Bab 4: Pertemuan Bintang Jatuh

“Bastian! Saya menemukan sebuah gerbong! ”

“Akhirnya!”

Elize jarang terlambat ke titik pertemuan yang mereka atur, tetapi ketika Bastian bertanya-tanya apa yang bisa terjadi padanya, dia kembali dengan berita bagus. Rambut pirangnya memantul saat dia berlari mendekat. Mungkin dia sangat bersemangat, karena dia kehabisan nafas ketika dia mencapai dia.

“Hah… Hah… Mereka diparkir agak jauh di pinggir jalan. Pemiliknya berkata bahwa mereka tidak keberatan membawa kami ke ibu kota! ”

“Wow! Saya kira kita benar-benar beruntung! ”

Mereka saat ini berada di Wollalen, sebuah kota 20 terletak di selatan ibu kota. Britania Raya telah menginvasi dari barat ke timur, lalu melarikan diri ke utara, yang berarti wilayah itu belum tersentuh oleh api perang. Hal ini juga mengakibatkan daerah tersebut dibanjiri pengungsi yang takut terseret ke dalam konflik.

Semua penginapan sudah penuh dipesan, dan begitu banyak orang yang berkemah di pinggiran kota, baik di tenda atau hanya dengan seprai yang dibungkus di sekelilingnya.

Heinrich Trois Bastian de Belgaria pernah menyembunyikan identitasnya untuk belajar di luar negeri di High Britannia, sedangkan Elize sebenarnya adalah putri High Britannian Elizabeth Victoria. Dia telah dinobatkan sebagai penerus almarhum ratu, hanya untuk Margaret Stillart yang mengambil mahkota sebagai gantinya dan mengirim pasukan untuk mengklaim nyawanya.

Satu hal mengarah ke hal lain, dan dia sekarang bepergian dengan Bastian.

Dua bulan sebelumnya, High Britannia telah menyatakan perang terhadap Belgaria. Penduduk High Britannian awalnya sangat gembira mendengar berita itu, dan mereka akan terus merayakan kemenangan demi kemenangan — yaitu, sampai Angkatan Laut Ratu dikalahkan di Ciennbourg. Sejak saat itu dan seterusnya, mereka menderita serangkaian kekalahan beruntun.

Sekarang, setiap jiwa di High Britannia tahu nama putri keempat Marie Quatre Argentina de Belgaria dan ahli taktiknya Regis d’Aurick.

Kekalahan kelas atas Britannia membawa ketakutan, paranoia, dan memburuknya ketertiban umum. Diskriminasi terhadap orang Belgia berkobar sampai-sampai mereka yang tinggal di sana takut akan hidup mereka. Ini, ditambah dengan surat perintah penangkapannya dan Elize, mendorong Bastian untuk kembali ke Belgaria, membawa putri muda itu bersamanya. Teman lain bernama Roland seharusnya menemani mereka, tetapi catatannya sekarang adalah satu-satunya yang harus mereka ingat darinya.

Setelah empat hari di atas kapal yang bergoyang, melewati jaring keamanan High Britannia, entah bagaimana mereka tiba di pelabuhan barat daya. Seorang utusan dari rumah Roland telah menunggu mereka di sana, dan Bastian perlu menyampaikan berita duka itu.

Meskipun kecewa, utusan itu masih menawarkan untuk membawa Bastian dan Elize di bawah perlindungan House Tiraso Laverde. Namun, masih ada keinginan yang tumbuh di dalam diri Bastian. Itu adalah emosi samar yang tidak bisa dia jelaskan, tapi dia tahu dia tidak bisa bersembunyi di negeri yang jauh.

Bastian adalah tipe orang yang segera bertindak atas pikiran apa pun yang datang padanya. Jadi, keduanya menuju ke ibu kota.

Elize membagikan perspektifnya. “Daripada meringkuk dalam kemalasan, saya lebih suka mempelajari semua yang saya bisa tentang Kekaisaran.”

Mereka telah menumpang kereta yang menuju ke arah yang benar, diberkati oleh cuaca cerah pada perjalanan pertama mereka, tetapi keberuntungan itu hanya membawa mereka sampai Wollalen. Situasinya tidak ada yang luar biasa: daerah di sekitar ibu kota adalah medan perang, dan sementara situasi perang saat ini tidak diketahui, ketegangan cukup tinggi sehingga banyak orang melarikan diri dan berlindung.

Pemandangan begitu banyak pengungsi menghilangkan insentif untuk melanjutkan gerbong asli mereka, jadi keduanya telah mencari tumpangan baru dari pagi hingga matahari terbenam. Bastian mulai percaya bahwa jalan kaki akan menjadi satu-satunya pilihan mereka — sampai Elize menemukan seorang pengemudi yang cukup gila untuk membawa mereka.

✧ ✧ ✧

Ini sangat buruk. Paling buruk. Yang terburuk mutlak. Dimana letak kesalahan kita? Saat kita bergabung dengan orang-orang Inggris kelas atas itu? Kapan kita setuju untuk menjaga perbekalan itu? Saat kita menyerang markas Angkatan Darat Keempat? Semuanya berjalan sangat baik … Ini seperti saya menjatuhkan makanan kelas satu langsung ke tanah. Tidak, kesalahan terbesar saya adalah gagal mengalahkan putri Belgia itu …

“Sialan …” Franziska mendesah.

𝐞n𝓾ma.𝓲d

“Fran …? Apakah kamu baik-baik saja?”

Dia memelototi tanah, bergumam pada dirinya sendiri, jadi bisa dimengerti bahwa seseorang mengkhawatirkannya.

“Saya selalu benar seperti hujan. Aku bisa berjalan, aku bisa bernafas, dan aku manis sekali. ”

“Begitu … Tapi bicara ke tanah terlalu lama, dan peri jahat akan muncul.”

“Saya tidak melihat satu pun.”

“Aduh Buyung. Anda harus berhenti sebelum terlambat. Mereka akan merenggut jiwamu, kau tahu. ”

“Gwuh ?!”

“Jaga pandanganmu lurus ke depan.”

Wanita yang mampu mengatakan hal-hal seperti itu dengan wajah lurus adalah kakak perempuannya Jessica. Rambutnya yang cerah, kulit pucat seperti hantu, dan anggota badan yang ramping membuatnya sulit untuk membayangkannya sebagai tentara bayaran, tapi dia adalah anggota Renard Pendu yang bonafid, yang dikenal oleh rekan-rekannya sebagai “Penyihir”.

Teman perjalanan terakhir mereka adalah Martina, adik bungsu. Dia baru berusia sepuluh tahun, dan dia terlihat lebih muda dari itu. Kepang yang dipakainya di kedua sisi tampaknya merupakan upayanya untuk meniru Franziska.

“Kamu sangat manis, Kak.”

“Yay! Itu gadis yang baik! Kamu juga super imut, Martina! ”

Franziska mengacak-acak rambut Martina, mata adik perempuannya berkerut membentuk senyuman seolah sedang digelitik.

Ketiga gadis itu berjalan bersama di jalan setapak dataran tinggi.

Kabut tebal telah menyelimuti malam itu meskipun tidak turun hujan, dan unit pasokan High Britannian telah kehilangan keuntungan bahkan dengan senjata terbaru di tangan. Mereka telah dihancurkan oleh kavaleri musuh.

Dengan penglihatan mereka dikaburkan, Gilbert telah memutuskan bahwa tidak mungkin lagi melindungi persediaan, alih-alih memutuskan untuk memimpin elitnya untuk menyerang markas musuh. Musuh mereka berjumlah enam belas ribu, dan bahkan jika mereka mengira setengah pasukan itu telah dikirim untuk menyerang, masih tersisa delapan ribu di kamp. Gilbert, sebaliknya, hanya memiliki tiga ratus orang yang siap membantu.

Rencana ini jauh lebih sia-sia daripada rencana sebelumnya.

Franziska akan bergabung dengan mereka, tentu saja, seandainya Gilbert tidak memberinya perintah tegas: “Kawal dua lainnya ke titik pertemuan, lalu tunggu di sana.”

“Mengapa?! Aku juga bisa bertarung! ”

“Aku tahu kamu bisa! Itulah mengapa saya mempercayai Anda untuk melindungi mereka! ”

Gilbert tidak menerima jawaban tidak. Dia serius, dan tidak ada waktu untuk berdebat. Sementara itu, rekan-rekan tentara bayarannya tersenyum padanya dengan cara yang sama sekali tidak cocok untuk mereka.

“Jaga pesulap kami, Franziska.”

“Lindungi adikmu itu.”

“Kami akan menang dan segera kembali. Selamat makan! ”

Persetan dengan itu! Aku bukan istrimu, dan aku juga bukan ibumu! “Apakah ada makanan yang menunggu”? Jangan main-main denganku! Aku hanya melakukan ini karena kakakku menyuruhku!

Franziska mengutuk orang-orang itu saat dia melihat mereka pergi. Dia tahu ini terakhir kalinya dia melihat banyak dari mereka, tapi pasti Gilbert akan bisa melakukannya. Rencana tanpa harapan ini akan berhasil — dia benar-benar percaya itu.

Tapi kenyataan tidak berjalan dengan logika dongeng.

Rencananya gagal, dan Gilbert ditangkap …

Brigade tentara bayaran terkenal yang dikenal sebagai Renard Pendu dimusnahkan, dan dengan kesedihan jelas di matanya, Franziska terpaksa memimpin kedua saudara perempuannya maju dari titik pertemuan.

Sekarang mereka berjalan di jalan tanpa akhir yang terlihat. Dengan berjalan kaki, mereka mengejar Tentara Keempat yang telah menangkap saudara mereka, mengikuti jejak dan jejak roda yang tak terhitung jumlahnya yang mereka tinggalkan kemanapun mereka pergi.

Hutan yang sangat luas terbentang di sebelah kiri mereka.

Franziska menghela napas. “Hei … Bukankah kita harus pergi menyelamatkannya?”

Jika dia sendirian di malam hari, Franziska yakin dia bisa sampai ke Gilbert tanpa ketahuan, dan begitu dia dibebaskan, dia akan bisa membebaskan rekan-rekan mereka yang ditangkap. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa mereka akan bisa kabur.

Tapi Jessica menggelengkan kepalanya. “Kamu hanya akan membuang hidupmu.”

Dia bisa melihat masa depan dengan melihat bintang-bintang. Dia selalu meramalkan keberuntungan mereka dalam perang ini sebagai sesuatu yang mengerikan , tetapi tidak ada perang saudara di Germania yang cukup besar untuk menjamin keterlibatan Renard Pendu, dan hadiah yang ditawarkan oleh High Britannia cukup menarik.

Tentara bayaran mencari nafkah dengan terus-menerus melompat ke dalam bahaya, jadi bahkan sekarang, Franziska tidak berpikir Gilbert telah membuat keputusan yang salah. Tapi tidak ada hal baik yang datang dari mengabaikan prediksi Jessica.

“Urgh … Tapi jika kita terus mengikuti mereka, mereka akhirnya akan mencapai ibu kota … dan di sanalah Gil akan berada …”

Tentara kekaisaran menggantung semua tentara bayaran yang ditangkap. Mengikuti tren itu, Gilbert mungkin akan dieksekusi juga — sesuatu yang sangat ingin dihindari Franziska.

Martina terlihat cemas, sementara Jessica menatap ke langit. Matahari masih bersinar di barat, menatap tajam punggung mereka dan membentangkan bayangan mereka jauh ke depan. Tentu saja, Jessica tidak bisa melihat bintang-bintang sekarang, tapi dia tetap mengangguk.

“… Ini jalan yang benar,” katanya.

“Bagaimana kamu tahu itu ?!”

“Bintang-bintang menyuruhku … untuk mengikuti saudara kita.”

“Tidak ada bintang di langit, tapi wow , mereka tampaknya berbicara denganmu! Ah, demi Tuhan! Aku sudah muak dengan ramalanmu! ”

“… Ini astrologi, bidang studi yang sah.”

“Hah.”

𝐞n𝓾ma.𝓲d

“Kamu perlu semangat, Kak,” Martina menimpali.

Franziska menghela napas. “Martina, kamu satu-satunya penghiburku sekarang.”

“Tidak perlu khawatir,” Jessica mencoba menenangkan adiknya yang frustrasi. Putri Argentina tidak akan membiarkan saudara kita digantung.

“Dan apa yang Anda mendasarkan bahwa pada? Apakah bintang-bintang juga memberitahumu? ”

“Jika dia ingin dia mati, dia bisa saja mengeksekusinya sehari setelah penangkapannya … Fakta dia masih hidup pasti berarti dia ingin merekrutnya. Saudaraku, dan Renard Pendu … Putri keempat berada di tengah perebutan kekuasaan dengan pangeran kedua. Dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan … Dia membutuhkan kekuatan. ”

Jessica tidak hanya ahli dalam ramalan — dia juga ahli taktik yang sangat baik. Itulah sebabnya, meski tidak sabar, Franziska menahan diri untuk tidak menyelinap ke kamp Angkatan Darat Keempat.

“M N…?”

Franziska tiba-tiba mendengar suara kaki kuda datang dari depan.

Pengintai kekaisaran?

Dia meningkatkan indranya, dan saat itulah dia menyadari suara itu datang dari belakang mereka juga.

“Tsk … Kami dikepung!”

Dia meraih panah kecil yang tergantung di pinggulnya dan mengambil posisi, dengan cepat memasukkan baut.

“Apa yang salah?” Tanya Jessica, memiringkan kepalanya. Dia bisa membaca masa depan yang jauh tetapi agak tidak sadar ketika ada bahaya langsung.

Patroli tentara tidak akan menjepit mereka di jalan raya, juga bukan tempat yang akan ditemui pengelana atau penjaja.

Bandit! Franziska meludah.

“Eek ?!” Meski takut, Martina meraih pisaunya. Dia masih anak-anak, tapi masih menjadi tentara bayaran magang yang dilatih oleh elit tak kenal takut Renard Pendu, jadi dia bisa bertahan melawan prajurit biasa.

Tapi tidak saat kalah jumlah.

Guntur kuku memperjelas bahwa ada banyak sekali kuda. Franziska tidak yakin dia bisa menangkis mereka sambil melindungi Jessica dan Martina.

“Lari ke hutan!”

“… Mereka mungkin bersembunyi di hutan juga,” komentar Jessica.

Franziska mencoba merasakan kehadiran mereka, tetapi dia tidak dapat mendeteksi apa pun. “Dimana?! Dimana?!”

“… Fran, bagaimana aku bisa merasakan seseorang ketika kamu tidak bisa? Saya tidak tahu, tapi mereka ada di sana. ”

“Ini bukan waktunya untuk main-main …!”

Mereka muncul dari ujung jalan, menunggang kuda. Mereka benar-benar bandit. Di saat yang sama, dia bisa mendengar seseorang datang dari dalam hutan.

Dia benar! Franziska mengutuk dirinya sendiri. Meskipun mereka adalah penjahat kecil, mereka berhasil melakukan penyergapan, mengantisipasi bahwa gadis-gadis itu akan melarikan diri ke hutan. Dia tidak merasakan siapa pun di sebelah kanan mereka, tapi itu adalah wilayah perbukitan tak berujung di mana seekor kuda akan dengan cepat mengejar tidak peduli seberapa cepat mereka berlari.

“Tsk …”

Ada sekitar tiga puluh bandit. Mereka benar-benar berusaha keras hanya untuk mengelilingi tiga wanita muda.

Franziska memelototi musuhnya. Dia tidak memiliki cukup baut untuk tugas itu.

Kotoran. Kotoran. Kotoran. Ini tidak bagus!

Ada lebih dari dua kali lebih banyak musuh daripada baut di tabung panahnya. Seandainya dia sendirian, dia bisa saja mencuri salah satu kuda mereka dan kemudian menembak jatuh orang-orang yang mengejarnya, tetapi Jessica tidak bisa menunggang kuda, dan Martina masih berlatih.

“Lihat itu!” Franziska berseru. “Ramalanmu benar-benar scam! Siapa yang bilang kita harus terus mengikuti Gil ?! ”

“Aneh sekali …”

“Kepalamu aneh!”

Salah satu kudanya menderu — kuda besar yang mencolok, dari mana seorang pria berjanggut tegap memerintah atas mereka. Dia memiliki bekas luka di wajahnya yang merupakan ciri sempurna dari seorang tentara bayaran berpengalaman.

Jadi dia pemimpinnya.

Pria itu menghela napas dalam-dalam. Franziska yakin dia bisa mencium bau napasnya yang busuk meski jarak di antara mereka.

“Hah, aku tahu itu,” dia mencibir. “Kamu adalah Renard Pendu!”

“Hah?!”

Mata Franziska membelalak kaget. Mereka kenal kita ?!

Bibir pria itu menyeringai. “Kami pernah berada di kamp yang sama, ketika saya masih di Germania. Saat saya mendengar Anda tersesat kalah dari Kekaisaran, saya pikir saya akan menunjukkan sedikit patriotisme dengan memburu sisa-sisa Anda. Sepertinya saya mendapatkan jackpot! ”

Anak buahnya membuat tawa vulgarnya.

Patriotisme apa ?! Anda hanya seekor binatang buas yang membantai mercs yang babak belur untuk mencuri koin mereka! Franziska berteriak dalam hati. Kepalanya dipenuhi aliran pelecehan verbal.

Situasi mereka benar-benar yang terburuk: mereka melawan mantan tentara bayaran yang berubah menjadi bandit, lebih dari yang dia miliki, dan sepertinya para pria tidak akan membiarkan penjaga mereka turun hanya karena mereka berurusan dengan wanita.

Untuk berpikir di sinilah ketenaran Renard Pendu akan memunculkan kepalanya yang jelek …

𝐞n𝓾ma.𝓲d

Haruskah saya mengambil sandera kepala? Tidak, tidak ada jaminan anak buahnya benar-benar menghargainya. Bagaimana jika mereka menikam Jessica dan Martina saat aku sibuk? Menggigil tiba-tiba di tulang punggungnya. Tunggu, mereka membidik Martina ?!

“Tidak di jam tangan saya!”

Franziska melangkah maju untuk melindunginya, tetapi para bandit tertawa lagi. Bahkan kepala suku mencengkeram perutnya saat dia dengan ramah mengingatkannya tentang situasinya.

“Kamu yakin tentang itu? Kami juga menembak dari belakang. ”

“Kuh ?!”

Salah satu bandit di belakang mereka mengangkat busurnya. Seperti yang diharapkan, bidikannya juga tertuju pada Martina.

Empat pemanah di depan, tiga di belakang. Saya tidak bisa menutupi mereka dari semua orang!

Seandainya dia sendirian, dia yakin dia bisa terus menghindari panah mereka sampai dia mengalahkan setiap pemanah dengan panahnya. Tapi seperti mereka sekarang, tidak peduli apa yang dia lakukan, Martina akan ditembak sebelum dia bisa mengeluarkan yang terakhir.

Jari pelatuknya bergetar. Dia hampir tidak bergerak, namun sangat menyakitkan untuk bernapas.

“S-Sto … Berhenti!” Franziska memohon. “Jangan bawa keluargaku lagi!”

“Oh, kesal, tentara bayaran! Tentara yang kamu bunuh itu punya keluarga juga, kan? Apa yang membuatmu lebih baik dari mereka ?! ”

“Urgh …”

“Lempar senjatamu itu! Kami akan mengampuni hidupmu, jika tidak ada yang lain! ”

“Khh …”

Franziska bisa merasakan matanya memanas karena iritasi, tapi dia tidak bisa menahannya. Dia meletakkan busur panahnya di dekat kakinya, mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah.

Martina memeluknya, hampir menangis. “S-Kak …”

“Aku minta maaf … Benar-benar minta maaf … Gil menyuruhku melindungimu, tapi … pada akhirnya … aku tidak bisa melakukan apa-apa …”

Jessica menatap ke langit, ekspresinya bahkan lebih sulit dipahami dari biasanya. Tampaknya bahkan Penyihir tidak bisa memikirkan rencana brilian untuk membalikkan nasib mereka.

Apa sekarang? Apakah kita akan disuruh bekerja? Dijual ke tentara?

Kepala desa mendengus. “Lepaskan pakaian, saat Anda melakukannya.”

“Hah ?!”

“Anda punya masalah? Bagaimana kalau kita membunuhmu begitu saja, satu per satu? ”

“Dasar bajingan…!”

Ketika dia memandang pria ini, Franziska merasakan dorongan yang lebih kuat untuk membunuh daripada yang pernah dia alami dalam hidupnya. Sepertinya ada petasan yang meledak dengan keras di kepalanya.

Kepala desa menyipitkan matanya, lalu menatap salah satu bandit lainnya. “Hei, tembak yang kecil.”

Bawahannya dengan gembira tertawa saat dia menyiapkan busurnya. Martina menjerit ketakutan, dan Franziska tidak bisa berbuat apa-apa selain berteriak.

“Berhenti, maukah kamu ?!” dia menangis.

“Kamu perlu belajar di mana kamu berdiri dalam semua ini, tentara bayaran. Apakah Anda menyadari apa yang harus Anda lakukan? Nah, apakah kamu ?! ”

“Kuh … Erk … A-aku lakukan!”

Dia melepaskan armor ringannya, yang jatuh ke tanah dengan suara berdentang . Menarik satu kabel saja sudah cukup untuk melepaskan lengan bajunya, menelanjangi lengannya. Mata melotot para bandit membuatnya jijik.

Aku akan menembaknya langsung melalui rongga mata, dia bersumpah pada dirinya sendiri.

Dia mengendurkan pita di dadanya. Begitu renda di punggungnya terlepas, gaunnya jatuh ke tanah dalam satu gerakan yang kuat.

Para bandit mengejek seperti orang biadab saat melihat pakaian dalamnya. Dia bisa merasakan bahaya yang jauh berbeda dari di medan perang — seolah-olah ada serangga yang berkeliaran di sekujur tubuhnya.

Bahunya gemetar bukan karena penghinaan tapi kebencian. Dia telah mengatupkan giginya begitu keras di bibir bawahnya sehingga rasa darah menyebar melalui mulutnya.

“Maafkan aku …” bisik Jessica. “Ini telah tiba sedikit lebih lambat dari yang diharapkan.”

“Apa?”

𝐞n𝓾ma.𝓲d

Franziska tidak punya waktu untuk merenungkan kata-kata samar kakaknya, tetapi kehadiran sesuatu yang berlomba di hutan tiba-tiba memulihkan ketenangannya.

Apa sekarang?!

Itu tidak mungkin manusia; Ia merobek pepohonan lebih cepat dari tentara bayaran Renard Pendu yang paling gesit. Apapun itu, itu tidak segan-segan saat terjun langsung ke dalam pengepungan bandit.

Apa yang muncul di hadapan mereka adalah seorang pria muda dengan rambut coklat, matanya menyala merah terang. Dia tampak berusia sekitar enam belas tahun — tidak lebih tua dari Franziska — namun dia bergerak begitu cepat sehingga sepertinya segala sesuatu di sekitarnya telah membeku seiring waktu.

Mungkin karena mereka begitu sibuk mengejek Franziska tentang kesulitannya, para bandit hanya memperhatikan sosok misterius itu ketika dia sudah berdiri tepat di tengah-tengah mereka. Pria bermata merah mengambil posisinya di samping para suster.

“Apa yang kamu lakukan ?!” teriak kepala suku.

“Itulah yang seharusnya aku tanyakan padamu!” pria bermata merah itu menjawab. “Mengepung seorang gadis seperti ini dan mempermalukannya … Aku akan mendengarmu sebelum aku memukulmu, jadi lakukanlah!”

Tidak lama kemudian para bandit itu tertawa lagi. Perut kepala suku bergetar saat dia berkata, “Alasan kita? Nah, Anda lihat … Kami bandit, bodoh! Apa yang bisa kamu lakukan sendiri ?! Anda datang ke sini untuk mati! ”

Franziska menggertakkan giginya. Untuk sesaat, gerakan manusia super pria itu telah memberinya harapan, tapi … situasi mereka tidak berubah. Masih sia-sia jika mereka akan ditembaki dari semua sisi, dan lawan mereka juga mengetahui hal ini.

“Baiklah, anak laki-laki! Kami tidak membutuhkan pria itu! Dapatkan dia!”

Salah satu bandit menembakkan anak panah …

“Ghh— ?!”

Kemudian segera batuk darah.

Apa itu tadi…?!

Pria itu benar sebelum mereka semua beberapa saat yang lalu, namun mayoritas bandit masih belum bisa mendaftarkannya. Franziska baru saja berhasil menangkap apa yang telah terjadi — pria itu telah melempar sesuatu.

Ada pisau buah yang tertancap di dada bandit yang menyemburkan darah itu.

Pisau lempar!

Itu sendiri tidak terlalu aneh, tapi dia telah melemparkannya sedemikian jauh dan dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga dia tidak bisa membantu tetapi terkejut.

Pria bermata merah itu dengan dingin memelototi orang-orang yang menunggang kuda. “Saya tidak akan menahan diri untuk melindungi seseorang. Jika musuhku kehabisan darah, aku punya tekad untuk membunuh mereka. ”

Daripada berbicara dengan para bandit, sepertinya dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

“Nah, jangan hanya berdiri di sana!” teriak kepala suku. “Bunuh dia!”

Perintah itu cukup untuk memacu para bandit untuk beraksi, tetapi segera setelah mereka menarik busur mereka, sebuah pisau ditembakkan ke udara. Kali ini, targetnya lebih bijak; dia menutupi bagian vitalnya, hanya untuk mengambil pisau kedua ke tenggorokannya beberapa saat kemudian.

𝐞n𝓾ma.𝓲d

Seolah-olah pria itu memahami gerakan semua orang di sana. Para pemanah menyuruhnya menjepit di dua sisi — empat di depan, tiga di belakang — tetapi bahkan sebelum mereka bisa melepaskan anak panah, pria itu telah melemparkan delapan pisau.

Pada titik ini, bahkan Franziska tidak bisa mengikutinya; baik saudaranya Gilbert maupun Duke Balzac saat ini tidak secepat ini. Pisau dikatakan sebagai senjata tercepat, tapi meski begitu, ini adalah tingkat kecepatan yang tidak normal.

Franziska adalah orang yang diselamatkan, namun rasa gemetar masih menjalar di punggungnya. Dia bukan tipe gadis yang membiarkan tampilan seperti itu memasukinya; dia menendang panahnya, menekan pelatuknya pada saat itu dalam genggamannya.

Sebuah baut seperti jarum terbang ke kepala kepala suku.

“Gah ?!”

Pria itu terlempar dari kudanya, darah mengalir di belakangnya saat dia jungkir balik di udara. Sebuah baut telah menembus matanya dan masuk ke otaknya; Franziska telah memenuhi sumpahnya.

Para bandit lainnya berteriak dan segera kabur. Aku akan berburu kalian semua! Pikir Franziska, membanting baut kedua ke busur silang, tapi musuh-musuhnya sudah menyerang dia — para bandit memacu kudanya, sementara mereka yang tidak berkuda lari ke hutan.

Dalam waktu singkat, mereka pergi.

✧ ✧ ✧

“Terima kasih tuan!” terdengar suara kecil. Seorang gadis kecil tiba-tiba menempel padanya.

“Siapa disana?!”

Bastian jelas bingung — bukan karena pelukannya, tapi oleh fakta bahwa anak sekecil itu berhasil membuatnya terkejut.

“Ehe he he! Saya Martina! Kamu siapa?”

Nama saya Bastian.

“Terima kasih, Pak Bastian!”

“Apakah kamu terluka sama sekali?”

“Nggak!”

Seorang gadis seumuran Bastian menundukkan kepalanya. “Um … Th … Tha … kamu.”

Terus terang, dia tidak tahu ke mana dia harus melihat. Dia tahu wanita itu kompeten berdasarkan keterampilan panahnya, tetapi karena itu, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menatap matanya.

“Ya, ya …” gumamnya. “Pakai saja beberapa pakaian.”

“Hmph! Jangan lihat kalau begitu, cabul! Hanya Gil yang pernah terlihat sebelumnya … ”

“Aku tidak mencoba untuk melihat!”

Dia sedang waspada, untuk apa nilainya, tetapi sepertinya tidak ada kebutuhan. Gadis itu mengambil gaunnya dan segera mengikatkan pita di sekelilingnya, lalu mengenakan baju besinya seolah-olah dia telah melakukannya seratus kali sebelumnya. Sementara dia berpakaian, penampilan paling tua dari ketiganya — seorang wanita yang memberikan kesan tenang — membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih. Nama saya Jessica.”

“Kamu benar-benar menggambar jerami pendek di sana, dikelilingi oleh semua bandit itu.”

“Mungkin, tapi berkat itu, kami bertemu denganmu, Bastian.”

“Saya?” dia bertanya, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Gadis yang dengan cepat mendapatkan penampilannya untuk menyela secepat dia bisa. “Bastian, benarkah ?! Apakah Anda berlari jauh-jauh melalui hutan itu? Apakah kamu benar-benar manusia? Maksudku, bagaimana orang bisa pergi secepat itu ?! ”

“Hah … aku tidak lari yang jauh. Saya sedang menaiki kereta sedikit lebih jauh di jalan ketika saya mendengar beberapa kuda, jadi saya memutuskan untuk mengintai dulu untuk berjaga-jaga, seperti yang Anda lakukan. Saya mengatakan kepada mereka untuk mengikuti jalan singkat di belakang, jadi mereka akan segera datang … ”

Bastian berbalik dan menyipitkan mata sampai, akhirnya, gerbong yang dia sewa dari Wollalen terlihat. Elize mencondongkan tubuhnya dari dalam, melambaikan tangannya dengan sungguh-sungguh. Dia sangat putus asa untuk melihatnya sehingga dia melompat keluar saat mereka berada di dekatnya, segera bergegas.

“Bastian!”

“Hei sekarang, aku tidak ke mana-mana.”

“U-Um … Siapa mereka …?”

𝐞n𝓾ma.𝓲d

“Dapatkan ini, mereka dikelilingi oleh bandit …” dia memulai, menjelaskan detailnya.

Sekali lagi, Jessica dan Martina memperkenalkan diri. Elize menanggapi dengan memberi tahu mereka bahwa dia adalah siswa pertukaran dari High Britannia.

Jessica menoleh ke gadis dengan busur silang. “Kamu juga … Perkenalkan dirimu, kan?”

“Urgh … aku tahu. Um … Ini Franziska. Kau mengerti?!”

“Saya melihat. Apakah mereka menyakitimu di mana saja? ”

“Bukan di mana itu penting. Tapi berhasil membuatku kesal. ”

Benar.

“Mau kemana, Bastian?” Tanya Jessica dengan tenang.

“Kami sedang berpikir untuk mengambil jalan memutar di sekitar medan perang untuk mampir ke ibukota. Bukannya aku tahu apa yang terjadi di sana saat ini … ”

“Saya saya. Kebetulan sekali. Kami sendiri sedang dalam perjalanan ke sana. ”

“Jess ?!” Franziska berseru kaget, tapi hanya perlu tatapan tegas dari adiknya untuk membuatnya menutup mulut.

Bastian memiringkan kepalanya. “Apa yang salah?”

“Oh, tidak ada … Mengingat kita baru saja diserang, Franziska sedikit gelisah.”

“Masuk akal.”

“Namun, sangat berbahaya bagi tiga wanita untuk bepergian sendirian. Kalau saja kita memiliki pria yang bisa diandalkan menemani kita … “Jessica menghela nafas, menatapnya dengan mata memelas. Martina, sementara itu, menatap mereka dengan harapan besar.

Hanya Franziska yang cemberut, pipinya memerah saat dia bergumam, “Sialan … Tidak percaya dia melihatku …”

“Um … Sekarang apa?” Bastian bertanya pada Elize.

Dia menjawab seolah-olah jawabannya terbukti dengan sendirinya. “Tentu berbahaya bagi wanita untuk bepergian sendirian. Ada banyak ruang di gerbong, jadi biarkan mereka naik! ”

“Apakah itu tidak apa apa?”

“Aku yakin kusir itu juga lebih suka memiliki lebih banyak pelanggan.”

Bastian memeriksa untuk berjaga-jaga. Seperti yang diprediksi Elize, pengemudi tersebut menyatakan bahwa dia tidak keberatan selama dia dibayar.

Jessica mengeluarkan koin yang jarang terlihat di sekitar bagian ini. “Akankah thaler bekerja …?” dia bertanya. Sepertinya itu mata uang Jerman.

Sopir taksi menerimanya, dan begitulah — ketiganya ikut dalam perjalanan. Bastian dan Elize duduk berdampingan di kanan, sedangkan Jessica dan saudara perempuannya di kiri. Kereta sekali lagi bergetar.

Bastian menatap lebih jauh ke jalan. “Menurut pengemudi, kami satu hari keluar dari zona perang, jadi kami akan mengambil jalan memutar besok. Butuh tiga hari untuk mencapai ibu kota. ”

Jessica mengangguk. Martina pasti lelah, karena dia sudah tertidur. Sepertinya ada sesuatu di benak Franziska karena dia memiliki wajah yang cukup panjang, tapi kereta tetap berjalan.

Perlahan, matahari tenggelam di bawah perbukitan di sebelah barat. Mereka harus bersiap untuk berkemah sebelum hari gelap, dan untungnya mereka telah mengemas makanan tambahan.

𝐞n𝓾ma.𝓲d

Ekspresinya tidak berubah seolah-olah dia memakai topeng, Jessica menatap Elize. “Kebetulan … kenapa kamu berbohong tentang menjadi siswa pertukaran?”