Bab 1: Kontrak dan Tentara Bayaran

Sekitar waktu Latrielle telah memberikan perintahnya dan tenda ahli taktik telah dibakar, Regis sedang berjalan melalui pepohonan satu gunung dari perkemahan Tentara Pertama, kepala dan anggota tubuhnya secara alami masih utuh. Saat itu hampir matahari terbit, tetapi jangkauannya masih diselimuti kegelapan.

“Hah… Hah… Lelah sekali…” dia mengi.

“Cepat, pengecut! Anda baru saja berjalan tiga puluh menit! Dan Anda menyebut diri Anda seorang prajurit ?! ”

Franziska ada di sebelah kanannya, berjalan dengan panah di tangan, sementara Fanrine di sebelah kirinya, menatap tajam ke arah penangkap mereka. Fanrine juga masih hidup; pada kenyataannya, tidak ada banyak goresan di tubuhnya.

“Kamu tidak sopan, kamu!” Fanrin mengeluh. “Regis berpartisipasi dalam pertempuran yang melelahkan sore ini. Dia lelah!”

“Hah!” Franziska mencibir. “Bertarung di siang hari dan melarikan diri di malam hari—itu setara dengan jalannya! Inilah sebabnya saya tidak tahan dengan bangsawan. ”

“Aduh Buyung. Saya telah mendengar bahwa Anda adalah brigade terkemuka, tetapi Anda melarikan diri di malam hari, bukan? ”

“Aku benar-benar harus membunuh yang ini! Hei, Kak? Bisakah saya? Bisakah saya, tolong? ”

Jessica, gadis yang berjalan paling depan, menjawab tanpa menoleh. “Yang kita butuhkan saat ini adalah kerjasama Sir Aurick. Jika kita ingin menyelamatkan saudara kita, itu saja.”

Regis menghargai hidupnya sendiri, tetapi alasan utama dia dengan enggan ikut adalah untuk memastikan keselamatan Fanrine—dia telah memberi tahu tentara bayaran itu bahwa dia tidak akan bekerja sama dengan cara, bentuk, atau bentuk apa pun jika dia terluka.

“Dengarkan aku di sini,” kata Franziska, bibirnya mengerucut. “Wanita ini benar-benar membuatku kesal.”

“Jangan membuatku mengatakannya lagi.”

“Erk…” Sanggahan dingin Jessica cukup membuat Franziska menutup mulutnya.

“Bukannya aku berada di sini menjamin semuanya akan berjalan lancar untukmu …” sela Regis, dengan santai mengangkat bahu.

“Itu akan,” jawab Jessica. “Saya jamin.”

“Apakah kamu tipe orang yang percaya diri?”

“Jika kami mendapati diri kami tidak dapat mencapai tujuan kami, maka kami tidak akan lagi memiliki alasan untuk membuat Anda tetap hidup. Itulah mengapa Anda akan bekerja sama, dan mengapa kami akan berhasil.”

“Saya pikir Anda melebih-lebihkan saya.”

“Saya hanya membuat langkah terbaik yang saya bisa. Begitulah yang dikatakan bintang-bintang kepadaku…” gumam Jessica, menatap ke langit.

“Jadi begitu.” Regis memberikan anggukan yang terkesan, sementara Fanrine dengan bingung bergema, “Bintang-bintang?” dari tempat dia berdiri di sampingnya.

Mereka hampir tidak bertemu dengan penjaga sejak keberangkatan mereka dari tenda Regis; pada kenyataannya, mereka telah menemukan begitu sedikit penjaga sehingga hampir aneh. Pada tingkat ini, mereka akan keluar dari jaring pengawasan tentara dalam waktu singkat.

Regis melihat sekeliling. Jessica memimpin, sementara Franziska dan Fanrine berjalan di sampingnya. Orang-orang dari brigade, yang berjumlah hanya sekitar enam orang, menjaga lingkungan mereka dengan sangat hati-hati.

“Bukankah kakakku luar biasa?!” Franziska menyatakan, membusungkan dadanya. “Mereka memanggilnya ‘Penyihir’, kau tahu.”

“Sihir apa yang kamu gunakan untuk menyingkirkan para pengintai?” Regis bertanya.

“Suap,” jawab Jessica dengan polos.

“Sungguh sihir yang bisa dipercaya.”

“Dapat diandalkan, dan cepat.”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu. Apa yang menghentikan mereka dari mengambil uang dan kemudian menangkap buronan? Melakukan itu akan memberi mereka dua kali lipat hadiah. ”

“Kami memiliki pengintai yang harus menangkap kelainan apa pun.” Sementara dia telah membuat pengaturan, sepertinya dia tidak memiliki kepercayaan penuh pada mereka. Metodenya dasar, tetapi juga hati-hati dan teliti; jelas terlihat mengapa dia menjadi ahli taktik servis Renard Pendu. “Belum lagi… kita seharusnya mengulur waktu.”

“Dengan mayat tanpa kepala?” Regi menghela nafas.

Brigade telah menggunakan mayat prajurit penjaga sebagai umpan, membuatnya tampak seolah-olah Regis dan Fanrine sama-sama telah dibunuh—tubuh yang digunakan untuk Fanrine tentu saja perlu dihancurkan untuk menyamarkan fisik yang berbeda. Jessica-lah yang mengatur semua ini.

Regis sangat menentang taktik biadab seperti itu, tetapi pada saat ini, dia paling banyak bisa melindungi dirinya sendiri dan wanita yang menemaninya. Bertindak terlalu memberontak hanya akan membuat tentara bayaran lebih mungkin untuk membunuhnya. Mereka masih bisa menggunakan mayatnya untuk bernegosiasi—ada banyak contoh sastra tentang tebusan yang dibayarkan untuk sandera yang sudah mati.

“Meski begitu,” kata Fanrine, suaranya sedih, “apakah kita benar-benar perlu melakukan sesuatu yang tidak manusiawi?”

Apakah itu benar-benar diperlukan? Regis tidak bisa mengatakannya. Ada kemungkinan bahwa tak seorang pun akan mengunjungi tendanya sampai pagi, dan bahkan ketika mereka menyadari kepergiannya yang sewenang-wenang, tidak ada alasan khusus bagi mereka untuk mempermasalahkannya—dia telah menyelesaikan tugasnya di Angkatan Darat Pertama dengan membebaskannya. Grebeauvoir.

𝐞num𝓪.𝓲d

Namun, setelah melihat dirinya sendiri secara objektif, Regis menyadari bahwa kemungkinan besar akan ada upaya yang dilakukan pada hidupnya. Fanrine dan Jessica tampaknya setuju, dengan yang terakhir bahkan menyatakan, “Saya tidak melihat alasan mereka akan membiarkan Anda kembali hidup-hidup.” Itulah mengapa mereka memutuskan untuk menggunakan body double.

“Semakin kita bisa menunda pencarian mereka, semakin tinggi peluang kita untuk melarikan diri.”

“Tapi aku tidak mudah berjalan seperti ini…” kata Regis. Dia akhirnya mengambil seragam Angkatan Darat Pertama dari salah satu penjaga yang telah meninggal, dan itu setidaknya dua ukuran terlalu besar untuknya. Fanrine telah membawa beberapa gaun bersamanya, jadi dia hanya berganti ke yang lain. Meski begitu, tidak perlu banyak penyelidikan untuk menyadari bahwa mayat-mayat itu hanyalah umpan—bagaimanapun juga, seseorang bahkan bukan jenis kelamin yang benar.

“Berapa banyak pengintai yang kamu kirim?” Regis tiba-tiba bertanya.

“Dua.”

“Jadi begitu…”

Maka kita belum menutupi semua pangkalan kita, pikir Regis dalam hati. Pesta pramuka yang sederhana berguna dalam menemukan unit militer skala besar, tetapi ada kemungkinan mereka akan mengabaikan tim penjaga yang kecil dan tersebar. Faktanya, penjaga yang terampil akan dengan sengaja bersembunyi dari para pengintai dan kemudian melacak kekuatan apa pun yang mereka pandu.

Regis tidak perlu menunggu lama sebelum prediksinya menjadi kenyataan.

“Oi. Berhenti!”

Pasukan kekaisaran muncul dari bayang-bayang pepohonan. Mereka hanya prajurit lapis baja ringan, tetapi mereka mengenakan seragam mereka dengan rapi, sebagaimana layaknya orang-orang dari Angkatan Darat Pertama. Ada empat total—tiga berdiri di depan, dan satu di belakang yang menyiapkan bukan pedang melainkan peluit. Jelas terlihat bahwa mereka dilatih dengan benar.

“Jackpot!” Pria di depan sudah menarik senjatanya, sementara rekannya di sampingnya mengangguk. Tampaknya para prajurit kekaisaran ini telah lolos dari pengintaian brigade dan langsung menuju kelompok utamanya. “Tentara bayaran, dari kelihatannya. Identifikasi dirimu! Mengapa kamu datang dari kamp, ​​dan kemana kamu akan pergi ?! ”

“Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu. Anda tidak seharusnya ditempatkan di sini, bukan? ” Jessica menjawab dengan acuh tak acuh. Dia sangat berani; tentara bayaran di sekitarnya dan bahkan Franziska memasang ekspresi yang diwarnai ketakutan. Regis sama cemasnya, tetapi ketika dia berbelok ke kiri, dia memperhatikan bahwa Fanrine sedang tersenyum.

“K-Kamu tidak takut…?” bisiknya, kaget.

“Tentu saja aku,” jawabnya dingin. “Tapi kau bersama kami, kan?”

“Eep.” Dia ada benarnya—ini benar-benar waktunya untuk bernegosiasi. Dia mengangkat tangan. “Um, bolehkah saya minta waktu sebentar?”

Prajurit yang mencengkeram pedangnya menoleh ke Regis dengan penuh kecurigaan. “Hmph. Jadi Anda memiliki seorang prajurit dengan Anda. Ke mana Anda akan pergi dengan tempat yang aneh ini pada jam seperti ini? Nyatakan afiliasi Anda.”

“Um… Afiliasiku dengan Tentara Keempat, meskipun saat ini aku menemani Tentara Pertama.”

Wajah para prajurit berubah muram. “Cukup omong kosong! Mengapa putri keempat, musuh politik, meminjamkan kami tentaranya?! Terlebih lagi, Pasukan Keempat terdiri dari rekrutan baru, pecundang, dan udik!” seru pemimpin itu dengan nada sombong. Itu pasti salah satu cara untuk mengatakannya.

“Tidak, maksud saya, komandan secara pribadi meminta keterlibatan saya.”

“Komandan? Jenderal marsekal…?! Kurang ajar apa!”

Regis menggaruk kepalanya. Semakin dia berbicara, semakin marah pria itu. Apa yang mengganggu …

“Penghinaan?” Fanrine bertanya sambil melangkah maju. “Lalu siapa yang mungkin kamu milik?”

“Apa yang kamu inginkan, wanita ?!”

“Saya Fanrine Veronica de Tiraso Laverde, pejabat administrasi Kementerian Urusan Militer.”

“Apa?!” Prajurit itu terkejut dengan pernyataan ini. Kementerian mengikuti struktur komando yang berbeda dari Tentara Belgaria, jadi menjadi petugas administrasi tidak serta merta menempatkannya di peringkat yang lebih tinggi; tetap saja, organisasilah yang memutuskan promosi dan penghargaan, jadi tidak ada prajurit yang ingin memberi kesan buruk.

Regis mengambil langkah lebih dekat saat Fanrine memberi isyarat padanya; dia kemudian mengeluarkan selembar dari tas yang disampirkan di bahunya. Itu adalah perintah yang dia terima dari Latrielle. “Aku tidak benar-benar ingin memamerkan ini, tapi…” Memikirkannya saja membuat semangatnya meningkat.

Pemberitahuan Pengangkatan

Chevalier Regis d’Aurick,

Untuk menghormati berbagai penghargaan strategis Anda, Anda telah diangkat ke pangkat petugas administrasi kelas satu.

Tahun Kekaisaran 851, 25 Juli

Alain Deux Latrielle de Belgaria

Panglima Angkatan Darat Pertama

Para prajurit menatap kertas itu dengan seksama. “Hah? Aurik…? Tidak, itu tidak mungkin… Yang terhormat…? Ahli taktik keterlaluan yang mereka katakan memimpin pasukan kita menuju kemenangan…?”

“Posisi resmi saya adalah penasihat strategis.”

“A-Apakah ini … nyata …?”

“Hm. Aku harus memintamu untuk mempercayaiku dalam hal itu.”

“Apakah kamu mengatakan kamu tidak percaya?” Fanrine bertanya, menyipitkan matanya pada para prajurit. “Sekarang, penghinaan apa ini? Anda telah menangkap kami karena ketidaktahuan belaka; bagaimana Anda berniat untuk bertanggung jawab setelah identitasnya terbukti? Seorang prajurit berpangkat rendah yang menghalangi seorang perwira staf—apakah menurutmu pelanggaran seperti itu tidak akan dihukum?”

“Ek…”

“Akan menjadi satu hal jika kami tidak memiliki apa pun untuk membuktikan identitas kami, tetapi kami telah menunjukkan kepada Anda sebuah dokumen yang ditandatangani oleh marshal jenderal sendiri. Pada titik ini, saya mulai meragukan Anda identitas dan kesetiaan.”

“Err… Kami adalah prajurit infanteri ke tiga puluh enam,” kata pemimpin itu. Dia dan pasukannya tidak lagi membawa diri mereka dengan kepercayaan diri yang mereka miliki.

“Dan mengapa kamu datang ke sini?” Jessica bertanya lagi.

Para prajurit tampak bingung dan cemas; Belgaria sangat patriarkal, jadi jarang seorang wanita berbicara seperti ini kepada mereka. Dan jika pria di depan mereka benar-benar Regis d’Aurick, mereka akan menerima kecaman berat.

Pria yang berdiri di belakang kelompok kekaisaran memasukkan peluitnya ke dalam kantongnya. “Seseorang di unit kami memberi tahu kami bahwa kami akan diberi hadiah jika kami menangkap orang yang mencurigakan di sekitar bagian ini,” katanya, menjawab pertanyaan yang diajukan kepada mereka.

“Untuk jumlah berapa?”

“Yah, jika kita beruntung, dia berkata bahwa dia akan menghapus semua hutang judi kita.”

𝐞num𝓪.𝓲d

Mereka jelas telah terjual habis. Jessica meringis sejenak dan bergumam, “Jumlah yang sedikit. Betapa tidak masuk akalnya.”

Bagaimanapun, tampaknya Regis, Fanrine, dan brigade akan selamat dari pertemuan ini.

“Saya minta maaf,” Regis memulai, “tapi kami sedang dalam misi khusus. Bisakah Anda tidak memberi tahu siapa pun bahwa Anda bertemu dengan kami? ”

“T-Tentu saja.” Para pria memberi hormat.

Regis memberi hormat pada gilirannya. “Baiklah kalau begitu. Tetaplah begitu.”

“Mengerti, Tuan!”

Para prajurit berbalik, dan tekanan yang membebani Regis akhirnya mulai menghilang. Fanrine tampak sama leganya, saat dia menepuk dadanya dengan tangan. Jessica, bagaimanapun, menunjuk ke arah orang-orang yang pergi, sementara Franziska dengan diam mengarahkan panahnya.

“Apakah kamu-?!” Regis secara tidak sengaja berteriak.

Terdengar bunyi dentingan logam saat Franziska melepaskan baut pendeknya. Itu menembus udara dan ke tengkuk satu orang, dan pada saat yang sama tentara bayaran lainnya beraksi.

“Hraaaa!”

“A-Apa?!” pemimpin kekaisaran tergagap. “Anda bajingan!”

Para prajurit menghunus pedang mereka dan berusaha melawan. Namun, tentara bayaran Renard Pendu adalah elit, dan enam orang yang dipilih untuk operasi ini adalah crème de la crème. Ditambah dengan mereka yang mengejutkan musuh mereka, bahkan Tentara Pertama Kekaisaran menjadi tidak berdaya.

Satu kekaisaran berhasil memblokir pukulan pertama, tetapi dia ditebas sebelum dia sempat berteriak. “Aku…percaya…kau…” dia tersedak, darah merembes dari antara bibirnya saat dia jatuh ke tanah.

Jessica memperhatikan pria yang sekarat itu dengan mata dingin. “Bodoh sekali membiarkan hal-hal seperti itu terjadi secara kebetulan. Jika kepercayaan adalah air murni, maka keraguan adalah kotoran—hanya perlu setetes untuk membuat bubur yang tidak enak.”

“Mengapa?!” Fanrine menangis ketika dia melihat mayat-mayat itu menumpuk. “Kenapa kamu membunuh mereka?! Bagaimana Anda bisa— ?! ”

“Tetap diam; kami tidak ingin ada penjaga lain yang memperhatikan kami. Atau apakah Anda ingin lebih banyak orang mati? ”

“Bukan itu yang saya…”

Fanrin tersendat; Jessica sudah mendesak maju. Tentara bayaran memaksa Regis untuk terus berjalan juga, menjelaskan bahwa ini bukan tempat untuk berhenti.

𝐞num𝓪.𝓲d

Apakah mereka membiarkan para prajurit melarikan diri dan kembali ke unit mereka, lalu apa? Apakah mereka benar-benar akan merahasiakan pertemuan ini seperti yang diminta Regis? Sayangnya, itu tidak mungkin—informasi itu mungkin akan sampai ke Latrielle dalam waktu singkat. Kedua pria yang berperan sebagai ganda tubuh mereka akan dimutilasi sia-sia.

Lebih buruk lagi, seandainya orang-orang kekaisaran berhasil kembali ke Angkatan Darat Pertama, kemungkinan besar mereka akan mengungkapkan rute pelarian brigade. Bahkan dengan kemungkinan kecil bahwa ini tidak terjadi, Latrielle akan tahu bahwa mereka mengambil rute gunung melalui Kekaisaran. Aku bisa melihat pentingnya menyegel bibir mereka, tapi…

Regi menghela nafas. “Kamu tidak perlu membunuh mereka.”

“Jadi, itulah dirimu…” jawab Jessica, menatap sang ahli taktik dengan tatapan tajam.

“Maksud kamu apa?”

“Saya telah mendengar bahwa Anda tidak seperti tentara, Sir Aurick—bahwa Anda tidak ingin membunuh siapa pun, bahkan musuh Anda. Tapi apakah itu tidak munafik dari Anda? Mendukung putri keempat pasti akan mengarah pada perang saudara.”

“Aku hanya ingin menghindari kematian yang tidak perlu.”

“Dan apakah itu… kematian yang tidak perlu bagimu?”

“Mereka mungkin.”

“Mempertaruhkan hidup Anda hanya untuk beberapa yang telah Anda alami, ketika tindakan Anda pada akhirnya akan menyebabkan lebih banyak kematian … Tidak ada gunanya. Itu adalah kemunafikan yang tidak tahu malu.”

“Saya setuju bahwa pembunuhan tidak dapat dihindari untuk bertahan hidup. Ada beberapa yang berpendapat bahwa mereka tidak akan mengambil nyawa bahkan ketika nyawa mereka sendiri dipertaruhkan—orang-orang seperti itu selalu berada dalam posisi aman di mana mereka tidak akan pernah harus membunuh.”

“Kalau begitu, apakah kamu percaya para prajurit itu akan menepati janji mereka—bahwa mereka akan berpura-pura tidak pernah melihatmu? Lucu sekali. Saya terkejut Anda telah bertahan selama ini dengan kecerobohan seperti itu. ”

“Saya tidak ragu dalam pikiran saya bahwa mereka akan melaporkannya.”

“Lalu apa?”

“Bahkan, saya ingin mereka melaporkannya—itu akan menjadi pengalihan yang bagus. Pangeran Latrielle akan bergerak dengan asumsi bahwa kita mengambil jalan ini, dan kita dapat menggunakannya untuk melawannya.”

“Lebih baik baginya untuk berpikir kita tidak pernah meninggalkan kamp.”

“Saya tidak tahu tentang itu. Jaminan apa yang kita miliki bahwa mereka belum melihat melalui tubuh ganda? ”

“Kami bertindak berdasarkan asumsi yang mereka miliki.”

“Saya pikir begitu, mengingat betapa berhati-hatinya Anda. Lalu apa bedanya jika penjaga melaporkan melihat kita?”

“Membunuh mereka memberikan keamanan tambahan. Ada kemungkinan bahwa mereka yang berada di perkemahan gagal menembus ganda, dalam hal ini yang terbaik adalah kita mengambil tindakan pencegahan sebanyak mungkin.”

“Apakah itu benar? Daripada meningkatkan peluang kita untuk bertahan hidup, bukankah kematian mereka hanya untuk menenangkan pikiranmu? Saya tidak bisa menyetujui pembunuhan hanya untuk menenangkan saraf seseorang.”

Untuk kesekian kalinya, Jessica terdiam. Dia mempercepat langkahnya, melaju ke depan sehingga tidak ada yang bisa melihat ekspresinya sebelum dia akhirnya berbicara lagi. “Bagi kami tentara bayaran di Renard Pendu, sama sekali tidak ada alasan untuk meninggalkan setiap prajurit Belgarian hidup. Kami membunuh segala bahaya—termasuk Anda.”

“Tapi kamu adalah tentara bayaran yang saat ini tidak sedang dipekerjakan oleh siapa pun, kan?”

“Ya, dan itulah tepatnya mengapa semua orang adalah musuh. Jika Anda ingin menjadi sekutu kami, maka Anda perlu membuat kontrak. ”

“Jadi begitu. Maka saya pikir saya akan melakukan hal itu. ”

“…Aku tidak menghargai leluconmu,” kata Jessica tegas. “Jika Anda menghargai keselamatan Anda, saya tidak akan mencobanya lagi.”

Tentara bayaran di sekitarnya semuanya memasang wajah muram, sementara Franziska membidik dengan panahnya. “Jika Anda seorang ahli strategi, maka ingatlah ini!” serunya. “Kami tentara bayaran mempertaruhkan nyawa kami! Bercanda tentang kontrak membuat kami kesal bahkan lebih dari ancaman kematian!”

Regis menggaruk kepalanya. “Itu bukan niat saya. Dan Anda berbicara seolah-olah saya tidak mempertaruhkan hidup saya sendiri ketika saya memiliki panah menunjuk ke wajah saya. Aku benci kebohongan, dan aku sangat buruk dalam lelucon. Saya tulus ketika saya mengatakan bahwa saya ingin mempekerjakan Anda. Maksudku, kamu saat ini adalah kekuatan paling andal yang tersedia. ”

“Kamu adalah tawanan kami,” sela Jessica, segera merebut kembali percakapan itu. “Kami akan menggunakan Anda untuk negosiasi; kami tidak punya niat untuk bernegosiasi dengan Anda. ”

“Jadi, kamu ingin menukarku dengan Mercenary King?”

“Ya. Dan dengan pencapaian Anda, itu seharusnya mungkin. Dalam arti tertentu, saya bersyukur bahwa Anda tampil begitu luar biasa di medan perang ini — itu berarti ada gunanya membantu Anda. ” Saat dia berbicara, senyum mulai bermain di bibirnya.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, brigademu yang ditarik keluar memang memainkan peran yang cukup besar dalam mengubah gelombang pertempuran.”

“Semakin tinggi evaluasi Anda, semakin berharga Anda dalam negosiasi.”

“Apakah Anda menyindir bahwa saya berhutang budi kepada Anda? Tapi itu juga sarana untuk menyelamatkan brigademu, bukan? Seandainya perang terus berlanjut, Anda akan merasa lebih sulit untuk mundur.”

“Tentara kekaisaran berada pada kerugian numerik; itu akan berjuang dalam pertunangan langsung.”

“Aku punya rencana untuk itu.”

Jessica pasti sadar bahwa Regis punya rencana—dia sering mengunjungi ruang kerjanya sebagai pelayan, dan dia pasti tidak menghabiskan seluruh waktunya di sana hanya untuk mengganti seprai. Namun, tidak mengherankan bahwa dia menolak untuk mengungkapkan pemikirannya yang sebenarnya tentang masalah ini. Selama negosiasi, meskipun penting untuk membuktikan ketulusan seseorang, niat dapat dengan mudah dirahasiakan. Jessica menyatukan brigade dengan rencananya—dia harus tidak terduga oleh semua orang, atau setidaknya berperan.

𝐞num𝓪.𝓲d

Meski begitu, Regis tidak mundur. Para tentara bayaran itu mengayunkan pedang mereka ke arahnya, tapi dia tidak bisa mengambil risiko untuk terlihat lemah lembut. “Kredibilitas yang hilang di Grebeauvoir tidak akan pulih dengan mudah.”

“Ah, benarkah…? Apakah itu ada hubungannya denganmu?”

“Tentu saja, karena saya membawanya ke dalam negosiasi. Ada banyak perhatian pada pertempuran itu, dan pada tahap penentuan perang, Renard Pendu mundur dari barisan. Itu adalah pengkhianatan yang mengerikan, dan yang dilihat banyak negara.”

“Apa maksudmu?”

“Katakan bahwa kamu bisa menukarku dengan Mercenary King. Apa yang akan kamu lakukan kalau begitu?”

Ada jeda hamil lagi saat Jessica memikirkan kata-kata berikutnya. “Kakak kita akan memikirkan sesuatu.”

“Apakah negara mana pun akan mempekerjakan pengkhianat yang mencolok seperti itu?”

“Kamu meremehkan kekuatan Renard Pendu. Selama kita merebut kembali Gilbert, kita selalu bisa—”

“Kamu diusir dari Fort Volks dalam satu malam, dan bahkan dengan senjata terbaru yang kamu miliki, kamu tidak dapat melindungi unit pasokan High Britannian di La Frenge barat. Dan untuk melengkapi semua ini, retret Anda di Grebeauvoir menghancurkan garis pihak Anda sendiri sementara tentara berada di jalan buntu. Setelah ketenaran ini menyebar, minat pada layanan Anda dan harga yang dapat Anda tetapkan untuk keduanya akan turun lebih rendah daripada yang pernah Anda lihat sebelumnya.

Regis telah mengungkapkan chip tawar-menawar yang dimilikinya, membuatnya mendapat tatapan tajam dari Jessica. “Itu semua salahmu, bukan?” dia bertanya.

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

Bahkan jika dia dan yang lainnya di Renard Pendu mengklaim bahwa mereka bisa menang melawan siapa pun selain Regis, itu tidak akan memperbaiki reputasi brigade yang sudah hancur.

“Saya tidak berpikir itu kesepakatan yang buruk,” kata Regis saat mereka berjalan melalui pepohonan. “Aku sedang mencari cara untuk kembali ke Fort Volks, serta penjaga untuk membawaku ke sana dalam keadaan utuh. Sementara itu, Anda akan membutuhkan klien baru setelah Anda memulihkan Mercenary King. Anda membutuhkan kesempatan untuk memulihkan reputasi Anda, bukan?”

Dia menunggu jawaban, tetapi tidak ada yang datang.

Tak lama kemudian, siang hari mulai merembes ke dalam hutan. Franziska, yang terdiam cukup lama, mengangkat tangan dan berteriak, “Itu dia!”

Tentara bayaran lainnya tampak lega; tampaknya mereka telah berhasil bergabung kembali dengan sebagian besar brigade mereka. Mereka secara mengejutkan terletak dekat dengan kamp Belgaria. Regis tidak bisa melihat jumlah mereka melalui semua pohon, tetapi berdasarkan informasi yang dia kumpulkan sebelum misi penyelamatan, seharusnya ada tujuh ratus total. Mereka bukan kekuatan yang cukup besar, tetapi mereka dikatakan sebagai tentara bayaran terkuat di benua itu. Mereka telah berdiri di tengah formasi musuh, memegang kuat dan mendukung mereka seperti pilar yang kokoh.

Sekarang kita melawan Latrielle, aku benar-benar bisa melakukannya dengan kekuatan yang mampu menyaingi Angkatan Darat Pertama. Dan untuk murah, jika memungkinkan.

Regis mulai mengutak-atik sempoa di kepalanya; keuangan Angkatan Darat Keempat berada dalam situasi yang cukup genting. Tiba-tiba, seseorang menarik lengan seragam militernya.

“Hm?”

“U-Um… Apakah kita baik-baik saja sekarang?” Fanrin bertanya. Dia tampak jauh lebih cemas daripada ketika tentara kekaisaran muncul.

Regis menawarkan senyum pahit. “Ya, kami baik-baik saja. Daripada menggunakan mayat kita, akan jauh lebih mudah dan lebih dapat diandalkan bagi mereka untuk bernegosiasi dengan kita hidup-hidup.”

“Saya berharap begitu.” Dia menghela napas lega.

Aku ragu mereka akan membunuh kita—setidaknya, tidak selama pertukaran sandera mereka berhasil , pikir Regis. Dia memiliki keraguan, tetapi dia memutuskan untuk hanya mengucapkan kata-kata yang meyakinkan.

✧ ✧ ✧

Saat itu 10 Agustus, lima belas hari sejak Renard Pendu menyelundupkan sanderanya dari perkemahan Belgaria. Tentara bayaran telah berjalan melewati hutan, mengambil jalan memutar yang besar di sekitar pegunungan untuk menghindari upaya pencarian Angkatan Darat Pertama yang gigih, jadi perjalanan mereka memakan waktu dua kali lebih lama dari biasanya.

Itu adalah hari yang cerah. Dari posisi mereka di atas bukit, mereka memiliki pemandangan penuh ibukota.

“Haaah… Di sini akhirnya. Saya hampir tidak bisa menggerakkan otot … ”

“Sedikit lagi, Regis. Kita bisa melakukan ini,” kata Fanrine.

𝐞num𝓪.𝓲d

“B-Benar… Dan kau baik-baik saja?”

“Aku lelah, tapi aku benar-benar ingin mengelap tubuhku dan mengganti pakaianku.” Fanrine menatap dirinya sendiri. Mendaki gunung dalam gaun telah terbukti terlalu banyak perjuangan, jadi dia sekarang mengenakan celana rami.

“Aku lebih suka memakai sesuatu yang normal juga.”

“Betulkah? Saya pikir pakaian itu cocok untuk Anda. ”

“Mereka sedikit di sisi yang berat.”

Regis tidak lagi mengenakan seragam Angkatan Darat Pertama; sebagai gantinya, dia berpakaian sebagai tentara bayaran. Dia membawa belati di pinggulnya dan hanya mengenakan pelindung dada dari kulit, karena bahkan baju besi ringan pun terlalu berat untuk dia masuki.

“Kalau begitu…aku bisa menawarkanmu sesuatu yang lebih ringan,” usul Jessica, tampaknya telah mendengarkan percakapan mereka.

“Oh? Apakah Anda memiliki pakaian sipil? ”

“Ya. Seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati — lagipula, hidup kita akan hilang jika tentara kekaisaran menemukanmu. ” Mendengar ucapan itu, bibirnya melengkung membentuk senyum sinis. Regis bisa merasakan ekspresinya sendiri menegang sebagai tanggapan.

✧ ✧ ✧

Ibukota Verseilles di Belgia adalah pusat perdagangan besar, sering dikunjungi oleh para pedagang dan tentara bayaran yang disewa untuk menjaga mereka. Memiliki tujuh ratus anggota Renard Pendu berkeliaran di sekitar kota akan menarik terlalu banyak perhatian, jadi sebagian besar telah memutuskan untuk mendirikan kemah di pinggiran, tetapi Regis dan beberapa orang terpilih dapat masuk dengan relatif mudah.

Regis sedang berjalan di jalan utama dengan Fanrine di sebelah kirinya. Jessica dan Franziska ada di sebelah kanannya, yang terakhir menyembunyikan senjatanya di dalam tas kulit. Tiga tentara bayaran telah memimpin sementara tiga lainnya mengikuti di belakang, tetapi kedua kelompok cukup jauh sehingga percakapan tidak akan mencapai mereka. Seolah-olah, tidak ada pihak ketiga yang akan menganggap bahwa Regis dan yang lainnya ditemani; seandainya mereka lebih dekat satu sama lain, orang-orang yang lewat akan mengenali mereka sebagai semacam figur terkenal.

Jika ada yang memperhatikan bahwa Regis ada di Verseilles, Latrielle kemungkinan akan mengirim tentara untuk mengejarnya. Ibukota itu berbahaya—hal terakhir yang dia butuhkan adalah terlihat—tapi itu adalah risiko yang perlu.

“Saya perlu melakukan hal ini. Aku mengerti, tapi…ini sedikit…”

Dia melihat ke bawah pada apa yang dia kenakan dan menghela nafas.

✧ ✧ ✧

Dua jam sebelumnya—

Jessica menggelengkan kepalanya. “Anda ingin memasuki ibu kota, Tuan Aurick? Saya harus menolak. Tidak ada alasan bagi kami untuk membawa Anda; kami hanya berhenti di sini untuk memasok sebelum kami menuju ke Fort Volks.”

𝐞num𝓪.𝓲d

“Aku tahu kita sudah membicarakan ini, tapi penting untuk mempertimbangkan apa yang terjadi setelah kamu merebut kembali rajamu. Anda tidak memberi saya jawaban sebelumnya, tetapi bukankah Anda sudah sampai pada kesimpulan? ”

Jessica diam-diam mencoba mengintimidasinya dengan tatapan tajam, tetapi Regis menerimanya secara langsung. Dia akan meringis belum lama ini, tetapi baik atau buruk, dia bisa merasakan kulitnya menjadi lebih tebal.

Tentara bayaran telah mendirikan kemah di sebuah bukit yang menghadap ke ibu kota, meskipun mereka tidak memiliki tenda. Mereka hanya mengumpulkan kompor dadakan dan sedikit lebih teliti dari biasanya dalam memindahkan kerikil dari tempat mereka berencana untuk tidur. Di bawah sebuah bower tidak jauh, Regis sedang berbicara dengan Jessica sendirian; mereka telah meminta Fanrine dan Franziska untuk memberi mereka ruang.

“Aku… Soalnya… Aku cukup yakin Pangeran Latrielle mengincar hidupku. Saya tidak tahu bagaimana dia berencana untuk melakukannya, tetapi yang saya tahu adalah bahwa Anda menyelamatkan saya. Saya merasa berhutang budi kepada Anda, dan saya tidak akan memperlakukan Anda dengan buruk.”

“Jadi kau ingin aku mempercayaimu?” tanya jessica.

“Saya bersedia.”

“Kamu pasti bercanda. Tidak ada orang waras yang akan langsung menerima lamaran dari seorang tawanan.”

Regis menawarkan senyum masam. “Ada banyak cerita yang membuktikan sebaliknya. Saya bisa menghibur Anda dengan mereka sampai ke Fort Volks, dan saya masih belum selesai — mempertimbangkan kunjungan saya ke ibu kota juga, tentu saja. ”

Jessica meringis. “Saya menolak untuk menaruh kepercayaan saya pada cerita yang dibuat-buat.”

“Tapi bukankah kamu sudah mengandalkan mereka?”

“…Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Agar tentara bayaran sepenuhnya percaya pada rencanamu, kamu menyebut semua dugaanmu ‘panduan bintang-bintang . ‘ Bahkan ketika situasinya tidak jelas, Anda bertindak seolah-olah Anda memiliki wawasan yang lebih besar sehingga Anda menolak untuk mengungkapkannya.

“Kasar sekali.”

“Saya mencoba untuk menunjukkan beberapa pertimbangan di sini,” kata Regis, mengingat seharusnya tidak ada orang yang mendengar.

Jessica menundukkan kepalanya. “Tidak penting apa yang dikatakan orang kepada mereka; tentara bayaran akan percaya padaku. Tapi dengan Anda … saya tidak begitu yakin. Setelah mereka bertarung melawan Anda…mungkin Anda bisa meyakinkan beberapa orang. Dan mungkin beberapa orang akan meragukan saya.”

“Saya pikir Anda melebih-lebihkan saya. Kemudian lagi, mungkin itu menguntungkan saya. ”

“Saya memang merasa konyol, tetapi pria dan wanita ini membutuhkan pesulap. Gereja telah memunggungi semua tentara bayaran; mereka membutuhkan semacam jaminan paranormal lain sehingga mereka dapat bertarung dengan percaya diri.”

“Saya mengerti.”

Jessica menatap ahli taktik dengan tatapan dingin. “Seharusnya aku membunuhmu saja.”

“L-Jangan terburu-buru sekarang. Kekuatan Renard Pendu hanya ditampilkan sepenuhnya di bawah komando kompeten Anda. Saya tidak akan melakukan apa pun yang akan melemahkan brigade tentara bayaran yang saya coba bersekutu. Harap tenang.”

“Anda adalah orang yang mengerikan di bawah wajah Anda yang membosankan itu, Sir Aurick. Anda menyebutnya negosiasi, tetapi apa yang Anda lakukan sekarang adalah pemerasan. Memikirkan aku akan diancam oleh seorang tawanan…”

“Tidak tidak. Ini adalah negosiasi. Hak untuk memilih pada akhirnya ada pada Anda … meskipun saya yakin kondisi yang saya berikan cukup menguntungkan sehingga Anda tidak memiliki alasan untuk menolak.

“Bersekutu dengan Tentara Keempat…? Hampir tidak ada uang yang bisa dihasilkan di sana.”

Regis menggaruk kepalanya. “Kau bisa tahu, ya?”

“Tentu saja. Saya telah melakukan uji tuntas saya.”

Regis tersenyum lembut. “Lalu bagaimana dengan sesuatu yang bukan uang? Saya ragu Anda pernah mendengar yang ini sebelumnya. ”

“Katakan saja sudah,” jawab Jessica, tampak benar-benar menunda. “Apa yang kamu rencanakan?”

“Jika brigade Anda membantu Putri Argentina, ketika saatnya tiba dia memerintah Kekaisaran Belgaria, kami akan memberi Anda wilayah dan mengakui Anda sebagai bangsa atas nama permaisuri. Bukan negara bawahan atau zona otonom, tetapi negara dengan kedudukan yang sama.”

“Begitu… Jadi kamu menganggapku bodoh. Saya tidak peduli seberapa besar kepercayaan yang diberikan sang putri kepada Anda; dia tidak akan pernah memberi Anda begitu banyak otoritas. Anda mengharapkan kami menari untuk Anda karena janji kosong?

“Sama sekali tidak. Inilah yang dikatakan sang putri kepada Raja Mercenary. Saya dipanggil ke ibukota sebelum diskusi mencapai kesimpulan, tetapi dia tampaknya cukup siap untuk itu. Jika Anda pikir saya berbohong, maka Anda bisa bertanya pada pria itu sendiri. ”

Jessica membelalakkan matanya tidak percaya. “Yang Mulia akan memberikan Gilbert…aa negara untuk Renard Pendu…?” gumamnya, benar-benar tampak mempertimbangkan gagasan itu.

“Kalian benar-benar mirip.”

“Maaf?”

𝐞num𝓪.𝓲d

“Raja Mercenary membuat wajah yang sama ketika kita mendiskusikan ini dengannya.”

Pipi Jessica memerah, mungkin karena malu. Dia menundukkan kepalanya dan merenungkan hal-hal sejenak sebelum berbicara lagi. “Itu memang hadiah yang luar biasa… Terlepas dari eksploitasi militer brigade kami, kami tidak pernah bisa berharap untuk membesarkan bangsa sendiri. Tapi dengan Kekaisaran yang mengenali kita… Tidak, ini hampir tidak bisa disebut realistis. Mengingat kebiasaan kekaisaran, begitu Latrielle naik takhta, Argentina akan kehilangan hak warisannya. Bahkan jika dia mengalahkannya dengan kekuatan bersenjata, dia hanya akan terlihat sebagai kaisar palsu.”

“Benar.”

“Dan Latrielle akan dinobatkan dalam tiga hari.”

Pengintai yang mereka kirim ke depan telah melaporkan bahwa ibu kota sedang mempersiapkan upacara. Ini adalah pengetahuan umum di antara penduduk—ada papan iklan besar di kota, dan surat kabar mingguan telah memasang iklan tambahan.

Regis melipat tangannya. “Ya… Ini mungkin berujung pada konflik bersenjata, tapi aku ingin menghindarinya jika memungkinkan. Saya tidak bermaksud untuk mengambil Kekaisaran dengan paksa. ”

“Maksudmu Latrielle menyerah…?”

“Itu akan ideal.”

“Mustahil. Dia memiliki bakat seorang raja. Bintang-bintang itu sendiri memberi tahu saya bahwa tubuh dan jiwanya ditempa dalam nyala api perang yang hebat. Tidak, aku tidak perlu mengatakannya seperti itu… tidak di sekitarmu, setidaknya.”

“Aku sebenarnya cukup menyukai karaktermu.”

Jessica mengalihkan pandangannya; dia tampak merajuk. “Yah, melakukannya di depan seseorang yang mengakuinya sebagai tindakan… memalukan.” Profilnya, serta cara dia mengerucutkan bibirnya, membuatnya sangat mirip dengan adiknya Franziska. Bagaimanapun, mereka adalah saudara kandung.

Regis harus menahan tawa. “Mengingat pidato dan perilaku Latrielle, dia terpaku pada mempertahankan takhta dan ingin membawa era penaklukan militer—begitukah menurutmu?”

“…Ya.”

“Saya setuju.” Dia mengangguk dalam-dalam.

Jessica menghela nafas. “Saya, misalnya, membenci tindakan yang Anda lakukan.”

“Hah? Apa yang kamu bicarakan?”

Apakah ini balas dendam karena saya mengatakan dia memainkan karakter?

“Tuan Aurick, Anda menunda mengungkapkan semua detail penting. Saya tidak bodoh—saya telah berhasil menyatukan sebagian besar argumen Anda. Alih-alih menyuarakan pendapat secara langsung, Anda berbicara dengan isyarat kecil sehingga pendengar Anda menemukan sudut pandang Anda sendiri. Bisakah kamu tidak melakukan itu di sekitarku?”

“Yah, Anda membuat saya di sana … Saya tidak melakukannya dengan sengaja.”

“Hmph.” Jessica berbalik. Dia tampaknya sangat membenci Regis, tetapi dia rasional — dia tahu betul bahwa ini adalah percakapan yang diperlukan. “Aku belum bisa menjelaskannya, tetapi dengan kepercayaan dirimu, kurasa Pangeran Latrielle memiliki semacam celah di baju zirahnya — yang cukup besar sehingga dia akan secara sukarela melepaskan takhta jika kamu menargetkannya.”

“Itulah yang saya andalkan. Namun, itu tidak akan mudah.”

𝐞num𝓪.𝓲d

“Tidak ada gunanya membiarkan Latrielle turun takhta, bahkan segera setelah dia menjadi kaisar—Argentina masih akan kehilangan haknya atas takhta.”

“Ya.”

“Jadi, apakah Anda akan menghentikan penobatannya?”

“Tidak, aku… Ah, benar. Anda meminta saya untuk lebih langsung. Izinkan saya untuk memberikan penjelasan yang tepat, kalau begitu. Saya tidak bisa memberi Anda secara spesifik sampai Anda berjanji untuk bekerja sama dengan saya, tetapi untuk berbicara lebih umum, itu seperti yang Anda duga: Pangeran Latrielle menyembunyikan rahasia gelap. Soalnya, saya belum punya bukti pasti—makanya saya harus ke ibu kota. Jika kita dapat membuktikan bahwa dia benar-benar melakukan dosa, itu cukup berat untuk membatalkan penobatannya.”

Jessica menyipitkan matanya. “Satu-satunya celah sebesar itu adalah… Ya… Apakah dia benar-benar bertanggung jawab?” Tidak dapat disangkal bahwa dia adalah wanita yang pintar—dia sudah menduga kebenaran dari percakapan mereka. Bibirnya mulai bergetar; dosa yang dimaksud cukup besar untuk membingungkan bahkan seorang tentara bayaran asing.

Regis hanya menanggapi dengan anggukan.

Jessica menatap ke langit—mungkin itu adalah sesuatu yang biasa dia lakukan setiap kali dia memikirkan sesuatu. Matanya menelusuri langit siang, mencari bintang yang tidak mungkin dilihat. “Lalu … mungkin saja.”

“Kalau begitu, bagaimana? Akankah Renard Pendu menandatangani kontrak dengan Angkatan Darat Keempat?”

Dia menurunkan matanya kembali ke Regis. “Tidak. Saya menolak.”

“Ah. Betapa malangnya.”

Mereka memiliki peluang untuk menang, tetapi itu akan mengharuskan mereka untuk menentang kaisar baru Belgaria. Lebih mudah membayangkan kerugian atas kekalahan mereka daripada membayangkan hadiah demi kemenangan—itu wajar.

Regis meletakkan tangan di dahinya dan mengerang; karena tidak dapat pergi ke ibu kota berarti dia perlu memikirkan kembali rencananya, tetapi alternatifnya sangat terbatas. “Ini merepotkan,” katanya terus terang. “Bagaimana jika kita mengesampingkan semua masalah tentara bayaran dan kontrak? Apakah Anda mengizinkan saya untuk mampir ke ibu kota …? ”

“Apakah Anda tidak mengerti, Tuan Aurick? Anda mungkin sudah dianggap mati, atau ada pembunuh yang ingin mengakhiri hidup Anda—tidak ada tempat bagi Anda untuk lari di jalanan Verseilles.”

“Aku mengerti itu—maksudku, aku bahkan tidak bisa menunggang kuda. Tapi ini adalah sesuatu yang tidak bisa saya hindari, tidak peduli seberapa berbahayanya itu. Aku membuat janji.”

“Sebuah janji…?”

“Untuk sang putri. Sebuah janji untuk mengubah Kekaisaran.”

Itu tidak cukup untuk membersihkan percikan bunga api yang jatuh—kecuali dia sendiri yang melompat ke dalam api, tidak mungkin mengubah situasi mereka.

Mata Jessica tetap terkunci pada Regis. “Aku mengerti…” jawabnya. “Katakan satu hal.”

“Ya?”

“Mengapa pergi sejauh itu untuk mendukung Argentina?”

“Dialah yang paling mewujudkan cita-citaku.”

“Ya, saya mendengar bahwa Anda memprioritaskan cita-cita di atas hidup Anda sendiri.”

“Saya bersedia.”

Latrielle telah mencari Regis sebagai ahli taktik, tetapi Regis akhirnya menolak, tidak mampu menanggung militerisme sang pangeran. Akibatnya, dia kehilangan kesempatan untuk mendapatkan promosi yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk orang biasa—dan seolah itu belum cukup buruk, hidupnya sekarang dalam bahaya.

“Kamu menggunakan sang putri untuk mewujudkan cita-cita pasifismemu,” komentar Jessica.

“Menggunakan dia? Yah, saya bisa mengerti mengapa Anda mungkin menafsirkan hal-hal seperti itu … Saya melihatnya lebih sebagai kami berdua menyatukan kekuatan kami untuk tujuan bersama.

“Dan apa yang akan Anda lakukan jika seseorang yang lebih cocok daripada Putri Argentina datang—seseorang yang dapat membantu Anda mencapai cita-cita Anda dengan lebih baik? Katakanlah Pangeran Latrielle memutuskan untuk menempuh jalan seorang pasifis—maukah Anda menyingkirkan sang putri dan mengganti mantelnya?”

“Kalau begitu, kita bertiga bisa bekerja sama.”

“Katakan satu syaratnya adalah agar kamu melayani di bawahnya.”

“Begitu… aku tidak pernah mempertimbangkan itu. Saya pikir itu agak aneh, tapi saya tidak membenci eksperimen pikiran. Jika saya tinggal di ibukota akan membawa kita lebih dekat ke cita-cita sang putri, saya bahkan tidak akan ragu.

“Apakah kamu serius? Anda akan membuang hidup Anda sendiri untuk sebuah cita-cita…?”

“Aku sudah bertaruh sejak awal.”

Ketika Regis membayangkan berpisah dengan Altina untuk melayani kaisar, dia merasakan sakit yang aneh di dadanya — yang tidak bisa dia jelaskan. Mirip dengan apa yang dia rasakan ketika saudara perempuannya menikah dan meninggalkan rumah, tetapi bahkan lebih berat. Itu adalah emosi yang belum pernah dia alami sebelumnya; pada kenyataannya, dia tidak merasakannya bahkan saat dia mengucapkan selamat tinggal pada Pasukan Keempat dan menuju ke ibukota sendirian.

Regi mengangkat bahu. “Mungkin aku akan merasa… kesepian. Saya tidak benar-benar memahaminya. Ini mungkin rasa kehilangan, tapi saya tidak bisa memastikannya.”

“Dan kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Selama itu membawa kita lebih dekat ke ideal kita. Dan selama saya memiliki buku-buku saya, saya akan mengelolanya dengan baik. Saya memang seperti itu,” kata Regis sambil tertawa kecil. Dia tidak mengatakan ketidakbenaran yang disengaja, tetapi dia juga tidak begitu percaya diri dengan pernyataannya. Secara keseluruhan, dia sangat buruk ketika harus menjawab pertanyaan tentang dirinya sendiri—seolah-olah tidak ada buku tentang perasaan pribadinya yang bisa dia ambil.

Jessica menurunkan pandangannya. “Kadang-kadang, seolah-olah Anda melihat melalui segala sesuatu seperti Tuhan di atas. Di lain waktu, kamu sama bodohnya dengan anak kecil.”

“Anak AA, ya?”

“Jarang menemukan seseorang yang begitu tidak tertarik pada diri mereka sendiri. Kebanyakan orang akan mengutamakan kehidupan dan kepentingan mereka sendiri.”

“Saya hanya orang biasa yang membosankan tanpa kualitas penebusan. Mengapa fokus pada diri sendiri ketika ada begitu banyak cerita yang jauh lebih menarik untuk dibaca?”

“Kamu orang aneh.”

“Ur.”

Dia benar-benar blak-blakan dalam evaluasinya.

“Ketika saya menolak kontrak,” kata Jessica, “saya mengacu pada kontrak antara Renard Pendu dan Angkatan Darat Keempat. Saya tidak bisa memutuskan masa depan brigade kami sendiri.”

“Jadi begitu. Lalu apakah kamu punya ide lain?”

“Mungkin … Jika tidak dengan brigade, maka mungkin Anda bisa membuat kontrak dengan saya secara pribadi.”

“Betulkah?!”

“Kamu benar ketika kamu mengatakan kami akan menanggung bagian dari masalah kami begitu kami mendapatkan kembali saudara kami. Bukan ide yang buruk untuk memiliki Kekaisaran dalam hutang kita. ”

“Jadi begitu. Dengan membentuk hubungan pribadi dengan saya, Anda dapat menarik dukungan saya setelah brigade dimulai lagi. Bahkan dengan pemimpinmu kembali, kamu tidak memiliki pijakan untuk mendapatkan kembali kedudukanmu … tetapi untuk menerima dana dari tentara kekaisaran di saat dibutuhkan akan ajaib, untuk sedikitnya. ”

“Itu akan meningkatkan moral—itulah bagian yang penting.”

“Saya setuju.”

Jessica memberikan senyuman yang membuatnya tampak seperti salah satu iblis yang dibicarakan dalam kitab suci. “Apakah kamu pikir aku wanita yang buruk?” dia bertanya.

“Saya sudah memberikan pendapat saya—saya suka karakter yang Anda mainkan. Jika Anda bertindak karena kepentingan diri sendiri, Anda bisa dengan mudah menjadi permaisuri beberapa bangsawan terkemuka. Alasan kamu tidak memilih jalan ini adalah karena kamu peduli dengan brigade dan saudara-saudaramu, kan?”

Dia menelan napasnya. “Apa yang kamu bicarakan…? Saya seorang tentara bayaran. Bagaimana mungkin aku bisa berurusan dengan bangsawan…?”

“Setiap penguasa provinsi akan melompat pada kesempatan untuk membentuk hubungan keluarga dengan tentara bayaran terkuat di benua itu; sebenarnya, saya yakin Anda sudah menerima satu atau dua proposal. Lagipula, kamu cukup cantik. ”

Regis dengan ceroboh mengangkat penampilan seorang wanita. Mata Jessica menajam. “Saya seorang tentara bayaran,” katanya. “Saya mungkin menjual kekuatan saya, tetapi tidak pernah tubuh saya.”

“I-Bukan itu maksudku! Sama sekali tidak!” Seru Regis, benar-benar kecewa. Dia baru-baru ini berpikir bahwa dia telah mengembangkan beberapa tingkat ketenangan dan tidak lagi terlempar oleh hal-hal kecil seperti itu, tapi mungkin dia hanya membayangkannya.

Jessica mundur selangkah. “Kalian semua seperti itu …”

“Tidak, tidak… Yah, aku yakin menjadi menarik memiliki masalah, tapi tolong jangan salah paham—aku sama sekali tidak tertarik.”

“Aku mendapatkan banyak.”

“Tidak peduli zamannya, rata-rata prajuritmu menghabiskan hari liburnya dengan minum bir, berjudi, dan wanita. Itu tidak hanya benar dalam cerita—saya kenal beberapa pria yang sebenarnya seperti itu. Saya pribadi, meskipun? Jika saya punya waktu dan uang, saya akan berbelanja buku sebagai gantinya. Saya lebih suka tenggelam dalam bacaan saya. ”

“Apakah kamu serius …?”

“Seserius mungkin! Prajurit-prajurit itu belum diperkenalkan pada kesenangan membaca! Saya menemukan buku jauh lebih indah daripada semua bentuk hiburan lainnya.”

Jessica tersenyum masam; kemudian, untuk sekali ini, dia benar-benar tertawa. “Kamu benar-benar aneh.”

“Saya mendapatkan itu banyak …”

“Saya juga senang membaca.”

“Aku tahu itu! Apakah Anda membaca sesuatu akhir-akhir ini? Ah, dan apakah Anda hanya mengacu pada buku tentang taktik dan keuangan?”

“Aku akan membaca apa saja—sudah cukup langka untuk menemukan buku di medan perang. Yang terakhir saya baca adalah, seingat saya, The Crescent Knight . Apakah kamu mengetahuinya?”

“Oh, oleh Baron Vigeville!”

“Itu mungkin penulisnya, sekarang kamu menyebutkannya. Seseorang tidak melihat banyak buku di mana seorang ksatria wanita memainkan peran yang begitu besar.”

“Saya tau? Itu bagus. Saya berada di tepi kursi saya dalam duel itu dengan musuh bebuyutan kakaknya. Konon, baron itu kembali ke pola biasanya, dan pada akhirnya—”

“Berhenti!”

“Hm?”

“ Ahem … aku belum mencapai akhir.”

“Ah maaf!”

“Astaga… Ini salahmu—kau tahu itu, kan?” Nada suaranya sedikit melunak dibandingkan dengan ketegangan sebelumnya. Mungkin Jessica adalah dirinya yang sebenarnya ketika dia berbicara tentang buku, tetapi sebaliknya memainkan bagian dari kecantikan yang sulit didekati.

“‘Salahku’?” Regis bertanya.

“Dengan tepat. Saya sedang membaca di tenda saya pada malam seseorang menyerang kami di bawah selubung kabut yang nyata. Kami harus membuang sebagian besar barang-barang kami untuk melarikan diri, dan buku saya tidak terkecuali. Apakah itu telah dibakar, dibuang, atau dijual … itu tidak akan kembali. ”

Regis mengingat kembali Pertempuran La Frenge, ketika Angkatan Darat Keempat berperang melawan Renard Pendu dan unit pasokan Inggris Raya yang mereka jaga. Kabut telah membuat senapan dan meriam jarak jauh musuh tidak berdaya, memungkinkan pasukan Belgaria untuk memukul mundur lawan mereka.

Dan ternyata, Jessica sedang menikmati The Crescent Knight saat itu.

“Urgh… begitu. Aku telah melakukan sesuatu yang tak termaafkan…” gumam Regis, bahunya merosot. Dia bisa merasakan air mata mengalir di matanya.

“Eh?! Kenapa kamu menangis?!” Jessica bertanya, tidak bisa menutupi kepanikannya. “Itu adalah medan perang, jadi…aku hanya sedikit frustrasi, itu saja.”

“Aku akan menangis di posisimu. Agar buku saya diambil dari saya di tengah jalan cerita, dan kemudian tidak dapat membaca sisanya! Sangat mengerikan! Itu praktis neraka.”

“Masalahnya bukan… Yah, baiklah. Apa pun. Saya bisa membelinya lagi di lain hari. Dan Anda akan membayar cukup mahal untuk itu, kan?”

Regis menyeka matanya. “Ya, tentu saja. Maka saya akan mengandalkan kerja sama pribadi Anda untuk saat ini. ”

“Benar. Saya akan bekerja sama dengan Anda sampai kita memiliki saudara kita kembali. Adapun hadiah kami, bagaimana dengan dana dan peralatan yang cukup untuk pekerjaan brigade kami selanjutnya?

“Saya berjanji bahwa mereka akan dipasok dengan baik seperti para prajurit Angkatan Darat Keempat.”

“Sebagai prajurit tetap? Saya tentu tidak mempermasalahkan klien yang mewah,” kata Jessica. Dia mengulurkan tangan kanannya ke Regis, dan keduanya bertukar jabat tangan yang kuat.

“Senang bisa bekerja sama dengan Anda.”