Bab 4: Pengunduran Diri Kekaisaran

6 Juni, dini hari—

Latrielle mendelik dari menara pengawas saat barisan depan High Britannian mendekati Benteng Boneire. Penglihatannya telah cukup pulih sehingga dia sekarang dapat melewati setiap hari tanpa bantuan, meskipun tidak cukup baginya untuk dapat sepenuhnya memahami situasi di bawah ini. Dari tempat yang sangat tinggi, dia bahkan tidak bisa mengetahui jumlah musuh.

Fakta bahwa Latrielle terjebak dalam jarak yang begitu dekat dengan tentara dan perwira stafnya berarti dia harus menggunakan kecerdasannya untuk menyembunyikan penglihatannya yang gagal itu. Untuk tujuan ini, dia melengkapi bentuk-bentuk samar yang bisa dia lihat dengan penjelasan rinci yang sengaja dibuat oleh Germain.

“Wah, Sir Latrielle, menurut Anda apa yang mereka lakukan dengan tiga puluh meriam? Apakah mereka merasa kesal, melihat bahwa pemboman jarak jauh mereka tidak berpengaruh? ”

“Kami hanya bisa berharap itu adalah sesuatu yang sangat ramah.”

“Prajurit dan penembak perisai… Tampaknya ada sekitar dua ribu orang. Itu adalah formasi yang sama yang mereka gunakan untuk mengalahkan Tentara Ketujuh juga. Bahkan jika kita menyerang langsung ke arah mereka, saya membayangkan kita akan kesulitan mendorong mereka kembali. ”

“Memang,” pangeran mengangguk, berpura-pura memeriksa pasukan musuh. Pada kenyataannya, dia mengatur pikirannya hanya berdasarkan penjelasan verbal Germain — kombinasi dari apa yang terjadi di bawah ini dan nasihatnya sendiri sebagai petugas staf. “Bagaimana menurutmu tentang pergerakan kekuatan utama mereka?” dia bertanya, berhati-hati agar pertanyaannya tidak langsung.

“Sangat mencolok bahwa mereka mulai mengatur ulang perisai dan penembak mereka sejak barisan depan bergerak, tapi tidak ada yang terlihat menonjol … Mungkin mereka tidak berniat untuk mengekspos kekuatan utama mereka pada bahaya, tapi aku harus melakukannya. akui, ukuran mereka tampak setengah matang. ”

Tentara Britania Raya diduga di bawah komando Oswald Coulthard. Dia adalah orang yang dengan acuh tak acuh melakukan tindakan yang jauh dari manusiawi, tetapi diyakini dia hanya memiliki sedikit pengalaman dalam perang yang sebenarnya — Britania Raya jarang melancarkannya dengan kekuatan asing, dan tidak pernah ada perang saudara berskala besar di cukup beberapa waktu.

Latrielle telah membuat tekadnya. Sekarang giliranku, ular keji.

“Kerahkan dua puluh ribu yang kita miliki di luar benteng di sisi kanan kita, dan buka gerbang selatan. Kami akan membuatnya seolah-olah kami bersiap untuk menagih, tetapi ini hanyalah pengalihan. Pastikan orang-orang kita tidak berada dalam jangkauan senapan musuh. Kami akan mengirim kavaleri kami dari belakang — dari gerbang utara — dan menyuruh mereka menyergap barisan depan dari kiri. Jika kita bisa memaksa musuh ke posisi di mana mereka harus melindungi diri di tiga sisi, pertahanan mereka pasti akan melemah. ”

“Dimengerti, Tuan!”

Masih akan ada korban — banyak yang tak terhindarkan. Tetapi jika mereka membiarkan musuh mendekat dengan meriam mereka, ada kemungkinan pemboman berikutnya akan berhasil menembus dinding batu benteng.

Benteng Boneire tidak dilengkapi dengan banyak meriam itu sendiri, yang berarti mungkin saja mereka akan gagal menghancurkan lawan mereka yang maju dalam baku tembak. Bahkan dalam kasus ini bahwa mereka yang mampu menghancurkan musuh tiga puluh meriam, demikian mungkin biaya Angkatan Darat Pertama tembok pertahanan mereka, menempatkan mereka pada kerugian jauh lebih besar ketika datang ke memegang posisi mereka untuk durasi yang diperlukan. Namun, menukar beberapa kavaleri dengan tiga puluh meriam bukanlah perdagangan yang buruk.

Latrielle mengalihkan pandangannya ke kejauhan. Dia masih tidak bisa melihat, tetapi setiap hari, dia menunggu datangnya pemberitahuan mendesak dari barat. Jika Tentara Keempat Argentina dapat memutuskan rantai pasokan High Britannia …

“Belum ada kabar darinya,” kata Germain, mengikuti tatapan pangeran.

Latrielle menghela napas dalam-dalam. “Jika dia berhasil, kita akan memiliki lebih banyak pilihan.”

“Apa pun lebih baik daripada terjebak dalam posisi bertahan. Itu juga akan berdampak pada penurunan moral kita. Tapi musuh harus mundur sebelum kita dipaksa untuk melakukan sesuatu yang drastis. ”

“Ya, mereka tidak cukup bodoh untuk menunggu sampai saat-saat terakhir, ketika amunisi mereka habis, untuk mulai mundur.”

“Mereka selalu dapat membodohi kita dengan berpikir bahwa mereka memiliki lebih banyak peluru daripada yang sebenarnya mereka miliki.”

“Usaha yang sia-sia. Begitu anak buah mereka mengetahui situasinya, kami akan segera mulai melihat para pembelot. Dan dengan dua puluh ribu pasukan, mereka tidak dapat mencegah informasi semacam itu bocor, ”jawab Latrielle sambil menutup matanya untuk memberi mereka waktu istirahat sejenak.

“Tetap …” erang Germain. “Bisakah Tentara Keempat benar-benar menang?”

Mereka sudah melakukannya di laut.

Pesan singkat yang mengumumkan kekalahan Angkatan Laut Ratu sebelumnya telah tiba. Masalahnya adalah, pada saat pelabuhan diamankan, sepuluh ribu pengangkut pasokan di bawah komando Mercenary King telah berangkat.

Pertempuran antara Gilbert dan Tentara Keempat seharusnya sudah berakhir sekarang. Tapi butuh lebih dari dua hari bahkan untuk kuda tercepat untuk berhasil dari La Frenge barat ke Benteng Boneire.

Germain merendahkan suaranya. “Katakanlah mereka kalah …”

“Kalau begitu kita harus keluar dan menemui musuh. Jika kita menunggu sampai mereka bergabung dengan Mercenary King dan merebut kembali persediaan mereka, peluang kemenangan kita akan semakin tipis. Kita harus menyebarkan kekuatan di sini, lalu melawan unit pasokan sendirian. ”

“Itu … Ya, itu terdengar seperti satu-satunya pilihan …”

“Memang,” kata Latrielle sambil mendesah tak terdengar. Cukup kacau hanya dengan memikirkannya.

Andai saja mereka punya waktu satu bulan lagi, mereka bisa memanggil pasukan dari wilayah terluar Kekaisaran untuk membentuk pasukan yang lebih besar. Ini, tentu saja, datang dengan risikonya masing-masing — setiap medan perang sengaja dibiarkan dengan pasukan yang cukup untuk menangkis potensi serangan, jadi membawa orang-orang dari wilayah provinsi ini berisiko membuat mereka diduduki. Tapi meski begitu …

“Bisakah seorang putri mengalahkan raja?” adalah pertanyaan utama yang ada di benak setiap perwira di Angkatan Darat Pertama. Mayoritas telah menyimpulkan bahwa itu tidak mungkin, sampai-sampai prajurit biasa sudah mulai bertanya-tanya, “Rencana apa yang akan dibuat Latrielle begitu persediaan High Britannia tiba?”

Tentara Pertama Kekaisaran tetap tak terkalahkan sejauh ini, dan meski mereka menjadi korban serangan mendadak, mereka belum tentu kalah. Bukankah logis bahwa mereka akan menang lagi? Tentu saja, gagasan optimis seperti itu bukannya tidak dilawan — banyak yang menjadi pesimis setelah pembakaran White Wolf Brigade, serta kekalahan Pasukan Kedua dan Ketujuh.

Deru kuda menyeret Latrielle dari pikirannya.

“White Hare Brigade kita telah keluar dari sayap kanan!” Seru Germain, menunjuk ke bawah.

“Baik.”

Angkatan Darat Pertama memiliki tiga brigade ksatria, dengan White Hares dipuja karena kudanya yang cepat.

Kavaleri Angkatan Darat Ketujuh juga pergi melalui garis depan.

Petugas tempur kelas dua Coignièra hanya memiliki lima puluh penunggang kuda sebagai komandonya. Awalnya, Angkatan Darat Ketujuh tidak pernah memiliki banyak, dan sekarang hanya ini yang tersisa. Namun, karena musuh perlu melihat ke atas bukit untuk melihat mereka, mereka dapat dengan mudah menyamarkan jumlah mereka yang kurang; ada prajurit pejalan kaki bersenjatakan tombak panjang berdiri di belakang kavaleri, membuat mereka tampak seperti kekuatan yang tidak bisa diabaikan.

Seperti yang diharapkan, barisan depan musuh mengatur ulang perisai dan penembaknya sebagai persiapan untuk menghadapi mereka.

Kuku kuda White Hares bergemuruh saat mereka maju dari kanan, memastikan untuk menjaga jarak dan hanya menembakkan tembakan peringatan. Tentara Ketujuh juga menyiapkan tombak mereka dan menginjak bumi, berpura-pura siap untuk menyerang.

Satu ketukan di belakang, unit kavaleri terpisah menyergap musuh dari kiri. Mereka adalah Ksatria Matahari, dipimpin oleh Letnan Jenderal Buxerou dari Tentara Ketiga. Lebih cepat dari angin, mereka terjun langsung ke barisan depan High Britannian, tidak mempedulikan tembakan dan tidak dapat menahan tembakan ke arah mereka dari kamp utama musuh. Penunggang kuda mereka mulai berjatuhan seperti lalat, namun mereka terus maju, tak tergoyahkan seperti anak panah yang ditembakkan dari busur.

Petugas yang mengelilingi Latrielle bersorak melihat pemandangan itu.

“Kavaleri Angkatan Darat Ketiga secara jelas dikalahkan oleh hanya dua ribu musuh …” bisik Germain. Ini menegaskannya: kita akan menderita kerugian besar jika kita mengirim orang-orang kita langsung ke pasukan utama mereka.

ℯ𝗻uma.𝓲d

“Memang.”

Saat ini, Latrielle memiliki hampir empat ribu penunggang kuda di bawahnya — kekuatan yang biasanya mampu mengalahkan lawan mana pun. Kehilangan lebih dari setengah jumlah itu dalam serangan frontal, bagaimanapun, akan membuat jauh lebih sulit untuk mempertahankan pasukan Kekaisaran untuk selanjutnya.

Memang, menang bukanlah satu-satunya tujuan.

“Terlepas dari itu, tampaknya rencananya berhasil, Tuanku.”

“Sukses kecil.”

“Memang. Tetapi karena orang-orang kami menjadi semakin pesimis, kemenangan ini pasti akan memberi mereka dorongan besar dalam keberanian! ”

Mendengar ucapan ini, petugas lain yang menyaksikan pertempuran itu bertukar kata-kata persetujuan umum.

Visinya kabur, Latrielle menyaksikan kontur kabur barisan depan musuh mulai runtuh. “Hm …?” Dia menggosok matanya karena tidak percaya.

“Oh, sepertinya musuh mundur — malah, mereka melarikan diri sepenuhnya! Tidak diragukan lagi ini sukses besar bagi para Ksatria Matahari; Perintah tinggi Britannia berantakan saat mereka menyadari bahwa mereka bukan tandingan mereka! ”

“Jangan kejar mereka. Kami telah mencegah rentetan tembakan meriam. Cukup.”

“Ya pak!”

Perintah ini disampaikan kepada mereka yang berada di bawah menggunakan sinyal bendera. Untuk sesaat, Latrielle takut para Ksatria Matahari akan terus maju, haus akan kemuliaan … tapi Buxerou segera menahan mereka, menjauhkan anak buahnya dari pasukan utama musuh.

Sekali lagi, para petugas bersorak-sorai. Germain tampak bersemangat juga.

“Tuanku! Letnan Jenderal Buxerou berhasil menangkap meriam musuh! Jika kita memasangkan mereka yang memiliki keunggulan tinggi dari posisi kita, maka mereka tidak akan bisa mendekati kita! ”

“Baik…”

“Hm? Apakah ada masalah?”

“Mereka dengan sukarela membagi pasukan mereka, dan tanggapan mereka terhadap serangan kavaleri kami sangat buruk … Ketika dipertimbangkan di samping fakta bahwa mereka meninggalkan meriam mereka alih-alih menghancurkan mereka, tidakkah menurut Anda ada sesuatu yang aneh sedang terjadi?”

Latrielle menganggap lawannya Oswald sebagai ular berbisa. Dia tahu pria itu licik, jadi dia tidak bisa menghapus kecurigaan bahwa ini adalah jebakan.

Germain memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Apakah menurutmu mereka dirancang untuk meledak?”

“Aku penasaran…”

“Kami akan memberi mereka pemeriksaan menyeluruh setelah kami mengamankannya sepenuhnya.”

“Seperti yang seharusnya.”

Apapun masalahnya, bubuk mesiu tidak menimbulkan ancaman kecuali jika dinyalakan, dan tentunya akan sulit untuk melewatkan sekering yang menyala. Tentara kekaisaran juga menggunakan meriam, jadi mereka tahu cara menanganinya dengan hati-hati.

Bahkan saat barisan depan musuh mundur, pemboman dari kamp utama High Britannia terus berlanjut. Korban Belgia terus meningkat saat pasukan Latrielle menjadi sasaran yang lebih mudah, meriam berat sangat memperlambat kecepatan gerak mereka … tetapi apa yang mereka raih akan bernilai lebih dari dua kali lipat kerugian mereka.

Banyak sekali tentara berkumpul di gerbang depan untuk menyambut meriam terbaru High Britannia — Elswicks Tipe-41. Tidak lama kemudian kerumunan bersorak sorai, menyanyikan pujian dari Letnan Jenderal Buxerou dan Sun Knights-nya. Pada titik ini, White Hares dan sisa-sisa Tentara Ketujuh telah kembali ke barak mereka.

Selama mereka menggunakan barang-barang yang ditangkap ini dengan baik, Belgaria dapat mengubah perang menjadi keuntungan mereka. Para prajurit menarik meriam besar melalui gerbang, memastikan untuk membawa laras mesiu dan amunisi, gerobak dan semuanya.

Kemudian, melalui raungan antusias, terompet terdengar.

Itu berasal dari kamp High Britannia, tapi apa artinya? Musuh tidak menyerang atau mengubah formasi, namun bahkan tanpa adanya gerakan apapun, suara bernada tinggi terus meraung.

Germain menatap ke seberang medan perang dengan sangat geli. “T-Tidak ada yang terjadi … Apa yang mereka—”

Tiba-tiba, kilatan yang membutakan mencuri penglihatannya. Apakah benteng itu tersambar petir? Hantaman tiba-tiba membuat para prajurit yang berdiri terlempar ke udara.

“Gah !?” Germain menghela napas tajam saat dia terlempar ke belakang, jatuh ke tanah.

Latrielle berhasil tetap tegak, tetapi cahaya terang hanya memperparah rasa sakit di matanya. “Nngh …” Dia menekan mereka dengan ibu jari dan jari telunjuknya, dan barulah dia menyadari — apakah telinganya sekarang gagal juga? Keheningan yang mengkhawatirkan sepertinya berlangsung selamanya, sampai akhirnya, suara yang jauh terdengar mencapai dia.

“…Tuan!”

“Hm …?”

“Tuanku!”

“Germain …? Apakah kamu baik-baik saja?”

“A-aku! Aku baik-baik saja, tapi … tidak semua orang seberuntung itu. Banyak yang tampaknya telah merusak mata dan telinga mereka, dan beberapa menderita cedera pinggul akibat benturan tersebut. ”

Mereka yang paling dekat dengan jendela tampaknya paling menderita; beberapa pria mengerang kesakitan saat mereka menggeliat di lantai.

ℯ𝗻uma.𝓲d

Sangat melegakan, pendengaran Latrielle perlahan kembali padanya. Mengingat kondisinya yang sudah buruk, seandainya dia menjadi tuli juga, perang akan berakhir.

“Apa yang terjadi?”

Germain menggenggam langkan jendela menara dan menopang dirinya. Tetapi ketika dia mulai menilai situasi di bawah, warna wajahnya menghilang. “Tidak…! Tuanku … G-gate telah … runtuh. ”

“Apa? Saya tidak mengerti apa yang Anda maksud. ”

“Seolah-olah kita menghadapi serangan ribuan meriam. Itu semua … Semuanya telah menjadi puing-puing. Para prajurit yang berkumpul, dan para Ksatria Matahari, mereka … mereka tidak terlihat di mana pun! Di bawah sana tandus seperti gurun! Tidak ada apa-apa selain asap! ” Germain menjawab, menjadi semakin panik sampai-sampai dia meratap.

Latrielle tercengang. “Lagipula itu jebakan …”

“Apa!?”

“Sesuatu memicu ledakan mesiu. Saya tidak sepenuhnya memahaminya, tetapi itu pasti terompetnya. ”

Terompet …?

“Itu pemikiran yang menakutkan, tapi … mungkin mereka memiliki seseorang yang bersembunyi di dalam salah satu tong amunisi mereka, di bawah cangkangnya.”

“Itu tidak masuk akal! Jika mereka melakukan itu, maka … ”

” … orang yang memulai ledakan akan terlempar juga ,” Germain ingin mengatakannya, tetapi dia dengan cepat mendapati dirinya tidak dapat berbicara. Dia tahu — mereka semua tahu — bahwa ada orang yang akan mengikuti perintah tanpa pertanyaan, bahkan jika hal itu membuat mereka kehilangan nyawa. Apakah itu kesetiaan? Iman? Kehormatan keluarga? Tidak ada yang bisa mengatakannya. Namun terkadang, misi lebih dihargai daripada nyawa sendiri.

Latrielle mengertakkan gigi. “Dia menangkap kita … Tujuannya adalah membuat kita membawa bahan peledak itu kembali ke dalam benteng.”

“Bagaimana bisa seorang pria menjadi …?”

Ada komandan yang memerintahkan anak buah mereka untuk menyerang, mengetahui bahwa kematian sangat mungkin terjadi; perwira atasan yang memberikan hukuman keras kepada bawahan yang tidak berhasil; dan tentara yang menembakkan senjatanya dengan liar ketika pertempuran berubah menjadi kacau, mengalahkan teman dan musuh. Tetapi ini adalah pertama kalinya Latrielle melawan seorang komandan yang akan memerintahkan sebuah misi di mana kesuksesan bahkan mengakibatkan kematian.

Dia menutup matanya. Marah. Gangguan. Takut. Dia harus menelan emosinya dan menganalisis situasinya dengan tenang. Membiarkan dirinya menjadi bingung akan membuatnya kehilangan perang.

Ketika Latrielle akhirnya membuka matanya lagi, dia menatap lurus ke arah musuh. Asap mulai menghilang, dan dia tahu bahwa kabut hitam samar di dasar bukit perlahan-lahan mendekat ke arah mereka.

“Mereka tampaknya tidak menuntut … Apakah mereka yakin akan kemenangan? Tidak, justru sebaliknya — mereka waspada. Saya melihat. Mereka belum memahami seberapa buruk korban kami. ”

“Begitu,” jawab Germain dengan anggukan.

Latrielle memunggungi jendela. “Sebagai ahli taktik, saya kelas dua. Tapi sebagai seorang ksatria, saya tidak berniat kalah dari siapapun. Mereka yang bisa berdiri, ambil tombak! Siapapun yang bisa bergerak, ikuti aku! Kami akan menunjukkan kepada mereka kebanggaan Kekaisaran yang sebenarnya! ”

“Dia akan berperang! Yang Mulia akan bertempur! ”

Orang-orang di sekitarnya mengambil tombak mereka dan berdiri, semburat warna kembali ke wajah pucat mereka.

“Oh, pangeran !?”

“Saatnya menunjukkan kepada mereka seberapa kuat kita!”

“Orang Inggris kelas atas akan mendapatkan lebih dari yang ditawar!”

ℯ𝗻uma.𝓲d

Ketika kabar dengan cepat menyebar ke seluruh benteng bahwa Latrielle sedang menuju ke garis depan, para perwira yang baru saja mengundurkan diri untuk mengalahkan menaiki kuda mereka dengan senjata di tangan.

Dalam waktu singkat, lebih dari tiga belas ribu tentara berkumpul di depan apa yang dulunya adalah gerbang. Serangan ke barisan depan musuh dan ledakan berikutnya telah membuat tujuh ribu orang kehilangan tugas — tujuh ribu tentara dan gerbang ke benteng mereka, hanya dengan tiga puluh meriam.

Sekali lagi, Latrielle menegaskan kembali bahwa dia tidak cocok untuk strategi. Ketika sampai pada penipuan, musuhnya berada di atas yang lain, dan melindungi benteng tanpa gerbang tampaknya merupakan prestasi yang hampir mustahil. Dia menghunus pedangnya, menaiki tunggangannya yang terpercaya, dan melihat ke arah tentaranya. Keinginan mereka untuk bertarung sangat jelas; mereka tahu bahwa kelanjutan keberadaan Kekaisaran bergantung pada pertempuran ini.

Dua puluh ribu pasukan Belgia masih ditempatkan di luar benteng, membuat pasukan mereka berjumlah lebih dari tiga puluh ribu orang. Namun, bahkan angka-angka ini tidak menjamin kesuksesan dalam pertarungan langsung.

Di tangan Latrielle ada Armée Victoire Volonté — salah satu dari tujuh bilah yang ditempa dari trystie dan diberikan kepada L’Empereur Flamme . Itu adalah pedang lurus bermata satu yang berkilauan perak, diyakini akan membawa kemenangan bagi pemiliknya ketika dua pasukan besar bentrok.

“Semua pasukan Belgaria! Ikuti saya!”

Memacu kuda perangnya ke depan, Latrielle mendaki gunung puing-puing — sisa-sisa yang dulunya melindungi mereka. Germain berbaris di sampingnya, serta Coignièra dari Angkatan Darat Ketujuh dan perwira staf lainnya yang berlomba ke garis depan. Terlepas dari tekad mereka, optimisme para prajurit berada pada titik terendah sepanjang masa; kecuali petinggi yang memimpin, kecil kemungkinannya ada orang yang benar-benar meninggalkan benteng.

Latrielle berbicara singkat, menawarkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada orang-orang baik ini atas kesetiaan dan keberanian mereka. Yang tersisa hanyalah memberi perintah agar mereka turun bukit. Namun, sebelum dia bisa, dia memperhatikan bahwa High Britannian Army sudah menarik diri.

Musuh mundur! Seru Germain.

Latrielle memperlambat kudanya. “Apa yang terjadi…?”

Seorang utusan, Sir Latrielle! Mengibarkan bendera Tentara Keempat! ” Coignièra berteriak, menunjuk ke kejauhan.

Kerusuhan menyebar dengan cepat di antara para prajurit; utusan ini pasti akan memberi tahu mereka siapa yang berada di puncak dalam pertempuran Angkatan Darat Keempat melawan unit pemasok. Warga Britania Raya pasti menerima pesan serupa, dan apa pun yang dikatakannya menyebabkan mereka mundur.

Para petugas, yang baru saja beberapa saat yang lalu memutuskan untuk menyerahkan nyawa mereka dengan putus asa, sekarang dengan berisik menunggu kabar tersebut. Utusan itu pasti datang dengan sangat tergesa-gesa, karena kudanya roboh beberapa saat sebelum mencapai mereka, busa tebal keluar dari mulutnya. Dia melompat turun dan berlari sepanjang sisa perjalanan, akhirnya memberikan catatan bersegel lilin kepada pangeran.

Untuk Anda, Tuan!

“Pesan diterima!” Germain menjawab, melangkah masuk untuk mengambil sendiri surat itu. Dia membuka segelnya, membuka kertasnya, dan dengan cepat membaca sekilas isinya … lalu menutup satu matanya saat dia menyerahkannya pada Latrielle. Pangeran tahu apa artinya ini; ini adalah tanda yang telah mereka sepakati sebelumnya.

Teks sebagian besar masih tidak terbaca oleh Latrielle — sementara dia bisa membacanya ketika dibawa langsung ke wajahnya, dia tidak bisa mengambil risiko penglihatannya yang rusak diketahui di antara bawahannya. Oleh karena itu, dia menghabiskan waktu sejenak untuk berpura-pura memeriksa dengan cermat surat tersebut sebelum membuat pernyataan kepada pasukannya.

“Perhatian, laki-laki! Perhatian! Tentara Keempat Kerajaan telah berhasil menghabisi unit suplai musuh! ”

Dengan itu, Latrielle menyerahkan surat itu ke tangan Germain, seolah-olah diam-diam bersikeras bahwa adalah tugasnya untuk melafalkan pesan itu — bukan karena Germain mengeluh tentang hal ini.

“’Kami dari Angkatan Darat Keempat telah menghancurkan unit pasokan High Britannian, berhasil menangkap perbekalan mereka. Kami telah menahan sejumlah tentara bayaran, termasuk Mercenary King Gilbert; Ketahuilah bahwa musuh tidak akan menerima penambahan atau bala bantuan. Karena empat belas ribu tentara kita akan tiba pada tengah hari tanggal 9, Tentara Pertama tidak perlu melakukan sesuatu yang drastis …! Fokus pada pertahanan! Selesai! ‘”Germain membaca dengan lantang, praktis menjerit kegirangan pada saat dia mencapai akhir. Ini kemenangan kita, Tuanku!

Latrielle mendelik ke atas, matanya berair saat dia menusukkan pedangnya yang berharga ke langit. “Ya Tuhan di surga … Kemuliaan bagi Belgaria!”

Para prajurit melepaskan sorak-sorai yang luar biasa, mengacungkan tombak mereka, mendentangkan pedang mereka, dan memukul perisai mereka seperti genderang. Para pria berjabat tangan dan berpelukan erat satu sama lain, banyak yang menangis karena diliputi rasa lega dan luapan emosi lainnya.

Saat orang-orang itu terus merayakannya, Latrielle turun dari kudanya, menyarungkan pedang di pinggangnya, dan bertukar jabat tangan yang tegas dan meyakinkan dengan Germain.

✧ ✧ ✧

Pada hari yang sama, sore—

Latrielle kembali ke istana kekaisaran, La Branne, membawa serta Germain dan hanya sepuluh penjaga lapis baja. Dia bahkan belum membersihkan debu medan perang dari pakaiannya, tapi seperti itulah tingkat urgensinya. Bangsawan mengerutkan kening saat dia lewat dan beberapa pelayan berteriak kaget, tapi dia tidak punya waktu untuk peduli untuk mempercantik dirinya.

Saat mereka berjalan, Germain selesai membaca dengan lantang dokumen-dokumen yang telah dikumpulkan oleh petugas staf.

“… Apa pendapatmu tentang lamaran mereka?”

“Memang. Jika Yang Mulia mengizinkan, saya akan mengumpulkan para menteri dan membuatnya masuk ke dalam anggaran. ”

“Ya pak.”

“Kami berhasil memukul mundur High Britannia, tetapi kerugian kami sangat besar. Kita harus cepat dan membangun kembali medan perang kita, jangan sampai kita melihat terulangnya hari-hari Kaisar Vicente. ”

Kaisar sebelumnya, Vicente, telah memberi penekanan pada seni, dan banyak kontribusinya terhadap budaya tidak pernah bisa diremehkan. Fiksasi ini, bagaimanapun, juga merupakan kelemahan terbesarnya — dia memilih kabinetnya berdasarkan keahlian mereka dalam puisi, memecat para jenderal militer hanya karena mereka tidak bisa menghargai penampilan yang bagus. Akibatnya, garis depan perang runtuh.

Kekaisaran kehilangan begitu banyak tanah di bawah pemerintahan Vicente sehingga pasukan musuh segera menyusup ke ibu kota, dan tidak lama kemudian kaisar tiba-tiba jatuh sakit.

Ada berbagai teori seputar kematian Vicente, terutama mengingat usianya yang masih muda, dengan beberapa yang bertanya-tanya apakah dia telah dibunuh oleh militer. Kebenaran tetap menjadi misteri, tetapi jika dia memerintah lima tahun lagi, Kerajaan Belgia pasti akan jatuh ke dalam kehancuran.

Vicente yang menggantikan adalah kaisar saat ini, Liam XV. Dia sendiri masih muda ketika dia naik takhta, jadi seorang yang cakap bernama Corneille diangkat ke posisi marshal jenderal. Dia membangun kembali garis depan perang dan mendorong kembali negara-negara musuh.

ℯ𝗻uma.𝓲d

Pada akhirnya, Corneille akan menghembuskan nafas terakhirnya di negeri asing.

Vicente dan Corneille masing-masing dihormati setelah kematian mereka — Vicente oleh seniman, dan Corneille oleh tentara yang melihatnya sebagai pahlawan yang menyelamatkan negara. Latrielle menghormati mereka berdua, tetapi juga belajar dari kesalahan mereka: mengabaikan militer berarti jatuhnya Kekaisaran, tetapi mencemooh seni akan membuat Belgaria menjadi bangsa tanpa budaya yang tidak lebih baik dari binatang buas.

Saat dia berjalan menyusuri koridor istana, dia bisa mendengar melodi gila dan tawa vulgar datang dari salah satu ruangan. Itu tidak mungkin pesta kemenangan karena hasil dari pertempuran itu belum tiba — itulah sebagian alasan mengapa Latrielle ada di sana sejak awal.

Germain meringis. “Sungguh berani. Satu langkah salah dan akan menjadi High Britannian Army berjalan di aula ini … ”

“Itu adalah bukti kepercayaan mereka pada Tentara Pertama,” kata Latrielle dengan tenang. “Biarkan mereka.”

“Tuan, mereka minum sepanjang hari sementara begitu banyak tentara bertempur untuk melindungi ibu kota,” jawab Germain. Dia berbicara dengan suara rendah, tapi kemarahan di balik kata-katanya masih terasa.

Latrielle berbagi sentimen tersebut. “Sesuatu harus berubah, Germain. Dengan tangan kita. Dan tidak lama dari sekarang. Tidak ada tempat untuk kelambanan seperti itu di istana kekaisaran; kursi mereka harus diberikan kepada rakyat setia yang benar-benar berkontribusi pada Kekaisaran. ”

“Pasti.”

“Dia harus segera mengambil keputusan …”

“… Tentang suksesi, maksudmu?”

“Dalam perang ini, saat Pasukan Pertama berangkat, Yang Mulia bahkan tidak menurunkan kami. Belgaria tidak bisa bertahan kecuali terus bertarung. Jika pria itu tidak bisa berdiri di medan perang, maka pengunduran dirinya tidak bisa dihindari. ”

Germain menanggapi dengan anggukan.

Aku akan membahas topik ini setelah aku memberikan laporanku , Latrielle memutuskan. Sampai saat itu, dia sangat takut tidak menyenangkan kaisar sehingga dia menghindari mengungkit kemungkinan turun tahta. Namun, situasi di sekitar Kekaisaran semakin memburuk dari hari ke hari.

Orang-orang Britania Raya dapat bekerja bersama kekuatan asing lainnya, memproduksi secara massal senjata baru mereka, dan kembali dengan dua atau tiga kali pasukan. Dalam kasus seperti itu, Belgaria tidak memiliki kesempatan untuk mendorong mereka kembali. Mereka jelas telah menjalin kemitraan dengan setidaknya sebagian dari Germania.

Kekaisaran perlu meningkatkan upayanya dan melakukan tindakan balasan … atau yang lainnya.

Lebih jauh di aula, mereka melihat bendahara agung. Dia tampaknya tidak menunggu untuk menyambut mereka, jadi Latrielle berhenti dan bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi.

Seorang pria tua pada saat ini, bendahara agung dengan hormat menundukkan kepalanya. “Wah, Pangeran Latrielle. Saya harus memuji pekerjaan luar biasa Anda di medan perang. ”

Selama bertahun-tahun sekarang, Belgaria hanya menginvasi negara lain, jadi mereka tidak terbiasa menjadi pihak penerima. Dan dalam pertempuran, mereka tak terkalahkan. Kebenaran dari pernyataan seperti itu pada kenyataannya agak dipertanyakan, tapi apapun masalahnya, “kerja bagus” telah menjadi contoh salam bagi siapa pun yang kembali dari pertempuran.

Masih sangat sedih dengan jumlah korban yang sangat besar dan kerusakan parah di Benteng Boneire, Latrielle ingin berteriak, “Tidak ada yang bagus tentang itu!” Tapi dia menggigit lidahnya dan memberi hormat.

“Terima kasih. Apakah Yang Mulia ada di ruang kerjanya? ”

“Tidak, dia sedang istirahat.”

Oh?

Saat itu masih tengah hari, dan tidur siang bukanlah kebiasaan yang lazim di Belgaria.

Dia berkata bahwa kesehatannya sedang merosotnya.

“Apakah begitu? Kemudian saya harus mengunjunginya untuk mendoakannya. ”

“Aku mohon tolong tunggu, Pangeran … Dia baru saja pensiun.”

“Jika saya melihat bahwa dia tertidur, saya akan meninggalkannya dan kembali lagi nanti.”

“Mengganggu istirahat Yang Mulia tidak diizinkan, bahkan jika Anda adalah putranya.”

“Saya membawa laporan dari medan perang. Dan saya harus segera berkonsultasi dengannya tentang kebijakan yang akan kita ambil selanjutnya. ”

“Itu tentu penting. Lebih banyak alasan untuk menunggu dia bangun. ”

Pengurus rumah tangga agung tetap teguh. Sepertinya dia tidak akan membiarkan mereka lewat apapun yang terjadi.

Latrielle menyipitkan matanya dan merendahkan suaranya. “Saya akan mengerti jika kami tiba larut malam. Tapi pada jam segini …? Penguasa yang memikul nasib Kekaisaran tidak dapat mendengar laporan atau mendiskusikan krisis yang akan datang bangsa? ”

Kamar tidur Yang Mulia tidak boleh dinodai dengan hal-hal seperti itu.

Latrielle mengepalkan tinjunya. Sementara fogy berambut putih memanjakan diri dalam tidurnya yang berharga, Germania mungkin telah memproduksi secara massal senjata baru itu, atau mungkin High Britannia sedang mengembangkan kapal lain dari jalur tersebut.

Jika Anda sangat ingin tidur, angkat senjata! Pimpin pasukan untuk menghancurkan musuh! Kemudian Anda bisa tidur sebanyak yang Anda mau!

Saat Latrielle dan pengurus rumah tangga agung berdiri memelototi satu sama lain, beberapa pelayan mulai melewati mereka — total lima. Mereka sepertinya membawa pot tanah liat dan buah-buahan, serta serbet sutra dan kendi air.

“Kamu. Tunggu.” Latrielle tiba-tiba mendekati salah satu wanita.

“Y-Ya?” dia tergagap, segera meringkuk dari nada tegasnya.

“Apa yang kamu punya di sana?”

“Eh? E-Err … Chapoire Rouge 772, Pak. ”

ℯ𝗻uma.𝓲d

Dia tidak peduli dengan mereknya. Itu anggur.

“Mengapa seseorang yang begitu sakit dan terbaring di tempat tidur membutuhkan anggur?” Tanya Latrielle, suaranya sekarang pelan, geraman seperti binatang. Kata-kata tidak diperlukan pada saat ini. Dia mengabaikan bendahara agung sepenuhnya dan berjalan terus, pria yang telah memblokirnya beberapa saat yang lalu sekarang mundur dalam menghadapi intensitas yang begitu besar.

Germain mengikuti, begitu pula sepuluh penjaga mereka.

Mereka segera sampai di sebuah pintu besar, di luarnya karpet berwarna merah tua — kontras tipis dengan warna merah terang biasa yang menghiasi lantai di tempat lain di istana. Sejak saat ini dan seterusnya, hanya kaisar dan keluarganya yang diizinkan masuk, dengan pengecualian khusus dibuat untuk pelayan dan pelayan.

Saat Germain secara alami berhenti, Latrielle berbalik padanya. “Datang. Aku tidak peduli lagi. ”

“Ah … Y-Ya, Pak.”

Dia menundukkan kepalanya dan, dengan kaki gemetar, melintasi ambang pintu ke kamar kaisar. Meskipun penglihatan Latrielle telah pulih secara signifikan, dia masih belum bisa membaca, jadi Germain harus hadir jika mereka menemukan surat atau semacamnya.

“Tetap di sini dan jangan izinkan siapa pun lewat,” Latrielle memerintahkan para penjaga. Perintahnya segera disambut dengan sepuluh hormat dalam diam.

Koridor yang mereka lintasi dihiasi dengan ornamen yang dianggap mewah bahkan untuk istana, dengan dindingnya sendiri sebanding dengan karya seni rupa. Aroma kuat melayang di udara — campuran parfum dan alkohol yang langsung membuat Latrielle kesal. Meski begitu, dia menekan emosi yang berputar-putar di perutnya dan perlahan menekan.

✧ ✧ ✧

Ketika mereka mencapai kamar tidur kaisar, pintunya terbuka sedikit. Bau yang tertinggal di koridor sekarang menyerang indra, tapi itu belum semuanya — bercampur adalah bau tak sedap dari usia tua dan aroma khas seorang wanita.

Yang Mulia. Ini aku, ”seru Latrielle dari luar. Suaranya terdengar sangat gelap dan berat sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Eep! terdengar jeritan pelan.

“Latrielle …? Apa bisnis Anda? ” tanya kaisar, suaranya serak.

“Maafkan keberanian saya,” jawab Latrielle, melangkah ke ruang keramat tanpa menunggu persetujuan ayahnya.

Germain, sementara itu, menunggu di aula. Karena percakapan mereka masih terdengar dari luar ruangan, dia hanya perlu masuk saat jasanya dibutuhkan.

Ini bukan pertama kalinya Latrielle mengunjungi kamar tidur ayahnya — faktanya, dia datang berkali-kali, memastikan untuk menelepon setidaknya sekali setiap kali pria itu terbaring di tempat tidur. Tidak ada jendela, satu-satunya cahaya yang berasal dari kelap-kelip lilin yang berjejer di dinding, dan di tengah ruangan ada tempat tidur yang lebih besar daripada gerbong paling mewah sekalipun, dengan tirai berenda. Satu gelas dan kendi anggur kosong menggelinding sembarangan di atas meja samping tempat tidur, buah-buahan berserakan di lantai, dan … dari tempat tidur, tiga wajah mengintip dari bawah seprai sutra.

Di satu sisi adalah permaisuri terbaru kaisar, Juhaprecia Octovia. Dia baru berusia lima belas tahun, tetapi cara seprai menempel pada sosoknya membuat keadaan yang dia jalani menjadi sangat jelas. Di sisi lain ada seseorang yang tidak bisa disebutkan oleh Latrielle. Mereka tampak seperti anak-anak, meskipun dia tidak tahu apakah mereka laki-laki atau perempuan — mereka memiliki rambut panjang, ciri feminin, dan kulit yang sehalus dan anggun seperti marmer. Tapi peti yang tidak disembunyikan oleh seprai itu datar seperti anak laki-laki. Melihat orang seperti itu di tempat seperti ini hanya membuatnya semakin jijik.

Terselip di antara keduanya adalah kaisar dengan segala kemuliaan, setelah bergegas menyembunyikan bagian bawahnya di bawah selimut. Tubuhnya dipenuhi kerutan, kulitnya pecah-pecah sehingga bisa disalahartikan sebagai sisik kadal. Jejak otot apa pun sejak itu menghilang, meninggalkan anggota tubuhnya tidak lebih dari otot, dengan hanya perutnya yang mempertahankan keunggulannya.

Matanya yang cekung terfokus pada Latrielle, kaisar membuka mulutnya untuk berbicara, bibirnya masih terpampang dengan lipstik merah terang istrinya. “Jika Anda telah kembali, itu berarti Anda telah keluar sebagai pemenang.”

ℯ𝗻uma.𝓲d

“… Sudah,” jawab Latrielle, sambil memasukkan empedu yang naik ke mulutnya.

Kaisar berbicara dengan nada yang sama. “Maka tidak ada masalah. Saya mempercayakan militer kepada Anda, seperti yang selalu saya lakukan. ”

“Hanya itu yang ingin kamu katakan …?”

“Jika Anda mengharapkan hadiah, Anda dapat melihat-lihat perbendaharaan. Pilih apa pun yang menurut Anda sesuai dengan pencapaian Anda. ”

“… Saya di sini bukan untuk diri saya sendiri. Krisis ini mengkhawatirkan seluruh Kekaisaran. Sementara kami berhasil mendorong musuh kembali kali ini, kami sangat meremehkan teknologi asing. Kita harus segera mengembangkan tindakan pencegahan, tetapi tidak ada tunjangan seperti itu dalam perbendaharaan kerajaan. Kami tidak punya pilihan selain melakukan restrukturisasi fundamental dari anggaran nasional. ”

“Gunakan sebanyak yang Anda butuhkan.”

Mendengar ini, Juhaprecia dengan cepat menyela. “Liam? Itu bagus dan bagus, tapi kau akan tetap membangunkanku istana di selatan, bukan? ”

“Tentu saja. Aku berjanji kepadamu aku akan melakukannya. ”

“Kamu melakukannya! Itulah mengapa saya telah bekerja sangat keras! ”

Latrielle memiringkan kepalanya. “Sebuah … istana?”

“Ini menjadi sangat … dingin … di sini pada musim dingin,” jawab kaisar.

“Betul sekali! Estaburg tidak sedingin ini. Jika kita pindah ke tempat yang lebih hangat, Liam, aku yakin pinggulmu yang sakit itu akan membaik dalam waktu singkat. Oh, bukankah aku istri yang sangat peduli? ”

“Ya, ya …” kaisar bergumam dengan anggukan.

Juhaprecia tertawa gembira, sementara anak laki-laki atau perempuan yang tidak dikenal itu menunjukkan senyum yang tidak bisa dimengerti yang hanya bisa dibuat oleh seorang anak kecil. Bagi Latrielle, seolah-olah segalanya tiba-tiba menjadi gelap.

Apakah mata saya memburuk lagi? Apakah lilinnya sudah redup?

“Yang Mulia,” dia memulai, “jika Anda menginginkan sebuah istana di selatan, saya akan segera mengurus pembangunannya. Saya juga mengkhawatirkan kesehatan Anda. Kita semua begitu. Iklim yang sedang pasti akan ideal untuk penyembuhanmu, jadi aku benar-benar tidak bisa berharap lebih. ”

“Baik. Baik sekali. Saya senang mendengarnya.”

“Jadi tolong … izinkan aku untuk mengambil alih tanggung jawabmu sebagai kaisar.”

Itu adalah pertama kalinya Latrielle memaksa dirinya untuk mengatakannya — untuk meminta tahta kaisar. Lonceng alarm segera mulai berdering di dalam hatinya, dan dia bisa merasakan keringat dingin yang tidak menyenangkan mengalir di punggungnya. Apakah dia akan menyerah begitu saja? Akankah pernyataan memberontak ini membuatnya marah? Tubuh Latrielle bergetar lebih dari yang pernah ada di medan perang mana pun.

ℯ𝗻uma.𝓲d

“Aha… Ahahaha! Ahahahahahahah ! ”

Juhaprecia adalah yang pertama bereaksi, menyebabkan mata Latrielle membelalak karena syok.

“Tidak bisa. Liam masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebagai kaisar ~ ♪ ”

“Ya, ya …” kaisar bergumam setuju.

Apa yang wanita ini katakan …? Di bawah tradisi Belgia, tidak mungkin seseorang dalam posisinya memiliki suara dalam urusan nasional.

Juhaprecia dengan lembut menelusuri jari-jarinya ke perutnya sendiri, sebuah senyuman gembira menyebar di bibirnya. “Kami akan segera memiliki anak baru. Liam masih cukup sehat, kau tahu … jadi aku akan memberinya putra berambut merah, bermata merah — penerus sejati — yang selalu diimpikannya. ”

Mata kaisar menyipit saat dia meletakkan tangannya yang keriput di atas perut wanita itu. “Ya … aku bergantung padamu.”

“Oh, serahkan semuanya padaku! Saya masih sangat muda dan cantik. Lihat saja kulit ini! Sangat halus dan kenyal! Wah, aku punya satu detik dan sepertiga jika kau mau. ”

Dengan itu, dia merobek seprai sutra, memperlihatkan tubuhnya yang memerah dan berkilau. Keringat membasahi kulitnya dan ke seprai, dadanya naik dan turun dengan deras dengan setiap napas berat.

Latrielle segera mengalihkan pandangannya kembali ke kaisar, sekarang harus memaksa kata-kata melewati bibirnya. “Tapi Baginda … jika seorang anak lahir sekarang … itu akan menjadi lima belas tahun lagi sebelum mereka mencapai usia dewasa.”

Masih terkikik pada dirinya sendiri, Juhaprecia turun dari tempat tidur dan mendekati Latrielle, bukan seutas benang untuk mengaburkan bentuk telanjangnya.

“…Apa?”

Jari pucatnya membelai pipinya, dia menghembuskan nafas panas saat dia berbisik, “Putraku yang akan menjadi kaisar. Jadi cepatlah kembali ke garis depan dan lindungi negara kita , bukan? ”

Latrielle tidak bisa menjawab sepatah kata pun. Dia hanya bisa mendengar suara siulan samar, yang dengan cepat dia sadari adalah udara yang berusaha keluar dari tenggorokannya.

Rubah betina ini telah melahap kaisar dan asetnya, dan sekarang matanya tertuju pada bangsa itu sendiri. Dia seharusnya tidak lebih dari seorang putri tawanan, menikah untuk menaklukkan kekuatan kecil di timur … namun mereka tanpa sadar telah mengundang iblis yang menjijikkan ke istana kekaisaran. Di bawah mantra penyihir muda dan mempesona ini, kaisar tua yang layu telah kehilangan dirinya sendiri. Dan melihat dia mengundang seseorang yang terlalu muda ke tempat tidurnya untuk tumbuh menjadi jenis kelamin mereka …

Sementara tentara bangsa itu bertempur dan sekarat di medan perang, kaisar mereka memanjakan diri dengan buah dan anggur, jiwanya disedot oleh iblis yang mencoba menjadikan Kekaisaran miliknya. Latrielle bisa melihat dengan sangat jelas sekarang.

ℯ𝗻uma.𝓲d

“Selama ini … ancaman terbesar bagi Kekaisaran … ada di dalam istananya sendiri.”

“Ya ampun, menakutkan sekali …” Juhaprecia mencibir. “Dan di mana mereka?”

Dia memiliki bakat yang diberikan Tuhan untuk membisikkan hal-hal manis dan lebih dari berpengalaman menggunakan tubuhnya untuk menjerat pria yang kuat. Tapi ini juga kejatuhannya — dia mirip dengan burung yang tidak pernah mengalami dunia di luar kandang pelindungnya, artinya dia tidak tahu aroma burung raptor.

Tanpa suara, tangan kanan Latrielle menjulur ke pinggangnya, jari-jarinya melingkari Armée Victoire Volonté. Tangan kirinya mencengkeram wajah penyihir di hadapannya, menutup rapat bibirnya yang berwarna darah sebelum dia sempat berteriak. Kemudian, dengan satu tusukan halus, dia menusukkan pedang itu ke jantungnya.

Mata Juhaprecia berputar kembali ke kepalanya saat dia mengejang di pelukan Latrielle. Tak lama kemudian, tubuhnya menjadi lemas, jatuh ke atasnya seolah-olah putus asa untuk kehangatan seorang pria di saat-saat terakhirnya.

Ketika Latrielle mencabut pedang dari dadanya, tubuhnya yang tak bernyawa jatuh ke lantai, lengan terentang seolah-olah dia adalah boneka yang dibuang. Karpet merah tua di bawahnya berceceran dengan warna merah yang lebih cerah.

“Ohh … Ohhhh …”

Kaisar menjadi pucat, mengeluarkan tangisan luar biasa saat matanya berlinang air mata.

Anak androgini itu memakai senyuman buatan yang sama di wajah mereka saat mereka berteriak — yaitu, sampai sebilah belati melesat di udara dari belakang Latrielle dan menusuk tenggorokan mereka, membungkam mereka selamanya. Itu datang dari Germain, yang memasuki kamar tidur dengan rambut perak berantakan.

“Apa kau yakin tentang ini!?”

“Aku memusnahkan monster yang bersarang di Kekaisaran kita,” jawab Latrielle dingin. “Apakah Anda akan menuduh saya melakukan kesalahan?”

“T-Tidak, Pak …”

Kaisar turun dari tempat tidur dan merangkak di lantai, meraung lagi saat dia menempel pada mayat Juhaprecia. “Ohhhhhh …”

“Ayah … Jadi kamu benar-benar mampu menunjukkan kasih sayang …” gumam Latrielle, ada nada terkejut dalam suaranya.

“Darah…”

“Apa?”

“Dia akan memberiku seorang putra … Seorang putra dengan darah L’Empereur Flamme …”

“…Saya melihat.”

Selama ini, si bodoh malang membabi buta mengejar kutukan rambut merah dan mata merah. Tidak pernah mencapai sesuatu … Tidak pernah belajar mencintai … Dia tidak memikirkan apa pun selain meninggalkan darah kaisar pertama.

“Bahkan jika penyihir itu melahirkan seorang anak dengan rambut merah,” Latrielle meludah, “dia akan menjadi monster dari seorang anak — hal terjauh dari menjanjikan kemakmuran Kekaisaran!”

Kaisar menatapnya, matanya merah dan bengkak. Sudah berapa lama sejak Latrielle menghadapi ayahnya dengan begitu terus terang?

Suara lelaki tua itu bergetar saat dia berbicara. “Oh, Latrielle …”

Ada apa, Ayah?

“Mengapa…? Ya Tuhan, kenapa kamu lahir dengan rambut pirang? ”

“Ada suatu masa ketika saya membencinya juga. Aku membencinya, menderita karenanya, dan mengutuk ibuku di dalam hatiku saat aku merobeknya dari kulit kepalaku. Tapi sekarang … aku bersyukur . Seandainya saya dilahirkan dengan rambut merah, mungkin saya akan menderita kutukan yang sama seperti Anda, Ayah. Tapi saya adalah anak kedua. Rambut saya tidak diberkati. Jadi, saya mengabdikan diri untuk studi saya. Saya memperoleh pengetahuan dan mendapatkan kepercayaan. ”

“Kutukan…?”

“Aku kasihan padamu — seorang pria kecil yang hanya bisa melihat nilai dalam … ketidakberartian seperti itu . Sekarang, saya akhirnya akan membuat Anda beristirahat. ”

“Latrielle …”

“Ya, Ayah?”

“Tidak kusangka kau akan membunuhku … sama seperti Corneille membunuh pamanku.”

Jadi kaisar sebelumnya benar-benar telah dibunuh. Dan lelaki tua ini, yang menatap Latrielle dengan mata kasihan, tahu semua tentang itu.

“Latrielle … Tahukah kamu? Corneille juga mati karena pisau di punggungnya. ”

“Aku akan mengingat kata-katamu, Ayah.”

Dengan itu, pedang Kekaisaran yang berharga jatuh jauh ke dalam dada kaisar. Bahu Latrielle naik dan turun dengan setiap napas yang tersengal-sengal. Belum pernah sebelumnya dia begitu lelah setelah menebang hanya dua orang.

Germain memanggilnya dengan cemas. “A-Apakah Anda baik-baik saja, Latrielle, Pak?”

“Saya selalu percaya bahwa … dengan kepergian Kaisar … Saya akan merasa seperti elang yang telah bebas membubung tinggi di langit. Sebenarnya, seakan-akan seluruh tubuhku telah berubah menjadi timah. ”

“…Itu melegakan.”

“Apa yang?”

“Siapapun yang bisa membunuh ayah mereka sendiri tanpa sedikit rasa bersalah tidak lebih dari monster.”

“…Saya rasa begitu.”

“Tapi Latrielle, Tuanku … mohon memikul dosa ini dan terus bergerak maju. Demi Kekaisaran. Betapapun kecilnya aku, aku akan berjalan di jalan denganmu. ”

“Germain … Terima kasih.”

Mata mereka bertemu, meskipun tidak ada seorang pun yang menunjukkan sedikit pun senyuman.

“Saya akan memanggil orang-orang untuk menutupi ini,” kata Germain. “Kami akan membutuhkan dokter pengadilan di faksi kami untuk memberikan diagnosis yang salah. Terlepas dari apa yang terjadi, untungnya Anda tidak melukai wajah kaisar. ”

“Saya cukup menjaga ketenangan untuk menghindari hal seperti itu.”

Tidak … lihat saja semua darahnya. Ketenangan? Konyol , Latrielle mencibir pada dirinya sendiri.

Germain memaksakan senyum tak kenal takut. “Istirahatlah dengan tenang. Saya pikir ini mungkin terjadi, jadi saya memastikan untuk menyuap beberapa pelayan sebelumnya. Kami siap menukar tempat tidur, karpet, permadani, dan apa pun yang berlumuran darah pada saat itu juga. ”

“Maaf, tapi … apa?”

“Pelajaran yang saya pelajari dari ahli taktik tertentu — bersiap untuk segala sesuatu yang mungkin terjadi. Ini hanyalah satu kemungkinan. ”

“H-Hah … begitu.”

“Grand Chamberlain kemungkinan besar akan mencurigai ini adalah pembunuhan. Apa yang harus kita lakukan?”

“Dia adalah pria yang hanya memikirkan kepentingannya sendiri. Kita mungkin bisa mendapatkan dia di pihak kita dengan kondisi yang tepat, meskipun jika dia menuntut terlalu banyak, singkirkan dia. ”

“Sangat baik. Para pengikut yang menolak untuk menerima suap akan dikirim ke luar — meskipun mereka akan mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan sebelum mereka tiba. ”

“Aku serahkan itu semua padamu.”

Germain dengan hormat menundukkan kepalanya, lalu menatap mata Latrielle dengan tajam. “Di sinilah itu dimulai, Yang Mulia.”

“Iya. Ini menandai awal … ”

Awal dari kerajaan baru.

Latrielle mengayunkan pedang kerajaan, menjentikkan darah dari pedangnya. Saya harus menciptakan masa depan yang bernilai lebih dari semua nyawa yang hilang untuk mendapatkannya.

✧ ✧ ✧

Tahun Kekaisaran 851, 6 Juni—

Saat sore terus berlalu, awan gelap menutupi langit yang dulunya cerah, dan langit sendiri terbuka untuk melepaskan hujan lebat. Saat itulah berita yang menyayat hati melanda ibu kota.

Kaisar telah meninggal — sebuah tragedi yang merusak perayaan kemenangan bangsa melawan High Britannia. Selir Keenam Juhaprecia Octovia pergi bersamanya, mengambil nyawanya sendiri karena kesedihan.

Mereka yang berada di ibu kota berduka tiga kali lipat. Mereka telah kehilangan begitu banyak tentara, dan sekarang kaisar dan permaisuri barunya.

Dan keesokan harinya — tanggal 7 — di tengah masa kacau seperti itu …

Pangeran Kedua Alain Deux Latrielle mengumumkan naik takhta.