Interluded

Kota berbenteng Grebeauvoir—

Sebuah teras besar menghadap ke halaman, di tengahnya ada kolam yang diambil dari sungai terdekat. Kolam itu dibuat sedemikian rupa sehingga airnya mengalir tanpa jeda, yang sangat menakjubkan dalam mendinginkan udara di sekitarnya.

Teras itu sendiri ditutupi oleh tenda yang menghalangi sinar matahari yang intens dan dilengkapi dengan kursi miring yang lembut di mana orang dapat bersantai dan bersantai. Kursi-kursi ini terbuat dari anyaman keranjang, artinya angin dapat dengan mudah melewatinya. Seolah-olah seluruh area dirancang untuk memaksimalkan kenyamanan, sehingga mudah untuk melupakan panasnya musim panas.

Tergeletak di salah satu kursi adalah seorang wanita dalam gaun sutra, yang dengan santai memasukkan sepotong buah ke dalam mulutnya. “Oh. Kastil Belgaria pasti menyenangkan, ”bujuknya.

Dia adalah Margaret Stillart, ratu High Britannia. Seorang pelayan Belgia asli menunggu di sampingnya dengan segelas anggur di tangan, sementara yang lain memegang botol, dan yang ketiga beberapa buah. Mereka menyediakan layanan apa pun yang diinginkan ratu.

Di dekat pintu menuju benteng, yang beberapa langkah dari kursi Margaret, berdiri satu-satunya pria di sekitarnya—seorang pria yang mengenakan seragam putih, dan pedang panjang bermata satu ramping di pinggulnya. Dia adalah perwira strateginya, Kolonel Oswald Coulthard.

“O Ratu Margaret yang mempesona, sangat menyenangkan bagiku bahwa Kastil Grebeauvoir sesuai dengan keinginanmu.”

“Memang. Harus saya akui, menangkapnya benar-benar lelucon. Kita seharusnya sudah berada di La Branne sekarang, namun di sinilah kita, di antara pegunungan di ujung utara negara itu. Ini tentu tidak berjalan sesuai rencana, bukan? Saya tidak mendapatkan apa pun yang saya inginkan. Fakta bahwa kastil ini berani menentang keinginanku adalah satu-satunya hal yang aku suka darinya.”

Oswald menundukkan kepalanya. “Permintaan maaf saya. Perwira kecil ini tidak memiliki kekuatan untuk memenuhi keinginan Yang Mulia.”

High Britannian Army hanya sepelemparan batu dari Verseilles, hanya untuk menjadi digagalkan pada rintangan terakhir. Unit pasokan mereka tidak pernah tiba, akhirnya dimusnahkan, dan sebuah laporan masuk bahwa Angkatan Darat Keempat mendekat dari belakang. Oswald telah menerima kemungkinan bahwa dia akan dihukum mati ketika dia mengusulkan retret, tetapi yang mengejutkannya, sang ratu malah tertawa terbahak-bahak. Dia lebih periang daripada yang pernah dia lihat sebelumnya, sampai-sampai dia bahkan mulai melompat-lompat seperti anak kecil.

Margaret menganggap perang tidak lebih dari cara untuk membunuh waktu. Kemakmuran negaranya, gedung-gedung mewah dan harta yang bisa diklaim di Belgaria… Tak satu pun dari ini penting baginya sedikit pun. Dia telah diberikan segalanya sejak lahir—garis keturunan yang diberkati, penampilan yang mempesona, bakat yang luar biasa—dan karenanya dia dengan cepat menjadi muak dengan kehidupan. Tidak lama kemudian hari-harinya dipenuhi dengan kebosanan.

Margaret memutar kursinya, bergerak sedemikian rupa sehingga gaunnya terangkat untuk memperlihatkan paha putih pucatnya. “Hah… Apakah Belgaria akan menyerang lagi? Liburan kecil kami telah berlangsung terlalu lama. ”

“Tentara musuh mendirikan kemah tiga mil jauhnya pada siang hari. Jumlah mereka hanya di bawah dua puluh ribu, dan intel kami menyarankan mereka membawa serta sejumlah besar pekerja konstruksi. Mereka mungkin akan menyiapkan sesuatu sebelum mereka menyerang.”

Margaret mengeluarkan tawa halus. “Apakah begitu? aku tidak sabar…”

“Saya akan memastikan bahwa tidak ada yang mengkhawatirkan menimpa Ratu Margaret yang terhormat. Tolong, habiskan hari-harimu dengan damai.”

“Dalam damai? Aku akan mati kebosanan.”

“Kalau begitu izinkan saya untuk memanggil para musisi.”

“Aku sudah mendengar lagu-lagu mereka ratusan kali sebelumnya.”

“Kami memiliki anggur langka…”

“Saya tidak bisa lagi membedakan antara satu merek dengan merek berikutnya. Mereka semua sangat lezat. Semua sangat membosankan…”

“Mengapa tidak menikmati keindahan pedesaan dari dua tahanan yang bertarung sampai mati?”

“Mengapa saya harus peduli yang mana dari mereka yang mati?”

“Kalau begitu aku akan ambil bagian.”

“Itu membuatnya semakin tidak berguna. Tidak peduli siapa yang Anda lawan, dan tidak peduli seberapa dekat pertandingan, Anda tetap akan menang.”

“… Permintaan maafku yang paling rendah.”

Pada saat inilah pintu yang menghubungkan teras ke benteng didorong terbuka dengan paksa. Suara menggelegar seorang pemuda bergema dari dalam, berbicara dalam bahasa Jerman.

“Oh, Ratu Margaret! Anda disana!”

Keluarlah seorang pria berusia pertengahan dua puluhan, mengenakan seragam militer yang sangat rapi. Dia menyombongkan wajah yang keras tetapi tampak muda, dan cara dia berperilaku membuatnya tampak seperti orang dewasa yang tahu semua yang ditawarkan kehidupan. Dia cenderung berbicara tentang sifat dunia, tetapi terlepas dari kepercayaan dirinya, masa mudanya membuatnya tidak tahu banyak tentang apa yang semua orang pelajari seiring waktu.

Orang ini adalah Paul Langschultz, raja baru Langobarti.

Paul terlihat sangat disiplin—rambutnya disisir ke belakang bahkan tanpa sehelai pun, seragamnya adalah definisi kesempurnaan dalam buku teks, dan banyak medali berjajar di dadanya. Namun, tampaknya tak seorang pun di Germania pernah menegurnya karena seleranya terhadap wanita, karena ia telah memperlakukan Margaret dengan agak hangat. Dia telah memintanya untuk menikah saat pertama kali mereka bertemu, dan kemudian di hampir setiap pertemuan berikutnya sejak itu.

“Lihatlah ini! Saya menemukan gaun aneh di kota. Anda suka hal-hal aneh, ya? Maka bersukacitalah!»

“Oh, begitu… Menurutku kaulah yang paling aneh di sini, Paul.” Margaret menjawab dalam bahasa Jerman yang fasih, kata-katanya menyebabkan mata raja berkerut senang.

Oswald, sementara itu, mempertahankan senyum setengah sempurna, lalu dengan hormat membungkuk kepada penguasa negara sekutu mereka. Mau tak mau dia bertanya-tanya apakah pernyataan terakhir sang ratu adalah pujian atau hinaan. Itu kemungkinan besar yang terakhir. Paul tentu saja cukup pintar untuk menyadari hal ini, tapi dia tetap terlihat bahagia. Dia pasti orang yang aneh.

«Margaret, kamu tetap cantik seperti biasanya. Kebetulan… ada apa dengan gaun yang kuberikan padamu kemarin? Sebuah karya yang sangat bagus.”

“Aku tidak tahan, jadi aku membuangnya.”

“Saya melihat. Itu bisa dimengerti. Bagaimanapun, itu adalah angka kecil yang bodoh.”

“Hei. Apakah Belgaria akan menyerang lagi? Kami telah berusaha keras untuk menduduki markas mereka, jadi akan agak menjemukan jika mereka mengakhiri perang di sini.”

Paulus berpikir sejenak. Dia cukup kasar untuk memelototi Margaret dan dengan berani melirik pahanya yang terbuka bahkan saat berdiri tegak, tapi dia tidak kekurangan keterampilan yang dibutuhkan untuk posisinya.

enuma.𝒾𝐝

«Setelah musim panas berlalu, negara-negara lain di Germania akan menyelesaikan persiapan mereka untuk bergabung dengan kami. Saya pernah mendengar bahwa Estaburg di timur telah menyatakan perang juga. Orang-orang Hispanik adalah pengecut, tetapi bahkan mereka akan bersedia untuk bertarung begitu Kekaisaran menyebar tipis di front utara dan timur. Bagaimanapun, jenis mereka agak rentan terhadap umpan.»

Paulus selalu berbicara dengan meyakinkan, seolah-olah dia sangat yakin bahwa kata-katanya benar. Ini karena dia menyimpan spekulasi yang tidak pasti untuk dirinya sendiri. Sejauh yang dia ketahui, daripada membuang-buang waktu menyuarakan teori belaka, dia lebih baik mengumpulkan lebih banyak informasi untuk mengkonfirmasi kecurigaannya—begitulah cara orang Jerman melakukan sesuatu.

Raja sama sekali tidak kompeten. Analisisnya tentang situasi cocok dengan apa yang diperoleh Oswald sendiri, tetapi meskipun demikian, Margaret memandangnya dengan mata yang cermat.

“Saya tidak peduli dengan negara lain. Kapan pembantaian akan dimulai? Di mana gunung mayatku?”

«Belgaria telah mengumpulkan lima puluh ribu konstruksi—»

“Oswald sudah mengatakannya.”

«Hm.» Paul menatap Oswald dengan agak tidak senang, tetapi komandan de factohanya menundukkan kepalanya untuk menghormati.

“Saya sedih untuk mengakuinya, tetapi Yang Mulia meminta pendapat saya tentang upaya perang beberapa saat yang lalu.”

“Jangan pikirkan apa-apa. Anda adalah perwira strategi High Britannian; tidak ada salahnya anda melapor ke atasan anda. Nah, Anda bertanya kapan Belgaria akan menyerang, benar? Itu masih belum diketahui,” kata Paul, menawarkan jawaban yang sangat jujur.

“Kalau begitu, kurasa aku benar-benar akan mati kebosanan…” Margaret menghela nafas.

Paulus menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa memiliki itu. Aku ingin kamu menjadi ratuku.”

“Oh, begitu…? Tapi menjadi ratu dari suatu negara kecil terdengar lebih biasa daripada memerintah High Britannia.”

Oswald berkeringat dingin. Margaret tiba-tiba memecat sekutu mereka sebagai raja “suatu negara kecil”, meskipun Paul tampaknya sama sekali tidak terganggu.

“Aku tidak akan selamanya menjadi raja sebuah negara kecil. San Preussen secara bertahap telah menyerap negara-negara lain di Federasi Jerman. Setelah mencapai milikku, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Setelah menggunakan Grebeauvoir sebagai pijakan untuk mengamankan lebih banyak tanah Belgaria, saya akan mengambil tetangga saya, lalu menelan San Preussen utuh!»

“Aku akan mempertimbangkan tawaranmu setelah kau menjadi raja Germania.”

“Megah!” seru Paul, dengan percaya diri mengangguk pada dirinya sendiri. “Kalau begitu, untuk mengamankan pertunangan kita, aku harus menghajar orang-orang Belgaria di depan kita. Mereka hanya memiliki dua puluh ribu pasukan dari tiga puluh ribu kami; Saya tidak melihat alasan kami akan kalah.”

Oswald mau tidak mau merasa bahwa Paul memperlakukan situasi ini terlalu enteng. Pasukan Langobart yang ditempatkan di Grebeauvoir mungkin hanya terdiri dari sebagian kecil dari total tentara negara, tetapi sepuluh ribu orang Inggris Raya hanya dimiliki Oswald. Dia telah kehilangan dua puluh ribu orang dan beberapa kapal perang sejak invasi mereka dimulai, dan raja yang memperlakukan tentara Inggris Raya sebagai miliknya untuk digunakan sama sekali tidak dapat diterima.

“Maafkan keberanianku, tapi prajurit High Britannia masih kelelahan karena perjalanan panjang, jadi mereka akan kesulitan mengikuti elit bangsamu.”

Jika Anda pergi keluar, pergilah dengan orang-orang Anda sendiri —itulah yang sebenarnya ingin dikatakan Oswald.

Paul merenungkan situasinya lagi. «Begitu… Apakah mereka perlu waktu untuk pulih kalau begitu?»

«Musuh kita mengibarkan bendera Angkatan Darat Pertama—bendera Pangeran Kedua Latrielle sendiri,” Oswald menjelaskan. «Mereka adalah kekuatan terkuat yang ditawarkan Kekaisaran. Mereka memiliki banyak penunggang kuda yang cakap, jadi tidak dapat disangkal bahwa kita akan berada pada posisi yang kurang menguntungkan jika kita bertarung di dataran terbuka.»

Prajurit High Britannia sudah merasa lelah berperang, jadi menjaga moral mereka di tengah pertempuran tidak akan mudah. Paul jelas tidak senang karena lamarannya ditolak, tapi dia tidak bodoh. Dia dengan cepat mengubah topik pembicaraan.

«Saya menerima laporan bahwa Angkatan Darat Pertama memiliki ahli strategi tertentu yang bepergian bersama mereka. Apakah kamu kenal dia? Aurick› rupanya adalah nama yang dia pakai.»

«Itu …»

“Informasi ini pasti penting jika mata-mata kita memutuskan untuk menyampaikannya, tapi aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.”

“Dia adalah ahli taktik yang merebut Fort Volks.”

Mata Paul melebar karena penasaran. «Menarik… Aku memang mendengar tentang benteng yang direbut, tapi aku mendapat kesan bahwa putri keempat yang bertanggung jawab. Apakah aku salah?”

«Dia melayani Putri Keempat Marie Quatre Argentina sebagai petugas staf, dan juga berhasil memutuskan rantai pasokan saya. Dia lawan yang berbahaya.”

“Saya melihat. Sangat masuk akal untuk memutuskan jalur suplai pasukan penyerang.”

enuma.𝒾𝐝

“Ya, sayangnya.”

Ahli taktik Regis d’Aurick telah berhasil menenggelamkan kapal uap hanya dengan kapal layar, dan dia telah menghasilkan kabut sesuka hati. Keahliannya cukup luar biasa sehingga rumor mengklaim dia memiliki kontrak dengan iblis, tetapi tidak peduli apa yang dikatakan Oswald tentang pria itu, itu tidak bisa dijadikan alasan untuk kegagalannya. Dia segera menutup mulutnya, memutuskan bahwa pembicaraan seperti itu tidak ada gunanya.

Seandainya mereka hanya menghadapi Latrielle, Oswald yakin dia bisa berhasil dengan Langobarti mendukungnya. Kehadiran ahli strategi terkenal ini, bagaimanapun, membalik naskahnya secara signifikan.

“Jika ahli taktik itu benar-benar ada di sana, maka memberinya waktu adalah hal terburuk yang bisa kita lakukan…” Paul merenung.

«Mungkin, tapi kupikir mengirim prajurit kita yang kelelahan untuk menghadapi musuh akan menghasilkan hasil yang jauh lebih buruk. Grebeauvoir dirancang agak unik, tetapi pertahanan di sekitar kota lemah. Saya kira Angkatan Darat Pertama bermaksud membuat pekerja mereka membangunsenjata pengepungan sehingga mereka dapat menyerang benteng selatan.»

“Bahkan jika mereka berhasil merebut kota, masih ada tembok kuat yang memisahkan mereka dari benteng.”

“Memang, tapi saya punya firasat Sir Aurick ingin memprioritaskan warga sipil. Sumber saya memberi tahu saya bahwa dia adalah tipe yang penyayang.”

“Oh… Tapi bagaimana dengan pangeran?”

«Latrielle tidak akan membawa Sir Aurick bersamanya kecuali dia berniat untuk menerima nasihatnya dengan serius. Dia pasti ditunjuk karena tanggapannya yang terampil selama penugasannya sebelumnya.»

Regis d’Aurick melayani Argentina sebagai ahli strateginya, meskipun kenaifannya dalam hal militer berarti dia pada dasarnya memerintahkan pasukannya juga. Fakta bahwa dia akan mengakui bawahan yang begitu penting kepada Latrielle adalah tanda pasti bahwa dia tidak lagi bermaksud menentang kekuasaannya. Atau mungkin dia malah melihat pertempuran ini sebagai salah satu yang akan menentukan nasib Kekaisaran.

Secara praktis diketahui pada titik ini bahwa Aurick telah bergabung dengan ekspedisi, tetapi tidak ada yang bisa memastikan bahwa putri keempat tidak ikut dengannya. Risikonya rendah, karena benderanya tidak terlihat di mana pun, tetapi Oswald tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa Tentara Keempat Kekaisaran mungkin mengintai di dekatnya. Jika Black Knight Jerome hadir, itu membuat meninggalkan benteng menjadi langkah yang lebih buruk.

Realitas dari situasi ini adalah salah satu yang Oswald tidak bisa bayangkan dalam mimpi terliarnya. Bahkan dengan keterampilan analitisnya yang hebat, dia tidak akan pernah menduga bahwa Regis hanya bergabung dengan ekspedisi untuk menghindari ujian praktik. Negara-negara sekitarnya percaya bahwa bahkan pudel peliharaan Belgaria adalah yang terkuat di sekitar.

“Jika kita mengizinkan Belgaria menduduki bagian kota Grebeauvoir, mereka dapat menggunakan bayangan bangunan untuk dengan mudah mendekati tembok benteng, membuat mereka lebih sulit untuk dilindungi…” kata Oswald. “Mereka akan mulai dengan mengincar pinggiran selatan distrik besi.”

“Bisakah Anda mengatakan itu dengan pasti?”

«Saya hanya mengantisipasi tujuan musuh, jadi saya tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti.»

“Kalau begitu aku tidak bisa mengambil risiko mengirim pasukanku. Saya akan dengan senang hati mengirim mereka keluar untuk menemui musuh, tetapi saya tidak akan membiarkan mereka pergi ke suatu tempat yang bahkan mungkin tidak ada musuh!»

“Baiklah kalau begitu. Sebagai gantinya, saya akan menempatkan penembak jitu Inggris Raya di sana.”

«Tinggalkan meriam di benteng. Tidak peduli apa yang terjadi dengan kota, kita tidak akan kalah selama kita mempertahankan posisi kita di sini.»

«…Dimengerti.»

Mengapa raja Langobarti memerintahkan penempatan meriam High Britannia? Oswald bukan bawahannya, tapi sepertinya pria itu sudah menganggap Margaret dan dirinya sendiri sebagai pasangan yang sudah menikah, jadi dia memperlakukan pasukannya sebagai miliknya. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, bagaimanapun, ini tidak lebih dari masalah semantik. Oswald sudah berniat untuk meninggalkan meriam di benteng, bersama dengan cukup banyak tentara Inggris Raya untuk menjaga Margaret tetap terlindungi dengan baik.

Oswald telah mempertimbangkan sejumlah situasi potensial. Dia tahu bahwa senapan baru High Britannia dapat menangani senjata pengepungan apa pun yang dapat dikerahkan Belgaria, tetapi kehadiran lima puluh ribu pekerja mereka memunculkan kemungkinan lain—mungkin mereka tidak membuat senjata pengepungan sama sekali. Kabarnya Fort Volks telah ditangkap melalui penggunaan terowongan bawah tanah, tapi itu pasti tidak mungkin dalam kasus ini; sungai terdekat berarti bahwa lorong-lorong seperti itu akan dibanjiri air.

Pendekatan lain yang bisa diambil Latrielle adalah membangun benteng lain di selatan Grebeauvoir. Dalam hal ini, Tentara Pertama hanya akan mundur dari posisi mereka saat ini setelah garis aman. Merebut kembali kota yang dicuri secara alami akan menjadi pencegah yang lebih baik bagi negara-negara sekitarnya, tetapi selama benteng baru mereka dapat menghentikan invasi asing, itu sudah cukup. Jika ini adalah rencana yang akhirnya dijalankan Empire, maka Paul benar—satu-satunya pilihan mereka adalah meninggalkan benteng untuk menemui mereka. Kehilangan nilai strategis mereka sama baiknya dengan kerugian.

Mungkin juga Belgaria akan memaksakan pertempuran di dataran terbuka, tetapi dengan hanya dua puluh ribu pasukan yang mereka miliki, mereka pasti akan melebih-lebihkan kekuatan mereka dalam melakukannya. Tapi ini hanya menimbulkan pertanyaan lebih lanjut: Apakah mereka memiliki bala bantuan di tempat lain? Akankah bala bantuan itu tiba sebelum negara-negara lain di Germania bisa menyerang?

Apa pun yang terjadi, yang bisa dilakukan Oswald sekarang hanyalah menonton dan menunggu. Dia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya. Margaret hanya perlu memberi perintah untuk berbaris, dan rencananya akan hancur berkeping-keping. Dia meliriknya sekilas, tapi dia hanya menguap; sepertinya semua pembicaraan mereka tentang perang telah membuatnya bosan, jadi dia mengusir semua orang dengan tangannya.

“Aku berkeringat,” dia mengumumkan. “Siapkan mandi untukku, Oswald.”

“Tentu saja.”

Oswald menghela nafas pada dirinya sendiri, dengan sopan meminta Paul untuk pergi, lalu menyuruh para pelayan mulai menyiapkan air mandi ratu.