Bab 2: Nona Regis

Saat Regis sibuk mengeluh tentang armor kulit dan belatinya yang terlalu berat, Jessica datang kepadanya dengan proposisi: “Kalau begitu… aku bisa menawarkanmu sesuatu yang lebih ringan.”

“Oh? Apakah Anda memiliki pakaian biasa?”

“Ya. Seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati — lagipula, hidup kita akan hilang jika tentara kekaisaran menemukanmu, ”jawabnya dengan seringai iblis.

Pakaian sipil yang dia bawa jelas lebih ringan dari armor kulit dan jauh lebih tidak mencolok—tidak terlalu berkelas atau terlalu tinggi. Pengerjaannya juga luar biasa; dalam hal ini, Regis akan terlihat seperti di rumah berjalan di jalan-jalan Verseilles, dan kemungkinan prajurit mana pun yang mengenalinya akan sangat rendah.

Meski begitu, Regis tidak berusaha menyembunyikan ketidaksukaannya. “Dalam arti tertentu, ini sempurna…tapi sepertinya ada satu hal utama yang kamu abaikan.”

“Dan apa itu? Saya yakin saya mendapatkan ukuran yang tepat.” Jessica menjawab dengan nada datar seperti biasanya, tapi dia jelas menyembunyikan rasa geli.

Regis menunjuk ke pakaian itu. “Ini gaun!”

“Aha ha ha!” Franziska tanpa henti tertawa terbahak-bahak. Jessica tampaknya juga mendekati titik puncaknya—suaranya bergetar saat dia memberikan pendapat yang benar-benar masuk akal.

“Pfft… Tapi jika kau memakai ini, kau bisa bergerak tanpa terdeteksi… Aha…”

“Saya laki-laki…”

“Dan hal terakhir yang mereka harapkan adalah kamu melakukan cross-dressing.”

“Tolong, serius di sini.”

“Oh, Sir Aurick… Apakah Anda benar-benar menghargai martabat di atas cita-cita Anda?”

“Erk … Apakah itu benar-benar masalah di sini ?!”

“Aku tidak melihat yang lain.”

Regis melipat tangannya sambil berpikir. “Tidak, tapi… Hmm… Kau hanya pernah melihat cross-dressing dari pemabuk dan di acara komedi…”

“Itulah tepatnya mengapa ini adalah ide yang bagus. Jangan khawatir—wajah Anda cukup memadai, jadi sedikit riasan sudah cukup. Anda juga memiliki anggota badan yang sangat ramping. ”

“Itu tidak membuatku bahagia sama sekali.”

“Kamu mempertaruhkan hidupmu untuk cita-citamu, bukan?”

“U-Urgh… Baiklah…” Regis menyerah, mengibarkan bendera putih. Namun, pada saat dia melakukannya, dia didekati oleh Fanrine, yang diam-diam mendengarkan sampai saat itu. Ada kilau yang mengkhawatirkan di matanya.

“Regis! Anda hanya harus menyerahkan riasan kepada saya! ”

“Hah? Apa kau tidak akan kecewa, melihat pria sepertiku berpakaian seperti wanita…?”

“Sama sekali tidak! Faktanya, aku pikir kamu akan terlihat cantik dengan gaun sejak pertama kali kita bertemu!”

“Senang mendengarnya…”

“Keterampilan tata rias adalah bagian dari repertoar wanita bangsawan mana pun yang sepadan dengan garamnya, dan saya telah belajar dari para spesialis sejak saya dapat mengingatnya. Aku akan membuatmu menjadi seorang wanita yang begitu cantik sehingga dia menjadi kepala pria mana pun!”

“Tidak tidak Tidak!” Regi menangis. “Tolong, setidaknya biarkan aku pergi tanpa diketahui!” Namun, yang membuatnya sangat kecewa, tampaknya permohonannya tidak didengar.

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

Franziska mulai menyebarkan peralatannya. “Yah, cross-dressing dan yang lainnya… Singkatnya, itu penyamaran. Ingat bagaimana kita berpakaian sebagai pelayan untuk masuk ke tentara kekaisaran? ”

“Oh, sekarang setelah kamu menyebutkannya — kamu melakukan pekerjaan yang luar biasa. Aku sama sekali tidak mencurigaimu.”

“Benar?! Ehh!”

“Saya melihat aksen Jerman Anda yang kuat, tetapi kami telah memperebutkan tanah berkali-kali di masa lalu sehingga saya pikir itu wajar. Saya tidak yakin logika yang sama akan menahan air di negara kepulauan seperti High Britannia, meskipun … ”

Posisi gadis-gadis sebagai pelayan tentu saja berkontribusi terhadap kurangnya kecurigaan Regis. Pekerjaan pelayan paling sering diambil oleh mereka yang datang dari negeri asing daripada orang Belgaria berdarah murni—sedemikian rupa sehingga hampir tidak ada orang yang berhenti untuk memikirkan perubahan seorang pelayan.

Franziska menatapnya dengan ragu. “A-Apakah aksenku begitu mencolok?” dia bertanya. “Ini terdengar sangat normal, kan?”

“Cepatlah,” sela Jessica, mendesak mereka maju. “Kami di sini bukan untuk melihat-lihat.”

“Ya, mari kita mulai sekarang!” Fanrin menyatakan. Dia tampak termotivasi luar biasa, dan saat dia melakukan pekerjaannya, Franziska akan mempertimbangkan ini dan itu. Tidak lama sebelum Jessica bergabung, dan hal berikutnya yang Regis tahu…dia telah menjadi mainan mereka.

✧ ✧ ✧

Regis berjalan menyusuri jalan-jalan ibukota yang meriah, di mana dekorasi perayaan digantung di sekelilingnya. Mereka telah memenangkan perang melawan negara tetangga, membebaskan Grebeauvoir, dan menangkap ratu musuh. Penobatan Latrielle akan segera terjadi pada mereka, dan orang-orang di Kekaisaran menantikan pemerintahannya—dengan diperkenalkannya seorang kaisar muda, kuat, dan bijaksana—dengan penuh harap.

Tersebar di sekitar kios, bunga hias, dan penyanyi memainkan instrumen mereka. Banyak yang datang untuk melihat upacara itu, jadi bisnis berkembang pesat. Seluruh kota bahkan lebih hidup dari biasanya.

Saat Regis berjalan di jalan-jalan ini, dia melihat ke bawah pada dirinya sendiri dan menghela nafas.

“Saya perlu melakukan hal ini. Aku mengerti, tapi…ini sedikit…”

“Kamu terlihat cantik, Regi— Regina.” Fanrine mengoreksi dirinya sendiri dengan senyuman. “Kamu terlihat sangat manis.”

Tidak ada gunanya dia menggunakan penyamaran jika semua orang terus menggunakan nama aslinya, jadi dia sekarang menggunakan “Regina.” Cerita sampul mereka adalah bahwa dia, Fanrine, Jessica, dan Franziska semuanya berkeliaran di ibukota sebagai teman. Dia mengerti bahwa penyamaran membuatnya lebih aman, tapi…

“Aku benar-benar sedih ketika kamu mengatakan aku terlihat bagus dalam hal ini,” kata Regis, merosot ke depan. Franziska memberinya tamparan keras di punggungnya sebagai tanggapan.

“Itu hanya untuk menunjukkan betapa terampilnya kita! Kamu cukup imut, tapi tidak semanis aku!”

“Aduh… Bagaimanapun juga, aku bersyukur kita bisa berjalan di jalanan dengan aman, jika tidak ada yang lain.”

“Kami hanya bisa berharap itu tidak menjadi kebiasaan,” kata Jessica, terlihat acuh tak acuh seperti biasanya.

“Tolong, beri aku istirahat.”

Itu pasti lebih ringan dari armor kulitnya, tapi kakinya terus tersangkut di rok, dan dia berjuang untuk mengabaikan betapa semilir angin di bawah. Jumlah kulit yang terbuka di sekitar lehernya juga agak mengganggunya.

“Jadi, kemana kita akan pergi?” tanya jessica.

“Saya kenal seseorang yang cukup berpengetahuan. Kita akan mulai dari sana.”

“Anda memiliki jaringan intelijen yang begitu jauh dari basis operasi Anda? Dilakukan dengan baik.”

“Saya benar-benar tidak bermaksud mengecewakan, tetapi saya tidak istimewa; Saya kebetulan mengenal beberapa orang yang luar biasa.”

“Begitu… Kalau begitu aku akan membeli persediaan kita.”

Mereka memimpin tujuh ratus orang ke Fort Volks, dan sementara ada beberapa kota yang terletak di sepanjang jalan, mereka lebih baik membeli makanan dan tenda sebanyak mungkin. Kuda dan kereta juga diinginkan, dengan asumsi mereka bisa mendapatkannya dengan harga yang wajar. Renard Pendu adalah legiun elit, tetapi hanya Jessica yang unggul dalam negosiasi.

Wajah Franziska mendung. “Kau yakin tidak membutuhkanku bersamamu?” dia bertanya.

“Aku punya penjaga,” jawab Jessica. “Itu sudah cukup. Saya tidak bermaksud untuk mencoba perdagangan sembrono saat berada di pangkalan pengejar kami. ”

“Hati-hati, Kak.”

“Kamu akan lebih berisiko daripada aku …”

“Ya, tapi aku akan memastikan Au— Regina tidak mengalahkanku. Begitu dia mencoba melarikan diri, aku akan menembaknya.”

Sungguh percakapan yang genting… Regis merenung. Saya juga mulai berpikir nama palsu ini adalah tambahan yang tidak berguna.

Sepertinya Jessica merasakan hal yang sama. “Berhati-hatilah untuk tidak sembarangan mengungkapkan identitas seseorang,” katanya.

“T-Tentu saja! Aku terlalu pintar untuk membuat kesalahan seperti itu!” Franziska menyatakan, dengan percaya diri menjulurkan dadanya.

“Kamu terlalu keras…” kata Jessica, dan dengan ucapan itu, dia menuju jalan yang dipenuhi perusahaan perdagangan. Tiga tentara bayaran mengikutinya, menjaga jarak yang baik.

✧ ✧ ✧

Setelah melihat Jessica, Regis menunjuk ke jalan utama. “Baiklah kalau begitu. Ke toko buku Mrs. Carol—”

“Regina!” Fanrine tiba-tiba menarik tangannya.

“Hah?”

Dia melirik ke samping, ekspresi kaku di wajahnya. Regis mengikuti pandangannya untuk melihat bahwa dua tentara kekaisaran mendekati mereka.

Franziska memasukkan tangannya ke dalam tas di mana dia menyimpan panahnya, terlihat sebebas mungkin saat jarinya mencengkeram pelatuknya. Dia pasti sudah terbiasa dengan situasi ini. Regis telah melihat permainannya yang adil, dan bahkan dia terkesan dengan aktingnya.

Dengan senyum ramah di wajahnya, Franziska menyapa para prajurit. “Apa kabar, anak-anak? Apakah Anda membutuhkan sesuatu dari kami? ”

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

“Oh, bukan kamu… Aku ingin melihat lebih baik…” Prajurit yang menjawab mengalihkan perhatiannya ke Regis.

Saya tidak cocok untuk menjadi aktor — itulah yang Regis yakini dari lubuk hatinya. Dia berkeringat banyak, napasnya terus tercekat di tenggorokan, dan matanya berkeliaran ke mana-mana.

“Ah… Err…”

Fanrine melangkah keluar di depan. “Maafkan saya, Tuan-tuan. Apakah kami melakukan sesuatu untuk menggosok Anda dengan cara yang salah? Teman saya di sini bisa sedikit tidak biasa. ”

“Hm… Bisakah kau mencariku?” tanya prajurit itu, masih fokus pada Regis.

“Umm… Y-Yah, begitu… Dia tidak terlalu terbiasa berurusan dengan pria.”

Para prajurit tersenyum hangat. “Ah, seperti yang kupikirkan! Itulah perasaan yang saya dapatkan dari saat kami saling bertatapan. Anda jarang menemukan wanita yang begitu murni akhir-akhir ini. ”

“Kami dari garnisun ibu kota,” pria lainnya menjelaskan. “Kami adalah tentara berdiri.”

Apa…? Regis gagal memahami apa artinya itu.

“Dia tidak baik dengan hal-hal seperti ini!” Franziska menyela.

“Bahkan lebih baik! Ayo, mari kita bicara sedikit.”

Para prajurit mendorong Franziska menyingkir dan mendekati Regis. Fanrine berusaha untuk campur tangan selanjutnya, tetapi dia juga disingkirkan. Jika dua tentara sendirian mendekatinya di medan perang, Regis bahkan tidak membutuhkan strategi untuk mengusir mereka…tapi dia tidak pernah mengantisipasi didekati tepat di tengah kota, jadi dia tidak punya rencana untuk menghadapi situasi.

Kenapa aku dipukul?! Jika mereka menatap wajahku dari dekat, aku mungkin akan ketahuan! Dan jika itu terjadi, aku praktis akan mati karena malu! Faktanya, mengingat situasiku saat ini, aku akan mati apakah aku malu atau tidak!

Seandainya Regis berpikir dengan tenang, dia mungkin bisa menyusun tindakan balasan dari buku-buku yang dia baca … tapi dia benar-benar panik.

“Eep…”

Para prajurit tampak semakin bersemangat saat itu. “H-Hei, siapa namamu? Dari mana kamu berasal? Membuat wajah seperti itu saat kita hanya berbicara… Kau pasti sangat polos. Hampir seperti pedang yang baru dibeli yang tidak pernah merasakan darah,” kata seseorang.

“Tidak cukup,” kata yang lain. “Menurutku dia lebih seperti kelinci yang baru lahir.”

Tunggu, apa yang terjadi di sini? Apakah mereka mungkin mencoba merayu saya dengan bahasa puitis? Ada beberapa pria budaya di antara tentara Kekaisaran, tetapi sejauh menyangkut Regis, keduanya agak kurang. Pedang dan kelinci…?

“Begitu … Sebuah puisi memuji seorang gadis muda yang tidak bersalah …” kata Regis, kata-kata itu secara tidak sengaja keluar dari mulutnya. “Lalu bagaimana dengan bagian dari Roh Perjalanan Laure itu ? ‘Bibir merahmu berkilau seperti sinar yang mencairkan salju, untuk saat ini, hatiku telah melihat Musim Semi.’ Saya percaya itu adalah sesuatu di sepanjang garis itu. ”

“Urk!”

Para prajurit mundur selangkah, sementara Fanrine meletakkan ujung jarinya ke mulutnya untuk menyembunyikan senyumnya. “Sayang…” katanya. “Gadis ini membaca buku kapan pun dia punya waktu luang. Apakah Anda senang berbicara tentang puisi? Lalu bagaimana dengan drama?”

Kedua pria itu meringis; sikap bangga mereka tiba-tiba berubah menjadi kasar. “Apa, kamu pintar, kan ?!” satu menangis.

“Pergi saja,” kata yang lain dengan tut.

Mereka mengusir gadis-gadis itu seperti yang dilakukan orang untuk mencoba menyingkirkan anjing liar. Ini adalah era ketika umumnya diinginkan bagi seorang wanita untuk menunggu seorang pria; mereka yang menunjukkan kecerdasan seperti itu umumnya dijaga jaraknya.

Begitu mereka berada cukup jauh dari para prajurit, Regis menghela nafas dalam-dalam. “Oke. Saya aman…”

Fanrine terkikik; lalu dia dengan menggoda menjulurkan lidahnya ke Regis. “Kau tahu, Regina, itu sebenarnya sedikit menyegarkan.”

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

“Benar, benar!” Franziska setuju dengan anggukan. “Apakah kamu mendengar erangan itu setelah mereka bertingkah begitu kaku? Bicara tentang menyedihkan! Mereka lemah dan bodoh, jadi mengapa mereka berkeliling seolah-olah mereka pemilik tempat itu? Ini benar-benar membuatku kesal.”

“Pikiran saya persis. Berpikir mereka selalu di atas kita hanya karena mereka laki-laki. Mereka harus mengikuti waktu.”

Untuk sekali ini, sepertinya Fanrine dan Franziska menyetujui sesuatu.

“Tidak setuju, Regina ?!”

“Bukan begitu, Regina?”

Tentu saja, Regis sendiri adalah salah satu dari pria “lemah dan bodoh” itu …

“Hmm… Ya, itu mungkin benar. Saya tahu sebuah keluarga di mana kakak perempuan tertua menjadi pelayan, dan dia jauh lebih kuat daripada kakaknya yang menjadi tentara.”

Tentunya Fanrine dan Franziska memahami situasinya, tetapi mungkin karena pakaiannya, mereka berbicara seolah-olah dia juga seorang gadis.

Tiba-tiba, Franziska menunjuk sesuatu. “Tunggu, apa itu? kacang doh? Permen?!”

“Donat,” kata Fanrine. “Adonan yang dimaniskan dan digoreng—mirip dengan kue.”

“Wow! Ayo ambil beberapa!”

“Kalau dipikir-pikir, kita sudah lama tidak makan manisan. Bagaimana, Regina?”

“Aku? Yah… Seharusnya tidak apa-apa. Kami belum makan siang, dan— Whoa?!”

Franziska memulai perjalanannya menuju toko donat sebelum Regis bahkan bisa menyelesaikan kalimatnya, sambil mempertahankan pegangan yang kuat di tangannya.

“Lihat saja mereka, Regina! Hei, donat mana yang harus kita pilih?! Mereka punya tiga jenis!”

“Tidak bisakah kita mendapatkan satu dari masing-masing …?”

“Aku punya uang yang ditabung untuk acara seperti itu,” Fanrine mengumumkan saat dia mengeluarkan koin emas dari lokasi yang tidak diketahui. Mata Franziska berbinar saat dia dengan riang memesan:

“Satu dari masing-masing untuk kita masing-masing, kalau begitu!”

Apa?!

“Jadi, totalnya sembilan donat,” kata petugas itu sambil tersenyum.

Bukankah itu sedikit banyak ? Regis berpikir, tetapi dia pernah mendengar bahwa gadis-gadis bisa makan permen dalam jumlah berapa pun. Sekarang aku memikirkannya, Altina tidak pernah lupa makan scone setiap habis makan. Apakah ini untuk membuat penyamaranku lebih meyakinkan?

Franziska menggigit suguhan putaran pertamanya. “Wow! Ini enak!”

Fanrine mengangguk setuju, tersenyum lebar. “Ya, sudah lama sejak saya memiliki sesuatu yang manis ini.”

Regis menggigit dirinya sendiri, diam-diam mengakui bahwa wanita benar-benar mengalaminya.

✧ ✧ ✧

Mereka segera tiba di toko buku Carol. Itu adalah toko besar, tandanya berwarna hijau dan dihiasi dengan teks putih, dan ada pajangan besar di jendela yang berisi buku-buku tentang upacara dan kaisar bersejarah. Di antara mereka ada lebih banyak buku tentang Latrielle daripada yang diantisipasi Regis, meskipun sebagian besar adalah publikasi yang sangat baru.

Fanrine tampak tenang, tetapi Franziska melihat sekeliling dengan canggung.

“Hei …” Regis memanggil wanita yang membaca buku besar di konter. Rambut hitamnya ditata dengan potongan bob, dan dia mengenakan celemek biru nila di atas pakaiannya. Dia adalah Carol de Talleyrand, pemilik tempat itu.

Carol cepat-cepat mendongak dari buku besarnya. “Ya? Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda, Nyonya?” dia dengan cepat menjawab.

“Umm… ini aku…”

“Oh?” Dia memiringkan kepalanya sedikit.

Dia biasanya menyapaku dengan senyuman… pikir Regis. Dia bisa merasakan ada sesuatu yang salah, dan kemudian dia ingat apa yang dia kenakan. Bagaimana saya menjelaskan ini? Penyamaran itu bekerja dengan sangat baik—bahkan teman baikku pun tidak bisa mengenaliku! Aku ragu dia bahkan akan mempertimbangkan kemungkinan seorang pria yang tidak pernah kembali dari perang tiba-tiba muncul kembali dengan pakaian wanita.

Regis memikirkan langkah selanjutnya. Ada pelanggan lain di toko, jadi mengungkapkan identitas aslinya secara terbuka bukanlah suatu pilihan.

“U-Um… Nyonya Carol. Ini aku…”

“Maaf?” Carol bertanya, tampak benar-benar bingung. “Saya minta maaf, Nyonya; Aku tidak percaya kita pernah bertemu.”

“Saya rasa tidak. Oh tentu!” Itu bukan untuk mengantisipasi keadaan khusus ini, tetapi Regis ingat bahwa dia dan Carol telah memutuskan kode sederhana ketika huruf dan kata dipertukarkan. “Nyonya. Carol… Aku pernah mendengar tentang buku tertentu, dan aku ingin tahu apakah kamu tahu judulnya. Ini tentang seorang penjahit muda yang naik takhta setelah ditemukan menjadi bajingan raja sebelumnya. Dia mengambil kecantikan luar biasa dari darah bangsawan untuk menjadi istrinya.”

“Eh?!” Matanya terbuka lebar. “J-Jangan bilang… Apakah ini tentang betapa keterlaluan seorang wanita ratunya…?”

“Memang. Dia bahkan menyebut raja menjijikkan langsung ke wajahnya.

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

“Dan sejujurnya, ratu menyembunyikan rahasia tertentu, kan?”

“ C’est vrai .”

Tampaknya pertukaran ini sudah cukup bagi Carol untuk menyimpulkan identitas asli Regina. Dia menatap wajahnya dengan keras.

“B-Benarkah? Bagaimana ini bisa terjadi? Sungguh mencengangkan…”

“Aku malu mengakuinya…” gumam Regis. Dia bisa merasakan darah mengalir deras ke pipinya.

Setelah menatap Regis sejenak, dalam keadaan linglung, Carol tersadar kembali. “Silakan ikuti saya. Akan kutunjukkan buku yang kau cari,” katanya, menuntunnya menyusuri deretan rak dan masuk lebih jauh ke dalam toko.

Carol telah membawa mereka ke ruang kafe toko buku, di mana mereka duduk di beberapa kursi di sudut. Toko buku itu awalnya adalah sebuah kafe, dan itu diatur agar pelanggan dapat menikmati membaca buku yang mereka beli sambil minum kopi.

Carol bertukar pandang dengan staf, dan mereka segera membawa kopi yang cukup untuk empat orang. Sudah lama sejak Regis terakhir datang ke toko; dia bisa merasakan kehangatan menyebar di dadanya saat dia merasakan nostalgia.

Setelah memastikan bahwa tidak ada orang lain di sekitar, Carol mencondongkan tubuh. “Kamu benar-benar…R-Regis, kan?”

“Saya harus mengawali ini dengan meminta Anda untuk tidak membuat asumsi apa pun,” kata Regis. “Ada keadaan tertentu di balik pakaianku—keadaan yang lebih dalam dari laut dan lebih besar dari gunung tertinggi. Ada alasan yang begitu meyakinkan sehingga siapa pun akan menerimanya.”

“Saya kira cara berbicara yang memutar itu menyisakan sedikit ruang untuk keraguan.”

“Saya tidak begitu yakin dengan argumen Anda, tapi saya senang Anda mempercayai saya.”

“Kamu masih hidup…” dia menarik napas, air mata mengalir di matanya. Regis tidak menyangka dia akan begitu tersentuh, dan gelombang emosi yang tiba-tiba membuatnya panik.

“Aha… Yah, butuh sedikit keberuntungan…”

“Kamu aman—itu yang penting. Jadi aku harus memanggilmu apa sekarang?” dia bertanya dengan senyum masam saat dia mencoba mengeringkan matanya.

Regis menggaruk kepalanya berdasarkan insting … dan kemudian menampar kubahnya tepat pada waktunya untuk menghentikan wignya agar tidak jatuh. “Aku, uh…Regina…” jawabnya.

“Baiklah, Regina.” Carol tampaknya terlalu menikmati ini. Dia menoleh ke Fanrin. “Kamu di sini bersama Regis terakhir kali. Dari Rumah Tiraso Laverde.”

“Ya, saya Fanrine Veronica de Tiraso Laverde. Saya ditugaskan untuk mengamati Regis sebagai pejabat Kementerian Urusan Militer … tetapi saya saat ini menjadi buronan bersamanya. ” Dia berdiri sejenak dan membungkuk sangat elegan. Kedua gadis itu baru bertemu sekali lebih dari sebulan yang lalu, tetapi sepertinya mereka saling mengingat.

“Dan ini Bu Franziska,” kata Regis, memperkenalkan anggota terakhir mereka. “Aku berasumsi ini pertama kalinya kamu bertemu dengannya.”

Saat namanya disebutkan, ekspresi Franziska berubah menjadi tatapan tajam. “Hei, siapa wanita ini bagimu?” dia bertanya.

“Seseorang yang sangat berhutang budi padaku. Seorang kolaborator, dan seseorang yang paling mengerti saya.”

“Hah. Jadi saya tidak perlu menyembunyikan identitas saya?”

“Itu benar.”

Carol memperpanjang perkenalannya terlebih dahulu. “Saya pemilik toko ini, Carol de Talleyrand.”

“Jadi? Saya Franziska dari Renard Pendu. Aku mengawasi dan menjaga gadis ini atas perintah kakakku. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Ku! Dari yang bergengsi itu…?!” Carol terdiam. Dia menatap Franziska dengan sangat terkejut.

“Sepertinya kamu juga tahu tentang Renard Pendu,” Regis mengamati, mengangguk pada dirinya sendiri. “Seperti yang kuharapkan darimu, Mrs. Carol.”

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

Karol tertawa. “Tidak ada yang lain selain kejutan denganmu, Regina. Seminggu setelah aku mendengar kamu mati dalam pertempuran, kamu kembali berpakaian seperti ini dengan putri seorang adipati dan anggota brigade tentara bayaran yang terkenal.”

Regis mencondongkan tubuh lebih dekat. “Aku mati dalam pertempuran?”

“Ya, itu yang saya diberitahu. Itu menyebar ke seluruh ibu kota sebagai rumor, dan aku mengkonfirmasinya dengan seorang prajurit yang aku kenal. Tidak ada keraguan tentang itu.”

Ini berarti Latrielle memang mencoba membunuhku… Apakah dia tertipu oleh mayat palsu itu? Tidak, pasti tidak. Apakah dia bertindak seperti ini untuk membuatku lengah…?

“Apakah kamu tahu penyebab kematianku?” Regis bertanya.

“Tidak, aku tidak… tapi kudengar jenazahnya dikirim ke keluargamu.”

Apakah mayat pengganti dikirim ke saudara perempuan saya? Ini akan menjadi sedikit rumit…

“Apakah laporan telah dikirim ke Angkatan Darat Keempat?”

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi saya berasumsi begitu.”

“Ya, begitu …” Regis menyilangkan tangannya. Dia tidak ingin membuat Altina khawatir—dia benar-benar tidak—tapi terlalu berisiko baginya untuk melakukan kontak dengan Angkatan Darat Keempat sekarang. Ada kemungkinan besar bahwa Latrielle akan mencegat pesan di suatu tempat di sepanjang telepon.

“Regina. Aku mengerti bagaimana perasaanmu, tetapi kamu tidak boleh melakukan sesuatu dengan tergesa-gesa,” Fanrine memperingatkan.

“Ya aku tahu.”

Dia lebih khawatir Altina akan melompat.

“Aku punya informasi lain,” kata Carol. “Apakah kamu ingin mendengarnya, Regina?”

“Ya, untuk itulah sebenarnya aku ada di sini.”

“Ini akan memakan waktu cukup lama, jadi izinkan saya menawarkan Anda beberapa makanan ringan terlebih dahulu. Kami sudah mulai menjual ini baru-baru ini…”

Mendengar kata-kata itu, seorang pelayan membawa ke meja sepiring donat bertabur gula.

✧ ✧ ✧

Regis menyesap dari cangkir kopi keduanya.

“Fiuh …”

Itu cukup lezat. Donatnya agak manis, dan ada tekstur lembut yang tersembunyi di bawah gula gosong yang harum dan adonan goreng yang renyah. Bahan rahasia yang menyebar di lidahnya kemungkinan besar adalah madu.

Untuk sesaat, Regis tenggelam dalam pikiran membaca sampai larut pagi, minum kopi yang enak dan mengemil donat saat dia duduk di antara rak-rak yang penuh dengan buku. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk bersantai dan bersantai.

“Nyonya. Carol, apakah Anda memiliki informasi yang saya minta?”

“Ya, di sebelah sini.”

Carol dengan hati-hati menyerahkan sebuah buku. Tidak ada pelanggan di salah satu meja terdekat, tetapi tidak ada yang tahu siapa yang mungkin sedang menonton. Regis mulai membolak-balik sampai akhirnya dia menemukan selembar kertas yang diapit di antara dua halaman seperti bookmark. Itu adalah laporan tentang masalah yang dia minta untuk diselidiki—kematian kaisar.

“Aku mengerti… Seperti yang kupikirkan.”

“Tidak ada bukti yang pasti, tapi mengingat keadaan seputar kematian… Ada dokter yang memeriksa mayat, dan fakta bahwa dokter selir keenam ditolak aksesnya… Ditambah, sejumlah pelayan dan petugas yang terlibat telah hilang … ”

“Apa?!” Fanrine berteriak, matanya terbuka lebar. “Bagaimana kamu menemukan informasi ini ?!”

Carol segera menutup mulut wanita itu dengan tangannya. “Ada seseorang di istana kekaisaran yang suka bergosip,” jelasnya.

“Ini sedikit berlebihan, bahkan untuk itu…”

Regis dengan cepat membaca laporan itu dan kemudian memasukkannya ke dalam saku roknya. Dia awalnya terkejut mengetahui bahwa ada saku tersembunyi di antara embel-embel, dan pikiran pertamanya adalah bahwa itu ada untuk beberapa jenis aktivitas rahasia … tapi itu tampaknya hanya digunakan untuk membawa saputangan dan sejenisnya.

“Kementerian Militer dan petinggi tentara semuanya berada di bawah kendali Latrielle, jadi informasi jarang bocor dari sana,” kata Regis. “Namun, informasi juga menyebar melalui pengadilan. Ini hanya mungkin berkat koneksi Mrs. Carol, tentu saja.”

Carol tertawa senang. “Saya tidak akan pergi sejauh itu untuk siapa pun kecuali salah satu pelanggan tetap saya, Regis. Ah, tidak—Regina, kan?”

“Anda memiliki rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya. Sungguh-sungguh. Tindakan Anda mungkin telah mengubah sejarah negara ini.”

“Ini benar-benar serius, aku menerimanya.”

“Terus terang—ya. Bagaimanapun, dia mengambil sikap yang cukup sombong. ”

“Mengingat semua penghilangan misterius, sayangnya saya tidak dapat menemukan siapa pun yang bisa bersaksi.”

“Kami memiliki bukti tidak langsung, tapi itu sendiri tidak cukup kuat,” renung Regis—bukannya kesaksian beberapa pelayan sudah cukup untuk membalikkan posisi Latrielle.

“Taruhan terbaik kami adalah mendapatkan informasi kami langsung dari salah satu rekan dekat pangeran kedua…” kata Carol.

“Petugas Latrielle tidak akan mengaku bahkan dengan risiko kematian—begitu setianya mereka. Aku sudah melihatnya secara langsung.”

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

“Itu memperumit masalah.”

“Meski begitu… sang pangeran bertindak terlalu impulsif. Sulit untuk mengatakan bahwa dia teliti dengan cara apa pun. Cara saya melihatnya, ada terlalu banyak orang yang tahu kebenarannya. Kalau terus begini, jahitannya bisa menyebar dari mereka yang bahkan tidak berhubungan dengannya.”

“Dengan tepat. Lalu apa pendapatmu tentang pria ini?” Carol bertanya sambil menyerahkan buku kedua. Sekali lagi, Regis membolak-balik dan kemudian memindai selembar kertas kecil yang tersangkut di dalamnya.

“Beclard, bendahara agung? Dia adalah punggawa tepercaya bagi Yang Mulia. Dia telah dianggap sebagai wasiat hidup dan wasiat mendiang kaisar dan telah mengakui penobatan Latrielle.”

“Ada kabar bahwa dia memasuki kamar kaisar sekitar waktu kematiannya.”

“Kalau begitu dia harus tahu segalanya. Alasan Pangeran Latrielle berhasil menaiki tangga takhta tanpa kecurigaan publik adalah karena dia mendapat dukungan dari figur otoritas seperti itu. ”

Upacara resmi akan berlangsung dalam tiga hari.

Fanrine menatap Regis dengan bingung. “Marquis Beclard? Tak satu pun dari desas-desus di sekitarnya yang menyenangkan. Aku pernah melihatnya di beberapa pesta, tapi…apakah dia berbeda dari rekan Latrielle? Apakah mungkin untuk membuatnya mengatakan yang sebenarnya?”

Franziska dengan ringan mengetuk meja dengan kepalan tangan. “Yah, rumor apa ini?! Jika Anda akan berbicara, berbicaralah dengan jelas. Atau apakah ini hal yang tidak bisa kamu bicarakan?”

“Hmm… Ini cukup vulgar untuk membicarakan seseorang di belakang mereka, tapi, yah… Dalam hal ini, tidak ada gunanya bagiku untuk tidak mengejanya. Ehem . Beclard adalah pecinta uang dan barang berharga. Rumah kami menjalankan perusahaan skala besar di selatan, dan untuk mendapatkan izin untuk perusahaan kami, kami tidak hanya ditugaskan dengan prosedur hukum, tetapi juga beberapa suap yang cukup besar. Tentu saja, dia bukan satu-satunya yang meminta uang. Ada beberapa orang lain di posisi kekuasaan …”

“Hah! Terkutuklah kerajaan busuk ini!” Franziska meludah.

Itu benar-benar mengerikan, tetapi Regis tahu bahwa sistem telah beroperasi seperti itu untuk waktu yang sangat lama. Dia melakukan begitu banyak pekerjaan secara khusus karena dia ingin mengubahnya.

“Saya minta maaf karena tidak bisa mengatakan lebih banyak tentang masalah ini,” Fanrine menyimpulkan. “Adikku Elenore yang menangani negosiasi.”

“Tidak terima kasih. Itu titik referensi yang bagus, ”kata Regis. Pujiannya membuat mata Fanrine berkerut.

“Jadi bagaimana sekarang, Regina?” tanya Franziska. “Apakah kita mencoba menyuap lelaki tua serakah itu dengan lebih banyak uang daripada yang diberikan pangeran kedua kepadanya?”

“Itu tentu akan menjadi cara damai untuk menyelesaikan ini, tetapi saya semiskin orang biasa, Angkatan Darat Keempat sangat kekurangan sumber daya karena perang, dan ibu Putri Argentina adalah orang biasa. Latrielle, sebaliknya, menjabat sebagai marshal jenderal angkatan bersenjata Belgaria dan memiliki banyak pendukung bangsawan. Aman untuk mengatakan bahwa dia memiliki dana beberapa kali lebih banyak daripada kita. ”

“Sekarang dengarkan di sini—taktikmu mungkin mengesankan, tetapi perang pada akhirnya diputuskan dengan uang. Apakah Anda benar-benar memiliki peluang? ”

“Angkatan Darat Keempat tumbuh lebih kuat, tetapi tidak cukup untuk mengalahkan Angkatan Darat Pertama. Situasi yang ideal adalah bagi kami untuk menang tanpa bertarung.”

“Apakah itu situasi yang ideal atau delusi?”

Regis terkekeh dan tersenyum pahit. “Apa pun itu, saya pikir situasinya akan sangat berubah jika kita berhasil mendapatkan kesaksian dari bendahara agung.”

“Itu pasti,” kata Fanrine dengan anggukan. “Masalahnya adalah bagaimana kita akan melakukannya.”

“Menculiknya?” Franziska menyarankan, bahkan tidak berusaha menyembunyikan seringai sombongnya. Carol menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan; proposal itu terlalu berbahaya.

“Beclard memahami posisinya sendiri. Saya pernah mendengar bahwa dia jarang meninggalkan tanah miliknya akhir-akhir ini, dan ada begitu banyak tentara yang ditempatkan di sana sehingga beberapa orang membandingkannya dengan sebuah benteng. Dia bahkan tidak akan bertemu dengan wartawan surat kabar. Penculikan tampaknya sangat mustahil.”

Franziska dengan kasar mendecakkan lidahnya sebagai tanggapan, menimbulkan seringai dari Fanrine.

“Apakah Anda mendapatkan informasi itu dari seorang reporter?” Regis bertanya.

“Ya, dari surat kabar yang ditujukan untuk buruh yang cukup kritis terhadap rezim saat ini,” jawab Carol. “Itu disebut The Weekly Quarry .”

“Apakah itu yang mereka cetak hari ini?”

“Dari apa yang saya baca. Sudah seperti itu selama setengah tahun sekarang. ”

“Hm … Nah, jumlah artikel anti kemapanan adalah pada kenaikan yang terakhir kali aku berada di ibukota …”

Regis secara alami membaca koran — dia tertarik pada apa pun yang berisi kata-kata tertulis. The Weekly Quarry dijalankan oleh staf yang sinis dan sering menggunakan istilah yang agak ekstrim untuk mengkritik pendirian. Itu juga termasuk skandal dan percakapan pribadi para bangsawan. Seorang bangsawan khususnya menjadi marah karena artikel mereka dan dengan marah menerobos masuk ke penerbit untuk mengintimidasi mereka. Keesokan harinya, surat kabar mencetak pertukaran mereka secara penuh, dan bangsawan itu akhirnya melarikan diri dari ibukota.

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

“ Penjualan The Quarry sedang meningkat,” lanjut Carol. “Lebih banyak orang berbicara tentang liberalisme akhir-akhir ini.”

“Mereka lebih aktivis daripada jurnalis.”

“Dan mereka ingin bertemu denganmu, Regis. Anda adalah pahlawan perang yang lahir biasa. ”

“Tolong, jangan—” Regis secara naluriah pergi untuk menolak, tapi kemudian terpikir olehnya—mungkin ini bukan ide yang buruk.

“Wartawan itu mungkin bisa memperkenalkan Anda kepada seseorang yang memiliki koneksi kuat dengan istana kekaisaran,” kata Carol.

“Siapa itu?”

“Err, pernahkah Anda mendengar tentang Morgane Bourgine?”

“Hmm? Saya pikir saya pernah mendengar nama itu sebelumnya … ”

“Di alun-alun, tiga tahun lalu…”

“Oh, wanita yang menyatakan bahwa bangsa ini busuk sampai ke inti? Apakah dia memiliki koneksi ke pengadilan? Seharusnya tidak demikian; sebenarnya, dia masih harus melarikan diri dari hukum.”

“Mengapa demikian?” Fanrin bertanya.

Mengkritik kaisar dianggap penistaan, tetapi mengkritik masyarakat secara keseluruhan diizinkan sebagai tindakan aktivitas politik. Itu adalah sikap resmi, setidaknya.

“Hah!” Franziska mencibir. “Siapa yang peduli dengan apa yang dikatakan hukum? Anda kacau jika melawan mereka yang berkuasa.”

“Anda tidak bisa berarti…”

“Sayangnya, Franziska benar—walaupun tidak ada masalah hukum, kamu tidak akan bisa lepas begitu saja setelah secara terbuka mengkritik sistem bangsawan. Morgane tidak mengeluh di pub; dia sedang berbicara di alun-alun di depan istana, ”jelas Regis. Itu mirip dengan menggambar busur di kelas bangsawan.

Fanrine menundukkan kepalanya, ekspresinya mendung. “Aku tidak lebih dari seorang gadis kecil yang bodoh. Sebagai seorang pejabat, saya telah melihat bagian saya dari sisi gelap Kekaisaran, tapi … saya tidak bisa mengabaikan apa yang telah saya lihat dan dengar beberapa hari terakhir ini. Memikirkan hal-hal ini mengerikan … ”

“Kami berjuang untuk mengubah itu,” kata Regis.

Fanrine mengangguk setuju, tapi Franziska hanya mengangkat bahu; dia tidak pernah mempertimbangkan gagasan untuk secara aktif berusaha memperbaiki suatu bangsa.

“Saya secara pribadi mengenal Morgane,” kata Carol, mengembalikan percakapan ke jalurnya. “Dia sering datang ke toko saya ketika dia masih seorang guru.”

“Apakah itu berarti aku pernah melihatnya sebelumnya?” Regis bertanya.

“Aku pikir begitu.”

Tidak banyak pelanggan wanita, jadi mungkin dia akan mengenalinya jika mereka bertemu. Memikirkan kembali sekarang, Regis menyadari bahwa dia hampir tidak pernah memperhatikan pelanggan toko buku lainnya.

“Jadi maksudmu Madame Morgane punya koneksi dengan seseorang yang tahu tentang istana?”

“Itulah yang dikatakan seorang reporter dari The Quarry kepada saya. Saya tidak tahu lokasinya saat ini, tetapi dia mengatakan bahwa dia dapat menghubunginya untuk saya. ”

“Jadi begitu…”

“Dia juga mengatakan bahwa kamu akan menganggap ini proposal yang sangat menarik, Regis.”

“Lalu dia cukup tajam,” mengamati Regis. Dia tidak dapat menyangkal bahwa dia perlu berhubungan dengan seseorang yang mengenal istana dengan baik. Kerjasama sebuah surat kabar juga akan meningkatkan jumlah pilihan yang tersedia baginya.

Franziska berdiri. “Yah, tidak ada gunanya berkeliaran. Burung awal mendapatkan cacing! ”

“Betul sekali. Nyonya Carol, bisakah Anda memberi tahu saya nama reporter itu?

✧ ✧ ✧

Carol akan tetap tinggal—dia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, dan sebagai aktor sentral dalam perang informasi Regis, dia lebih baik tidak bertindak mencolok. Hal terakhir yang dia inginkan adalah agar Latrielle memperhatikannya.

Begitu Carol menulis surat pengantar, Regis pergi menemui reporter dengan Fanrine dan Franziska di belakangnya. Petunjuk yang telah diberikan membawa mereka ke sebuah bangunan yang menghadap ke jalan utama. Ini seharusnya menjadi pangkalan The Weekly Quarry , meskipun mereka tidak bisa memastikannya — itu agak terlalu besar untuk menjadi rumah pribadi, tetapi tidak ada tanda pengenal di depan.

Fanrine memiringkan kepalanya. “Apakah ini benar-benar tempatnya?”

“Alamatnya benar,” jawab Regis. “Ayo kita coba.”

Dia mengetuk pintu kayu dan menunggu. Tidak ada jawaban untuk sesaat, tetapi kemudian pintu itu terbuka, dan seorang pria dengan telinga besar dan kulit gelap kecokelatan mengintip keluar. Dia mengenakan topi taksi kulit, yang ditarik ke bawah, dan memandang Regis dengan tatapan mata berapi-api. Bibirnya yang kering terbuka.

“Saya tidak ingat mempekerjakan seorang pembantu. Dan jika Anda bukan salah satunya, saya tidak ingin apa yang Anda jual. Saya juga membayar persepuluhan saya ke gereja setiap bulan. Faktanya, saya hanya tidak punya uang, titik. Coba orang lain.”

Menyadari bahwa pria itu akan menutup pintu, Regis buru-buru angkat bicara. “Apakah Anda tahu di mana saya bisa menemukan reporter bernama Claude? Seseorang tertentu merujuknya kepada saya. ”

e𝗻u𝓶𝗮.𝒾d

“Hmph… Jika kamu punya keluhan, tolong tuliskan di surat. Jika Anda ingin mendukung kami, silakan beli surat-surat kami.”

“Tunggu. Mohon tunggu. Jika Anda tertarik dengan Regis Aurick, saya punya beberapa informasi yang bisa saya tawarkan. ”

Setelah mendengar kata-kata itu, pria itu akhirnya menghentikan usahanya untuk menutup pintu. “Kami mendapatkan cukup banyak rumor di sekitar sini,” katanya skeptis.

“Lalu bagaimana jika kamu bisa berbicara dengan pria itu sendiri?”

“Jadi, apa, kamu akan membawanya ke sini dengan biaya tertentu?”

“Saya berharap untuk menukar satu referensi dengan referensi lainnya. Ada seseorang yang ingin aku temui…”

“Siapa yang mengirimmu?”

“Saya datang ke sini dari toko buku. Apakah itu menjawab pertanyaanmu?”

“Toko buku? Tidak yakin apa yang Anda bicarakan. ”

“Um, kalau begitu mungkin ini akan memperjelas banyak hal… Seseorang ingin aku menyampaikan pesan: ‘Terima kasih untuk mawarnya.’ Itu adalah hari ulang tahunnya, rupanya. Saya sendiri tidak tahu.”

“Pfft!” Pria itu jelas tidak bisa mempercayai telinganya. “Carol menyuruhmu datang ke sini ?!”

“Y-Ya.”

Pria itu menjulurkan kepalanya dan kemudian melihat sekeliling, memastikan bahwa mereka bertiga adalah satu-satunya yang ada di sana. Dia kemudian memberi isyarat kepada mereka untuk masuk dengan tergesa-gesa, “Masuklah!”

Regis, Fanrine, dan Franziska melangkah ke sebuah ruangan dengan sekitar delapan meja, masing-masing ditumpuk dengan buku-buku dan manuskrip yang tidak terikat. Ada lima orang di tempat kerja, menggerakkan tangan mereka dengan gelisah, dan campuran bau yang tidak sedap—kebanyakan tinta, tembakau, dan keringat—berlama-lama di udara.

Pria itu membawa mereka melintasi partisi layar kasar ke area di mana dua sofa dua dudukan saling berhadapan. Dia memberikan tendangan keras ke salah satu kursi. “Pulanglah jika kamu akan tidur!” dia menyalak.

“A-Ah…” Seorang pria berpakaian compang-camping berguling dari sofa dengan erangan, jatuh dengan tangan dan lututnya. Dia mendongak untuk melihat Regis, dan kemudian matanya terbuka. “Wow! K-Kamu manis! Siapa kamu?!”

“Eh?!” Regis segera meringis; dia bisa merasakan rasa bahaya yang samar dalam angin.

“Apakah itu benar-benar caramu berbicara dengan klien ?!” Pria bertopi itu menendang orang yang tampak menyimpang dari belakang. “Dapatkan kopi atau sesuatu!”

“Aduh…” Menggosok punggungnya, pria yang mengantuk itu berjalan terpincang-pincang lebih jauh ke dalam ruangan, tampak seolah-olah dia akan jatuh kapan saja.

Fanrine menjadi pucat; suasana yang kasar seperti itu jelas membebani seorang wanita bangsawan seperti dirinya. Kamar Regis sendiri cukup mirip ketika dia sedang sibuk, jadi dia tidak terlalu terkejut—bukan karena ada orang yang pernah ditendang di bagian bawah sana. Franziska si tentara bayaran juga tidak terlihat terganggu sama sekali.

Pria bertopi itu duduk di satu sofa dan kemudian menunjuk ke sofa lainnya. “Silakan duduk,” katanya.

“Tentu saja. Maaf.”

Regis juga mengambil tempat duduk. Franziska menjatuhkan diri ke ruang di sampingnya, tampak seperti wajar jika dia harus melakukannya, tapi Fanrine tetap membeku di kakinya. Sudah menjadi sifatnya untuk memperlakukan rakyat jelata secara setara, tapi bukan itu masalahnya di sini—beberapa saat yang lalu, seorang pria yang tampak seperti tidak mandi selama berhari-hari telah menggunakan sofa sebagai tempat tidur. Regis tidak mengomentari keraguannya; tidak ada cukup ruang untuk tiga orang untuk memulai.

“Jadi, di mana orang Claude ini?” Franziska bertanya, memindai kantor.

“Kau sedang berbicara dengannya.”

Regi mengangguk. “Jadi begitu. Itu menjelaskan banyak hal.”

“Maaf.” Claude mengulurkan tangan kirinya untuk menunjukkan tebasan yang mengalir di telapak tangannya. “Ada saat saya ditikam begitu saya memperkenalkan diri.”

“Itu sesuatu yang…”

“Jadi, Anda di sini atas rekomendasi Carol?”

“Ya. Saya telah dipercayakan dengan ini. ”

Regis merogoh kantong yang tergantung di bahunya dan mengeluarkan surat itu. Tas itu sangat kecil sehingga bahkan sepotong kecil alat tulis pun perlu dilipat empat kali agar muat di dalamnya; itu tidak akan berfungsi lebih dari kantong mesiu di medan perang.

Claude mengambil surat itu. “Jadi siapa namamu?” Dia bertanya.

“Regis Aurick. Meskipun saya baru-baru ini diberi nama yang lebih berlebihan ‘Regis d’Aurick.’”

“Hah?” Claude tampak ragu-ragu, dan untuk alasan yang bagus—yang diduga pria di hadapannya masih berpakaian seperti wanita. Saat Regis memikirkan dari mana harus memulai, Fanrine menimpali.

“Ada alasan yang mencegah Regis berjalan di sekitar ibu kota sebagai dirinya sendiri. Itu sebabnya dia datang dengan pakaian seperti ini. Oh, dan jangan khawatirkan kami. Kami di sini hanya untuk menemaninya.”

Mata Claude melebar saat dia membaca surat itu. “Kamu benar-benar nyata…?!”

“Nyonya. Carol mungkin suka bercanda, tapi dia tidak berbohong.”

“Kamu benar …” Dia menatap Regis lagi dan lagi. “Dan kamu benar-benar seorang pria?”

“Ya.” Regis menawarkan tanggapan singkat; itu tidak perlu memalukan diperiksa begitu dekat.

“Keterampilan penyamaran kita sangat bagus, kan?!” Franziska membual dengan membusungkan dadanya dengan bangga.

Claude mengangguk. “Ya, luar biasa. Ini benar-benar sesuatu.”

Riasannya sebagian besar adalah Fanrine, tetapi sebelum masalah itu dapat didiskusikan lebih jauh, pria berpakaian compang-camping itu kembali dari belakang. Dia sekarang mengenakan jaket yang tepat, dan dia telah merapikan tempat tidurnya.

“Ini dia, Mademoiselle,” kata pria itu sambil terkekeh sambil meletakkan satu cangkir yang dia bawa di depan Regis.

“Kenapa hanya satu minuman?!” teriak Claude. “Ah, tersesat saja, kan?!”

“I-Itu bukan cara untuk berbicara dengan pemimpin redaksimu!”

“Pemimpin Redaksi?!” Regis mengulangi. Posisi itu akan membuatnya lebih penting daripada seorang reporter; dia seharusnya menjadi anjing teratas di sini.

Claude menghela nafas. “Jika Anda memiliki kompetensi sebagai editor, maka periksa artikel saya. Mulai bekerja.”

“Astaga, Claude…kau benar-benar seorang budak. Terutama ketika kamu hanya akan duduk-duduk, mengobrol dengan seorang gadis cantik…”

“Dia laki-laki!”

“Apa?! Bahkan lebih baik!”

“Aku punya sepatu bot dengan namamu di atasnya!”

Pria yang mengaku sebagai editor utama menggerutu saat dia duduk di meja terbesar. Sepertinya dia benar-benar memegang posisi yang begitu penting.

Claude mengangkat bahu. “Dia aneh, tapi dia tahu artikel yang bagus ketika dia melihatnya.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, jumlah pembaca Anda telah meningkat.”

“Sejak kami mempekerjakannya setengah tahun yang lalu.”

“Jadi begitu. Jadi, bagaimanapun juga…”

Pria compang-camping yang menyenandungkan lagu untuk dirinya sendiri saat dia membentangkan beberapa kertas dan mulai membaca adalah gambar meludah dari seorang tunawisma, pengangguran—bukti yang jelas bahwa seseorang tidak bisa menilai buku dari sampulnya.

Franziska pergi dengan kopi Regis dan menyesapnya lama-lama. “Ah, gadis ini memanggil Regina sekarang,” katanya. “Sangat berbahaya memanggilnya dengan nama lain di luar.”

“Ya, aku sudah mendengar desas-desus itu,” jawab Claude. “Kamu mati dalam pertempuran, kan? Pasti kasar.”

“Oh? Anda tampaknya tidak terlalu terkejut tentang saya yang masih hidup, ”kata Regis. “Belum lagi kamu langsung memercayaiku…”

“Tersiar kabar bahwa mayat-mayat itu tidak memiliki kepala. Saat saya mendengar itu, saya tahu Anda tidak menendang ember. Regis d’Aurick adalah ahli taktik yang jenius; tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia akan mengambil beberapa tindakan pencegahan. Mayat tanpa kepala sama pentingnya dengan tubuh ganda. ”

“Saya bukan seorang jenius. Saya hanya kebetulan beruntung. ”

“Yang mengatakan, sepertinya pemberitahuan kematianmu telah dikirim ke Pasukan Keempat…dan aku ragu putrimu akan menerimanya. Skenario terburuk, kita mungkin memiliki perang saudara di tangan kita.”

“Aku sangat berharap dia tidak bertindak terlalu tergesa-gesa.”

“Yah, ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, aku tidak pernah membayangkan kamu akan datang mengunjungiku sebagai gadis yang cantik.”

“L-Indah?! Um, untuk apa nilainya … saya seorang pria berusia dua puluh tahun … ”

Tentu, Regis tahu dia sedikit berwajah bayi, tetapi istilah “gadis” disimpan untuk gadis kecil yang belum dewasa.

“Aku tahu, jangan khawatir. Lagi pula, saya hanya peduli dengan apa yang ada di dalamnya—dan kebetulan saya menyukai wanita intelektual yang banyak tertawa dan enak diajak bicara. Aku tidak tertarik pada pria, tapi saya saya sangat tertarik pada Anda, Regis d’Aurick.”

“Hah… Baiklah, tanyakan apapun yang kau mau. Aku akan menjawab apa pun yang tidak akan membuat sang putri meneriakiku.”

“Apakah hanya perkenalan yang kamu inginkan sebagai gantinya?”

“Jika memungkinkan, saya juga ingin sedikit bantuan. Saya ingin Grand Chamberlain Beclard bersaksi.”

“Tentang apa?”

“Kematian kaisar.”

Claude menggelengkan kepalanya. “Tidak terjadi. Aku juga menginginkannya, percayalah, tapi aku bahkan tidak bisa bertemu dengan pria itu.”

“Bahkan jika kamu meminta petunjukmu di istana?”

“Ah… Yah, kamu mungkin bisa bertemu dengan Beclard melalui dia. Masalahnya, saat ini, Beclard mendapat dukungan dari calon kaisar; dia tidak akan bersaksi melawannya.”

“Sudah agak tua sekarang, tapi ada serial berjudul The Great General Gordon —sangat mahakarya, jika saya sendiri yang mengatakannya. Itu berlangsung selama dua puluh volume sebelum publikasi terhenti. Ceritanya tidak pernah selesai, ingatlah; Saya sudah menunggu kelanjutannya untuk waktu yang lama sekarang. ”

“Setidaknya aku melihat judulnya di toko buku. Tapi aku tidak terlalu tertarik pada fiksi.”

“Ini didasarkan pada peristiwa sejarah yang benar-benar terjadi hampir dua ratus tahun yang lalu.”

“Hm? Baiklah, jadi bagaimana dengan itu…?”

“Ada rencana dalam buku itu yang secara sempurna berlaku untuk situasi kita saat ini.”

Kening Claude berkedut. “Maksudmu mengatakan … aku akan mengambil bagian dalam salah satu skema yang terkenal Regis d’Aurick ini?”

“Skemanya berasal dari buku. Saya kebetulan pernah membacanya.”

“Kalau begitu mari kita dengar detailnya.”

“Pertama, maukah kamu bekerja sama dengan kami?”

Claude terdiam…dan keraguan inilah yang membuat Regis yakin dia bisa dipercaya. Seandainya pria itu hanya bicara, dia akan langsung setuju; lagi pula, tidak ada yang menghentikannya untuk mendengarkan semua detail dan kemudian keluar karena alasan apa pun. Melalui jeda ini, Regis dapat menyimpulkan bahwa dia kemungkinan besar bukan orang yang akan menarik kembali kata-katanya — dia harus memikirkan masalah itu bahkan sebelum dia memutuskan untuk mendengarkannya.

“Baiklah, kita akan bekerja sama!” Tanggapan cepat ini tidak datang dari Claude tetapi dari pemimpin redaksi, yang tiba-tiba meletakkan satu tangan di layar partisi. “Heh heh… Koran kita akan laris manis kalau dapat kesaksian ini! Dan di atas itu, kita akan melihat salah satu rencana Penyihir dari dekat! Kesempatan seperti ini tidak datang setiap hari.”

“Tidak ada yang namanya makan gratis,” kata Claude. “Jika kita melakukan ini, kita mungkin akan berkelahi dengan Pangeran Latrielle. Benar?”

“Yah … itu kemungkinan,” aku Regis.

Pemimpin redaksi memberikan senyum lebar. “Sedikit terlambat untuk itu! The Weekly Quarry sudah dibenci oleh perusahaan!”

“Jangan mencampuradukkan tawon dan lalatmu,” bentak Claude. “Mereka hanya menekan kita sekarang. Namun, jika kita membuat Beclard menumpahkan kacang, mereka mungkin akan keluar dari palu.”

Pemimpin redaksi terkekeh mendengar pernyataan ini. “Kau takut, Claudy-boy?”

“Tentu saja tidak! Saya akan bergabung, bahkan jika itu berarti harus berhenti dari pekerjaan saya di sini. Saya hanya tidak bisa memutuskan apakah saya harus menyeret perusahaan masuk atau tidak.”

Regis meletakkan tangan kontemplatif di dagunya. “Ah, ya… aku yakin kalian semua punya keluarga yang harus dikhawatirkan.”

“Tidak, tidak ada pria di sini yang memiliki orang tua, anak, atau saudara kandung. Tidak ada istri atau pacar juga, saya harus menambahkan. ”

“O-Oh. Jadi begitu.”

Editor utama duduk di samping Claude dan kemudian mulai condong ke arah Regis. “Jadi, Pak Regis… Oh, permisi! Kamu pergi dengan ‘Regina’ sekarang! ”

Saya tidak keberatan Anda memanggil saya dengan nama asli saya di sini … pikir Regis, meskipun dia tidak berusaha untuk mengoreksi pria itu. Fanrine tampak meringkuk di hadapan intensitas editor, sementara sifat percakapan yang rumit tampaknya membuat Franziska menyerah bahkan untuk mencoba mengikutinya.

“Saya pemimpin redaksi The Quarry ,” kata pria compang-camping itu, akhirnya memperkenalkan dirinya. “Ottoman namanya. Nama palsu, ingatlah.”

“Itu baik-baik saja dengan saya.”

“Regina, kami mengibarkan bendera pemberontakan melawan para bangsawan yang mengambil kekayaan hidup untuk mereka sendiri—melawan sistem saat ini, di mana kedudukan seseorang dalam kehidupan diputuskan saat mereka lahir!”

“Kalau begitu, kamu liberalis.”

“Kami tidak bahwa ekstrim-kita tidak ingin pergi sejauh untuk menggulingkan pemerintahan. Namun, sulit untuk mentolerir sebagian dari mereka yang berkuasa menyalahgunakan ketidaktahuan dan ketidakpedulian rakyat untuk memonopoli semua kekayaan.”

“Aku harus setuju denganmu di sana.”

“Menurut Anda, apa yang diperlukan untuk mengubah rezim saat ini?”

“Berdasarkan apa yang baru saja Anda katakan, saya akan berasumsi membuat masyarakat lebih berpengetahuan dan tertarik.”

“Kamu tidak salah. Tapi itu tidak cukup.”

“Hmm?”

“Apakah kamu tidak mengerti ?!”

“Yah, sekali lagi, ini hanya sesuatu yang pernah saya baca, tapi… Mengapa kebanyakan warga sipil tidak peduli dan tidak tertarik pada politik? Itu karena mereka percaya bahwa tidak ada yang bisa mereka lakukan akan mengubah banyak hal—bahwa struktur bangsa akan tetap seperti sekarang ini tanpa mempedulikan pengetahuan atau keterlibatan mereka. Untuk itu, yang paling dibutuhkan masyarakat saat ini adalah harapan .”

“Menakjubkan! Seperti yang diharapkan dari seorang pahlawan!”

“Tidak tidak Tidak. Seperti yang baru saja saya katakan, saya hanya memparafrasekan karya orang lain—Tepatnya Tesis Profesor Boutter tentang Reformasi .”

“Ya, tapi Regina—ada banyak karya yang diterbitkan tentang reformasi, masing-masing mengaku sebagai ide terbaik yang bisa dibayangkan, dan itulah yang kamu pilih. Ya, betapa fantastisnya! Aku tidak mengharapkan apa-apa darimu!”

“Oh, err… Terima kasih…” jawab Regis. Sepertinya dia akan menerima pujian yang tak henti-hentinya tidak peduli apa yang dia katakan, jadi dia memutuskan untuk melanjutkan pembicaraan. “Saya akan terus terang—bisakah Anda mengikuti rencana saya, tahu betul bahayanya? Lagipula, aku berencana mengganggu penobatan Pangeran Latrielle. Sebagai imbalannya, saya dapat menawarkan Anda sebuah cerita yang akan menarik sedikit minat. ”

Claude mengangguk. “Aku ikut! Beclard adalah salah satu monster keji yang membangun sarang di kerajaan kita. Jika kita bisa mengungkap siapa dia sebenarnya, ada beberapa nilai dalam diriku yang mempertaruhkan nyawaku.”

“Hee hee!” Utsmaniyah tertawa. “Untuk itulah The Weekly Quarry !”

Orang-orang lain di kantor itu telah beristirahat dari tugas mereka dan sekarang berkumpul di sekitar sofa, tidak diragukan lagi berharap sesuatu yang menarik sedang terjadi, tetapi Claude langsung membubarkan mereka. “Aku akan memberitahumu nanti, jadi kembalilah bekerja!” dia berteriak.

Maka, Regis mulai mengungkap rencananya.