Volume 10 Chapter 6

Bab 5: Aliran Berlumpur

Saat itu pukul lima sore, dan matahari semakin dekat ke cakrawala pegunungan. Bayangan tentara membentang di tanah.

Di kamp utama Kekaisaran, seorang utusan muda memberi hormat. Bibirnya mengerucut, ekspresinya tegas, tapi ada kilau di matanya dan pipinya memerah. Dia begitu kewalahan dengan kegembiraan sehingga dia berbicara dengan kalimat yang terputus-putus.

“Di bawah perlindungan White Hares! Para tawanan di Grebeauvoir! Mereka telah meninggalkan medan perang pada rute yang dijadwalkan! Misinya sukses!”

Para prajurit bersorak. Pertempuran belum berakhir, tetapi beberapa sudah berteriak “Vive l’Empire!” Itulah betapa pentingnya keberhasilan ini. Beberapa bahkan percaya itu tantangan yang lebih besar daripada merebut kembali benteng.

Tentara kekaisaran telah menunjukkan bahwa mereka mampu menggunakan kecerdasan untuk mempermainkan musuh-musuhnya. Kamp itu hidup dengan kegembiraan seolah-olah pertempuran sudah diputuskan, tetapi benteng itu tetap tidak tersentuh, dan tentara musuh masih memiliki lebih dari setengah jumlah aslinya.

Latrielle dan Germain tetap diam. Mereka tidak melihat ini sebagai pencapaian mereka sendiri, begitu pula petugas staf lainnya. Mereka berbicara jauh lebih sedikit setelah menyaksikan bagaimana rasanya ketika Regis dengan serius mengambil alih komando.

Ketika Regis mendengar laporan itu, dia menanggapi dengan sedikit anggukan, bahkan tidak tersenyum menghibur. “Saya minta maaf, tapi kita tidak punya waktu untuk merayakannya; kita akan memasuki tahap terpenting dari rencana kita. Salah langkah dan kita akan menderita kerugian yang begitu tragis sehingga akan membuat sejarah. Tolong, berhati-hatilah agar tidak membuat kesalahan. ”

Suasana santai menjadi tegang sekali lagi. Regis awalnya hanya diberi perintah selama tiga puluh menit, tetapi dia mempertahankan peran itu bahkan ketika para tawanan mulai melarikan diri.

“Majukan White Hares ke tengah,” kata Regis. “Aku yakin mereka kelelahan, jadi jauhkan mereka dari pertempuran. Mereka bisa mundur jika musuh menyerang balik.”

“Mohon tunggu!”

“Hm?”

“Tuan Batteren telah bekerja tanpa henti. Tolong serahkan peran itu kepadaku.”

Orang yang mengajukan diri adalah Zemault, kapten baru Brigade Serigala Putih yang saat ini ditahan sebagai cadangan. Dia masih seorang ksatria muda berusia akhir dua puluhan, mungkin seumuran dengan Batteren.

Regis berhenti sejenak, mengingat kembali upacara peringatan di bulan April, ketika hubungan antara Altina dan Latrielle menjadi rumit, untuk sedikitnya. Ksatria Hitam dari resimen perbatasan Beilschmidt telah melawan Serigala Putih, yang kemudian kehilangan komandan dan separuh rekan mereka karena skema Regis sendiri. Agaknya, orang-orang di medan perang ini yang paling membencinya bukanlah musuh, tetapi mereka yang selamat dari insiden itu. Bahkan dengan Latrielle mengizinkannya untuk mengambil alih komando, apakah mereka akan benar-benar mematuhi perintahnya? Kecemasan inilah yang membuatnya menjaga Serigala Putih untuk berjaga-jaga.

Zemault menutup satu matanya. Dia tampak sangat ramping, yang diharapkan dari seorang jenderal dari ibukota. “Jika pertempuran besar ini berakhir dengan kita hanya menonton, tidak akan ada tempat bagi kita ketika kita kembali ke ibukota. Maukah Anda memberi kami kesempatan untuk memulihkan nama kami dan mendapatkan kembali kepercayaan Anda?

“Kami kekurangan waktu, jadi saya akan berbicara terus terang: apakah Anda akan mengikuti perintah saya?”

Zemault mendengus geli. “Kamu salah paham dengan Serigala Putih, Ahli Taktik. Apakah Anda benar-benar berpikir kami akan membalas dendam? ”

“Kamu tidak…?”

“Mereka yang meninggal hari itu diganti, artinya setengah dari ksatria kita tidak tahu apa-apa tentang perselisihan masa lalu ini. Saya sendiri dipanggil dari selatan dengan orang-orang saya yang lain.”

Regis telah membaca dokumennya, jadi dia tahu Zemault tidak mungkin memiliki dendam pribadi terhadapnya, tetapi mudah untuk terjebak dalam emosi negatif orang lain.

“Jika saya berada di posisi Anda, Sir Zemault… Saya akan merasa perlu melakukan sesuatu untuk mendapatkan kesetiaan dari para ksatria yang bergabung dengan unit jauh sebelum saya.”

Zemault mengangkat bahu. “Kamu benar. Itu sebabnya saya meminta kesempatan ini. Tidak ada kesempatan yang lebih baik bagi saya untuk membuktikan bahwa saya dapat memimpin orang-orang itu, bahkan di bawah komando Anda.”

Mereka tidak bisa membuang waktu lagi untuk memperdebatkan masalah ini. Kelinci Putih Batteren kelelahan, itu sudah pasti. Baik manusia maupun kuda memiliki batasnya masing-masing, jadi tentu akan bermanfaat jika Serigala Putih mampu menyelesaikan tugas itu.

“Anda mungkin akan musnah jika Anda mengabaikan perintah,” kata Regis. Dia mendorong poin lebih jauh, dan Zemault menanggapi dengan anggukan hormat, seolah-olah berbicara dengan seorang jenderal.

“Aku mengerti itu.”

Regis melirik Latrielle, yang menonton dari belakang. Pangeran diam-diam mengangguk.

Saya berasumsi dia mengatakan itu terserah saya mulai sekarang. Apakah dia menguji kemampuanku?

“Kemudian White Hares akan tetap siaga di belakang,” kata Regis, mengeluarkan kembali perintahnya. “Serigala Putih, silakan lanjutkan ke tengah. Anda harus menarik perhatian tentara musuh untuk membantu unit kami yang lain mundur, tetapi hanya sampai pukul enam. Ketika jam menunjukkan pukul enam, Anda harus mundur tidak peduli apa situasinya. ”

Zemault dengan tegas memberi hormat. “Ya pak!”

Jadi, garis-garis itu ditata ulang di sekitar Serigala Putih. Saat itu hampir matahari terbenam, dan musuh tidak mengambil risiko untuk menyerang.

Pada tingkat ini, semuanya harus berjalan sesuai rencana, pikir Regis. Dia memeriksa laporan dari setiap unit, mengangguk pada seberapa lancar semuanya berjalan sejauh ini. Namun, pada saat yang sama, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

“Kolonel Oswald Coulthard… Tidak disangka dia menyerahkan seluruh pertempuran kepada raja Langobarti. Bisakah kita benar-benar tidak mengharapkan apa pun darinya?” Pada saat itulah mata Regis tiba-tiba terbuka. Dia menoleh ke Latrielle. “Marsekal Jenderal, tolong pinjamkan aku beberapa pasukan!”

“Oh?” Latrielle menatap Regis dengan ragu. “Apakah ada masalah?”

“Jika asumsiku benar, kita masih bisa tepat waktu.”

“Kami sudah sejauh ini; Aku tidak akan menolakmu sekarang. Prajurit macam apa, dan berapa banyak?”

“Penunggang kuda! Jika kita bisa mengumpulkan seratus…!”

Tapi Serigala Putih sudah dalam perjalanan ke garis depan, Macan Putih saat ini memainkan peran penting sebagai pendukung, dan Kelinci Putih telah mundur karena kelelahan. Tidak ada penunggang kuda yang tersisa.

“Seratus,” ulang Latrielle sambil mengangguk. “Kalau begitu, pengawal pribadiku sudah cukup.”

“Apa?! Tapi lalu siapa yang akan melindungi—?”

“Aku akan menemanimu juga, tentu saja. Jika Anda perlu memeras seratus kavaleri dalam situasi ini, pasti ada sedikit nilai dalam operasi itu. Bagaimana?”

“Terima kasih! Kita harus cepat!”

Latrielle melompat ke atas kudanya sebelum menawarkan tangan kepada Regis. “Kalau begitu ikut aku! Anda dapat menjelaskan detailnya di sepanjang jalan! ”

“Eh?! Ah, err… Y-Ya, Pak…”

Regis gemetar ragu-ragu sejenak sebelum meraih tangan yang diberikan kepadanya. Dia ditarik ke atas kuda, sehingga dia sekarang duduk di belakang pangeran kedua.

en𝐮m𝓪.id

“Hah?!”

Merasa dirinya akan tergelincir dari punggung kuda, Regis secara tidak sengaja berpegangan pada Latrielle. Yang mengejutkan, sang pangeran tampaknya tidak marah dengan ini. Yang juga mengejutkan adalah ketenangan kuda itu—kuda apa pun yang dinaiki Regis akan selalu meronta-ronta dan menggoyahkannya, tetapi kuda Latrielle tidak bergerak seperti patung. Seperti yang diharapkan dari kuda terbaik di Kekaisaran.

“Germain!” Latrielle memerintahkan. “Aku meninggalkanmu yang bertanggung jawab!”

“Mengerti, Tuan!” Germain menjawab dengan hormat.

Dilihat dari pertukaran mereka, wajar bagi Latrielle dan Germain untuk beralih dan menyesuaikan peran mereka jika perlu. Dalam hal itu, hubungan mereka benar-benar tidak seperti yang dimiliki Altina dengan Regis. Putri keempat mencoba untuk tinggal bersama Regis kapan pun dia bisa dan menjadi cemas ketika dia tidak terlihat.

Sebagai tentara, pendekatan mereka mungkin lebih baik.

Regis menunjuk ke benteng. “Jenderal, ke hutan barat laut!”

“Hm… Jadi kita mengambil jalan memutar di sekitar medan perang. Jika musuh menangkap kita, seratus pengendara sama baiknya dengan yang dilakukan. Kecepatan adalah intinya. Maju, laki-laki! Setiap orang yang tersesat akan tertinggal!”

Para ksatria menjawab dengan sorak-sorai serak.

Di kamp Langobart—

“Yang Mulia, Serigala Putih telah meninggalkan markas musuh!”

“Agar Kekaisaran mengirim barisan belakang mereka, mereka pasti kehabisan sumber daya.”

Gerakan cekatan tentara kekaisaran pada awalnya membuat Paul terpojok, tetapi sejak itu dia berhasil mengumpulkan tentaranya sekali lagi. Unitnya telah berubah dari hampir diarahkan menjadi kekuatan bersatu, sebuah tanda bahwa dia tidak bodoh dalam hal kepemimpinan. Dia sudah memiliki jumlah dan peralatan yang unggul, dan sekarang dia memiliki api pendukung dari benteng.

“Hm… Ini pertandingan yang dekat, tapi itu tidak masalah, selama musuh kita terbunuh.”

Paul hanya peduli pada hasil—prosesnya tidak penting. Meskipun saya bermaksud untuk menawarkan Margaret kesempurnaan mutlak.

Mereka yang berasal dari Langobarti tidak terlalu menghormati Tentara Tinggi Britania. Meskipun itu adalah kekuatan yang harus diperhitungkan di laut, di mana kapal-kapalnya dapat mengungguli kapal-kapal negara lain, itu tidak terlihat sebagai ancaman di darat. Prajuritnya lemah bahkan dengan senjata terbaru, sesuatu yang telah terbukti dalam pertempuran. Pelatihan mereka yang buruk membuat mereka tidak mampu mengikuti pergerakan musuh, dan barisan mereka dilemparkan ke dalam kekacauan berkali-kali.

…Namun, Tentara Belgaria telah menderita banyak kekalahan di tangan para High Britannia. Akibatnya Paulus dituntun untuk percaya bahwa Kekaisaran telah menjadi lemah. Dia percaya bahwa dia bisa menang selama dia memiliki keuntungan.

Sebenarnya, komandan Belgaria sedang mempermainkannya. Setiap tindakan yang dilakukan Paul dilawan secara keseluruhan, dan sementara unit utamanya masih hidup dan sehat, dia telah kehilangan banyak potensi perang.

Dan para tawanan telah melarikan diri juga…

Paul memelototi sungai—yaitu, di mana sungai itu dulunya berada. Tiba-tiba menjadi kering, membuat kanal-kanal menjadi jalur pelarian. Tidak banyak pengintai yang ditempatkan di sana.

“Mengapa tidak sungai tiba-tiba mengering sepanjang tahun ini …?” ajudannya bertanya, memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Para ulama bisa melihat itu nanti. Kami bukan spesialis, jadi tidak ada gunanya kami mencoba mencari tahu sendiri. ”

“Ya pak.”

Paul dapat merasakan bahwa sesuatu yang jahat sedang bekerja, tetapi dia sangat yakin bahwa tugasnya adalah memimpin pasukan dan mengalahkan musuh. Dia setia pada kantornya; dia mengusir dari pikirannya segala sesuatu yang tidak menyangkut medan perang untuk fokus pada situasinya saat ini. Dia tidak menyadari tentara kekaisaran telah memasang jebakan di hulu.

“Laporan! Laporan!” Seorang utusan bergegas masuk.

“Berbicara!”

“Erk, yah… Kapten Ricks sudah mati. White Hares menangkapnya!”

“Apa…?! Apa kamu yakin akan hal itu?!”

“Dia memimpin seratus penunggang kuda untuk mengejar para tawanan yang melarikan diri dan kemudian melawan para Kelinci.”

Paulus menggertakkan giginya. “Absurd!” Tidak peduli alasannya, mengapa komandan unit secara pribadi menyerbu ke dalam pertempuran?

“Di bawah komando wakilnya, ksatria yang tersisa mundur untuk mendukung sayap kanan.”

“Bagaimana dengan musuh?! Bajingan yang mendapatkan Ricks ?! ”

“Mereka kembali ke tanah kekaisaran, bersama dengan para tawanan!”

Dengan kata lain, para tawanan sekarang diamankan.

“Yang Mulia,” ajudan Paul menyela, “kita akan berada di tempat yang sulit sekarang karena kita telah kehilangan kekuatan bala bantuan kita. Saya mengusulkan agar kita mundur ke benteng. ”

“Jangan terlalu bodoh! Ini adalah kesempatan kita! White Hares telah menghindar ke segala arah, dan sekarang mereka telah merebut kembali para tawanan. Penunggang kuda Kekaisaran mungkin terampil, tetapi kuda mereka seharusnya sekarang telah mencapai batasnya!”

Brigade Macan Putih, yang juga berpacu untuk mendukung garis, sekarang bergerak lamban. Kekuatannya sama kelelahannya. Para prajurit infanteri bertempur dan beristirahat secara bergiliran, tetapi setelah begitu banyak serangan, mereka tidak diragukan lagi berada di ujung tali mereka juga.

en𝐮m𝓪.id

Hanya Serigala Putih yang tersisa, dan rumor mengatakan bahwa setengah dari pasukan mereka adalah rekrutan baru.

“Kemenangan ada pada kita!” Paulus meraung. “Kumpulkan sisa pasukan kita dari benteng, orang-orang Inggris Raya juga! Musuh telah menggunakan semua kekuatan mereka! Kami akan mengklaim kemenangan jika kami mendorong sekarang!

Dengan masih lebih dari sepuluh ribu tentara yang siap tempur di sisinya, Paul bisa merasakan senyum bermain di bibirnya. “Heh. Untuk berpikir mereka akan melelahkan tentara mereka sebelum matahari terbenam. Komandan musuh memiliki kecerdasan, saya akan memberikannya, tapi dia jelas masih amatir! Anda harus mempertimbangkan jangka panjang saat memimpin pasukan! ”

Dia mengalihkan pandangannya ke langit barat, di mana matahari mendekati puncak pegunungan. Dua jam tersisa sampai malam tiba.

“Pertempuran ini adalah kemenangan kita!”

Dengan bala bantuan baru dari benteng, tentara Inggris Raya-Langobart meningkatkan kekuatan militernya. Tentara kekaisaran mengirim Serigala Putih sebagai tanggapan, tetapi gerakan mereka mudah dibaca.

Seperti yang saya pikirkan. Semua prediksi aneh itu tidak lebih dari kebetulan, Paul menyimpulkan. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa orang yang telah mengeluarkan perintah yang luar biasa seperti itu telah berangkat dari perkemahan untuk tujuan lain sama sekali, dan dapat dimengerti demikian—itu adalah ide yang tidak masuk akal, dan spekulasi bukanlah keahlian raja. Dia juga tidak menyadari bahwa musuh mungkin telah memutuskan bahwa instruksi khusus seperti itu tidak lagi diperlukan.

Saat itu pukul lima sampai enam ketika ajudan raja memanggil. “Serigala Putih sedang mundur! Unit mereka yang lain juga! Tentara kekaisaran berantakan! ”

“Hanya apa yang ingin saya dengar! Kejar mereka! Tembus langsung kamp utama mereka!”

Atas perintahnya, seluruh pasukan memulai tugasnya. Paulus yakin akan kemenangan.

Tiba-tiba, tanah mulai bergetar di bawahnya. Pada awalnya, dia mengira itu datang dari anak buahnya sendiri saat mereka bergerak maju, tapi bukan itu masalahnya. Dia bisa mendengar suara menggelegar, seperti guntur, bergemuruh jauh dan luas. Pasukannya goyah, melihat sekeliling dengan bingung, dan Paul bergabung dengan mereka dalam kebingungan mereka.

“Apa yang sedang terjadi?” Paulus bertanya.

“A-aku tidak tahu…” jawab ajudannya, suaranya bergetar.

Paul menatap tentara kekaisaran. “Mereka…mendaki gunung?”

Dasar-dasar pertempuran menyatakan itu menguntungkan untuk mempertahankan tempat yang tinggi, tetapi hanya dalam alasan. Mendaki lereng yang terlalu curam bahkan untuk membentuk formasi yang tepat hanya akan menguras tenaga musuh yang sudah kelelahan. Itu bukan langkah defensif yang buruk, tapi itu akan menumpulkan gerakan mereka ketika mereka mau tidak mau kembali menyerang, dan itu akan terbukti jauh lebih sulit bagi mereka untuk berkoordinasi di antara unit mereka.

“Mereka bahkan tidak mengambil formasi…?”

en𝐮m𝓪.id

Suara gemuruh yang tidak menyenangkan itu semakin keras dan semakin keras, dan saat itulah Paul akhirnya menyadari: Kedengarannya seperti air terjun yang semakin dekat dan dekat. Tetapi pada saat dia mengenali suara itu sebagai suara air yang mengalir, aliran coklat berlumpur sudah merambahnya, menyapu bumi dan tanaman di jalurnya.

Perintah mundur tidak ada artinya sekarang; para prajurit segera kehilangan keinginan untuk bertarung dan berpencar sendiri-sendiri sambil berteriak-teriak. Sebagian besar berlari ke arah benteng, tetapi dengan ombak yang sudah cukup dekat untuk dilihat, tidak mungkin pria yang mengenakan baju besi akan mencapai keselamatan tepat waktu.

Yang pintar berlari menaiki lereng. Ada parit kosong di sebelah barat medan perang, tepatnya di bawah jalan yang airnya mengalir. Ini meninggalkan satu-satunya rute pelarian mereka sebagai pegunungan timur … yang mana tentara kekaisaran sudah menunggu. Mereka yang diberkati dengan keberuntungan berhasil melarikan diri sambil menjaga jarak yang cukup dari peluru Kekaisaran, tapi itu kurang dari sepersepuluh dari keseluruhan.

Paul menarik kendalinya. “Lari!” dia berteriak.

“Ah! Yang Mulia! Kemana kamu pergi?! Lerengnya sudah berakhir—”

“Ke benteng!”

“K-Kenapa?!”

“Aku tidak bisa meninggalkan Margaret!”

Prajuritnya ditelan oleh arus bahkan saat mereka berbicara. Sungai telah mengering, dan para tawanan telah melarikan diri seolah-olah mereka tahu apa yang akan terjadi. Kemudian datanglah gerakan-gerakan Kekaisaran yang dapat diprediksi, dan tentu saja aliran berlumpur ini. Musuh telah merencanakan semuanya, dan tidak dapat disangkal lagi—ia telah jatuh ke dalam perangkap mereka.

“Urgh… Apakah ini… benar-benar pekerjaan manusia biasa?!”

Kuda-kuda hanyut, berputar-putar seperti serpihan kayu. Para prajurit berbaju besi diseret ke bawah air, teriakan mereka ditenggelamkan oleh derasnya air bah. Airnya saja sudah menjadi ancaman, tetapi membawa batu-batu besar dan batang-batang pohon busuk. Baik baju besi maupun tombak tidak menunjukkan nilai apapun di sini; hanya pelari tercepat yang akan bertahan.

✧ ✧ ✧

“Paulus!” Ajudan dengan cepat menyusul, berjalan dengan kudanya di samping raja.

“Ah! Anda disini!”

“Lagi pula, tidak ada cukup air untuk mengisi lembah.”

Paul menoleh untuk melihat banjir itu jauh lebih tenang dibandingkan ketika pertama kali muncul. Akan tetapi, tepian sungai masih dipenuhi air, dan luapan dari kanal-kanal itu mungkin telah membuat kota menjadi kacau balau.

“Pemandangan yang mengerikan… Setidaknya benteng ini aman.”

“Para penunggang kuda juga, asalkan mereka tidak jatuh dari tunggangannya…” Jumlah mereka berkurang, tapi tidak cukup sampai mereka tidak bisa melawan.

“Bagus!” seru Paul, tubuhnya gemetar saat dia mencengkeram kendali kudanya. “Jika kita memusatkan orang-orang yang selamat di sekitar kavaleri kita, kita dapat melanjutkan pertempuran! Kami tidak akan pernah menyerah pada Kekaisaran!”

“Ya pak!”

“Tapi pertama-tama, kami memastikan Margaret aman.”

Ajudannya mengangguk, meskipun dengan seringai. “Tentu saja. Dia dibutuhkan untuk memimpin pasukan High Britannian.”

✧ ✧ ✧

Meninggalkan pengikutnya di gerbang, Paul pergi ke kamar pribadi ratu di kedalaman benteng. Ketika dia tiba di luar pintunya, namun …

en𝐮m𝓪.id

“Apa yang terjadi disini…?”

Sejumlah pengawal kerajaan seharusnya ditempatkan di sini, namun aulanya kosong. Air yang cukup telah menyerang Grebeauvoir untuk membanjiri sungai, tetapi daerah sekitarnya sangat luas; sementara kota itu terendam banjir, benteng itu tidak mengalami banyak kerusakan.

“Kami masih bisa bertarung. Aku masih bisa bertarung. Untukmu, Margareth…”

Dia membuka pintu, bahkan tidak berhenti untuk mengetuk, tapi…mereka pergi. Bukan hanya Margaret dan ahli taktik Inggris Raya—Oswald Coulthard, bukan?—tetapi juga para pelayan dan penjaga tidak terlihat di mana pun.

“Apa artinya ini…? Margaret! Margaret ! Kamu ada di mana?! Ini aku! Paul Langschultz!”

Tempat tidur yang dia gunakan pada siang hari, sofa Belgaria yang dia gambarkan sebagai favoritnya, set teh putih bersih dari timur, semuanya persis seperti saat Paul berkunjung sebelum dia pergi. Tapi dia sudah pergi.

“Kamu mau pergi kemana…?”

“Yang Mulia!”

Saat ajudan itu berlari mendekat, Paul menatap tajam padanya, mengutuk kurangnya sopan santun pria itu. “Apa? Ini adalah kamar pribadi bangsawan.”

“Tidak lagi.”

“…Apa?”

“Ratu High Britannia pergi bersama rekan-rekannya melalui gerbang barat. Saya mendengarnya dari salah satu pelayan yang tinggal di belakang. ”

“Apa?! Kapan ini terjadi?!”

“Sekitar satu jam yang lalu. Ketika para tawanan melarikan diri.”

Para prajurit di Grebeauvoir dan mereka yang bertempur di kedua sisi tidak diragukan lagi memusatkan semua perhatian mereka pada para tawanan, jadi hampir tidak ada yang memperhatikan ratu menyelinap pergi ke arah yang berlawanan.

“Ini tidak mungkin…” Paul menghela napas, memegangi kepalanya dengan tangan. “Apakah itu karena aku bertarung dengan sangat menyedihkan ?!”

“Mungkin dia berniat lari dari awal, agar tidak ada yang mengejarnya. Kami, bagaimanapun, sekarang berada dalam keadaan krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.”

Seandainya Paul tidak memilih untuk bergabung dalam pertempuran, dia bisa saja menangkap ratu Inggris Raya dan menjualnya ke Belgaria, atau paling tidak membebankan biaya besar kepada Tentara Inggris Raya untuk perjalanan yang aman. Tapi tatapan Kekaisaran sekarang tertuju pada Langobarti, bahkan dengan sang ratu dengan mudah menyelinap pergi.

“Tapi kenapa…?” Paul bertanya dengan bibir gemetar. “Margaret…menggunakanku…sebagai pion sekali pakai?”

“Saya tidak dapat berbicara tentang niatnya, tetapi di situlah kami menemukan diri kami sendiri. Rencana awal untuk menggunakan warga sipil sebagai tameng… Memikirkan kembali sekarang, itulah yang membuat semua negosiasi damai menjadi tidak mungkin. Bukankah Kolonel Coulthard yang mengusulkannya?”

“Ugh…”

Dalam keadaan normal, adalah mungkin untuk menuntut uang tebusan untuk pembebasan kota dan warga sipilnya. Namun, setelah menggunakan warga sipil itu sebagai tameng, Kekaisaran tidak akan lagi menerima transaksi semacam itu. Emosi mereka tidak mengizinkannya.

en𝐮m𝓪.id

“Grebeauvoir telah terbukti tidak dapat ditembus begitu lama. Kami tidak berpikir rasional. Kami bermain tepat di tangan ratu.”

“Tidak …” Paul keberatan, menatap kosong ke lantai. “Kami… hanya harus menang. Benteng masih kokoh. Kota ini basah, tapi kita masih bisa bertarung…!”

Ajudannya tidak menanggapi, hanya menatap raja dengan ekspresi muram. Pembicaraan damai tidak lagi menjadi pilihan. Mereka hanya bisa melanjutkan pertempuran, tidak peduli seberapa besar mereka menentang gagasan itu.

Pada saat itulah seorang prajurit Langobart berlari. Dia berhenti di dekat pintu, tidak bisa dengan kasar memasuki kamar tidur seorang bangsawan.

“Aku datang membawa laporan!”

“Apa itu sekarang?” Paul bertanya, suaranya kental dengan kebencian. Dia bisa tahu dari wajah prajurit itu bahwa dia hanya membawa kabar buruk. Dia terengah-engah, wajahnya pucat pasi.

“Air!”

“Ya. Kita tahu.”

“Tidak pak! Maksud saya bukan gelombang tiba-tiba! Airnya tidak surut!”

“Menjelaskan.”

“Musuh membangun bendungan di hilir untuk menutup sungai.”

“Bendungan?! Untuk tujuan apa?! Apa yang direncanakan Kekaisaran ?! ”

Prajurit itu tetap diam. Namun, ajudannya mengerang sebagai jawaban. “Yang Mulia, Kekaisaran Belgaria… berencana membanjiri Grebeauvoir.”

“Mereka apa ?!”

Tentu saja tidak ada cara untuk menenggelamkan seluruh kota—tembok dan benteng yang terbentang cukup tinggi—tetapi banjir bahkan hanya di lantai terendah akan membuat Grebeauvoir tidak dapat dihuni. Stok makanan, peralatan memasak, dan kandang kuda semuanya ada di permukaan tanah.

Paul menjadi sepucat utusan itu. “Bisakah kita menghancurkan bendungan di hilir…?” Dia bertanya.

en𝐮m𝓪.id

“Airnya sudah mulai menggenang, jadi kavaleri tidak bisa mendekat. Kita mungkin perlu meminta prajurit untuk mendaki lereng untuk mencapainya.”

“Jadi begitu…”

“Tapi kita tidak punya tentara cadangan.”

Mereka telah kehilangan lebih dari setengah prajurit lapis baja mereka dalam banjir, dan patut dipertanyakan apakah mereka yang tersisa bahkan memiliki keinginan untuk melanjutkan.

“Aku akan melakukannya sendiri kalau begitu!” Paulus menyatakan. “Saya tidak akan memerintahkan Anda untuk mengikuti saya; Aku hanya butuh orang-orang yang masih ingin berjuang! Ini adalah pertempuran yang menentukan!” Dia berlari menuruni tangga benteng, menghunus pedangnya dan meninggikan suaranya. “Orang Belgia yang licik itu tidak perlu ditakuti! Saya Paul Langschultz, raja Langobarts!”

Pada saat Paul tiba di lantai pertama, air sudah menaiki tangga, mencapai pinggangnya. Sambil mengenakan baju besinya, bahkan sampai ke kudanya adalah masalah hidup dan mati. Dia berisiko tenggelam jika dia kehilangan pijakan.

Para ksatria yang seharusnya menunggunya semuanya pergi, meninggalkan kuda mereka dan mengungsi ke lantai dua. Paul melepaskan baju zirahnya dan berteriak, meneriakkan kata-kata yang dia sendiri tidak mengerti saat dia menyeberang dan menaiki kudanya.

“Buka gerbangnya!” Paulus meraung. “Raja berangkat untuk berperang! Ikutlah denganku jika kamu memiliki keberanian!”

“Paul …” Ajudannya mendekat, dengan cara yang sama menyingkirkan armornya.

“Hah! Senang Anda bergabung dengan saya! Pasang kudamu!”

“Paulus.”

“Apa yang salah?! Percepat! Gerbangnya akan terbuka kapan saja sekarang! ”

“ Paul . Perangkat yang digunakan untuk membuka gerbang sudah berada di bawah air. Percuma saja.”

“Ga…”

“Ayo kita kibarkan bendera putih…” kata ajudannya sambil menjatuhkan bahunya karena kalah.

Raja mengangkat pedangnya di atas kepalanya; lalu dia mengiris permukaan air dengan tangisan kesakitan. “GAAAAAH!”