Hari-hari di House Tiraso Laverde

Kamar yang mereka ijinkan berada di lantai pertama, dilengkapi dengan tempat tidur sederhana, meja kecil, dan kursi. Rumah bangsawan diharapkan memiliki banyak kamar tamu seperti itu; para bangsawan yang berkunjung dari negeri yang jauh akan selalu membawa pelayan yang membutuhkan tempat sendiri untuk tidur.

Bastian masih menyatakan dirinya sebagai putra ketiga dari sebuah count. Dia juga tamu tak diundang, jadi dia tahu untuk bersyukur bahwa mereka bahkan memberinya kamar untuk pelayan.

Elize ada di samping tempat tidurnya. Dia baru saja menangis sampai beberapa saat yang lalu, jadi matanya masih sembab dan merah. Bastian tidak bisa melihat dirinya sendiri karena kurangnya cermin di ruangan itu, tetapi dia tahu ini juga masalahnya.

Seorang pelayan berkacamata bernama Syiah berdiri di dekat jendela yang terbuka. Dia adalah seorang wanita muda dengan rambut merah cantik, seusia dengan Bastian dan Elize. Di luar ada halaman, tempat para pelayan rumah bertukar pandangan muram tentang ekstra terbaru.

“Ini perang! Perang telah dimulai! ”

“Sudah lama sekali! Kami telah menyatakan perang terhadap Belgaria! ”

“Perang…”

Syiah pucat. Seorang pelayan baru saja menerobos masuk beberapa saat yang lalu dan berteriak, “Ini perang! Para pria membuat keributan tentang hal itu! ” lalu pergi tanpa menutup pintu. Dia pasti pergi untuk menyebarkan berita itu kepada penghuni rumah lainnya juga.

Dengan pintu dan jendela yang sekarang terbuka, angin sepoi-sepoi bertiup masuk dan mengibarkan tirai.

Bastian menghela napas. “Perang di hari dia dinobatkan … Mereka pasti sudah merencanakan ini untuk sementara waktu.”

“Aku naif,” jawab Elize dengan anggukan. “Mereka telah membangun diri mereka sendiri selama ini, dan saya bahkan tidak pernah melihatnya datang.”

“Tidak ada yang bisa Anda lakukan tentang itu.”

Elize telah berada di Applewood, di pedesaan tanpa pendukung yang menonjol — tidak dapat dihindari bahwa dia tidak dapat mengalahkan seseorang yang tinggal di istana dengan legiun pendukung dan memiliki punggawa yang cakap seperti itu.

Meski begitu, fakta bahwa mereka tidak bisa menghentikan perang sangat membebani hati Elize dan Bastian.

Syiah menutup jendela, dan angin pun berhenti. “U-Um … maafkan aku …” dia tergagap. Saya membukanya tanpa izin.

“Tidak perlu minta maaf,” jawab Bastian. “Jika Anda tidak membukanya, saya akan meminta Anda untuk membukanya.”

Pelayan itu tampak lega mendengar kata-kata itu. Sementara keluarga Tiraso Laverde telah menyelamatkan Bastian dan dengan murah hati meminjamkan tempat tidur kepadanya, dari sudut pandangnya, dia masih tamu tuannya . Pelayan muda memiliki kedudukan yang lemah di zaman sekarang ini; tidak jarang mereka dipecat di tempat jika mereka tidak menyenangkan tuan rumah.

“Ah, aku akan menutup pintunya juga,” tambahnya, berjalan ke arahnya. Tapi bayangan muncul dari koridor sebelum dia bisa.

Itu adalah seorang wanita dengan rambut disanggul ketat, mengenakan gaun elegan yang menutupi setiap inci tubuhnya. Dia tampak berusia sekitar dua puluh lima — relatif muda — tetapi tatapan tajam yang dia lakukan terhadap pelayan itu membuatnya sulit dipercaya.

Apa yang kamu lakukan, Syiah?

“Ny-Nyonya …?!”

“Tidak pantas membiarkan pintu terbuka seperti ini. Aku bisa mendengarmu dari lorong. ”

“Permintaan maaf saya!” Syiah mengakui, dengan cepat menundukkan kepalanya. Rekannya sebenarnya yang harus disalahkan, tetapi dia tidak berani membuat alasan seperti itu.

Bastian mengangkat tangannya. “Bisakah saya menyela?”

“Ya ampun, jika itu bukan tamu kita. Apa itu?” wanita itu bertanya. Dia berbicara dengan sopan, tapi tatapannya sangat tajam.

Meski begitu, Bastian tidak goyah sedikit pun. Seandainya dia adalah tipe orang yang mengecilkan diri saat menghadapi individu yang tampak galak, dia akan lebih sering mendengarkan kakeknya dan bendahara agung ketika dia tinggal di istana di Belgaria.

“Benar-benar minta maaf tentang ini, tapi akulah yang bertanya padanya,” jelasnya. “Kupikir kita bisa melakukannya dengan menayangkan tempat itu.”

“Apakah Anda mencoba untuk menutupi wanita muda ini?”

“Jujur saja. Anda menyelamatkan hidup saya, jadi saya pribadi tidak akan menyebut diri saya tamu, tetapi jika tuannya menyuruh Syiah untuk menjaga saya, maka wajar jika dia menganggap saya sebagai tamu. Tentu saja dia akan membuka pintu dan jendela atas permintaan saya. Jadi dalam kasus ini, ini aku yang harus dimarahi. ”

Bukan hanya Syiah, tapi sekarang bahkan Elize menatapnya dengan ekspresi kaget. Ada hening sesaat sebelum mata wanita itu akhirnya melembut.

“Di jalan, Syiah.”

“T-Tentu saja, Nyonya! Permisi. ”

Dengan membungkuk lagi, dia bergegas keluar kamar, diam-diam menutup pintu di belakangnya. Bastian dan Elize sekarang berduaan dengan wanita yang oleh Syiah disebut “nyonya”. Dia mencubit roknya dan menekuk lututnya, memberi hormat yang pantas untuk seorang bangsawan.

“Senang bertemu denganmu. Saya Marlborough, istri majikan. Anda bisa memanggil saya Marl. Sayangnya suamiku sedang pergi untuk urusan bisnis, jadi dengan segala hormat, kamu harus puas denganku. ”

“Ya, baiklah, aku Hein— maksudku, Bastian de Madelaine.”

Nama aslinya tentu saja Heinrich Trois Bastian de Belgaria, tapi bagaimana mungkin dia bisa mengungkapkannya sekarang? Orang-orang Britania Raya dan Belgaria sekarang sedang berperang, jadi memproklamirkan dirinya sebagai pangeran dari negara musuh akan membuatnya segera diserahkan kepada militer. Hanya dengan mengatakan bahwa dia adalah seorang ningrat sudah menempatkannya dalam kesulitan yang cukup berbahaya.

Elize berdiri dan membungkuk sedikit.

Dari kelihatannya, dia sudah pernah bertemu wanita ini sebelumnya. Secara alami, dia memperkenalkan dirinya bukan sebagai Elizabeth Victoria tetapi sebagai Elize Archibald, seperti yang dia lakukan di sekolah.

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

Ratu baru Margaret keluar dari pikirannya. Untuk semua maksud dan tujuan, Elize telah kehilangan kesempatannya di tahta, tetapi Margaret bukanlah tipe yang bertindak berdasarkan logika. Mereka tidak bisa melakukan kesalahan apa pun.

Senyuman tipis terlintas di bibir Lady Marl. “Tidak perlu terlalu waspada; Saya tidak bermaksud untuk memperlakukan Anda lebih buruk. Kami berbisnis dengan apa saja. Jika kita mengambil sisi politik, kita akan kehilangan banyak keuntungan dan mendapatkan musuh yang tidak dibutuhkan. ”

“Sepertinya Anda telah melihat menembus kami …” Gumam Bastian.

“Saya tidak akan menanyakan apa yang tidak perlu saya ketahui. Yakinlah bahwa Anda tidak perlu khawatir. ”

“Saya sudah menaruh kepercayaan saya pada orang-orang di rumah ini. Ngomong-ngomong, aku tidak pernah bertanya … Apakah kamu orang yang menyelamatkanku? ”

“Ya, kusir itu melihatmu ketika aku kembali dari kesepakatan perdagangan. Seorang dokter yang baik kebetulan berada di dalam kita, jadi saya telah merawat Anda. ”

Bastian mengangguk, lalu dengan hormat menundukkan kepalanya sebaik mungkin dari tempat tidur. “Kamu menyelamatkanku. Terima kasih.”

Dia terkejut dengan ketulusannya sendiri. Suatu ketika, dia hanya sedikit angkuh dan egois, sebagian dari dirinya yakin bahwa wajar baginya untuk dilayani. Yang terburuk dari semuanya, ini adalah kepercayaan yang tidak disadari, dan posisinya sebagai pangeran telah membuatnya sehingga tidak ada yang berani mengatasinya.

Sejak saat itu, Bastian menyadari bahwa dirinya tidak berdaya sendirian. Rasa terima kasihnya yang sangat terucap saat menunjukkan belas kasih ini, dan di atas segalanya, dia sangat bersyukur karena mereka telah menawarkan Elize tempat yang aman.

Mata Marl menyipit. “Saya hanya melakukan apa yang wajar. Sebaliknya, saya harus meminta maaf karena hanya kamar ini yang bisa saya tawarkan kepada Anda. ”

“Apa yang kamu bicarakan? Itu bukan masalah. Anda bahkan memberi kami makanan, ”kata Bastian. Uap masih mengepul dari rebusan ayam yang dibawakan Syiah beberapa saat yang lalu.

“Oh, kamu sedang makan? Tolong, makanlah, sebelum menjadi dingin. Dokter bilang kau akan sembuh lebih cepat dengan perut kenyang. ”

“Tidak masalah jika aku melakukannya.”

Bastian mengambil sesendok rebusan dan membawanya ke mulutnya. Rasa pertama yang menyentuhnya adalah garam. Dibandingkan dengan masakan Belgarian, itu sedikit sederhana, tapi hanya itulah yang dibutuhkan tubuhnya yang lelah.

Dengan dorongan semangat dari Marl, Elize menyesapnya juga. “Enak,” komentarnya.

“Aku senang itu sesuai dengan keinginanmu.”

Bastian meletakkan sendoknya. Dari pengalaman mendaki gunung, dia tahu yang terbaik adalah makan sedikit demi sedikit saat di ambang kelaparan; makan terlalu cepat akan membuat sistem pencernaannya mengalami shock.

“Apakah ada yang mampir, mencari kita?” Dia bertanya.

“Rumah kami, Smiles Hill, agak jauh dari Greybridge. Bahkan jika seseorang mencari Anda, akan membutuhkan waktu sebelum mereka sampai sejauh ini. ”

“Baik.”

Marl kemudian beralih ke Elize. “Sekarang, tentang cincin yang kamu cari. Saya telah menugaskan seseorang untuk menemukannya, tetapi belum terlihat di sekitar tempat kami menemukan Anda. Saya kira itu di suatu tempat di sungai. ”

Elize mengarahkan pandangannya ke bawah. “Aku … aku mengerti. Terima kasih. Mohon jangan terlalu merepotkan diri Anda; itu salahku karena kehilangannya sejak awal. ”

“Orang-orang kami yang menangani kasus ini mengatakan bahwa mereka akan terus mencari. Mereka agak aneh, tapi ternyata bisa diandalkan. Aku tidak akan putus asa dulu. ”

“Baiklah…”

Betapapun optimisnya keinginan Elize, mereka semua tahu bahwa perhiasan yang jatuh ke sungai tidak sering ditemukan. Bastian bisa merasakan sakit yang berdenyut-denyut, seolah-olah luka di dadanya beraksi.

Dalam upaya yang paling mungkin untuk menyemangati wanita muda yang putus asa itu, Marl mengalihkan pembicaraan ke teh langka yang dia beli untuk malam itu dan pai apel yang saat ini sedang dipanggang dalam oven. Saat itulah tiba-tiba sesuatu terjadi pada Bastian.

“Hei … karena aku orang Belgia dan sebagainya, apakah tidak apa-apa bagiku untuk berada di sini?”

“Apapun yang bisa kamu maksud?”

“Maksudku, kedua negara kita sedang berperang sekarang, kan? Tidakkah menampung orang Belgia akan membuatmu mendapat masalah? ”

Meskipun ciri-ciri fisik tertentu lebih umum di satu negara daripada di negara lain, tidak mudah untuk mengetahui kewarganegaraan seseorang dalam sekejap. Aksennya, bagaimanapun, jauh lebih mudah untuk ditempatkan.

Marl tersenyum. “Cabang utama Tiraso Laverde sekarang menjadi rumah bangsawan di Belgaria. Ibu majikannya adalah orang Belgarian, dan bisnis kami berkembang di kedua pesisir itu. ”

“Aku ingat sekarang…”

Menurut Syiah, Rumah Tiraso Laverde awalnya dimulai di sebuah negara kecil di selatan. Lima puluh tahun yang lalu, karena takut aset mereka akan disita selama masa perang, mereka berekspansi ke Britania Raya. Sekarang setelah dipikir-pikir Bastian, dia kurang peduli tentang dirinya sendiri dan lebih peduli tentang apa yang mungkin terjadi pada rumah ini.

“Saya tidak ingin terlalu percaya diri, tetapi kami telah berbisnis di sini cukup lama. Beberapa akan menganggap kami bangsawan asing saat ini. ”

“Saya harap Anda benar …”

“Meskipun jika ada satu hal yang mungkin membuatku khawatir, itu adalah putra tertua dari cabang utama kami. Kami sedang menjaganya sekarang, tapi anak laki-laki itu … bagaimana aku harus mengatakannya …? ”

“Jika dia dari cabang utama Anda, apakah itu berarti dia orang Belgarian juga?”

“Iya. Namanya Roland. Dia datang ke sini untuk belajar politik — seorang anak pintar yang hatinya ada di tempat yang tepat, tapi kepekaannya agak … aneh. Dia bisa jadi agak keras kepala, yang tidak baik untuk orang seusianya. ”

Apakah dia tryna mengatakan bahwa dia fanatik? Bastian bertanya-tanya. Mungkin Elize sedang memikirkan hal serupa, saat dia tiba-tiba terlihat cemas.

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Dia tidak akan keberatan jika Bastian ada di sini, kan?”

“Aku meragukan itu. Dia sepertinya tidak peduli ketika aku memberitahunya tiga hari lalu. Tapi sekarang perang telah pecah, aku tidak tahu apa yang akan dia katakan … Aku akan memberitahunya bahwa rumah kami tidak ragu kamu tinggal di sini, tapi … Aku minta maaf jika dia membuatmu masalah. ”

“Saya tidak peduli apa yang dia katakan tentang saya. Apakah kamu sudah bertemu dengannya, Elize? ”

Bastian telah tertidur setidaknya selama tiga hari, jadi dia hanya melihat sedikit orang sejak kedatangannya. Pertanyaannya menyebabkan Elize memiringkan kepalanya.

“Sejauh ini, saya hanya bepergian antara sini dan kamar yang mereka pinjamkan kepada saya.”

“Betulkah?”

“Bagaimana kalau aku memperkenalkanmu saat makan malam?” Marl melamar. “Ini adalah kesempatan yang bagus.”

Elize mengangguk. “Silakan lakukan. Setidaknya kita benar-benar harus menyapa. ”

“Kemudian diputuskan. Sampai saat itu, tolong istirahat saja. ”

Dengan sedikit membungkuk, Marl berjalan ke pintu. Sikapnya jauh lebih lembut daripada kesan kasar yang awalnya dia berikan.

“Sebelum kamu pergi,” seru Bastian, “bisakah kamu menjawab sesuatu untukku?”

“Itu tergantung pada apakah aku tahu jawabannya atau tidak.”

“Saat kamu memarahi Syiah karena membiarkan pintu terbuka … Aku merasa kamu sedang menguji kami.”

“Mendisiplinkan pelayan hanyalah pekerjaanku,” jawabnya dengan senyum lebar. Dan dengan itu, dia keluar dari kamar.

“Saya tidak tahu apa kesepakatannya,” Bastian mengangkat bahu.

“Dia sepertinya orang yang baik.”

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Mungkin bisa dipercaya. Jika dia ada di pihak Margaret, kita akan diserahkan ke militer sejak lama. ”

“Baik.”

Tapi meski begitu, Bastian tetap waspada. Bergantung pada bagaimana perang berkembang, mereka pada akhirnya bisa menjadi alat tawar-menawar. Dia harus tetap waspada untuk melindungi Elize.

“Apakah ada masalah, Bastian …?” Elize bertanya, tatapannya yang teguh telah mengirimkan aliran warna ke pipinya.

“Oh, tidak, err… Aku ingin tahu orang macam apa si Roland ini. Dia terdengar seperti masalah. ”

“Saya setuju. Setidaknya, kuharap dia mengizinkan kita tinggal sampai lukamu sembuh … ”

“Luka apa? Oh, hal kecil ini? Ini sudah— Oww! ”

Dia mencoba mengayunkan lengannya ke sekitar, hanya rasa sakit yang tajam menggema melalui perut dan punggungnya. Elize menatapnya dengan lelah.

“Kamu benar-benar bodoh, kamu tahu. Bahkan binatang buas pun memiliki kesadaran diri yang cukup untuk mengenali saat di ambang kematian. Sekarang tidurlah. Kami tidak ingin memperpanjang pemulihan Anda dan mengganggu mereka lebih lama dari yang seharusnya. ”

“Erk …”

Bastian tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan.

“Aku … sangat berharap kau segera sembuh,” gumam Elize, mencengkeram sudut seprai.

✧ ✧ ✧

“Dunia ini busuk sampai ke intinya!”

Mata kelas berkumpul saat ada suara bantingan tiba-tiba di atas meja. Oh, seperti biasa, mereka menyadari, terlalu cepat kembali ke olok-olok mereka.

Jean Roland de Tiraso Laverde terus mengomel, sama sekali tidak memedulikan mereka. Rambut pirang keritingnya dipotong pendek, dan dia memakai kacamata bulat.

“Mengapa kita harus mengizinkan segelintir orang yang berkuasa untuk memonopoli semua kekayaan ?!” Roland melanjutkan.

Lawan debatnya adalah seorang anak laki-laki di kelasnya yang rambutnya telah diatur dengan minyak dan yang seragamnya tidak dapat dikenakan lebih sempurna.

“Bahkan!” anak laki-laki itu berseru sambil menggelengkan kepalanya. “Anda mengatakan itu, tapi pasti Anda menyadari: raja dan bangsawan memperoleh kekayaan sebanding dengan kontribusi besar yang mereka berikan kepada negara. Apakah Anda mengatakan bahwa massa yang tidak terpelajar dan tidak bertanggung jawab berhak mendapatkan pahala yang sama? ”

“Saya mengatakan mereka pantas untuk dinilai dengan standar yang sama! Terlalu banyak yang mendapatkan kekayaannya secara tidak adil, hanya karena mereka bangsawan. ”

“Tentu, kedengarannya cukup menyenangkan di atas kertas, tapi jika para bangsawan dan rakyat jelata memiliki kesamaan, siapa yang akan membuat penilaian ini? Saya tidak melihat solusi yang layak, kecuali jika Anda tiba-tiba memiliki timbangan Tuhan. ”

“Kami tidak membutuhkan hal seperti itu untuk membangun sistem yang lebih baik di dunia.”

“Oh benarkah?”

“Ambil saja hak istimewa para bangsawan. Hapus hak universal mereka untuk mengenakan pajak dan menggantinya dengan kontrak sewa yang disepakati bersama. Singkirkan juga pembebasan pajak mereka. Buatlah agar orang biasa pun dapat berdagang dengan bebas. Jika bangsawan memang memiliki nilai inheren yang Anda bicarakan, pasti mereka akan mendapatkan cukup uang untuk hidup dalam kemewahan yang sama tanpa keuntungan yang tidak adil ini. Bukannya aku mengerti siapa yang membutuhkan pemborosan seperti itu! ”

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Itu tidak masuk akal! Kenapa kita melakukan hal seperti itu ?! ”

Karena inilah yang diperlukan untuk menciptakan negara yang setara.

“Lalu siapa yang akan mempertahankan tanah kita? Nilai kita? Ketika musuh menyerang, bangsawanlah yang menunjukkan keberanian mereka. Mereka istimewa, dan itulah sebabnya mereka menerima perlakuan khusus. Saya mendengar Anda berasal dari keluarga pedagang — mungkin itu sebabnya Anda tidak mengerti. Tapi orang tuaku adalah ksatria, dan orang tua mereka sebelum mereka. Saya tahu nilai keberanian. ”

“Maka tentara harus lebih terpusat. Jika ada begitu banyak manfaat dalam melindungi negara seseorang, mengapa rakyat jelata diwajibkan untuk ganti bajingan dan ditempatkan lebih dekat dengan musuh daripada bangsawan? ”

“Karena para bangsawan melayani sebagai komandan! Tidak peduli berapa banyak pasukan yang dimiliki sebuah unit, mereka tidak memiliki kesempatan untuk menang tanpa seorang pemimpin! ”

“Banyak bangsawan menjadi komandan murni karena status warisan mereka. Mereka tidak memiliki keahlian yang memadai, dan apa hasilnya? Tiga ratus tahun perang yang tidak berubah. Itulah mengapa para komandan seharusnya dipilih dari antara individu-individu kami yang paling luar biasa — termasuk rakyat jelata. ”

“Hah. Saya tidak membayangkan bahwa seseorang yang bahkan tidak bisa membaca dapat mengambil posisi komando. ”

“Poin yang sangat bagus. Itulah mengapa, alih-alih memberikan para bangsawan semua kemewahan yang tidak berarti itu, negara harus berinvestasi dalam meningkatkan tingkat melek hurufnya! ”

Saat debat mereka semakin memanas, kedua anak laki-laki itu menerima pukulan keras di pundak. Mereka berbalik untuk melihat profesor tua mereka memperbaiki mereka dengan tatapan tajam, tongkat pemukul di tangan.

“Jika Anda tidak berencana untuk mendengarkan pelajaran saya, keluarlah.”

Murid-murid lainnya sudah duduk dengan benar. Roland bergegas ke mejanya dengan panik sementara profesor menuju ke mimbar; dia tidak menyadari sudah waktunya untuk kelas.

Profesor itu membuka buku teks. “Hari ini, kita akan membaca Art of Discourse dari Piercy . Ahem . Saat menyampaikan argumen, sangat penting bagi Anda untuk menyatakan poin Anda dengan jelas. Ambil, misalnya … ”

Para siswa tetap di tempat duduk mereka, mendengarkan profesor membaca dari buku tersebut. Dia kadang-kadang menyimpang untuk menjelaskan di mana teks itu tidak memadai, dan pada gilirannya, siswa dengan leluasa mengajukan pertanyaan mereka sendiri.

Format ceramah ini umum, sering disebut sebagai “membaca”. Ada juga pelajaran bentuk bebas yang dikenal sebagai “diskusi,” di mana siswa akan bertukar pendapat secara terbuka tentang suatu mata pelajaran. Setiap kelas memiliki banyak pilihan bahan bacaan wajib, dan dengan harga buku yang mahal bahkan untuk anak-anak bangsawan, tidak setiap siswa mampu membelinya.

Kertas dan alat tulis baru saja tersebar luas, dan pergeseran ini belum meninggalkan jejaknya pada format ruang kelas. Siswa hanya perlu menghafal poin penting yang mereka temukan dalam studi mereka, menyimpan sedikit kertas yang mereka miliki untuk tesis yang ditugaskan untuk mereka tulis. Naskah ini sering dibawa-bawa dalam tas siswa bersama dengan bahan-bahan lain yang diperlukan.

Roland memusatkan perhatian pada ceramah itu. Dia sedikit lebih bersemangat dalam studinya daripada kebanyakan teman sekelasnya.

Begitu kelas pagi selesai, dia menuju ke kafetaria, seperti yang dia lakukan setiap hari. Meskipun Roland adalah seorang Belgarian dan individu yang keras kepala, sifat rajin dan reputasinya sebagai liberalis berpikiran maju telah membuatnya diterima cukup baik dari rekan-rekannya. Bahkan saat dia makan, dia memikirkan kelas pagi itu — bagaimana interpretasi yang diberikan sebenarnya cukup baru, bagaimana dia tidak begitu memahami penjelasan tertentu, atau bagaimana guru pasti telah menafsirkan sesuatu yang salah.

Setelah makan, dia menuju perpustakaan untuk melanjutkan mengerjakan tesisnya, lalu kembali ke kelas untuk pelajaran sore harinya.

Namun kali ini, ada sesuatu yang terasa … tidak beres. Semua mata tertuju padanya saat dia masuk, lalu teman-teman sekelasnya dengan cepat mengalihkan pandangan mereka tanpa sepatah kata pun.

“Apa…?”

Dia berjalan di antara barisan siswa ke tempat duduknya, di mana dia menemukan bahwa koran ekstra terbaru telah ditempatkan dengan sangat sopan di atas mejanya.

Perang melawan Belgaria!

Stillart Tahun 42, 23 April

Atas nama ratu baru kami Margaret Stillart, deklarasi perang telah dikeluarkan melawan Kekaisaran Belgia. Admiral Oxford memobilisasi Angkatan Laut Ratu pada hari yang sama.

Serangan pencegahan dengan salah satu dari 74-gun kelas Putri bertenaga uap memungkinkan penangkapan cepat di Ciennbourg. Kami memiliki laporan lebih lanjut bahwa Divisi Pertama Angkatan Darat Kerajaan kami telah mendarat.

Tentara Kedua Kerajaan saat ini ditempatkan di kota, dan kami memperkirakan bahwa pertukaran yang intens akan terjadi.

Roland memelototi koran, membeku. “Akhirnya terjadi …”

“Jangan khawatir tentang itu.”

Seorang teman dekat meletakkan tangannya di bahunya, di mana orang lain yang biasanya dia makan siang bersama mulai berbicara juga.

“Negara melakukan apa yang dilakukannya. Itu tidak ada hubungannya dengan kita. ”

“Inilah tepatnya situasi di mana kita harus bertindak dengan tenang dan rasional.”

“Apakah rumahmu baik-baik saja?”

Murid lain, bagaimanapun, membuat rasa jijiknya lebih dari jelas. “Belgaria adalah musuh kita sekarang!” serunya. “Membiarkan orang ini terus belajar di sini sama saja dengan pengkhianatan!”

Bentrokan pendapat yang intens terungkap dalam sekejap mata.

Roland meraih tasnya. “Terima kasih. Saya menghormati warga Britania Raya dan rakyatnya. Saya tentu tidak melihat Anda sebagai musuh, tetapi saya menyadari bahwa beberapa teman dan kenalan Anda kemungkinan besar akan berbaris untuk berperang. Wajar jika Anda tumbuh begitu emosional. Saya sendiri khawatir tentang kerabat yang tinggal bersama saya, jadi saya akan pamit untuk sisa hari ini. ”

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

Tetapi ketika Roland mencoba meninggalkan kelas, siswa yang berdebat dengannya pagi itu — anak laki-laki dengan rambut tertutup minyak — bergerak untuk menghalangi jalannya. Dia akan selalu menantang setiap hal kecil yang dikatakan Roland, dan setiap kali percakapan mereka berubah menjadi debat yang berapi-api.

“Kamu …” gumam anak laki-laki itu, menatapnya dengan tatapan tajam.

“Apakah ada masalah?”

“Aku bersumpah demi kehormatan bangsawan Inggris Tinggi, aku akan melindungi hakmu untuk belajar. Kamu sebaiknya kembali besok. ”

Roland sangat terkejut sehingga, untuk sesaat, dia benar-benar kehilangan kata-kata. “Aku yakin kamu membenciku …” akhirnya dia mengerahkan.

“Aku selalu merasa ngeri pada pendapatmu yang dangkal dan kurang ajar, ya. Tapi satu-satunya cara untuk belajar adalah dengan tetap terbuka pada nilai-nilai yang berbeda dari nilai Anda, bukan? ”

“Sepertinya kita setuju pada sesuatu …”

“Itu hanya akal sehat.”

“Ya. Saya tidak bisa berjanji bahwa saya akan kembali besok, tetapi saya akan kembali segera setelah saya tahu rumah saya aman. Jangan salah tentang itu. ”

Anak laki-laki itu menanggapi dengan anggukan dan melangkah keluar dari ambang pintu.

Setelah melihat sekilas ke sekeliling kelas untuk terakhir kalinya, Roland pergi.

Sementara sekolah itu hanya sedikit lebih berisik dari biasanya, kota itu benar-benar gempar. Beberapa menjadi pucat ketika menyebut invasi itu, sementara yang lain minum di siang hari bolong dan menyanyikan lagu-lagu perang yang meriah.

Ada orang-orang di sudut setiap jalan, cemberut satu sama lain saat mereka berbisik pelan. Apakah mereka para pasifis, mungkin? Atau mungkin orang Belgia. Ada banyak orang Belgia yang tinggal di Inggris Raya, baik untuk bekerja maupun belajar.

Perkelahian mulai pecah juga, dan sementara polisi tiba cukup cepat untuk membubarkan mereka, ketertiban umum pasti menurun dengan cepat. Tidak sampai dia berjalan jauh melalui kota, Roland menyadari dia telah mencekik koran di tinjunya.

“Itu … sangat disayangkan.”

Dia yakin dia telah mempertahankan ketenangannya, tetapi tampaknya dia masih sangat terguncang. Ketika dia membentangkan halaman-halaman yang kusut, tintanya telah berdarah dari keringatnya sendiri. Saat itulah dia melihat ada entri lain selain artikel tentang perang. Di antara mereka, sebuah pemberitahuan.

Waspadai mata-mata Belgia yang merencanakan kekacauan nasional.

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

Pelakunya tampaknya seorang anak laki-laki dengan rambut coklat dan mata merah yang mengaku sebagai putra ketiga dari seorang count Belgarian, dan seorang gadis pendek dengan rambut pirang yang mengaku sebagai siswa Inggris Tinggi. Pemberitahuan itu sangat teliti, menggambarkan fitur wajah mereka dengan detail yang menyiksa.

“Mengingat betapa jelasnya deskripsi tersebut, mereka akan segera ditemukan.”

Perang rupanya telah diumumkan kemarin pada tanggal 23, dan tambahannya dicetak hari ini pada siang hari, yang berarti surat perintah itu baru.

“Sekitar enam belas? Kenapa, mereka seumuran denganku … Apakah Belgaria menggunakan anak-anak sebagai mata-mata akhir-akhir ini? ”

Belgaria menganggap lima belas usia dewasa, tapi itu sudah menjadi kebiasaan kuno. Sebagian besar negara tetangga sejak itu menaikkan ini menjadi delapan belas, sementara Britania Raya memutuskan tujuh belas. Setelah mengabdikan dirinya pada adat istiadat setempat untuk waktu yang lama sekarang, Roland melihat anak-anak berusia enam belas tahun sebagai pelajar, masih anak-anak.

“Hmph. Semakin banyak saya mendengarnya, semakin buruk hasilnya … ”

Rasa kesuraman menyelimutinya, dia melakukan perjalanan kembali ke manor tempat dia tinggal. Itu milik cabang Tiraso Laverde House, yang terutama menangani impor dan penjualan tekstil buatan Belgaria. Barang-barang mereka berkisar dari tempat tidur hingga pakaian hingga aksesori, dan katalog mereka agak luas.

Karena produk Empire memiliki kualitas yang lebih tinggi daripada barang yang diproduksi secara lokal di High Britannia, produk tersebut diperlakukan sebagai barang mewah. Sekarang, setelah kedua negara berperang, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi dengan bisnis mereka. Mereka tidak akan bisa mengimpor barang — setidaknya tidak dalam waktu dekat — dan dengan cabang utama mereka telah menjadi bangsawan di Empire, pasti mereka akan menghadapi kritik.

Akan ada banyak masalah di depan, pikirnya.

✧ ✧ ✧

Malam itu-

Bastian terbangun dari tidurnya oleh ketukan di pintu. Perlahan-lahan terayun terbuka, menandai pintu masuk seorang gadis kesepian, Elize.

“M N? Apakah ini sudah jam makan malam? ” Bastian mengerang.

“Jadi kamu sudah bangun, begitu. Bagaimana perasaanmu?”

“Sedikit demam, tapi hei, saya ditembak, ditusuk, dan dijatuhkan ke sungai. Sejauh yang saya ketahui, ini adalah tanda bahwa saya telah mendapatkan kembali sebagian stamina saya. ”

“Apakah ada yang sakit?”

“Nah. Ada benturan di kepalaku, dan rasanya seperti tanah bergetar di bawahku, tapi hanya itu saja. ”

“Saya mungkin harus memberi penghormatan sendiri, lalu …”

“Bagaimana bisa?”

“Maksudku, saat kamu merasa seperti itu …”

“Demam berarti aku baikan, percayalah. Ini tidak seperti aku sedang menunggang kuda dalam sebuah kampanye. Saya akan baik-baik saja.”

“Orang normal tidak menyebut apa yang baru saja Anda gambarkan sebagai ‘baik-baik saja’.”

“Ahaha. Kapan Anda mengalami khayalan bahwa saya adalah orang normal? ” dia membalas, mencoba bersikap tenang. Tapi Elize hanya menatapnya, agak muak dengan kejenakaannya.

“Itu lagi? Tidak ada kekuatan kegelapan, juga tidak ada ksatria suci pengguna cahaya. ”

“Oh, Elize! Ikuti waktu! Saya telah menemukan sesuatu yang sama sekali baru! Karena Anda lihat, ‘Saat saya mengembara di jurang kematian, saya menemukan kenangan akan kehidupan yang telah berlalu. Begitu … Jadi aku pahlawan yang melawan Penguasa Neraka! Kenangan itu akan memberiku kekuatan super! ‘ … Bagaimana kedengarannya? ”

“Apa yang membuat pahlawan itu begitu kuat …?”

“Er, siapa yang tahu? Itu terjadi di kehidupan lampau. ”

“Jadi semua kerja keras telah dilakukan di kehidupan sebelumnya, dan karakter utamanya hanya menuai semua manfaatnya? Saya tidak memiliki kesan yang terlalu tinggi tentang seseorang yang dapat melakukan itu tanpa merasa sangat malu. ”

“K-Kamu pikir begitu …?”

“Saya pribadi ingin mendukung seseorang yang bekerja keras sendiri, meskipun mereka berasal dari nol.”

“Hm. Saya mengerti. Adegan latihan benar-benar bisa membuat darah terpompa … ”Bastian bergumam pada dirinya sendiri saat dia turun dari tempat tidur. Beban yang tiba-tiba di kakinya menyebabkan dia sedikit terhuyung-huyung ke depan. Mungkin karena tiga hari yang dihabiskannya untuk berbaring, atau demam.

“Oh, ini. Pakai ini, ”kata Elize, mengulurkan sesuatu padanya.

“Kamu adalah penyelamat.”

Pakaian sebelumnya telah robek oleh peluru dan diiris, belum lagi berlumuran darah. Yang diberikan kepadanya sekarang adalah jenis yang sering dipakai oleh bangsawan Inggris Raya.

Saat Bastian mulai melepas pakaian tidurnya, Elize buru-buru berbalik. “T-Tolong jangan keluar begitu saja!”

“Hah? Kenapa tidak?”

“Apa menurutmu itu tidak memalukan?”

“Ini tubuhku. Apa yang perlu dipermalukan? Latrielle dan Eddie hampir sama. ”

“ Akulah yang malu di sini!”

“Hahah … Kamu cukup aneh.”

“A-Aku ?!”

“Pakaian tinggi Britannian adalah … Bagaimana saya harus mengatakan ini? Mereka sangat sederhana. Padahal itu membuat mereka mudah terpeleset. ”

“Pakaian Belgia memiliki terlalu banyak ornamen. Saya tidak mengerti gunanya menambahkan begitu banyak sulaman. ”

“Yang paling penting adalah mereka kokoh. Sekarang, ayo kita pergi makan malam. ”

✧ ✧ ✧

Bastian dan Elize tiba di ruang makan bersama.

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

Rumah bangsawan tinggi Britannia cukup sederhana dibandingkan dengan yang ditemukan di Belgaria, meskipun mereka tidak seekstrem yang ada di Germania, di mana mereka terpaku pada kepraktisan sederhana di atas segalanya.

Ada lukisan di dinding putih, bunga dalam vas di rak, dan tirai beludru tersampir di depan jendela. Aksesoris meja dijaga seminimal mungkin, dan peralatan makannya tidak terbuat dari emas atau perak.

Ruangan itu diterangi dengan menggunakan lampu gas yang terang. Ini digunakan lebih hemat di Belgaria, hanya muncul di sebagian istana kekaisaran, meskipun mungkin House Tiraso Laverde hanyalah pengecualian khusus di sini di High Britannia.

Makanan sudah disiapkan di atas meja, di atasnya ada Marl.

“Selamat siang,” dia menyapa Bastian. “Bagaimana kondisi tubuhmu?”

“Jauh lebih baik daripada saat aku jatuh ke sungai.”

“Apakah begitu…?”

Elize duduk lebih dulu, seperti yang diarahkan oleh seorang maid, lalu Bastian duduk di sampingnya. Tradisi mendudukkan perempuan pertama kali ternyata didasarkan pada praktik keagamaan; bahkan Bastian, yang sama sekali tidak tertarik dengan studinya, telah mengambil potongan etiket itu.

“Maaf membuatmu menunggu.”

“Tidak, kami masih menunggu satu lagi,” kata Marl. “Roland akan segera datang.”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, seorang pria muda memasuki ruang makan. Dia mengenakan pakaian High Britannian yang sama dengan yang dipinjam Bastian, tapi dia memakainya dengan sempurna. Rambut pirangnya dipotong pendek, dan dia memakai kacamata bulat.

Saat matanya mendarat di Bastian, dia berhenti di tempatnya.

“Eh?”

Roland mengamatinya dengan cermat.

“B-Ada yang bisa kubantu?” Bastian tergagap.

Tiba-tiba, Roland berbalik dan berlari keluar ruangan. Bukan hanya Bastian dan Elize, tapi bahkan Marl tercengang dengan reaksinya. Saat mereka bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi, dia kembali, terengah-engah. Dia memiliki ekstra terbaru di tangannya.

“I-Ini!” dia terengah-engah.

Bastian mengangkat bahu. “Jika Anda berbicara tentang deklarasi perang, kami sudah tahu.”

“Tenang, Roland,” kata Marl dengan suara tenang tapi tegas. “Anda berada di depan tamu.”

Roland membanting ekstra ke bawah di atas meja dengan keras dan membukanya untuk mengungkapkan entri tertentu. “Keduanya adalah penjahat buronan!”

“Bagaimana dengan itu?” Marl membalas.

Kali ini, Bastian terkejut. Elize juga terkejut: dia bangkit dari kursinya dan kemudian membeku, matanya terbuka lebar.

Roland meninju meja, “Ini berbahaya, bukan begitu ?! Jika mereka tahu kita menyembunyikan mata-mata , setiap orang di rumah ini akan digantung! ”

“Saya yakin keduanya punya alasan. Saya tidak akan pernah menjual tamu. ”

“Bahkan jika Anda tetap bungkam, Marlborough, salah satu pelayan dapat memberi tahu pihak berwenang secara anonim!”

“Roland … apa maksudmu ada pelayan di rumah besar ini yang ingin melihatku dibawa ke tiang gantungan?”

“Erk … Tidak … aku berbicara sembarangan.”

“Jika tujuan Anda di sini hanyalah untuk membawa artikel itu ke perhatian saya, maka saya dapat meyakinkan Anda bahwa saya sudah membacanya. Tapi melihat tamu kita, dapatkah Anda benar-benar mengatakan bahwa mereka adalah mata-mata Belgia? ”

Roland mengalihkan pandangannya ke Bastian. Wajah apa yang seharusnya dia buat pada saat seperti ini? Elize membalas tatapan serius, meskipun dia sendiri jelas sangat tegang.

Bastian memaksakan bibirnya untuk tersenyum tenang dan berdiri. “Hah… Kurasa tidak perlu diskusi lebih lanjut. Anda bisa digantung karena melindungi kami? Jika demikian, tidak ada dua cara untuk melakukannya. Aku akan segera pergi. ”

“Apa yang kamu katakan, Bastian ?!”

Dia bisa memahami frustrasi Elize; dia mungkin khawatir tentang luka-lukanya.

“Mereka menyeret kami keluar dari sungai dan merawat saya hingga sehat kembali ketika saya berada di ambang kematian. Tidak bisa meminta lebih dari itu. Kita seharusnya sudah sangat berterima kasih. ”

“Bastian …”

“Hm?”

“Saya pikir kata yang Anda cari adalah ‘sangat’ … Atau mungkin ‘sangat’.”

“A-aku menciptakan kata baru, oke ?! Artinya ‘sangat banyak’! Tidak bisakah kamu melihat betapa hebatnya itu ?! ”

Elize menghela napas. “Aku tidak tahu apa yang kuharapkan … tapi kau benar — kita pasti tidak bisa merepotkan para dermawan kita.”

Marl menggelengkan kepalanya, lalu menatap Bastian. “Menurut dokter, perlu sebulan sebelum lukamu menutup sepenuhnya. Ke mana tujuan Anda saat Anda hampir tidak bisa berjalan? Apakah Anda memiliki orang lain untuk diandalkan? ”

“…Tidak.”

Dia menegakkan punggungnya, tanpa gentar. “Seperti kamu sekarang, kamu akan pingsan atau tertangkap. Dalam kedua kasus, fakta bahwa kami mengizinkanmu untuk pergi akan membuat kami mempermalukan rumah kami. Setelah semua yang kami lakukan untuk Anda, apakah Anda benar-benar berniat untuk menodai reputasi saya? ”

“I-Bukan itu yang kucoba—”

e𝓃𝐮m𝐚.𝗶d

“Jika Anda benar-benar harus pergi, saya tidak akan menghentikan Anda. Namun, dari sudut pandang orang luar, akan tampak seolah-olah aku mengusirmu, bukan? ”

“Aku mengerti maksudmu …” Gumam Bastian. Dia tidak menyangka dia begitu bersikeras tentang mereka tinggal.

Roland mengerang, ekspresinya sangat bertentangan. “Meskipun terlalu berbahaya untuk menyimpan buronan buronan, seperti yang dikatakan Marlborough, kami memiliki prestise tertentu untuk dijunjung. Reputasi kita bukanlah sesuatu yang bisa kita buang begitu saja, bukan sebagai pedagang. Tapi dalam satu juta-ke-satu peluang bahwa hal ini terungkap … ”

“Jika Anda tidak yakin apa yang harus dilakukan, jangan terburu-buru mengambil keputusan,” tambah Marl. “Fakta bahwa Anda bahkan disebutkan di surat kabar adalah bukti yang cukup bahwa pihak berwenang tidak memiliki petunjuk. Anda tidak harus panik. Pertama, mengapa kita tidak menyelesaikan makan malam kita? ”

“Benar … Kita harus makan selagi masih ada kesempatan,” kata Elize.

Bastian mengambil tempat duduknya sekali lagi, begitu pula Roland — meskipun setelah dibujuk sedikit. Marl melafalkan dari ingatannya rasa terima kasihnya kepada Tuhan, dan kemudian semua orang memanjatkan doa mereka sendiri.

Dan mulailah makan. Untuk makan malam mereka menyantap kacang hijau rebus, ikan dan kentang goreng, jamur rebus, dan daging sapi panggang. Karena hampir semua orang di meja itu dianggap anak di bawah umur, gelas mereka diisi dengan jus jeruk.

Di High Britannia, setiap orang akan diberi piring besar tempat semua hidangan telah disajikan. Tidak perlu melayani diri sendiri, juga tidak ada makanan yang dibagi menjadi hidangan pembuka, pendamping, dan hidangan utama. Makanannya sendiri agak asin, meskipun dilengkapi dengan saus yang kaya yang dibuat dengan telur dan mentega.

Persiapannya tampak jauh lebih sederhana jika dibandingkan dengan masakan Belgarian, tetapi kesederhanaan ini tampaknya lebih menekankan pada rasa setiap bahan. Daging sapi panggang khususnya adalah mahakarya — selembar kertas lengket berwarna merah terletak di bawah bagian luar yang garing sempurna, rasa daging panggang berpadu sempurna dengan aroma darah segar.

Teksturnya tegas, namun setiap gigitan meleleh di mulut. Ada rasa sakit yang tumpul di kepala Bastian setiap kali dia mengunyah, tetapi rasanya cukup enak sehingga dia melupakan semuanya. Dia hampir kesurupan, sehingga piringnya kosong sebelum dia menyadarinya. Koki dengan cepat menyiapkan satu sama lain untuknya.

“Ah, ini benar-benar luar biasa!” Bastian berseru.

“Kamu akan sakit perut jika makan terlalu banyak,” Elize memperingatkannya.

“Saya tahu saya tahu…”

Marl tersenyum senang. “Dengan nafsu makan seperti itu, sepertinya kamu akan menjadi lebih baik dalam waktu singkat.”

“Tentu! Dan memiliki makanan yang enak ini pasti membantu! ”

Oh, benar. Marl memberi isyarat kepada seorang kepala pelayan yang menunggu di dekat dinding, yang membawa bingkisan yang dibungkus kain putih. Apapun itu, itu dipersembahkan kepada Bastian.

“Apa ini…?” Dia bertanya.

“Tolong, ambillah.”

“Hm?”

Dia dengan rasa ingin tahu melepas kain itu untuk mengungkapkan sebuah buku dengan sampul biru nila. Tidak ada judul di depan, dan ketika dia membaliknya, dia menemukan bahwa halaman berwarna krem ​​semuanya kosong.

“Ooh! Ini adalah…!”

“Saya mendengar dari Syiah bahwa Anda sedang menulis sebuah cerita.”

“Ya itu benar! Akulah orang yang suatu hari akan menulis mahakarya terbesar dalam sejarah! ”

Selama musim semi dua tahun lalu, Bastian bertemu dengan seorang tentara yang membuka matanya akan keajaiban cerita. Pria itu mengatakan kepadanya, “Jika kamu pernah menulis sebuah novel … mungkin aku akan membaca mahakaryamu suatu hari nanti.”

Sejak saat itu, karena suatu alasan yang aneh, Bastian yakin bisa menulis. Dia akan menghabiskan setiap waktu luang yang dia miliki untuk menjahit ceritanya.

“Err … Aku tidak bermaksud mengganggu,” sela Elize dengan cemas, “tapi buku tidak murah. Saya merasa tidak pantas menerima ini, terutama mengingat berapa banyak yang telah Anda lakukan untuk kami. ”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Buku itu hanyalah contoh yang diterima master dari salah satu mitra bisnis kami; rumah kami tidak banyak gunanya. ”

Bastian mengangguk. “Jika itu benar, maka itu pasti takdir yang menemukan jalannya ke tanganku. Buku ini dibawa ke dunia ini, lahir untuk memuat karya besar masa depan saya … ”

“Sungguh mengejutkan saya betapa yakinnya Anda pada kemampuan menulis Anda …” kata Marl, tampaknya terkesan.

“Oh, cukup dengan pujiannya. Kau akan membuatku tersipu, ”Bastian terkekeh, sementara Elize menghela nafas untuk kesekian kalinya hari itu.

Roland memiringkan kepalanya. “Sebuah magnum opus, katamu? Apakah Anda akan menulis tesis di buku itu? Saya pikir Anda akan menemukan kertas manuskrip yang lebih Anda sukai. ”

Kertas manuskrip yang dia maksud adalah kertas biasa dengan garis horizontal tercetak di atasnya, tapi itu saja membuatnya sedikit lebih mahal.

“Tidak, yang akan saya tulis adalah sebuah cerita!” Bastian memproklamasikan secara dramatis.

“Ya, baiklah … kamu seharusnya menulis itu di kertas manuskrip juga,” gumam Elize pelan, tapi kata-katanya tidak sampai ke telinga Bastian.

Mengingat udara kaku pemuda itu dan sifat rajin belajar, Bastian yakin Roland akan mengejeknya, tetapi dia malah mulai terlihat agak termenung. Dia adalah individu yang menaruh sedikit pemikiran ke dalam hampir semua yang dia lakukan.

“Jadi, beri tahu aku … Cerita macam apa yang kamu tulis?” Roland bertanya.

“Petualangan yang mendebarkan, berdarah, dan membunuh monster!”

“B-Benar … Itu, err … Ada apa lagi …? Ada satu lagi yang seperti itu, kan? Apa namanya …? ”

“Maaf?”

“Pernahkah kamu mendengar tentang itu? Seorang pangeran mengembara di bumi yang tandus sampai adik perempuannya muncul di hadapannya sebagai seorang kesatria, dan mereka berdua bertempur memperebutkan takhta. ”

“Oh, tentu saja aku tahu yang itu! Ah, tapi … Bagaimana saya mengatakan ini …? Saya tidak berpikir saya bisa menulis protagonis yang secerdas itu. ”

“Bagaimana dengan saudari itu? Apa kau tidak memikirkan saudari itu ?! ”

“Yah, kurasa aku tidak membenci karakter seperti itu. Aku sendiri punya saudara perempuan seperti itu, tapi dia agak … berbeda, haruskah kita katakan? Ya, pahlawan wanita yang bisa mengangkat sapi di atas kepalanya benar. ”

“Saya tidak bisa mengatakan saya mengerti apa yang Anda maksud, tetapi yang benar-benar dibutuhkan oleh seorang pahlawan wanita adalah cinta.”

“Cinta, eh?”

Elize dan Marl sama-sama tampak bingung saat mereka menyaksikan percakapan Bastian dan Roland tiba-tiba memanas. Tetapi kedua anak laki-laki itu tahu bahwa diskusi tentang hobi adalah pemandangan yang aneh bagi mereka yang tidak memiliki minat yang sama.

Ahem! Roland berdehem. “Err … Bastian, kan? Datanglah ke ruang kerjaku nanti. Aku punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan denganmu. ”

“Hm? Tentu, terserah. Aku muak tidur sepanjang hari. ”

✧ ✧ ✧

Usai makan, Bastian menemani Roland ke ruang kerjanya. Ternyata, bocah itu bukan hanya seorang siswa pekerja keras tetapi juga penggemar berat novel petualangan.

“Sejujurnya,” Roland memulai dengan ekspresi yang benar-benar serius, “kekhawatiran terbesar saya sebelum saya datang ke sini adalah tidak dapat membaca rilis baru dari seri yang saya ikuti. Saya yakin saya tidak akan bisa membeli fiksi Belgia di sini di High Britannia … Apakah saya tampak seperti orang sinting bagi Anda? ”

“Seperti yang kau lakukan. Saya merasakan hal yang persis sama. Namun ketika saya tiba, saya menyadari itu tidak menjadi masalah besar seperti yang saya kira. ”

“Memang, hiburan bisa menjangkau lautan. Tidak kusangka mereka benar-benar akan menjualnya di sini! ”

“Saya tau?! Rilisnya sebulan terlambat, tentu, tapi mereka akan menyimpannya untuk Anda jika Anda memesan. ”

“Harganya tiga kali lebih mahal, tapi saya juga membeli salinan dari versi High Britannian. Ilustrasi lebih besar dalam versi itu. Tahukah kamu?”

“Eh? Kamu serius?!”

“Buku-buku ini … Cerita-cerita ini … Itulah yang membentuk rasa keadilan saya, Anda tahu.”

“Aku mengerti. Seorang protag benar-benar harus menjadi pahlawan yang memperjuangkan apa yang benar. ”

“Saya berasumsi bahwa Anda telah membaca Ksatria Hijau Profesor Andrew . ”

“Huh, mungkin kamu benar-benar gila. Tentu saja saya punya! Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan melewatkan yang itu ?! ”

“Apakah Anda ingat bahwa adegan?”

“Hmph … ‘Kutuk kamu, Count! Aku tidak akan pernah membiarkanmu memiliki Antoine! ‘ Shiiing! Dia mencabut pedangnya. Dan kemudian bang ! Hitungannya adalah penjahat yang cukup kejam untuk menculik seorang wanita, dan ilmu pedangnya tak tertandingi, namun sang pahlawan tetap menantangnya. Itu benar-benar keberanian yang ada. ”

“Iya! Keadilan yang tidak akan pernah berubah menjadi kekerasan! ” Roland setuju dengan anggukan yang dalam sebelum mengulurkan tangan kanannya. Bastian dengan antusias mencengkeramnya, dan keduanya bertukar jabat tangan yang erat.

Kedua anak laki-laki itu melanjutkan untuk berbicara tentang sejumlah buku lain, dan ketika diskusi mereka berlanjut, semakin jelas cerita seperti apa yang disukai Roland.

“Hei, biar kutebak. Kamu suka cerita yang dibintangi rakyat jelata — cerita di mana yang lemah mengalahkan yang kuat. ”

“Kamu benar. Tapi mayoritas orang yang membeli buku hiburan adalah bangsawan, jadi pada akhirnya rakyat jelata jarang menang. ”

Juga di antara buku nonfiksi yang dibaca Roland adalah beberapa yang tidak akan pernah diizinkan di Belgaria.

“Apakah Anda seorang liberalis, Roland …?”

Aku tidak akan menyangkalnya.

Filosofi itu tidak langsung dilarang di Belgaria, tetapi itu adalah salah satu yang mungkin membuat seseorang kehilangan kursi mereka di pemerintahan jika mereka menyatakan bahwa mereka mendukungnya.

“Betulkah? Meskipun kamu seorang ningrat? ”

“Sepertinya Anda salah paham — tujuan utamanya bukanlah agar rakyat jelata menggulingkan bangsawan.”

“Tapi kamu ingin membuat kaisar sama dengan rakyat jelata, kan?”

“Bukan itu juga. Pada intinya, liberalisme adalah keyakinan bahwa setiap orang berhak mengejar kebahagiaan. ”

“Eh? Maksud saya, tentu saja mereka harus melakukannya. ”

“Sepertinya sudah jelas, kan? Tapi lihat bagaimana hal itu sebenarnya. Ini hanyalah satu sisi dari filosofi, tetapi itulah yang paling saya fokuskan. Sejak orang biasa lahir, mereka ditakdirkan untuk dieksploitasi selama sisa hidup mereka. Ini tidak akan pernah bisa dibatalkan, tidak peduli berapa banyak usaha yang mereka lakukan — setidaknya, tidak di bawah sistem Belgaria saat ini. ”

“Mereka yang membuktikan diri dalam pertempuran selalu bisa menjadi pengejar.”

“Ya, tapi bagaimana dengan orang-orang yang malah ingin berkembang melalui perdagangan? Apakah petani tidak diizinkan untuk bahagia? ”

“Jadi … kita seharusnya tidak mengenakan pajak kepada orang-orang?”

“Kami berbicara tentang memberi mereka kebebasan untuk memilih bagaimana mereka hidup.”

“Anda pasti membuat beberapa klaim berani di sini.”

“Poin saya mungkin tampak agak sesat dari sudut pandang seorang bangsawan. Saya juga sadar bahwa saya agak munafik. Makanan mahal, pakaian ini, istana ini … Semuanya diperoleh dengan mengeksploitasi orang. ”

Bastian menggaruk kepalanya. Jika bangsawan mencari nafkah melalui eksploitasi, maka mata pencahariannya didasarkan pada eksploitasi di atas eksploitasi: keluarga kerajaan mengumpulkan pajak tidak hanya dari orang-orang di wilayah terdekat mereka tetapi dari para bangsawan juga.

“Dahulu kala, ketika orang-orang takut pada malam, ketika mereka harus bersatu untuk berburu, seorang raja diperlukan. Saat itu, hanya masuk akal bagi yang kuat untuk mendapatkan bagian terbesar dari makanan. ”

“Ya, masuk akal.”

“Tapi sekarang, kami bisa tidur nyenyak. Kita tidak perlu berburu, karena kita bisa bekerja di ladang; orang-orang telah menemukan cara untuk hidup tanpa mengandalkan kekuatan fisik. Di zaman sekarang ini, untuk alasan apa kaisar dan bangsawan harus hidup dalam kemewahan yang lebih besar daripada orang biasa? Karena nenek moyang mereka memburu banyak sekali rusa di zaman yang penting? ”

“Hmm …”

Bastian menyembunyikan warisan kerajaannya, jadi dia tidak bisa begitu saja keluar dan berkata, “Nenek moyang saya mendirikan Kerajaan Belgia.” Tetapi Roland membuat poin yang bagus — mengapa hubungan itu penting?

Kata-kata Elize terlintas di benaknya. “Jadi semua kerja keras telah dilakukan di kehidupan sebelumnya, dan karakter utamanya hanya menuai semua manfaatnya? Saya tidak memiliki kesan yang terlalu tinggi tentang seseorang yang dapat melakukan itu tanpa merasa sangat malu. “

Apakah itu juga yang terjadi di sini? Bastian bertanya-tanya.

“Kurasa ini bukan seolah-olah para bangsawan atau bangsawan berusaha keras pada diri mereka sendiri,” renungnya keras. “Dalam banyak kasus, orang yang dimaksud tidak relevan; bukan mereka, tapi salah satu nenek moyang mereka yang bekerja keras dan sukses. Namun, mereka dapat hidup dalam kemewahan hanya karena mereka dilahirkan di dalamnya. ”

“Dan rakyat biasa dipaksa menjalani kehidupan yang keras karena alasan yang sama.”

“Itu pasti agak aneh …”

“Negara ini telah terbentuk pada saat kami lahir — pada saat itu, adalah akal sehat bagi para bangsawan untuk hidup dalam kemewahan, dan bagi rakyat jelata untuk menanggung tagihannya. Kami dengan cepat menjadi terbiasa dengannya, tetapi itu adalah kesalahan kami. Setiap orang harus memiliki hak yang sama untuk mencari kebahagiaan. ”

“Mn … Tapi tanpa kaisar atau bangsawan, akankah ada negara? Bagaimana dengan perwakilan dan militer — peran semacam itu? ”

“Rakyat bisa memilih wakilnya sendiri. Dan para bangsawan bukanlah orang yang melindungi rakyat, tapi para prajurit. Beginilah seharusnya sebuah negara dikelola di era modern. ”

Era modern …

“Jika Anda tertarik, bacalah buku ini. Itu di High Britannian, tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah, kan? ”

“T-Tidak, mungkin tidak.”

Bastian sedang belajar di luar negeri, jadi dia sudah cukup belajar untuk menjalani rutinitas hariannya dengan nyaman. Buku tentang politik, bagaimanapun, adalah cerita lain.

Melihat raut wajah Bastian, Roland tiba-tiba mulai tertawa sendiri. “Ini adalah karya fiksi High Britannian — novel misteri,” jelasnya. “Penulisnya adalah seorang liberalis sejati, dan dia melakukan pekerjaan dengan baik dalam merangkai cita-cita itu ke dalam cerita. Saya masih mempelajarinya, jadi saya kurang memiliki pengetahuan atau kepercayaan diri untuk mencoba dan mengajari Anda sendiri. Buku ini seharusnya bekerja lebih baik dari yang saya bisa. ”

“Saya tidak pernah melihat diri saya menjadi seorang liberalis …”

Bastian adalah bangsawan. Memang benar bahwa dia telah meninggalkan negara asalnya karena takut akan perebutan kekuasaan, tetapi dia tidak berniat untuk meninggalkannya, juga tidak berniat untuk menggulingkan kaisar. Berdasarkan apa yang dikatakan Roland, dia pasti setuju bahwa ada sesuatu yang salah dengan bagaimana Kekaisaran saat ini terstruktur, tetapi pemikiran rakyat jelata yang mengambil komando dan memilih perwakilan tampak terlalu tidak realistis.

Katakanlah seorang diplomat asing berkunjung — bagaimana mereka bisa berharap untuk membina hubungan yang baik ketika perwakilan mereka bahkan tidak tahu etiket yang tepat? Dan jika beberapa tentara sembarangan diberi hak untuk memerintah, bagaimana mereka bisa memenangkan perang?

Bastian tahu ada orang biasa yang terampil di luar sana, tapi pasti mereka bisa membedakan diri mereka sendiri dan naik ke pangkat chevalier. Jika para petani tidak diberi penghargaan yang sesuai, mereka dapat dengan mudah mengurangi jumlah pajak mereka atau memberikan bonus bagi mereka yang menghasilkan hasil yang sangat baik. Sejauh yang dia ketahui, mereka tidak perlu sepenuhnya mengubah kebiasaan Kekaisaran; reformasi sederhana sudah cukup untuk meningkatkan kehidupan masyarakat.

“Kedengarannya bagi saya seperti para liberalis itu membakar rumah mereka hanya karena mereka tidak suka kekacauan di dalamnya,” renung Bastian.

“Kamu lebih pintar dari penampilanmu.”

“Ahaha! Kamu merayuku!”

Percakapan mereka berlanjut hingga larut malam, berakhir hanya ketika Elize datang untuk menyeret Bastian pergi.

“Kamu terluka, Bastian! Seberapa telat kamu berniat untuk begadang ?! ”

✧ ✧ ✧

Orang Britania yang tinggi menguasai Belgaria. Mereka telah melawan Tentara Kedua dalam pertempuran darat pertama mereka ketika mereka terlibat dalam serangan balasan besar pertama mereka pada tanggal 19 Mei — Pertempuran La Frenge. Di sini, Divisi Pertama mereka telah meraih kemenangan luar biasa atas Tentara Ketujuh meski melawan lebih dari dua kali lipat jumlah mereka.

Tidak dapat disangkal bahwa High Britannia telah berhasil memamerkan keunggulan senjata dan meriam terbaru mereka, dan mereka telah melakukannya dalam sebuah pertunangan yang sudah diawasi secara ketat oleh begitu banyak negara. Ini adalah insiden besar yang akan mengguncang dasar-dasar benua.

Hingga saat itu, lanskap politik hampir seluruhnya dibentuk oleh kekuatan kavaleri dan prajurit Kekaisaran. Tetapi jika sejumlah kecil tentara Britania Raya — orang-orang yang bahkan bukan elit mereka — dapat menghancurkan pasukan kekaisaran, maka keseimbangan kekuatan antar negara terbuka untuk sepenuhnya ditulis ulang.

Sebagian besar negara dapat melihat bahwa era senjata telah dimulai.

Para diplomat dari seluruh penjuru mampir di istana kerajaan Queenstower, begitu pula para pedagang dan insinyur asing yang berlomba-lomba merebut inovasi revolusioner ini.

Kecakapan teknologi orang Britania Raya selalu dievaluasi dengan sangat tinggi, tetapi permintaan sekarang lebih tinggi dari sebelumnya: tidak jarang barang-barang seharga satu pon satu bulan kemudian dijual seharga dua pon di bulan berikutnya. Gaji insinyur terampil berlipat ganda dan kemudian tiga kali lipat, dengan beberapa pada akhirnya memutuskan untuk menerima tawaran luar negeri ini.

Sebelum perang, jalan belakang dibanjiri pengangguran, tapi sekarang dipenuhi dengan iklan pekerjaan. Ada olok-olok yang hidup di sana-sini seolah-olah seseorang telah memenangkan lotre, dan terlepas dari kenyataan bahwa negara itu masih terlibat dalam perang, kota-kota merayakannya seolah-olah mereka telah menang.

“Tiga sorakan untuk ratu!” orang-orang itu menangis. “Hip hip, hoorah! Pinggul pinggul, hore! ”

Tepuk tangan memenuhi jalan-jalan saat mereka mengangkat gelas bir mereka tinggi-tinggi ke udara. Perang mulai meningkat, dan ketertiban umum mulai pulih. Masih berbahaya untuk mengaku sebagai orang Belgia di kota, tetapi setidaknya mereka bisa keluar dan berbelanja tanpa harus takut akan keselamatan mereka.

Meski begitu, Roland tidak kembali ke sekolah. Bastian merasa perkembangan ini agak aneh, jadi dia memutuskan untuk membahasnya saat makan malam suatu hari.

“Kedengarannya kota ini aman bagiku. Apakah risiko bersekolah masih terlalu besar? Anda ingin belajar, bukan? ”

“Ya, ya. Dan saya tidak akan datang ke luar negeri seandainya itu adalah sesuatu yang dapat saya lakukan sendiri. Tetapi apakah Anda benar-benar berpikir Belgaria akan menerima kekalahan dengan begitu mudah? Kita perlu mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi ketika kabar buruk datang. ”

“Itu benar.”

Kepala Rumah Tangga Tiraso Laverde sering pergi karena apa yang disebutnya “kesempatan sekali seumur hidup”. Dia jarang kembali ke mansion, jadi hanya Elize dan Marl yang bergabung dengan Bastian dan Roland di meja.

Elize memandang kedua anak laki-laki itu dengan rasa ingin tahu. “Saya pernah mendengar bahwa senjata High Britannia sangat kuat. Apakah kamu yakin akan ada kabar buruk? ”

Roland tampak berkonflik. “Aku selalu bisa terlalu memikirkannya …”

“Nah, Belgaria tidak selembut itu,” sela Bastian. “Berapa ratus tahun menurut Anda negara itu berperang? Mereka mungkin tidak memiliki senjata baru yang kuat, tetapi mereka memiliki tentara yang terampil. Merekalah yang bertarung, bukan senjata. ”

“Anda memang benar, tapi banyak yang mengatakan kita sekarang telah memasuki era senjata.”

“Senjata tidak membunuh orang; orang membunuh orang. Itu perang untukmu. Lihat saja era mana saja, dan Anda akan menemukan seseorang yang membual tentang senjatanya. Orang-orang itu bukanlah orang yang tahu bagaimana memenangkan perang. ”

“Apakah kamu tahu bagaimana memenangkan perang?”

“Tentu saja saya lakukan. Saya seorang pria dari Kekaisaran. ”

Meskipun mereka tidak berbagi ibu yang sama, saudara laki-laki Bastian, Latrielle, adalah komandan Angkatan Darat Pertama. Dia memegang hak untuk memimpin semua angkatan bersenjata Kekaisaran.

Bastian memang sudah dewasa, meski belum pernah benar-benar mengalami perang. Sebaliknya, teman dekatnya Eddie dari House Balzac berada di medan perang hanya sebulan sebelumnya, meskipun dia tampaknya telah kembali ke ibu kota sejak saat itu. Ini hanyalah jenis negara Belgaria.

“Mereka tidak akan menyerah tanpa perlawanan …”

Tak lama kemudian prediksi Bastian terbukti benar.

✧ ✧ ✧

6 Juni pagi—

Elize memasuki kamar Bastian. Sementara dia mengenakan gaunnya yang biasa cocok dengan seorang wanita bangsawan Inggris Raya, rambutnya diikat dengan lebih santai. Dia baru-baru ini mulai membantu Marl di sekitar rumah, mengatakan bahwa dia tidak tahan lagi dipelihara sepihak, dan dengan penampilannya sekarang, orang mungkin salah mengira mereka sebagai ibu dan anak.

“Selamat pagi, Bastian. Bagaimana perasaan Anda hari ini?”

“Jauh lebih baik.”

Dia memutar lengannya beberapa kali, mencoba meregangkan otot bahunya. Dia jauh dari kekuatan biasanya, tetapi sebagian besar telah pulih dari cederanya.

Apakah kamu membaca lagi?

“Itu hanya sesuatu yang aku pinjam dari Roland. Jika Anda ingin menulis sebuah mahakarya, wajar jika Anda membaca beberapa terlebih dahulu. ”

“Mungkin. Oh, tapi buku itu mahal, jadi kamu harus hati-hati dengannya, ”kata Elize sambil meraih tumpukan kecil di samping tempat tidur.

“Ah!” Bastian tiba-tiba panik. “T-Tunggu! Aku bisa membereskannya sendiri! ”

“Ahaha … Tidak apa-apa. Kau terluka, jadi setidaknya aku bisa— Mn? ”

Elize tanpa berpikir membolak-balik buku di bagian atas tumpukan ketika matanya menyipit. Senyumannya, yang biasanya seanggun bunga yang sedang mekar, semakin kacau dari detik. Pipinya memerah, dan suaranya mulai bergetar.

“B-Bastian …?”

“J-Jangan salah paham. Ini adalah cerita tentang pria berdarah panas dalam sebuah petualangan, jadi sisipannya hanya sedikit … ekstrim. ”

” Seharusnya gambar telanjang ini seperti apa ?!”

“Itu, err … adegan yang menunjukkan dia intim dengan seorang gadis yang dia selamatkan …”

“Itu tidak senonoh!”

“Itu cinta! Cinta, kataku! ”

“Itu bukan cinta; itu nafsu! Aku juga memeriksa buku-buku lain! ”

“Tunggu, tidak! Saya menentang sensor ini! ”

Bastian buru-buru mengambil buku-buku itu dari meja samping tempat tidur dan menyembunyikannya di belakang punggungnya, jadi Elize harus naik ke atasnya untuk meraihnya. Luka di punggung dan dadanya telah menutup, jadi akan cukup mudah baginya untuk mendorongnya pergi; Faktanya, bagi seseorang dengan kekuatan Bastian, dia bisa saja dipindahkan ke samping hanya dengan sedikit kelingking.

Tapi semakin dia memikirkannya, semakin dia tidak yakin di mana boleh menyentuhnya. Dada dan pinggulnya jelas tidak mungkin, dan dia tidak bisa mencengkeram bahunya jika dia meninggalkan tanda yang tampak mencurigakan. Lengannya sangat ramping sehingga dia takut dia akan mematahkannya.

“Tunjukkan padaku!” Elize menuntut.

“P-Pikirkan tentang apa yang kamu lakukan di sini!”

“Jika Anda benar-benar tidak menyembunyikan apa pun, Anda seharusnya tidak memiliki masalah untuk menunjukkannya kepada saya!”

“Tidak tidak Tidak! Bagaimana kalau kita tenang ?! ”

“Mengapa kamu melihat hal-hal seperti itu ketika kamu menolak untuk melakukan apapun denganku ?!”

“E-Eh ?!”

Tiba-tiba menyadari apa yang dia katakan, Elize membeku, masih mengangkangi Bastian di tempat tidur. Dia begitu dekat sehingga dia bisa mendengarnya setiap napas. Dia menutup mulutnya dengan tangan, hingga telinganya menjadi merah, dan air mata malu menambahkan kilatan yang mempesona ke matanya yang suram.

Jantung Bastian berdegup kencang di dadanya bahkan sampai dia khawatir.

“K-Kamu tahu, Eli—”

Tiba-tiba ada ketukan di pintu dan kemudian bunyi klik keras saat pintu itu dibuka beberapa saat kemudian . Siapa pun itu, mereka setidaknya telah menunjukkan sedikit kesopanan, tetapi mereka menerobos masuk dengan begitu tiba-tiba sehingga itu tampak seperti isyarat kosong.

Bastian dan Elize dengan panik berbalik.

Itu adalah Roland.

“Halo, sobatku! Tentang buku yang aku pinjamkan— ”

Menyadari apa yang baru saja dia masuki, Roland berhenti di tengah jalan, menatap keduanya di tempat tidur untuk apa yang terasa seperti keabadian.

“Aku, uh … mengizinkanmu meminjamnya karena kupikir kamu mungkin menghargai kecantikan pahlawan wanita itu …” dia tergagap. “Namun sayang, saya lupa bahwa Anda tidak perlu puas dengan ilustrasi belaka. Permintaan maaf saya yang terdalam. ”

“Tunggu, tunggu, tunggu!” Bastian menangis. “Bukan seperti itu!”

“Aku minta maaf karena mengganggu kalian berdua. Namun, bukankah menurutmu masalah seperti itu sebaiknya disimpan untuk malam hari ?! ”

“Apa masalahnya?!”

Ledakan besar bergema di seluruh ruangan saat Roland menghantam dinding di belakangnya. “Oh, celakalah aku! Tuhan di atas menganugerahi bumi dengan keindahan, namun saya ditakdirkan untuk tidak pernah meletakkan tangan saya di atasnya. Kutuklah, Tuhan! Aku mengepalkan tanganku padamu! ”

“Oi, Roland ?!”

Menimbulkan teriakan yang akan memberinya peringatan setengah hari dari seorang pendeta, Roland berlari ke koridor dengan air mata yang dramatis. Pertemuan itu membuat Elize menjadi lebih merah cerah dari sebelumnya, dan dia sendiri tampak hampir menangis.

Ini salahmu, Bastian! dia berteriak.

“ Saya kesalahan ?!”

Tapi tidak lama kemudian Roland kembali, berlari kembali ke kamar. Namun, ini bukanlah orang yang sama yang berlari cepat secara lucu beberapa saat sebelumnya; ekspresinya sangat serius, dan dia dengan erat menggenggam koran di tangannya.

“Orang Britania Raya tersesat!”

✧ ✧ ✧

Koran itu memiliki cerita halaman depan baru—

Itu terjadi empat hari lalu pada tanggal 2 Juni. Angkatan Laut Ratu, yang pernah kami pikir memiliki keuntungan yang lebih besar daripada pasukan darat kami, mendapat pukulan yang menghancurkan.

Berdasarkan laporan Belgarian, mereka berhadapan dengan divisi angkatan laut dari Tentara Keempat Kekaisaran. Kelas Putri bertenaga 74 senjata uap kami semuanya terbalik atau ditangkap, dan Admiral Oxford — bersama dengan beberapa kapten lain dan sebagian besar infanteri angkatan laut kami — telah dijadikan tawanan perang.

Cengkeraman kami di Port Ciennbourg telah dibatalkan. Hilangnya pelabuhan dan komando kami atas laut telah membuat Tentara Britania Raya terdampar di wilayah Belgarian tanpa persediaan. Kami juga telah menerima laporan tentang Ratu Margaret yang baru dinobatkan yang menemani tentara ke garis depan, dan kami bekerja secepat mungkin untuk memverifikasi validitas pernyataan ini.

Parlemen kemungkinan besar akan bergerak maju dengan negosiasi perdamaian, tetapi dalam kesempatan jutaan-ke-satu bahwa Yang Mulia telah ditawan, mungkin perlu beberapa tahun bagi kami untuk membayar uang tebusan yang diperlukan untuk kepulangannya.

Ada kekhawatiran bahwa perang akan berakhir juga; ada banyak preseden Kekaisaran masa lalu yang menangkis invasi hanya untuk menyerang mantan agresor mereka sebagai pembalasan. Kadipaten Agung Varden, yang menginvasi wilayah Beilschmidt tahun lalu, kehilangan Fort Volks karena serangan balik pada Februari ini.

Komandan resimen perbatasan Beilschmidt pada saat itu adalah salah satu Putri Keempat Marie Quatre Argentina de Belgaria — seorang gadis berusia lima belas tahun, meskipun seorang dengan Ksatria Hitam Jerome yang terkenal dalam pengabdiannya. Putri muda ini baru-baru ini mengambil posisinya sebagai komandan Pasukan Keempat Kekaisaran, dan ada kemungkinan besar bahwa dialah yang mengambil alih komando selama pertempuran laut.

Akankah garis depan kita runtuh di bawah Kerajaan Amazon muda ini?

Marilah kita menantikan kebangkitan yang mulia dari para perwira pemberani bangsa kita yang besar …

Paruh kedua artikel itu dipenuhi dengan daya tarik emosional, tidak diragukan lagi dimaksudkan untuk meningkatkan semangat juang para pembaca setelah serangkaian berita yang mengecewakan.

Bastian memegangi kepalanya. “Apakah ini nyata …? Dia serius membalikkan perang … ”

“Apakah itu adik perempuanmu?”

“Ya, sesuatu seperti— Ahem . Nggak. Tidak pernah mendengar tentang dia. Nuh-uh. ”

“Saya melihat.”

Elize telah turun dari tempat tidur dan sekarang berdiri di sampingnya. Bastian juga sudah bangun.

Roland menyandarkan punggungnya ke dinding, melipat tangannya dengan ekspresi serius di wajahnya. “Saya kebetulan mengenal seseorang yang memiliki pengaruh dalam masalah militer, jadi saya bertanya kepada mereka—”

“Apakah kamu benar-benar seumuran dengan kami?” Bastian menyela.

“Kasar sekali. Saya jelas enam belas tahun. ”

“Yah, caramu berbicara agak …”

“U-Urk … I-Tidak ada rasa malu dalam berbicara intelektual seperti itu. Lebih tepatnya, tampaknya putri keempat memiliki ahli taktik yang terampil di sisinya. ”

“Oh benarkah?”

Baik High Britannia dan Belgaria bekerja keras mengumpulkan informasi; masing-masing tahu tentang susunan internal musuh mereka sampai tingkat tertentu.

Dia adalah Pejabat Admin Kelas Tiga Regis d’Aurick, rupanya … Apakah Anda mengenalnya secara kebetulan?

“Saya hanya pernah bertempur dengan Tentara Pertama.”

“Bisa dimengerti. Aku tidak tahu bagaimana rumor tersebut bertahan dengan kenyataan, tapi mereka yang tahu … Mereka memanggilnya ‘Sang Penyihir.’ ”

“Hah ?! ‘Penyihir’?!” Bastian mengumpat nama konyol itu langsung dari sebuah buku fiksi.

“Dia menaklukkan Fort Volks dengan kerugian jumlah, dan sekarang dia telah mengalahkan Angkatan Laut Ratu, yang dianggap memiliki dominasi yang tidak dapat diatasi di laut. Bisa dimengerti kalau mereka menyebut dia seperti itu. ”

“Hm …”

“Saya pribadi berasal dari selatan, jadi saya tidak mengenalnya, tetapi Anda dibesarkan di sekitar ibu kota, bukan? Mungkin Anda pernah mendengar namanya, setidaknya? ”

“Regis d’Aurick? Saya tidak pernah…”

Tiba-tiba, kesadaran itu menyadarinya — dua tahun lalu, selama musim semi. Prajurit muda yang dia temui di perpustakaan mungkin atau mungkin tidak dipanggil Aurick, dan mungkin nama depannya mungkin Regis …

Bastian dengan keras menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak mungkin. Dia mengenakan seragam rakyat biasa. Dan yang lebih penting, seorang pria yang dimarahi karena membaca fiksi pulp alih-alih bekerja tidak mungkin menjadi ahli taktik yang luar biasa. ”

“Mengingat dia tidak dikenal sampai saat ini, mungkin dia baru lulus dari akademi. Bagaimanapun, kota itu mungkin sedang gempar. ”

“Apakah kamu sudah pergi untuk memeriksanya?”

“Tidak, saya baru melihat beritanya beberapa saat yang lalu. Tapi itu sangat jelas jika Anda memikirkannya: tepat ketika mereka mengira senjata dan meriam mereka memberi mereka keuntungan luar biasa, Tentara Britania Raya kalah — bahkan tidak kepada Latrielle, kaisar masa depan yang dikabarkan, tetapi kepada saudara perempuannya yang berusia lima belas tahun. . ”

“Yah, aku yakin itu meredam perayaan kemenangan mereka.”

“Jika kemenangan tidak pasti, yang tersisa hanyalah ketakutan mereka terhadap Belgaria. Baru sekarang mereka mulai menyadari bahwa mereka menyatakan perang terhadap negara terkuat di benua itu. ”

“Agak terlambat untuk itu …”

Ekspresi Elize menjadi gelap. Dia dan Bastian telah berusaha untuk menghentikan perang ini, dan tidak hanya mereka gagal, tetapi sekarang bangsanya sedang menuju kekalahan.

“Ini bukan salahmu, Elize …”

“Aku tahu, Bastian … aku baik-baik saja, sungguh.”

Roland mengangkat bahu. “Kita harus lebih mengkhawatirkan diri kita sendiri. Kekerasan terhadap dan bahkan pembunuhan orang Belgia telah meningkat akhir-akhir ini, dan meskipun ini secara resmi dianggap kejahatan, tidak ada cukup petugas di jalan. Bahkan ketika pelakunya ditemukan, mereka dibebaskan karena kurangnya bukti, antara lain. ”

“Apa itu semua tentang ?!”

“Mereka menyebut diri mereka Prajurit Kerajaan, tapi sebenarnya mereka hanyalah penjahat — sekelompok perampok dan pembunuh. Mereka sebagian besar terdiri dari pemuda yang tidak bisa berperang. Mereka mengklaim memiliki alasan yang adil, membalas dendam terhadap orang Belgia yang membunuh rekan senegara mereka. ”

“Ini tidak seperti orang Belgia yang tinggal di sini terlibat dalam hal itu! Belum lagi, High Britannia-lah yang memilih pertarungan! ”

“Bangsa akan berjuang untuk mengontrol mereka ketika mereka mencoba untuk menggalang semangat juang semua orang. Dan bagi para penjahat yang mengamuk … alasan itu hampir tidak penting. ”

Bukan hanya Bastian, tapi Elize juga memiringkan kepalanya. “Maksud kamu apa?” dia bertanya.

“Itu salah satu sisi buruk kemanusiaan, saya khawatir … Kami merasa terhibur dengan melecehkan dan mengkritik orang lain.”

“I-Itu tidak benar.”

“Tentu saja, hati nurani mereka akan mencegah mereka melecehkan orang-orang yang tidak pantas menerimanya — bagaimanapun juga, semua orang ingin menjadi Orang Samaria yang Baik. Tapi begitu beberapa alasan terlihat — tidak peduli betapa kecilnya itu — skrip dibalik seluruhnya. Ketika mereka yakin target mereka pantas dikritik, mereka dapat menyerang mereka sebanyak yang mereka inginkan, tanpa rasa penyesalan. Seperti kasus mereka yang melakukan kekerasan terhadap orang Belgia sekarang. Saya yakin mereka memiliki alasan sendiri, tetapi pada akhirnya intinya pada hidup mereka tidak berubah menjadi seperti yang mereka inginkan, jadi mereka dengan sembrono mengurangi rasa frustrasi mereka atas nama keadilan . ”

Elize benar-benar kehilangan kata-kata.

Bastian menunduk. “Kalau begitu mereka lemah, bukan?”

“Memang. Tanpa keberanian atau tulang punggung untuk menghadapi masalah mereka sendiri, mereka dibiarkan terhenti, tidak mampu menskalakan tembok yang telah didorong oleh kehidupan di hadapan mereka. Mereka memandang tinggi dan iri pada kesuksesan, sambil memandang rendah dan mencibir orang-orang di bawah mereka. Waktu mereka dihabiskan untuk mencari orang-orang yang dapat mereka turunkan palu kebenaran , seperti anjing liar kelaparan yang sedang mencari mangsa. Dan sementara saya menahan mereka dengan jijik, saya tidak dapat mengatakannya di depan mereka, karena itu tidak akan membuat saya lebih baik dari mereka. ”

“Mungkin…”

“Berita kekalahan kita ini pasti akan semakin meradikalisasi Tentara Kerajaan. Kemuraman yang berusaha mereka hilangkan hanya akan menambah rasa takut mereka terhadap orang-orang Belgia yang ‘menyerang’ ini. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa mereka akan menunjukkan patriotisme yang salah tempat daripada sebelumnya. ”

“Apa yang bisa kita lakukan?”

“Saya perlu membicarakan ini dengan Marlborough, tapi … saya sedang mempertimbangkan untuk kembali ke Belgaria.”

“Apa?”

“Saya tidak bisa belajar di sini lagi; tidak hanya hidup saya dalam bahaya, tetapi tidak ada gunanya saya tinggal di negara di mana perpustakaan pun berada di luar jangkauan saya. Aku punya teman dan kawan di sini, tapi aku juga punya ambisiku sendiri. ”

Ambisi Anda sendiri …?

“Oh, benar. Anda lihat, saya … Tidak, yah … Itu bisa menunggu. Untuk saat ini, kita harus bertindak. Kami beruntung karena rumah kami di Belgaria terletak di selatan Kekaisaran, dan kontribusi kami yang terbatas pada perang berarti bahwa bangsawan dan warga sipil Britania Raya bersikap apatis terhadap kami. ”

“Apakah kamu punya kapal?”

“Kami sedang berperang; penumpang dan kapal pribadi dilarang. Tapi ada kapal yang bisa saya gunakan. ”

“Kalau begitu, kau menyembunyikannya ?!”

“Tidak terlalu keras, Bastian.”

Bastian menutup mulutnya dengan tangan, lalu membungkam, “Maaf …” Mereka berada di sebuah ruangan di sudut manor, jadi tidak mungkin ada orang yang mendengarnya.

“Bagaimanapun, saya akan kembali ke rumah saya,” kata Roland. “Bagaimana dengan itu? Maukah Anda ikut dengan saya, setidaknya sampai perang mereda? ”

“Kami? Apa kamu yakin akan hal itu?”

“Meninggalkanmu di sini bisa menimbulkan masalah bagi Marlborough di suatu tempat nanti.”

“B-Poin yang bagus …”

“Aku ingin waktu untuk memikirkannya,” gumam Elize, terlihat agak berkonflik.

Roland mengangguk. “Itu adalah pilihan yang mudah untuk Bastian dan aku, tapi High Britannia adalah tanah airmu, jadi aku mengerti mengapa kamu ragu-ragu dengan keputusan ini. Harap diingat bahwa ada surat perintah penggeledahan untuk Anda, jadi saya pribadi tidak ingin Anda ditahan di manor Marlborough. Butuh beberapa waktu untuk mengatur kapal, jadi Anda punya waktu untuk memikirkannya. ”

“…Sangat baik.”

✧ ✧ ✧

Seperti yang diprediksi Roland, kelompok yang menyebut diri mereka Prajurit Kerajaan tumbuh semakin ekstrem. Ketika rasa kekalahan melanda kota, ketertiban umum memburuk sampai-sampai orang Belgia bukan satu-satunya sasaran kekerasan dan pelecehan — orang-orang Inggris kelas atas lainnya yang dipilih secara sewenang-wenang sebagai simpatisan musuh segera mendapati diri mereka dikorbankan untuk tujuan itu juga.

✧ ✧ ✧

Satu minggu kemudian-

Kapal itu akan meninggalkan pelabuhan malam itu, tetapi Elize masih belum bisa membuat keputusan. Bastian juga semakin tidak yakin; dengan surat perintah penggeledahan untuk mereka berdua, dia tidak berniat untuk meninggalkannya, tapi dia juga tidak ingin menyeretnya ke luar keinginannya.

Matahari mulai turun saat mereka berdua dipanggil ke kamar pribadi Marl. Bisa dengan mudah disalahartikan sebagai ruang belajar master, karena ada seluruh dinding yang dilapisi dengan baris demi baris buku seperti yang diharapkan orang untuk melihat di perpustakaan.

Di tengah ruangan ada meja besar dan kursi kulit tempat Marl duduk. Dia tampak seperti terbuang sia-sia. Mungkin ada banyak hal yang membebani pikirannya.

“Bastian, bagaimana keadaan tubuhmu?” dia bertanya.

“Rasanya agak tumpul, tapi lukanya sudah tidak sakit lagi. Terima kasih banyak atas semua bantuan Anda. ”

“Itu bagus.” Dia meletakkan kotak kayu kecil di atas meja, lalu mengalihkan pandangannya ke Elize. “Sudahkah Anda membuat tekad Anda untuk menyeberang ke Kekaisaran?”

“Saya masih ragu-ragu… Saya punya tujuan di negara ini; banyak harapan diberikan kepadaku, dan banyak orang telah menyerahkan hidup mereka untuk mendukungku … Aku telah gagal … Aku telah kehilangan segalanya … Namun demikian, aku tidak dapat membantu mencari sesuatu — apa pun —Aku bisa melakukannya untuk High Britannia. ”

“Jadi menurutku kamu yakin kamu tidak akan bisa melakukan apa pun setelah kamu pergi ke Belgaria.”

“Tidak ada keraguan dalam pikiranku.”

“Apakah Anda … menentang perang ini?”

“Saya masih. Saya percaya sebuah negara berkembang dengan damai. Mengapa Anda bertanya? ”

“Permintaan maaf saya. Aku tahu itu kasar padaku, tapi aku perlu tahu. ”

“Saya mengerti.”

“Aku yakin ini yang kamu cari …” kata Marl, mendorong kotak kayu yang dia taruh di atas meja ke Elize.

Saat Elize membukanya, napasnya tercekat di tenggorokannya. Di dalamnya ada satu cincin emas yang diukir dengan segel kerajaan, menandakan dia sebagai penguasa Britania Raya. Bentuknya seperti mawar.

“I-Ini … Bagaimana …?”

“Orang yang saya hubungi bisa sangat aneh, tetapi mereka dapat diandalkan. Mereka menyaring emas dari sungai Greybridge, mengeruk sedimen untuk mencari barang berharga yang bisa mereka temukan. Tidak ada butiran debu emas pun yang bisa mereka dapatkan, jadi saya yakin mereka bisa menemukan cincin jika dipasang. ”

“Mungkin itu masalahnya, tapi … pasti mereka akan menyimpannya untuk diri mereka sendiri …”

“Pendulang emas memiliki guild, dan saya membelinya melalui ketua mereka.”

Mata Elize bergetar saat Bastian menepuk kepalanya. “Bukankah itu bagus, Elize?” dia berkata. “Oh, dan, err … Terima kasih banyak, Bu Marl!”

“Terima kasih!” Elize mengulangi, menyatukan kedua tangannya dan berlutut seolah berdoa kepada Tuhan.

Marl bangkit dari kursinya dan berjalan mengitari meja besar sampai dia berdiri tepat di depan Elize, juga berlutut. “Apakah saya benar untuk menganggap Anda Elizabeth Victoria, ratu sejati dari High Britannia? Saya harus memohon maaf atas ketidaksetiaan saya yang tak terhitung jumlahnya … ”

“Tidak sama sekali … Meskipun aku menerima cincin itu dari Ratu Charlotte, aku tidak pernah bisa mencapai kastil, jadi aku tidak pernah dinobatkan … Nyonya Marl, maafkan aku. Aku sangat berhutang budi padamu, namun aku tidak memberitahumu … ”

“Apa yang kamu katakan? Keputusan Anda untuk tetap diam benar-benar dapat dimengerti, mengingat situasi Anda. ”

Elize berdiri, meraih tangan Marl di tangannya. “Terima kasih.”

“Saya yakin sejak saya melihat cincin itu. Anda lebih berharga daripada Ratu Margaret, yang memulai perang tidak masuk akal ini. ”

“Aku belum tahu kata-katanya … tapi aku sudah …”

“House Tiraso Laverde tidak memiliki kekuatan yang signifikan, tetapi kami adalah anggota dewan Federasi Perdagangan.”

“Ah, aku tidak tahu itu.”

“Kami secara terbuka hanya berurusan dengan tekstil, tetapi mengimpor bijih besi untuk menghasilkan baja berkualitas tinggi adalah usaha penting kami. Terlepas dari hasil perang, sekarang setelah High Britannia menjadi musuh Kekaisaran, baja ini akan dibutuhkan. ”

“Y-Ya.”

“Saya memiliki keuangan saya dan pengaruh yang datang darinya. Saya yakin mereka akan membuktikan beberapa berguna bagi Anda, Yang Mulia. ”

“… Saya bukan seorang ratu. Saat ini, saya hanyalah Elize Archibald. ”

“Dimengerti. Kalau begitu Elize … tolong, meski kami lemah, izinkan kami membantu Anda memimpin negara kami ke jalan yang benar. ”

“Saya akan dengan senang hati. Tapi apa yang kamu ingin aku lakukan? ”

Percakapan mereka sepertinya berjalan cukup lancar, tapi Bastian masih menganggap perlu untuk turun tangan. “Tergantung tujuanmu,” katanya. “Saya berterima kasih atas semua yang telah Anda lakukan, Nyonya Marl, tetapi jika Anda akan memulai perang saudara, saya lebih suka membawa Elize dan lari.”

“… Aku juga tidak ingin digunakan untuk berperang,” gumam Elize cemas.

“Kami para pedagang mencari perdamaian,” Marl tersenyum. “Kami ingin mengakhiri semua perang, baik besar maupun kecil. Dan untuk itu, Elize, aku ingin kamu lari ke Belgaria. ”

“Eh ?!”

“Saya menghargai bahwa ini mungkin mengejutkan, tetapi sudah ada guncangan hebat yang melewati High Britannia. Jika calon baru takhta muncul di samping mereka, menentang ratu baru, kemungkinan besar akan menyebabkan perang saudara. ”

“Itu akan agak merepotkan …”

“Perkembangan seperti ini saat kita berperang dengan Belgaria akan menyebabkan negara ini runtuh. Saat ini, tindakan terbaik yang dapat Anda lakukan adalah menghindari perhatian publik. ”

“Saya mengerti…”

“Aku tahu kamu mungkin memiliki kecurigaan tentang menyerahkan segalanya padaku, tapi … bisakah kamu mempercayai aku untuk yang satu ini?”

Elize mengangguk; sepertinya dia sudah mengambil keputusan. “Saya hanyalah siswa yang tidak berdaya sekarang,” dia memulai. “Jika proposal Anda adalah untuk kepentingan bangsa ini, seperti yang saya yakini, maka saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk mencapainya. Saya bisa mengerti mengapa Anda tidak ingin saya — atau lebih tepatnya, Cincin Mawar — keluar pada saat seperti ini. ”

Mendengar kata-kata itu, sedikit kelegaan meresap ke dalam senyuman Marl.

“Apa kau baik-baik saja dengan pergi ke Empire, Elize?” Bastian bertanya, ingin memastikan.

“Ini tentu bukan keputusan yang mudah untuk dibuat. Ini adalah tanah orang tuaku, teman-temanku … ”

“Nah, ini kamu yang sedang kita bicarakan di sini … Aku yakin kamu sudah cukup memikirkannya.”

“Sejujurnya … saya masih belum sepenuhnya percaya diri.”

“Betulkah?”

Elize menggigit bibirnya, matanya memandang ke seberang ruangan. “Saya selalu cemas bahwa perasaan pribadi saya mungkin … mengaburkan penilaian saya.”

“Hmm?” Bastian memasang ekspresi bingung, tampaknya gagal mengartikan penjelasannya yang samar-samar.

Elize hanya menghela nafas.

Percakapan mereka telah berakhir, Bastian dan Elize berterima kasih kepada Marl atas semua bantuannya, tuan rumah mereka menjawab bahwa dia akan dengan senang hati menerima mereka jika mereka bertemu lagi. Mereka juga mengucapkan terima kasih kepada Syiah, pelayan yang menjaga mereka. Dia tampak sangat sedih saat berkata, “Silakan mampir lagi, saat kita damai.”

Matahari telah terbenam pada saat Bastian dan Elize meninggalkan manor. Bulan bersinar terang, dan bintang-bintang berkelap-kelip di langit malam. Untuk memastikan mereka tidak dapat dilacak kembali ke dan kemudian menimbulkan masalah bagi House Tiraso Laverde, mereka berangkat ke pelabuhan dengan taksi standar dan bukan dengan gerbong yang ditandai.

✧ ✧ ✧

Bulan melayang di langit malam, konturnya dikaburkan oleh selubung awan yang samar.

“Aku tidak tahan …” gumam Roland.

“Apa yang salah?” Bastian bertanya.

“Saya tidak tahan ketika hal-hal tidak dijabarkan dengan jelas.”

“Apakah kamu … berbicara tentang bulan?”

“Memang. Tapi itu memiliki pesona yang aneh, bukan begitu? ”

“Aku sendiri punya firasat buruk … Kapal akan berangkat dari sini, kan?”

“Betul sekali. Sudah terlambat untuk kembali sekarang. ”

Itu adalah malam yang tenang di pelabuhan. Angin sangat lemah, dan ombak dengan lembut menghantam dermaga. Aroma garam menggantung samar di udara, seperti yang bisa diduga dari desa pesisir.

Ini adalah dermaga yang digunakan terutama untuk impor dan ekspor, dengan sejumlah gudang berjejer di tepi pantai di samping dermaga. Dengan hanya sinar bulan untuk menerangi lingkungan mereka, satu langkah ceroboh mungkin akan membuat mereka jatuh ke laut di bawah. Dan tentu saja, tidak ada pegangan tangan.

“Saya tidak melihat kapal …” Gumam Bastian.

“Itu tidak bisa menjatuhkan jangkar di sini atau itu akan terlalu menonjol. Seharusnya tiba pukul dua, ”Roland menjelaskan. “Itu adalah percobaan setengah mencoba menemukan kapten yang cukup terampil untuk berlabuh dalam cahaya kecil seperti itu.”

Bastian dan Elize mengikuti di belakang Roland saat dia membuka pintu ke salah satu gudang. Semua mata tiba-tiba tertuju pada mereka. Ada pertemuan besar di dalam diri sekitar seratus orang, semuanya membawa parsel yang berat dan menahan nafas mereka dalam kegelapan.

Eep! Elize menjerit pelan, terkejut oleh pemandangan yang tidak menyenangkan itu.

“Jangan khawatir, orang-orang baikku. Ini aku, “Roland mengumumkan, mengangkat tangan. Gelombang kelegaan menyebar ke sekitar ratusan orang yang berkumpul.

“Hei, siapa mereka …?” Bastian bertanya pelan.

“Orang lain yang menginginkan perjalanan yang aman ke Belgaria. Kami akan memuat seratus tujuh orang di sini, serta barang-barang di gudang satu selesai, lalu pergi sebelum fajar. Kapal akan segera tiba … ”

“Kamu tidak membawa banyak barang.”

“Saya menyimpan barang bawaan saya seminimal mungkin. Hanya sedikit makanan, dan ini di sini, “kata Roland, menunjuk ke satu buku di tangannya. Tidak ada apapun di sampulnya.

“Buku apa itu?”

“Kamu tidak akan tertawa, kan?” Roland bertanya. Dia tampak sangat malu.

“Yah, tergantung seberapa lucunya itu.”

Elize menampar lengannya dengan ringan. “Jangan kasar, Bastian.”

“Yah, aku ingin mendapatkan pendapatmu pada akhirnya …” Roland mengakui. Ini adalah buku yang saya tulis.

“Kamu serius?!” Bastian berseru. “Kamu juga sedang menulis novel petualangan ?!”

“Itu hanya kumpulan pikiran saya, jadi tidak ada yang begitu menyenangkan. Seseorang biasanya akan menuliskannya di atas kertas naskah, kemudian membawanya ke percetakan. Jika Anda beruntung, spesialis taruhan bahkan mungkin akan membeli manuskrip itu dari Anda. ”

“Tapi kamu menulisnya dengan tangan.”

“Ketika saya melihat bahwa Anda sedang menulis sebuah cerita, saya memutuskan bahwa mungkin bukanlah ide yang buruk untuk mengatur renungan saya seperti ini.”

“Itu sangat keren, bukan begitu ?! Jauh lebih baik daripada seikat kertas biasa! ”

“… Aku tidak bisa menyangkal itu,” kata Roland, sedikit menghindar.

Bastian menyeringai lebar di wajahnya. Bahkan Elize sepertinya terjebak dalam kegembiraan mereka, senyum bermain di bibirnya.

Tapi semangat tinggi mereka tidak bertahan lama. Bastian adalah orang pertama yang menyadarinya — sekelompok gerbong yang riuh mendekat. “Apa sekarang?!” serunya sambil berlari kembali ke ambang pintu.

Roland muncul di sampingnya. “Apa yang salah?”

“Gerbong. Tiga — tidak, empat. ”

“Apa?! Apa itu polisi ?! Tentara?!”

“Terlalu berisik untuk itu… Ini bukanlah kekuatan yang bersatu. Mereka hampir seperti sekelompok … anak-anak. ”

“Ini benar-benar tidak bisa lebih buruk dari ini …” Roland menelan ludah, suaranya gemetar. “Bastian … Itu Tentara Kerajaan.”

Keributan menyebar ke seluruh gudang. Prajurit Kerajaan adalah kelompok yang tidak akan ragu untuk membunuh siapa pun yang mereka identifikasi sebagai orang Belgia, dan banyak dari mereka yang berkumpul di sini melarikan diri dari negara karena alasan itu. Sementara beberapa dari seratus tujuh orang memiliki senjata dan pedang, sebagian besar adalah warga sipil yang tidak bersenjata; itu dipertanyakan apakah mereka akan mampu memasang perlawanan yang cukup layak.

Bastian memeriksa untuk memastikan belatinya masih ada di dadanya. Itu adalah senjata yang dia pinjam dari perbendaharaan Belgia.

“Jadi mereka ada di sini. Aku seharusnya melihat ini datang … “Roland bergumam pada dirinya sendiri.

“Mereka datang langsung ke arah kita,” Bastian memperingatkan. “Seseorang pasti telah membocorkan rencana kita.”

“Khh …”

“Yah, dengan lebih dari seratus orang yang terlibat, informasi itu pasti akan tersebar di suatu tempat.”

“Sepertinya aku tidak cocok menjadi ahli taktik … Rencanaku penuh dengan lubang.”

“Oi, apa yang akan kamu lakukan?”

“Tidak banyak yang bisa saya lakukan. Akulah yang mengatur rencana penyelundupan ini, jadi wajar jika saya bertanggung jawab untuk itu. Saya akan mengulur waktu sebanyak yang saya bisa. Semua orang, lari melalui pintu belakang. ”

Roland bergegas keluar dari gudang. Bastian menyuruh Elize untuk tetap tinggal, lalu segera mengejar.

✧ ✧ ✧

Total tiga puluh orang keluar dari gerbong yang berhenti di depan gudang, rasa lapar di mata mereka membuat mereka terlihat seperti serigala yang kelaparan. Mereka membawa pedang dan senjata, dan bau alkohol kental di udara. Orang-orang itu tidak mengenakan baju besi, hanya mengenakan mantel biru tipis di atas pakaian biasa mereka. Mungkin itu seragam mereka.

Berdiri di depan kelompok itu adalah seorang pria botak pendek yang tampaknya berusia sekitar dua puluh tahun. Dia tampaknya yang paling penting di antara mereka.

“Wah, wah, wah! Menurutmu apa yang kamu lakukan, berkumpul di tengah malam seperti ini? ” dia mencibir.

Roland bergerak untuk memblokir pintu. “Kamu adalah Prajurit Kerajaan, benar? Kami kembali ke Belgaria, pergi sebelum kami dapat menimbulkan masalah bagi High Britannia. Bukankah itu demi kepentingan terbaikmu? ”

“Hah! Anda gila, sobat? Kita sedang berperang sebelum. Bunuh musuh, itulah nama permainannya! ”

“Tahan. Semua orang di sini adalah warga sipil. Mereka tidak melanggar hukum High Britannia. ”

“Terus? Orang Belgia membunuh warga sipil seperti itu bukan apa-apa! ”

“Kuh… Itu… Mungkin begitu… Kalau begitu, aku akan mematuhi apapun yang kamu katakan, sebagai perwakilan. Tolong, jangan menyentuh yang lain. ”

“Gwa ha ha! Sekarang, itu adalah sesuatu yang bisa saya lakukan. Dengar itu, anak laki-laki? Orang ini ingin menjadi budak kita! Hya ha ha ha! ”

Semua pria tertawa terbahak-bahak, beberapa bahkan mulai mengejek Roland.

“Naaah! Tidak butuh ‘im! ”

“Kembalilah saat Anda mendapatkan sepasang klakson!”

“Bagaimana kalau kamu berenang, empat mata!”

Pria botak di depan menghunus pedangnya. “Jadi kamu akan melakukan apapun yang aku katakan, ya? Yah, aku ingin mengukirmu dengan sangat baik. Anda bisa menjadi yang pertama untuk malam ini. ”

“… Apakah kamu tidak punya hati nurani?” Roland bertanya.

“Teman-temanku pergi berperang dan mati untuk teman-temanmu. Itu lebih dari cukup alasan untuk membalas dendam. ”

“Itu menyesatkan murni! Itu tidak membenarkan Anda melanggar hukum. Anda hanya menggunakan teman sebagai alasan untuk memuaskan keinginan sadis Anda sendiri! Tidakkah menurutmu kau melakukan tindakan merugikan ?! ”

Argumen yang masuk akal hanya membuat mereka semakin gusar. Roland berbicara dengan masuk akal, dan itulah yang membuat mereka marah. Pria botak khususnya sudah melihat warna merah; dia mengacungkan pedangnya dengan panik.

“Nikmati pemandangan jeroanmu sendiri, ‘Garian!”

Roland menggertakkan giginya saat pedang itu mengenai dirinya.

“Urgh—!”

“Hei sekarang, kamu menyerang sendiri, jadi kupikir kamu akan menanganinya. Baik menghindar, menangkis, atau mengalahkan mereka sebelum mereka dapat mencapai Anda. Akan sangat menyakitkan jika itu terhubung. ”

Tangannya meraih bahu Roland dari belakang, Bastian telah mencubit ujung pedang pria itu, menghentikannya di tengah ayunan.

Mata pria botak itu membelalak kaget. Secara alami, dia belum pernah mengalami ini sebelumnya.

“A-Apa-apaan …? Siapa kamu?”

“Namaku tidak cukup murah untuk orang sepertimu.”

“Gah! Ke-Kenapa? Pedangku … tidak akan bergerak ?! ”

Dorong atau tarik sekuat tenaga, bilahnya tidak akan bergerak sebanyak satu inci pun.

“Kamu tidak pernah mengasah skill pedang atau melatih tubuhmu, tapi kamu sudah cukup minum bir. Dan itu bahkan hampir tidak menutupi permukaan. Seseorang sepertimu tidak akan memiliki kesempatan untuk mengalahkanku dengan kekerasan. ”

“Grr …!”

“Anda membunuh orang Belgia karena teman-teman Anda terbunuh, bukan? Maka Anda tidak bisa membenci apa yang saya lakukan di sini, bukan? ‘Karena ini dia, mencoba membunuh teman – temanku! ”

Bastian mendorong pedangnya ke belakang, dengan mudah menjatuhkan pria botak itu. Hanya butuh satu langkah untuk menutup jarak di antara mereka, lalu dia menendang ke lutut pria itu. Sebuah dentingan seperti karet gelang bentak bergema melalui pelabuhan, langsung dilanjutkan dengan menusuk jeritan.

“A-Apakah kamu membunuhnya …?” Roland bertanya, jelas bingung.

“Ayolah, apakah tidak ada yang mengajarimu? Orang tidak akan mati karena tempurung lutut yang hancur. Tapi dia tidak akan bisa berjalan dalam waktu dekat. ”

Kaki pria itu telah ditekuk ke arah yang berlawanan; dia sepertinya tidak akan pernah memegang pedang lagi.

“Bastian … Kamu … Kamu akan mati …” Roland tersedak, bibirnya gemetar. “Aku menyuruhmu lari … Kenapa kamu datang menyelamatkanku …?”

“Kamu pintar, tapi kamu membuat dua kesalahan. Pertama, teman-temannya mengambil jalan memutar. Mereka menunggu di pintu belakang. ”

“Apa?!”

“Mereka benar-benar amatir, jadi tidak sulit untuk merasakannya. Aku sudah memberi tahu Elize, jadi pintunya tetap tertutup rapat. Adapun kesalahan kedua Anda — saya tidak akan pernah dibunuh oleh orang-orang seperti ini! ”

Yang lain menjadi marah karena jatuhnya pemimpin mereka, berteriak seperti binatang buas.

Bastian menghunus belatinya, Vite Espace Trois . Bilahnya, yang telah diselipkan ke dalam sarung yang dihias dengan indah, menarik segitiga ramping dari alasnya yang lebar ke ujungnya. Itu bermata dua, tipis, dan seringan kertas, dengan rumor mengatakan itu bisa diayunkan cukup cepat untuk memutuskan suara itu sendiri. Dengan panjang sekitar 4 telapak tangan (30 cm), konon dibuat dengan ukuran yang sama dengan salah satu kaki L’Empereur Flamme , kaisar pendiri Belgaria.

“Mengejutkan sekali mencoba untuk tidak membunuh siapa pun!”

Bastian menggesek secara horizontal pada orang pertama yang menuduhnya, memutuskan pedang murahannya dengan suara gesekan melengking. Saat lawannya goyah, meragukan matanya sendiri, Bastian mendaratkan tendangan keras ke lututnya.

Bahkan sebelum pria itu bisa berteriak kesakitan, pangeran sudah melucuti senjata lain dalam arti harfiah.

Lebih jauh ke belakang ada seorang pria yang siap membawa senjata api. Itu terlalu gelap bagi Bastian untuk melihat gerakan jarinya, membuatnya tidak punya pilihan selain meluncur lebih ke samping daripada biasanya dia harus menghindari jalur potensial peluru saat dia mendekat.

Pria itu berteriak ketika dia menekan pelatuknya, pendiriannya yang buruk dan tujuan yang goyah membuat Bastian semakin sulit untuk memprediksi ke mana tembakan akan pergi. Syukurlah ia merobek udara agak jauh, tapi itu tidak menghentikan preman itu untuk berteriak, “Dia menghindari peluru ?!”

Tidak, Anda hanya tembakan yang buruk! Bastian ingin menjawab, tetapi dengan cepat terpikir olehnya bahwa kesalahpahaman ini berhasil menguntungkannya. Dia mengayunkan dan memutuskan urat di kedua pergelangan tangan pria itu; Seandainya lawannya tidak memegang senjata, dia hanya akan menargetkan tangan dominannya.

Roland gemetar. “K-Gerakanmu bukan manusia …”

“Berhentilah menjadi konyol! Semuanya tergantung pada pelatihan! ”

Bastian telah berlatih sebanyak yang dia bisa di mansion, tetapi tiba-tiba mengeluarkan semua yang membuat tubuhnya terasa berat. Menurut perkiraannya, dia hanya setengah lincah dalam kondisi sempurna, tapi bahkan itu sudah cukup untuk bermain-main dengan amatir pemabuk. Ini praktis pemanasan dibandingkan dengan ketika dia menerobos para prajurit di Fort Greybridge.

Tetap saja, dia memang kehabisan napas saat berurusan dengan orang terakhir.

✧ ✧ ✧

Bastian menyeka keringat dari keningnya. “Fiuh … Keterampilanku benar-benar mulai tumpul …”

Prajurit Kerajaan yang kalah mengotori tanah, mengeluarkan erangan kesakitan saat mereka menggeliat kesakitan. Seluruh tontonan telah membuat Roland menjadi pucat pasi.

“Apakah kamu benar-benar manusia ?!” serunya.

“Maaf sudah mengejutkanmu, tapi uh … ini tidak terlalu jarang di antara saudara dan kenalanku.”

“Maksudmu ada lebih banyak orang yang bisa melakukan hal seperti itu di Kekaisaran ?!”

“Tidak terlalu banyak. Latrielle dan Eddie, untuk beberapa nama. Faktanya, siapa pun yang mereka sebut pahlawan mungkin bisa melakukannya dengan mudah. ​​”

“Saya mulai memahami apa yang Anda maksud ketika Anda mengatakan perang adalah tentang orang-orang yang terlibat …”

“Yah, aku tidak bermaksud membuat satu orang menghadapi banyak lawan. Lagipula, orang-orang ini bahkan bukan tentara sejak awal … Itu sebabnya aku tidak membunuh mereka. ”

“Sepertinya begitu.”

“Beberapa mengalami pendarahan cukup banyak, tentu, tapi selama teman-teman mereka di belakang tidak terlalu kejam, mereka harus dirawat sebelum mereka menendang ember.”

“Kuharap begitu. Saya tidak ingin ada yang mati, tidak peduli siapa mereka. ”

Saat keduanya mulai kembali ke yang lain, Elize berlari keluar dari gudang. “Bastian! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Tentu saja.”

“Kapalnya ada di sini!”

Waktu yang tepat.

Sejumlah obor yang dicadangkan mengalir di sepanjang dermaga, berfungsi sebagai panduan untuk kapal layar berukuran sedang yang hampir tidak bisa dilihat melalui kegelapan. Siapa pun yang bisa berlabuh dalam kondisi ini tanpa menabrak pasti sangat terampil.

Orang-orang yang meringkuk di dalam gudang bergegas keluar. Sebagian besar bergegas menjadi yang pertama di kapal, tetapi beberapa berhenti untuk berterima kasih kepada Bastian, dengan penuh rasa terima kasih menundukkan kepala.

Elize menghembuskan nafas lega. “Terima kasih Tuhan. Saya khawatir tentang apa yang mungkin terjadi … ”

“Tidak percaya bahkan kamu khawatir. Anda harus tahu sekarang bahwa tidak mungkin saya kalah dari sekelompok amatir. ”

“Yah, saya senang ketakutan saya tidak berdasar.”

“Ha ha ha…”

Tiba-tiba, Roland meneriakkan sesuatu. Bastian tidak tahu apa itu, tetapi dia hanya harus berbalik untuk menyadari kegagalannya sendiri.

Pria botak dengan lutut patah itu mengarahkan pistol rekannya ke Elize. Dia tahu bahwa Bastian kemungkinan besar akan bisa menghindari tembakan, itulah sebabnya dia mengarahkan moncongnya ke gadis itu.

Bastian melangkah maju untuk melindungi Elize, berteriak, “Berhenti!” saat pria itu menarik pelatuknya.

“Mati!”

Pistolnya habis.

“…!”

Saat Bastian menguatkan dirinya, Roland melompat keluar untuk melindunginya. Tubuhnya bergerak-gerak karena hantaman peluru sebelum jatuh ke tanah, di mana dia berbaring tak bergerak seperti boneka tanpa tali.

Bastian melemparkan pisaunya dengan kekuatan penuh, dan dalam beberapa saat pisau itu tertanam di tubuh pria botak itu. Apakah lukanya mematikan? Dia tidak tahu atau tidak peduli. Tidak sekarang. Dia berlari ke Roland dan memeluknya.

Roland!

“Bastian …”

Dia telah membawa peluru ke dada. Fakta bahwa dia belum mati berarti itu tidak bisa mencapai jantungnya, tapi pendarahannya terlalu parah. Itu pasti telah merobek organ atau pembuluh darah yang tebal.

“S-Sadarlah! Aku akan mencarikanmu seorang dokter! ”

“Tidak apa-apa … aku … tidak bisa diselamatkan … kan? Saya dapat memberitahu…”

“Ngh …”

Bastian tahu dari pengalaman bertempurnya bahwa ini adalah luka yang fatal. Matanya menjadi panas, dan air mata mulai mengaburkan penglihatannya. “I-Itu karena aku … lengah …” dia tergagap.

“Kamu salah … Ini adalah … kegagalan strategiku … Terima kasih … karena melindungi teman-temanku …”

“Tapi ini semua akan sia-sia jika kamu mati di sini!”

“Aku tidak beruntung … Hanya itu yang terjadi …”

“Apakah benar-benar tidak ada yang bisa kita lakukan …?”

“Bastian … aku mempercayakan ini padamu.”

Roland mencoba menggerakkan tangannya, tetapi dia hampir tidak bisa mengumpulkan kekuatan. Elize berjongkok di sampingnya, air mata mengalir di anak sungai di wajahnya. Terserah padanya untuk mendapatkan kembali apa yang sangat dia cari-cari — bukunya.

“Apakah ini?” dia bertanya.

“Apakah ini, Roland ?!” Bastian menuntut.

“Ya … Itu benar … Aku serahkan … padamu … Dunia di mana setiap orang … berhak untuk bahagia …”

Bastian dengan erat menggenggam tangan temannya yang kini lemah. “Saya berjanji! Kamu bisa serahkan semuanya padaku! ”

Mata Roland berkerut menjadi senyuman lemah. “Aah … Itu menyenangkan … selagi itu berlangsung …”

Demikian kata-kata terakhir Jean Roland de Tiraso Laverde.

✧ ✧ ✧

Kapal layar pergi pada malam hari. Jauh di dalam cengkeramannya, Bastian menyeka darah dari belatinya, lalu membuka buku yang diberikan Roland kepadanya. Ini adalah dua hal yang dia bawa bersamanya.

Elize ada di sisinya. Jika dia tidak mendesaknya pergi, Bastian bertanya-tanya apakah dia akan tetap di sana, membeku, memegang sekam yang dulunya Roland. Dia tahu bahwa bukan itu yang diinginkan oleh sahabatnya, yang telah mengorbankan nyawanya untuk melindunginya.

Dia harus menguasai diri. Dia tahu dia tidak bisa membuat Elize khawatir lebih jauh, tetapi dia telah mencurahkan begitu banyak air mata sehingga rasanya seolah-olah dia benar-benar mati rasa. Dia berjuang untuk bahkan memproses pikirannya sendiri.

Bisakah dia benar-benar menepati janjinya seperti ini …?

Bastian membalik ke halaman tulisan tangan berikutnya. Kata-katanya.

Matanya kembali panas.

“Elize …”

“Bastian … Tolong, jangan menangis lagi …”

“Ia disini. Tepat di sini. Di sinilah Roland berada. Kata-katanya bersamaku … ”

Sebuah isakan pelan keluar dari dirinya. Elize mengulurkan tangannya dan meletakkannya di sekitar kepalanya. Dalam genggamannya yang hangat, dia meneteskan air mata lagi.

Kapal itu mengarungi lautan gelap menuju Belgaria.