Interlude

«Pah!» Franka menghela napas. Dia telah berjalan ke tepi sungai, cukup jauh dari tenda Regis, dengan seprai di tangan. “Itu sangat dekat!”

“Bolehkah saya meminta Anda untuk tidak menggunakan bahasa Jerman di sini?” memperingatkan Jestina—atau setidaknya, wanita yang menggunakan nama samaran itu. Nama aslinya adalah Jessica Schweinzeberg.

“Oh, benar.”

“Anda tidak pernah tahu siapa yang mungkin mendengarkan…”

“Aku tahu, Kak.”

Demikian pula, nama asli Franka adalah Franziska Schweinzeberg. Dia tidak bisa merasakan siapa pun di sekitar, tetapi tidak ada ruginya melakukan sedikit kehati-hatian.

“Jadi?” tanya jessica. “Bagaimana pencariannya?”

“Kami mendapatkan jackpot. Saya hanya dapat menemukan memo lain-lain, tetapi saya pikir saya telah memahami rencananya! Bukankah aku luar biasa? Bagaimana dengan pujian?”

“Kamu hanya diberi kesempatan ini karena bantuanku dengan permen memberimu waktu. Saya secara alami mengharapkan hasil.”

“Ah, benar. Permen. Ya…”

“Dan satu-satunya alasan aku melakukan itu adalah karena kamu mengaku tidak mampu memasak. Ingat?”

“Maaf…” gumam Franziska. Dia tentu saja lebih kuat dari Jessica dalam hal kekuatan kasar, tetapi dia menemukan saudara perempuannya begitu menakutkan pada saat dia bahkan berjuang untuk mempertahankan kontak mata.

“Yah, selain itu… kamu mungkin lebih baik menjauh dari Sir Aurick. Saat itu malam hari, dan ada jarak di antara Anda, tetapi Anda telah menduduki medan perang yang sama di masa lalu. Ada kemungkinan dia mengenalimu.”

“Benar. Terutama mengingat tidak banyak gadis di luar sana yang semanis aku.”

“Ceritakan padaku tentang rencananya.”

Franziska mundur ketika Jessica menolak untuk mengakui komentarnya, tetapi keputusasaan ini tidak berlangsung lama—hanya mengingat rencana ahli taktik membuat rambutnya berdiri. Kekaisaran sedang merencanakan sesuatu yang benar-benar mengerikan.

“Kau tahu,” Franziska memulai, “Aku mulai berpikir bahwa pria Regis sebenarnya adalah monster dalam pakaian manusia…”

“Kami tidak akan datang ke sini kecuali saya berbagi kecurigaan Anda.”

✧ ✧ ✧

e𝐧𝓊ma.id

Sekitar sebulan sebelumnya—

Secara kebetulan, atau mungkin karena bimbingan bintang-bintang, saudara-saudara Schweinzeberg telah menemukan Pangeran Ketiga Bastian dari Kekaisaran Belgaria. Mereka kemudian dipinjamkan sebuah kamar di istana, di mana mereka bermalam.

Makan malamnya mewah, dan sarapannya tidak kalah mengesankan. Deretan hidangan angkuh hampir membuat orang lupa bahwa pasukan musuh hampir tiba di ibu kota beberapa hari yang lalu. Ada sup sayuran, salad segar, daging sapi panggang langka, roti lembut, dan irisan tebal ham yang tampak lezat.

Mungkin karena pangeran telah memerintahkan agar mereka disambut sebagai tamu, para suster tidak perlu menjalani pemeriksaan latar belakang apa pun. Akibatnya, mereka dapat dengan mudah mengumpulkan informasi yang mereka butuhkan di pusat negara.

Malam itu, ketiga gadis itu berbagi temuan mereka.

“Sepertinya Gil tidak digantung,” kata Franziska.

Jessica mengangguk, tidak tampak terlalu terkejut; dia bisa menebus informasi apa pun yang tidak bisa dia kumpulkan dengan ramalannya. Adik perempuan termuda Martina, sebaliknya, mengangkat tangannya dengan gembira.

“Kabar baik!”

“Ya!” Franziska menjawab dengan anggukan. “Berita super bagus!”

“Kemungkinan besar tidak mungkin untuk menyelamatkannya,” sela Jessica singkat.

“Hah?! Mengapa?!” seru Franziska sambil membanting tangannya ke meja dengan marah.

“Pertama-tama, kami akan berjuang untuk menyelamatkannya hanya dengan kami bertiga. Tentara kekaisaran waspada terhadap pasukan brigade kita yang tersisa yang berencana untuk mengambilnya kembali, dan mereka tidak diragukan lagi sudah mencari kita. ”

“Itulah mengapa kita berkumpul kembali dengan yang lain dari Renard Pendu, kan? Bukankah itu sebabnya kami datang ke ibukota sejak awal?”

“Ya. Kota ini adalah tempat pengumpulan informasi,” jawab Jessica. Seperti yang direncanakan, dia menghabiskan sepanjang hari mengumpulkan informasi sebanyak mungkin.

“Jadi mengapa itu tidak mungkin ?!”

“Karena kalau terus begini, kita bahkan tidak akan bisa menyelamatkan Renard Pendu…”

“Apa? Bahkan tanpa Gil, mereka masih merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan, kan? Mereka mungkin kalah jumlah beberapa kali lipat dari tentara kekaisaran, tapi aku masih tidak bisa melihat mereka kalah!”

Franziska telah bertarung bersama tentara bayaran beberapa kali sebelumnya. Mereka tidak diberikan posisi saat ini karena pilih kasih dalam bentuk apa pun — reputasi mereka tidak ada artinya jika tidak diperoleh dengan baik.

“Aku biasanya tidak mengkhawatirkan mereka, tapi…” Jessica menghela nafas. “Mereka dalam bahaya sekarang.”

“Sekarang? Apa yang terjadi?”

“Dalam usaha patungan dengan Langobarti, Tentara Tinggi Inggris telah menduduki kota berbenteng Grebeauvoir. Tentu saja, Renard Pendu ada bersama mereka.”

“Mengapa mereka pergi menduduki kota segala sesuatu?”

“Saya berasumsi niat mereka adalah untuk mempublikasikan keadaan kelelahan Belgaria kepada siapa pun yang memperhatikan. Jika mereka berhasil menguasai kota selama, katakanlah, setengah tahun, beberapa negara akan mendapat kesan bahwa tentara kekaisaran tidak lagi perlu ditakuti.”

“Jadi begitu! Yah, kekaisaran itu memang mendapat pukulan besar. Saya pikir High Britannian punya kesempatan bertarung. ”

“Belgaria mengirim Tentara Pertama untuk merebut kembali kota. Mereka akan berangkat dalam waktu satu minggu.”

“Jadi Latrielle bergabung dalam pertempuran, kan? Kudengar dia sudah siap menjadi kaisar berikutnya. Memikirkan dia akan keluar sendiri… Sungguh pekerja keras.”

“Mungkin dia merasa perlu membuktikan dirinya, terutama mengingat semua pencapaian Kekaisaran dalam perang ini adalah milik Putri Keempat Argentina. Namun, masalahnya bukan pada komandannya. ”

“Lalu apa yang kamu khawatirkan?”

“Regis d’Aurick,” jawab Jessica, membiarkan nama jahat itu keluar dari bibirnya. “Dia diundang untuk bergabung dalam kampanye sebagai ahli taktik.”

“Uk.”

Pada tahap awal, invasi Inggris Raya telah berjalan lebih mulus dari yang diperkirakan: para perwira Belgaria lebih keras kepala daripada yang diantisipasi, dan mereka gagal merancang tindakan yang kompeten terhadap senjata baru. Satu-satunya pengecualian adalah Argentina dan Angkatan Darat Keempat—mereka telah melawan kapal uap yang dianggap memiliki keunggulan yang tidak dapat diatasi, dan kemudian mereka terus menghancurkan unit pasokan High Britannia.

Rumor mengatakan bahwa ahli taktik Regis d’Aurick bertanggung jawab atas pencapaian ini. Keputusan aneh pria ini untuk menciptakan kabut entah dari mana adalah satu-satunya alasan Mercenary King Gilbert sekarang ditangkap.

Sebelum perang dimulai, Franziska diberi tugas untuk menyegel tentara Argentina di dalam Volks. Namun, yang membuatnya sangat kecewa, unit yang dia gerakkan menuju benteng dikalahkan dalam satu malam. Akibatnya, dia tidak dapat menghentikan putri keempat, dan untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, kegagalan ini membuatnya mendapatkan omelan dari Gilbert. Mendengar nama ahli taktik saja sudah membuatnya merinding.

“Jadi ahli taktik itu bergabung dengan kampanye… Bukankah dia salah satu orang Argentina?” tanya Franziska.

e𝐧𝓊ma.id

“Mungkin sang pangeran mengajukan petisi kepadanya; mungkin Sir Aurick bahkan telah berubah menjadi mantel. Ada berbagai macam rumor yang beredar, tetapi detail seperti itu tidak penting. Yang penting adalah mereka akan meninggalkan ibu kota dalam seminggu. ”

“Urgh… Tapi tidak peduli seberapa mengerikan ahli strategi orang itu, dia pasti tidak bisa merebut kembali kota berbenteng dengan begitu mudah.”

Jessica mengangkat bahu. “Optimisme seperti itu bisa menjadi kebajikan. Saya menghargai itu.”

“Jadi semuanya tidak terlihat terlalu bagus untuk kita, ya?”

“Jika kita tidak bertindak sekarang, kita akan kehilangan kesempatan kita.”

“Kena kau. Apa yang perlu kita lakukan kalau begitu?” tanya Franziska. Dia adalah seorang tentara bayaran yang telah berlari melintasi banyak medan perang; dia tidak akan ragu untuk melawan jika dia harus.

“Oke!” seru Martina, mengepalkan tangannya. “Martina akan melakukan yang terbaik!”

“Memang. Kami bertiga akan melakukan ini, ”kata Jessica sambil mengangguk. “Kita akan menyelamatkan Renard Pendu dari rahang kematian…dan menyelamatkan saudara kita.”

Franziska bisa merasakan bahwa segalanya tidak akan mudah. Bersatu kembali dengan tentara bayaran Renard Pendu yang bersembunyi di Grebeauvoir adalah tantangan pertama mereka, dan bahkan jika mereka berhasil melakukannya, mereka hanya akan berjumlah tujuh ratus. Ini tidak seberapa dibandingkan dengan sepuluh ribu orang yang ditempatkan di Fort Volks, tempat Gilbert mungkin ditahan.

Orang normal mana pun pasti sudah menyerah sekarang, pikir Franziska. Namun, saudara perempuannya, Jessica, digembar-gemborkan sebagai pesulap—dia bisa melewati situasi apa pun, tidak peduli seberapa putus asanya.

“Pertama, mari kita manfaatkan pangeran ketiga yang naif itu …”

✧ ✧ ✧

Ketiga bersaudara itu mulai mencari Bastian, menanyakan pelayan mana saja yang mereka lewati di mana dia berada. Mereka telah diberikan gaun wanita bangsawan Belgaria, yang berarti mereka dapat berjalan di sekitar istana tanpa menarik banyak perhatian pada diri mereka sendiri, dan mereka melanjutkan pencarian mereka sampai akhirnya mencapai lorong menuju Kementerian Urusan Militer.

“Yah, kalau bukan kakakku yang keras…” terdengar suara laki-laki yang familiar.

“Kembali dari High Britannia, kan? Aku senang melihatmu masih utuh.”

Mereka telah melihat Bastian, tetapi situasinya jauh dari situasi di mana Franziska bisa memanggilnya; pangeran ketiga sedang menghadapi seorang jenderal yang jelas-jelas berperingkat sangat tinggi di militer. Para suster bersembunyi di bayang-bayang pilar di dekatnya dan menyaksikan percakapan itu berlangsung.

Tunggu sebentar… Bastian baru saja memanggil pria itu saudaranya. Apakah itu berarti… si pirang di sana adalah Pangeran Latrielle?!

Franziska tidak bersenjata, karena gaun yang dikenakannya tidak memiliki tempat untuk menyembunyikan senjata. Pikirannya berpacu saat dia mencoba memproses situasi.

Jika pangeran kedua mengetahui kita dari Renard Pendu, bisakah kita berlari lebih cepat darinya? Nah, tidak terjadi… Mungkin aku bisa, tapi Jessica lambat, dan kami juga membawa Martina.

Tidak ada yang bisa mereka lakukan selain terus menonton dalam diam.

Bastian menghela nafas. “Man, Anda tidak bisa membayangkan apa yang telah saya alami. Saya dikejar, ditembak, dipaksa melompat ke sungai—sebut saja.”

“Itu hanya menunjukkan bahwa Anda perlu menetap di suatu tempat. Temukan tempat untuk diri Anda sendiri, apakah itu dalam politik, militer, atau apa pun yang Anda inginkan. Apakah Anda tidak berpikir sudah saatnya Anda mulai bekerja demi bangsa? ”

“Dengan kata lain, kamu ingin aku mendukungmu. Anda bahkan belum menjadi kaisar, tetapi Anda benar-benar mulai berbicara seperti itu. ”

“Apakah itu membuatmu tidak senang…?”

“Tidak. Aku tidak terlalu peduli, jujur ​​saja. Altina dan aku idiot; kami hanya tidak cocok untuk hal semacam ini. Namun, ada satu hal—saya dulu berpikir politik itu membosankan, tapi mungkin Anda bisa mempertimbangkan sesuatu… Wahai saudaraku.”

“Hm?”

“Bagaimana menurut Anda jika saya mengatakan Belgaria membutuhkan parlemennya sendiri?”

Latrielle terkejut sesaat, dan kemudian dia tertawa terbahak-bahak. Bastian selalu menolak untuk mendengarkan tutornya, dan sekarang dia tidak hanya mengangkat politik, tetapi juga membuat semacam proposal yang diharapkan dari seorang liberalis.

“Aku tidak pernah tahu apa yang diharapkan darimu,” kata Latrielle sambil tersenyum masam. “Kau membuat teman yang menarik di High Britannia, kurasa?”

e𝐧𝓊ma.id

“Yah, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku meminjam pengetahuan ini dari seorang teman. Saya pikir saya agak memahaminya, meskipun. ”

“Idenya tidak masuk akal. Tidak ada masalah dengan proses legislatif Kekaisaran saat ini. Di bawah sistem kita saat ini, kekuasaan kaisar mencapai dari tingkat masyarakat yang paling tinggi sampai yang paling rendah; kita tidak membutuhkan organisasi yang akan menentangnya. Ingat ini: kaisar adalah entitas yang mutlak dan tidak dapat diganggu gugat.”

“Hm… Yah, aku yakin kamu akan menjadi kaisar yang hebat, Latrielle, tapi bagaimana kalau kamu sudah tua dan kering? Tidak ada jaminan anak-anak Anda akan berbagi bakat Anda.”

Latrielle mengerutkan kening. “Jika kita berakhir dalam situasi seperti itu, kita hanya akan membebaskan diri kita dari mereka yang tidak layak.”

“Oi!” Seru Bastian, menatap Latrielle dengan tatapan tajam. “Maksudmu…?!”

“Aku yakin kamu sudah mendengar berita itu.”

Bastian tidak membuang waktu untuk merogoh saku dadanya. “Lalu, Bro… Apakah kamu… Apakah kamu benar-benar…?!”

“Hmph. Seandainya saya menyangkalnya, apakah Anda akan mempercayai saya? ”

“Itu pasti terlalu jauh!” teriak Bastian. Dia bergerak untuk menarik belatinya, tetapi tidak lama setelah jari-jarinya menyentuh gagangnya, sebilah pedang perak melesat ke arahnya dengan kecepatan yang tidak normal. Itu adalah pedang bermata satu milik pangeran kedua, Armée Victoire Volonté , dan ujungnya sekarang terletak hanya beberapa inci dari tangan kanan Bastian.

Bastian membeku; melanjutkan usahanya untuk menarik belati hanya akan mengakibatkan tangannya tertusuk. Mundur ke jarak yang lebih aman adalah sebuah pilihan, tapi tidak ada jaminan bahwa Latrielle tidak akan menutup jarak secepat itu. Lebih buruk lagi, belati jelas berada pada posisi yang tidak menguntungkan melawan pedang panjang. Bastian tidak kesulitan memotong senjata biasa, tapi pedang yang diarahkan padanya terbuat dari trystie, sama seperti miliknya.

Rasa dingin menjalari tulang punggung Bastian. “Kamu serius…?” dia menghela nafas. “Apakah kamu selalu secepat ini, atau aku yang lebih lambat?”

“Tidak pernah ada alasan bagiku untuk serius saat bertanding melawan seseorang yang delapan tahun lebih muda dariku.”

Bastian menggertakkan giginya. Jadi dia selalu menahan diri, ya?

“Saya siap makan lumpur untuk masa depan Kekaisaran,” lanjut Latrielle. “Bagaimana dengan kamu? Apa yang sudah kamu lakukan untuk bangsa kita? Apa yang bisa kamu lakukan?”

“Aku… telah memikirkannya. Apakah negara benar-benar ada untuk kebaikan rakyat? Aku hanya tidak melihatnya. Jika seseorang terlahir sebagai orang biasa di sini di Belgaria, bagaimana mereka bisa bahagia? Apakah membayar pajak agar bangsawan bisa hidup mewah seharusnya memberi mereka tujuan? Tidakkah menurutmu itu tidak adil?”

“Ya, itu sangat tidak adil. Apa maksudmu?”

“Apa…?!”

“Anda tidak melihat gambaran yang lebih besar. Anda ingin menciptakan negara yang adil, tetapi bagaimana masyarakat seperti itu dapat mempertahankan tentara yang tak tergoyahkan? Bagaimana itu akan memelihara komandan teladan, yang dituntut untuk memimpin ketika orang barbar atau negara lain menyerang? Liberalisme dan semua pendukungnya—bagaimana mereka akan melindungi negara?”

“Namun, ada juga orang biasa yang patut dicontoh, kan?”

“Bodoh untuk mengandalkan pengecualian. Kompetensi bukan tentang darah seseorang; ini tentang lingkungan mereka. Para bangsawan menerima pendidikan yang jauh lebih unggul—sejak bayi mereka mulai belajar bagaimana mengelola tanah dan rakyatnya, serta bagaimana memimpin pasukan. Bisakah orang biasa melakukan hal yang sama?”

“I-Kalau begitu, kita hanya perlu mendidik rakyat jelata juga, kan?”

“Pendidikan membutuhkan waktu dan uang, yang keduanya selalu terbatas. Belgaria tidak memiliki kelebihan untuk memberikan pendidikan kepada setiap rakyat jelata, jadi rakyat jelata mana yang akan Anda anugerahkan dengan kesempatan ini? Dan bagaimana Anda akan membuat keputusan itu?”

“……”

“Jika Anda hanya memberikan hak istimewa pendidikan kepada segelintir orang terpilih, itu tidak berbeda dengan sistem pembatasan kaum bangsawan yang ada saat ini.”

“Ek…”

“Bastian, apakah kamu mulai memahami nilai dari semua peluang yang sejauh ini kamu tolak? Belum terlambat untuk meningkatkan diri Anda—berjuang untuk lebih. Jika Anda berkomitmen untuk studi Anda, Anda bisa menjadi menteri atau jenderal. Aku bahkan akan membantumu sampai di sana,” kata Latrielle, menarik kembali pedangnya. “Bekerja untuk Kekaisaran. Bangsa yang makmur akan menyelamatkan banyak warganya, setujukah Anda?”

“Kau menyuruhku untuk tutup mulut dan menerima semua ketidaksetaraan di sekitar kita…?” Bastian menjawab, tidak dapat memberikan bantahan lainnya.

“Saya mengatakan itu jauh lebih baik daripada menyaksikan semuanya hancur di bawah kekuatan kekuatan asing. Saya senang mendengar bahwa Anda tertarik pada politik—saya akan mengizinkan Anda untuk menyampaikan cita-cita Anda sebanyak yang Anda mau, dan dengan senang hati saya akan menemani Anda—tetapi jika Anda menghalangi saya, saya akan mempertimbangkannya. kamu musuh. Anda tidak akan menerima belas kasihan dari saya kalau begitu. ”

“Ngh…”

e𝐧𝓊ma.id

Hanya setelah Latrielle pergi, Franziska akhirnya keluar dari bayang-bayang. “H-Hei …” dia tergagap, berjuang untuk menyambut pangeran ketiga.

“Hm? Oh, kalian bertiga. Apakah Anda melihat semua itu?”

“Aha… sedikit…”

“Menyedihkan. Anda tidak bisa menangkap saya pada waktu yang lebih canggung. Bisakah Anda menyimpan ini di antara kami? ”

“Ah! Tentu saja aku bisa!” Franziska menjawab, mengangguk lagi dan lagi. Martina mengangkat tangannya dengan antusiasme yang sama dan “Tentu!”

Jessica, bagaimanapun, dengan sopan menundukkan kepalanya ke Bastian. “Aku ingin meminta maaf… dan meminta bantuanmu.”

“Sebuah bantuan, ya?” ulang pangeran.

“Kita tidak bisa membiarkan diri kita diperlakukan sebagai tamu selamanya. Saya bertanya-tanya apakah Anda dapat menulis surat pengantar kepada kami sehingga kami dapat menemukan pekerjaan. ”

“Kau menghubungi temanmu itu, kan?”

Begitulah kebohongan yang dilakukan ketiga saudara perempuan itu. Tujuan utama mereka, tentu saja, adalah untuk menyelamatkan saudara mereka Gilbert dari Angkatan Darat Keempat.

“Saya sudah mengirim surat, tapi tidak ada jaminan saya akan mendapat balasan yang baik. Saya mendengar desas-desus tentang seorang ahli taktik yang belum memiliki staf layanan … jadi saya bertanya-tanya apakah mungkin saya bisa merawatnya. ”

“Kamu mau jadi pembantu, ya? Yah, tentu saja. Mengapa tidak?”

Yah, itu mudah… Pangeran ini terlalu tidak tahu apa-apa. Menipu dia hampir mudah! pikir Franziska. Tentu saja, dia tahu untuk tidak mengungkapkan pikirannya.

Jessica mengucapkan beberapa kata terima kasih sebelum menundukkan kepalanya sekali lagi. “Untuk permintaan maafku… Awalnya aku tidak tahu siapa kamu, jadi aku memperkenalkan diri dengan nama palsu.”

“Oh, ya?”

“Ya. Nama asliku adalah—”

Jessica telah menyiapkan saputangan yang dibordir dengan nama palsu yang akan dia pakai.

Bastian mengangguk mengerti. “Mengerti. Saya akan mengatakan yang baik di mana pun Anda inginkan, tetapi Anda mungkin lebih baik meninggalkan anak itu di sini, ”katanya, berjongkok di depan Martina.

Mendengar kata-kata itu, Franziska berkeringat dingin. Dia merasa seolah-olah ada sesuatu yang tiba-tiba menjepit hatinya.

“Oke! Marchena akan tinggal!” Martina menyatakan, mengangkat tangannya lagi.

“Anak yang baik.”

e𝐧𝓊ma.id

Jadi dia mau memperkenalkan kita, tapi dia ingin sandera. Dan seorang anak, tidak kurang! Dia benar-benar bangsawan Belgia. Tidak bisa lengah di sekelilingnya, tapi apa yang harus kita lakukan?

Sangat kontras dengan Franziska yang panik, Jessica menawarkan anggukan tenang. “Sesuai keinginan kamu. Harap baik untuk Marchena, ”katanya.

“Kau baik-baik saja dengan ini, Kak?!”

“Franka. Saya tahu bahwa Anda ingin membuatnya tetap dekat, tetapi kita tidak dapat membawa seorang anak ke medan perang. Kita tidak boleh menyia-nyiakan niat baik ini.”

“A-Apakah itu baik-baik saja …?”

“Tentu saja. Dia akan jauh lebih aman di sini daripada yang kita tuju. Apakah kamu mengerti, Marchena? Jangan menimbulkan masalah, oke?”

“Okaay!”

Jessica bukanlah tipe orang yang akan mengorbankan adik perempuannya untuk menyelamatkan adiknya—setidaknya, itulah yang Franziska ingin percayai, tapi dia tidak bisa meredam kekhawatirannya. Dia bahkan berharap bisa menggantikan posisi Martina.

“Semoga beruntung di luar sana, Fran!” Martina berkicau, memeluk adiknya dengan erat.

“…Terima kasih. Aku akan kembali untukmu, apa pun yang terjadi,” jawab Franziska sambil memeluk tubuh mungil gadis itu dengan erat.