Bab 1: Berita tentang Kematiannya

Tahun Kekaisaran 851, 5 Juni, dini hari—

Di sana-sini, persiapan untuk sarapan sedang dilakukan. Regis memperhatikan bahwa semacam garis telah terbentuk, orang-orang berbaris terlepas dari unit dan pangkat, masing-masing dengan pedang atau tombak di tangan. Dia berjalan ke depan, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi; para prajurit yang kembali ke arah yang berlawanan semua tampak menyeringai melihat senjata mereka.

Di depan, Regis bisa mendengar dentang palu logam yang menghantam besi. Sekelompok non-kombatan berkumpul di salah satu sudut kamp — para pandai besi. Karena senjata dipakai dengan penggunaan terus-menerus, pasukan yang melebihi ukuran tertentu akan menerima orang-orang dengan profesi seperti itu. Regis bisa mengerti mengapa para prajurit ingin senjata mereka diperbaiki, mengingat mereka baru saja menyelesaikan pertempuran, tetapi dia tidak yakin mengapa begitu banyak orang datang sekaligus. Apakah itu karena mereka telah bertarung empat kali berturut-turut secepat itu?

Unit mereka mempekerjakan sekitar seratus pandai besi. Menggunakan tungku dadakan dan hanya dengan naungan kain untuk melindunginya dari matahari, mereka memasang smitheries di udara terbuka.

Tentara Keempat saat ini memiliki tiga belas ribu pasukan, yang berarti bahwa setiap pandai besi bertanggung jawab atas senjata seratus tiga puluh orang. Lebih buruk lagi, mereka secara alami tidak kidal; persiapan mereka sebelum memulai kampanye ini meninggalkan banyak hal yang harus diinginkan, dan banyak pandai besi yang ditempatkan di Angkatan Darat Kedua telah terbang selama kehilangan yang menghancurkan. Mereka juga kekurangan juru masak dan tukang cukur.

Kita harus mulai merekrut atau mengurangi jumlah tentara yang kita miliki, pikir Regis sambil berjalan. Tapi renungannya terputus ketika dia melihat seekor beruang sedang memukul landasannya di tengah-tengah pandai besi.

“Apa— ?!”

Regis mempercepat langkahnya. Orang yang dipercayakan oleh tentara Angkatan Darat Keempat adalah Enzo Bardot Smith, saudara ipar Regis dan pandai besi Rouenne. Mereka telah meninggalkan pedang berharga Altina dalam perawatannya, yang kemudian dia bawa sampai ke medan perang.

“Apa yang kamu lakukan, Enzo?”

“Oh! Reggie, anakku! Saya punya waktu luang, jadi saya membantu. ”

“Kamu tidak harus, sungguh. Tentara kami memiliki pandai besi eksklusif sendiri, dan kami bukan bisnis, jadi kami tidak bisa begitu saja melawan orang luar … ”

“Ya, sudah kuduga. Tapi kau tahu … ”

Saat mereka bercakap-cakap, seorang pria topless berlari dari kios lain. Itu adalah Thomas, pandai besi kepala. Dia berusia empat puluhan, telah bertugas di bawah Jerome sejak jenderal masih tinggal di ibukota, dan merupakan tipe orang yang berpakaian bahkan seorang bangsawan karena tidak menjaga senjata mereka dengan benar.

“Ahli siasat!”

“Ah … M-Maafkan aku,” Regis tergagap. “Bapak. Smith di sini tidak terlalu paham tentang militer, dan— ”

“Dia luar biasa!”

“Maaf?”

“Apa yang dia lakukan dengan baru Grand Tonnerre Quatre begitu megah, saya hanya harus meminta dia untuk mengajari saya satu atau dua! Lalu, coba tebak? Potongan-potongan tes itu keluar lebih baik dari yang baru! Sekarang semua orang datang kepadanya dengan pekerjaan. ”

“Apakah begitu…?” Regis menjawab, menjaga pemikirannya tentang masalah itu sengaja dibuat ambigu. Tampaknya tidak ada masalah sama sekali; Enzo rupanya bekerja di antara pandai besi tentara karena mereka memintanya.

Enzo dengan canggung menggaruk kepalanya. “Aku hanya bekerja dengan normal …”

“Aku selalu mendengar hal-hal hebat tentang persatuan pandai besi di Rouenne, tapi ini … Ini adalah hal lain!”

Tubuh besar Enzo tampak semakin mengecil di bawah pujian berlebihan Thomas. Saat itulah muridnya, seorang pemuda bernama Lionel, memasuki percakapan.

“Aha! Pandai besi Rouenne datang dalam berbagai jenis, tapi bosnya spesial. Dia tidak banyak bicara, jadi dia tidak begitu terkenal, tapi tidak banyak di luar sana yang bekerja dengan besi sebaik dia bisa. ”

“Beri aku istirahat …” gumam Enzo, menarik kembali Lionel kemejanya dengan ekspresi masam di wajahnya.

Regis mengangguk. “Nah, jika tidak ada yang mengeluh maka saya tidak punya alasan untuk menghentikan Anda.”

“Mengeluh? Jauh dari itu! ” Thomas berseru, mengambil dan dengan bangga memamerkan pedang. “Saya benar-benar tidak percaya ini adalah model yang dikeluarkan oleh militer. Lihatlah bagaimana itu bersinar! Itu bisa dibilang salah satu pedang terkenal yang para bangsawan bawa! ”

𝐞nu𝓂𝓪.id

“Begitu …” Kurangnya skill pedang Regis berarti dia tidak tahu apakah pedang itu dibuat dengan baik atau tidak, tapi mata kepala pandai besi itu benar-benar bersinar.

“Dia baru saja memalu dan mengasahnya sedikit, dan lihat seperti apa benda itu! Ini hampir seperti sulap! ”

Bagi Regis, kedengarannya seperti Thomas membuat gunung dari sarang tikus mondok, tetapi pandai besi dan tentara di sekitarnya menimpali dengan setuju, mengatakan hal-hal seperti “Tepat!” dan “Ya, ajaib!”

Enzo terlihat semakin malu. “Ah, tidak … Yang aku lakukan hanyalah meluruskan pedangnya dan mengeluarkan beberapa lecet … Bukankah itu normal untuk seorang smith?”

“Ya, tapi pandai besi biasa tidak bisa meluruskan pedang dengan satu serangan,” kata Lionel sambil menyeringai. “Sebagian besar juga harus mengkompensasi serak yang tidak merata dengan membuat penyesuaian di area lain; mengisi seluruh permukaan dengan sempurna seperti yang Anda lakukan seharusnya tidak mungkin dilakukan secara manusiawi. ”

“Kamu hanya harus membiasakan diri, itu saja.”

Thomas mengangguk. “Benar, benar … Dan kemudian semuanya tergantung pada kemauan. Menyelesaikan sesuatu dengan kualitas seperti itu membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang dimiliki pandai besi tentara. Kami harus menyelesaikannya secepat yang kami bisa, jadi bahkan pekerjaan yang berat pun berhasil untuk kami. Setidaknya itulah yang dulu saya pikirkan, tapi saya naif. Sepertinya mataku telah ditarik terbuka lebar. ”

“Bukan itu yang kucoba—”

“Saya bersyukur, jika ada! Jika Anda tidak keberatan, tolong biarkan murid saya menonton juga. ”

“Tentu. Kapanpun kamu mau. Aku tidak menyembunyikan apa pun. ” Dengan itu, Enzo mengambil pedang dari salah satu prajurit yang ada di barisan dan menatapnya dengan keras. “Hm … Bilahnya aus di suatu sudut. Anda tidak mengayunkannya dengan lurus. ”

Prajurit itu menggaruk kepalanya karena malu, teman-temannya semua tertawa geli. Sementara itu, Enzo mengupas cengkeraman kulitnya.

“Tahu itu. Pangkalnya agak bengkok. Saya bisa memperbaikinya. ”

Dia melepaskan bilah dari gagangnya dan segera menjemurnya di panas tungku, lalu memindahkannya ke landasan dan memberinya dua pukulan yang bagus. Dari sana, dia menyerahkannya kepada muridnya dan memberikan satu perintah sederhana.

“Buat pegangan baru.”

“Iya Bos!”

Enzo kemudian mengambil tombak dari prajurit berikutnya. “Yang ini hanya perlu diasah dengan baik,” katanya, segera mulai mengerjakan serak logam. Sangat lambat, pedang itu mendapatkan kembali kemegahannya di depan mata mereka. Penilaiannya cepat dan akurat, dengan setiap gerakan yang dia lakukan untuk tujuan yang disengaja. Para pandai besi di sekitarnya menyaksikan dengan mata cerah, termasuk Thomas.

𝐞nu𝓂𝓪.id

“Tidak ada yang kurang menakjubkan tidak peduli berapa kali saya melihatnya! Ini sungguh ajaib! Seperti yang diharapkan dari saudara ipar si ahli taktik! ”

“Eh ?!” Seru Regis, menggelengkan kepalanya dengan panik saat namanya muncul entah dari mana. “Aku tidak ada hubungannya dengan ini!”

Tapi rumor akan menyebar dalam bentuk apa pun yang membuatnya paling menarik. Ahli taktik itu sudah menjadi penyihir, dan saudara iparnya sendiri adalah seorang pesulap.

8 Juni, dini hari—

Itu adalah hari kedua pawai. Di tengah kamp, ​​sebuah tenda besar didirikan sebagai markas sementara, di tengahnya terdapat meja panjang yang dikelilingi kursi.

Komandan Altina duduk paling dekat ke belakang, dengan Regis di sebelah kanannya — posisi yang akan selalu menjadi miliknya. Di sebelah kirinya adalah Brigadir Jenderal Jerome Jean de Beilschmidt, kapten Brigade Ksatria Hitam, dan duduk di seberang mereka adalah Letnan Jenderal Benjamin Emanuel de Beaumarchais dengan adik laki-lakinya Justin Gabriel. Clarisse berdiri di sudut, diam, tanpa ekspresi, dan tak bergerak seperti boneka.

Regis menyebarkan peta di atas meja. “Kami telah menyerahkan pertahanan front barat kepada pasukan bangsawan residen. Mereka memiliki dua kapal kelas Putri yang disita dari High Britannia dan kesetiaan beberapa pelaut yang tahu cara mengoperasikannya, jadi kurasa mereka akan bisa melakukan pertarungan yang layak jika perlu. Selain itu … ”Dia mengeluarkan catatan. “Kami telah menerima kabar dari Admiral Bertram. Mereka berhasil mengangkut kelas Putri dengan mesin rusak ke galangan kapal. Setelah teknisi kami membongkar dan merekayasa baliknya, Empire seharusnya dapat menghasilkan sesuatu dengan kualitas yang sebanding. ”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?” Jerome bertanya.

Regis mengeluarkan selembar kertas lagi. “Ini perkiraannya. Mereka harus dapat menghasilkan tiruan dari setiap bagian dalam waktu dua tahun. ”

“Dan kita hanya punya dua kapal sampai saat itu, eh? Betapa sangat meyakinkan … ”

“Kami akan dapat mereplikasi meriam lebih cepat. Imperial Elswicks akan siap untuk melakukan uji coba secepatnya bulan depan. ”

“Hm … Suruh kami mengikuti tes itu. Suruh beberapa dikirim ke kami. ”

“Sangat baik. Saya akan membuat pengaturan yang diperlukan. ”

Regis harus menyerahkan topinya pada nafsu terang-terangan Jerome akan kekuasaan — pria itu memiliki kekuatan yang sangat tinggi, namun di sini dia mencari lebih banyak lagi.

Sementara mesin uap yang kompleks akan terbukti menantang untuk ditiru, meriam itu relatif sederhana. Sudah ada orang-orang yang bekerja keras untuk menciptakannya kembali, dan selama mereka bisa menyamai jarak tembak mereka, Belgaria tidak akan kalah sepihak melawan gelombang kapal High Britannia berikutnya. Ini akan, tentu saja, akan menjadi pertempuran yang sengit jika musuh segera bergerak untuk menyerang lagi, tetapi berdasarkan apa yang diungkapkan oleh tawanan perang Inggris Tinggi, angkatan laut mereka telah mendekati perang ini dengan setengah hati untuk memulai. Pasukan dengan enggan dikirim hanya karena Oswald Coulthard telah mengusulkan rencana tersebut dan Ratu Margaret Stillart telah memberikan perintah.

Padahal Anda harus memperhitungkan bahwa informasi ini berasal dari narapidana. Ada kemungkinan mereka hanya mengatakan bahwa mereka tidak benar-benar ingin bertengkar karena kalah.

Apapun masalahnya, baik Oswald dan Margaret, pemicu perang ini, saat ini sedang jauh dari negara asal mereka. Mengirim lebih banyak kapal kemungkinan besar akan membutuhkan mereka untuk merusak pertahanan nasional mereka sendiri, jadi kemungkinan hal itu terjadi sangat rendah.

“… Tampaknya itu benar-benar Ratu Margaret dengan pasukan mereka — kesaksian para tawanan kita bahkan membenarkannya. Tapi aku belum pernah mendengar apapun tentang dia menjadi seorang petarung … ”

Regis berjuang untuk mengerti. Belgaria adalah bangsa yang tentaranya mendominasi seluruh benua; menyertai kekuatan yang menyerang tempat seperti itu adalah usaha yang sangat berbahaya. Dia pasti sangat percaya diri dengan senjata dan meriam terbaru mereka, atau mungkin dia menaruh kepercayaan besar pada Oswald. Mungkin juga dia terlalu optimis.

Ketika Regis melihatnya, dia naik kereta hitam. Dia tidak mendapat kesan bahwa dia tahu jalan di sekitar pedang atau kuda, meskipun dia tidak pernah benar-benar berbicara dengannya sebelumnya, dan fakta bahwa dia baru saja dinobatkan berarti bahwa informasi itu langka. Tidak ada cara baginya untuk menentukan motifnya.

“Hah!” Jerome mendengus. “Hanya untuk menunjukkan, ratu orang bodoh terkutuk itu sendiri juga benar-benar bodoh!”

Mungkin bukan kata yang paling tepat untuk menggambarkan seorang penguasa, tetapi tidak ada keraguan bahwa Margaret tidak normal. Seandainya dia ditangkap, uang tebusan yang diminta akan membahayakan anggaran nasional Britania Raya, dan tidak membayar akan membuat mereka dicap sebagai negara yang memilih uang daripada ratunya sendiri.

“Dalam situasi mereka, secara pribadi aku akan memisahkan ratu dari sisa pasukan, menyuruhnya memutar semua potensi medan perang untuk kembali ke negaranya. Tapi apa yang akan dilakukan Oswald Coulthard …? ”

“Hah! Jika dia adalah tipe orang yang bermain bersama dengan itu, dia tidak akan menemani mereka sejak awal! ”

“Ah. Kamu ternyata memiliki sebuah maksud…”

Regis secara tidak sengaja menemukan matanya mengarah ke Altina. Jerome juga melihatnya.

Mrk. Sang putri mengeluarkan suara terkejut, lalu mengerucutkan bibirnya dengan cemberut. “Apa? Saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang sembrono. ”

“Ini tidak jauh lebih buruk daripada berduel dengan pahlawan perang, atau menyerang langsung ke benteng yang tidak bisa ditembus,” kata Regis sambil mengangkat bahu.

“Grr …” Meskipun sang putri berusaha keras untuk membantahnya, tampaknya dia tidak dapat mengajukan argumen yang masuk akal; dia tidak melakukan apa pun sebagai tanggapan tetapi dengan frustrasi mengertakkan gigi.

Tapi mungkin kecerobohan itu sudah ketinggalan zaman sekarang, pikir Regis. Altina baru-baru ini belajar menetap di kamp utama, tidak lagi menyerang ke depan ke garis depan. Atas catatan itu, dia memutuskan untuk mengubah topik.

“Berdasarkan diagnosis dokter wanita, dibutuhkan waktu tiga bulan untuk menyembuhkan patah lengan kanan mantan Duke Balzac.”

“Dia bilang sulit baginya untuk bertahan di ibu kota sejak Eddie kabur dengan Auguste,” jelas Altina.

Regis mengangguk. “Kami pada dasarnya telah menyeretnya ke dalam perang kami. Setidaknya kita harus membiarkan dia tinggal bersama pasukan kita sampai lukanya sembuh. ”

“Dan dia akan bersama Eddie begitu kita kembali ke Fort Volks!”

Regis mengangguk lagi. Agenda selanjutnya … “Bagaimana cara kita berurusan dengan Mercenary King?”

Altina mengerang kecil, ekspresi konflik melintasi wajahnya. Jerome, sementara itu, menyilangkan lengannya dan tetap diam.

“Secara alami dia harus ditempatkan di tiang gantungan,” kata Benjamin.

Altina memukul meja mendengar ucapan ini, mendorong dirinya untuk berdiri. “Tentu saja tidak!”

𝐞nu𝓂𝓪.id

“Dan mengapa begitu?” Benjamin bertanya, menatap sang putri dengan agak bingung. “Ini hanya konvensi Belgia — mereka yang menyerah tanpa perlawanan bisa dijadikan pengikut, tapi saat permusuhan dimulai, komandan musuh harus dieksekusi, tidak peduli seberapa cepat mereka mengibarkan bendera putih.”

“Maksudku … itu sia-sia!”

“Kita sedang membicarakan tentara bayaran yang tidak sopan di sini!”

“Apakah Anda seorang tentara bayaran atau anggota keluarga kerajaan, apa bedanya? Kekuatan adalah kekuatan! Bayangkan betapa dia bisa menjadi sekutu yang bisa diandalkan. ”

“Apa?! Sekutu ?! Jangan membuat lelucon seperti itu, Putri! ”

Benjamin bukan satu-satunya yang terkejut: Justin di belakangnya tampak sama terkejutnya. Betapa irasionalnya saran seperti itu di Kekaisaran.

“Kukuh …” Bahu Jerome melambung saat dia tertawa kecil. “Dia pasti kuat — lebih kuat dari pengecut manapun di ibukota.”

“Tapi tentara kekaisaran harus menjunjung tinggi martabat! Untuk menjadikan subjek seseorang yang harus dieksekusi, dan untuk alasan sepele seperti itu … aku berdiri teguh menentangnya! ”

“Guahahah! Jangan bilang kamu khawatir tentang jatuh lebih jauh dari urutan kekuasaan. ”

“K-Kamu menyarankan tentara bayaran itu di atasku ?!” Benjamin berteriak. Wajahnya berubah menjadi merah tua.

“Hmph. Tentu saja dia. Apakah Anda pikir Anda bisa menghindari tombak saya? Tentu, gelar Anda mungkin melindungi Anda di pengadilan, tetapi medan perang tidak peduli siapa orang biasa dan siapa marquis. ”

“Kurang ajar! Seorang margrave biasa berpikir dia bisa mengejekku ?! ”

“Lihat? Itu di sana — itulah yang saya bicarakan. Hal pertama yang Anda lakukan adalah bersembunyi di balik judul Anda. Itulah mengapa kamu akan selalu menjadi lemah. ”

“Bertingkah sangat kurang ajar tepat di hadapan tuan putri … aku tidak mungkin mengabaikan pelanggaran seperti itu!”

“Mementingkan diri sendiri yang berlebihan bukanlah urusanku, tapi pikirkan dengan lebih hati-hati tentang siapa yang kamu bentak, bukan? Aku bisa memisahkan kepalamu dari tubuhmu bahkan sebelum kamu sempat menyesali tindakanmu. ”

“S-Kutuk kamu! Sebuah penyakit di rumah Anda! ”

Darah jelas mengalir ke kepala Benjamin; sepertinya mulutnya akan mulai berbusa setiap saat.

𝐞nu𝓂𝓪.id

Regis menghela nafas. Sampai saat itu, mereka telah bersatu melawan musuh yang sama, tetapi solidaritas ini tidak mudah untuk dipertahankan. Benjamin adalah seorang bangsawan tinggi. Setelah menjalani sebagian besar hidupnya di istana kekaisaran, dia mendapat kesan bahwa wajar saja bagi mereka yang berada di bawahnya untuk menghormatinya. Jerome, bagaimanapun, membenci semua bangsawan yang bertindak tinggi dan perkasa tanpa keterampilan untuk mendukungnya. Kedua pria itu bercampur serta minyak dan air.

Dalam sebuah buku, mereka akan berdamai sambil mengatasi tantangan yang mustahil … renung Regis. Tapi Jerome hanya peduli apakah orang berguna atau tidak, sementara Benjamin mendalami nilai-nilai pengadilan.

Tampaknya Angkatan Darat Kedua terlalu sering ditempatkan di ibu kota. Meskipun mereka adalah orang pertama yang terlibat dalam High Britannia selama perang ini, itu murni kebetulan: mereka kebetulan berada di barat karena alasan yang sangat politis. Dalam keadaan normal, mereka dimaksudkan untuk melindungi kaisar dan ibu kota bersama Angkatan Darat Pertama, yang berarti mereka kurang dalam pengalaman tempur yang sebenarnya.

Benjamin hanya mewarisi gelar dan pangkat militer ayahnya, hampir tidak memiliki prestasi apa pun atas namanya. Jika ada, fakta bahwa dia tidak membuat kesalahan yang cukup besar di masa mudanya mungkin dianggap pencapaian terbesarnya. Untuk bersaing melawan Jerome atau Raja Tentara Bayaran dalam kekuatan bela diri terlalu sombong, bahkan jika itu adalah bukit dimana letnan jenderal rela mati.

Temperamen ini dimiliki oleh banyak bangsawan yang tinggal di istana terlalu lama. Ada juga beberapa orang seperti itu di pasukan Regis sebelumnya. Mereka dilahirkan dalam kemakmuran, dibesarkan tanpa ketidaknyamanan, dan membiarkan keinginan egois apa pun yang mereka inginkan. Dalam hal itu, dapat dikatakan bahwa mereka dibesarkan di bawah ilusi bahwa mereka sendiri yang menguasai dunia. Bahkan orang-orang di antara mereka yang bekerja untuk meningkatkan dan memperoleh pengetahuan, belajar bagaimana berperilaku dengan benar, tampaknya tidak pernah menahan diri; begitu emosi mereka meningkat, mereka dengan keras kepala akan menegaskan pentingnya diri mereka sendiri seperti bayi.

Bagaimanapun, duel adalah hal terakhir yang kita butuhkan.

Sebagai front gabungan, Tentara Keempat agak sembarangan disatukan. Sudah ada cukup perselisihan antara resimen perbatasan Beilschmidt dan mereka yang sebelumnya berada di Angkatan Darat Kedua.

Saya harus mulai dengan menenangkan Benjamin sehingga dia dapat mempertimbangkan situasinya secara rasional. Kemudian saya akan menawarkan beberapa pembenaran yang seharusnya menurunkan keadaan tanpa melukai harga dirinya. Tapi tidak lama setelah pikiran itu terlintas di benak Regis, Altina sendiri langsung bertindak.

“Sir Benjamin, apakah Anda yakin bisa mengalahkan Jerome dalam pertempuran?” dia bertanya. Keseriusan di matanya tampaknya membuat Benjamin terkejut.

“Putri…?!”

Regis memeluk kepalanya, bertanya-tanya mengapa dia menambahkan bahan bakar ke api. Tapi sepertinya dia bertanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.

“Ini akan menjadi prestasi yang luar biasa jika Anda bisa,” katanya. “Saya telah melihat dia bertarung dari dekat. Beri dia tombak dan kuda, dan dia mungkin lebih kuat dari Mercenary King dan Latrielle. ”

“Lebih kuat dari … D-Yang Mulia …? Tidak mungkin … ”

“Saya mendengar bahwa Gilbert mengejutkan Latrielle tetapi melawan Jerome dengan cara yang setara. Saya telah melawan mereka bertiga, dan menurut saya Latrielle berada pada kondisi terkuatnya saat dia memiliki pedang, Gilbert saat ada cukup ruang baginya untuk mengayunkan trisula, dan Jerome saat menunggang kuda. Dalam situasi apa Anda akan unggul, Sir Benjamin? ”

“Urk …”

Latrielle terkenal karena ilmu pedangnya. Regis hanya melihatnya sekali sebelumnya, tetapi dalam contoh itu, Altina didorong mundur sepihak. Meskipun patut dipertimbangkan bahwa dia emosional pada saat itu, dan pertempuran singkat mereka terjadi di ruang yang cukup terbatas.

Selain detail seperti itu, ketiga pria itu semuanya adalah pejuang yang kehebatan bela dirinya dikenal di seluruh benua. Sebagai seseorang yang berasal dari keluarga militer, Benjamin kemungkinan besar telah berlatih dengan pedang dan tombak sejak usia dini, tetapi perbandingannya hampir tidak adil. Dia pasti sudah menyadari itu sekarang, seperti keringat berminyak telah terbentuk di alisnya.

“ Ahem. Regis berdehem. “Sebagai anggota pasukan yang sama, kita semua adalah rekan seperjuangan di sini. Kami masih belum memahami pergerakan High Britannia, jadi setidaknya untuk saat ini, kerja sama dan pembagian kerja lebih penting daripada bersaing untuk mendapatkan keunggulan. ”

“Y-Ya! Ahli taktik benar! ” Benjamin berseru, dengan sungguh-sungguh mengangguk saat dia menyeka keringat dari dahinya. Tidak ada waktu bagi kita untuk menggeram satu sama lain!

“Hmph …” Setelah melihat lawannya telah kehilangan keinginan untuk bertarung, Jerome membungkuk kembali ke kursinya. Altina, sementara itu, tampak agak kecewa; pajangan itu mungkin cukup baginya untuk menyadari bahwa Benjamin hanya membuat kedok palsu.

“Setidaknya mari kita coba bernegosiasi dengan Gilbert,” katanya. “Kami membutuhkan sekutu yang kuat sebanyak yang kami bisa.”

Regis mengangguk setuju. “Kamu benar.”

Dia mengira tidak akan ada pertunangan lebih lanjut di masa mendatang, tetapi tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Invasi tinggi Britannia datang entah dari mana, dan dia tidak menyangka bahwa Kekaisaran akan menderita kerugian besar seperti itu. Mereka tidak diragukan lagi lebih baik dengan sekutu yang lebih kuat, tetapi hanya sejauh anggaran memungkinkan.

Altina tidak memiliki wilayah. Anggota keluarga kerajaan biasanya didukung oleh ibu mereka, tetapi ibunya adalah orang biasa yang aset satu-satunya adalah sebuah rumah di Cinq Jouel, sebuah kota dekat ibu kota. Terlebih lagi, anggaran Angkatan Darat Keempat tidak berubah sejak menjadi resimen perbatasan Beilschmidt. Dana yang disediakan oleh Kementerian Urusan Militer bahkan tidak cukup untuk menutupi tiga belas ribu pasukan mereka, jadi tidak mungkin mereka bisa mengumpulkan cukup banyak untuk menyewa brigade tentara bayaran terkuat di negeri itu.

Satu-satunya pilihan kami adalah menebus bawahan Gilbert dari dia dan kemudian mempekerjakannya dengan uang yang sama.

“Oh, benar …” lanjut Regis. “Saudara perempuan Raja Mercenary, Franziska dan Jessica tidak bisa ditemukan. Sepertinya mereka sudah kabur. ”

Ekspresi Altina menjadi kaku. Itu karena Franziska yang memegang panah bermain-main dengannya selama penyerbuan malam hari sehingga Grand Tonnerre Quatre akhirnya rusak parah. Ksatria pengawalnya, Eric, juga tertembak dalam proses itu.

“Begitu …” gumamnya. “Jadi dia masih hidup.”

“Dia mungkin datang untuk menyelamatkan kakaknya.”

“Dia memang terdengar sangat menyukainya. Kita harus ekstra hati-hati di malam hari. ”

“Baik. Aku akan membuat lebih banyak tentara berjaga. ”

𝐞nu𝓂𝓪.id

Dari sana, Regis melanjutkan laporannya tentang urusan Angkatan Darat Keempat. Singkatnya, mereka kekurangan dana dan personel non-tempur, dua masalah yang harus mereka tangani saat kembali ke ibu kota.

Setelah pertemuan selesai, Altina dengan penuh kemenangan bangkit berdiri. “Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai!” dia menyatakan.

“Eh, tepatnya untuk apa? Kami akan segera melanjutkan pawai kami. ”

“Apa yang baru saja kita bicarakan! Kita akan menemui Gilbert. Kami akan meyakinkan dia untuk bekerja untuk kami! ”

“Permisi?! Putri, Anda tidak perlu menangani hal seperti itu secara pribadi! ”

“Saya tidak melakukannya karena saya harus. Saya melakukannya karena saya ingin . ”

✧ ✧ ✧

Para tahanan diikat menjadi satu, tangan dan leher mereka diikat dengan tali, berjumlah total sekitar seribu lima ratus. Tiga ribu tentara Britania Raya lainnya telah terbunuh di medan perang, dengan sisanya mungkin melarikan diri. Kabut tebal memungkinkan banyak pembelot — mendekati lima ribu pada saat itu — dan Belgaria perlu mengerahkan pasukan untuk melacak mereka.

Renard Pendu telah menyerang markas besar militer berkekuatan lima ribu orang dengan hanya tiga ratus orang, setengahnya tewas dalam pertempuran. Setengah lainnya ditangkap, tetapi karena mereka terlalu kuat untuk dibiarkan sendiri bahkan ketika tidak bersenjata, mereka ditempatkan di bawah ikatan yang sangat berat dan menjadi sasaran pengawasan tiga kali lipat dari jumlah biasanya.

Raja Tentara Bayaran Gilbert adalah satu-satunya yang dirantai di tempat lain. Sebagai pemimpin dari unit yang kalah, ada resiko dia akan dibunuh oleh tentara dari tentara yang menang, atau sebaliknya, memaksa tentara tersebut untuk bergabung dengannya. Untuk alasan itu, dia perlu diisolasi.

Jerome telah kembali ke anak buahnya, mengatakan bahwa dia tidak tertarik pada negosiasi, sementara Clarisse telah kembali ke pekerjaan pelayannya. Benjamin juga tidak menemani mereka, karena bercakap-cakap dengan tentara bayaran yang ditangkap dianggap tindakan memalukan bagi bangsawan tinggi: bangsawan biasanya hanya berbicara dengan tawanan ketika tawanan itu juga bangsawan sendiri.

Ketika semua dikatakan dan dilakukan, Regis dan Altina sendirian ketika mereka berjalan ke tenda tempat Gilbert ditahan.

“Altina, aku tidak punya alasan untuk tidak berbicara dengannya, tapi … dia adalah seorang tentara bayaran. Saya cukup yakin setiap negosiasi pada akhirnya akan menghasilkan uang, yang tidak kami miliki. ”

Tidak ada orang lain di sekitar, jadi Regis berbicara kepada sang putri dengan nada yang biasa dan lebih santai. Untuk sekali dalam beberapa waktu, mereka tidak bersiap untuk pertempuran lagi — pikiran itu saja sudah cukup untuk membuat dia tersenyum.

Altina juga tampaknya tidak terlalu gelisah. “Aku tahu itu, tapi dia akan digantung jika kita tidak bisa merekrutnya, kan?”

“… Tidak ada jalan lain. Kami tidak bisa membiarkan seseorang yang begitu berbahaya pergi bebas. ”

“Itu tidak terdengar seperti negosiasi yang pantas bagiku. Saya ingin dia menjadi bawahan saya karena pilihan, bukan hanya karena dia ingin menyelamatkan lehernya sendiri. ”

“Ya … Saya punya beberapa pemikiran tentang masalah ini.”

Mendapatkan loyalitas dari Mercenary King tidak diragukan lagi akan menjadi tugas yang berat.

Ketika mereka tiba di tenda, para penjaga segera berlutut untuk menghormati. “P-Putri ?! Apa yang membawamu ke tempat seperti ini? ”

Para prajurit sangat terkejut: belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang anggota kerajaan untuk mengunjungi tentara bayaran yang ditangkap, bahkan yang sama terkenalnya dengan Mercenary King sendiri. Tapi Altina tampaknya tidak keberatan sedikit pun.

“Saya ingin berbicara dengan Gilbert. Bisakah Anda membiarkan saya lewat? ”

“T-Tapi … Dia adalah—”

“Apa? Apakah kelahiran saya mencegah saya untuk berbicara dengan tentara bayaran? ”

“Dengan tidak bermaksud! Kami akan segera membawanya keluar! ”

“Tidak dibutuhkan. Saya bisa masuk ke dalam. ”

Dengan itu, dia mendorong pintu kain dan memasuki tenda. Itu redup di dalam. Hanya beberapa hari telah berlalu sejak penangkapan Mercenary King, tapi udaranya berbau binatang buas. Dia diikat ke pilar tebal dengan rantai logam, melilit tubuhnya beberapa kali seolah-olah dia adalah hewan yang rakus. Saat luka pertempurannya tidak diobati, darah menghitam di bagian logam.

Matanya segera menembus mereka. Regis bisa merasakan hawa dingin sedingin es di punggungnya, sehingga dia mungkin akan berbalik dan berlari seandainya dia sendirian.

Altina meletakkan tangan di pinggulnya dan menjulurkan dadanya. “Senang melihatmu terlihat baik, Gilbert!”

Tidak ada apa-apa selain keheningan.

“Aku akan membuat ringkasan ini,” lanjutnya. “Apakah kamu ingin bekerja untukku?”

Gilbert menyipitkan mata karena geli, lalu membuka bibirnya yang pecah untuk berbicara.

“Bunuh aku.”

“Hm? Kamu benar-benar menyerah dengan mudah. ​​”

“Tentara bayaran yang ditangkap … digantung. Saya sadar akan hal itu. ”

Dia tampaknya tidak terbuka untuk negosiasi sedikit pun.

“Sang putri telah menunjukkan kehebatan bela diri Anda,” Regis menimbang. “Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk mendaftar di tentara kekaisaran? Anda akan menerima gaji tetap, dan saya bisa memastikan nyawa orang-orang Anda. ”

Ekspresi Gilbert yang sebelumnya tidak bergerak terlihat berubah karena ucapan itu. “Saya telah mendengar ahli strategi Regis d’Aurick adalah orang yang berbahaya. Mereka bahkan memanggilnya penyihir. Tapi dia terdengar lebih seperti monster bagiku. ”

“Eh ?!”

Altina mengerutkan alisnya. “Dia ada benarnya, Regis. Aku tidak tahu harus berpikir apa tentang menggunakan sandera untuk melawannya seperti itu. ”

“Kamu juga?!” Regis berseru. “Adalah hak kami untuk menuntut tebusan bagi tawanan perang. Kami hanya meminta dinas militer sebagai gantinya, dan— ”

“Tapi kau tidak bisa mengatakan dia akan benar-benar menjadi sekutuku dalam kondisi seperti itu, kan?”

“Ayolah…”

Regis tidak bisa melihat cara yang memungkinkan bagi mereka untuk menjadi sekutu nyata — lagipula, mereka telah bertempur sampai mati hanya empat hari sebelumnya. Altina, bagaimanapun, serius.

𝐞nu𝓂𝓪.id

“Aku ingat pernyataanmu, Gilbert. Bahwa rombongan tentara bayaran Anda adalah negara Anda. ”

“… Bagaimana dengan itu?”

“Kamu bilang kamu akan melindungi mereka. Jika kata-kata itu benar, tolong bantu aku. Aku akan menjadi permaisuri. Dan ketika saya melakukannya, saya berjanji untuk mengakui negara Anda. ”

“Apa…?”

Rantai yang mengikat Gilbert mulai menumpuk dan memarut.

Regis dengan panik mengamati lamarannya di kepalanya. Setidaknya kau bisa berkonsultasi denganku sebelumnya, pikirnya. Tetapi mengetahui Altina, ada kemungkinan dia menemukan ini saat itu juga.

Dia tidak hanya akan memberinya tanah tetapi juga mengakui brigade tentara bayaran sebagai sebuah bangsa. Apakah itu benar-benar mungkin? Tidak ada yang menghentikannya, secara hukum — hukum tidak berarti apa-apa setelah dia menjadi permaisuri. Belum lagi, dia pernah membuat janji serupa sebelumnya.

“Apakah kamu mengambil pendekatan yang mirip untuk kesepakatan kita dengan Bargenheim …?” Regis bergumam.

Altina mengangguk. “Ya, saya mengambil inspirasi dari ide itu. Begitu saya menjadi permaisuri, saya berniat untuk memenuhi janjiku kepada Diethardt, mengakui Bargenheim sebagai bangsa yang berdiri setara dengan Kekaisaran. Jika Gilbert memilih untuk membuat negara sendiri, aku akan mengakuinya juga. ”

Itu, memang, hadiah terbesar yang bisa dia tawarkan padanya; tidak peduli berapa banyak uang yang dikumpulkan seorang tentara bayaran, mereka tidak akan pernah bisa membentuk sebuah negara. Tapi Gilbert menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Kamu berbohong. Tidak mungkin seorang bangsawan Belgia akan menghormati janji yang dibuat untuk tentara bayaran belaka. Bukan berarti saya tahu siapa pria Diethardt ini. ”

Dia orang barbar.

“Apa?! Cukup omong kosong ini! Orang seperti Anda tidak akan pernah menghormati janji kepada orang barbar! Faktanya, Anda orang Belgia menggantung orang barbar atau tentara bayaran yang bisa Anda tangani. Apakah Anda menganggap saya sebagai orang bodoh yang baru saja secara membabi buta melompati umpan apa pun yang Anda berikan kepada saya ?! ”

“Yah, bukankah kamu orang yang kasar!” Altina berkomentar. “Aku tidak akan menepati janjiku? Apa yang membuatmu begitu yakin tentang itu ?! ”

“…Saya dapat memberitahu. Saya melihat benar melalui Anda, “dia mencibir. “Belgaria itu busuk. Pangeran Kedua Latrielle akan menjadi kaisar berikutnya. Sampai saat itu, Anda berniat untuk menjuntai kenaikan tak masuk akal Anda ke takhta di depan saya, mempekerjakan saya sampai mati sepanjang waktu. ”

Altina mendekatinya. “Saya tidak bercanda! Saya sedang akan menjadi permaisuri! Tidak peduli cobaan apa yang harus saya atasi, saya akan mengubah Kekaisaran! ”

“Bayar aku basa-basi sebanyak yang kamu mau. Kata-katamu kosong, imperial. ”

“Hmph. Anda adalah pria yang lebih lemah dari yang saya kira. Aku mengharapkan tanggapan yang setara dengan ‘Aku akan mengambil kepalamu saat kamu mengkhianati kata-kata itu.’ ”

“Apa…?” Mata Gilbert membelalak kaget.

“Saat ini, aku tidak memiliki dana maupun tanah untuk diberikan kepadamu — hanya janji-janji yang tidak kamu percayai ini. Tapi aku akan mengakui negaramu begitu aku menjadi permaisuri. Saya meminta Anda untuk mempertaruhkan hidup Anda untuk saya, jadi wajar jika saya mempertaruhkan nyawa saya juga. Jika Anda berpikir bahwa saya telah melanggar kata-kata saya, datang dan potong saya, mengapa Anda tidak? ”

𝐞nu𝓂𝓪.id

“Apa kau waras, Putri …?”

“Siapa tahu?” dia balas menembak, meletakkan tangannya di pinggul. “Tapi aku membenci kebohongan.”

Gilbert terdiam, matanya yang kejam menunjukkan secercah kecerdasan. Dia sedang mempertimbangkan lamaran itu dengan hati-hati.

“… Kamu akan membebaskan anak buahku?”

Regis melangkah untuk menjawab. “Jika kamu berjanji untuk mengabdi di bawah pimpinan putri, nyatakanlah di hadapan mereka. Kami akan mempekerjakan siapa saja yang ingin mengikuti Anda, dan membebaskan semua yang tidak. Dengan luka mereka dirawat, tentu saja. ”

“Dan jika aku menolak … kita semua akan digantung?”

“Seandainya kami kalah, apakah Anda akan mengirim kami semua pulang tanpa cedera?”

Kami akan menebus Anda.

“Tentu saja. Orang barbar dan tentara bayaran digantung karena tidak ada orang yang mau membayar tebusan untuk mereka. Namun, jasa Raja Mercenary dan Renard Pendu sangat berharga bagi kami. ”

“… Artinya, dengan asumsi aku menerima kata-katamu,” kata Gilbert dengan tatapan tajam.

Aku sudah terbiasa diintimidasi, pikir Regis. Belum lama ini, lututnya mungkin sudah lepas sekarang. Tapi di sinilah dia, masih berdiri di sana — meski nyaris tidak bisa melakukan kontak mata.

Udara mengerikan yang sempat terjadi beberapa saat yang lalu sekarang telah hilang. Gilbert menilai mereka berdua, dan dari penampilannya, itu sebenarnya mungkin untuk membujuknya.

Tapi kemudian tiba-tiba terjadi keributan di luar tenda — sebuah suara.

“Melaporkan! Laporan dari ibukota! Berita penting! ”

Pengumuman itu datang dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga terdengar seolah-olah pembicara hampir batuk darah. Regis menelan napas.

“Memasukkan!” Altina memanggil, ekspresinya kaku.

Seorang prajurit dengan baju besi ringan bergegas ke dalam tenda, berlutut di depan mereka. “Maafkan gangguan saya! Ini darurat, jadi jika Anda mengabaikan— ”

Regis mengenali wajahnya: pria ini adalah salah satu pengintai yang dikirimnya untuk memeriksa ibu kota. Menilai dari seberapa lemah napasnya, mudah untuk membayangkan ada sesuatu yang salah.

“Mari kita dengarkan,” kata Altina dengan anggukan.

“Pada dini hari tanggal 6, Yang Mulia Kaisar menghembuskan nafas terakhir!”

Sang putri membeku mendengar berita yang tiba-tiba itu. Dia tidak punya kata-kata. Nafasnya tertahan di tenggorokannya. Kerusuhan menyebar di antara tentara di luar, dan laporan bom ini segera ditindaklanjuti oleh yang lain.

Pangeran Kedua Latrielle bersiap untuk naik takhta!

Mata merah tua Altina menatap ke arah ibu kota. “Si kecil—!”

Pengumuman itu datang terlalu mengejutkan Regis. Kepalanya berputar seolah baru saja dipukul wajahnya.

“Pff… Gahahah! Kuahahahaha! ” Gilbert tertawa terbahak-bahak. “Sekarang apa, Putri ?! Setelah semua pembicaraan tentang menjadi permaisuri, pangeran kedua naik takhta! ”

Altina tetap diam.

“Setelah lawan politik Anda dinobatkan, Anda akan kehilangan klaim Anda atas takhta, bukan? Janji kamu tentang sebuah negara telah habis menjadi asap … Kukukuh … Sedih sekali aku harus tertawa. Apa lagi yang bisa saya lakukan?”

Masih belum mengucapkan sepatah kata pun, tuan putri mengepalkan tinjunya dengan erat.

“Aku tidak tahu apakah itu perencanaan yang baik atau hanya keberuntungan yang bodoh, tapi … pangeran kedua benar-benar memberatkanmu,” lanjut Gilbert. “Anda memenangkan pertempuran tapi kalah perang, begitulah. Ambisimu mungkin mulia, tapi pada akhirnya semuanya sia-sia. ”

Kata-katanya dipenuhi dengan ejekan dan kekecewaan — dia juga pernah bermimpi suatu hari membentuk bangsanya sendiri. Tapi mata Altina masih bersinar seperti nyala api.

“Saya tidak akan menyerah!”

“…Apa?”

“Saya memulai perjalanan ini sendirian. Pelayan saya adalah satu-satunya sekutu saya. Dari sana, Regis meminjamkan saya kebijaksanaannya, dan resimen perbatasan menjadi kekuatan saya. Kami merebut Fort Volks, dan sekarang kami memiliki seluruh pasukan di belakang kami. Bahkan jika Latrielle benar-benar menjadi kaisar, saya akan terus berjuang untuk mengubah Kekaisaran! Saya tidak akan menyerah sampai hidup saya habis. Dan saya tidak akan pernah memberitahu siapa pun untuk hanya ‘membunuh saya’! ”

“’Terus berjuang’? ‘Tidak akan menyerah’? Anda punya beberapa kulit kayu. Aku akan memberimu itu. Tapi apa yang sebenarnya bisa Anda lakukan? Apakah Anda benar-benar ingin memicu perang saudara? Saya yakin Anda dapat bergantung pada saya jika demikian, tetapi apakah tentara Anda akan mengikuti Anda ke dalam kampanye yang kalah yang bahkan tidak pernah mereka harapkan? ”

Gilbert benar. Belgaria saat ini kelelahan dari pertempurannya melawan High Britannia, dan para prajurit kemungkinan besar akan merasa terasing dalam perang saudara. Mereka juga tidak dapat melupakan bahwa Tentara Kedua merupakan bagian yang cukup besar dari pasukan mereka, dengan Benjamin sebagai komandan mereka. Dia berada di faksi Latrielle, jadi harapan mereka akan gerakan bersatu akan runtuh saat dia menyebutkan pemberontakan.

Pada titik ini, Regis tahu bahwa negosiasi lebih lanjut tidak ada gunanya. “Izinkan saya untuk mengkonfirmasi satu hal terakhir … Sepertinya hal-hal akan berubah sedikit. Apakah Anda benar-benar sangat ingin digantung? ”

“Mm …”

“Jika Anda setuju untuk bekerja sebagai buruh, saya tidak akan melepas rantai Anda, tetapi Anda juga belum akan dieksekusi. Di bawah kondisi bahwa Anda menyatukan orang-orang Anda, itu. ”

“Dan kamu akan membunuh mereka jika aku menolak? Saya tahu bagaimana biasanya ini berjalan. Anda akan memaksa kami untuk bekerja, kemudian secara bertahap menghabisi orang-orang saya ketika mereka sangat lelah sehingga mereka bahkan tidak bisa bergerak. ”

“Anda populer di antara tentara bayaran Anda; Saya membuat proposal saya dengan mengetahui bahwa Anda dapat mengumpulkan mereka. Kalau tidak, Renard Pendu terlalu berbahaya untuk digunakan sebagai tenaga kerja. ”

Tanpa Gilbert yang memimpin, mereka pasti akan terlalu sulit untuk ditangani. Rantai logam yang mengikatnya mengeluarkan suara berderit lagi.

“Hmph… Kamu pikir aku masih populer setelah kekalahan itu? Nah, terserah. Aku tidak cukup buruk untuk memintamu menggantung orang-orangku. ”

𝐞nu𝓂𝓪.id

“Baik. Sebanyak itu sudah cukup, setidaknya untuk saat ini. ”

Mengingat keadaan baru, bernegosiasi untuk subordinasi Raja Mercenary bukanlah tugas yang mudah. Mereka perlu memutuskan apa yang akan mereka lakukan sebelum mereka dapat mempertimbangkan untuk meminjam kekuatannya.

Terlepas dari respons kuat sebelumnya, Altina membeku di tempatnya, tampak seolah-olah dia benar-benar tersesat dalam kegelapan.

“Ayo kembali sekarang, Putri.”

“Iya. Ayo. ”

Dia bertindak ulet, namun dia pasti bertahan jauh lebih di bawah permukaan, seperti mawar halus yang terjebak dalam badai.

✧ ✧ ✧

Ketika mereka kembali ke tenda tengah, dokumen dari pertemuan mereka sebelumnya masih diletakkan di atas meja panjang — mereka pergi menemui Gilbert tanpa menyisihkan waktu untuk mengambilnya. Altina meletakkan tangannya di atas permukaan meja, menolak untuk duduk.

“Ayo panggil Jerome dan yang lainnya. Kami perlu mendiskusikan tindakan kami selanjutnya. ”

Regis berdiri di sampingnya. “Sudahkah Anda memutuskan apa yang akan Anda lakukan?” dia bertanya, berbicara lebih lambat dari biasanya dalam upaya sungguh-sungguh untuk menenangkannya.

“Perasaanku tidak berubah sedikit pun!”

Dia selalu begitu lugas, begitu penuh dengan energi. Tapi sekarang, dia terlihat tidak sabar. Tidak ada keraguan bahwa dia masih terguncang. Tentu saja dia. Setelah ditekan sejak lahir, dia akhirnya menemukan jalan dan mempertaruhkan nyawanya untuk mengejarnya. Sekarang, pintu menuju tujuannya tertutup di depan matanya. Dia mungkin membutuhkan waktu untuk menenangkan diri.

Aku harus berbasa-basi …

“Altina, ketika kamu mengatakan bahwa perasaanmu belum berubah, apakah maksudmu kamu tidak berniat untuk menyerah? Anda akan membutuhkan lebih dari sekedar keputusan jika Anda ingin orang-orang berpihak pada Anda. Kuncinya adalah memberikan perintah yang tepat. ”

“Seberapa tepat?”

“Orang-orang yang terlibat, waktu, tempat, sarana, dan tujuan — adalah tugas Anda untuk memutuskan mereka semua dan kemudian memberikan perintah. Anda dapat memanggil Jerome dan yang lainnya jika Anda membutuhkan lebih banyak informasi untuk membuat keputusan, tetapi tidak jika Anda hanya bingung. ”

“Ah… Ya. Kamu benar.”

Bahu Altina turun saat dia menyadari bahwa dia tidak dalam kondisi pikiran yang paling tenang. Regis berusaha membuat situasi sedikit lebih ringan sebelum segalanya menjadi terlalu berat.

“Sir Jerome memiliki temperamen yang cukup pendek.”

“Ya…”

“Saya pikir itu karena dia berpikir terlalu cepat dan mengambil keputusan sebelum orang lain. Dari sudut pandangnya, kita semua menganggap segalanya terlalu lambat. ”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku tidak ingat pernah melihatnya khawatir.”

“Itu karena tujuan pribadinya jelas baginya. Dia jarang perlu ragu. Satu-satunya pikiran yang terlintas di benaknya adalah hal-hal seperti ‘Apa yang saya perlukan untuk menyelesaikan ini? Apa yang bisa saya abaikan sepenuhnya? Apa yang harus dan tidak boleh saya lakukan? ‘”

Apa sebenarnya tujuannya?

“Dia tidak mempermasalahkan Empire dalam kondisi saat ini. Dia hanya membenci bangsawan yang mengusirnya, berusaha untuk kembali ke ibukota dan menyingkirkan mereka. ”

“Oh begitu.”

“Dia tidak hanya memikirkan tujuan, dia selalu mempertimbangkan caranya juga. Setidaknya, dia melakukannya sampai Anda mengalahkannya dalam duel Anda. ”

Ekspresi terkejut menyapu wajah Altina; Jerome tidak pernah benar-benar menjelaskan padanya apa yang sedang terjadi. Apa yang dia pikirkan sebelumnya?

“Pada saat itu, rencananya adalah untuk meningkatkan pasukannya ke tingkat di mana mereka mungkin dapat menyaingi bahkan Tentara Pertama. Mereka akan menjadi cukup kuat sehingga tidak ada bangsawan yang bisa mengusirnya lagi, lalu dia akan kembali dengan kemenangan ke ibukota. ”

Regis tidak pernah mendengar ini dari pria itu sendiri, tentu saja, melainkan telah mengetahuinya sambil memilah-milah anggaran mereka. Jelas bahwa tujuan Jerome adalah kembalinya dia, dan memperkuat pasukan adalah caranya. Dia bersemangat dalam pelatihan dan persiapannya bahkan sekarang, jadi mungkin dia masih berpegang teguh pada ambisinya, setelah mengikuti Altina sejauh ini karena dia tahu bahwa keinginannya sendiri juga akan terpenuhi jika dia menjadi permaisuri. Siapa yang mengatakan apa yang akan terjadi sekarang?

“Saya melihat. Apakah itu juga alasan dia menginginkanmu? ”

Ah benar. Aku sudah lupa tentang itu … Ketika Regis membantu penaklukan bandit setelah ditempatkan di Fort Sierck, Jerome menuntut agar dia menjadi bawahannya, bukan Altina. Bahkan sekarang, Regis tidak percaya dia layak untuk posisi seperti itu.

“Yah, fakta bahwa dia akan ‘menggunakan bahkan sampah, selama itu memiliki nilai’ mungkin menunjukkan betapa bertekadnya dia untuk memajukan rencananya. Tujuan dan kemampuannya jelas — dia tahu standar nilai-nilainya dan dapat membuat keputusan dengan mudah. ​​”

“Tapi aku juga banyak berpikir.”

“Ya, tapi kamu melihat lebih jauh ke masa depan. Itu bukan hal yang buruk — faktanya, ini adalah kualitas yang bagus untuk seorang penggaris. Orang normal bahkan hampir tidak bisa mengelolanya. ”

“Tapi itu tidak cukup. Itukah yang kamu katakan? ”

“…Ya. Anda juga perlu memikirkan apa yang harus Anda lakukan sekarang . Pandangan idealis masa depan tak lebih dari mimpi. Anda dapat mengatakan bahwa tujuan hanya nyata setelah Anda menemukan cara untuk mendapatkannya. ”

“Baik…”

Kaisar sudah mati, dan lawan politik Altina sedang bersiap untuk naik takhta. Dalam situasi seperti itu, apa yang harus dia arahkan, dan tindakan apa yang harus dia ambil? Dia mengerutkan alisnya, berhenti berpikir sejenak sebelum membuka mulutnya lagi untuk berbicara.

“Aku … ingin perang menghilang dari Kekaisaran. Aku terus memikirkannya saat melihat pertarungan kami melawan High Britannia. Tidak peduli seberapa kuat prajurit itu, hari itu akan datang pada akhirnya — hari ketika kita kalah. Kita tidak bisa terus berjuang melawan tetangga kita. Kami perlu bekerja sama dengan mereka. ”

“Ya.”

Sepertinya sang putri telah mendapatkan kembali ketenangannya. Mengingat situasinya, tidak aneh baginya untuk benar-benar tersesat dan menjadi putus asa, tetapi dia pada dasarnya positif dan tampaknya tidak pernah bisa berkecil hati. Regis menganggap ini cukup baik. Dia ingin melakukan apa pun yang dia bisa untuk memberikan arahan pada impian Altina, membuatnya menjadi tujuan yang layak sekali lagi. Sampai saat itu, kemampuannya adalah naik pangkat sampai dia di baris berikutnya untuk takhta, tetapi utas itu sekarang telah terputus.

“Kekaisaran habis. Kerugian kita dalam perang ini merupakan pukulan telak, dan keadaan yang keras ini telah berlangsung terlalu lama … ”Regis merenung keras-keras, mencoba menata pikirannya. “Meskipun hanya ada pertempuran kecil dua generasi lalu, kaisar sebelumnya Vicente tetap menginvestasikan terlalu banyak uang untuk seni dan mengundang terlalu banyak kegagalan di front militer. Di bawah Liam XV, upacara menjadi lebih mewah daripada sebelumnya, dan kami telah terlibat dalam perang skala besar yang tak terhitung jumlahnya. Orang-orang diperas oleh pajak yang berat. Pekerja mereka diwajibkan menjadi tentara, dan kadang-kadang, desa dan ladang mereka menjadi tempat pertempuran. Mereka memang telah dipaksa menjalani kehidupan yang tidak memaafkan … ”

Tentara Ketujuh memiliki seorang petani wajib militer bernama Dukas — seorang pria yang sebelumnya memohon kepada mereka untuk melindungi rumahnya. Seandainya dia mati dalam perang, siapa yang akan merawat istri dan anak-anaknya? Dan siapa yang akan merawat tanah pertanian yang ditinggalkannya? Kekuatan dibutuhkan untuk membajak tanah, dan tidak ada yang diperoleh darinya tanpa perawatan yang tepat.

Altina mengangguk dengan ekspresi serius. Ada desa yang tidak bisa membayar pajaknya.

“Ada pajak untuk memiliki tanah pertanian, tapi tidak ada panen tanpa pekerja. Bukan hanya wajib militer yang menjadi masalah di sini — terkadang tanaman menjadi sakit atau mati akibat cuaca buruk. Mereka yang tidak bisa membayar akan dihukum, jadi beberapa bahkan melarikan diri pada malam hari karena teror. ”

“Apakah kamu mengatakan mereka meninggalkan ladang mereka?”

“Tanpa hasil, mereka tidak berharga. Tentu saja Anda akan mengesampingkan bidang yang tidak dapat Anda kerjakan tetapi masih harus dibayar. ”

“Tidak bisakah mereka membuat kasus untuk mengurangi pajak mereka?”

“Jika seorang wajib militer mati dalam pertempuran, ada sistem yang diterapkan di mana pajak atas tanah mereka dikurangi, tapi itu pun tidak cukup. Bersikap terlalu lunak juga bisa menjadi masalah, karena Anda akan berakhir dengan orang-orang yang menolak membayar seluruhnya. Tidak semua petani adalah orang suci. ”

“Ah … aku mengerti maksudmu.”

“Dan jika Anda tidak mengumpulkan cukup pajak untuk mempertahankan militer, negara-negara di sekitar akan menghancurkan kami.”

“Tapi menurutku semua uang pajak tidak digunakan untuk melindungi negara.”

“Alasan para bangsawan memungut pajak yang begitu besar pada orang-orang di wilayah mereka adalah untuk mendukung gaya hidup mewah mereka sendiri, yang pada akhirnya merupakan hasil dari kebiasaan serampangan. Saya tidak tahu bagaimana mereka meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka dapat berdiri di atas orang lain seperti itu … “kata Regis sambil menghela nafas, menggelengkan kepalanya sebagai oposisi. Tapi percakapan mereka keluar jalur; kebebasan dan kesetaraan bisa menunggu hari lain.

“Apa yang harus saya lakukan? Tujuan saya adalah mengubah Kekaisaran — menyingkirkannya dari perang, menghentikan eksploitasi yang merajalela, dan membuat rakyatnya bahagia. Saya yakin bahwa menjadi permaisuri adalah satu-satunya cara saya untuk melakukan itu. ”

Dia benar — menjadi permaisuri adalah satu-satunya cara baginya. Tapi itu tidak mungkin lagi. Regis akan membutuhkan lebih banyak informasi untuk memahami situasi sebenarnya, tetapi tidak salah lagi bahwa kaisar telah mati. Dalam hal ini, Latrielle akan menggantikannya sebagai penerus takhta berikutnya.

“Semoga Latrielle berbagi pandanganmu …”

Dia bilang perang itu perlu!

“Ya, tapi itu sebelum kita bertarung melawan High Britannia. Para ksatria yang merupakan kekuatan Kekaisaran tidak berdaya sebelum senjata terbaru musuh kita. Tentunya dia mengerti itu sekarang. ”

Kita bisa bertarung dan menang — itulah dasar kebijakan Latrielle. Tetapi dengan begitu banyak ksatria terlatihnya yang jatuh ke tangan petani dengan senjata, militer perlu direstrukturisasi secara mendasar. Mereka perlu mengubah pendekatan mereka.

Altina memiringkan kepalanya. “Maksudmu dia mungkin memikirkan kembali bagaimana dia melakukan sesuatu?”

“Aku tidak bisa mengatakan kesimpulan apa yang dia capai, tapi dia pasti bodoh karena tidak berubah sedikit pun.”

“Latrielle yang terburuk, tapi dia bukan orang bodoh.”

“Dia juga sadar akan pengurangan biaya para bangsawan dan restrukturisasi anggaran nasional. Anda memiliki kesamaan itu. ”

“Yah, ya … Dia yang terburuk, tapi aku bisa bekerja dengannya selama dia mengatakan bahwa dia akan menyingkirkan perang. Namun, pernikahan dan yang lainnya masih mustahil! ” serunya, pipinya menggembung.

Regis tersenyum pahit. Itu adalah misteri baginya mengapa sang putri begitu menentangnya, tetapi untuk saat ini, yang penting adalah kebijakannya ke depan.

“Latrielle sebelumnya menganggap perang sebagai industri utama Kekaisaran,” dia memulai, “tetapi kita telah memasuki era senjata. Pertempuran terjadi jauh lebih berbeda dari sebelumnya. Kami berdiri untuk kehilangan jauh lebih banyak daripada yang ingin kami peroleh. ”

“Kita harus menghindari itu apapun yang terjadi.”

“Ya, menarik kembali garis depan perang tidak bisa dihindari. Jika Anda juga dapat menemukan kesamaan di sana, maka Anda mungkin tidak harus berperang melawan Latrielle sama sekali. ”

Altina tampak sedikit ragu-ragu. “Kamu mungkin benar. Kapan penobatan Latrielle akan dilakukan? ”

“Ini pasti tidak akan terjadi sebelum pemakaman. Tapi dia telah mempertaruhkan klaimnya, jadi saya membayangkan dia mungkin akan menjadi pembicara utama di alamat itu. ”

Tentara Britania Raya masih berada di wilayah kekaisaran, jadi mempercepat penobatannya untuk menghindari kurangnya kepemimpinan selama masa perang adalah langkah yang logis. Tidak ada masalah dengan ini sejauh menyangkut tradisi Belgia, baik: Latrielle berada di urutan berikutnya dari takhta dan telah berhasil mengusir musuh sebagai marshal jenderal, membuatnya memiliki reputasi yang baik di antara orang-orang.

Meskipun dia telah kehilangan beberapa pendukung bangsawan selama upacara peringatan di bulan April, semua orang akan mematuhinya begitu dia dinobatkan. Posisi kaisar tidak dipilih oleh para bangsawan atau rakyat — itu adalah otoritas absolut yang diturunkan melalui warisan.

Dia mungkin sudah dinobatkan … Regis merenung, tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakannya dengan keras. Bagaimanapun, itu tidak lebih dari kemungkinan.

“Kami tidak memiliki cukup informasi,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Mari kita tunggu laporan tindak lanjutnya.”

“Hm …”

Altina?

Kepalanya tertunduk. Dia mengertakkan gigi dan menyeka sudut matanya.

“Kh … aku … aku belum … menyerah … tapi …”

Tidak ada yang bisa dikatakan Regis. Dia hanya bisa menyaksikan, dengan bahu gemetar dan tinju yang terkepal erat, sang putri dengan tipis mengeluarkan gumaman samar.

“Saya tidak cukup baik … apakah saya …?”

Apa yang dapat saya…?

Situasi ini tidak ada dalam buku Regis mana pun; yang paling bisa dia lakukan adalah melihat saat Altina melakukan yang terbaik untuk menahan air matanya. Dia selalu tahu bahwa hari ini akan datang pada akhirnya — hari ketika pengetahuannya tidak cukup, di mana dia tidak berdaya sebelum situasi yang tidak dia ketahui. Tapi sekarang dia benar-benar ada di sini, sepertinya ada beban berat yang menekan dadanya.

…Gagal. Aku gagal.

Dia tahu jalan mereka sarat dengan cobaan, tetapi ketika dia dihadapkan pada kebenaran dengan kasar, dia tidak bisa mengatasinya. Realitas mulai menyadarinya, dan rasanya perutnya seolah-olah tenggelam semakin dalam ke dalam tong timah yang meleleh.

Sakit tumpul menyebar melalui hidungnya. Dia bermaksud untuk menyinari jalan Altina, untuk menunjukkan padanya jalan ke depan … tapi gerbangnya tertutup rapat dengan kejam. Apakah benar-benar tidak ada yang bisa dia lakukan? Mungkin bernegosiasi dengan Latrielle mungkin menawarkan persyaratan yang lebih menguntungkan. Apakah tidak ada gerakan tegas yang bisa dia lakukan untuk terus berusaha menjadi permaisuri?

Saya terlalu pasif. Aku seharusnya tidak pernah puas dengan dia yang berada di urutan kedua.

Dia tidak mengambil tindakan apa pun untuk menyudutkan Latrielle, bahkan setelah berjanji untuk memastikan bahwa Altina menjadi permaisuri. Ahli strategi macam apa dia? Dia masuk tanpa rencana sama sekali. Faktanya, dia hanya duduk dan menunggu yang tak terhindarkan.

Mempertimbangkan usia tua kaisar, saya seharusnya menghitung setiap detik. Mengapa saya tidak bertindak lebih cepat ?!

Jawabannya jelas: dia tidak cukup percaya diri. Itulah mengapa dia hanya menangani situasi di hadapannya, tidak pernah mengambil tindakan tegas apa pun. Dia hanya menyingkirkan masalah, tidak pernah benar-benar melampauinya. Altina berada di urutan kedua adalah masalah besar, tapi dia takut apa artinya menyingkirkan Latrielle.

Pada akhirnya, kekalahan ini karena kepengecutannya sendiri. Kelambanannya. Kurangnya kesadarannya.

Regis mencengkeram kerah seragamnya. “Maafkan aku …” ucapnya, suaranya gemetar.

Altina menundukkan kepalanya. “Apakah sudah berakhir?”

“Mereka yang memiliki hak warisan kehilangan mereka saat kaisar baru dinobatkan. Ini adalah tradisi yang diberlakukan untuk mencegah perang saudara. ”

Tidak ada hukum untuk keluarga kerajaan di Belgaria — mereka adalah keberadaan yang tidak bisa diikat oleh siapapun. Bahkan ketika menyangkut suksesi, tidak ada peraturan yang ditetapkan dengan jelas, hanya tradisi yang berlangsung selama beberapa generasi. Tapi itulah yang membuat penobatan Latrielle yang semakin dekat begitu sulit untuk dibatalkan. Begitu dia naik takhta, Altina akan kehilangan klaimnya. Dan bahkan jika kaisar baru meninggal setelah itu, dia tidak akan pernah menjadi permaisuri.

Altina mengangkat tinjunya … “Meski begitu!” … lalu membanting buku jarinya ke meja dengan ledakan yang menyakitkan . “Aku tidak akan pernah menyerah untuk mengubah bangsa ini!”

Altina …

“Itulah tujuan saya. Menjadi permaisuri hanyalah sarana saya, kan? ”

“…Baik.”

Luar biasa … pikir Regis. Dia ingat apa yang dia katakan pada Gilbert.

“Saya memulai perjalanan ini sendirian. Pelayan saya adalah satu-satunya sekutu saya. “

Ketika mereka pertama kali bertemu, Altina tidak memiliki apa-apa selain pedang berharga Kekaisaran. Dia adalah seorang komandan hanya atas nama — seorang wanita tanpa otoritas. Tapi dia dengan berani menantang pahlawan Jerome, menarik kebijaksanaan dari pengecut seperti Regis, dan menyelesaikan perintah yang dianggap mustahil, semuanya untuk mencapai posisinya saat ini.

Tidak dapat disangkal bahwa satu pintu telah tertutup, tetapi mereka tidak punya waktu untuk duduk-duduk meratapi pintu itu. Setidaknya, Altina sudah siap untuk bergerak lagi. Regis perlu menemukan jalan baru mereka, dan kali ini, dia tidak akan gagal.

Dengan pemikiran itu, Regis bersumpah. “Saya … Lebih dari kegagalan ketidakberdayaan saya, saya takut pada kepengecutan saya sendiri. Tetapi tidak peduli betapa bodoh dan tidak berdayanya saya, atau seberapa besar saya takut gagal, setiap kali saya menolak untuk bertindak bertentangan dengan janji saya untuk membantu tujuan Anda. Di mana pun, kapan pun, saya harus menggunakan setiap ons pengetahuan yang saya miliki dan terus maju. Tidak peduli betapa tidak yakinnya saya. Meskipun kurasa sudah terlambat untuk semua ini … ”

Altina menggelengkan kepalanya. “Tidak terlalu terlambat. Kami mungkin kalah dari Latrielle, tapi saya pikir itu karena kami kekurangan sesuatu. Tidak peduli seberapa buruk situasinya, meskipun — tidak peduli seberapa banyak kerugian kita, dan betapa menyakitkan itu mungkin — semuanya dimulai di sini! Saya akan terus berjuang menuju tujuan saya dengan semua yang saya miliki. Itulah satu-satunya cara saya tahu cara hidup … dan satu-satunya cara yang saya inginkan! ”

Seolah-olah warna merah di matanya semakin bersinar. Altina benar — tidak ada kata terlambat. Dia selalu melihat ke depan, dan setiap momen yang berlalu adalah kesempatan untuk awal yang baru. Bahkan jika dia sendirian, bahkan jika dia kehilangan senjatanya, bahkan jika tidak ada yang akan meminjamkan kebijaksanaan mereka, dia pasti tidak akan pernah berhenti di jalurnya. Dia telah menempa jalannya sendiri, melakukan apa yang menurutnya perlu.

Saya hanya berdoa agar saya bisa menjadi pembimbing yang tepat untuknya kali ini.

Altina … apakah kamu masih percaya padaku?

“Tentu saja! Saya mungkin tidak bisa menjadi permaisuri lagi, tetapi saya tidak bisa membuang keinginan saya untuk mengubah negara ini. Saya menolak menjadi bagian dalam permainan catur Latrielle! Regis, aku akan membutuhkanmu sebentar untuk datang. ”

Dan dengan itu, dia mengulurkan tangan kanannya, yang dengan kuat memegang Regis di tangannya.

“Terima kasih. Aku tidak akan pernah mengkhianati kepercayaanmu lagi. ”

Altina tersenyum, matanya kabur. “Ahli strategi saya adalah yang terbaik. Saya sangat percaya itu. ”

Regis tidak ingin mengecewakannya lagi. Di dadanya, sesuatu yang telah membeku selama ini akhirnya mulai bergerak …

✧ ✧ ✧

Regis dan Altina mengambil tempat duduk mereka untuk mulai mendiskusikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Pertama, kita perlu melihat ke Pangeran Latrielle,” usul Regis. “Seperti yang saya katakan, berdasarkan kebijakannya, Anda mungkin lebih baik bekerja sama dengannya.”

“Baik. Ayo kita temui dia sekarang juga! ”

“Tentu tidak. Anda tidak bisa bertindak terlalu terburu-buru. Jika kami menemukan bahwa dia masih berniat untuk memperluas wilayah, kami tidak akan berada dalam situasi terbaik. ”

“Akan jauh lebih mudah jika kita bisa menyelesaikan ini dengan pedang kita.”

“Altina … apakah kamu ingin mengulangi apa yang terjadi di balkon?”

“Gn… aku bukan anak kecil lagi. Saya tidak akan melakukannya lagi. Saya tahu saya tidak diuntungkan di ruang sempit! ”

“Benarkah itu masalahnya di sini ?!”

Altina terkekeh karena ledakan tiba-tiba itu. “Ayo, Regis. Saya hanya bercanda. ”

“Baiklah, saya pikir Anda mengerti maksud saya.”

“Namun, sekarang setelah Anda menyebutkannya — meskipun kami benar-benar bertemu Latrielle, dia hanya akan mengatakan hal-hal nyaman apa pun yang ingin saya dengar. Dia orang yang seperti itu. ”

“Kami perlu menjaga jarak sampai kami yakin kami tahu niatnya. Jika Latrielle naik takhta, Anda harus bertindak sebagai pengikutnya. Tapi jika Anda tidak bisa bersimpati dengan cita-citanya, kita harus menghindari pembentukan pecking order yang jelas. ”

“Baik. Aku tidak akan pernah memanggil pria itu ‘Yang Mulia,’ ”katanya, membusungkan pipinya.

Regis menawarkan senyum masam. “Apakah Anda membenci pangeran karena alasan politik? Atau karena masa kecilmu? ”

“Aku tidak sepenuhnya membencinya — bagaimanapun juga dia adalah saudaraku. Tapi aku tidak tahan kalau dia pembohong. Dia selalu berbohong untuk membuat segalanya nyaman baginya. ”

“… Dengan logika itu, bukankah kamu akan membenciku juga?”

“Yah, kamu menipu orang, tapi kamu tidak berbohong.”

“Hm? Apakah begitu…?”

Dia tidak menyadari bahwa inilah kesan yang dia berikan padanya. Tapi ada hal yang lebih penting untuk dipertimbangkan. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mengirim beberapa orang yang dapat dipercaya ke ibukota untuk mengumpulkan informasi.

Malam itu-

Laporan tindak lanjut tiba. Liam XV memang sudah mati. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Dengan kesaksian bendahara agung, dia meninggal dengan damai dalam tidurnya, mempercayakan masa depan Kekaisaran kepada Latrielle. Dan seperti yang diharapkan, Latrielle memproklamasikan suksesi takhta. Ia mendapat sambutan hangat dari publik karena High Britannia masih bergerak melalui wilayah Belgia.

Karena perang belum selesai, pemakaman Liam XV bersifat informal. Pemakaman nasional akan diadakan di kemudian hari. Penobatan resmi Latrielle ditunda bersamaan dengan itu, jadi sementara dia sudah menjalankan dirinya sebagai kaisar, dia belum secara resmi mengambil posisi itu dan belum membuat pengumuman tentang kebijakannya.

Namun satu hal yang pasti: Kekaisaran jatuh ke tangan Latrielle.