Hari yang lain

Carol berada dalam posisinya yang biasa di belakang meja ketika wajah yang tidak asing lagi masuk ke toko buku. “Selamat pagi, Regis. Erm … Kamu baik-baik saja? ”

“Apakah Anda menanyakan tentang kewarasan saya atau masa depan saya? Saya sudah menyerah pada keduanya. ”

“Saya menanyakan tentang kesehatan Anda! Anda harus melihat diri Anda sendiri. Itu adalah beberapa kantong mengerikan di bawah matamu. ”

“Ah, ya… Buku yang saya beli kemarin sangat menarik sehingga saya benar-benar asyik, tidak mau makan atau tidur. Dan di sinilah saya, berharap untuk melihat apakah penulis telah menulis yang lain. ”

“Aku senang kamu menikmatinya, tapi aku benar-benar tidak ingin bertanggung jawab atas kematianmu.”

“Ahaha … Bagaimana mungkin bisa menjual buku kepada seseorang k— ack !”

Dia dihentikan di tengah kalimat karena batuk tiba-tiba.

“Regis ?!”

Di tengah-tengah semua ini, pria akrab lainnya berlomba. “B-Berita besar!” serunya.

Oh, Trepner!

Wajah penjual itu pucat. Beberapa hari yang lalu, dia sangat bahagia dan secara terbuka berterima kasih atas bantuan Regis dalam menangkap pencuri di benteng utara.

“ Retas, retas … Apakah terjadi sesuatu?” Regis bertanya ketika Carol dengan lembut mengusap punggungnya. Dia sedang mempersiapkan diri untuk yang terburuk.

Kata-kata Trepner selanjutnya terdengar jauh lebih mengerikan dari biasanya. Pasukan utara menyerang!

“Aku tidak suka suara itu …” gumam Carol, bayangan menutupi wajahnya. Apakah ini perang lain?

“Anda dapat menebaknya! Gah, apa yang aku lakukan ?! Saya tidak bisa hanya berdiri di saat seperti ini! Minyak sangat panas sekarang! Saya harus pergi ke utara dan menjual sebanyak yang saya bisa! ”

Jiwa pedagang Trepner terbakar, tapi Carol menjadi cemas mendengar ucapannya. “Bukankah itu berbahaya?” dia bertanya.

Garis terdepan yang terpencil selalu terlibat dalam suatu perang atau lainnya, dan akibatnya, banyak dari mereka yang ditempatkan di sana tidak pernah kembali. Regis mengingat semua konflik di utara yang jauh, lalu bergumam pada dirinya sendiri.

“Itu pasti akan menjadi tempat dimana aku akan dikirim untuk mati …”

Tanpa sepengetahuannya, sekitar dua bulan kemudian, dalam perjalanan ke garis terdepan Kekaisaran, dia akan datang untuk menemui Altina.

Seorang pemuda bernama Regis, yang tidak bisa mengayunkan pedang atau menunggang kuda, dikirim ke garis depan, dan di sanalah keadaan membawanya untuk mengambil posisi ahli strategi. Komandan resimennya, tidak lain adalah Putri Altina Keempat, menegaskan bahwa dia akan menjadi permaisuri, didorong untuk mereformasi bangsa yang dilanda perang terus-menerus. Dan untuk mendukungnya, Regis mengabdikan satu hari lagi dalam hidupnya untuk pekerjaan meja.

“Urgh … Mataku jadi mati rasa …”

Dia telah membakar banyak lilin sepanjang malam, namun tumpukan kertas di depannya bahkan tidak membelah dua. Sekarang sudah hampir tengah hari.

Regis butuh kopi, jadi dia melongokkan kepalanya ke ruang makan yang dimaksudkan hanya untuk petugas yang ditugaskan. Dia biasanya tidak akan diizinkan akses, karena dia tidak ditugaskan sendiri, tetapi menjadi ahli strategi Altina berarti dia diberikan izin khusus. Meskipun dia tidak selalu didorong untuk menggunakan izin ini, para prajurit pangkat-dan-arsip enggan makan di sekitar petugas staf di aula makan standar.

Bisa dikatakan, mayoritas perwira yang ditugaskan adalah bangsawan, jadi orang biasa seperti Regis juga merasa tidak sopan setiap kali dia berada di antara mereka. Pada akhirnya, dia melakukan yang terbaik untuk menghindari waktu makan standar sama sekali sehingga dia tidak perlu makan dengan siapa pun sama sekali.

Saat itu sudah lewat waktu sarapan, jadi dapur sibuk bekerja menyiapkan makan siang. Tidak ada petugas yang terlihat, dan satu-satunya orang yang hadir adalah Altina, yang menyesap tehnya sendirian sambil melihat-lihat selembar kertas.

“Oh, Regis. Selamat pagi.”

“… Selamat pagi, Altina.”

Regis akan memanggilnya sedikit lebih hormat seandainya ada orang lain di sekitar, tapi karena hanya mereka berdua, dia bertindak agak lebih santai — atas permintaannya, tentu saja.

“Tunggu, tunggu. Ada apa dengan wajah mengerikan itu? ” sang putri bertanya.

“Aku sadar aku tidak terlalu tampan, tapi apakah kamu benar-benar harus terus terang tentang itu …?”

“Bukan yang saya maksud. Menurutku kau begadang sepanjang malam lagi? ”

“Banyak yang harus dilakukan, dan semua …”

“Kamu perlu tidur, Regis.”

“Saya tahu saya tahu. Aku akan memastikan untuk meneleponnya sehari sebelum aku pingsan … ”

“Ya tentu saja. Semuanya baik-baik saja selama Anda tidak pingsan. ”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, sungguh. Saya memastikan bahwa saya mengisi semua formulir dengan benar. ”

“Saya pikir Anda kehilangan intinya,” kata Altina sambil menghela nafas.

Regis memiringkan kepalanya dengan bingung. “Yah, ketahuilah bahwa aku baik-baik saja. Apakah kamu masih membaca itu? ”

“…Ya.”

Barang di tangan Altina adalah surat dari pangeran kedua, Latrielle. Dia adalah saudara tirinya, dengan keduanya berbagi ayah yang sama, tetapi dia juga orang yang telah menugaskannya untuk memimpin resimen perbatasan yang jauh. Surat itu tidak berisi sesuatu yang cukup menghibur untuk membuat Regis ingin membacanya lagi — bahkan, dia merasa isinya agak menyedihkan.

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Dia dulu sangat baik, kamu tahu …” Altina bergumam.

“Sang pangeran?”

“Saat kita masih kecil … kita minum teh bersama, dari waktu ke waktu. Latih permainan pedang kami juga. ”

“Apakah begitu? Yah, kurasa keluarga kerajaan masih keluarga. ”

“Itu dia, Bastian, dan aku. Tapi Bastian punya kebiasaan bertingkah, jadi Latrielle selalu membentaknya. ”

“Hm… Itu pertama kalinya aku mendengar tentang ini. Bertindak dalam arti apa? ”

“Dia akan membalik semua patung di halaman, atau membawa sapi naik ke atap istal. Kami masih anak-anak, ingatlah; dia sudah tenang sekarang. ”

“Hah…? Tidak, itu … Maksudku, pikirkan saja — kedengarannya mustahil. Apakah dia memiliki sekelompok orang aneh yang membantunya atau semacamnya? ”

“Tidak, itu semua hanya Bastian. Luar biasa, bukan? Dia sangat kuat. Faktanya, dia memiliki kekuatan yang lebih kejam daripada Latrielle, meski delapan tahun lebih muda darinya. ”

“Aku… Perbedaan usia sebenarnya bukanlah yang membuat ini begitu mengesankan. Manusia normal tidak akan bisa memindahkan patung yang kokoh atau membawa sapi sendirian. ”

“Betulkah?”

Apakah ada sesuatu yang istimewa dalam darah keluarga kerajaan Belgia? Apakah mereka memiliki resimen pelatihan rahasia, atau mungkin diet khusus? Regis bahkan tidak bisa memahami penjelasannya. Tapi sekarang dia memikirkannya, kemampuan Altina untuk mengayunkan pedang dengan panjang yang begitu berat juga agak aneh.

“Semua orang di sekitarku begitu kuat sehingga aku tidak pernah benar-benar memikirkannya,” lanjut Altina. Yah, semuanya kecuali Auguste.

“Pangeran pertama? Saya pernah mendengar dia sangat sakit-sakitan. ”

“Ya. Kondisinya sangat buruk sehingga kami hampir tidak pernah berbicara sebelumnya. Dia selalu di tempat tidurnya, biasanya tertidur. ”

“Jika dia sehat, dia mungkin akan menjadi kaisar sekarang,” komentar Regis. Mungkin kemudian tidak perlu ada semua perebutan kekuasaan yang sia-sia ini, dan Kekaisaran akan mencapai aturan yang lebih stabil. Selama Auguste bukan orang bodoh, setidaknya …

“Hei, Regis … Apa kau tahu sesuatu tentang Auguste?” Altina bertanya, membicarakan subjek itu di benaknya.

“Saya pikir Anda akan tahu lebih banyak dari tinggal di istana. Sebagai orang biasa, informasi yang saya akses jauh lebih terbatas. ”

“Itu tidak benar sama sekali. Ingat bagaimana saya tidak pernah tahu tentang nama panggilan yang memalukan itu? ”

“Benar … Putri Burung Pipit Panah, kan?”

Hanya mendengar kata-kata itu menyebabkan Altina mengerutkan alisnya. Setelah menyaksikan duelnya melawan Black Knight Jerome, para prajurit di Fort Sierck tidak akan memanggilnya seperti itu lagi, tapi dia kemungkinan besar masih diejek di ibukota.

“Cukup tentang aku,” kata Altina, segera melanjutkan percakapan. Tolong, ceritakan tentang Auguste.

“Baiklah, mari kita lihat … aku tidak begitu tahu tentang istana kekaisaran, tapi …”

Putra Mahkota Carlos Liam Auguste de Belgaria, yang pertama di garis takhta Belgia, lemah sejak lahir — sedemikian parahnya sehingga dia bahkan tidak bisa menduduki jabatan publik. Seolah itu belum cukup buruk, ibunya adalah permaisuri kedua; tradisi dan hukum menyatakan bahwa dia akan menjadi kaisar, tetapi banyak yang menyuarakan perbedaan pendapat mereka.

Oposisi Auguste, Pangeran Kedua Latrielle, lahir dari permaisuri. Dia mendapat dukungan dari banyak bangsawan berpengaruh dan secara efektif telah merebut otoritas komando tertinggi di militer.

“… Dan ada rumor pembunuhan itu,” lanjut Regis.

“Ya. Aku … melihatnya terbawa suasana. Ada banyak darah. ”

Itu terjadi pada musim panas tahun sebelumnya. Dalam perjalanan kembali ke kamarnya setelah jamuan makan, Auguste tiba-tiba batuk darah dan jatuh pingsan. Kondisi tubuhnya yang lemah adalah pengetahuan umum, tetapi gejalanya memburuk begitu cepat sejak saat itu dan seterusnya sehingga kabar dengan cepat menyebar sehingga dia telah diracuni.

“Catatan resmi menyatakan bahwa dia pingsan karena sakit,” kata Regis, “tetapi apa pun masalahnya … Pangeran Auguste belum terlihat sejak itu.”

“Dulu kau setidaknya melihatnya selama upacara, tapi sekarang dia tidur bahkan melalui itu.”

“Ada rumor lain yang beredar, juga …”

Rumor lain?

“Bahwa dia sudah meninggal. Setidaknya itulah yang dikatakan beberapa orang. ”

Altina memiringkan kepalanya. “Itu agak sulit. Aku sudah bertemu dengannya beberapa kali sejak dia pingsan. ”

“Oh begitu. Maka itu pasti hanya khayalan lain. Benar, tentu saja … Seandainya pangeran benar-benar meninggal, permaisuri kedua pasti akan putus asa, tapi aku belum mendengar apapun tentang itu. ”

“Mengapa dia menjadi putus asa?”

“Ketika seorang permaisuri gagal menghasilkan ahli waris, kedudukannya melemah. Permaisuri kedua tidak semuda dia dulu, jadi ada kemungkinan besar dia akan dipindahkan ke vila yang jauh dari ibu kota. Dari sana, akan sulit baginya untuk bertemu dengan kaisar. ”

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Saya melihat. Itulah yang terjadi dengan ibuku, ”kata Altina. Sebagai seorang wanita yang membawa darah rakyat biasa, dia tidak memiliki pendukung yang menonjol dan tidak memiliki tempat di pengadilan. Sang putri berpikir sejenak. “Mn … Sekarang setelah kamu menyebutkannya, … itu mulai menggangguku.”

“Apa yang salah?”

“Saya telah bertemu dengan Auguste, tetapi kami tidak pernah duduk untuk percakapan yang layak. Matanya merah seperti yang kuingat, rambutnya berwarna perak indah … tapi dia duduk di kursinya atau berbaring di tempat tidur, dan dalam kedua kasus, aku tidak diizinkan untuk dekat dengannya. Mereka bilang aku mungkin tertular. ”

Penyakitnya menular?

“Aku tidak tahu, tapi kudengar adiknya juga menangkapnya.”

“Putri Felicia Kelima …” Gumam Regis. “Dia saat ini sedang memulihkan diri di pedesaan, kan?” Berkat itu, ada bisikan meragukan yang beredar bahwa darah selir kedua rusak.

“Felicia lahir saat saya berusia sekitar enam bulan. Dia kasus yang agak aneh, yang itu. ”

“Bagaimana?”

“Dia tidak baik dalam hal menggunakan pedang — faktanya, dia sepertinya tidak tertarik pada senjata sama sekali. Dia lebih suka lagu dan buku yang santai. Bagaimana saya bisa meletakkan ini …? Dia tidak punya mobil. Dia tidak memiliki semangat seperti itu padanya. ”

“Altina … kedengarannya sangat normal.”

“Hah?”

Sekitar waktu itu, Regis dan Altina berada di front utara yang jauh, pada dasarnya dalam pengasingan. Mereka tidak tahu bahwa rencana pembunuhan terhadap Auguste sedang berlangsung saat mereka berbicara.

✧ ✧ ✧

Ibukota Belgia, Verseilles, tersebar di dataran yang landai. Itu tidak memiliki dinding pelindung yang tinggi, sehingga pemandangan kotanya yang indah dapat dilihat sepenuhnya bahkan dari jauh. Di tengahnya adalah La Branne, istana kekaisaran — bangunan putih megah yang tampak seperti salib dari atas, dengan empat taman dan taman besar di depan. Dari segi ukuran, itu kira-kira sebesar desa kecil.

Istana bukan hanya kediaman bangsawan: itu adalah inti bangsa, tempat masalah politik dan militer dibahas dan diputuskan. Dikelilingi oleh perkebunan bangsawan yang kuat, tapi tidak hanya mereka yang berbasis di sekitar ibukota — ada juga banyak vila milik bangsawan dari provinsi yang jauh.

Meskipun tidak ada tembok yang mengisolasi La Branne dari seluruh kota, ada penjaga yang ditempatkan di seluruh penjuru kota, yang berarti tempat itu selalu di bawah pengawasan ketat. Rakyat jelata yang mencoba menginjakkan kaki di pekarangannya dihentikan dalam sepuluh langkah, kemudian segera dikepung jika mereka bersenjata.

Di sebelah utara dinding plester putih istana dan atap nila adalah paviliun tempat tinggal Putra Mahkota Auguste — sebuah bangunan silinder berlantai empat yang dijuluki Volière. Lantai tertingginya, dibangun sebagai belahan bumi, memiliki lukisan yang digantung di dindingnya yang melengkung, dan lampu gantung yang indah menjuntai dari tengah langit-langitnya yang datar. Ada empat jendela besar, semuanya ditutup tirai tebal, membuat ruangan itu redup seperti senja bahkan di siang hari.

Ditempatkan di atas permadani kulit kecokelatan adalah bejana emas, diisi sampai penuh dengan air sebening kristal. Tuan ruangan berdiri di depannya.

“Fiuh …”

Jari-jari pucat mereka membenamkan kain sutra, memerasnya dengan ringan sebelum menelusuri garis leher ramping mereka sendiri. Mereka selanjutnya mencuci pipi putih mereka, bahu yang sakit, dan lengan yang rapuh, akhirnya sampai ke tonjolan dada yang semakin sulit disembunyikan akhir-akhir ini.

“Nn …”

Air dingin menyebabkan puting mereka menonjol — bahkan lebih merepotkan. Dalam keadaan ini, akan membutuhkan waktu lebih lama untuk memastikan bahwa semuanya disembunyikan dengan benar.

Tiba-tiba, salah satu dari dua pintu ke kamar — yang lebih kecil untuk pelayan — terbuka. Di tongkang seorang anak, berdiri tegak dan berpakaian seperti pembantu. Namanya Lillim. Dia memiliki kulit kecokelatan, dan rambut hitamnya diikat menjadi dua kuncir longgar.

“Dear, dear, Auguste! Kamu masih main-main dengan air itu ?! ”

“Saya baru saja mulai …” terdengar tanggapan menggerutu. Suaranya adalah suara seorang gadis muda, seperti halnya tubuh yang dibasahi dengan kain; ketika orang ini menyatakan diri sebagai Pangeran Auguste, tidak ada keraguan bahwa dia sebenarnya adalah seorang wanita.

Dia berpaling dari Lillim. “Lap punggungku.”

“Saya kira saya harus.” Pelayan itu mendekat sambil menghela nafas, lalu mulai menggosokkan kain lembab ke kulit pucat Auguste. “Kita benar-benar harus cepat. Akan ada banyak neraka yang harus dibayar jika orang lain masuk dan melihat Anda seperti ini, terutama Pangeran Latrielle. Kami berdua akan digantung di tiang gantungan! ”

“…Ya.”

Lillim mengulurkan tangannya, menyisir rambut perak Auguste untuk menyeka tengkuknya. “Apakah airnya terlalu dingin untukmu?”

“Ya. Ini dingin…”

“Rasanya hangat saat aku membawanya ke sini, lho. Apa yang kamu lakukan selama ini? ”

Tatapan Auguste beralih ke sebuah buku di meja samping tempat tidur.

Membaca dongeng lagi? Lillim bertanya. “Saya sangat mengerti bahwa Anda bosan, tetapi Anda harus memastikan bahwa Anda berpakaian tepat waktu!”

“Itu menggelitik …” Auguste menggeliat saat pantatnya dicuci bersih, menimbulkan kerutan tak senang dari pelayan.

“Yah, aku tidak bisa menyeka terlalu kuat, atau kulitmu akan memerah.”

“Aku tidak peduli … Tidak ada yang akan melihatnya.”

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Untuk saat ini, mungkin … tapi Yang Mulia pasti akan memarahiku karena itu.”

Setiap pelayan yang ditugaskan di Volière telah dipilih sendiri oleh ibu Auguste, permaisuri kedua. Cenderung pangeran adalah perintah yang paling penting kedua mereka, yang pertama yang paling penting untuk mengakui bahwa seorang gadis muda itu mengatakan pangeran. Pada titik ini, Auguste meragukan bahwa para pelayan mengetahui nama asli gadis itu. Dia tidak cukup tertarik untuk memarahi mereka tentang hal itu, tetapi hal itu sungguh ajaib untuk menurunkan suasana hatinya.

“Aku akan melakukan sisanya sendiri …” kata Auguste.

“Sangat baik. Aku akan mengambilkan pakaianmu. ”

Auguste mengusap kakinya, menarik pakaian dalamnya, dan mencekik dadanya dengan kain tebal; untuk menghindari risiko barang-barang wanita terlihat di binatu, dia hanya mengenakan pakaian yang dirancang untuk pria. Dia kemudian memasukkan tangannya ke lengan baju yang dibawakan Lillim — seragam militer yang didominasi warna biru, ornamen emas dan peraknya sangat berat, seolah-olah itu adalah belenggu dan belenggu.

“Apakah saya benar-benar harus memakai ini …?”

“Kementerian mengirim kepala garnisun baru sekitar tengah hari. Anda harus berpakaian pantas. ”

“Dia hanya akan merekomendasikan agar saya melepaskan hak warisan saya dengan cara tidak langsung … Sama seperti yang terakhir.”

“Saya telah mengatakan kepada dokter untuk memilih waktu yang tepat untuk mengganggu, jadi pertemuan itu seharusnya tidak berlangsung lama. Saya hanya meminta Anda menahannya untuk sementara waktu. ”

“…Ya. Terima kasih.”

Auguste berjongkok di depan cermin berukuran penuh; ini adalah kamar pria, jadi tidak ada lemari yang bisa dia gunakan. Wajah lembut seorang wanita muda tersembunyi di balik riasan. Dia harus terlihat kuyu — digerogoti oleh penyakit. Seandainya Auguste yang asli masih hidup, dia akan berusia dua puluh empat tahun sekarang. Dia begitu kurus dan sakit-sakitan sehingga awalnya dia tidak tampak seperti pria, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dipersiapkan untuk seorang wanita muda sehingga dia bisa lulus sebagai dia. Gadis itu baru berusia empat belas tahun.

“Berapa lama…?”

Berapa lama saya harus hidup seperti ini? Bisakah saya benar-benar mempertahankannya selamanya? Saya kira itu akan berlanjut sampai identitas saya yang sebenarnya terungkap, dan saya dipenggal karena menipu kaisar.

“Apakah ada masalah?” Lillim bertanya, memiringkan kepalanya sedikit saat dia menyisir rambut Auguste.

Pangeran tidak menanggapi; mengungkapkan perasaannya di sini hanya akan membawa masalah bagi maid yang telah berusaha keras demi dirinya.

Seorang ahli datang untuk lebih menyesuaikan riasan Auguste, dan setelah disepakati bahwa dia terlihat cukup tidak sehat, dia segera dikembalikan ke tempat tidurnya.

Kurasa aku akan membaca sampai komandan baru ini tiba , pikirnya. Dia menyukai cerita, terutama cerita dengan pangeran dan pahlawan, dan dia tidak peduli jika orang menertawakan betapa kekanak-kanakannya. Wanita muda itu sangat terpesona ketika putri tawanan diselamatkan oleh pangerannya.

✧ ✧ ✧

Baudouin akan berusia empat puluh lima tahun itu.

Melayani sebagai kepala rumah penghitung, dia telah melakukan dirinya sendiri dengan sempurna sepanjang karirnya sejauh ini. Dia tidak pernah mengambil bagian dalam operasi berbahaya apa pun, yang berarti dia telah menjalankan tugasnya dengan relatif aman, dan meskipun dia tidak dikenali untuk layanan terhormat apa pun, dia dikenal dapat diandalkan. Di bawah rekomendasi bukan hanya pendahulunya tetapi Jenderal Latrielle sendiri, dia diangkat sebagai komandan garnisun yang melindungi ibu kota.

Dia hanya perlu mempertahankan posisi baru ini selama lima — mungkin sepuluh — tahun tanpa kesalahan besar, kemudian dia akan diberi hadiah tanah atau uang dan akhirnya bisa pensiun. Ketahuilah batasan Anda sendiri — itu adalah keyakinan pribadinya. Itulah rahasia hidup panjang dan sukses .

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

Karena sifatnya, sementara dia tidak pernah mengabaikan untuk mengumpulkan informasi, dia sebagian besar tidak tertarik pada apa pun yang terjadi di luar tembok ibu kota. Sementara para bangsawan yang berkumpul di salon istana mengerutkan kening, hanya Baudouin yang tetap tegak dan tak bergerak seperti patung, bahkan saat individu berwajah masam yang mencolok mendekatinya.

“Aku tidak tahu kamu ada di sini, Count.”

“Yang Mulia. Hari yang baik untukmu. ”

Berusaha semaksimal mungkin untuk menutupinya dengan pakaian mencolok dan riasan tebal, permaisuri tidak pernah bisa menyembunyikan udaranya yang mengintimidasi; dia memancarkan aura mengancam dari binatang karnivora besar. Baudouin tidak terlalu ahli, tapi dia masih seorang militer, dan bahkan dia bisa merasakan getaran menjalar di punggungnya di hadapannya.

Permaisuri membuka kipas lipatnya, meletakkannya di atas bibirnya. “Ini sama sekali bukan hari yang baik.”

“Maafkan saya—”

“Semua orang di sini hanya berbicara tentang gadis kecil yang saya usir. Mengapa mereka harus berbicara tentang hal-hal kotor seperti itu, saya bertanya-tanya? Bukankah itu mencemarkan martabat pengadilan? ”

“Pasti.”

Seorang penyanyi yang dipanggil permaisuri ke istana malah bernyanyi untuk memuji Marie Quatre, putri keempat. Dalam kemarahan, permaisuri menyuruh pria itu diasingkan dan mengusir gadis itu dari istana. Peristiwa itu terjadi selama musim gugur tahun sebelumnya.

Itu adalah kesombongan kekanak-kanakan untuk memastikan, dan fakta bahwa pengadilan telah menjadi sedikit lebih dari kotak mainan anak sekolah yang temperamental membuat permaisuri semakin menakutkan. Dan, seperti mainan, orang-orang seperti Baudouin dapat dibuang tanpa ampun, dipaksa menjadi tidak dikenal jika hal itu secara kebetulan menghasut kemarahannya.

Marie Quatre, bagaimanapun, tampaknya merupakan pengecualian. Meskipun dia sudah pasti dibuang, dia rupanya mencapai hasil yang mengesankan di perbatasan. Tak seorang pun waras percaya bahwa seorang gadis berusia empat belas tahun akan mampu mempengaruhi perang, dan karena keyakinan inilah para bangsawan ini akan mengejek dan menghibur diri mereka sendiri dengan spekulasi tak berdasar.

Baudouin secara pribadi tidak begitu peduli dengan cerita yang terjadi sejauh 100 kebohongan (444 km), tetapi dia sadar bahwa dia tidak bisa begitu terus terang tentang hal itu.

“Maafkan kegelisahan saya,” dia memulai, “tetapi cerita tentang putri keempat ini begitu jauh dan sementara sehingga akan dilupakan besok. Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Yang Mulia; suara Putri Burung Pipit Panah tidak akan pernah sampai ke La Branne. ”

Menghina sesama bangsawan seperti Marie Quatre adalah tindakan yang berpotensi berbahaya, tapi Baudouin memilih untuk mengambil risiko dengan harapan hal itu akan meningkatkan mood permaisuri — bukan karena dia tahu apakah itu berhasil, karena ekspresinya sebagian besar tetap tersembunyi di balik kipasnya.

Tapi kemudian, permaisuri diam-diam menutupnya. Dia mengangkat tangan kanannya untuk menutupi mulutnya, menggunakan kipasnya untuk menunjuk ke ruang belakang.

Baudouin menanggapi dengan anggukan. Saya kira dia ingin saya mengikutinya ke sana.

Sinyal kipas kadang-kadang digunakan oleh para bangsawan muda sebagai cara untuk diam-diam bercakap-cakap dengan pria yang mereka minati, menyembunyikan interaksi semacam itu dari pendamping mereka yang waspada. Mereka juga bisa menjadi kode rahasia ketika seorang istri harus menyampaikan pesan kepada kekasih yang berzinah. Pembicaraan dengan permaisuri, bagaimanapun, tidak berisi apa pun yang begitu cakep.

Percakapan mereka dipindahkan ke ruang tetangga — ruang tertutup yang tidak terjangkau matahari. Itu mirip dengan kandang monster ganas, dan ketika permaisuri berbicara, Baudouin tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ini adalah bagaimana ular berbisa dengan pita suara akan bersuara.

“Kapan pria itu akan mati?” dia bertanya padanya.

Permaisuri sangat menginginkan putranya Pangeran Latrielle bertakhta sehingga dia tidak tahu harus berbuat apa dengan dirinya sendiri. Dia mendapat dukungan dari banyak bangsawan terkemuka, tetapi Putra Mahkota menolak menyerahkan hak kesulungannya, meskipun tidak layak untuk jabatan publik.

Jika Auguste dinobatkan, Latrielle akan selamanya kehilangan hak penggantinya, dan sementara kaisar menerima sebagian besar proposal pangeran kedua tentang masalah lain — meskipun terkadang dengan enggan — dia belum membuat keputusan resmi mengenai ahli waris. Terlalu berbahaya untuk memaksanya mengambil keputusan sementara pemikirannya tentang masalah itu tetap tidak diketahui, jadi solusi paling sederhana adalah membuat Auguste menyerah pada suatu penyakit — bahkan penyakit yang belum dianugerahkan kepadanya oleh Tuhan di atas.

“… Sejak kejadian itu, Putra Mahkota mengurung diri di vilanya,” kata Baudouin. “Makanannya disiapkan oleh koki pribadi.”

Penyakit Auguste adalah salah satu penyakit perut, jadi dia membutuhkan makanan yang disiapkan khusus yang mudah dicerna — atau setidaknya, itulah alasan yang mereka tinggalkan. Selain itu, semua pelayannya berasal dari wilayah pribadi permaisuri kedua.

Permaisuri memasang ekspresi dingin. “Jika uang dapat mempengaruhi mereka, saya tidak akan menyisihkan biaya apa pun.”

“Tidak… Mereka semua berhubungan dekat dengan rumahnya, aku takut. Tidak ada cara mudah untuk ini. Satu langkah yang salah, dan rencana kami akan terungkap. ”

Jika kematian Auguste terungkap sebagai pembunuhan yang disengaja, itu akan dianggap pembunuhan anggota keluarga kerajaan — kejahatan yang membawa hukuman mati, bahkan untuk loup gris permaisuri yang telah menelan seluruh pengadilan.

“Kalau begitu buatlah agar dia dibunuh oleh bandit.”

“K-Maksudmu bukan …” Baudouin merasa seolah jantungnya telah berhenti. Itu jelas bukan permintaan yang mustahil — lagipula, dialah yang ditugaskan untuk mengatur keamanan istana. “Tolong kasihanilah …” katanya lemah. “Namun, apakah saya akan lolos dari kesalahan untuk itu …?”

Dia berjuang untuk memahami permintaan permaisuri. Ya, pengaruhnya yang membuatnya mendapat dukungan Latrielle sejak awal, tetapi itu tidak cukup untuk mengimbangi dia yang pada dasarnya disalahkan atas pembunuhan Auguste.

Permaisuri membuka kipasnya, menggunakannya untuk menyembunyikan wajahnya sekali lagi. Baudouin adalah satu-satunya orang di ruangan itu, jadi ini pasti kebiasaan yang dia kembangkan setiap kali skema melanggar bibirnya.

“Memang, seseorang mungkin memprotes dalam kasus keamanan yang lalai … Tapi bagaimana jika keamanannya begitu ketat — sangat mencakup semua — sehingga bahkan seseorang yang berperan sebagai pendukung iblis tidak dapat mengeluh? Apakah Anda tidak akan mendapatkan lebih dari sekadar pergantian stasiun? Saya pribadi akan memastikan bahwa hukuman apa pun minimal. ”

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Aku … mengerti … Keamanan sangat ketat sehingga tidak bisa dikritik …”

Bahkan itu tidak mutlak, tetapi dengan perlindungan seorang bangsawan tinggi, ada kemungkinan besar bahwa dia akan turun hanya dengan penurunan pangkat — terutama ketika Latrielle memiliki pemahaman yang kuat tentang militer.

“Count Baudouin,” ular berbisik dari belakang kipasnya, “kamu hanya perlu membersihkan namamu dengan memadamkan kerusuhan sipil dan kamu akan disambut kembali ke ibukota. Tentu, mereka mungkin memanggilmu komandan garnisun sekarang, tapi kamu tidak lebih dari pengawas … Yang kamu inginkan adalah kursi di pengadilan, benar? ”

“A— ?! I-Itu … ”

Pengadilan terdiri dari badan administratif seperti Kementerian Upacara dan Kementerian Urusan Militer. Dengan mengamankan posisi penting dalam salah satu dari mereka, impian Baudouin suatu hari menjadi seorang marquis benar-benar menjadi mungkin. Dia sudah bisa merasakan keringat di telapak tangannya.

“Tapi bahkan jika keamanan kita ketat, akan ada keributan jika seseorang berhasil menyusup ke halaman istana. Kemarahan ini juga tidak akan ditahan di garnisun saya: banyak yang akan menuntut penjelasan dari komandan Angkatan Darat Pertama sendiri, Jenderal Latrielle. ”

“Mencari jalan.”

“Saya mengerti.”

Baudouin tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah bahkan ular yang menggoda anak-anak Tuhan yang tidak bersalah untuk berbuat dosa itu begitu keji.

“Apakah kamu tidak ingin menjadi seorang marquis, Count Baudouin?” permaisuri bertanya dengan menggoda.

Mendengar kata-kata itu, seluruh tubuh count menjadi semakin lembab. Ia bahkan merasakan tekanan tiba-tiba di dadanya yang membuatnya sulit bernapas.

“Aku … aku kenal seorang pria. Dia adalah kesatria yang sangat terkenal yang tidak memiliki cukup keterampilan untuk menjamin reputasinya. Meskipun dia memimpin sebuah rumah yang kepala sebelumnya diketahui cocok dengan seribu orang masing-masing — sebuah rumah yang dielu-elukan sebagai tangan kanan L’Empereur Flamme — dia sendiri tidak memiliki satu prestasi pun di medan perang. ”

Dengan menempatkan kesatria terkenal pada detail penjagaan Auguste, mungkin Baudouin bisa lolos dari kritik. Dapat dengan mudah dikatakan bahwa keamanan mereka dilanggar karena ketidakmampuan pria ini, dan situasinya akan diselesaikan sebelum menjadi keributan yang terlalu besar.

Mata permaisuri menyipit, lalu kipasnya menutup. “Baiklah,” katanya. Gunakan dia.

Dengan itu, Baudouin dengan hormat menundukkan kepalanya.

“Saya akan mengaturnya segera, Yang Mulia.”

✧ ✧ ✧

Di bagian barat daya Kekaisaran Belgia, pemberontakan oleh Marquis Trosa telah menyebabkan perang saudara. Dia adalah seorang bangsawan yang memiliki dana tetapi tidak memiliki aset perang, sehingga diperkirakan kekacauan ini akan segera diredam. Tetapi karena tentara bayaran yang luar biasa yang dipekerjakan oleh marquis, dan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai ketidakmampuan komandan Angkatan Darat Keenam, perang telah berubah menjadi jalan buntu.

Konflik yang seharusnya berakhir hanya dalam setengah bulan sekarang telah berlangsung selama setengah tahun, dan orang-orang yang mengira mereka akan pulang pada musim gugur sekarang dipaksa untuk menyaksikan akhir tahun di medan perang. Semangat pasukan berada pada titik terendah sepanjang masa. Para prajurit setengah hati bersenang-senang sambil minum dan berjudi di siang bolong, bahkan kediamannya disita sebagai ruang komando yang berbau alkohol.

Dan melalui ruang komando itu terdengar raungan marah.

“Lagi?!”

“Y-Ya … Lagi, Pak …”

Pria yang berteriak itu adalah seorang jenderal yang botak — lebih khusus lagi, kapten Angkatan Darat Keenam. Dan di seberangnya, seorang pemuda berambut acak-acakan bernama Eddie menggaruk kepalanya, wajahnya tampak bermasalah. Dia baru berusia sembilan belas tahun dan tampak sedikit lebih lusuh daripada tentara di sekitarnya, mengenakan mantel hitam robek dan pakaian kotor. Ada pedang terbungkus kain yang tergantung di pinggangnya.

“Katakan padaku, kapan kamu akan mencapai sesuatu ?! Apa kau tidak punya sedikitpun motivasi ?! Atau apakah Anda hanya seorang gelandangan yang malas ?! ”

“Bukan itu, Chief. Tapi … Bagaimana saya harus mengatakan ini …? ”

“’Dia dari keluarga pendekar pedang yang terhormat,’ kata mereka. Nah, persetan dengan itu! Tidakkah Anda pikir Anda sedang menyeret nama mereka melalui tanah, tidak membuat satu pun keuntungan militer ?! Sudah berapa banyak pertempuran sekarang ?! ”

“Kurasa kau benar… Tapi harus kukatakan — kita menyerang wilayah yang bahkan tidak memiliki benteng apapun, dan kita punya tiga kali lebih banyak. Aku tidak mengira kita akan mengalami banyak pertempuran ini sejak awal … ”

“K-Dasar brengsek! Apakah Anda mempertanyakan perintah saya ?! ”

“Hm? Tidak sama sekali, Pak. Tidak akan memimpikannya. ”

Kita sudah jauh melewati itu … Eddie ingin menambahkan, meskipun dia menyimpan bagian itu untuk dirinya sendiri. Dia memang memiliki kritik terhadap perintah pria itu, tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia juga tidak berguna.

“Grr … Kau terlalu besar untuk sepatu botmu!” komandan itu berteriak. Dia sekarang merah sampai ke kulit kepalanya.

“Aku benar-benar tidak …”

“Mewarisi rumah bangsawan pada usia Anda … Anda pasti berpikir Anda orang keren. Tapi di militer, saya mengungguli Anda! Saya tidak akan menerima pembangkangan Anda! ”

Komandannya adalah seorang viscount dan mayor jenderal, sedangkan Eddie adalah seorang adipati dan perwira tempur kelas satu. Tidak salah lagi pria itu memiliki pangkat militer yang lebih tinggi, tetapi Eddie tidak mengatakan apa pun yang dengan sengaja menantang, dan dia jelas tidak punya pikiran untuk memberontak.

Seluruh konfrontasi ini berasal dari Eddie yang gagal melukai satu musuh pun selama pertempuran mereka beberapa hari sebelumnya — hanya itu yang terjadi. Bukan hanya pertempuran itu: nenek moyang Eddie terkenal luar biasa, dan meskipun dia sendiri sering dipuji karena ilmu pedangnya yang brilian, dia tidak pernah menebas musuh seumur hidupnya.

“Apakah pedang berharga di pinggulmu hanyalah hiasan ?!” komandan terus mengeluh.

“Hal ini… Benar. Saya berharap itu hanya dekorasi … ”

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

Pedang panjang terbungkus kainnya adalah Défendre Sept , pedang berharga yang dianugerahkan kepada House of Balzac oleh kaisar pendiri sebagai ucapan terima kasih atas bantuan mereka dalam perang yang mendirikan negara. Itu telah diturunkan ke setiap kepala yang berhasil sejak saat itu.

Eddie mendesah. “Ini cukup berat, kamu tahu …”

“Oh, jangan beri tahu aku! Kamu tidak bersekongkol dengan musuh sekarang, kan ?! ”

Hampir tidak!

Tiba-tiba ada ketukan di pintu.

“Siapa ini?!” teriak sang komandan, berteriak dengan semua kekuatan yang telah dia arahkan pada sang duke muda.

Pintu terbuka, dan di sana berdiri seorang militer bertubuh tegap, seragamnya yang indah menyimpan koleksi medali dan ornamen yang dirajut rapat. Dia bukan tipe orang yang biasanya akan datang ke perang saudara dengan sengit, dan ada empat ksatria penjaga lapis baja ringan di sekelilingnya.

“Maafkan saya karena mengganggu ketika Anda begitu sibuk … Saya Letnan Jenderal Baudouin dari garnisun ibu kota.”

“Th- The Letnan Jenderal Baudouin ?!” Komandan Angkatan Darat Keenam segera memucat, mengangkat lengannya dengan hormat. “M-Masuklah! Ghh … H-Hei, Sir Eddie. Pastikan Anda menjaga lidah Anda. ”

“Saya? Tentu…”

Apakah otak komandan mengalami liburan yang tiba-tiba? Jelas dia adalah orang yang berteriak sekuat tenaga. Eddie dengan cepat memutuskan bahwa yang terbaik adalah tidak memikirkan masalah itu dan malah menemui tamu baru mereka dengan hormat yang meragukan.

Apa yang dilakukan oleh tembakan besar dari garnisun ibu kota di sini?

Baudouin membalas dengan setia. “Saya menganggap Anda sebagai Adipati Eddie Fabio de Balzac,” katanya.

“Ya, itu benar.”

Jadi akulah yang dia incar …?

Ini tidak hanya tampak seperti upaya yang sia-sia, tetapi juga berbau surga masalah yang tinggi. Eddie lebih dari sadar bahwa dia tidak bisa keluar dari apa pun yang diinginkan pria ini, jadi dia menjawab dengan anggukan sederhana.

Baudouin membuat seruannya dengan nada seorang gentleman. “Sebagai orang yang dipercaya dengan keamanan ibu kota, saya ingin meminta bantuan dari Anda. Maukah Anda meminjamkan kami kekuatan Anda? ”

“Eh? Anda menginginkan saya ? ”

“Sungguh menyakitkan hatiku untuk menyingkirkan seorang duke yang terampil dari medan perang yang sudah sulit dan berlarut-larut, tapi kaulah satu-satunya yang bisa melindungi masa depan Empire. Tolong, pinjamkan kami—! ”

“Tidak, tunggu, yang benar saja! Ada banyak hal yang ingin saya katakan tentang ini. Seperti, er … Yah, sebagai permulaan, aku sama sekali tidak ahli. ”

“Kamu benar!” komandan itu menimpali. Eddie telah bekerja di bawahnya selama setengah tahun sekarang, tetapi ini tampaknya pertama kalinya kedua pria itu memiliki pandangan yang sama tentang sesuatu. Mereka bahkan memiliki antusiasme yang sama.

Baudouin, bagaimanapun, tidak menyerah. “Saya sudah mendapat izin dari Kementerian. Maukah Anda setidaknya mendengar detailnya? ”

Dengan itu, ia menyampaikan arahan resmi dari Kementerian Militer. Ini melampaui izin — itu adalah pemberitahuan pemindahan personel.

“Oh, itu benar …” lanjut Baudouin, mengambil bentuk lain. “Garnisun ibu kota dan Angkatan Darat Pertama berniat untuk mengirim Tiga ratus penunggang kuda elit sebagai bala bantuan. Aku tahu ini tidak cukup untuk mengganti kehilangan duke-mu yang terkenal, tapi tolong tolong pahami situasi kita … ”

Tidak lama setelah letnan jenderal berhenti berbicara, ekspresi komandan berubah drastis. Dia bergegas menghampiri Eddie dengan kecepatan yang tidak seperti apa pun yang pernah dia tunjukkan sebelumnya, menepuk pundaknya sedemikian rupa hingga itu benar-benar menyakitkan.

“Duke Eddie, anakku! Ya, itu menghancurkan hatiku, tetapi jika transfermu adalah demi Kerajaan, aku akan dengan senang hati mempersembahkan pendampingku yang berharga! ” dia mengumumkan, setelah mengubah nadanya begitu tiba-tiba sehingga hampir tidak masuk akal. “Puji Kekaisaran!”

Ah, kau sangat menginginkan para penunggang kuda itu? Yah … ya, masuk akal. Mereka akan membuatmu jauh lebih baik daripada seorang duke yang dihormati tanpa prestasi atas namanya.

Eddie menyadari betapa tidak berguna dia, jadi dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan menentang keputusan komandannya. Baudouin, sementara itu, hanya menyipitkan matanya dan menawarkan anggukan konfirmasi.

Dan dengan demikian, pada hari itu, Eddie ditempatkan di kereta yang gemetar menuju ibu kota.

✧ ✧ ✧

Kereta zamrud itu memang istimewa — bahkan, bisa dikatakan itu adalah lambang perjalanan yang menyenangkan. Tempat duduknya merupakan sofa paling mewah, sebanding dengan awan dalam kelembutannya, dan interiornya begitu mewah sehingga kekhawatiran terbesar Eddie adalah menodai beludru.

Rambut hitam keriting Eddie tidak terawat sedikit pun, panjang dan tidak terikat sampai menutupi matanya. Dia juga tidak mengenakan baju besi, melainkan mantel compang-camping di atas seragam hitam jelaga. Dia tinggi dengan bahu lebar dan memiliki fisik yang cukup mengesankan, tapi ada sifat jorok di wajahnya yang membuatnya terlihat seperti pengecut.

Hanya Eddie, Baudouin, dan seorang pelayan yang lebih muda yang duduk di gerbong; para ksatria lapis baja ringan mengawal mereka dari atas kuda mereka. Saat mereka melakukan perjalanan, sang duke muda diberi lebih banyak informasi tentang tugas barunya.

“Kamu benar-benar ingin aku menjaga seorang pangeran?” Dia bertanya.

“Memang.”

Sebagai seorang letnan jenderal, tidak dapat disangkal bahwa Baudouin memegang pangkat militer yang lebih tinggi. Dalam hal status bangsawan, bagaimanapun, Eddie dan Baudouin masing-masing adalah seorang bangsawan dan bangsawan, jadi nada sopan pria itu tidak pernah goyah.

“Yang Mulia Pangeran Auguste telah menderita penyakit selama bertahun-tahun. Saya percaya kita harus memberinya kedamaian dan ketenangan sebanyak mungkin untuk memastikan kesembuhannya yang cepat, dan untuk tujuan ini, saya ingin membatasi pengawalnya pada beberapa elit tertentu. ”

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

“Aku sudah mendengar rumornya. Dia tampaknya dalam kebiasaan buruk. ”

“Apakah Anda pernah bertemu dengannya secara pribadi?”

“Tidak dalam enam bulan terakhir …”

Sebagai seseorang yang berstatus tinggi, Eddie pernah berinteraksi dengan keluarga kerajaan sebelumnya: mereka akan bertemu beberapa kali dalam setahun untuk upacara. Tetapi karena dia telah berada di medan perang selama beberapa waktu, dia tidak melihat Auguste sejak dia pingsan.

“Tapi keamanan istana, eh …? Itu yang pertama bagiku … ”

“Apakah Anda berubah pikiran?”

“Tidak, saya selalu menantikan pengalaman baru. Hanya tidak tahu apakah saya tepat untuk pekerjaan itu … ”

“Itu tidak akan sulit, dengan cara apapun. Tentara Pertama ditempatkan di sekitar perimeter ibu kota, dan semua bangunan di sekitar kediaman memiliki keamanannya sendiri. Sejujurnya, saya ragu akan banyak hal yang harus Anda lakukan. ”

Eddie memiringkan kepalanya. “Lalu kenapa kamu membutuhkanku?”

“Bukankah Putra Mahkota yang memiliki seorang kenalan di sisinya akan membuatnya lebih nyaman daripada memiliki beberapa prajurit yang tidak dikenal?”

“Benar … Kurasa akan sangat mengkhawatirkan jika ada terlalu banyak orang asing di sekitar. Sudah begitu tegang dan pengap di istana seperti apa adanya, ”Eddie menunjukkan, hanya untuk disambut dengan senyum masam dari Baudouin.

Apakah bagian terakhir itu tidak pantas?

“Belum lagi,” tambah Baudouin, “tidak ada orang di Belgaria yang bisa menandingi Keluarga Balzac dalam hal ilmu pedang. Memiliki kepala muda sebagai pengawalnya pasti akan membuat Yang Mulia merasa nyaman. ”

“Semoga begitu …” kata Eddie sambil mendesah. Hanya pedang cantik yang kumiliki untukku.

Ekspresi itu sepertinya menghilang dari wajah Baudouin seluruhnya, lalu dia dengan cepat mengubah topik pembicaraan. “Ada satu hal yang membuatku penasaran, Sir Eddie… Apakah para adipati biasanya tidak mengatur pasukannya sendiri, sehingga mereka sendiri tidak perlu ikut berperang? Dan jika Anda telah memutuskan untuk bekerja sebagai prajurit berjalan kaki, mengapa Anda tidak memimpin pasukan? ”

Itu adalah pertanyaan yang cukup wajar untuk ditanyakan. Eddie memeras otak, memikirkan cara terbaik untuk mengutarakan jawabannya.

“Nah, setiap prajurit yang saya bawa bisa mati, bukan begitu?”

“Kurasa itu benar …” gumam Baudouin, meskipun tatapannya yang meragukan menunjukkan bahwa dia tidak begitu mengerti apa yang dimaksud Eddie.

Jadi dia juga tidak mengerti …

“Aku tidak tahan darah,” kata Eddie, mencoba yang terbaik untuk menjelaskan.

“Itu … pasti sesuatu …”

“Aku tahu ini bukanlah perkataan seorang ksatria, tapi … kita lebih baik tidak bertarung sama sekali.”

“Bahkan ketika rumahmu terkenal karena ilmu pedangnya?”

“Oh, aku juga benci pedang — benci pedang kedua setelah orang sekarat. Maksudku, itu alat yang dimaksudkan untuk membunuh orang. Jika memungkinkan, saya berharap mereka tidak ada sama sekali. ”

Mata Baudouin tertuju pada pedang panjang yang tertutup kain di pinggul Eddie. Adipati muda itu konon menganggap pedang itu menjijikkan, namun dia membawa salah satu pedang terbaik bersamanya.

Eddie mengangkat bahu. “Pop saya hilang dan menghilang. Mengatakan ada seseorang di luar sana yang perlu dia kalahkan, dan mendorong pedang serta rumah itu ke arahku. Dia sedang dalam perjalanan untuk menguasai pedang itu, rupanya. ”

“O-Oh. Apakah begitu?”

Eddie tahu dari cara Baudouin berperilaku bahwa dia tidak akan mendapatkan banyak pengertian darinya. Tapi itu bagus. Dia pasti sudah terbiasa sekarang.

“Ibukota, eh …?” Eddie bergumam, memutar bahunya. “Sudah setengah tahun. Hope Gramps baik-baik saja. ”

“Sir Balthazar dalam kesehatan yang sangat baik.”

“Senang mendengarnya. Mungkin aku harus memberinya bebek yang enak. ”

Setelah setengah bulan di dalam gerbong, pada sore yang cerah, pemandangan kota yang indah akhirnya muncul.

✧ ✧ ✧

Baudouin pertama kali turun dari gerbong, menundukkan kepalanya. “Maafkan saya, Sir Eddie. Perjalanan kami memakan waktu lebih lama dari yang saya rencanakan. ”

“Tidak cukup lama untuk meminta maaf.”

e𝓃𝓊𝐦𝒶.i𝒹

Mereka mengira akan tiba pagi-pagi sekali sehari sebelumnya, tetapi saat mereka mencapai Verseilles, hari sudah gelap. Tidak ingin membangunkan siapa pun, mereka bermalam di penginapan terdekat. Ini tidak terlalu mengejutkan perkembangan, meskipun — mereka bepergian dengan kereta kuda, jadi tidak semuanya bisa berjalan persis seperti yang direncanakan.

Untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah tahun, Eddie menginjakkan kaki di tanah ibu kota. Kemudian, melewati lengkungan selebar dua gerbong, dia memasuki halaman istana. Ini hanyalah gerbang belakang untuk anggota staf, tetapi masih terlihat megah dalam penampilannya: ada ukiran indah di dinding dan pilar, sementara lantainya dipoles hingga kemilau cermin.

“Aku belum pernah seperti ini sebelumnya,” kata Eddie. “Tidak tahu kalau itu terlihat seperti ini.”

“Maafkan saya yang tergesa-gesa, tapi kita harus cepat dan bertemu dengan Yang Mulia.”

“Tentu.”

Eddie berjalan berdampingan dengan Baudouin, kedua pria itu ditemani oleh empat ksatria dan petugas penghitung.

Istana adalah basis operasi berbagai badan administratif, serta rumah bagi para pelayan yang merawat mereka. Untuk menampung mereka, bagian istana ini berisi banyak kompor dan tempat mencuci berskala besar, dengan pelayan yang tak terhitung jumlahnya selalu sibuk bekerja.

Baudouin mengerutkan kening. “Maafkan saya untuk tampilan yang tidak sedap dipandang ini.”

“Tidak, aku sebenarnya lebih suka seperti ini. Ini benar-benar terasa seperti seseorang tinggal di sini. Bukan berarti aku, eh, benci pintu depan, tentu saja … ”

Mungkin upaya Eddie untuk meyakinkan hanya memperburuk keadaan. Bukannya dia sedang membuat alasan, dan niatnya bukanlah untuk mengkritik kaum bangsawan — dia hanya tidak tahan berada di sekitar itu semua. Bagaimana perhiasan mewah dan gaun sutra mewah membantu seseorang untuk bertahan hidup? Baginya, daun-daun itu sekilas dan tidak perlu seperti dedaunan yang menempel di bulu kucing saat melewati semak belukar.

Di mata Eddie, yang dia butuhkan hanyalah pakaian yang cukup untuk melindungi dirinya, makanan yang cukup untuk tidak kelaparan, dan perumahan yang cukup kokoh untuk bertahan dari cuaca buruk. Gelar luhurnya dan pedang kaisar sama-sama merupakan beban yang tidak perlu, begitu berat sehingga dia hanya ingin membuangnya, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukan sesuatu yang begitu tidak bertanggung jawab. Dia memiliki kewajiban untuk memenuhi tugasnya dan melanjutkan pekerjaan pendahulunya. Dalam pengertian itu, mungkin mereka lebih banyak belenggu daripada pemberat.

“M N…?”

Dia memperhatikan beberapa tentara berjalan ke arah mereka, melintasi lorong saat para pelayan yang sibuk melewati mereka. Itu tidak jarang terjadi — penjaga istana memiliki ruang istirahat di sekitar sini, dan komandan Angkatan Darat Pertama juga sering mengunjungi istana — tetapi Eddie bisa merasakan bahwa ini adalah sesuatu yang lain.

“Ada yang tidak beres …” katanya pelan.

Bukan karena mereka berpakaian aneh — pada kenyataannya, seragam militer mereka praktis murni — jadi dia hanya bisa menuliskannya sesuai dengan atmosfer yang mereka pancarkan. Mereka bukanlah prajurit yang pantas — bukan jenis bergengsi yang biasanya melewati istana.

Apakah mereka dari garis depan, mungkin? Eddie bertanya-tanya, tapi kemudian dengan cepat dia menggelengkan kepalanya. Tidak, mereka lebih seperti tentara bayaran.

Bahkan ketika berjalan bersama rekan-rekan mereka, mereka tetap terlihat gelisah. Ini adalah tempat teraman di Kekaisaran, namun orang-orang ini bertukar pandang seolah-olah mereka berbaris melalui wilayah musuh. Eddie merasa dia sedang melakukan sesuatu: itu benar-benar seperti mereka adalah tentara bayaran yang baru dipekerjakan.

Total ada enam orang, dan yang memimpin paling menonjol. Dia memiliki mata sipit dan bibir tipis; itu seperti seseorang telah mengambil pisau dan mengukir celah menjadi topeng kosong.

Kabar buruk orang ini.

Eddie tahu itu murni intuisi tanpa alasan, tapi dia bisa merasakan hawa dingin di punggungnya. Seandainya dia berada di medan perang, dia akan berteriak agar semua orang di sekitarnya mundur tanpa ragu-ragu.

Pria bermata sipit itu berhenti sekitar tiga langkah, mengepalkan tangan kanannya ke dada untuk memberi hormat. Orang-orang lain sedikit di belakang, hanya meniru salam dalam bentuk.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Baudouin bertanya, ekspresinya pahit. “Saya yakin bahwa saya telah menginstruksikan Anda untuk tidak meninggalkan ruangan. Terutama tidak pada jam seperti ini. ”

“Sakit dan lelah dengan anggur yang mahal,” jawab pria bermata sipit itu. Kemudian, dia melihat ke arah Eddie. Saat tatapan mereka bertemu, tangan pria itu bergerak ke arah pedangnya.

“…?!”

Eddie menggeser kaki kirinya ke belakang secara bergantian. Di kepalanya, dia melakukan simulasi yang tak terhitung jumlahnya untuk menangkap serangan musuh dengan miliknya sendiri. Tentunya pria ini juga melakukan hal yang sama.

Tampaknya tidak menyadari momen ketegangan yang tiba-tiba ini, Baudouin mendesah menjengkelkan. “Jika Anda mencari bir putih, maka Anda dapat meminta pelayan untuk mengakomodasi Anda. Aku tidak ingin kamu terlihat kembali ke istana setelah meminum minuman murah yang mereka miliki di luar. ”

“Baik. Gotcha, ”pria bermata ramping itu menjawab. “Sepertinya ini tidak akan membosankan sama sekali …”

Dan dengan itu, dia memimpin tentara lainnya pergi.

Hanya setelah orang-orang itu tidak terlihat, Baudouin mengeluarkan sapu tangan dan menyeka keringat dari alisnya. Eddie memahami perasaan itu — ada keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Maafkan saya yang paling rendah, Tuan Duke,” kata Baudouin, ekspresi pahitnya berubah menjadi senyuman yang sama pahitnya.

“Siapa itu?”

Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan.

“Itu bukan jenis prajurit yang kamu pertahankan di istana. Nyatanya, Anda hampir tidak dapat menemukan mereka di garis depan. ”

Baudouin tampak agak terkejut pada ucapan ini, berhenti sejenak sebelum akhirnya memberikan tanggapan. “Tolong jaga ini di antara kita, tapi … mereka mantan tentara bayaran. Saya mempekerjakan mereka sebagai tentara atas rekomendasi seorang bangsawan tertentu. Keterampilan mereka sangat nyata, tetapi mereka sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan garnisun. ”

“Menurutku begitu.”

“Saya sedang mencari unit yang akan menerima mereka.”

“Saya melihat…”

Bahkan dengan penjelasan ini, ada sesuatu yang tidak beres. Tetapi Eddie tidak punya alasan untuk langsung menyimpulkan bahwa Baudouin tidak jujur, dan pria itu pasti memiliki keadaannya sendiri. Karena itu, dia memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh.

✧ ✧ ✧

Eddie dibawa ke paviliun kerajaan yang dijuluki Volière — sebuah bangunan silinder yang mirip menara. Tentara berpatroli di halaman luar, tetapi tidak ada tanda-tanda keamanan di dalam.

Begitu dia dan Baudouin mengumumkan kedatangan mereka, seorang pelayan seperti anak kecil membuka pintu. Dia perlahan memimpin mereka menaiki tangga yang melingkar di sepanjang dinding bagian dalam menara.

“Lantai pertama adalah dapur untuk koki pribadi Pangeran Auguste. Ada juga ruang penyimpanan untuk bahan-bahan. ”

“Saya melihat.”

Mereka berhati-hati karena semua rumor yang meracuni itu, pikir Eddie, meski dia tidak berani mengatakannya dengan lantang.

Lantai dua adalah tempat penyimpanan pakaian dan peralatan Auguste.

“Peralatan, katamu?”

Pintunya tertutup, jadi Eddie tidak bisa melihat apa yang sebenarnya dimaksud oleh pelayan itu, tapi dia berasumsi ada baju besi dan banyak pedang di dalamnya. Auguste terlalu lemah untuk berdiri sendiri dalam pertempuran, tapi mungkin itu semua hanya untuk pertunjukan.

“Lantai tiga adalah tempat para pelayan ditempatkan. Mereka bisa segera dipanggil ke lantai empat menggunakan bel. ”

Kedengarannya nyaman.

“Kamarmu juga akan berada di lantai tiga, Sir Eddie. Meskipun kami juga memiliki kamar di istana utama yang dapat Anda gunakan, jika Anda menginginkannya. ”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya seorang pengawal, jadi sebaiknya saya tetap dekat. ”

“Sangat baik. Jika Anda membutuhkan sesuatu, beri tahu saya atau salah satu pelayan lain. ”

“Terima kasih.”

Tangga ke lantai empat dikunci di balik pintu putih, jadi pelayan lain berputar-putar dan membukanya dari sisi lain. Tangga terakhir ini membawa mereka ke kamar Auguste, yang dindingnya miring ke dalam seperti mangkuk yang terbalik. Tirai renda tipis disampirkan di sekitar tempat tidur berkanopi di tengah ruangan, di mana berbaring seorang pria berambut perak.

Eddie segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Hei, bukankah Auguste menyusut sedikit? Baru setahun berapa? Apakah itu penyakitnya? Tirai, mungkin? Atau mungkin karena dia sedang berbaring?

Auguste selalu agak kecil, tetapi dia memberikan kesan yang sedikit lebih besar daripada pria yang terbaring di tempat tidur sebelum Eddie sekarang.

Baudouin dengan hormat menundukkan kepalanya. “Senang bisa berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Saya Letnan Jenderal Baudouin dari garnisun ibukota. Saya telah membawa serta Duke Eddie Fabio de Balzac, meskipun saya yakin Anda berdua sudah mengenal baik. ”

“Memang, saya mengenalnya dengan baik,” jawab Auguste. Anehnya, suaranya kacau, dan ucapan singkatnya segera diikuti dengan batuk.

Apakah penyakit itu juga mempengaruhi tenggorokannya? Itu tidak bagus.

Pelayan kekanak-kanakan itu angkat bicara. “Anda sebaiknya menjaga jarak; kami tidak bisa membuatmu tertular penyakit pangeran juga. ”

Baudouin mengangguk. “Saya dapat melihat bahwa Anda melakukannya dengan sangat buruk, jadi saya akan membuat pertukaran kita singkat. Ini mungkin merugikan kesopanan saya, tetapi saya mohon maafkan saya. Saya percaya bahwa kedatangan dan kepergian banyak tentara akan mengganggu istirahat dan pemulihan Yang Mulia, dan untuk alasan ini, saya telah meminta Duke Balzac — pengguna terhormat salah satu pedang berharga L’Empereur Flamme — untuk menangani keamanan secara pribadi. Duke sendiri lebih mampu dari seratus orang. ”

“Begitu … Jadi itu keputusanmu,” kata Auguste. “Saya dengan murah hati menerima tawaran Anda.”

Eddie diam-diam menundukkan kepalanya, sementara Baudouin mengeluarkan sepucuk surat dari saku dadanya, meletakkannya di atas meja samping tempat tidur. “Silakan lihat ini untuk detail yang lebih baik. Itu saja untuk laporanku. ”

“Sangat baik.”

“Sekarang, kecuali ada masalah, aku akan pergi.”

Dengan itu, Baudouin membungkuk dalam-dalam kepada pangeran, lalu memberi salam hormat pada Eddie. Pelayan itu menemaninya kembali ke jalan yang sama dengan tempat mereka berasal.

Hanya Auguste dan Eddie yang tersisa di kamar.

“Sir Eddie … Tolong bicara dengan Lillim jika Anda membutuhkan sesuatu.”

“Oh, apakah dia pelayan yang baru saja pergi?”

“Itu betul.”

Eddie memiringkan kepalanya. “Apa yang salah? Pidato Anda sangat kaku. Anda dulu hanya memanggil saya Eddie, tanpa pamrih. Ingat?”

Auguste hanya berkedip karena terkejut.

“Kaulah yang menyuruhku memperlakukanmu sebagai teman ketika tidak ada orang di sekitarmu,” lanjut Eddie. “Tapi kurasa kita bukan anak-anak lagi, jadi jika kamu ingin kita semua menghormati stasiun kita, itu yang harus kamu lakukan.”

“Aku-aku ingat sekarang.”

“Hah … Yah, itu telah menjadi tahun dan semua. Aku memang mencoba untuk mampir ketika aku mendengar bahwa kamu tidak melakukannya dengan baik, tetapi dokter mengatakan kamu tidak dalam keadaan apa pun untuk pengunjung dan menyuruhku pergi. ”

“Begitu … Maaf.”

“Ayo, tidak perlu minta maaf. Itu sama sekali tidak sepertimu. Saya mengharapkan Anda untuk mengatakan sesuatu seperti, ‘Kalau begitu Anda seharusnya sudah memukuli dokter dan tetap masuk.’ Bukan berarti saya melakukan hal seperti itu, tentu saja. ”

Tiba-tiba, Auguste batuk lagi.

“Ah! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“…Iya. Tolong, jangan khawatir. ”

Dia sangat buruk … pikir Eddie, masih khawatir meskipun Auguste berusaha meyakinkan. “Meski begitu, aku harus mengatakan … aku yakin kalian dari semua orang akan menolak aku sebagai pengawalmu.”

“Kenapa kamu berpikir begitu?”

“Mengapa? Maksudku … kamu tahu aku bahkan tidak bisa memotong orang, kan? ”

“Apa …?”

Eddie terkejut dengan apa yang terdengar seperti hembusan nafas seorang gadis muda, setelah itu Auguste segera mulai batuk lagi. Ada sesuatu yang tampaknya tidak tepat tentang waktunya, tetapi sejauh menyangkut penyakit menular, semakin sedikit yang dia tahu, semakin baik.

“Saya benar-benar pergi ke medan perang baru-baru ini. Tapi tetap tidak bisa melakukannya. Aku ingat kau memberitahuku bahwa tentara musuh tidak berbeda dengan serigala, tapi meskipun begitu … Aku tidak bisa mengangkat pedangku melawan mereka. Maksud saya, jika saya melakukannya, mereka akan mati. Aku benci kalau orang mati. ”

“… Betapa perhatiannya.”

Seorang pengecut yang melarikan diri dari tanggung jawabnya, seperti yang dikatakan Latrielle.

Di balik tirai, Auguste menelan napas.

“Ada apa?” Eddie bertanya ragu.

“… Latrielle adalah pengecut sejati.”

“Yah, dia jelas tidak punya belas kasihan, aku bisa mengatakan sebanyak itu.”

“Dia mengincarku … aku mungkin akan dibunuh kapan saja sekarang.”

“Apakah itu benar-benar percobaan pembunuhan, insiden terakhir itu?”

“…Dulu.”

Itu kasar … pikir Eddie. Dia telah mengenal Auguste dan Latrielle sejak mereka semua dengan senang hati bermain bersama sebagai anak-anak, tetapi beban yang mereka pikul setelah bertahun-tahun ini membuat saudara-saudara itu sekarang saling bersusah payah.

“Apakah kamu masih ingin menjadi kaisar?”

“…Tidak. Tapi melepaskan hak suksesi saya akan menempatkan Latrielle di atas takhta, dan itu adalah satu hal yang tidak akan pernah saya izinkan, ”jawab Auguste. Suaranya telah tenggelam ke tingkat yang luar biasa, dan kebencian yang dalam meresap di setiap kata-katanya. Saat-saat seperti inilah yang mengajari Eddie betapa banyak hal telah berubah selama dia pergi.

“Auguste …”

Pelayan yang menunjukkan Baudouin memilih momen itu untuk kembali.

Lillim, bukan?

“Adipati Balzac. Saya minta maaf telah membuat Anda menunggu. ”

“Oh, Eddie bekerja dengan baik. Senang bekerja denganmu. ”

“Sungguh menyenangkan. Izinkan saya untuk menunjukkan kamar Anda. ”

“Mengerti. Baiklah, maafkan aku, Auguste. ”

“…Pamitan.”

Eddie dibawa ke kamarnya di lantai tiga. Itu sangat sempit, terutama untuk kepala keluarga bangsawan, tetapi cukup memadai mengingat posisinya di militer hanyalah sebagai perwira tempur kelas satu.

Ruangan itu awalnya dimaksudkan untuk menjadi pos jaga, tapi tidak pernah terlihat ada gunanya karena bentrokan pendapat di suatu tempat di telepon. Permaisuri kedua tampaknya mencoba membawa penjaga dari wilayahnya sendiri, tetapi karena pasukan kekaisaran dimaksudkan untuk dipercaya melindungi keluarga kerajaan, mereka menganggap ini sebagai penghinaan yang tidak bisa dimaafkan.

Argumen berikutnya akhirnya diselesaikan dengan pasukan kekaisaran yang hanya berpatroli di sekeliling paviliun, sementara tidak ada tentara yang ditempatkan di gedung itu sendiri.

Eddie adalah kasus khusus — permaisuri kedua mengenal dan memercayainya. Atau setidaknya, dia membuatnya tampak seperti dia mempercayainya. Eddie tidak sepenuhnya yakin apakah itu perasaannya yang sebenarnya atau hanya topeng yang sopan, karena secara terbuka meragukan kredibilitasnya sama dengan menyebut sang duke sebagai calon pembunuh.

Kebetulan, setiap bangsawan terkemuka memiliki pasukan tetap mereka sendiri, yang akan mereka komandoi setelah secara otomatis diangkat menjadi pejabat tinggi oleh Kementerian Urusan Militer. Eddie adalah satu-satunya adipati yang bertugas di militer sebagai siswa kelas satu.

✧ ✧ ✧

Kehidupan Auguste sedikit berubah. Sebagai permulaan, dia tidak bisa lagi mandi sesuai keinginannya. Tidak banyak yang bisa dilakukan tentang hal ini, karena dia sekarang tinggal dengan seseorang yang darinya dia perlu menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang gadis.

Dia telah melihat Eddie beberapa kali ketika dia masih muda — saat dia menggunakan namanya sendiri dan tidak menyamar sebagai laki-laki. Dia telah melihatnya bermain dengan Auguste, Latrielle, dan Bastian seolah-olah ketiganya adalah saudara baginya.

Sayangnya, sebagai seorang gadis, dia tidak dapat bergabung dengan mereka dalam permainan mereka. Yang paling bisa dia lakukan adalah menonton dari jauh. Kasusnya bisa dibuat bahwa jenis kelaminnya sebenarnya bukan faktor pembatas, karena Putri Argentina sering bermain-main dengan pedang dan menunggang kuda dengan saudara laki-lakinya, tetapi dia adalah pengecualian yang aneh. Kebanyakan wanita kerajaan dibesarkan untuk menjadi anggun.

Jadi dia tidak pernah bermain dengan yang lain, hanya menonton. Tapi dia baru sekali berbicara dengan Eddie. Ketika dia sendirian, mengayunkan pedangnya di halaman, dia mengumpulkan keberanian untuk berbicara dengannya.

Dia berusia delapan tahun saat itu, sementara dia mungkin berusia sekitar tiga belas tahun. Dia kemungkinan besar sudah melupakan semua tentang pertemuan mereka sekarang.

“Apakah kamu suka pedang?” dia bertanya. “ Menurutku mereka cukup menakutkan.”

Pada saat itu, dia menganggapnya sebagai percakapan. Tapi kalau dipikir-pikir, dia merasa bahwa dia hanya mengganggu latihannya. Pada titik ini, dia secara aktif berharap dia lupa. Jika tidak ada yang lain, klasemen mereka telah berubah sekarang.

Aku tidak bisa membiarkan dia tahu aku seorang wanita.

✧ ✧ ✧

Keesokan harinya-

Eddie telah memutuskan untuk mampir ke kamar pangeran.

Pagi, Auguste.

“Apakah kamu butuh sesuatu…?”

“Tidak, aku bosan. Bagaimana dengan permainan kartu? Ini hari yang sempurna untuk pergi keluar, tapi aku sadar kau bukan tipe yang cocok untuk hal seperti itu. ”

“Jika kamu sangat bosan, mengapa tidak pergi keluar dan bermain sendiri?”

“Usaha yang bagus. Anda tidak akan menangkap saya dengan mudah. Satu-satunya alasan Anda mengatakan itu adalah agar Anda dapat meneriaki saya nanti karena meninggalkan pos saya. ”

Kalau dipikir-pikir, itu pasti sesuatu yang akan dia lakukan … Auguste menghela nafas ketika dia mengingat kepribadian almarhum kakaknya.

“Tapi kami tidak bisa bermain kartu. Jika Anda terlalu dekat, Anda akan tertular penyakit saya. ”

“Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Saya sedang berbicara dengan para pelayan, dan mereka berkata mereka semua telah bekerja di sini selama setengah tahun sekarang. Belum ada yang berhenti, yang menunjukkan bahwa apa pun yang Anda miliki tidak dapat menularkan. ”

Permaisuri kedua secara pribadi, teliti, dan rajin melatih setiap maid di sini, semuanya untuk memastikan mereka tidak membocorkan rahasia Auguste. Jika seseorang bertanya apakah penyakit itu menular, mereka pasti akan memberikan tanggapan yang masuk akal, tetapi tampaknya para pelayan melonggarkan kewaspadaan ketika ditanya tentang diri mereka sendiri.

Auguste memutuskan untuk mengubah topik.

“Baiklah, lakukan sesukamu. Saya akan mengakui permainan kartu Anda ini. Apa yang harus saya lakukan?”

“Saya ingat Anda selalu sangat ahli dalam hal poker. Bagaimana tentang itu?”

“Tidak … Tidak bisa.”

Poker adalah permainan pria. Itu adalah salah satu bentuk perjudian. Dan seperti Auguste sekarang, dia tidak tahu aturannya.

Eddie memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kenapa tidak?”

“Urgh … Mungkin tujuh kartu remi?”

“Itu bukan permainan untuk dua orang. Haruskah saya memanggil beberapa pelayan untuk bergabung dengan kami? ”

“Ah tidak…”

Tidak peduli seberapa terlatih para pelayan itu, sesuatu yang berlarut-larut seperti permainan kartu akan menjadi ujian ketahanan yang pasti. Mungkin lidah seseorang akan tergelincir. Lillim adalah satu-satunya yang bisa dia percaya untuk tidak membocorkan informasi yang tidak perlu.

“Yah, kurasa para pelayan sedang sibuk dengan pekerjaan mereka …” gumam Eddie. “Ah! Bagaimana kalau kita berperan sebagai perawan tua? ”

“Ya, kedengarannya sempurna!” Auguste secara tidak sengaja berseru, dengan cepat mencoba memainkannya dengan serangan batuk lainnya. Bahkan dia terkejut dengan reaksinya sendiri. Saya bahkan tidak terlalu suka permainan kartu. Kenapa aku sebahagia ini …?

Tetapi setelah menjalani hari yang sama berulang kali, terikat di ranjang ini seolah-olah dia telah terkena kutukan penyihir, lamaran Eddie menjadi cahaya yang bersinar dalam kegelapan.

“Aight, aku akan setuju.”

Dengan itu, Eddie dengan ahli memotong dan mengocok dek.

“Kamu cukup pandai dalam hal ini.”

“Tentu saja. Kaulah yang mengajariku. ”

“Hm?”

“Astaga, benarkah? Anda akan selalu menyalahgunakan konstitusi Anda yang sakit, menangis tentang betapa sakitnya Anda sehingga Anda dapat bolos dari pelajaran dan kelas. Lalu kau akan buru-buru berlatih trik kartu atau melempar pisau … ”

A-Apa kamu serius ?! Auguste!

Itu adalah wahyu yang cukup menakutkan.

Eddie membagikan kartu-kartu itu, lalu meletakkan satu tumpukan di meja samping tempat tidur Auguste. Tepat di samping sebuah buku.

“M N? Pangeran Biru dan Putri Duri …? Kedengarannya seperti buku untuk anak perempuan. ”

“A— Tunggu!”

Kesalahan lain. Dia telah meninggalkannya setelah menyelesaikannya pada malam sebelumnya.

“I-Ini … Yah …” Auguste memulai, tergagap mencari alasan. “Lillim, kamu tahu—”

“Lillim? Kenapa harus ada di sini? ”

“Kupikir dia akan melupakan barang pribadinya di kamar majikannya. Dia adalah pelayan yang keterlaluan. Anak seperti itu. ” Di kepalanya, Auguste menawarkan permintaan maaf yang sungguh-sungguh kepada pelayan yang cakap.

Tapi Eddie sepertinya menerimanya.

“Yah, itu terjadi. Mari kita mulai. ”

“Memang.”

Auguste mengulurkan tangan melalui tirai. Sudah sangat lama sejak dia menerima apa pun tanpa pelayan yang bertindak sebagai perantara. Bagaimana mungkin sesuatu yang begitu sederhana — begitu biasa — terbukti begitu menggembirakan? Dia membongkar kartu-kartu itu seolah-olah itu adalah harta yang tak ternilai harganya.

“Ini, dan … ini …”

Auguste dan Eddie memilih pasangan itu dari tangan mereka dan meletakkannya di atas meja. Auguste dapat melihat bahwa dia tidak memiliki pelawak, yang berarti Eddie memilikinya. Dia membentangkan kartunya seperti kipas sebelum mengulurkannya padanya, wajah mereka diarahkan ke meja.

“Semua milikmu!” Eddie mengumumkan.

“Baiklah.”

Jantung Auguste berdebar kencang saat dia mencuri kartu dari lawannya. Dua sekop. Dia bisa memasangkannya dengan dua pentungan di tangannya, jadi mereka pergi ke meja. Setelah selesai, dia sekali lagi menjulurkan kedua tangannya dari balik tirai, menyebarkan kartunya sehingga Eddie bisa mengambil pilihannya.

“Langkahmu,” katanya.

“Hm … Kalau begitu … ini sepertinya taruhan yang aman.”

“Terserah Anda.”

Memainkan permainan dengan hanya dua orang berarti bahwa setiap pick akan menghasilkan sepasang — yaitu, selama mereka tidak mengambil joker.

Giliran Auguste lagi, dan ketika Eddie menyebarkan kartunya, dia melihat ada satu yang secara khusus disembunyikannya.

Inti dari permainan ini adalah membuat lawan Anda mengambil joker, jadi pasti dia tidak akan meletakkannya di suatu tempat yang kecil kemungkinannya saya akan melihatnya, pikir Auguste, meraih kartu dengan “Mhm”.

“Ha ha ha!” Eddie tertawa terbahak-bahak. “Siapa yang jatuh cinta pada trik sederhana seperti itu ?!”

“A— ?! Tak terbayangkan! ”

Itu, tentu saja, leluconnya.

Gah, dia menangkapku. Ini sangat buruk. Ini bahkan tidak seperti aku bisa menggunakan gerakan yang sama padanya. Dia akan mengetahuinya.

Auguste tidak cukup bodoh untuk mencoba menipu Eddie dengan tekniknya sendiri.

Tak lama kemudian, pikirannya bekerja melalui strategi demi strategi, sedemikian rupa sehingga dia benar-benar tenggelam dalam permainan. Mereka terus bermain sebagai pelayan tua sampai tengah hari, setelah itu dia mengajari Eddie cara bermain remi dan mengawasinya melakukan beberapa trik kartu.

Saat tiba waktu makan malam, Eddie kembali ke kamarnya.

Hari itu berlalu seperti mimpi, tetapi Lillim memastikan untuk memperingatkan Auguste saat dia makan. “Err… Pangeran Auguste… Aku mendengarmu menangis dan cekikikan seperti seorang gadis. Apakah kamu baik-baik saja? ”

Baru pada saat itulah Auguste menyadari kesalahannya, keterkejutan dan ketakutan yang membuatnya terbaring di tempat tidur kali ini.

Tapi tetap saja … itu hari yang menyenangkan.

✧ ✧ ✧

“Aku sangat kacau. Ini yang terburuk. Itu satu-satunya hal yang aku— ”

Eddie menghadapi kesulitan yang cukup besar. Sekarang sudah seminggu sejak dia mulai menjaga Auguste, dan dia dihadapkan pada masalah yang begitu penting sehingga membahayakan kelangsungan hidup House of Balzac.

Aku sebenarnya mulai menganggap Auguste imut!

Sementara mereka menikmati permainan mereka bersama, pangeran entah bagaimana berhasil menangkap hati Eddie dan menolak untuk melepaskannya. Segala sesuatu tentang dia hampir menggila: senyum mengharukan yang dia buat ketika dia menang, cemberutnya yang tak tertahankan ketika dia kalah … Tapi yang lebih tak terlupakan adalah kegembiraan di matanya saat dia melihat ke depan untuk pertandingan berikutnya, atau ekspresi gembira dia kenakan saat mereka akan bermain.

Situasinya begitu buruk sehingga Eddie telah melihat Auguste dalam mimpinya tiga malam berturut-turut.

“Aku tidak percaya ini … Dia laki-laki! Dia lebih tua dariku! Dia bangsawan ! Kenapa dia sangat imut ?! ”

Auguste berumur dua puluh empat, lima tahun lebih tua dari Eddie, tetapi ada sesuatu dalam sikap pangeran yang membuatnya tampak jauh lebih muda. Mungkin Eddie keliru.

Bagaimanapun, saya harus tetap fokus pada wanita! Duke muda itu berkata pada dirinya sendiri. Sebagai kepala rumah tangga, adalah tugas dan kewajibannya untuk menghasilkan seorang ahli waris.

Setelah Eddie memoles ayam tumis yang disajikan untuk makan malam, dia pergi untuk berlatih pedang setiap hari. Meskipun dia harus berada di dekat Auguste sebagai pengawalnya, pelatihan ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia lakukan di dalam paviliun, jadi dia pergi dan berdiri tepat di luar pintu depan.

“Hnn! Grah! ”

Dia mengayun tanpa henti, seolah mencoba untuk menghapus pikiran duniawinya. Pedang di tangannya adalah pedang berbobot biasa, karena tidak pantas baginya menggunakan pedang berharga kaisar untuk sesuatu yang sederhana seperti latihan dasar.

Saat Eddie sedang berkeringat, dia tiba-tiba merasakan kehadiran. Sesosok melompat keluar dari bayang-bayang bangunan dalam sekejap mata, mengacungkan pedang ke arahnya.

“Haaah!”

“Knh ?!”

Eddie menghindari pedang itu pada saat-saat terakhir, mengayunkan pedangnya sendiri untuk membalas secara bersamaan. Meskipun pedang latihannya tumpul, itu masih bisa memberikan kerusakan yang cukup besar.

Yaaah!

“Hngh!”

Senjata yang disodorkan oleh musuhnya ditarik kembali dalam sekejap untuk menangkis tebasan, penyerang tak dikenal kemudian menindaklanjuti dengan tendangan tiba-tiba. Eddie mengayunkan kakinya juga, mendorong dirinya menjauh saat kaki mereka bertabrakan untuk membuat jarak di antara mereka.

Melangkah keluar dari remang-remang senja, sosok misterius itu akhirnya terlihat.

Kakek!

Itu adalah kakek Eddie, Balthazar Basil de Balzac. Wajah tuanya yang keriput menyeringai, dan kemudian dia menerjang ke depan dengan seruan perang lagi.

“Hyaaah!”

“Tunggu, kita masih pergi ?!”

“Sudah seminggu sejak kamu kembali! Seminggu! Dan kau belum pernah datang menemuiku sekali, kau cucu yang bodoh! ”

Bertentangan dengan kata-katanya, Balthazar terdengar sangat gembira. Eddie menangkis tebasan berikutnya, mengunci pedang dengan lawannya pada pukulan balasan.

“Sekarang aku seorang bodyguard! Saya tidak bisa begitu saja meninggalkan pos saya! ”

“Tapi bahkan tidak sepucuk surat ?!”

“Aku memesan bebek untuk dikirimkan kepadamu!”

“Ah, begitu! Kamu mengenalku dengan sangat baik. Jadi, bagaimana pekerjaan memperlakukan Anda? Melakukan pekerjaanmu? ”

“Ech … M-Lebih atau kurang!”

Kedua pria itu bertukar lebih banyak pukulan daripada kata-kata sebelum akhirnya mundur satu sama lain lagi. Balthazar butuh beberapa saat untuk mengatur napas.

“Sepertinya usia saya mengejar saya. Tidak kusangka pertukaran singkat itu akan cukup membuatku lelah … ”

“Orang normal akan kehabisan napas setelah dua puluh pemogokan,” komentar Eddie, meskipun secara pribadi dia tidak tampak lelah sedikit pun. “Kamu kelihatannya baik-baik saja, Kakek.”

“Ya ya. Sampai ketemu di sini, melayani sebagai pengawal keluarga kerajaan … Snff … ”

“Apakah kamu menangis?!”

“Setelah semua omong kosong tentang tidak bisa menebas orang, dan total kurangnya pencapaianmu di medan perang, aku yakin ini untuk House Balzac … Tapi sekarang, di tahun-tahun terakhirku, itu adalah kabar baik sesudah yang lain.”

“Oh? Apakah ada hal lain yang terjadi juga? ”

“Memang. Ini melibatkan Putri Argentina. Apakah kamu ingat dia? ”

“Tentu saja aku tahu — aku belum pernah melihat orang sekuat itu sebelumnya. Tapi, yah … Aku belum pernah melihatnya sejak dia dewasa. Tidak tahu apa yang dia lakukan sekarang. ”

Sekitar usia sepuluh tahun para bangsawan mulai bersiap untuk memasuki masyarakat kelas atas. Wanita harus banyak belajar, dan mereka tampaknya diajari untuk tidak bertemu dengan pria begitu saja. Karena alasan ini, Eddie hampir tidak pernah melihat Argentina sejak dia berusia sepuluh tahun. Seolah-olah dia telah menghilang pada saat dia bahkan menyadari salah satu teman bermainnya yang biasa adalah seorang gadis.

“Setelah Anda pergi dalam kampanye itu, Putri Argentina diangkat menjadi komandan Benteng Sierck atas saran Pangeran Latrielle.”

“Hah?”

Balthazar menjelaskan lebih detail, menjelaskan semua yang telah terjadi di perbatasan yang jauh. “Bukankah itu berita bagus?” dia menyimpulkan.

“Benar. Itu luar biasa.”

“Mungkin dia menemukan dirinya ahli strategi yang baik.”

“Itu adalah bagian tentang mengalahkan Black Knight Jerome yang paling mengejutkanku.”

“Bagaimana kalau kamu mencoba melawannya juga?”

“Jangan berpikir aku bisa mengalahkan salah satu dari mereka, jujur ​​saja.”

“Khh… Menyedihkan! Semua teknik yang saya berikan kepada Anda akan sia-sia! ”

“Yah, itu dimaksudkan untuk membunuh orang. Kita semua jauh lebih baik tanpa mereka, jika kau bertanya padaku. ”

“Nenek moyang kita mengasah keterampilan itu selama delapan ratus lima puluh tahun terakhir!” Seru Balthazar. “Kenapa, kembali pada itu—”

“Ah. Cerita ini selalu berlarut-larut. Bisakah kita melewatkannya? ” Eddie bertanya, mengangkat tangan untuk menghentikan kakeknya. Mereka telah melalui rutinitas yang sama berkali-kali sebelumnya, sampai-sampai Balthazar sudah bosan mengulangi dirinya sendiri.

“Kamu benar. Yah, tidak masalah. Anda di sini memenuhi tugas Anda. Putri Argentina melakukannya dengan baik untuk dirinya sendiri … Saya senang. Kami semua senang. Saya tidak akan menyesal ketika surga memanggil saya. Bahkan, saya lebih suka mereka menelepon saya segera sebelum semua ini berubah menjadi lebih buruk. ”

“Mengapa kamu berasumsi bahwa ini akan menjadi lebih buruk?”

“Yah, aku berharap pada akhirnya kau akan dipecat. Itu terjadi.”

“Hei sekarang …”

Balthazar menyeringai. “Atau mungkin … Hm … Bagaimana kalau kau menjanjikan cicit padaku? Lakukan itu dan aku akan hidup sampai seratus tahun, atau berapa lama pun waktunya. ”

“Ah, ngh … Ya, yah … Akhirnya …”

Sangat normal bagi pria seusia Eddie untuk memiliki istri: di antara bangsawan Belgia, burung awal menikah pada usia lima belas, dan yang terlambat berkembang pada usia dua puluh. Bahkan tidak aneh baginya untuk memiliki dua atau tiga anak sekarang.

“Anda berada jauh dari ibu kota selama setengah tahun. Setidaknya kau bisa kembali dengan seorang istri! ”

“Saya bertarung! Dalam perang! Tapi aku akan … aku akan menikah! Dan punya anak! Suatu hari nanti! ”

Tentu saja dia mau. Tanpa istri dan anak, House of Balzac tidak akan ada lagi. Eddie tidak punya saudara kandung.

Rencananya adalah memiliki anak, lalu mengajari mereka cara bertarung dengan pedang. Bagaimana mereka menggunakan pengetahuan itu terserah mereka. Paling tidak, dia ingin menghormati keinginan ayahnya, kakeknya, dan nenek moyangnya yang datang sebelum mereka — untuk memelihara rumah tangga yang penuh kasih, seperti yang telah mereka lakukan untuknya.

Itu adalah niat Eddie, tetapi ada satu masalah besar: penyebutan pernikahan dan anak-anak membawa satu tatap muka ke pikiran, dan wajah itu milik Auguste.

“Urgh …”

“Apa yang salah? Tidak memiliki pikiran terlarang, bukan? Anda tidak bisa mengejar wanita yang sudah menikah. Oh, tapi jangan khawatir tentang status — jika kamu jatuh cinta dengan orang biasa, nikahi dia. Tidak mengganggu saya. ”

“Anda benar-benar melompat ke kesimpulan. Bukan seperti itu. ”

Tapi sebenarnya, Eddie telah memiliki pikiran terlarang. Ada alasan mengapa Balthazar berhasil bertahan sampai usia tua: intuisinya tepat.

“Kakek … aku akan menikahi seseorang yang bisa punya anak. Tunggu saja. ”

“Eh? Apa yang kamu maksud di sini? ”

Eddie menahan kepalanya yang sakit, ketika tiba-tiba, ekspresi Balthazar menegang. “Kebetulan, O cucuku …”

Ada apa, kakek?

“Pernahkah Anda mendengar tentang Le Dragon du Fer ?”

“Kudengar mereka adalah tentara bayaran ulung,” jawab Eddie, meskipun enam bulan yang dihabiskannya di garis depan perang saudara berarti dia tidak terlalu paham tentang peristiwa terkini.

“Mereka ahli, pastinya,” Balthazar menjelaskan, “tapi kudengar mereka juga melakukan pekerjaan penculikan dan pembunuhan. Kisah keberanian mereka datang seiring dengan beberapa rumor yang sangat kelam. ”

“Yah, mereka semua mercs ‘n. Saya yakin banyak yang akan mereka lakukan dengan jumlah yang tepat. ”

“Mereka disini.”

“Sini?”

Di ibukota.

“Melakukan apa? Siapa yang mempekerjakan mereka? ”

“Saya tidak tahu. Tetapi informasi tersebut berasal dari sumber yang dapat dipercaya, dan tidak ada yang benar-benar dapat dilakukan saat ini. Tidak ada yang melanggar hukum apa pun hanya dengan mempekerjakan mereka. ”

“Tapi … ini ibukotanya, bukan?”

“Berhati-hatilah.”

“Saya seharusnya tidak memiliki masalah dalam menjaga pangeran. Aku ragu dia akan diserang oleh tentara bayaran di tengah istana. ”

“Kemungkinan hal itu terjadi adalah mengapa saya memberi tahu Anda hal ini. Jika ini adalah jenis bahaya yang dapat Anda ramalkan dan hindari diri Anda sendiri, maka saya tidak akan mengungkitnya. ”

“Sepertinya kamu benar …”

Fakta bahwa kakeknya merasa perlu untuk membesarkan tentara bayaran ini kemungkinan besar berarti bahwa dia pikir ada kemungkinan besar Eddie akan bertemu dengan mereka.

“Kakek … Apa kau tahu nama kapten mereka?”

“Terakhir saya dengar, itu Damien. Berhati-hatilah. Ada desas-desus bahwa setiap orang di Le Dragon du Fer mengoyak pedang mereka dengan racun. ”

“Racun, eh …? Mereka terdengar lebih seperti ular berbisa daripada naga. ”

Dan dengan pemikiran itu, Eddie teringat akan pria bermata sipit yang dia temui beberapa hari sebelumnya.

✧ ✧ ✧

“Tidak, Eddie … Kamu tidak bisa … Tidak di sana.”

“Ssst, tidak apa-apa. Lihat? Aku hanya perlu … H-Hah? ”

“Apakah … Apakah itu macet?”

“Saya hanya perlu melakukannya perlahan. Percayalah, itu akan meluncur menembus … ”

“Kamu terlalu kuat.”

“Harap tenang. Bagaimana kalau saya menggerakkannya sedikit, seperti ini? Menurutmu itu akan berhasil? ”

“Ah … Eddie, tidak … Ini … Ini akan—!”

Balok kayu berjatuhan ke meja.

“Manusia…”

“Anda selalu mencari blok berisiko, saat Anda bisa dengan mudah mengambil blok yang lebih aman.”

Permainan hari ini melibatkan menara balok kayu berwarna, dengan pemain bergiliran menarik potongan sampai akhirnya runtuh. Ada beberapa aturan lain juga, tentu saja, seperti setiap pemain hanya boleh menggunakan satu jari.

“Saya pikir itu gratis, Anda tahu.”

“Sudah kubilang pilih yang biru. Sayang sekali…”

“Tapi kamu menang. Itu runtuh saat giliranku. Bukankah itu, er … bagaimana kamu memainkan game itu? ”

“Aku tahu, aku tahu … Tapi lebih menyenangkan untuk terus melakukannya selama kita bisa.”

“Begitu,” jawab Eddie sambil terkekeh saat dia dengan rajin mengambil potongan-potongan yang jatuh. Dua minggu telah berlalu sejak dia pertama kali ditempatkan di paviliun Auguste.

✧ ✧ ✧

“Eddie, apa yang akan aku katakan itu penting,” kata Auguste, menatapnya dengan serius. “Kamu sebaiknya mengingatnya.”

“Apa itu?” Duke muda itu bertanya, menegakkan punggungnya.

Seorang pedagang tertentu mampir malam ini.

“Oh? Apakah kamu sedang berbelanja? ”

“Anda selalu dapat memesan jika Anda membutuhkan sesuatu… Tetapi dalam kasus ini, seorang pedagang seni dari salah satu provinsi baru-baru ini berhasil melakukan bisnis di ibu kota. Dia ingin mengirim hadiah kepada keluarga kerajaan sebagai tanda terima kasih. ”

“Saya melihat.”

Jika pria itu menyajikan sesuatu yang langka dan luar biasa, kabar akan menyebar ke masyarakat kelas atas dalam sekejap. Apa pun yang dianggap cukup baik untuk keluarga kerajaan segera menjadi lebih diminati di kalangan bangsawan secara keseluruhan, dan karena target pasar dealer seni tentu saja bangsawan, dia pasti akan menghasilkan sesuatu dengan kualitas yang mencengangkan untuk mempromosikan namanya.

“Jadi Anda memberi tahu saya bahwa ini saatnya untuk pekerjaan pertama saya. Jangan khawatir — aku tidak akan lengah sejenak, bahkan jika kita hanya berurusan dengan pedagang seni di sini. ”

Eddie tidak bisa membaca pikiran; tidak mungkin untuk mengetahui seberapa besar ancaman yang ditimbulkan seseorang hanya berdasarkan panggilan dan penampilan luar mereka.

“Bukan itu yang aku khawatirkan …”

“Lalu apa yang bisa saya lakukan untuk Anda? Saya bukan penilai seni, Anda tahu. Loteng di rumah kita penuh dengan lukisan, tapi saya tidak bisa memberi tahu Anda apa-apa tentang lukisan itu. ”

“Saya juga tidak mengharapkan pendapat ahli. Apa yang ingin saya katakan adalah saya harus memastikan penampilan saya pantas untuk kunjungannya. Pastikan Anda tidak memasuki ruangan ini dalam keadaan apa pun. ”

Penampilanmu?

Auguste mengangguk, pipinya sedikit merona — satu lagi isyarat yang tampaknya memisahkannya dari pangeran yang pernah dikenal Eddie. Saat sang duke muda melihat ekspresi tak terduga ini, perasaan yang agak aneh menyapu dirinya.

“Itu … Ya, itu benar,” jawab Auguste. “Dengarkan baik-baik. Jangan masuk, apapun yang terjadi. ”

“Aku mendengarmu dengan keras dan jelas,” kata Eddie dengan anggukan. Dia mulai mengumpulkan balok kayu, serta kartu remi, anak panah, papan senet, papan catur … Mereka pasti telah memainkan banyak permainan. “Erm, haruskah aku memanggil pelayan …?”

“Silahkan.”

Dia membunyikan bel dan Lillim tiba dalam waktu singkat, sepanci air hangat di tangannya. “Pangeran Auguste, aku telah membawa— Tunggu, ada apa ini ?! Anda punya tamu hari ini ?! ”

“…Iya.”

Eddie terkekeh. “Kami sudah bermain sejak pagi, tapi saya mungkin terlalu banyak bermain dengan saya.”

“Jika tamu kita melihat ruangan ini, rumor pasti akan menyebar bahwa penyakit Pangeran Auguste akhirnya mempengaruhi pikirannya juga!”

“Hah? Apakah seburuk itu …? ”

“Untuk berpikir kepala keluarga bangsawan sedang bermain permainan anak-anak di kamar Yang Mulia … Apakah Anda tidak punya hal lain yang lebih penting untuk dilakukan?”

“Anda membuat saya di sana.”

Dia tampak lebih seperti tutor rumahan daripada pembantu … pikir Eddie, menawarkan senyum masam. Sementara itu, Auguste dengan malu-malu menekan kedua tangannya ke sisi tubuhnya, membuat bahunya terlihat lebih sempit dari biasanya.

Lillim menuangkan air panas ke bejana yang lebih besar, sementara beberapa pelayan lainnya mulai muncul dengan lebih banyak tempayan. “Kami akan mengurus pembersihan,” katanya. “Masuklah ke kamar mandi, Pangeran.”

“Ya Bu…”

“Sir Eddie, segera ke kamar Anda!”

Gotcha, gotcha. Setelah membungkuk kepada pangeran, Eddie berjalan menuruni tangga, menuju ke kamarnya di lantai bawah.

Beberapa pikiran bermain di benaknya saat dia berjalan. Pertama, Lillim sangat bisa diandalkan meskipun penampilannya seperti anak kecil; dia jelas tidak terlihat seperti seseorang yang akan meninggalkan barang pribadinya di kamar majikannya.

Ada juga yang salah dengan Auguste — dia jelas bukan pria yang sama seperti dulu. Kembali ketika Eddie pertama kali tiba, ketika mereka belum saling bertukar lebih dari beberapa kalimat singkat, dia menghubungkan ini dengan penyakit pangeran. Tapi sekarang…

Eddie tidak akan ragu untuk mengakui bahwa intuisinya sendiri sangat buruk, tetapi bahkan dia dapat mengatakan bahwa ada sesuatu yang salah. Auguste menyembunyikan sesuatu — tidak diragukan lagi. Dia hanya berubah terlalu banyak.

Yah … dia punya rahasia. Terus?

Auguste adalah Putra Mahkota Belgaria, dan Eddie telah menerima misi untuk melindunginya. Hanya itu yang ada di sana. Tidak masalah kalau dia mulai terlihat sangat imut akhir-akhir ini.

“Aku tidak akan menyerah, apa pun yang terjadi.”

Eddie segera mencapai lantai tiga. Ketika dia menutup pintu tangga di belakangnya, langkah kaki para pelayan yang mengangkut air semakin jauh.

“Fiuh …”

Dia merasa cemas. Anehnya cemas. Mengapa mendengar bahwa pria lain akan mandi membuatnya begitu gelisah? Dia pernah bertemu pria yang ramah dan menarik di masa lalu, tetapi tidak ada yang membuatnya merasakan emosi seperti ini.

“Sepertinya hari-hari rumah kita dihitung, kakek.”

Alih-alih kembali ke kamarnya, Eddie malah menatap ke luar jendela. Saat itulah dia mendengarnya — suara keras yang pecah datang dari atas, diiringi jeritan seorang wanita.

“Apa?!”

Dia bergerak tanpa berpikir. Setelah merobek kain dari pedangnya, dia menendang pintu yang baru saja dia lewati dan menaiki tangga panjang yang berliku.

Auguste!

Ketika Eddie mencapai beberapa anak tangga terakhir, dia bisa melihat langsung ke kamar Auguste. Sang pangeran benar-benar tanpa pakaian, kuali air yang pecah dan seorang pelayan yang meminta maaf sedalam-dalamnya di dekat kakinya — bukan Lillim, tetapi seorang pelayan lain yang dia tidak pernah temui atau dia tidak ingat sama sekali. Tapi itu yang paling tidak menjadi perhatiannya.

Duke membeku, matanya langsung tertuju pada tubuh Auguste. Dia yakin kulit pria itu akan layu karena penyakitnya, tapi kelihatannya bersih dan sehat. Tubuhnya sangat ramping sehingga tidak mungkin milik seorang pria, dadanya yang sedikit menonjol hanya meningkatkan kecurigaan lebih lanjut. Lalu ada pusarnya yang kecil dan pinggulnya yang bulat.

Tapi di atas segalanya, tubuh bagian bawah pangeran kekurangan apa yang seharusnya ada di sana. Nyatanya, Eddie tidak bisa melihat apa pun kecuali semak tipis.

“Terkutuklah …”

“E-Eddie …”

“Oh Tuhan!” Lillim menangis. Dia melempar kendi air kosong ke tangannya, berhasil memukul kepala kotak Eddie. Itu hancur karena benturan, tetapi sang duke tetap berada di tempatnya, membeku dalam ketakutan, wajahnya pucat.

“Pangeran … berubah menjadi seorang gadis …” Eddie begitu bingung bahkan dia tidak tahu apa yang dia katakan.

Setelah merintih sedikit, Auguste menutup matanya dan pingsan, kekuatannya telah benar-benar terkuras dari tubuhnya.

Auguste!

Eddie melemparkan pedangnya dan melesat beberapa langkah terakhir. Dia melompati pegangan, mengulurkan tangan untuk menangkap pria yang jatuh — atau lebih tepatnya, wanita yang jatuh?

Tubuhnya yang pucat dan tampak lembut akan mendarat di pecahan kaca di bawah, tetapi Eddie menukik ke lantai, nyaris tidak berhasil mencapainya tepat waktu. Dia lemas dan tidak berdaya dalam pelukannya, seperti boneka yang talinya telah dipotong.

Eddie menghela napas lega. Saat dia menoleh ke samping, dia melihat Lillim sedang berlari, wajahnya benar-benar pucat pasi.

“Ah, err … Nn …” pelayan itu tergagap.

“Sepertinya ada beberapa hal yang perlu Anda jelaskan.”

Lillim terdiam sesaat, matanya tertunduk. Ketika dia akhirnya mengangkat wajahnya lagi, matanya dipenuhi dengan ketetapan hati. “Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan Pangeran Auguste,” katanya. “Saya akan menjelaskan semuanya — saya berjanji akan melakukannya. Tapi sebelum itu, tolong letakkan pangeran di tempat tidurnya.

“… Aight.”

Eddie menopang tubuh Auguste yang terkulai dari bawah lutut. Dia sangat ringan — begitu ringan sehingga dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar manusia seperti dia. Dia terus menatap ke depan saat dia berjalan, berhati-hati untuk tidak melihat kulitnya, dan menggerakkan kakinya dengan hati-hati agar dia tidak tersandung. Pelayan yang selalu bijaksana membuka tirai di sekitar tempat tidur dan menarik kembali selimut.

Pangeran dengan hati-hati dibaringkan di atas seprai untuk beristirahat. Para pelayan mungkin akan menangani barang-barang dari sana.

Lillim membawa kursi ke Eddie. “Apakah kamu yakin ingin mendengar semua ini dariku? Atau mungkin…”

“Tidak, saya mengerti maksud Anda. Benar-benar menggangguku, tapi … Aku harus menunggu sampai Auguste datang. Baik. Saat dia bangun, bisakah kamu mengatakan sesuatu padanya untukku? Katakan padanya: ‘Eddie tidak melihat apa-apa. Tapi jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, dia mendengarkan. ‘”

“Astaga. Apakah Anda mengatakan bahwa Anda tidak keberatan bertindak seolah-olah Anda tidak pernah melihat apa pun? ”

“Iya. Yah, cukup banyak, “kata Eddie, menolak kursi yang ditawarkan Lillim padanya dan berbalik ke tangga. “Ini salahku sendiri, sungguh. Aku ingkar janji karena salah mengira teriakan maid adalah teriakannya. Saya menentang perintah seorang pangeran kekaisaran. Wah, saya bisa langsung dikirim ke tempat pemotongan. ”

“Mungkin … tapi Anda hanya melakukan apa yang wajar sebagai pengawal Yang Mulia.”

“Itu di luar kendali saya sekarang. Jika pangeran menyuruhku melupakan semuanya, maka aku akan melakukannya. ”

“Apakah kamu tidak akan melaporkan ini ke Latrielle …?”

“Aku … Yah, aku seorang tentara, ya, tapi tidak seperti aku dipekerjakan olehnya. Aku juga tidak diperintahkan untuk menyelidiki tubuh Auguste. ”

“…Terima kasih.”

“Untuk saat ini, aku harus memberimu sedikit ruang.”

“Ah, kamu berdarah …”

“Hm?”

Darah mengalir di punggung tangan Eddie. Dia pasti telah membelahnya di kendi air yang terfragmentasi ketika dia meluncur di lantai.

“Ini akan sembuh dalam waktu singkat,” katanya acuh tak acuh.

“Aku tidak begitu yakin tentang itu … Ini, biarkan aku mentraktirmu.”

“Ah, kamu yakin? Kalau begitu aku milikmu, kurasa. ”

Luka Eddie didesinfeksi dan dibalut perban. Kemudian, setelah dia mengambil kembali pedang berharga yang dia lemparkan ke koridor, dia diam-diam kembali ke kamarnya.

✧ ✧ ✧

Hampir senja ketika Auguste terbangun dan diberi tahu bahwa tamunya telah tiba. Eddie dipanggil untuk bersiap di salah satu sudut ruangan.

Penjual barang seni itu adalah pria yang pakaiannya mencolok, termasuk cincin yang tampak berat di setiap jarinya, membuatnya sangat jelas bahwa dia ingin semua orang tahu dia punya uang. Ada sejumlah kalung logam yang menjuntai di lehernya — begitu banyak sehingga orang bertanya-tanya apakah itu barang dagangan yang sebenarnya ingin dia puji di sini. Anting-anting bertutup permata telah meregangkan daun telinganya begitu rendah sehingga Eddie sudah memanggilnya “Keledai” di kepalanya.

Di belakang keledai ada sebuah bingkisan yang ditutupi kain — mungkin sebuah karya seni yang besar — ​​dan keempat pelayan yang ditugaskan untuk membawanya. Pria itu mendekati ranjang tempat Auguste terbaring.

“Penonton Anda yang ramah adalah alasan utama saya ada di sini. Merupakan kehormatan terbesar dalam hidup saya telah diberikan kesempatan yang luar biasa seperti itu. Memikirkan kembali semuanya, mungkin empat puluh tahun yang saya habiskan dengan bekerja keras membawa saya ke momen ini. Saya pernah menjadi seniman jalanan yang malang dan tidak berhasil, namun kepala perusahaan kami sebelumnya dengan murah hati mempekerjakan saya sebagai pelayan, dan— ”

“Pangeran Auguste mudah lelah, jadi tolong lakukan ini secepatnya …” desak Lillim, menyebabkan pedagang seni yang mengoceh itu mengerutkan kening. Tapi dia hampir tidak bisa mengabaikan nasihat jujurnya di hadapan bangsawan.

Dia berdehem.

“Maafkan salam berlarut-larut saya,” katanya, tampaknya menganggap kisah hidupnya sebagai semacam salam. “Saya di sini pada hari yang paling indah untuk melaporkan bahwa perusahaan kami telah mendirikan etalase di ibu kota. Jika Anda langsung menuruni Verseilles Boulevard dari gerbang istana, Anda akan menemukannya di persimpangan dengan Jean-Garla. Kami telah sepenuhnya memperbarui gedung tua … ”

“Um …”

“ Ahem ! Jika Anda ingin berkunjung, harap beri tahu kami; kami akan memasang papan nama besar agar Anda tidak ketinggalan. Untuk melengkapi berita ini, saya ingin mempersembahkan lukisan yang indah sebagai representasi dari perusahaan kami. Sepotong indah yang saya jamin akan menjadi pesta untuk mata lelah Yang Mulia … ”

Pedagang seni tampaknya memancarkan kepercayaan diri. Kaisar sebelumnya telah mengumpulkan karya seni terbesar dari seluruh dunia untuk dipamerkan tanpa keriuhan di seluruh istana, namun pria ini membual tentang karya seninya kepada seorang pangeran yang telah tumbuh di sekitar karya-karya mewah.

“Baiklah …” jawab Auguste lesu, tatapannya lebih terfokus pada Eddie di sudut. Sesuatu yang agak mengejutkan telah terjadi sekitar tengah hari yang masih belum mereka bicarakan. Mungkin mereka tidak akan membicarakannya sama sekali … Meremehkan mengatakan bahwa dia cukup gelisah.

Lillim dengan bijaksana berbisik kepada Donkey. “Karena penyakitnya, pangeran telah makan semakin sedikit, dan temperamennya menderita sebagai akibatnya. Anda berisiko membuatnya dalam suasana hati yang buruk jika Anda membuatnya menunggu terlalu lama. ”

“Mn… Begitukah? Dalam hal itu…”

Pelayan pria itu dengan cepat membuka tali di sekitar parsel yang dibawanya, dan, dalam sebuah pertunjukan yang megah, pedagang seni secara teatrikal menyibak kain itu.

“Lihat dan kagum!”

Auguste tetap diam di tempat tidur, sementara Eddie tidak bisa melihat seni dari tempatnya berdiri. Satu-satunya reaksi penting datang dari Lillim, yang memberikan kata-kata kejutan yang berlebihan.

“Ah, betapa indahnya! Benar-benar luar biasa! ” serunya. “Bukankah begitu, Pangeran Auguste ?! Ah, saya tahu itu! Pangeran sangat senang. ”

Pedagang seni tampak agak skeptis. “Benarkah … begitu?”

“Tentu saja! Saya telah melayaninya begitu lama sehingga saya dapat dengan mudah mengambil sikap pendiam dan elegan di mana dia menunjukkan kekagumannya! ”

“Oh, aku … aku mengerti. Seperti yang diharapkan dari Yang Mulia — dia tidak memakai antusiasmenya di lengan bajunya seperti rakyat jelata Anda. Selama itu menyenangkan dia, aku tidak bisa … ”

“Kamu tidak mungkin …?”

“Tidak mungkin …?”

Ada momen ketegangan yang aneh. Keledai jelas sedang menunggu untuk mengantisipasi sesuatu — permintaan yang tidak bisa dia ucapkan. Lillim merenungkan masalah itu, sementara Auguste tetap diam, pandangannya masih tertuju pada Eddie. Tapi Duke muda tidak memiliki pengetahuan untuk mengganggu transaksi antara pedagang seni dan bangsawan, dia juga tidak memiliki motivasi; tugas seperti itu bukanlah perannya di sini.

Akhirnya, Lillim bertepuk tangan saat menyadari. “Koran-koran telah meminta wawancara akhir-akhir ini, dan saya yakin penawaran luar biasa ini akan masuk ke dalam artikel! Terima kasih!”

“Kata saya! Benarkah?! Itu pasti beban dari pikiran saya. Dengan senang hati, saya jamin! ”

“Izinkan saya menunjukkan jalan keluar.”

“Ya, saya minta maaf karena telah menyita banyak waktu Anda. Tolong pajang di tempat yang akan membuatnya menonjol! Itu adalah bidak luar biasa yang harganya sama dengan harga bangsawan bangsawan! ”

“Memang. Kami mengerti.”

Saat urusan mereka dengan Auguste selesai, Lillim mengantar Donkey dan para pelayannya ke pintu. Ruangan menjadi sunyi, dan sekali lagi, hanya Eddie dan pangeran yang tersisa. Bersama dengan satu lukisan besar.

“Keluarkan …” gumam Auguste, dengan jelas berbicara dengan suara seorang gadis.

Dia kadang-kadang akan mengeluarkan nada tinggi ketika dia terlalu terjebak dalam permainan mereka, tetapi Eddie terkejut mengetahui bahwa suara normalnya begitu tenang dan jernih, seperti angin yang membelai permukaan air.

“Kamu ingin aku memindahkan benda ini? Bukan untuk seleramu? ”

Itu adalah gambaran perang.

Eddie akhirnya bisa melihat baik-baik karya seninya. Itu menampilkan ksatria gagah yang memotong orang barbar dan tentara musuh.

“Saya melihat…”

Meskipun bagus untuk seorang pangeran, itu bukanlah lukisan untuk dikirim ke seorang wanita. Lillim kemungkinan besar akan menggantungnya di suatu tempat yang sering dikunjungi tamu, tetapi tidak di Auguste sendiri.

“Dia bilang itu sangat berharga …” gumam Eddie.

“Saya tidak peduli dengan uang.”

Cukup adil, pikir Eddie. Dia memindahkan karya seni itu ke sudut, menghadap ke dinding.

“Apakah itu berhasil untukmu?”

“Ya.”

“Kalau begitu aku akan pergi. Sudah hampir waktunya makan malam dan sebagainya. ”

“Tunggu, Eddie.”

“Ya pak?”

“Duduk.”

Dia meragukan maksudnya di lantai, dan satu-satunya kursi di ruangan itu ada tepat di samping tempat tidur.

“Hm. Nah, jika Anda berkata begitu … ”

Dia berjalan mendekat, meletakkan tangannya di sandaran.

Tidak, tidak di sana.

“Ah, benar. Maaf soal itu. Maksudmu benar-benar di lantai … ”

“Disini.”

Tirai renda ditarik ke belakang, dan Eddie segera menelan napas. Wajah melankolis Auguste begitu indah sehingga membuatnya merinding. Dia berharap entah bagaimana bisa membingkainya, melestarikannya selamanya.

Auguste menepuk-nepuk tepi tempat tidur. “Disini.”

“Saya? Anda ingin saya duduk … di sana? ”

Saat itulah Eddie mengalami kegugupan untuk pertama kalinya.

✧ ✧ ✧

Eddie mengambil tempat duduknya, segera merasakan tubuhnya tenggelam ke kasur. Dia baru-baru ini berpikir bahwa kereta Baudouin ini memiliki kursi seperti awan, tapi sekarang dia harus mengoreksi dirinya sendiri: mereka hanyalah dibuat dengan baik bangku kulit, dan nyata awan telah di sini selama ini.

Tidak lama setelah Eddie duduk, tirai di sekeliling tempat tidur ditutup.

“Hei, Auguste … Tentang apa ini …?”

Wajahnya begitu dekat dengannya. Beberapa waktu yang lalu, ketika Eddie yakin bahwa dia adalah seorang laki-laki, dia bingung bagaimana menggambarkan emosi tersebut. Tapi sekarang dia tahu. Dia menganggapnya menawan. Ekspresinya yang tenggelam dan tertutup bayangan sangat menawan. Dia harus buru-buru menekan keinginan untuk menjangkau dan menyentuhnya.

“Apakah kamu mendengar tentang apa yang terjadi … setengah tahun yang lalu?” tanyanya, suaranya lembut.

“Apa yang kau bicarakan saat kau … pingsan …?”

“Ya.”

“Apa yang terjadi?”

Dia dengan lembut menggigit bibirnya, dan kemudian—

Auguste dibunuh.

“Apa?!”

Dengan kata-kata itu, Eddie akhirnya mengerti segalanya. Semuanya sangat sederhana, sampai-sampai dia tidak bisa mempercayai kurangnya wawasannya sendiri. Tapi sekali lagi, sejauh yang dia sadari, hanya ada satu orang berambut perak, bermata merah di dunia.

“Lalu siapa kamu sebenarnya?” Dia bertanya.

“Aku … adik perempuannya, Felicia.”

“Hah?!”

“Kami hanya berbicara sekali sebelumnya …”

Sudahkah kita?

Eddie dengan panik menjelajahi ingatannya, tetapi dia sepertinya tidak ingat berbicara dengan seorang gadis dengan fitur yang sangat unik.

Auguste — atau lebih tepatnya, Felicia — mendesah. “Jangan khawatir jika Anda tidak dapat mengingatnya. Itu hanya sekali, setelah semua … ”

Beberapa air mata mulai mengalir di matanya, dan ekspresi itulah yang membantu Eddie menghubungkan titik-titik itu. “Saya melihat!” dia tiba-tiba berseru. “Kamu adalah anak yang membenci pedang!”

“Ah …” Mata Felicia terbuka lebar.

“Aku ingat! Itu adalah kamu! Apa yang Anda katakan kepada saya sangat mengejutkan sehingga pikiran saya benar-benar kosong, dan saya pasti telah melupakan yang lainnya. ”

“Erk … M-Maaf …”

“Kamu bilang kamu takut orang mati — itulah alasan kamu membenci pedang. Itu dia. Apa yang kamu katakan belum pernah terpikir olehku sebelumnya, dan fakta itulah yang paling membuatku takut. ”

Eddie …

“Sejujurnya, aku benar-benar lupa siapa yang mengatakannya. Kata-kata itu sangat memengaruhi saya sehingga hanya itu yang tersisa. Aku ingat dia seorang perempuan … dan berkat itu, sekarang aku agak gelisah dengan perempuan … Oh, tapi aku bersyukur. ”

“Berterimakasih…?”

“Ya. Selalu ada sesuatu yang bermain di benakku saat aku mengayunkan pedangku. Tidak akan pergi tidak peduli seberapa banyak saya berlatih. Tapi kemudian saya sadar. Saya akhirnya sadar. Aku benci pedang. Saya tidak ingin membunuh orang. Itulah mengapa saya memutuskan untuk menjadi begitu kuat sehingga saya tidak perlu melakukannya. ”

Pada usia tiga belas tahun, keraguan Eddie menghilang, dan cara dia menangani pedangnya mulai berubah di luar keyakinan.

Felicia memiringkan kepalanya. “Eh?”

“Hah, aku tidak begitu pandai menjelaskannya…” kata Eddie sambil menggaruk-garuk kepalanya. Dia terbiasa dengan orang yang gagal memahami apa yang dia maksud. Dia mungkin masih berbagi rasa takutnya pada orang yang sekarat, tetapi pernyataannya bahwa ini adalah alasan utama dia berlatih untuk meningkatkan keterampilan bertarung pedangnya mungkin dianggap kontradiktif.

“Aku tidak begitu mengerti, tapi … terima kasih telah mengingatku.”

“Adik Auguste … Felicia … Itu seperti nostalgia. Mungkin tidak sebanyak itu. Maksudku, kami telah bertemu satu sama lain setiap hari belakangan ini. ”

“Tidak, ini adalah nostalgia … Sudah lama sekali sejak terakhir kali seseorang menyebut namaku. Akhirnya … Rasanya aku sudah benar-benar bertemu denganmu, Eddie. ”

“Saya rasa begitu.”

Felicia menyeka air matanya. Pipinya basah karena tetesan sebening kristal.

“Saat kakakku meninggal … aku dibawa keluar oleh Ibu.”

“Saya melihat. Anda ditukar? ”

“Iya.”

“Aku yakin semua orang dan paman mereka tahu ada sesuatu yang tidak beres , tapi … hanya mata merah dan rambut perak alami yang benar-benar kamu butuhkan untuk meyakinkan mereka bahwa kamu adalah Auguste.”

“Itu juga membantu karena saya tinggal di rumah keluarga sejak saya berusia sepuluh tahun. Selain itu, saya tidak pernah benar-benar menonjol sejak … ”

“Yah, gadis normal tidak akan menonjol dalam keluarga itu.”

“Tapi kau ingat Argentina, bukan …?”

“Nya? Yeah, well, maksudku … Dia spesial. ”

Eddie baru mendengar nama itu dari kakeknya beberapa hari sebelumnya. Dia berkeringat dingin saat mengingat masa muda mereka. Dia telah melakukan begitu banyak perbuatan mengesankan saat itu sehingga rumor baru-baru ini tentang dia mengalahkan Ksatria Hitam yang terkenal tidak terlalu sulit dipercaya.

Mata Felicia sedikit menyipit. “Apakah kamu … menyukainya?”

“Whaaa— ?! Mungkin Anda tidak melihat semua hal yang dia lakukan, tetapi Argentina lebih kuat dari saya! Faktanya, untuk waktu yang paling lama, saya yakin dia adalah seorang pria! ”

“Aku mengerti.”

Lebih tepatnya, terakhir kali dia melihat putri keempat adalah sebelum dia mencapai usia ketika dia sadar siapa laki-laki dan siapa perempuan.

“Dia lebih kuat dari Bastian dalam hal kekuatan kasar, dia bisa balapan kuda lebih cepat dari Latrielle, dan dia mengambil permainan pedang lebih cepat dari aku … Sudah cukup lama sejak kita bertemu satu sama lain, tapi terakhir aku mendengar , dia memenangkan duel melawan salah satu pahlawan perang terkuat Kekaisaran. ”

Felicia menutup mulutnya dengan tangan. “Astaga…”

Eddie mengangkat bahu. “Tapi daripada kekuatan, kurasa aku lebih suka cu … cu …”

“Maaf…?”

“Jadi, uh, apakah semua pelayan tahu bahwa kamu adalah Felicia? Apakah para pelayan lainnya? ” dia bertanya, mencoba mengalihkan topik pembicaraan dengan mulus. Duke muda, yang tidak meringkuk di hadapan tentara yang tak terhitung jumlahnya, tidak bisa memaksa dirinya untuk mengucapkan sepatah kata pun.

“Para juru masak tidak, tapi kedua belas pelayanku melakukannya … Selain mereka, hanya Ibu, kepala pelayan, dan pelayan yang melayani sebagai tubuhku yang tahu ganda.”

Itu pasti lebih banyak orang dari yang dia duga.

“Anda juga bisa menambahkan saya ke daftar itu. Oh, tapi, eh … permaisuri kedua sebenarnya cukup menakutkan, jadi jika Anda tidak keberatan merahasiakan ini darinya … ”

Satu langkah salah dan dia mungkin akan meracuni Felicia untuk menjaga rahasia Felicia. Eddie berpikir bahwa permaisuri kedua dan permaisuri adalah individu yang menakutkan.

Felicia tampak agak bingung. “Jadi kamu benar-benar tidak akan mengatakan sepatah kata pun …?”

“Hm?”

Untuk sesaat, Eddie mengira dia sedang mengacu pada kata literal yang tidak bisa dia kumpulkan. Tapi sepertinya bukan itu masalahnya.

“Kamu tidak akan memberi tahu Latrielle tentang aku?” Felicia mengklarifikasi.

“Aku sudah mengatakan ini pada Lillim, tapi tidak, aku tidak akan memberitahunya. Aku bukan salah satu pionnya. ”

“…Baik. Saya percaya kamu.”

“Sebenarnya, saya secara khusus diperintahkan untuk melindungi Pangeran Auguste, dan itulah yang saya janjikan untuk dilakukan. Dan jika kau pangerannya, Felicia, maka … itu artinya aku akan melindungimu. ”

“… Terima kasih, Eddie.”

“Kamu memengang perkataanku. Namun, ada satu hal yang ingin saya ketahui — apa yang Anda rencanakan mulai sekarang? ”

Sebagai Auguste, dia bersembunyi di paviliun, hampir sepenuhnya terbatas pada tempat tidurnya. Berapa lama dia bisa terus seperti itu?

Dia mencengkeram seprai dengan erat. “Latrielle … membunuh saudaraku. Aku tidak akan membiarkan seseorang seperti dia menjadi kaisar. ”

“Masuk akal.”

“Jadi … aku akan tetap di tempat tidur ini sampai Yang Mulia menghembuskan nafas terakhir.”

“Saya melihat…”

Jika kaisar meninggal sebelum menunjuk penggantinya, maka Auguste — yang berada di baris pertama takhta — akan dimahkotai tanpa kecuali. Begitu itu terjadi, Latrielle akan kehilangan kesempatannya untuk selamanya.

Tentu saja masih ada masalah “Auguste” memiliki ahli waris … tapi ini adalah permaisuri kedua yang mereka bicarakan. Dia kemungkinan besar akan mengambil putri seorang bangsawan yang dia pengaruhi, memalsukan kehamilan antara dia dan pangeran yang berubah menjadi kaisar, lalu menerima seorang anak dari tempat lain.

“Itu sangat dramatis … Dan sesuatu memberitahuku bahwa menipu orang-orang di Kekaisaran adalah pelanggaran pidana besar.”

“Jika kamu lebih suka menyelinap pergi, sekaranglah kesempatanmu. Saya akan membantu Anda untuk mengundurkan diri. ”

“Ayolah, aku benar – benar hanya berjanji untuk melindungimu. Betapa tidak kerennya bagiku untuk mengatakan itu dan kemudian mundur? ”

“Oh? Apakah Anda mencoba untuk pamer? ”

“Yah, aku adalah seorang laki-laki.”

“Jadi— Sebenarnya, tidak. Untuk saat ini saja, saya seorang perempuan, saya pikir. Eddie? ”

“Eh? Kanan. ”

Cara dia menatapnya dengan mata buram membuat jantungnya berdebar keras di dadanya. Tubuhnya kaku, dan keringat menutupi kulitnya.

Felicia membiarkan dirinya kembali ke tempat tidur dan menutup matanya. Bibir pucatnya mengeluarkan napas pendek dan cepat, rona merahnya sampai ke tengkuknya.

Eddie menelan ludah. Lillim atau pelayan lainnya bisa masuk kamar kapan saja, atau mungkin kakeknya akan datang mendadak lagi. Keduanya adalah perkembangan yang mungkin terjadi, namun dunia tetap diam luar biasa.

Matahari sore tenggelam di atas cakrawala, cahaya merah hangatnya memudar bersamanya. Hanya cahaya dari tempat lilin yang menerangi wajah Felicia.

Eddie meletakkan pedangnya di samping tempat tidur, lalu mengulurkan tangan dan menggelitik jemarinya dengan ujung jarinya.

Tirai renda bergoyang. Betapa tenangnya malam itu.

✧ ✧ ✧

Felicia — dengan pakaian Auguste — berhenti menghabiskan setiap momennya dengan tenggelam dalam permainan. Dia memanggil menteri dan pedagang, dan sementara dia tetap di tempat tidur, dia mulai menunjukkan minat pada masalah resmi.

Latrielle memerintah militer, menyerahkannya kepada petisi pengurangan pajak dari tuan feodal dan menengahi perselisihan antara bangsawan. Kata-kata baik dari Putra Mahkota sudah cukup untuk mengubah banyak hal, meski hanya sedikit demi sedikit.

Eddie berdiri di samping tempat tidurnya sebagai penjaganya.

Felicia masih empat belas tahun dan agak terasing dari hukum dan politik. Akan tetapi, Lillim adalah sumber nasihat yang sangat cerdik, yang mampu menawarkan rencana yang sesuai untuk kebanyakan situasi.

Demikian juga yang terjadi hari ini.

Menteri perdagangan pergi dengan rasa terima kasih yang hormat, setelah rumah tangga kekaisaran mempertimbangkan perselisihan kecil di provinsi-provinsi. Lillim, yang mengarahkan pangeran dari belakang tempat tidur, muncul dengan ekspresi lelah di wajahnya.

“Itu pasti yang sulit …” katanya.

“Terima kasih atas kerja kerasnya,” jawab Felicia, mengungkapkan rasa terima kasihnya. “Kamu pasti melakukan pekerjaan dengan baik.”

Eddie mengangguk setuju. “Ya, kamu bahkan berhasil meyakinkanku. Saya mengerti bahwa mereka memiliki kontrak, tetapi tingkat bunga itu tidak masuk akal. Membuat mereka membayar penuh sebagai imbalan untuk menegosiasikan tarif baru yang lebih adil tentu terasa seperti jalan tengah yang baik. ”

“Dalam kasus ini, masalah sebenarnya adalah mencari tahu apa sebenarnya tarif yang lebih adil itu.”

“Begitu,” gumam Eddie sambil menggaruk-garuk rambutnya. Dia telah mendengarkan dengan cermat sepanjang waktu, tetapi tampaknya esensi sebenarnya dari masalah itu masih berada tepat di atas kepalanya.

“Mari kita berhenti di situ hari ini,” kata Felicia.

Kata-katanya membuat Lillim tersenyum lega. “Saya pikir itu yang terbaik. Jika Anda tiba-tiba mulai terlalu banyak berusaha, orang pasti akan curiga. ”

“Ya…”

“Ah, di catatan lain — lukisan yang Anda terima kemarin berhasil menjadi koran pagi.”

“Saya melihat…”

“Itu berasal dari pelukis terkenal dan merupakan hal terakhir yang dia ciptakan sebelum meninggal. Artikel itu lebih berfokus pada firma seni yang memperolehnya daripada apa pun yang kami katakan tentang masalah itu. ”

Alasannya kemungkinan besar adalah semacam transaksi moneter.

“Mulai sekarang, saya lebih suka hanya bertemu dengan mereka yang benar-benar menguntungkan negara,” kata Felicia.

“Pasti!” Lillim menjawab. “Oh, sudah hampir waktunya makan malam! Harap tunggu di mana Anda berada! ”

“Eddie … Setelah makan malam …”

“Ya aku tahu.”

Hidup telah berubah. Sekarang, selama dia bekerja di siang hari, Felicia akan memanggil Eddie ke kamarnya di malam hari.

✧ ✧ ✧

“Ayo, Eddie … Lebih Cepat …”

“Beri aku sedikit waktu luang di sini. Saya hampir tidak bisa melihat tangan saya di depan wajah saya. ”

“Kita tidak bisa menyalakan lilin, kalau tidak Lillim akan memperhatikan kita. Dia pasti akan marah … ”

“Tentu saja dia mau. Seorang pangeran yang sakit-sakitan seharusnya tidak begadang selarut ini. ”

“Saya selalu harus tidur di siang hari, jadi saya hampir tidak bisa tidur di malam hari. Dan sangat membosankan berbaring di sini sendirian … ”

“Nah, untuk itulah aku di sini.”

“Tepatnya, jadi … lebih cepat, tolong.”

“S-Tentu. Aight, bagaimana ini ?! ”

Eddie membalik salah satu kartu telungkup yang disusun dalam bentuk kotak di lantai. Kemudian, dia membalik yang lain. Jumlah mereka tidak cocok.

“Ssst …”

“Nona lagi!”

Seringai puas bermain di bibir Felicia. “Kartu yang Anda cari sebenarnya ada di sini.”

“Tidak mungkin! Itu benar-benar tepat di sebelah yang saya pilih! ”

“Dan kemudian ada satu pasang di sini, dan ooone … di sini.”

“Saya kalah lagi! Kamu terlalu pandai dalam konsentrasi. ”

“Fufu …”

Dalam permainan ini, dek disusun dalam bentuk kotak di lantai, dengan semua kartu menghadap ke bawah. Pemain kemudian bergiliran membalik kartu menjadi dua sekaligus. Jika kedua kartu yang mereka pilih memiliki nomor yang sama, maka mereka dapat menyimpannya. Jika tidak, mereka akan ditelungkupkan lagi. Ini adalah permainan memori, dan pemain dengan pasangan paling banyak di akhir adalah pemenangnya.

Dalam kebanyakan kasus, Felicia dan Eddie akan menghabiskan waktu setelah makan malam dengan bermain game, meskipun ada kejadian aneh di mana mereka akan membahas masalah yang diangkat sebelumnya pada hari itu. Ketika dia bermain, Felicia tiba-tiba tampak kembali muda.

Saat dia mengawasinya, Eddie bisa merasakan kehangatan yang menyenangkan di dadanya. Dia akan berpikir kembali ke malam itu dan merasa itu adalah pemborosan yang luar biasa untuk tidak melakukan apa-apa selain menepuk kepalanya. Namun, sebagian dari dirinya tidak ingin hubungan mereka saat ini berubah. Felicia mungkin hanya menyamar sebagai seorang pangeran, tetapi tetap tidak dapat disangkal bahwa dia sendiri adalah seorang putri. Terlebih lagi, mereka masing-masing memiliki rumah sendiri-sendiri; mereka tidak bisa bertindak tanpa berpikir.

“Tapi ciuman tidak akan menyakitkan …” gumam Felicia.

“Maaf?” Eddie tiba-tiba ditarik dari lamunannya yang sesaat.

Aku berkata … mungkin kamu akan memenangkan pertandingan berikutnya.

“Oh begitu! Anda berada di!”

Aneh sekali. Pasti salah dengar … pikir Eddie sambil mengumpulkan kartu. Dia mengocoknya, lalu menyusunnya kembali. “Ini adalah kesempatanku untuk kembali!”

Felicia diam-diam membalik dua kartu. Mereka tidak cocok.

“… Eddie?”

“Tenang,” perintahnya, suaranya tajam.

Felicia membeku karena terkejut saat Eddie menarik kain dari pedang di pinggangnya.

“Aku mendengar teriakan …”

Pintu yang digunakan para pelayan tiba-tiba terbuka. Aneh bagi seseorang untuk masuk tanpa mengetuk terlebih dahulu, tetapi sebelum mereka dapat mempertanyakan apa yang sedang terjadi, Lillim berlari ke kamar.

“Lari!” dia berteriak.

Dan kemudian dia pingsan. Ada luka pedang di punggungnya.

“Ngh …”

Tubuh kecilnya gemetar, darah menetes dari mulutnya.

“Lillim ?!” Felicia menangis. Dia bergegas dan mencengkeram tangan pelayan muda yang setia dan terampil.

“Lari … Dan tolong hidup.”

“Jangan mati, Lillim! Silahkan! Saya tidak menginginkan ini! ”

“Cepat … Felicia …”

Nafas Lillim tidak menentu. Matanya terpejam tanpa daya, dan sisa warna memudar dari wajahnya. Ini adalah pertama kalinya dia memanggil sang putri dengan nama aslinya, tetapi Felicia tidak pernah menginginkan hal itu terjadi seperti ini.

“Tidak… Tidak… Apa yang harus kulakukan, Eddie ?! Apa yang saya lakukan?!”

“Tetap tenang. Istana memiliki dokter terbaik, obat terbaik, dan fasilitas terbaik di sekitarnya. Dia akan selamat, tapi kita harus segera merawatnya. ”

“Kita … Kita perlu membawanya ke dokter …”

“Betul sekali. Jadi beri aku waktu sebentar. ”

Eddie menghunus pedangnya. Dia mengambil posisi di pintu pelayan tempat Lillim masuk, tempat enam bayangan sekarang berdiri.

✧ ✧ ✧

Sosok-sosok itu berpakaian hitam, dengan kain hitam menutupi mulut dan wajah mereka. Mereka membawa pedang berbulu hijau.

“Hssss …”

Nafas rendah.

“Kurasa kau adalah Le Dragon du Fer ,” kata Eddie, mengarahkan pedangnya ke arah para penyusup.

“Memang …” jawab sosok yang berdiri di depan, seorang pria bertubuh tegap begitu besar sehingga pedang panjang di tangannya lebih terlihat seperti pisau. Dia jelas lebih cocok untuk senjata yang lebih besar — ​​kapak perang, mungkin — tapi sepertinya kecepatan adalah prioritasnya di sini. Itu sangat masuk akal: dengan senjata beracun, dia hanya perlu mendaratkan satu goresan.

Berdasarkan posisi mereka, semua tentara bayaran itu sangat terampil. Ruangan itu tidak terlalu sempit, tapi juga tidak cukup lebar untuk dilalui.

Felicia menggendong Lillim yang terluka, menempatkannya di tempat tidur. Pelayan itu terus menarik napas pendek dan kesakitan.

“Akankah hambar jika aku bertanya untuk apa kau di sini?” Eddie bertanya.

“Hm … Eddie Fabio de Balzac. Mereka memanggilmu Dull-Blade Duke, kau tahu. ”

Eddie mengerutkan kening. Itu adalah julukan yang mereka gunakan untuk menggodanya di medan perang, awalnya dimulai oleh komandannya. Dia mendapatkan julukan yang tidak terhormat setelah gagal menebas satu musuh dalam pertempuran.

“Aku akan mengatakan ini sekarang … Dalam keadaan seperti ini, aku tidak bisa menahan diri.”

Dia bisa mendengar seorang anak terengah-engah di belakangnya; seorang gadis yang berdoa agar dia diselamatkan.

Minggir, Duke!

Hanya satu orang yang berteriak, tetapi tiga orang bergerak untuk menyerang. Dari depan, pria besar itu menusukkan pedangnya yang beracun, sementara tebasan horizontal datang dari kedua sisi untuk memblokir pelariannya. Eddie bisa menghadapi penyerang tengah, tapi kemudian dia akan dipotong di kedua sisi. Dia juga bisa beralih ke salah satu penyerang sayap, tapi kemudian dia ditusuk dari belakang. Bahkan mundur bukanlah pilihan, karena dorongan masih akan menghubunginya.

“Pedang untuk membunuh, eh …?” dia bergumam. “Aku akan menghancurkannya!”

“Hah?!”

Eddie bergerak ke counter. Dia tidak pernah bermaksud untuk mengelak, karena Felicia berada tepat di belakangnya. Dia adalah target mereka yang sebenarnya; mereka di sini untuk membunuh Auguste.

Pertama, dia mengayunkan pedang kaisar ke pedang di sebelah kirinya. Sebuah kering jepret terdengar, sebelum tepi hijau-mengoleskan pecah menjadi potongan-potongan.

“Bagaimana?!” musuhnya berteriak kaget.

Itu adalah jurus yang hanya mungkin dilakukan berkat kekokohan pedang legendaris, tapi Eddie mungkin satu-satunya yang mempraktikkannya secara religius — teknik yang dibuat semata-mata untuk menghancurkan senjata musuh.

Eddie segera mengembalikan pedangnya, mendorong tusukan ke samping dan menangkis tebasan kanan dengan gerakan yang sama.

Défendre Sept , pedang ketujuh yang berharga, dibuat dengan lekukan seperti sisir di sepanjang tulang punggungnya, dirancang untuk menangkap pedang musuh. Besi biasa akan bengkok pada titik terlemah ketika berada di bawah tekanan seperti itu, tetapi bilah ini terbuat dari logam khusus yang disebut trystie yang tidak melengkung atau patah. Dengan memutar pedang kaisar, prinsip pengungkit yang sederhana akan menempatkan beban yang sangat besar pada permukaan pisau yang tersangkut dan mematahkannya, meskipun butuh kekuatan yang cukup besar untuk mengambil dua senjata pada saat yang bersamaan.

“Haaah!”

Pedang penyerang di sebelah kanan hancur, tapi pria besar yang menusuk secara langsung berhasil mencabut pedangnya tepat pada waktunya. Memang pecah, tapi masih kuat di pangkalan.

Cairan hijau tersebar di udara saat ujung pedang yang patah itu berputar ke arah lantai.

Bajingan!

“Kau melangkah terlalu dekat, sialan!”

Eddie menggeser pusat gravitasinya sekitar setengah langkah ke depan, memegang pedang berharga itu tepat di jalur ayunan tangan pria besar itu. Dia telah bergerak begitu cepat sehingga musuhnya bahkan tidak bereaksi; jari-jarinya menghantam pedang dengan suara yang luar biasa, darah dan daging berserakan.

“Gaaaaaah ?!”

Raksasa itu meringis. Sementara itu, orang-orang yang menyerang dari samping menarik pisaunya dan menusuk tanpa henti.

“Hrah!”

“A-Apa kita masih melakukan ini ?!”

Dengan sigap Eddie melancarkan tendangan ke lutut kiri pria itu. Penyerang itu tidak diragukan lagi terlatih dengan baik, tetapi dia tidak bisa bergerak cukup cepat sehingga Eddie menganggapnya sebagai ancaman. Tempurung lututnya hancur karena benturan.

“Nngyah ?!”

Dalam napas yang sama, Eddie mengayunkan pedangnya, memotong lengan luar penyerang kanan di pergelangan tangan. Dengan cedera seperti ini, kedua pria itu harus pensiun sebagai tentara bayaran.

Darah tumpah ke lantai.

Dua penyerang berikutnya yang datang ke Eddie memiliki tingkat keahlian yang hampir sama. Dia mulai dengan mematahkan pedang mereka, dan ketika seseorang menolak untuk menyerah, dia mengiris kakinya. Yang lain sepertinya menyadari betapa tidak cocoknya dia dan berusaha lari, tapi …

“ Le Dragon du Fer tidak tidak melarikan diri!”

Penyerang terakhir, yang terus mengawasi dari belakang sepanjang waktu, mengayunkan pedangnya. Tidak ada keraguan dalam benak Eddie bahwa inilah pria yang ditemuinya di koridor istana. Mulutnya tertutup, tapi dia memiliki udara yang sama mengancamnya — dan mata sipit yang sama seperti celah pisau.

Pria yang mencoba lari dipenggal dalam satu gesekan, darah menyembur dari tenggorokannya yang terbuka seperti air mancur. Kartu-kartu yang diletakkan di sepanjang lantai berceceran dengan warna merah, dan Felicia berteriak dari belakang.

“Tutup matamu!” Eddie memanggil, tatapannya tidak sekali pun berpindah dari musuhnya. Semuanya akan segera berakhir!

Memotong kepala dalam satu tebasan membutuhkan kekuatan dan teknik yang tidak normal. Naluri Eddie benar: jika dia bertemu pria ini di medan perang, dia pasti akan kabur tanpa berpikir dua kali.

Jadi ini kepala …

“Kamu … Damien, jika ingatanku masih baik.”

“Kau pria yang berpengetahuan, Adipati.”

Aku hanya mengenal seseorang yang suka bergosip.

Mata sipit Damien beralih ke tangan Eddie. “Itu senjata bagus yang kamu punya di sana. Saya berharap tidak kurang dari salah satu pedang terkenal L’Empereur Flamme . Kupikir pekerjaan ini akan membosankan, tapi sepertinya aku benar-benar mendapat kesempatan untuk bersenang-senang. ”

“Menurutmu ini menyenangkan? Itu tidak normal. ”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu, Duke… Akankah orang normal mengasah kemampuan mereka sedemikian rupa? Kami berdua dilatih untuk membunuh. ”

“Jangan menyatukan kita. Saya memikirkan cara untuk tidak harus membunuh orang sebelum saya menyempurnakan keterampilan saya. ”

“Jika kamu sangat kuat, kamu bisa mengirim musuhmu berkemas dengan senjata rusak atau beberapa luka memar. Itu saja?”

Apakah karena dia juga seorang pendekar pedang yang terampil? Eddie telah menemukan seseorang yang benar-benar memahaminya di tempat yang paling aneh.

Damien mengambil posisi. “Dengan teknik seperti itu, kenapa diam saja saat mereka mengejekmu? Beri mereka waktu seratus tahun, dan setiap manusia akan binasa. Dan jika Anda membiarkannya, mereka akan terus berkembang biak. Mereka tidak berbeda dengan sapi dan babi. ”

“Aku akan mengambil nyawa jika itu satu-satunya cara untuk bertahan hidup, tapi sebaliknya, tidak seperti itu denganku. Saya tidak akan melakukan apa yang saya benci kecuali saya harus. ”

“Menarik … kurasa kamu bisa hidup seperti itu saat kamu lahir sebagai seorang adipati.”

“Saya mengerti bahwa ada orang di luar sana yang menjadi tentara bayaran dari kemiskinan. Tapi aku tidak cukup baik untuk membiarkan mereka memotongku. ”

“Kemiskinan? Betapa lancangnya Anda, Tuan Duke. Saya tidak menjadi tentara bayaran hanya untuk koin. ”

Eddie belum pernah bertemu orang seperti ini sebelumnya. Faktanya, dia tidak benar-benar mengenal tentara bayaran sama sekali.

Damien perlahan, dengan hati-hati menutup jarak. “Saya lahir di rumah comital, Anda tahu. Aku tidak menginginkan apapun. Tapi saya bosan. Tidak tertarik. Rasanya seperti saya tinggal di sel penjara. Kemudian, suatu hari, itu terjadi … Saya menikam seorang pembantu. Kecelakaan. Tetapi pada saat itu, saya merasa seperti hidup untuk pertama kalinya. ”

“Itu … Kamu lebih gila dariku.”

“Kamu akan mengerti ketika kamu membunuh seseorang. Kerinduan yang Anda rasakan setelah menuai jiwa adalah satu-satunya obat untuk hidup yang biasa-biasa saja. ”

“Betapa bodohnya. Saya hanya akan memikirkan mereka dan menyesalinya selamanya. ”

“Saya terbiasa tidak dimengerti.”

“Benar-benar kebetulan… Karena itulah aku melindungi seseorang yang menangkapku. Tidak peduli apapun. ”

“Apakah ini … kasih sayang? Ada seseorang yang saya sayangi, pada suatu waktu. ”

“Kamu pernah jatuh cinta sebelumnya? Maka Anda harus memahami betapa berharganya hidup itu. ”

“Dear, dear… Seorang pelayan muda. Yang pertama saya cintai. Dan yang pertama aku bunuh. ”

“Eck.”

Orang ini sakit , pikir Eddie. Dia benar-benar kehilangan kata-kata. Ada sesuatu yang secara fundamental berbeda tentang cara berpikir lawannya.

“Nah, kita sudah membuat sedikit keributan, jadi kurasa akan ada orang lain di jalan,” kata Damien sambil menyeringai. “Aku akan mencabut nyawamu dan pergi.”

“Tidak di jam tangan saya!”

“Kamu hanya tahu medan perang yang suam-suam kuku, Duke. Apakah Anda benar-benar berpikir Anda bisa melukai saya? ”

Dengan itu, Damien melancarkan serangan pertama.

“Haaah!”

Graaah!

Eddie menggerakkan pedangnya ke jalur pedang yang akan datang. Dia hanya perlu menangkapnya dan memelintirnya, lalu dia akan bisa menghancurkannya. Tapi sesaat sebelum benturan, Damien menarik kembali senjatanya. Itu mengubah arah, sekarang tebasan diarahkan langsung ke leher sang duke.

Meski begitu, banyak yang diharapkan, dan Eddie mengubah pendiriannya sesuai dengan itu. Ketika dia melawan hanya satu pedang, dia yakin bahwa dia bisa memblokirnya.

“Di pertahanan lagi, kan?”

Itu pekerjaanku.

“Hah!”

Tebasan lagi, kali ini dari atas. Itu ditujukan tepat ke penjaganya.

Yang terjadi selanjutnya adalah dentang logam . Eddie telah menangkap pedang Damien, takik Défendre Sept menggigitnya.

“Kena kau!”

Pikirkan lagi, Duke.

Pria itu telah melepaskan senjatanya dan mencabut pisau dari belakang pinggangnya. Pedang Eddie masih terjerat, dan kurangnya perlawanan yang tiba-tiba membuatnya kehilangan keseimbangan sehingga dia tidak bisa melakukan serangan balik yang cepat.

“Mati!” Damien berteriak, maju dengan dorongan tajam.

Tepat di belakang Eddie adalah ranjang tempat Felicia dan Lillim berada, jadi menghindari serangan bukanlah pilihan. Tapi pisaunya sudah mendekati jantungnya.

Dalam sekejap, Eddie menggunakan tangannya yang bebas untuk mengambil pedang yang tersangkut di pedang berharganya. Kemudian, dengan dua senjata yang masih disatukan menjadi salib, dia menerjang ke arah Damien.

Ada suara daging tertusuk yang memuakkan saat kedua pedang itu jatuh jauh ke ujung bahu tentara bayaran itu. Pisau itu, sementara itu, menyerempet dada Eddie sebelum melenceng melewati sisi tubuhnya; dia tetap berdarah.

“Tanpa ragu-ragu…” Damien mendesah. “Anda membaca saya seperti buku …”

“Beberapa kepala rumah saya dari generasi yang lalu memikirkan teknik itu, bahkan memberinya nama yang megah. Aku tidak membaca gerakanmu, juga tidak memikirkan gerakanmu. ”

“…Bunuh aku.”

“Tidak. Saya ingin Anda memberi tahu saya siapa pemimpin Anda. ”

“Racun itu akan membunuhku juga.”

“I-Itu …”

“Dan Anda juga!”

Pisau yang melewati sisi duke tiba-tiba berbalik, menembus tubuhnya.

Tidak ada waktu untuk ragu. Eddie melepaskan cengkeramannya pada kedua pedang itu, praktis jatuh untuk menghindari pisau itu. Kemudian, dari posisi rendahnya, dia menendang perut musuhnya.

“Guh ?!”

Damien terlempar dari kakinya, dan kedua pedang itu jatuh ke tanah.

Eddie segera mengambil tanda kebesarannya dan berdiri. Tidak butuh waktu lama bagi Damien untuk mendapatkan kembali pijakannya juga, meskipun dia goyah saat kembali berdiri. Dia tertawa pelan.

“Kukuh … aku kalah … aku … kalah …”

Luka di pundaknya mengeluarkan banyak darah, tapi tangannya masih memegang pisau. Eddie dengan rajin menyiapkan pedangnya.

“Terima kerugiannya dan lempar pisaumu. Saya akan meminta Anda menyebutkan nama klien Anda di pengadilan. ”

“Tentunya kamu sudah tahu …”

Jadi Baudouin … Eddie mendesah, mengingat percakapan mereka.

“Sayangnya, saya tidak ingin diadili. Saya juga tidak berencana meninggalkan bukti … ”

Damien membawa lilin yang menyala ke bingkisan di punggungnya. Eddie menyipitkan mata, dan saat itulah dia menyadari—

“Itu …?!”

Minyak, mungkin? Apakah dia berencana untuk membakar seluruh paviliun? Jika semuanya terbakar habis, pasti tidak akan ada bukti, tapi …

Bibir Damien menyeringai. Dia benar-benar menikmati dirinya sendiri.

“Ini, Adipati … adalah bubuk hitam.”

Tanpa ragu, Eddie melompat ke tempat tidur untuk melindungi Felicia dan Lillim. Ledakan itu tidak jauh di belakangnya.

Tubuh Damien hancur lebur, ledakan itu mengambil semua tentara bayaran yang terluka yang telah menggeliat di tanah bersamanya.

Semua kaca di ruangan itu hancur, kanopi tempat tidur terlempar, dan lubang menganga terbuka di lantai dan langit-langit. Dalam keadaan setengah hancur, paviliun yang disebut Volière terbakar.

✧ ✧ ✧

Hari yang lain-

Eddie tiba di sebuah kamar di istana, sesuai jadwal.

“Maaf.”

“…Tidak dibutuhkan.”

Pintu terbuka, dan di sana berdiri Felicia, berpakaian sempurna sesuai perannya. Ada senyuman di wajahnya yang tegas.

“Bagaimana lukamu …?”

“Oh, saya baik-baik saja.”

Hanya mereka yang mengetahui keadaan yang dikumpulkan, dan mereka berbicara dengan santai satu sama lain. Juga hadir adalah Lillim. Dia sudah sedikit banyak pulih, masih melayani sebagai pelayan Auguste dan diam-diam sebagai petugas stafnya.

Pangeran Auguste, aku akan menunggumu di luar.

“… Dimengerti.”

Dengan membungkuk hormat, Lillim bertukar tempat dengan Eddie dan melangkah keluar ke aula. Lukanya masih terasa sakit, tetapi penawarnya rupanya berhasil. Dia tidak bisa berharap lebih.

“… Itu karena kami membuatmu dirawat begitu cepat,” kata Felicia. “Baik kamu dan Lillim.”

“Ya. Jika kita butuh waktu lebih lama, racunnya mungkin terbukti fatal. ”

Meskipun Eddie tidak ingin berterima kasih kepada Damien, ledakan itu telah berhasil membangunkan para dokter secara spektakuler. Pada saat dia datang, ada orang berlarian, membawanya keluar dari gedung yang terbakar dan memeriksanya.

Mengenakan pakaian prianya, Felicia perlahan mendekat.

“Kamu melindungiku …” katanya.

Itu pekerjaanku.

Dia masih seorang Auguste bagi dunia pada umumnya. Pada malam itu, berkat perlindungan Eddie, dia nyaris tanpa cedera dan dengan demikian melindungi identitasnya.

“Menonton ini.”

Dia duduk, lalu menyelipkan sepasang sepatu bot di atas kakinya.

“Apa itu?”

“Aku berbicara dengan Ibu, dan dia membuatnya khusus.”

Mereka tampak seperti sepatu bot biasa, meski mungkin sedikit di sisi yang tebal. Begitu dia berdiri dengan mereka, sepertinya dia tiba-tiba tumbuh.

“Bagaimana menurut anda?”

“Bagaimana…? Ah, solnya terangkat. Aku bahkan tidak tahu. ”

“Baik?” katanya, tersenyum seperti dia memenangkan permainan papan.

Eddie sekali lagi membawanya dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Itu luar biasa. Pada ketinggian itu, tidak ada yang akan mencurigai kamu perempuan. ”

“Aku… tidak pernah bisa mengumpulkan keberanian untuk berdiri di depan orang-orang. Tapi aku tidak bisa mempertahankannya selamanya. ”

“Ya.”

“Tapi jika kau bersamaku, Eddie, kurasa aku akan baik-baik saja,” kata Felicia, menatapnya tajam. Pada ketinggian barunya, wajahnya bahkan lebih dekat, dan sekarang mereka menahan riasan yang digunakan untuk membuatnya terlihat sakit-sakitan, fitur-fiturnya juga menjadi lebih cantik.

Eddie mengalihkan pandangannya dengan canggung. ” Ahem … Mereka tidak pernah mengatakan berapa lama aku seharusnya menjadi pengawalmu.”

“Apakah kamu akan pergi jika mereka memerintahkanmu untuk …?”

“Saya akan mengundurkan diri, mungkin. Dan saya berharap — jika mungkin — pekerjaan saya berikutnya memperlakukan saya dengan baik. ”

Felicia terkekeh, meletakkan tangannya di mulutnya. “Tetaplah di sini, oke?”

Sebagai pengawalmu?

“Seperti apa pun yang Anda inginkan.”

“Aku … aku mengerti.”

Felicia memiliki pedang yang menjuntai dari pinggulnya, meskipun sambungan logamnya tidak terpasang dengan benar. Eddie mengulurkan tangan untuk memperbaikinya.

“Ini … seharusnya seperti ini.”

“Terima kasih.”

“Apakah kamu benar-benar ingin pergi ke sana? Ini pesta, bukan? Anda akan bertemu banyak orang. ”

“Saya akan baik-baik saja.”

“Kau pikir begitu?”

“Ya, karena kamu akan berada di sana bersamaku.”

Eddie tidak bisa membantu tetapi merasa itu adalah tanggung jawab yang cukup besar.

“Tapi aku akan memperingatkanmu sekarang,” dia memulai. “Aku tidak pandai menari.”

“Dan aku hanya tahu bagaimana menari bagian gadis itu.”

“Kedengarannya benar …”

“Tapi kita perlu menunjukkan bahwa Putra Mahkota masih hidup dan sehat. Aku tidak akan membiarkan Latrielle mengganggu Belgaria. ”

Setelah menempelkan pedang Felicia dengan benar, Eddie berdiri di sampingnya. “Mengerti.”

Dia telah melepaskan pembungkus kain yang biasanya dia simpan di sekitar pedangnya yang berharga. Dia tidak akan memotong orang, tetapi dia juga tidak akan ragu-ragu untuk bertarung demi mereka yang perlu dia lindungi.

Ada ketukan di pintu, dan Lillim memanggil dari sisi lain.

“Pangeran Auguste … Sudah waktunya untuk pesta.”

“Memang.”

Felicia berbalik ke pintu.

“Saya Carlos Liam Auguste de Belgaria, dan saya akan menjadi Liam XVI. Maukah Anda menemani saya, Sir Eddie? ”

“Tentu, Tuanku.