Bab 3: Kopi Larut Malam

Angin malam cukup kuat untuk menggetarkan jendela-jendela rumah di Grebeauvoir, tetapi kemewahan seperti itu tidak ada di pegunungan sekitar 5 lieue (22 km) jauhnya. Saat itu awal musim panas, jadi hutan itu penuh dengan dedaunan yang mengaburkan pandangan mereka.

Regis merasa seolah-olah dia telah menjadi dukun langsung dari zaman mitologi—makhluk yang berkomunikasi dengan roh pohon, bumi, air, dan angin sepoi-sepoi. Mereka tinggal di antara peri, dan di hutan seperti ini yang tak tersentuh bahkan oleh cahaya bulan, tidak aneh untuk berpikir bahwa mereka mungkin bertemu satu atau dua.

Tentara Pertama telah melintasi jalan yang membentang dari ibu kota ke Grebeauvoir ketika mereka memutuskan untuk mendirikan kemah. Memiliki markas mereka di suatu tempat di depan mata bukanlah pilihan, karena kemungkinan besar mereka akan terlihat oleh pengintai musuh dan rentan terhadap serangan diam-diam, jadi mereka memastikan untuk menyembunyikan diri di hutan.

Lawan mereka bertempur di medan yang tidak dikenal, tetapi mereka telah melancarkan serangan mendadak yang sukses di masa lalu—dan di Angkatan Darat Pertama, tidak kurang. Mereka tidak mampu untuk lengah.

Regis saat ini menggunakan tenda standar untuk perwira senior. Sehelai kain telah dibentangkan di atas tanah yang lembap, di atasnya terdapat kursi, meja, dan tempat tidur yang dapat dilipat. Lembar lain kemudian direntangkan di sekelilingnya, berfungsi sebagai partisi.

Sebagian besar tentara juga diberikan selembar kain untuk ditempatkan di atas bumi, tetapi hanya sedikit yang lain; di sinilah mereka tidur, dan hanya mereka yang sangat beruntung yang diberi selimut kedua untuk menutupi diri mereka. Dihitung bahwa penambahan hanya satu perwira senior—atau setidaknya satu yang diperlakukan cukup baik untuk mendapatkan tenda—membutuhkan tambahan seratus pengangkut pasokan, ditambah lebih banyak lagi untuk membawa makanan bagi mereka.

Kebetulan, bahkan tenda Regis tidak memiliki atap, meskipun ini bukan masalah. Bagian utara Kekaisaran sangat jarang melihat hujan, dan meskipun mungkin saja dia akan basah kuyup, cuaca biasanya segera cerah dan udara sangat kering sehingga sebagian besar barang mengering dalam waktu singkat. Karena alasan ini, jarang ada pasukan yang menjelajah ke bagian-bagian ini untuk mengambil tindakan untuk menangkal hujan; kenyataannya, satu-satunya tenda pribadi yang dilengkapi dengan penutup adalah tenda Latrielle.

Seandainya Tentara Pertama berkemah di dataran terbuka, mereka mungkin telah menyiapkan tenda seperti rumah yang digunakan oleh Tentara Keempat. Ini jauh lebih nyaman, tetapi tidak dapat digunakan di hutan. Adalah tugas komandan untuk memutuskan tempat perkemahan mereka sebelumnya dan memastikan unit mereka membawa perbekalan yang sesuai.

Kain gantung yang berfungsi sebagai pintu masuk ke tenda Regis bergeser sedikit, menyebabkan ahli taktik mendongak dari kertasnya. “Siapa disana?”

“Ini aku,” terdengar suara yang familiar.

“Oh. Masuklah langsung.”

“Aku minta maaf karena mengganggumu jam segini.”

Orang yang mendorong kain itu adalah Fanrine Veronica de Tiraso Laverde. Dia memiliki rambut hitam yang mencapai pinggulnya, dan dia mengenakan gaun one-piece hitam dengan selempang di pinggang.

Fanrine adalah seorang wanita bangsawan yang terlihat benar-benar tidak pada tempatnya di medan perang. Penugasan awalnya dari Kementerian Urusan Militer adalah untuk mengawal Regis ke ibukota dan kemudian mengawasinya selama dia tinggal, tetapi ketika ahli taktik diminta untuk bergabung dengan ekspedisi yang dipimpin oleh Pangeran Kedua Latrielle, dia menawarkan diri untuk menemaninya secara pribadi bunga.

Di tangannya ada nampan berisi roti segar dan kopi.

“Kau masih bangun, aku mengerti. Saya tahu mungkin tidak sopan jika saya mengganggu, tetapi saya pikir Anda ingin camilan larut malam. ”

“Baunya luar biasa. Terima kasih.”

“Sama-sama.”

Regis mengeluarkan kertas-kertas dari mejanya dan memasukkannya ke dalam kotak kayu di kakinya. Itu berlapis ganda, dibangun sehingga isinya akan tetap kering bahkan dalam kasus hujan.

Fanrine meletakkan nampan itu di atas meja yang sekarang sudah dibersihkan. Pada pemeriksaan lebih dekat, roti bukanlah satu-satunya makanan ringan yang dibawanya—di samping itu ada jeruk kupas dan irisan buah persik.

Regis mengambil cangkir kayu kopi hitam pekat dan membawanya ke bibirnya. Minuman keras itu cukup panas untuk menghangatkan tubuhnya dan menghilangkan rasa kantuknya. “Ini benar-benar bagus,” katanya dengan anggukan penghargaan.

“He he … Itu meyakinkan untuk didengar.”

“Apakah kamu biasanya menyiapkan camilan larut malam sendiri di rumah?”

“Tidak biasanya…tapi aku memutuskan untuk belajar. Wanita mana pun setidaknya ingin bisa menyiapkan makanan ringan untuk suaminya. ”

“Kedengarannya langka untuk seorang bangsawan, tapi kurasa selalu baik untuk bersikap proaktif.”

“Terima kasih. Apakah kamu membaca lagi?”

“Iya. Sekarang saya adalah seorang perwira dengan Angkatan Darat Pertama, saya telah mendapatkan akses ke beberapa dokumen yang sebelumnya dilarang untuk saya lihat. ”

Regis meraih roti. Itu sulit, karena mereka sedang dalam ekspedisi, tetapi juga mentega dengan baik — cukup memanjakan, mengingat keadaan mereka.

“Jadi, apakah Anda tidak akan mengatakannya, Nona Fanrine? Setiap orang yang biasanya melihatku membaca selarut ini menyuruhku pergi tidur.”

Cahaya oranye dari lampu minyak memberikan bayangan yang menyenangkan di wajahnya, membuatnya tampak lebih memikat daripada siang hari.

“Kurasa itu karena mereka semua mengkhawatirkan kesehatanmu.”

ℯnuma.𝗶𝒹

“Oh tentu. Aku mengerti itu. Dan saya berterima kasih atas pertimbangan mereka.”

“Saya juga khawatir tentang kesehatan Anda, tetapi saya menghargai bahwa Anda akan berusaha keras untuk mencapai tujuan Anda. Tidak semua orang memiliki dorongan itu, dan saya tidak ingin menghalangi Anda.”

“Saya melihat…”

Itu salah satu cara untuk mengatakannya, kurasa… pikir Regis. Fanrine tidak hanya bersikap baik—dia tampaknya memiliki pandangannya sendiri terhadap situasi tersebut.

Regis mengambil sepotong jeruk dan memasukkannya ke dalam mulutnya, menikmati rasa asam, manis, dan pahit. “Bagaimana dengan kamu? Apakah Anda ingin beberapa?” dia bertanya, menunjuk ke arah nampan.

“Aku baik-baik saja, terima kasih. Aku akan menyebutnya malam segera. Apakah Anda sudah terbiasa dengan Angkatan Darat Pertama? ”

“Sepertinya kita tidak dalam hubungan yang buruk, per se… Tidak di permukaan, setidaknya.”

“Itu beruntung. Anda tampak sangat khawatir ketika terakhir kali kita membicarakannya.”

“…Meskipun aku ragu anggota Brigade Serigala Putih yang tersisa terlalu memikirkanku.”

“Pertempuran di dekat ibu kota memang menyebabkan kehebohan. Lagipula, ada putra bangsawan di antara ksatria Angkatan Darat Pertama. ”

Brigade telah kehilangan kapten dan wakil kaptennya dalam pertempuran itu. Regis tentu saja tidak menginginkan korban yang tidak semestinya, tetapi Brigade Ksatria Hitam Jerome berjumlah lima ratus, sedangkan Serigala Putih berjumlah seribu; satu langkah salah dan anak buahnya akan dimusnahkan, jadi dia tidak bisa menahan diri.

Kapten Serigala Putih saat ini adalah penunjukan baru yang tampaknya tidak memendam perasaan buruk pada Regis, tetapi tidak ada keraguan bahwa ksatria lain yang telah menyaksikan pertempuran itu masih membencinya. Dia tidak bisa lengah bahkan untuk sedetik pun.

“Untuk saat ini, mereka mengakui saya sebagai staf staf Latrielle; kesetiaan mereka kepadanya menang atas permusuhan mereka terhadap saya, ”kata Regis. Dia tidak tahu ada komandan lain yang bisa menyatukan anak buahnya sedemikian rupa.

“Latrielle akan naik takhta, bukan?”

“Saya rasa dia akan melakukannya, setelah perang ini berakhir. Dan karena musuh bersembunyi di kota berbenteng, ini mungkin akan menjadi pertempuran terakhir.”

“Maksud kamu apa…?” Fanrin bertanya. Dia pandai dalam pekerjaannya dan sangat berpengetahuan tentang politik, tetapi sepertinya dia terasing dari masalah militer.

“Pengepungan umumnya berakhir begitu penyerang menemukan jalan masuk ke kastil,” jelas Regis, menggigit roti mentega. “Mereka yang berada di dalam jarang bisa melarikan diri, jadi kecuali musuh memiliki pasukan lain yang berukuran cukup besar yang ditempatkan di tempat lain, mereka tidak mungkin mengelola serangan lebih lanjut. Terlepas dari siapa yang memimpin, mereka akan menjadi ancaman yang sama besarnya dengan bandit; itu akan menjadi waktu yang tepat untuk mengumumkan akhir perang.”

“Saya melihat. Jadi kamu yakin kita bisa menang?”

ℯnuma.𝗶𝒹

“Hm… Dalam pengepungan apa pun, pihak yang bertahan perlu memotong kekuatan penyerang cukup banyak sehingga mereka terpaksa mundur.” Menghentikan cukup lama untuk bala bantuan tibajuga merupakan pilihan, meskipun ini sepertinya bukan pilihan untuk High Britannia. Konon, membuat perang tetap pada jalan buntu selama beberapa bulan lagi mempertaruhkan negara-negara sekitarnya berbaris di Belgaria.

“Aku pernah mendengar bahwa Grebeauvoir adalah kota yang sangat kokoh.”

“Ya, itu benar-benar membuat benteng yang indah. Sungguh menakjubkan bagaimana itu jatuh ke tangan musuh sejak awal. ”

“Apakah kita masih tidak tahu apa yang terjadi?”

“Tidak … Kami tampaknya telah mendengar cerita dari mereka yang melarikan diri, tetapi sebagai tamu, informasi ini belum sampai ke saya.”

“Oh. Kasar sekali.”

“Saya yakin saya akan mendengarnya selama pertemuan strategi besok. Harus saya akui, ini adalah pertama kalinya saya berada di posisi di mana orang lain mengatur informasi untuk saya, jadi saya agak bingung … tetapi saya harus menyesuaikan cara mereka melakukan sesuatu, ”kata Regis. Dia tidak ingin memaksakan diri dan mengambil risiko menyebabkan keributan, meskipun dia merasa situasinya agak meresahkan.

“Jadi, Regis… Kupikir kamu mendorong Putri Argentina untuk menjadi permaisuri berikutnya,” desak Fanrine, mengubah topik pembicaraan sepenuhnya. “Apakah kamu yakin kamu harus membantu Latrielle?”

“Menyelamatkan orang-orang Grebeauvoir menjadi prioritas, seperti halnya mengakhiri perang lebih awal. Saya tidak bisa mengambil risiko berdiri dan memutar-mutar ibu jari saya, siapa tahu kapan serangan berikutnya akan datang. Itu sebabnya saya perlu mengesampingkan pemikiran saya tentang perebutan kekuasaan politik, setidaknya untuk masalah ini.”

“Baik.”

“Terlebih lagi, saya perlu melihat apakah kebijakan Pangeran Latrielle benar-benar berbeda dari kebijakan Putri Argentina. Tujuan saya bukan untuk mengamankan kekuasaan, tetapi untuk memastikan Belgaria berada di jalur yang benar. Saya berharap untuk perubahan damai ke pasifisme.”

“Tapi saya menilai Pangeran Latrielle sebagai seorang hegemoni teladan.”

“Ya, tetapi kerugian kita dalam perang ini sangat besar, dan pengenalan senjata api terbaru akan mengubah peperangan seperti yang kita ketahui. Kita memasuki era baru, dan harapan saya adalah pendapat pangeran akan berubah seiring dengan itu. Meskipun ini hanya harapan…”

“Dan bagaimana jika mereka tidak berubah?”

“…Itu adalah pertanyaan yang sulit untuk dijawab. Haruskah pangeran memutuskan untuk membayar yang lainperang untuk memperluas wilayah kita, maka saya secara alami akan dipaksa untuk mengambil beberapa tindakan, tetapi dia sudah menjadi kaisar saat itu, ”desah Regis. Setelah Grebeauvoir direbut kembali, Latrielle pasti akan dinobatkan. “Setelah penobatannya, tidak banyak yang bisa saya lakukan …”

Fanrine dengan bingung memiringkan kepalanya. “Jika Latrielle yang bertahta, Putri Argentina kehilangan hak waris nya, bukan?”

“Betul sekali. Tidak ada hukum dalam hal warisan, tetapi ada kebiasaan. Bendahara agung saat ini memiliki suara terkuat dalam masalah ini. Dia tidak hanya memegang posisi tinggi di Kementerian Bangsawan, tetapi dia juga sebelumnya menjabat sebagai menteri urusan militer dan menteri upacara. Dia memiliki ikatan yang kuat dengan menteri saat ini juga. Jika bendahara agung tidak mengenali penobatan, maka kemungkinan bangsawan terkemuka lainnya juga tidak akan mengenalinya. Dalam hal itu, ada bentuk parlemen di Kekaisaran, meskipun tidak ada yang diatur oleh hukum. ”

“Tapi kaisar dimaksudkan untuk menjadi kekuatan terkuat di negara ini. Rasanya aneh bahwa bendahara agung harus memiliki keputusan akhir dalam masalah seperti itu, ”kata Fanrine, merendahkan suaranya menjadi bisikan. Dia tidak berbicara terlalu keras untuk memulai, tapi sekarang dia menjadi ekstra hati-hati.

Regis bisa memahami kebingungannya. “Dia ditunjuk oleh kaisar sebelumnya dan memiliki kepentingan dalam mempertahankan posisinya. Tapi, yah… kesampingkan itu, kami berbicara tentang bea cukai. Yaitu tentang anak keempat yang kehilangan hak warisnya ketika putra kedua naik takhta.”

“Baik.”

“Belgaria istimewa dalam hal ini. Di Hispania, High Britannia, dan negara-negara yang membentuk Germania, seorang raja tanpa keturunan biasanya akan digantikan oleh saudara kandung. Seperti ini.” Regis mengambil selembar kertas yang tidak penting dan mulai menulis garis suksesi standar.

Keturunan penguasa → saudara tertua penguasa → keturunan saudara tertua penguasa → saudara tertua kedua penguasa → keturunan saudara tertua kedua penguasa…

Di Belgaria, bagaimanapun, saudara dari seorang kaisar yang memerintah tidak dapat mewarisi takhta. Hal ini menyebabkan urutan berubah cukup drastis.

Keturunan Kaisar → Keturunan Kakak Tertua Kaisar → Keturunan Kakak Tertua Kedua Kaisar…

“Adapun mengapa sistem kami unik, ada tragedi lama yang melibatkan sentuhan pembunuhan,” jelas Regis. “Saudara-saudara membunuh saudara laki-laki, dan akibatnya Kekaisaran hampir hancur.”

“Dan saya berasumsi itu sangat bermasalah di sini, mengingat sifat keluarga kerajaan kami.”

“Tepat. Meskipun ini tidak selalu berlaku untuk mereka semua, anggota keluarga kerajaan kita masing-masing cocok untuk seribu pria, dilengkapi dengan tekad yang kuat. Alasannya adalah untuk menghindari kekuatan ini disalahgunakan dengan cara yang sangat tercela…”

Saat dia berbicara, ada satu cerita khusus yang menonjol di benak Regis.

✧ ✧ ✧

Catatannya tidak jelas, dan pendapat saling bertentangan di antara para sejarawan, tetapi ada peristiwa dalam sejarah Belgaria yang selamanya membentuk Kekaisaran. Itu terjadi sekitar 500 tahun sebelumnya, ketika ibu kota masih berada di barat dan sebagian besar tanah Kekaisaran modern masih menjadi milik negara lain…

Ada tiga pangeran dengan usia yang sama, semuanya diberkati dengan rambut merah, mata merah, dan fisik yang indah. Beberapa mengatakan seolah-olah kaisar pertama telah bereinkarnasi tiga kali. Ketiganya tampil luar biasa di medan perang, memberikan kontribusi besar bagi ekspansi bangsa. Itu selama era mereka ketika kelompok-kelompok yang menduduki tempat yang sekarang menjadi ibu kota didorong ke timur.

Diperkirakan bahwa Kekaisaran akan tetap teguh tidak peduli siapa yang naik takhta.

Ketika kaisar yang memerintah meninggal karena penyakit, putra tertua secara alami menggantikannya. Dia sekarang dalam posisi untuk memberi perintah kepada dua saudara kandungnya, tetapi pendapat akan berbeda dengan setiap perdebatan. Kaisar baru akan berdebat dengan saudara-saudaranya tentang bagaimana menangani serangan balasan dari suku-suku yang sebelumnya telah mereka usir, dan tindakan apa yang tepat untuk kelaparan yang disebabkan oleh bencana alam.

ℯnuma.𝗶𝒹

Kemudian terjadi pembunuhan.

Pangeran kedua membunuh kaisar—atau begitulah ceritanya. Tidak ada bukti, dan terlepas dari semua kecurigaan, dia adalah yang berikutnya untuk naik takhta. Ini hanya setengah tahun setelah pangeran pertama dimahkotai.

Tentu saja, pangeran kedua sama terampilnya dengan saudaranya, jadi Kekaisaran tidak goyah sedikit pun.

Setengah tahun kemudian, pangeran ketiga berhasil mengungkap kejahatan pangeran kedua. Sementara detailnya masih belum diketahui, ada hipotesis bahwa dia berhasil menangkap seseorang yang terlibat dalam pembunuhan itu. Tidak ada undang-undang yang digunakan untuk menghakimi keluarga kerajaan, dan tanpa jalur hukum, sudah terlambat bagi orang lain untuk mengambil tindakan. Dengan demikian, pangeran kedua dieksekusi oleh saudaranya, sesama bangsawan.

Andai saja kisah itu berakhir di sana…

Ada bangsawan yang menyatakan bahwa putra pangeran kedua adalah penerus yang lebih layak daripada pangeran ketiga, dan klaim mulai menyebar bahwa dia seharusnya naik takhta setelah kematian pangeran kedua.

Pangeran ketiga beralih ke adat istiadat bangsa, menyatakan bahwa kematian kaisar sebelumnya membatalkan penobatan setiap keturunan yang dimilikinya. Niatnya adalah untuk menetapkan dirinya sebagai pewaris takhta yang sah, tetapi faksinya terlalu lemah untuk membungkam pendukung pangeran kedua. Pada akhirnya, situasi memuncak, dan kedua kekuatan itu terlibat dalam perang saudara.

Studi modern tentang dokumen kuno dan preseden menunjukkan bahwa pangeran ketiga kemungkinan besar benar, tetapi pada akhirnya faksi pangeran kedua yang keluar sebagai pemenang. Pangeran ketiga diasingkan, meskipun tidak ada yang benar-benar tahu bagaimana dia menghabiskan hari-harinya yang tersisa. Ada yang mengatakan dia mengangkat bangsa lain; yang lain mengatakan dia menghabiskan tahun-tahun terakhirnya di pengasingan, dan yang lain mengatakan dia mati dalam pertempuran.

Hasil dari perseteruan ini adalah Belgaria kehilangan tiga pemimpin yang sangat kompeten. Banyak masalah penting diabaikan karena para pangeran memfokuskan upaya mereka pada perang saudara, dan begitu banyak nyawa hilang karena kelaparan dan serangan dari suku-suku asli.

Dalam kisah begitu banyak ketidakpastian ini, satu hal yang diketahui pasti adalah bahwa putra tertua dari pangeran kedua naik takhta. Dari dialah semua anggota keluarga kerajaan saat ini turun, dan banyak yang mengatakan bahwa mereka masing-masing mewarisi sifatnya.

Kaisar baru masih muda tapi masih sangat berbakat, jadi Kekaisaran berhasil mendapatkan kembali kekuatannya…tapi tidak dapat disangkal bahwa itu sudah di ambang kehancuran. Untuk mencegah kesalahan besar ini terulang kembali, sebuah kebiasaan baru dibuat—saudara kandung selalu mendukung seorang kaisar yang bertahta.

… Atau begitulah kata buku sejarah.

✧ ✧ ✧

Kopi Regis sudah cukup dingin sehingga dia bisa menghabiskan sisanya dengan mudah. “Saya harusakui meskipun, saya menentang gagasan bahwa darah seseorang harus memainkan peran apa pun dalam situasi ini. Saya juga cukup skeptis menggunakan perselisihan di masa lalu sebagai dasar untuk sistem pemerintahan kita.”

“Jadi dari situlah kebiasaan itu berasal?” Fanrin merenung. “Menarik…”

“Bagaimanapun, selama seorang kaisar memiliki anak-anak yang masih hidup, mereka lebih diutamakan daripada saudara-saudaranya sendiri. Kebiasaan ini juga berlaku di negara lain.”

“Sebenarnya, jika Anda tidak keberatan saya bertanya… Katakanlah Latrielle menjadi kaisar dan kemudian turun tahta sebelum mengandung anak—apa yang terjadi kemudian? Akankah tahta jatuh ke tangan keturunan Argentina?”

“Hm… Belum tentu. Kami berbicara secara hipotetis, tentu saja, tetapi dalam situasi seperti itu, anak-anak Pangeran Auguste akan diprioritaskan. Hal serupa telah terjadi lebih dari sekali sebelumnya, dan dalam kasus-kasus itu, ibu mendiang kaisar menjabat sebagai penguasa sampai anak yang berada di urutan berikutnya dewasa. Jika kita melihat tren ini berlanjut, ini akan menjadi ibu Latrielle — Yang Mulia, permaisuri sendiri. ”

“Ibunya?!”

“Dia tidak akan naik takhta, ingatlah. Dia hanya akan berfungsi sebagai proxy. ”

“Dan ini pernah terjadi sebelumnya, katamu?”

“Kekaisaran saat ini menampung lebih dari sepuluh juta orang, tetapi populasinya jauh lebih kecil tiga ratus tahun yang lalu. Bahkan saat itu, kami terjebak dalam serangkaian perang yang tidak pernah berakhir, dan kadang-kadang baik kaisar maupun pangeran pertama akan mati karena salah langkah dalam pertempuran yang kalah. Takhta kemudian akan diberikan kepada anak seorang kerabat.”

“Saya terkejut ikatan apa pun dengan keluarga kerajaan asli masih tetap ada …”

“Hah… Kami memiliki seorang putri dengan rambut merah dan mata merah, jadi saya pikir aman untuk menganggap darah kaisar pertama masih hidup.”

Fanrine berpikir sejenak. “Bagaimana dengan di High Britannia? Jika Ratu Margaret ditebang dalam perang ini, apakah saudara perempuannya akan menjadi ratu berikutnya?”

“Iya. Negara mereka memiliki parlemen dan dengan jelas mengatur peraturan untuk suksesi. Konon, Ratu Margaret tidak memiliki saudara perempuan—setidaknya, sejauh yang saya ketahui—jadi saya berasumsi bahwa sepupunya, Putri Elizabeth, akan naik takhta sebagai gantinya. Oh, tapi parlemen High Britannian memang memiliki hak untuk melengserkan raja mereka. Mengingat hubungan masa depan mereka dengan Belgaria dipertaruhkan, Ratu Margaret mungkin akan dikeluarkan bahkan jika dia kembali hidup-hidup. ”

“Betapa anehnya… Orang macam apa Elizabeth ini? Saya lebih suka tidak melakukan perang lagi.”

“Dia tidak pernah muncul di depan umum, dari apa yang saya ingat, dan dia masih berusia enam belas tahun, membuatnya di bawah umur di High Britannia.”

“Oh begitu.”

“Tidak masalah siapa ratunya; High Britannia akan mengalami kesulitan. Persyaratan perdamaian kami hampir pasti akan mencakup permintaan reparasi, jadi jika mereka menerima, mereka harus membayar jumlah yang sangat tinggi atau dipaksa untuk menyerahkan teknologi industri canggih mereka. Dan jika mereka menolak, perang hanya akan berlanjut. Saya menentang invasi, tapi … saya tidak tahu apa yang ingin dilakukan Latrielle.”

Fanrin mengangguk. “Jadi perhatian utamamu adalah apa yang akan diputuskan Yang Mulia ketika saatnya tiba.”

“Sesuatu seperti itu. Saya pribadi mengandalkan pangeran untuk mencari diplomasi damai. ”

“Katakan dia malah mengejar dominasi militer setelah naik takhta — apa yang akan kamu lakukan?” Fanrin bertanya. Cahaya dari lampu minyak terpantul di matanya—api oranye menari-nari di dua kolam hitam.

Regis sangat menyadari bahwa dia secara pasif berdiri dan membiarkan situasi berubah ke keadaan saat ini. Pada titik ini, dia kemungkinan besar tidak akan dapat mencegah Latrielle menjadi kaisar, tetapi jika sang pangeran memang mulai memperluas medan perang, tindakan apa yang bisa dia ambil …?

“…Jika itu terjadi, aku akan melakukan apa yang aku bisa. Saya tidak akan duduk di pagar, saya dapat meyakinkan Anda bahwa, meskipun saya tidak bisa masuk ke detail lebih lanjut. Permintaan maaf saya.”

“Ah, tidak perlu meminta maaf. Seharusnya aku yang meminta maaf padamu, jika ada. Pasti memalukan jika seorang wanita seperti saya menanyakan semua pertanyaan tentang politik ini kepada Anda.”

“Tidak semuanya. Bahkan, saya harus berterima kasih. Percakapan kami telah membantu saya mengatur pikiran saya.”

“Ah, begitukah? Yah, saya pikir saya sudah mengganggu Anda membaca cukup lama. Sudah waktunya bagi saya untuk menyebutnya malam. Sampai jumpa besok, Regis.”

“Iya. Selamat malam.”

Fanrine membungkuk sopan, lalu dia keluar dari tenda.

Regi menghela nafas. Mungkin tindakan yang dia rencanakan hanya akan menyebabkan pengulanganperseteruan yang telah terjadi lima ratus tahun sebelumnya—tragedi yang akan selamanya terukir dalam sejarah Belgaria. Jika demikian halnya, ada kemungkinan besar bahwa buku-buku sejarah yang ditulis lima ratus tahun kemudian akan menganggapnya sebagai penjahat keji.

“…Aku berdoa kita bisa menyelesaikan ini tanpa pertumpahan darah.”

ℯnuma.𝗶𝒹

Regis tidak ingin melihat perseteruan lagi antara saudara kandung. Di dunia idealnya, dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk membuktikan dirinya sebagai ahli taktik militer; dia akan selalu dianggap tidak berguna, ditertawakan, dan kemudian ditinggalkan di sudut untuk membaca buku-bukunya.

✧ ✧ ✧

Tahun Kekaisaran 851, 5 Juli—

Saat itu sore, dan Tentara Pertama Belgaria berjarak 60 arpent (4.287 m) dari kota berbenteng Grebeauvoir. Dindingnya yang pucat terlihat tepat di atas dataran hijau di ujung jalan pegunungan, meskipun belum cukup dekat untuk meriam memasuki medan pertempuran. Para prajurit dengan penglihatan paling baik bahkan bisa melihat bendera High Britannia dan Langobarti, yang berarti informasi yang mereka kumpulkan sejauh ini benar.

Setelah menyelesaikan makan siangnya, Regis menuju markas Angkatan Darat Pertama. Suasana di kamp benar-benar tidak seperti yang biasa dia alami; semua prajurit berlatih sekeras yang mereka bisa, dan mereka menjaga ketertiban dengan sangat baik sehingga dia hampir tidak tahu bahwa mereka telah berbaris selama beberapa hari. Dia tidak bisa melihat siapa pun berjalan-jalan dengan telanjang, juga tidak ada perjudian atau pertempuran di antara pasukan.

Tidak diragukan lagi disiplin para prajurit saat mereka terus berlatih dengan senjata mereka, tetapi mereka juga mengambil istirahat bila diperlukan. Secara keseluruhan, moral tampaknya sangat tinggi. Regis merasakan perasaan berlebihan dan puas diri saat terakhir kali dia ditempatkan di ibu kota, tetapi itu sepertinya tidak lagi terjadi, mungkin karena banyaknya korban yang mereka derita dalam perang sejauh ini.

Regis melangkah ke tenda besar melingkar yang berfungsi sebagai ruang strategi tentara—salah satu dari sedikit tenda di kamp dengan atap. Ada meja bundar di dalam tapi tidak ada kursi; pertemuan harus dilakukan sambil berdiri.

Aku yakin ini adalah waktu yang disepakati, namun…

Latrielle adalah satu-satunya orang di ruangan itu, mengenakan baju besi ringan.

Regis buru-buru mengeluarkan arloji sakunya untuk memeriksa waktu. “M-Maafkan aku!” dia tergagap. “Apakah aku datang pada waktu yang salah?!”

“Tidak semuanya. Ini lima menit ke satu, seperti yang saya katakan. ”

“Tapi aku tidak melihat orang lain di sini…”

“Memang. Itu karena saya memberi tahu yang lain bahwa pertemuan akan dimulai pukul dua. ”

Regis merasakan kegelisahan yang aneh; dia bisa langsung merasakan bahwa Latrielle bertindak berbeda dari biasanya. Mungkin dia entah bagaimana berhasil menggosok pangeran dengan cara yang salah, dan di sinilah dia akan menemui ajalnya. Dia juga tidak bisa tidak menyadari bahwa dia tidak melakukan apa-apa selain membaca sejak dia bergabung dengan Angkatan Darat Pertama. Mempertimbangkan etos kerja yang buruk ini, mungkin saja dia akan diusir dari ibu kota sekali lagi sebagai orang bodoh yang tidak kompeten.

Eksekusi atau pengusiran… Yang mana?

ℯnuma.𝗶𝒹

Latrielle meletakkan tangannya di atas meja. “Regis, sepertinya kamu kesulitan berintegrasi dengan batalion kami.”

“Pengusiran kalau begitu …” bisik Regis.

“Maaf?”

“Oh, tidak ada. Um … Apakah pekerjaan saya tidak memenuhi harapan Anda?

“Secara jujur? Tidak. Anda tidak ragu untuk mengutarakan pendapat Anda tentang Le Luce Hill, tetapi dalam pertemuan terakhir kami, Anda tidak melakukan apa pun selain mendengarkan.”

“…Itu karena administrasi Anda begitu teliti sehingga saya tidak melihat banyak kebutuhan untuk masukan saya.”

“Saya melihat. Saya berasumsi Anda terlalu cemas untuk berbicara di antara yang lain. ”

“Aku minta maaf karena membuatmu khawatir …”

“Itulah sebabnya aku memutuskan untuk mendengarkanmu sebelum rapat dimulai.”

“…Ya pak.”

“Bisakah kamu melihat ini?”

Latrielle membentangkan peta di atas meja. Aroma tinta segar tercium dari perkamen, artinya informasi baru pasti telah ditambahkan baru-baru ini.

Grebeauvoir adalah kota provinsi yang terletak di dasar banyak bukit. Lingkungannya tidak membentang cukup tinggi untuk menyebut tempat itu sebagai lembah, tetapi tanjakannya cukup curam untuk membuat kereta bermasalah. Kota ini pada dasarnya terletak di cekungan di antara pegunungan.

Berkat lokasinya, lebih dari cukup angin melewati Grebeauvoir untuk memutar kincir anginnya; hembusan angin akan selalu bergerak di sepanjang pegunungan, mulai dari selatan dan keluar dari utara. Kota ini juga memiliki akses ke sungai yang mengalir ke arah yang sama. Itu luas dan cukup dalam untuk membawa kapal perang, akhirnya mengosongkan ke laut barat setelah melintasi wilayah Jerman. Arusnya sangat kuat, sehingga dibutuhkan perenang yang cukup terampil untuk membuatnya dari satu tepi ke tepi lainnya.

Hujan sangat jarang terlihat di wilayah pedalaman Belgaria, sehingga sungai yang mengalir deras dianggap sangat berharga. Sebenarnya, kota ini pada awalnya dibangun tidak hanya untuk mengawasi Langobarti, tetapi juga untuk mengubah kelimpahan air ini menjadi industri yang berkembang.

Di sebelah Mordol, yang terletak di seberang pegunungan lain di selatan, Grebeauvoir adalah salah satu produsen kertas dan besi terkemuka di negara itu. Anggur berkualitas tinggi yang dihasilkannya juga sangat terkenal.

Kekaisaran telah menempatkan Angkatan Darat Ketiga untuk menjaga titik kunci ini di front utara, tetapi komandannya, Letnan Jenderal Buxerou, telah tewas dalam perang melawan Inggris Raya, dan Angkatan Darat Ketiga telah kehilangan hampir setengah dari pasukannya. Meski begitu, seharusnya ada lebih dari sepuluh ribu pasukan yang tersisa di Grebeauvoir. Sekarang setelah kota itu direbut, kemungkinan besar mereka telah dibunuh atau ditawan. Bagaimanapun, mereka tidak dapat dihitung sebagai potensi perang yang dapat digunakan.

Begitu … pikir Regis sambil menatap peta.

“Menurut laporan pengintaian kami, mayoritas pasukan sekutu Inggris Raya dan Langobart tampaknya berada di dalam bagian benteng kota. Mereka berjumlah sekitar tiga puluh hingga empat puluh ribu.”

“Pengepungan adalah langkah berisiko ketika kita, para penyerang, berada pada posisi yang kurang menguntungkan.”

“Itu tidak pernah merupakan rencana yang layak untuk memulai. Itu sebabnya saya meminta bantuan Anda. ”

Regis berkeringat dingin. “Tidak… Itu…” Jelas sudah terlambat untuk membicarakannya sekarang, tapi tidak ada sihir mahakuasa yang bisa membalikkan situasi apapun. Dia telah memikirkan banyak hal dan membuat beberapa persiapan, tetapi dia tidak bisa menjamin itu akan berguna.

Latrielle menutup mata kirinya, menatap Regis dengan mata kanannya. “Kerugian kami adalah mengapa Anda membutuhkan lima puluh ribu pencari ranjau, kan?”

“…Ya itu betul. Medannya cukup mirip dengan apa yang saya perkirakan, jadi saya pikir mereka harus membuktikan nilainya. ”

Orang-orang ini secara teknis bukanlah pencari ranjau yang sebenarnya, mengingat bahwa mereka bukan bagian dari Tentara Belgaria; melainkan, mereka adalah pekerja konstruksi sewaan yang dikumpulkan dari sekitar ibu kota, sebagian besar adalah pengungsi yang kehilangan rumah dan pertanian mereka dalam perang. Banyak yang bergabung untuk mendapatkan kompensasi yang akan mereka terima karena berpartisipasi dalam ekspedisi, karena uang ini akan membuat keluarga mereka dan mereka bertahan untuk sementara waktu.

Setelah semua dikatakan dan dilakukan, Belgaria masih perlu mencari cara untuk membantu keuangan keluarga yang tidak dapat mengirim pekerja. Rencana saat ini lebih merupakan tindakan bantuan sekunder untuk membantu para korban perang.

Regis mendorong peta, meletakkan jarinya di bagian kota di selatan benteng. “Warga Grebeauvoir seharusnya ada di sini, kan?”

Bagian benteng Grebeauvoir dibangun dengan benteng melingkar, karena dinding melengkung diketahui memberikan perlindungan unggul terhadap serangan. Tembok lurus lebih sulit dipertahankan, karena sudut-sudutnya memberi musuh dua arah untuk menembak. Akan tetapi, menggunakan tembok bundar jauh lebih sulit ketika merencanakan sebuah kota, jadi sementara benteng dibangun sedemikian rupa untuk mengoptimalkan pertahanannya, sisanya harus dilakukan.

Saat melihat peta, jelas terlihat bahwa satu area di Grebeauvoir telah meluas ke barat melampaui batas asli kota. Ini adalah distrik yang hampir seluruhnya didedikasikan untuk industri besi yang berkembang pesat, sehingga sebagian besar bangunan di sana terkait dengan produksi dan distribusinya.

Latrielle menunjuk pada ekspansi. “Menurut para pelarian, warga sipil telah dipenjara di sini di distrik besi. Musuh memanfaatkan kota yang lebih besar.”

“Ada yang melarikan diri?”

“Memang.”

“Apakah itu berarti ada jalan rahasia, mungkin?”

“Sayangnya tidak. Beberapa orang yang diperintahkan untuk memperbaiki tembok memutuskan bahwa mereka lebih baik melompat ke sungai di bawah. Mereka berenang ke hulu untuk melarikan diri.”

“Sungai?! Mereka pasti perenang ulung untuk bisa melakukannya.”

“Ya, itu jelas bukan sesuatu yang bisa kita ambil risiko untuk dilakukan sendiri. Tentara Pertama dipuji sebagai yang terbaik di Kekaisaran, tetapi bahkan kita tidak memiliki banyak prajurit yang dapat mencapai prestasi seperti itu. ”

“Tapi kamu punya beberapa?”

“Tentu saja.”

ℯnuma.𝗶𝒹

Seperti yang diharapkan dari pasukan yang terdiri dari elit Kekaisaran …

“Bagaimana dengan tawanan perang? Apakah kita tahu di mana mereka berada?”

“Yang kami tahu pasti adalah bahwa mereka tidak disimpan bersama warga sipil. Mereka harus berada di tempat lain di kota atau di benteng itu sendiri.”

“Jika kita mempertimbangkan ini secara rasional, kemungkinan besar mereka ada di suatu tempat di kota.”

“Yang paling disukai.”

Selama tentara musuh mempertahankan cengkeraman mereka di benteng, mereka tidak akan kalah. Bahkan jika beberapa kesalahan membuat tahanan mereka memicu pemberontakan, tembok kokoh yang memisahkan benteng dari kota besar akan mengurangi kerusakan apa pun.

Ruang terbatas adalah alasan lain untuk menahan tentara yang dipenjara di bagian kota Grebeauvoir. Musuh memiliki setidaknya tiga puluh ribu pasukan, yang sudah cukup untuk menempati setiap tempat tidur di benteng. Sumur dan kompor juga kekurangan pasokan, yang berarti tentu saja tidak cukup untuk menampung peningkatan jumlah lebih lanjut.

“Ini dengan asumsi mereka belum semua terbunuh, tentu saja…” gumam Latrielle.

Regis menawarkan anggukan suram. Di masa perang, terserah musuh apakah tentara yang ditangkap hidup atau mati. “Apakah kita sudah tahu bagaimana kita kehilangan kota sejak awal?” Dia bertanya.

Latrielle mengangguk pada gilirannya. “Iya. Kami memiliki beberapa pelarian di antara barisan kami yangdi sana saat diambil,” katanya. Dan dengan itu, dia menceritakan kisah mereka.

✧ ✧ ✧

Itu terjadi pada malam tanggal 11 Juni—pengintai di sisi selatan, pedalaman melihat tentara berlomba di antara pegunungan. Kegelapan malam sudah mulai masuk, jadi para prajurit itu sendiri hampir tidak terlihat, tetapi bendera merah mereka yang bergambar matahari keemasan segera mengidentifikasi mereka.

Itu adalah Tentara Ketiga, yang mengibarkan bendera yang sama yang terbang di atas Grebeauvoir. Rekan-rekan mereka bergegas pulang.

“Ini Buxerou!” teriak salah satu pengintai.

“Mereka dikejar!” seru yang lain.

Pengejar Tentara Ketiga segera muncul dari antara pegunungan. Mereka yang berada di garnisun Grebeauvoir belum pernah melihat bendera High Britannian Royal Army, tetapi mereka telah mendengar cukup banyak dari mulut ke mulut untuk mengetahui bahwa mereka menerbangkan dua garis merah dengan latar belakang putih.

Pasukan High Britannian melepaskan tembakan, menghabisi beberapa orang di barisan belakang Angkatan Darat Ketiga. Melihat hal itu, penjabat komandan benteng segera memerintahkan pasukannya untuk mencegat. Mereka memastikan untuk menutup gerbang kota di belakang mereka jika unit mereka dibobol.

Tanggapan mereka adalah teladan. Unit intersepsi dengan cepat mulai bekerja, para prajurit dengan ahli menggunakan pelatihan harian mereka untuk digunakan saat mereka membentuk formasi di sekitar rekan-rekan mereka yang melarikan diri di Angkatan Darat Ketiga.

Ada hampir sepuluh ribu pasukan Inggris Raya yang mengejar, tetapi Grebeauvoir hanya mengirim tiga ribu untuk menemui mereka. Mereka tahu bahwa kekalahan tidak dapat dihindari dalam pertempuran langsung, dan yang membuat keadaan menjadi lebih buruk, Pasukan Langobart muncul di seberang mereka di utara. Tidak ada waktu untuk kehilangan; mereka perlu memasukkan Tentara Ketiga ke dalam benteng, dan cepat…

Sesuai dengan peraturan militer standar, bahkan tentara yang bersahabat harus melalui pemeriksaan yang tepat sebelum diizinkan masuk ke kota. Dalam hal ini, komandan benteng setidaknya harus memastikan bahwa Buxerou atau salah satu stafnya hadir. Tetapi saat Pasukan Ketiga yang datang mencapai gerbang depan, seseorang mulai berteriak, “Kami membutuhkan seorang dokter! Letnan Jenderal Buxerou terluka parah!”

Komandan seharusnya memberi perintah kepada anak buahnya untuk menahan gerbang, tetapi saat dia— menuju pintu masuk untuk melakukan prosedur normal, dikatakan bahwa para prajurit di luar terus menekan garnisun untuk mencari dokter. Dari situ, situasi menjadi semakin tegang. Sisa-sisa Tentara Ketiga babak belur dan memar, dengan banyak yang tewas bahkan sebelum mereka bisa mencapai batas kota. Mereka yang terluka tidak dapat diabaikan, dan para prajurit Langobart semakin dekat setiap detik.

Peristiwa pasti yang menyebabkan apa yang terjadi selanjutnya masih belum diketahui, tetapi kebenarannya tetap bahwa gerbang kota dibuka sebelum pemeriksaan yang tepat dilakukan. Mungkin itu adalah perintah dari komandan, atau mungkin penjaga gerbang telah merasakan urgensi situasi dan bertindak atas kemauan mereka sendiri.

Bagaimanapun, begitu gerbang terbuka, Tentara Ketiga yang diselamatkan melemparkan bendera mereka dan mengangkat senjata melawan garnisun. Ternyata, mereka bukan tentara Belgaria, melainkan orang Inggris Raya yang menyamar.

Tiga ribu yang telah berbaris untuk menyelamatkan para penipu gagal menerima bala bantuan selama kekacauan yang tiba-tiba dan kemudian dimusnahkan. Itu tidak lama sebelum gerbang barat benteng direbut, setelah itu tentara Inggris Raya bergerak melalui kota untuk mengamankan dan membuka gerbang utara untuk Langobarts. Pada saat inilah tentara Belgaria yang terus melawan akhirnya mengibarkan bendera putih.

Prajurit yang melaporkan semua ini rupanya ditempatkan di benteng barat. Setelah melihat garnisun Grebeauvoir menyerah, dia melemparkan pedang dan baju besinya, lalu melompat ke sungai dan berenang menuju keselamatan.

✧ ✧ ✧

Regis menekankan jari ke alisnya. “Hm… Bukannya aku tidak mengerti kenapa mereka membuat keputusan itu…”

“Orang mungkin juga mengatakan bahwa mereka jatuh pada tipuan tertua di buku ini… Tapi kita tidak bisa mengabaikan bahwa musuh benar-benar menembak dan membunuh orang-orang mereka sendiri untuk menipu garnisun. Itu bukan sesuatu yang akan dilakukan orang waras.”

“Aku yakin mereka menimbang hilangnya beberapa tentara dengan keuntungan mengamankan benteng utama, tapi aku tidak bisa membayangkan tentara yang layak bahkan mencobanya.”

Latrielle mengerutkan kening. “Siapa pun yang mau memberikan perintah tercela seperti itu pasti akan kehilangan kesetiaan semua prajuritnya.”

ℯnuma.𝗶𝒹

“Baik. Yah, itu menunjukkan bahwa kesetiaan bukan satu-satunya cara yang bisa dilakukanmemobilisasi pasukan.”

“Ini memiliki nama pria yang tertulis di atasnya …”

“Kolonel Oswald Coulthard, maksudmu?”

“Memang,” jawab Latrielle dengan anggukan pahit, setelah menderita kerugian besar akibat tipu muslihat pria itu di Fort Boneire. Oswald menyuruh tentaranya bersembunyi di dalam tong mesiu, lalu memerintahkan mereka untuk menyalakan bubuk itu menggunakan sinyal eksternal. Mereka yang menyalakan sekering secara alami hancur berkeping-keping.

Tampaknya Oswald—pria yang merupakan komandan High Britannia dalam segala hal kecuali nama—memiliki ketertarikan pada rencana yang mengharuskan mengorbankan sekutunya.

“Buxerou berperan sebagai kekuatan pemersatu yang kuat di antara Tentara Ketiga. Apakah Anda pikir musuh mengetahui hal ini dan menyalahgunakan fakta itu…?” Regis merenung keras.

“Hm… Mungkin Oswald sudah memperkirakan bahwa jalur darat mereka mungkin terputus dan usaha mereka untuk merebut ibukota mungkin gagal. Serangan terhadap Grebeauvoir ini mungkin bukan keputusan mendadak.”

Regis juga tipe orang yang mempersiapkan berbagai skenario, tetapi pemikiran bahwa Oswald benar-benar siap untuk mengambil Grebeauvoir membuatnya kagum. High Britannia ternyata memiliki Langobarti di pihak mereka, jadi akan jauh lebih mudah bagi mereka untuk mengarungi sungai ke laut dan melarikan diri dari rumah. Bahkan jika itu tidak berhasil, mereka bisa saja melakukan perjalanan dengan menunggang kuda; Langobarti memiliki industri peternakan kuda yang makmur dan terkenal karena kavaleri mereka.

Ketika Regis pertama kali mendengar berita itu, dia menduga bahwa Angkatan Darat Tinggi Inggris telah menangkap Grebeauvoir atas kehendak ratu baru — itu adalah betapa sia-sianya langkah itu. Namun, sekarang setelah dia memiliki cerita lengkapnya, dia dapat mengatakan bahwa Oswald telah membuat banyak persiapan untuk misi ini. Apakah dia meramalkan keinginan ratu, atau apakah kota itu benar-benar memiliki nilai strategis?

“Tapi ada satu hal yang aku tidak mengerti …” Regis bergumam pada dirinya sendiri.

“Dan apakah itu?”

“Oh, er… Apa yang Oswald pikirkan? Apa sifatnya? Saya kesulitan memahami karakternya.”

“Bukankah itu diberikan? Kau bahkan belum pernah bertemu pria itu.”

“Sama seperti Anda dapat belajar tentang seorang penulis dengan membaca buku-buku mereka, Anda dapat memahami seorang komandan dari strategi mereka. Tapi dia lawan yang tangguh…”

“Oh benarkah?” tanya Latrielle.

Regis tidak berpikir dia telah mengatakan sesuatu yang aneh, tetapi sang pangeran sekarang memperhatikannya dengan ekspresi penasaran. Mungkin saja dia tidak percaya pada konsep seperti itu, dan fakta bahwa Regis masih tidak bisa mengukur niat Oswald membuatnya semakin tidak meyakinkan.

Apakah dia memiliki tujuan tertentu di sana…?

Sebuah rencana yang melibatkan mengorbankan tentaranya sendiri jelas curang, tapi itu juga paling efektif melawan negara yang pasukannya terkenal jujur ​​dan terbuka. Oswald cerdas; dia memiliki kemampuan ekstrim untuk manajemen mikro dan memenangkan keterlibatan kecil, tetapi ketika sampai pada strategi besarnya secara keseluruhan, dia telah melakukan perang dengan serangkaian keputusan yang buruk dan sembrono secara keseluruhan. Seolah-olah dia dengan sengaja menggiring pasukannya menuju kematian mereka.

Dengan asumsi High Britannia menggunakan perang untuk merangsang ekonomi mereka, tidak perlu bagi mereka untuk memilih Belgaria, yang dikenal sebagai negara terkuat di benua itu. Dan sementara taktik yang digunakan Oswald dengan senapan baru negaranya sangat mengesankan, apakah dia benar-benar berpikir dia akan mencapai ibu kota hanya dengan tiga puluh ribu tentara? Dia telah berhasil menangkap Grebeauvoir dalam sekejap mata, tapi tentunya dia seharusnya memberi perintah untuk mundur sebagai gantinya.

Diakui, ada beberapa nilai potensial untuk langkah mereka saat ini. Jika Britannia Tinggi menahan benteng untuk waktu yang lama, itu akan sangat menurunkan reputasi Belgaria, berpotensi memacu tentara negara-negara sekitarnya untuk bergabung dalam perang itu sendiri. Regis sudah melakukan apa yang dia bisa untuk mencegah ini.

Mungkinkah Oswald berencana menggunakan tawanan perang sebagai alat tawar-menawar untuk memastikan perjalanannya yang aman kembali ke High Britannia? Regis tidak bisa membayangkan Latrielle akan membiarkan mereka melarikan diri dengan mudah, terutama mengingat semua kerusakan yang telah mereka lakukan pada tentara kekaisaran.

“Mn …” Regis mengerang.

“…Buxerou memilih orang yang salah untuk diperintah saat dia tidak ada,” Latrielle akhirnya berkata sambil menghela nafas. “Terlepas dari apakah nyawa atasannya terancam, selama ada alasan untuk mencurigai jebakan musuh, dia seharusnya memprioritaskan keamanan benteng.”

“Baik. Dan pasti ada cara untuk memeriksa tentara tanpa membuang waktu…”

“Contohnya?”

“Mereka bisa saja menempatkan petugas yang akan mengenali letnan jenderal dan anak buahnya di luar benteng ketika mereka mengirim unit intersepsi, misalnya. Inilaki-laki berpotensi kehilangan nyawa mereka, tetapi akan ada jauh lebih sedikit korban.”

“Kedengarannya cocok.”

“Ini rencana yang agak sederhana. Mereka pasti panik.”

“Aku curiga begitu.”

Regis menunjuk ke bagian kota Grebeauvoir di peta. “Tindakan pertama kami adalah menyelamatkan warga sipil. Kami hampir pasti akan menderita beberapa korban dalam prosesnya, tetapi para prajurit akan berjuang untuk melawan jika kami meninggalkan begitu banyak sandera.”

“Ini adalah praktik standar untuk mengasumsikan bahwa warga sipil dari kota yang direbut sudah sama saja dengan mati.”

“Jangan kau pikir kita harus menempatkan setidaknya beberapa upaya ke menyelamatkan mereka sebelum membuat asumsi itu?”

Untuk sesaat, ekspresi Latrielle diwarnai dengan keterkejutan. Dia melipat tangannya dan menutup matanya. “Tentu saja. Saya tidak bermaksud untuk duduk dan membiarkan warga sipil yang tak berdaya mati.”

ℯnuma.𝗶𝒹

“Ya pak.”

Latrielle sekali lagi hanya membuka mata kanannya. “Apakah kamu punya rencana, Regis?”

Regis berhenti berpikir sejenak, meletakkan tangan di dagunya.

“Jadi ini adalah masalah yang merepotkan bahkan untuk seorang ahli taktik yang terhormat.”

“A-Seorang ahli taktik yang terhormat…?” Untuk sesaat, Regis mengira dia mungkin salah dengar pangeran sepenuhnya.

“Apakah ada alasan mengapa aku tidak menyebutmu seperti itu? Pertimbangkan saja pencapaian Anda. ”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya pantas mendapatkan pengakuan itu. Selain itu, ada beberapa cara untuk menyelamatkan orang-orang Grebeauvoir.”

“Apakah begitu?”

“Saya hanya tidak yakin mana yang terbaik…”

Latrielle tidak menanggapi, malah melebarkan matanya karena terkejut.

Regis dengan canggung berdeham. “Saya benar-benar hanya memuntahkan pengetahuan yang sudah diterbitkan di tempat lain.”

“Saya telah membaca lebih banyak risalah tentang strategi daripada yang ingin saya ingat, tetapi tidak ada yang berlaku untuk situasi ini. Dari negara mana buku ini berasal?”

“Saya tidak berpikir itu adalah sesuatu yang akan ditemukan di istana kekaisaran …”

Regis memiliki minat khusus dalam fantasi, drama, dan esai lain-lain. Sudah menjadi sifatnya untuk terbiasa membaca apa pun yang bisa dia dapatkan, tetapi dia menemukan karya-karya yang bermain-main dengan konsep baru yang tidak dikenal adalah yang paling menarik.

Ajudan Latrielle sendiri, Germain, telah menulis fantasi sebagai tidak perlu bagi Kekaisaran, jadi Regis secara alami berasumsi bahwa Latrielle juga menghindarinya. Dia telah melihat buku-buku di ruang kerja pangeran, dan tidak ada satu pun yang menarik perhatiannya.

Yang mengatakan, saya sebenarnya akan sangat prihatin melihat kaisar masa depan kita dengan salinan A Tale of Villainy Most Heinous di rak bukunya … Ini adalah cerita di mana gadis-gadis dikirim dalam kotak berlabel makanan. Harus diakui, itu adalah bacaan yang cukup mendebarkan.

“Erm … Selain sumber pengetahuanku, aku punya rencana untuk melamar.”

“Baik sekali. Saya akan meminta Anda menguraikannya setelah semua orang berkumpul. ”

Regis memeriksa arloji sakunya lagi. Sudah hampir pukul dua, artinya sudah waktunya bagi yang lain untuk tiba.

Latrielle tersenyum pahit. “Hm… Seperti yang kupikirkan. Kamu cukup unik, Regis. ”

“Saya dengan hormat tidak setuju. Semua pengetahuan yang saya miliki telah lama dapat diakses di seluruh Kekaisaran. ”

“Tidak, aku tidak mengacu pada rencanamu. Saya seorang pangeran, pemimpin tentara, dan pendekar pedang yang terampil. Ada banyak yang mengikuti saya, tetapi sedikit yang berani menanyai saya.”

“A… Apakah aku berbicara tidak pada tempatnya?”

“Ketika saya menyarankan untuk membiarkan warga sipil yang ditangkap untuk mati, dengan tanggapan yang Anda berikan kepada saya, Anda mungkin juga mengatakan, ‘Setidaknya repot-repot untuk berusaha.’”

Regis meringis, bertanya-tanya apakah dia telah bertindak terlalu tidak sopan. “I-Itu…”

“Saya mengerti bahwa Anda terampil, Regis, tetapi saya harus mengakui, ada saat-saat ketika saya bertanya-tanya mengapa Argentina mengizinkan sikap tidak hormat dan kurangnya kesopanan seperti itu. Saya pikir dia bodoh karena melakukannya. Sekarang setelah kita berbicara, bagaimanapun, saya mulai mengerti dari mana dia berasal. ”

“Um…”

Tidak yakin apakah dia dimarahi atau dipuji, Regis mengangguk dengan ambigu. Jika Latrielle menganggapnya tidak hormat, maka tentu ini adalah teguran, tetapi sang pangeran tampak lebih damai daripada yang pernah dilihatnya sebelumnya.

“Karena posisi saya, tidak ada yang menguliahi saya lagi.”

“Itu bukan maksudku—”

“Baiklah. Saya mengerti maksud Anda, Regis. Meninggalkan upaya karena kesulitan saja akan menjadi kemalasan yang tidak dapat dibenarkan di pihak saya. Terima kasih atas saran Anda.”

“Itu mungkin, tapi bagaimana jika rencananya gagal? Tentunya, meninggalkan warga sipil akan menjadi keputusan yang tepat untuk dibuat.”

Latrielle hanya menggelengkan kepalanya. “Sepertinya saya terburu-buru untuk mengambil keputusan, tetapi sebagai komandan, saya harus mempertimbangkan semua kemungkinan. Mulai sekarang, jangan ragu untuk memarahiku karena ketergesaanku.”

“Y-Ya, Tuan.”