Bab 3: Gilbert, Raja Tentara Bayaran

Kuku kuda menimbulkan suara gemerisik saat mereka menginjak semak, roda kereta bergemerincing bersama mereka. Enzo si pandai besi duduk bersila di dalam, peti kayu seperti peti mati di depannya. Di dalamnya ada barang paling penting yang pernah dia berikan — pedang terhormat Putri Argentina, Grand Tonnerre Quatre .

Di sampingnya adalah muridnya Lionel, yang, meskipun gerbong yang bergerak bergoyang dan bergetar, sibuk bekerja menambahkan detail pada engselnya. Setelah mengamankannya di tempatnya, dia menahan ujung penusuk cakaran pada permukaan datar sebelum mengetuknya dengan palu logam. Proses ini meninggalkan bekas kecil di engsel, dan membutuhkan lebih banyak pemogokan sebelum desain mulai muncul ke permukaan.

Orang tua yang telah bergabung dengan mereka dalam perjalanan mereka tertidur lelap, mungkin kurus karena perjalanan yang panjang.

Enzo menyingkirkan tirai yang memisahkannya dari tempat bertengger kusir untuk melihat sekeliling mereka. Dia bertemu dengan kulit putih. Putih alami. Kabut tebal telah masuk.

Matahari sudah hampir tiba di langit timur, namun penglihatan mereka tidak lebih baik dari pada malam hari. Dia berjuang untuk melihat kuda-kuda yang menarik kereta, apalagi penunggang kuda militer yang memimpin jalan.

Dengan pemikiran itu, pemandu mereka melihat ke belakang ke arah mereka. Enzo membayangkan kemungkinan besar dia memandang mereka dengan senyuman sederhana, tetapi terlepas dari seberapa dekat pria itu, ekspresinya tersembunyi di balik tabir putih.

Kabut ini benar-benar tebal, bukan begitu? penunggang kuda itu bertanya.

Enzo menjawab dengan anggukan. “Kau mengambil kata-kata itu dari mulutku.”

“Aku tidak bisa membedakan timur dari barat lagi,” tambah kusir itu, mengangkat bahu.

“Hah. Jangan khawatir — kami belum meninggalkan jalan raya, ”kata penunggang kuda itu dengan percaya diri. “Dan katakan apa yang kau inginkan tentang aku, tapi perasaanku tentang arah adalah satu hal yang tidak pernah mengecewakanku.”

Mereka telah bertemu dengan penunggang kuda yang berfungsi sebagai pemandu mereka pada poin yang disebutkan dalam surat Regis, dan dia tampaknya akan mengantarkan mereka ke kamp utama tentara. Jika keadaan tak terduga mengakibatkan kamp tersebut dipindahkan, maka seharusnya ada pemandu kedua yang menunggu mereka di tempat semula.

“Tetap saja …” gumam penunggang kuda itu. “Apakah kemarin hujan? Saya tidak begitu ingat. Tentu, angin yang lemah membuat kabut mudah mengendap di sini, tapi hal seperti ini sangat jarang terjadi sepanjang tahun ini, apalagi dengan musim kemarau. ”

Setelah mendengarkan percakapan dari dalam gerbong, Lionel mencondongkan badan, agak tertarik. “Beberapa daerah lebih rentan terhadap kabut?”

“Tentu saja. Ini adalah dataran tinggi, tetapi kami dikelilingi oleh pegunungan, dan hampir tidak ada angin. Lalu ada tanah — lunak dengan drainase yang buruk. Kapanpun hujan— Yah, bahkan sedikit hujan tidak akan menghasilkan sesuatu seperti ini. ”

“Apakah menurutmu hujan pada malam hari?”

“Tidak bisa memastikan. Namun, ada terlalu banyak tempat yang tidak basah … ”

Suara mendengar sebagai kuda bergerak melintasi dataran tinggi bervariasi dengan setiap langkah-kering, perusahaan crunch akan digantikan oleh basah memadamkan . Hal yang sama berlaku untuk roda — satu saat mereka akan berlari di tanah yang keras, dan berikutnya mereka akan tercebur melalui genangan air. Itu adalah sensasi yang sangat nyata.

“Ini hampir seperti seseorang memercikkan air ke mana-mana!” Lionel berseru dengan intrik yang dalam.

Enzo, pengemudi kereta, dan penunggang kuda itu melihat sekeliling dengan tatapan kosong. Tidak ada angin, dan kabut putih yang menggantung di udara sangat menutupi penglihatan mereka. Mereka tidak bisa melihatnya, tetapi seharusnya ada bukit-bukit tinggi yang membentang di sekitar mereka. Mereka juga akan melihat pegunungan di kejauhan seandainya hari itu cerah. Bisakah seseorang benar-benar menyemprotkan cukup air ke seluruh wilayah untuk meniru efek hujan?

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

Penunggang kuda itu memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi Enzo sama sekali tidak bisa membayangkannya. “Air yang terciprat? Siapa yang melakukan hal seperti itu, dan untuk alasan apa? ”

“Oh ayolah, bos. Aku hanya bercanda, ”Lionel terkekeh.

Mendengar ini, ekspresi penunggang kuda mengendur. Dia sendiri tertawa terbahak-bahak, ketika—

“Berhenti! Kau disana! Apa afiliasi Anda !? »

Dari antara kabut terdengar suara tajam, berbicara dalam bahasa Inggris Tinggi. Senyum santai pemandu itu lenyap, dan wajahnya dengan cepat memucat saat tentara mulai terlihat. Mereka tidak mungkin lebih dari dua puluh langkah jauhnya, dan semuanya ada sekitar sepuluh. Mereka kebanyakan berjalan kaki, dengan hanya satu orang di atas kuda — seorang pria bertopeng.

Patroli musuh, mungkin? Mereka tampaknya tidak mengibarkan bendera apa pun, tetapi kata-kata mereka menghapus semua keraguan bahwa mereka adalah anggota High Britannian Army.

Suara kusir itu bergetar saat dia bertanya, “Apa yang harus kita lakukan, bos …?”

Sebagai pandai besi yang rendah hati, Enzo tentu saja tidak tahu bagaimana menghadapi patroli musuh. Satu-satunya harapannya adalah pembimbing mereka, tetapi tampaknya ada kalanya mengetahui tindakan yang tepat hanya memperburuk keadaan; penunggang kuda itu tampaknya telah jatuh paling dalam ke dalam keputusasaan, setelah berubah seputih seprai.

Kabur hampir pasti bukanlah pilihan; pasukan musuh membawa senapan, dan tidak akan ada yang selamat jika mereka semua menembak sekaligus. Bahkan dalam skenario kasus terbaik, tampaknya tidak mungkin pemandu mereka akan lolos tanpa cedera, dan dengan dia dibuang, pengendara musuh akan dengan mudah mengejar ke gerbong mereka. Lebih buruk lagi, satu-satunya penumpang gerbong itu adalah pandai besi, muridnya, supir kereta, dan orang tua. Mereka tidak mungkin melakukan perlawanan.

Apakah kita menyerah? Enzo mempertimbangkan langkah itu, tetapi dia tahu itu bukanlah pilihan. Dia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri jika salah satu pedang berharga Kekaisaran jatuh ke tangan musuh di arlojinya. Tapi lalu apa lagi yang bisa mereka lakukan?

Tiba-tiba, pemandu itu berbisik kepada mereka. “Maafkan saya. Ini salahku Saya pikir, dengan tebal kabutnya, akan aman untuk menggunakan jalan raya. Kita seharusnya mengambil jalan memutar … ”

“Tidak, bukan itu—”

“Tolong, lari. Kamp ini terletak lima kebohongan (22 km) barat. Aku akan mengalihkan perhatian penunggang kuda mereka. ”

Tangan pemandu itu meraih pedang di pinggulnya. Mungkin situasi mereka saat ini memang salahnya, tapi bagaimanapun dia adalah orang yang baik; dia memiliki rasa tanggung jawab yang jelas.

Sementara itu, tentara Britania Raya semakin mendekat, senjata mereka siap.

Enzo meletakkan tangannya di bahu pengemudi. “Saat dia menghunus pedangnya, biarkan kudanya berlari secepat yang mereka bisa,” bisiknya di telinganya.

Tapi tentara itu berhenti sepuluh langkah. Mereka tetap mengarahkan senjatanya dan berteriak dalam bahasa Belgarian: “Turunkan kudamu! Supir, di darat juga! Semuanya tumbang, atau kami akan menembakmu mati! ”

Bagaimana ini bisa …? Mereka bahkan tidak memberi kita kesempatan!

Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Pemandu mereka pada akhirnya akan dieksekusi saat dia menghunus pedangnya, dan bahkan dengan kereta yang melaju dengan kecepatan penuh, hanya ada sedikit harapan bagi mereka untuk keluar hidup-hidup.

Tangan Enzo gemetar. Ketika realitas situasi mereka mulai benar-benar terjadi, dia mendapati dirinya berjuang untuk bernapas. Kita harus bertaruh. Aku akan bergegas keluar, pergi ke arah yang berlawanan dengan pemandu … dan saat mereka menembaki kita, kereta akan menghentikannya.

Tapi saat pikiran suram itu terlintas di benaknya, sesosok tubuh dengan jubah coklat berkibar berjalan melewati sisi gerbong. Orang tua yang seharusnya tidur di belakang dengan tenang mendekati tentara Britania Raya.

«Tembak kami sampai mati? Itu tidak terlalu berbelas kasih. »

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

«Identifikasi diri Anda!»

“Aku hanya orang tua — tidak ada yang curiga. Perhatikan lebih baik, jika Anda mau. Sebesar apapun dirimu, apa yang harus kau takuti dari seseorang yang setua aku? »

Dia sekarang lima langkah dari tentara.

«Tangan keluar dari jubahmu!»

“Tentu saja. Sesuai keingananmu.”

Dia melepas jubah cokelatnya seluruhnya, membiarkannya jatuh ke tanah. Perawakannya moderat — rata-rata, meski dengan bungkuk dia berdiri setinggi anak kecil. Tidak ada keraguan bahwa dia adalah orang tua. Dia mengenakan jenis kemeja polos dari rami yang bisa ditemukan di negara manapun, terselip di bawah ikat pinggang dari mana pedang panjang polosnya menjuntai.

Penunggang kuda lapis baja membuat permintaan lain. «Singkirkan pedangmu!»

«Jika kamu bertingkah sangat takut pada orang tua yang lemah, kamu pasti akan menjadi bahan tertawaan orang-orangmu.»

«Apakah Anda ingin ditembak!?»

Sayangnya, prajurit yang mereka hadapi sangat berhati-hati. Tapi lelaki tua itu hanya mengangkat bahu dan mencabut pedangnya.

“Baik. Terserah Anda. Itu hanya murah, tapi sudah diturunkan sejak masa kakek buyutku. Perhatikan baik-baik! »

Dengan itu, dia melemparkan pedangnya ke udara. Itu berputar lingkaran saat naik ke ketinggian sehingga orang harus bertanya-tanya darimana semburan kekuatan yang tiba-tiba ini berasal. Enzo mengikuti pedang itu dengan matanya, seperti yang dilakukan para prajurit High Britannian. Itu naik ke dalam kabut sampai tidak lebih dari siluet abu-abu, ketika … Clink. Ada suara aneh.

Apa itu tadi?

Enzo buru-buru melihat kembali ke bawah untuk melihat bahwa orang tua itu telah pergi.

“Ghh … Aghh …!”

Lalu terdengar suara lain — erangan tercekik dari penunggang kuda lapis baja Inggris Raya. Orang tua itu muncul kembali di belakangnya, melingkarkan lengannya di bahu prajurit itu seperti anak kecil yang ditunggangi punggungnya. Tangannya berada di atas helm pria itu, dan kepala dalam genggamannya telah diputar ke sudut yang mustahil.

Dia … mematahkan lehernya.

Mengeluarkan suara retakan, terengah-engah, dan suara lain yang tidak boleh dikeluarkan oleh manusia, penunggang kuda lapis baja itu mulai berbusa di mulut sebelum akhirnya meludahkan darah.

Orang tua itu mencibir. “Nama saya Balthazar Basil de Balzac, tetua dari garis keturunan yang telah mewariskan pedang L’Empereur Flamme dari generasi ke generasi!”

Dia mengulurkan tangan dan mencabut senjata di pinggul penunggang kuda yang tak bergerak — pedang perak cemerlang yang dibuat dari paduan baru High Britannia. Bilahnya bermata dua, menipis hingga ujung yang halus. Pedang yang mempertahankan lebarnya sepanjang jalan adalah preferensi saat ini di Belgaria, membuatnya lebih mirip dengan pedang yang diproduksi secara massal sekitar lima puluh tahun sebelumnya, meskipun mungkin gaya ini masih populer di Britania Raya.

“Hm … Pedang yang bagus. Saya akan meminjamnya. ”

Balthazar kemudian menghilang lagi. Atau setidaknya, itulah satu-satunya cara Enzo bisa menggambarkannya. Orang tua, yang telah menunggang kuda beberapa saat yang lalu, telah melompat ke udara tanpa ada gerakan persiapan.

Penembak terdekat menghela napas. Ada darah yang keluar dari tenggorokannya.

Mereka telah menyaksikan komandan mereka mati, sebuah pengungkapan besar, dan kemudian kematian rekan lainnya, semua dalam rentang beberapa detik. Pikiran yang paling bisa dipahami telah lenyap dari benak tentara musuh.

“Bunuh dia!” seorang pria tergesa-gesa berteriak dalam bahasa Inggris Tinggi. «Tembak!»

Ada ledakan tembakan langsung, tetapi pada jarak dekat di medan dengan sedikit rintangan, tidak ada jaminan bahwa senjata api memiliki keunggulan — terutama tidak terhadap seseorang yang gerakannya tampaknya melampaui pemahaman manusia.

Hasilnya terlalu sepihak untuk disebut pertempuran, tidak ada satu jiwa pun yang berhasil menangkap gerakan Balthazar. Darah tersebar di udara saat setiap serangan menimpa prajurit lain, dan dalam sekejap mata, tidak ada satu pun yang tersisa di kaki mereka.

Setelah hanya melihat sekilas ke tumpukan mayat, Balthazar melemparkan pedang yang dicuri itu ke samping. Meskipun dibuat dari paduan baru, bilahnya sudah dalam kondisi yang mengerikan; dia telah menggunakannya untuk memotong daging melalui baju besi, suatu prestasi yang tidak terbayangkan untuk orang normal.

Balthazar mengambil jubah dan pedang panjang yang terpaksa dia tinggalkan sebelum sekali lagi beraksi. Mengapa Anda membuat zonasi? tanyanya tajam. “Tembakan itu akan menarik lebih banyak musuh. Tidak bisakah kamu cepat-cepat dengan gerobak? ”

Sopir itu buru-buru menjentikkan kendali, pada saat itu Enzo mengulurkan tangan ke lelaki tua itu. Pegang!

Balthazar dengan kuat menggenggam tangan yang telah diulurkan padanya, dan Enzo menariknya ke dalam kereta saat melintas.

Pemandu mereka memimpin di atas kudanya. “Kami akan mengambil jalan memutar dari jalan utama! Silakan ikuti saya!”

“Aku mengandalkan mu!” jawab pengemudi saat mereka berdua menambah kecepatan.

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

Balthazar terhuyung kembali ke kursinya, terengah-engah. “Aku tidak akan mampu menangani dua puluh …” gumamnya.

“Itu sangat mengesankan. Anda seorang duke, kan? Memang, aku tidak tahu, tapi tetap saja — aku sudah cukup kasar padamu, “kata Enzo, dengan hormat menundukkan kepalanya. Tapi Balthazar mengusirnya dengan lambaian tangan.

“Oh, apa bedanya? Semua kata-kata agung itu hanyalah sarana untuk mengalihkan perhatian mereka. Biarkan aku tetap menjadi orang tua, bukan? ”

✧ ✧ ✧

Kuda perang merobek selimut putih di sekitarnya, menyebabkan tanah bergetar di bawah kuku mereka. Empat ratus Ksatria Hitam dan lima ratus Ksatria Bulan Sabit berkuda bersama, dengan beberapa penunggang kuda lapis baja ringan mendukung mereka menjadi seribu.

Bersama-sama mereka mendekati sepuluh ribu prajurit berkebangsaan Britania Raya, mengepung mereka dari semua sisi. Musuh belum memindahkan perbekalan mereka dari kamp sebelum kabut menebal — banyak yang telah dikonfirmasi — dan mereka hampir pasti tidak pernah berusaha sejak itu. Tidak peduli seberapa sembunyi-sembunyi mereka berusaha, hampir tidak mungkin bagi gerbong mereka untuk pergi tanpa suara yang terlihat.

Pengintai Belgia mengamati dengan cermat gerakan musuh melalui kabut. Mereka melaporkan setiap detail kecil ke brigade ksatria, yang di depannya mengendarai Jerome dengan Abidal-Evra di sampingnya.

“Laporan pengintaian! Musuh tetap diam! ” satu pengintai mengumumkan.

“Baik!” Jerome berseru. “Pengalihan, pergi!”

Penyerang menyampaikan perintah, di mana empat kelompok yang terdiri dari dua puluh orang memisahkan diri dari barisan mereka dan bergabung dengan garis depan, mengikuti instruksi yang telah diberikan kepada mereka sebelum penyerangan. Saat menunggang kuda, mereka menarik potongan kayu yang diikat dengan tali dari karung mereka dan menjatuhkannya ke tanah. Suara gesekan yang agak keras segera menyusul saat kayu diseret di belakang mereka — keributan yang pasti akan mencuri telinga musuh. Rencana mereka adalah berkeliling kamp, ​​mempersulit para High Britannians untuk mengetahui pergerakan pasukan utama mereka.

Suara tembakan bergema dari antara kabut … tapi para penunggang kuda Belgia ditempatkan terlalu jauh untuk menjadi perhatian yang sebenarnya.

Mereka tidak bisa membuatnya lebih jelas bahwa mereka tidak bisa melihat apa-apa sekarang. Tampaknya Mercenary King tidak meramalkan perkembangan seperti itu, tapi ini pasti respon yang kasar.

“Pelopor, maju!” Jerome menggonggong.

“Graaaaaah!” para Ksatria Bulan Sabit meraung saat mereka menyerang ke depan. Mereka menembaki kamp dari kejauhan, meskipun mereka jauh lebih dekat daripada selama serangan sekilas mereka yang membumbui sepanjang malam.

Tak lama kemudian, High Britannia mulai membalas tembakan. Tapi para Ksatria Bulan Sabit tidak mendekat dalam garis lurus — mereka mendekat seolah-olah menggambar lingkaran, sehingga tembakan menghilang ke udara terbuka.

Bahkan di tengah malam, baju besi logam memantulkan cahaya bintang-bintang. Cahaya api unggun juga menyebar cukup jauh, dan ketika digabungkan dengan penggunaan peralatan seperti panah yang menyala, pasukan tidak akan pernah bisa benar-benar tidak terlihat.

Tapi itu sekarang sudah berubah.

Tidak disangka kabut akan membuat mereka melakukan serangan balik yang malas … Jerome sangat terkejut, sekarang merasa agak tercengang.

Bisa dikatakan, seluruh situasi ini berpusat pada fakta bahwa musuh memiliki persediaan yang perlu mereka lindungi; mereka tidak bisa begitu saja meninggalkannya, tetapi gerobak mereka lebih lambat dan mengeluarkan terlalu banyak suara. Akibatnya, pasukan Britania Raya terhenti. Dalam keadaan lain, masing-masing pihak pasti telah menyelidiki melalui kabut untuk menemukan lokasi yang lain — pertempuran dengan pijakan yang sama — tetapi itu justru karena musuh mereka telah mengatur pertahanan mereka, berniat untuk menggunakan senjata jarak jauh superior mereka, bahwa itu menguntungkan Belgaria.

Sementara serangan musuh terkonsentrasi pada Ksatria Bulan Sabit, Jerome mengangkat tombaknya tinggi-tinggi ke udara dan mendorongnya ke depan, memberi isyarat kepada Ksatria Hitam untuk menyerang. Namun, dia sengaja tidak memacu kudanya. Sebaliknya, dia dan anak buahnya berusaha untuk menahan suara sebanyak mungkin karena mereka dengan hati-hati menutup jarak.

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

Lambat laun, semburan tembakan semakin keras. Jika kabut memilih saat ini untuk dibersihkan, senapan dari sekian banyak High Britannians yang haus darah akan diarahkan langsung ke arah mereka.

Saat lain berlalu. Mereka masih terlalu jauh. Dari posisi mereka saat ini, tombak Jerome pasti tidak akan bisa mencapai sasarannya. Namun, dari jarak ini, peluru musuh akan menembus bahkan bagian paling tebal dari baju besinya. Ini adalah jarak di mana senjata paling efektif.

Jerome menuntun kudanya maju, bergerak setenang seseorang yang berparade di depan orang banyak. Ksatria lain telah berkeringat dingin, dan itu bisa dimaklumi. Bukankah sepertinya para penunggang kuda menyeret pembuat kebisingan mereka terlalu pelan? Bukankah para Ksatria Bulan Sabit terlalu lalai dalam serangan mereka? Jika mereka membuatnya terlalu jelas, mereka hanya mencoba menarik perhatian musuh, bukankah mereka akan tahu apa yang sedang terjadi? Pertanyaan-pertanyaan ini hanya menambah ketakutan dan kecemasan para ksatria. Mereka melintasi dunia putih bersih, menatap langsung ke dalam ketidaktahuan lengkap yang pasti kematian.

Bayangan hitam segera terlihat — seorang prajurit berkebangsaan Inggris yang bersiap dengan perisai besar. Sebelum Jerome bahkan bisa melihat detail lain, dia menendang sisi kudanya.

“Hebat!”

Atas perintahnya, barisan depan berlari ke depan. Jarak ke kamp musuh hanya dua puluh langkah — kurang dari sekejap untuk seekor kuda perang yang bergerak dengan kecepatan penuh.

Prajurit itu berteriak, matanya terbuka karena terkejut. “Musuh!”

“Hraaaah!”

Saat Jerome mendorong tombaknya yang terkenal itu, pria itu dengan tergesa-gesa berusaha untuk membela diri. Perisai yang dibawanya terbuat dari bingkai logam tetapi sebaliknya hampir seluruhnya terbuat dari kayu; menggunakan pelat yang cukup tebal untuk menghentikan pedang dan tombak akan membuatnya terlalu berat untuk digunakan, dan apapun yang lebih tipis tidak akan memberikan pertahanan yang cukup.

Tentu saja, papan kayu itu tidak memiliki peluang melawan ksatria yang menyerang — kecepatan, kekuatan, dan kualitas senjatanya membuat mereka menjadi ancaman yang secara eksponensial lebih besar daripada prajurit pejalan kaki dengan polearm. Perisai itu hancur seketika, tidak memberikan perlawanan saat tombak Jerome melanjutkan lintasannya dan menghunjam ke tubuh pria itu.

“Gwuh !?” Darah dengan cepat mulai menetes dari mulut prajurit musuh.

“Graaaaaah! Siapapun dengan keinginan kematian, datanglah padaku! ” Jerome berteriak sambil mengayunkan tombaknya. Gerakan itu menyingkirkan prajurit yang tertusuk, yang berguling-guling di tanah dengan tampilan berdarah yang mengerikan.

«Penembak! Disini! Api!”

Jerome mengarahkan kudanya ke arah petugas yang meneriakkan perintah dalam bahasa Inggris Tinggi. Pria itu sedang mengarahkan senapan ke arahnya, mencoba untuk mengarahkan bidikannya.

“Terlalu lambat!” Jerome meraung, menerjang ke depan lagi. Dalam satu gerakan cepat, dia menepis senjatanya dan membuka lubang menganga di dada petugas itu.

Pada titik ini, sisa brigade telah berhasil menembus pertahanan sederhana kamp dan segera menyingkirkan tentara musuh. Hanya sedikit yang bisa dilakukan untuk menghentikan mereka sekarang karena mereka sudah di dalam.

Saat serangan berlanjut, pengangkut High Britannia bersembunyi di bawah gerobak dan di atas kargo mereka, gemetar ketakutan dengan kepala di tangan. Kapal induk Belgia dilatih sebagai tentara, yang berarti mereka akan mempersenjatai diri dengan tombak dan bergabung dalam pertempuran dalam situasi seperti itu, tetapi ini adalah perbedaan yang dapat dimengerti antara negara yang telah mengobarkan perang tanpa akhir selama ratusan tahun dan tetangganya yang relatif damai.

Sebuah tembakan jarak dekat menangkap seorang kesatria, menyebabkan dia terjatuh dari kudanya. Tetapi ketika tentara musuh mencoba mengisi kembali, penunggang kuda kedua menyerbu dengan tombak dan menusuk kepalanya. Jerome kesal tanpa akhir melihat orang-orangnya mati karena tentara yang jelas-jelas tidak terlatih, tetapi dia sudah menguatkan dirinya sendiri melawan kerugian.

Abidal-Evra muncul di sampingnya. Pasukan musuh melarikan diri!

Para prajurit High Britannian benar-benar sedang melempar senapan mereka, menekan pagar pelindung yang telah mereka dirikan sendiri untuk melarikan diri.

Jerome mendengus. “Abaikan mereka. Mereka masih harus melewati para Ksatria Bulan Sabit dan prajurit berjalan kaki. ”

“Ya pak!”

Apakah musuh lupa bahwa mereka sedang menghadapi pasukan yang terdiri dari enam belas ribu orang? Bahkan jika mereka berhasil menghindari para ksatria yang menyerang kamp, ​​ada jauh lebih banyak tentara di pengepungan. Tetapi bahkan ketika Jerome memperhatikan mereka mundur, ada sesuatu yang jauh lebih penting memenuhi pikirannya.

“Oi … Apakah kamu melihat Gilbert?”

“Raja Tentara Bayaran? Ah, tidak, kami— ”

Setiap orang yang mereka temui tampaknya adalah prajurit biasa dari High Britannian Army; Jerome belum pernah melihat siapa pun yang tampak seperti tentara bayaran.

“Cih. Jadi mereka berbalik. Kecuali … ”Jerome tiba-tiba membalikkan kudanya dengan tarikan tajam di kendalinya. “Oi, Abidal-Evra. Bersihkan sisa-sisa, dan amankan persediaan sebaik mungkin. Jika Anda menghadapi terlalu banyak perlawanan, maka bakar semuanya! ”

“Dimengerti, Tuan! Er … Bagaimana denganmu, Jenderal? ”

“Saya kembali ke kamp! Dengarkan di sini, kalian banyak! Jika ada di antara Anda yang berpikir Anda dapat mengatur satu kali perjalanan pulang pergi, ikutlah dengan saya! ” Setelah menaikkan suaranya ke para ksatria di sekitarnya, Jerome berlari seolah-olah sedang menyerang musuh, menggeram dengan gigi terkatup. “Aku tidak akan memaafkanmu jika kamu mati di sini …!”

✧ ✧ ✧

Ada kemungkinan mereka harus pindah pada saat itu juga, sehingga tenda — serta semua perlengkapan berkemah lainnya — telah dikemas. Kamp utama sekarang tidak lebih dari satu bendera.

Sebuah kursi telah disiapkan untuk Altina, ditambah meja yang digunakan untuk diskusi strategi. Regis menatap peta yang tersebar di permukaannya, memindahkan potongan berdasarkan laporan pengintai saat dia mencoba memahami situasi secara keseluruhan. Ada jarak agak jauh ke garis depan, yang berarti informasi yang dia terima selalu agak tertinggal.

Kamp utama Belgaria sekarang bahkan lebih jauh ke timur daripada malam sebelumnya, hanya satu kebohongan (4 km) dari kamp musuh; Regis menginginkannya diatur sedekat mungkin untuk memungkinkan pembaruan yang lebih sering dan akurat. Namun, ini berisiko — memposisikan diri terlalu dekat meningkatkan kemungkinan mereka juga akan terlibat dengan musuh, dan akan menjadi bencana besar bagi kamp utama untuk diserang ketika dia menempatkan sebagian besar tentara mereka di tempat lain.

Sementara tentara Kekaisaran sangat kuat, kombinasi taktis perisai dan senapan dari High Britannia adalah ancaman yang sangat nyata. Tentara Ketujuh telah berhasil melakukan pertempuran jarak dekat — area di mana mereka unggul — dan masih kewalahan. Terlebih lagi, jika medan perang menjadi terlalu kacau, hampir tidak mungkin untuk mengambil komando strategis; rencana apa pun yang dibuat Regis tidak akan ada gunanya jika mereka tidak dapat disampaikan kepada para prajurit. Meskipun kabut telah membuat jangkauan superior musuh menjadi tidak berarti, dia telah mengekspos sisinya sendiri pada bahaya yang lebih besar.

Meskipun kursi telah disiapkan untuknya, Altina tetap berdiri sejak fajar. Lengannya terlipat erat, ekspresi sedih di wajahnya saat dia menatap ke dalam kabut. Ketika Regis menyarankan dia tetap di kamp, ​​dia yakin dia akan menolak, tapi …

“Jika tinggal di sini akan menguntungkan pasukan kita, aku akan menahannya,” dia mengakui dengan enggan. Mungkin waktunya di kapal perang telah mengajarinya pentingnya menjalankan peran sendiri — pertumbuhan yang cukup menguntungkan bagi seseorang yang berdiri di atas orang lain.

Suara tembakan yang samar bisa terdengar, tapi medan pertempuran cukup jauh sehingga tidak ada gemuruh kuku atau teriakan tentara yang mencapai mereka.

Altina menjulurkan bibirnya dengan cemberut. “Mh … Hei, Regis? Tidak bisakah kita bergerak sedikit lebih dekat? ”

“… Itu mungkin tidak akan berhasil dengan baik. Ada kemungkinan besar tentara musuh akan meninggalkan kamp mereka, dan ketika itu terjadi, hal terakhir yang kita inginkan adalah mereka menemukan posisi kita. ”

“Aku … rasa kamu benar.”

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

Bisa dikatakan, bahkan dalam kasus seperti itu, kemungkinan besar mereka memiliki keunggulan numerik; masih ada sekitar lima ribu prajurit yang menjaga kamp utama. Sisanya melakukan serangan — sepuluh ribu prajurit berjalan kaki mengelilingi kamp musuh, enam ratus penunggang kuda berlarian sebagai pengalih perhatian, dan empat ratus Ksatria Hitam bertugas. Jumlah sebenarnya sedikit lebih rendah dari ini karena korban dari operasi malam sebelumnya, tapi kerugian itu belum mencapai tiga digit.

Seorang utusan berlari ke Regis dan, setelah memberi hormat yang cepat, mulai menyampaikan laporannya.

“… Dan sejauh ini semuanya!” dia segera menyimpulkan.

Regis memindahkan potongan-potongan di peta sesuai. Informasi terakhir ini menunjukkan bahwa Brigade Ksatria Hitam telah menyerang kamp musuh, dan Ksatria Bulan Sabit berhasil mengalihkan perhatian mereka.

“Begitu, begitu … Kalau begitu, tolong sampaikan ini kepada Sir Benjamin,” kata Regis, menyerahkan arahan yang telah dia persiapkan sebelumnya.

“Dimengerti!”

Utusan itu memasukkan kertas itu ke dalam tabung di punggungnya sebelum berlari menjauh. Regis sekali lagi melirik ke peta. Belum ada kesalahan. Rencana itu berjalan mulus.

“Hm …”

“Ada apa, Regis?” Altina bertanya, memperhatikan dia menundukkan kepalanya.

“Yah, semuanya berjalan lancar.”

“Bukankah itu bagus?”

“Memang, ya.”

“… Apakah kamu kecewa semuanya berjalan dengan baik?”

“Saya? Tidak semuanya. Saya hanya bermaksud mengatakan ada perlawanan yang terlalu sedikit mengingat bahwa Mercenary King berada di pucuk pimpinan. Saya pikir mereka mungkin memprediksi rute unit pengalihan kami dan menggunakannya untuk keuntungan mereka. ”

“Maksud kamu apa?”

“Para Ksatria Bulan Sabit menggambar lingkaran di sekitar kamp — sesuatu yang seharusnya mudah diketahui, bahkan dengan kabut yang mengelilingi mereka. Dari sana, musuh mungkin menebak bahwa serangan sebenarnya datang dari tempat lain sama sekali. ”

“Maka kabut itu sama sekali tidak ada artinya!”

“Sebaliknya, jauh lebih sulit bagi mereka untuk melepaskan tembakan ketika mereka tidak bisa melihat siapa yang mereka bidik. Tapi seperti yang kukatakan — dengan asumsi para High Britannians benar-benar memprediksi rute kita, mereka seharusnya bisa mengetahui di mana tentara kekaisaran tidak ditempatkan, bukan? ”

“Hah?”

“Er, yang saya maksud adalah … mereka dapat mengatakan bahwa kekuatan utama kita tidak akan berada di tempat unit pengalihan telah menembak. Karena di situlah kami mengharapkan mereka untuk memusatkan tembakan balasan mereka. ”

“Oh, saya rasa.”

“… Jadi aku mengharapkan unit pasokan High Britannia untuk melakukan lari dengan kecepatan penuh ke area yang telah dilewati Ksatria Bulan Sabit, membawa gerobak mereka bersama mereka.”

Itulah serangan balik yang diharapkan Regis dari musuh — satu-satunya gerakan yang dia pikir bisa mereka lakukan setelah kabut masuk, dengan asumsi mereka tidak menyerah. Dia pikir itu akan menjadi rencana yang terlalu buruk bagi mereka untuk melanjutkan pertahanan poin, terutama mengingat kekacauan medan perang yang akan terjadi.

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

Altina memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Tapi jika mereka terburu-buru melewati area di mana tidak ada orang yang ditempatkan, bukankah mereka akan kabur?”

“Saat Anda memiliki gerbong di belakangnya, Anda hanya dapat melakukan perjalanan dengan kecepatan penuh untuk waktu yang lama. Saya memiliki prajurit yang siap untuk mencegat mereka saat mereka lelah, ”jelas Regis, mendorong potongan merah yang telah dia tempatkan di peta.

“Aha, begitu,” jawab Altina dengan anggukan, terdengar agak terkesan.

“Saat kamu mengira telah lolos, kamu tiba-tiba dikelilingi oleh musuh. Bukankah itu sepertinya akan menghancurkan motivasi mereka untuk melanjutkan pertempuran? Membuat mereka menyerah akan menghasilkan paling sedikit korban. ”

“Tapi bukankah medan perang akan berubah menjadi kekacauan, bagaimana dengan kabut?”

“Kombinasi perisai dan senapan mereka hanya bekerja jika mereka bisa mempertahankan formasi mereka; kami mendapat keuntungan ketika segala sesuatunya lebih tidak teratur. ”

“Saya melihat!”

“Tapi tetap saja, jumlah kematian hanya akan bertambah semakin lama pertempuran berlangsung. Ini adalah rencana untuk membuat musuh menyerah, tapi sepertinya mereka tidak bergerak sama sekali sampai Brigade Ksatria Hitam menyerang. ”

“Mungkinkah mereka sudah meninggalkan kamp?”

“Aku tahu kabutnya tebal, tapi sulit dipercaya pengintai kita melewatkan pergerakan sepuluh ribu orang …”

Regis tidak bisa mengatakan itu tidak mungkin. Kabut meredam kebisingan, yang berarti bahwa sementara benda-benda di sekitar terdengar lebih keras saat bergema melalui tetesan air yang pekat, hal itu menjadi jauh lebih sulit untuk didengar saat bergerak semakin jauh. Sangat mudah untuk menipu indra, tetapi dengan begitu banyak gerobak yang harus digerakkan, itu pasti suatu prestasi yang mustahil.

“Ya … Tidak mungkin,” Regis meyakinkan dirinya sendiri. “Lagi pula, jika mereka bisa mengelola sesuatu seperti itu, itu akan menjadi pencapaian yang jauh lebih besar daripada senjata api baru mana pun.” Belum lagi mereka hampir pasti akan merasakan getaran di tanah jika begitu banyak kuda yang bergerak. Lalu ada bau yang perlu diperhatikan juga.

Altina mengalihkan pandangannya ke barat. “Tapi mereka tidak melakukan apa yang kamu harapkan. Baik?”

“Itu terjadi sepanjang waktu. Saya dapat mempersiapkan semua tindakan pencegahan yang saya inginkan, tetapi tidak semuanya akan berjalan sesuai rencana. Terutama mengingat kita melawan musuh yang belum pernah saya temui sebelumnya. ”

“Baik. Sangat umum bagi seseorang untuk benar-benar berbeda dari bagaimana rumor membuat mereka menjadi. ”

“Iya. Artinya, selama aku tidak membuat kesalahan fatal … “gumam Regis, menatap tajam ke peta.

Tiba-tiba, Altina berbalik dan menarik napas tajam. “Regis! Ada gerbong asing datang dari belakang kita! ”

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

“Hah!?”

Tentara pengintai juga menyadarinya, meski sesaat kemudian, dan segera menjadi riuh. Seseorang menyiapkan tombaknya dan berteriak, “Berhenti!”

Apa yang mendekat adalah gerbong besar ditemani oleh dua penunggang kuda, yang keduanya dikenali Regis sebagai pemandu yang ditunjuk. “Ini aku!” salah satu dari mereka mengumumkan. “Aku membawa pandai besi!”

Seorang pria berjanggut bertubuh tegap seperti beruang menjulurkan kepalanya dan melambai. “Itu aku! Saya datang untuk mengantarkan pesanan Putri Marie Quatre Argentina! ”

“Enzo!” Regis terangkat dari kursinya dan bergegas.

Kereta itu adalah tamuku! Altina menyatakan. Biarkan mereka lewat!

Tidak lama setelah dia memberikan perintah, mereka yang menghalangi jalan masuk kereta berpisah, melangkah ke kedua sisi seperti gerbang manusia yang besar. Tentara pengintai mengembalikan tombak mereka ke posisi tegak dan memberi hormat.

Gerbong itu tiba dari barat. Saat memasuki kamp, ​​kedua penunggang kuda itu adalah yang pertama turun, segera berlutut di depan sang putri.

“Kami memiliki pandai besi bersama kami!”

“Maaf, kita sudah terlalu lama!”

Satu pemandu telah dikirim ke timur ke Rouenne, sementara yang lain menunggu di perkemahan mereka sebelumnya setelah relokasi Tentara Keempat. Yang terakhir telah diperintahkan untuk memimpin pandai besi kepada mereka jika dia tiba di tujuan yang salah, dan tampaknya dia telah memenuhi tugas itu dengan benar.

“Terima kasih!” Altina berkata, membalas hormat.

Para penunggang kuda berdiri dan mundur selangkah, rasa lega terlihat jelas di wajah mereka. Gerbong yang mengikuti telah berhenti di jarak dekat.

Mereka saat ini berada di atas bukit, ruang konferensi darurat dan terbuka yang hanya terdiri dari meja dan kursi. Itu tidak jauh dari berbagai daerah di mana mereka menyiapkan makanan, memperbaiki peralatan, merawat luka, dan membiarkan pasukan beristirahat.

Kamp itu sendiri dikelilingi oleh sekitar lima ratus prajurit yang siap tempur pada saat tertentu, sementara seribu lagi telah disebar dan berjaga-jaga dalam tim yang terdiri dari sepuluh orang.

Dari tempat gerbongnya berhenti di antara pasukan yang menjaga bagian belakang kamp, ​​Enzo Bardot Smith turun di bawah pengawasan banyak tentara. Kelelahannya terlihat jelas, ekspresinya yang terkuras dan gaya berjalannya yang lelah menjelaskan bahwa perjalanannya tidak mudah, dan setelah mencapai Altina, dia membungkuk ke arah busur hormat.

Yang Mulia, saya di sini untuk mengirimkan pesanan Anda.

“Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih. Anda melakukan pekerjaan yang terpuji, membawanya sejauh ini melalui zona perang yang berbahaya! ”

“Bagaimanapun, itu adalah pedang — zona perang adalah tempat berkembang biaknya. Saya hanya berharap itu sesuai dengan keinginan Anda … ”

“Bolehkah saya melihatnya?”

“Tentu saja.”

Dengan itu, Altina langsung menuju kereta.

Regis menyapa Enzo dengan busur sederhana. “Saya minta maaf atas semua masalah ini. Andai saja perang berakhir sedikit lebih cepat … ”

Enzo melihat sekeliling, lalu merendahkan suaranya sehingga tentara di sekitarnya tidak akan bisa mendengarnya. “Bagaimana perang terlihat, sih? Tolong beritahu saya Rouenne akan baik-baik saja. ”

“Dari apa yang saya lihat sejauh ini, seharusnya sudah jelas.”

“Tapi Rouenne cukup dekat dengan ibu kota, kan …? Sebenarnya, saya menyuruh istri untuk membawa anak-anak dan mengungsi ke tempat orang tua saya di utara. ”

“Aku tidak bisa melihat kakakku setuju dengan itu.”

“Ya, dia tidak memilikinya. Segera menyatakan: ‘Serahkan pada Regis dan putri itu. Semuanya akan baik-baik saja. ‘ Mungkin aku hanya terlalu memikirkan banyak hal. Maksudku, Kekaisaran tidak pernah hilang sebelumnya. ”

“Memang, kami telah kalah dalam beberapa pertempuran kali ini … Tapi itu harus berakhir di sini, selama Tentara Pertama bertahan,” Regis menyimpulkan. Setelah memperhatikan ekspresi khawatir di wajah Enzo, dia berusaha meyakinkannya dengan sederhana, “Tidak perlu khawatir.”

Keduanya mulai mengikuti Altina ke gerbong, ketika entah dari mana, dia melompat kembali.

“Apa— !?”

“Haaah!”

Seseorang menerkam keluar dari dalam gerbong dengan pedang panjang di tangan, mengayun ke bawah ke arah putri muda. Tidak ada seorang prajurit pun yang dapat memproses gerakan tepat waktu untuk bereaksi, dengan Altina sendiri yang bergerak untuk memblokir. Menarik pedang di pinggulnya dengan satu gerakan halus, dia berhasil mengunci serangan mematikan sebelum bisa menyentuhnya. Jeritan logam melengking menembus udara.

e𝓷𝓾𝓂𝐚.i𝒹

Tapi itu tidak berhenti di situ — penyerang misterius itu melepaskan serangan demi serangan.

“Sini! Sana! Ambil ini!”

“Kh… Tss… Hah! Hyaaah! ”

Dengan terampil menggunakan pedang panjangnya sendiri untuk menangkis setiap serangan, Altina membalas dengan gesekan horizontal. Ujung pedangnya menyentuh jubah coklat pria itu, di mana dia tampak mundur sejenak. Kemudian, kedua belah pihak menutup sekali lagi, hanya kali ini …

Mereka berpegangan tangan dengan ramah satu sama lain.

“Balthazar! Lama tidak bertemu! Senang kamu bisa datang! ”

“Saya melihat Anda setajam sebelumnya, Argentina!”

Altina dengan gembira tersenyum sementara lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak. Prajurit penjaga yang mengelilingi mereka membeku di tempat dengan tombak di tangan, ekspresi bingung di wajah mereka membuatnya sangat jelas bahwa mereka tidak tahu apa yang baru saja terjadi.

Regis, bagaimanapun, segera bergegas ke pria berjubah coklat itu. “U-Um … Apakah Anda mungkin … mantan adipati, Balthazar Basil de Balzac?”

“Sama!” kata orang tua itu, berbicara dengan sangat antusias sehingga air liur mengalir dari mulutnya. Altina berdiri di sampingnya, sekarang memegang tangannya dan mengayunkan lengannya seperti anak kecil yang bersukacita. Tangannya yang lain, sementara itu, masih menggenggam pedangnya dengan kuat.

Regis menghela nafas. “Bisakah Anda menahan diri …? Anda berada beberapa saat lagi untuk diserbu oleh penjaga kami. ”

“Meninggal karena hujan tombak? Saya hampir tidak bisa meminta lebih banyak! ” Balthazar menyatakan dengan senyum bangga. Altina mengangguk bersamanya, yakin sepenuhnya.

Anda seharusnya tidak setuju dengan pernyataan seperti itu …

“Terlebih lagi — Putri, Anda berada di depan para tentara.”

“Oh, kamu benar.”

Mungkin sudah agak terlambat sekarang, tapi dia menegakkan punggungnya, mengencangkan ekspresinya, dan menyarungkan pedangnya. Balthazar juga menyelipkan pedangnya.

“ Ahem . Pria ini adalah mantan adipati House Balzac. Saya yakin Anda pernah mendengar tentang dia. Dia juga instruktur pedang sang putri, ”Regis menjelaskan kepada para penjaga yang kebingungan.

Baru setelah itu mereka menurunkan tombak mereka. House Balzac telah tampil begitu gemilang dalam perang yang mendirikan negara sehingga mereka dinamai tangan kanan Kaisar Pertama. Sebagai keluarga bangsawan bergengsi yang cukup dihormati untuk diberikan salah satu pedang berharga Kekaisaran, dapat dimengerti bahwa mantan duke yang terhormat telah disewa untuk mengajar sang putri.

Ekspresi kaget Enzo berhenti dengan desahan lega. “Hah … Untuk sedetik di sana, aku khawatir aku akan membawa musuh bersamaku.”

“Jika dia tidak bereaksi secepat itu, maka dia mungkin akan kehilangan akal sehatnya! Kahahah! ” seru tuan tua itu, menyertai pernyataannya yang tak terpikirkan dengan tawa hangat. Altina dengan senang hati tertawa di sampingnya.

Dari cara Regis melihatnya, ada sesuatu yang agak aneh tentang bagaimana keduanya memandang dunia — seolah-olah mereka membiarkan otot mereka yang berpikir untuk mereka. Berusaha sekuat tenaga, dia tidak bisa memahami pola pikir yang tidak biasa.

Selain semua ini, agar pria yang rela datang jauh-jauh ke medan perang, dia pasti memiliki semacam tujuan. “Um … Sir Balthazar, apa yang membawamu ke barat?” Regis bertanya.

“Oh, tidak ada yang penting. Saya hanya mendengar melalui selentingan bahwa Argentina dikalahkan oleh tentara bayaran. ”

Erk! Ekspresi Altina diwarnai dengan rasa malu.

Aku dengar kamu tersesat.

“I-Itu … Yah … Dia menghindari seranganku, pedangku tertancap di pohon, dan tanganku mati rasa, jadi—”

“Bla bla bla. Aku tidak bertanya apa yang terjadi, atau bagaimana dia menjatuhkanmu. Tak satu pun dari itu yang penting. Apakah kamu kalah? ”

“… Ya,” dia mengakui dengan anggukan, dengan gugup menggigit bibirnya.

Balthazar menghela nafas panjang. “Itu tidak bagus … Tidak bagus sama sekali … Bagaimana kamu menggunakan pedang itu tidak penting, tapi kamu harus menang, terlepas dari apa yang kamu hadapi. Jika Anda kalah jumlah, lawan Anda lebih kuat dari Anda, atau Anda menatap laras seratus senjata, gunakan cara apa pun yang Anda harus lakukan. Kehilangan di medan perang berarti kematian tertentu, dan Anda tidak akan mencapai apa pun jika Anda mati. ”

“Aku tahu itu …” kata Altina, mengalihkan pandangannya ke kereta. “Itulah mengapa pedangku diperbaiki.”

Dengan itu, Enzo mengangguk tegas. Biarkan aku yang mengambilkannya untukmu.

Bersama dengan muridnya, dia menjatuhkan peti seperti peti mati. Itu diikat hingga tertutup, dan untuk membukanya, mereka harus mencabut setiap paku dengan hati-hati satu per satu. Sopir taksi itu dengan hati-hati mengintip ke luar saat mereka bekerja, mengamati dari antara bayang-bayang kanopi.

Mata Balthazar menyipit. “Hm, hm … Jadi kau pandai besi yang dia percayakan pedang kaisar?”

“Saya. Meskipun kami akan melihat apakah saya memenuhi harapannya atau tidak … Sebenarnya, saya turut terkejut, Pak. Anda adalah instruktur pedang sang putri, bukan? ”

“Pengajar? Bahkan! Temannya! Aku tidak pernah mengajarinya apapun! ”

Altina mengangguk. “Dia ada benarnya. Kami selalu berdebat satu sama lain. ”

“Dan aku belum pernah kalah!”

“Eh !? Saya sudah menang tiga kali ! ”

“Bah! Says you! ” balas lelaki tua itu, hampir terdengar seperti anak kecil.

Terus mencabut paku dari peti, Enzo beralih ke muridnya. “Orang belajar dengan memberi contoh. Dalam dunia pandai besi, mereka yang Anda sebut sebagai guru dan murid, ”katanya, menunjuk ke arah duo yang bertengkar itu.

“Hahah …” jawab Lionel dengan tawa masam.

Beberapa paku lagi dicabut sampai akhirnya tutup peti mati itu terlepas.

Rencana Regis berjalan persis seperti yang diharapkan. Sekarang setelah mereka memiliki pedang yang berharga, mereka hanya perlu menunggu hasil dari Jerome dan anak buahnya, menaklukkan unit pasokan musuh, dan kemudian mengirim pesan ke ibu kota bahwa Tentara Keempat sedang dalam perjalanan.

Selama informasi itu sampai ke pasukan yang berseteru di Fort Boneire, perang akan berakhir. Tidak peduli seberapa kuat senjata dan meriam High Britannia, Latrielle memiliki lebih dari empat puluh ribu orang yang siap membantu; sulit membayangkan dia akan jatuh setengah bulan.

Angin hangat membelai tengkuk Regis.

✧ ✧ ✧

Melalui kabut, kematian menjelma merayap.

Para prajurit yang berjaga-jaga menemukannya sebelum orang lain, musuh mereka bergerak diam-diam sehingga mereka awalnya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Orang pertama tewas tanpa perlawanan, atau bahkan kata-kata terakhir — tiba-tiba, ada darah mengalir dari lehernya, menodai semak menjadi merah tua. Dia masih berdiri dengan tenang, bahkan tidak mengangkat tombak di tangannya. Mungkin dia bahkan tidak menyadari apa yang telah terjadi.

Di depan mayat itu berdiri seorang pria berbaju hitam, trisula besar di tangannya.

Semakin banyak tentara berpakaian hitam ini muncul dari kabut seperti kegelapan yang merembes. Senjata dan baju zirah mereka sangat bervariasi dalam penampilan — tombak, pedang, busur, sabit, tongkat, dan bahkan bilah berbentuk aneh yang belum pernah terlihat di Belgaria. Tapi mereka semua dipersatukan oleh jubah hitam mereka dan bau darah yang menempel di tubuh mereka.

“Seratus membunuh masing-masing …” geram pria dengan trisula. “Buka jalan!”

Kelompok berpakaian hitam itu menyerang pasukan lain bahkan sebelum pria itu selesai. Namun, tentara Kekaisaran tidak dikenal lemah.

“Itu musuh! Mercenaries! Mereka …! ”

Orang berikutnya memperhatikan musuh yang mengganggu pada waktunya untuk mengangkat tombaknya, tetapi pandangannya hampir segera diblokir oleh sesuatu yang terbuat dari logam.

“Apa— !?”

“Hrryah!”

Ditambah dengan teriakan heroik, tumpukan logam itu membengkokkan tombak prajurit itu hingga tidak bisa digunakan sebelum segera mengalah di tengkoraknya. Seorang pria besar sedang mengayunkan palu yang sama besarnya.

Karena semakin banyak senjata mereka yang dipatahkan, tentara lainnya mundur selangkah.

“Ada apa dengan orang ini…!? Dia seperti tornado! ”

“Jangan mundur! Tuan putri ada di belakang kita! Kita harus menghentikan mereka di sini! ”

“Ghh … I-Saatnya menunjukkan kepada mereka kekuatan Kekaisaran!”

Mereka menjatuhkan tombak-tombak mereka yang hancur dan menghunus pedang mereka, tetapi serangan tiba-tiba menghancurkan mereka semua dengan sangat cepat sehingga orang mungkin mengira mereka telah patah sejak awal. Pelakunya adalah pedang besar dengan merek aneh, bilahnya semakin lebar dan lebar ke arah ujung sebelum melengkung ke belakang seperti sirip besar.

Beberapa orang mengatakan bahwa High Britannia telah mengimpor senjata timur bersama dengan teh mereka. Apakah ini salah satunya?

Seorang pria kurus dengan mata sipit memelototi mereka, menimbulkan teriakan yang tidak biasa saat dia menerkam. “Houuu … Hyaaah! Chaaah! Ryaaah! ”

Terlepas dari bentuknya yang aneh, pedang itu ternyata sangat tajam — itu, atau pemiliknya memiliki kekuatan yang luar biasa. Tidak hanya senjata kekaisaran dibelah dengan mudah, tetapi orang-orang yang memegangnya juga. Daging, tulang, dan uratnya dibelah dalam satu gesekan, diiris semudah potongan daging yang empuk.

Tentara Belgia dikenal tak terkalahkan dalam pertempuran jarak dekat, namun, satu per satu, tubuh tak bernyawa mereka jatuh ke tanah.

Dipimpin oleh Mercenary King Gilbert, tiga ratus elit Renard Pendu telah menggunakan kabut untuk melakukan penyergapan. Mereka dihormati sebagai tentara bayaran terkuat di sekitar, dan individu mereka yang luar biasa mungkin memungkinkan mereka untuk dengan mudah merobek pasukan pertahanan tentara kekaisaran.

Namun, para prajurit Kekaisaran tidak akan mundur dengan mudah. Negara itu terus-menerus berperang sejak sebelum kakek buyut mereka; orang-orang ini dibesarkan dengan mengetahui bahwa mereka akan dikirim ke pertempuran setidaknya sekali dalam hidup mereka.

Tiba-tiba, tentara bayaran dicegat dari samping. Seorang prajurit berbadan tegap mengacungkan tombaknya, memimpin bersama sepuluh bawahannya.

“Kami adalah divisi tombak ke-109! Kita akan memberi musuh pelajaran, bahkan dengan nyawa kita! Semuanya, serang! ”

“Hraaaaaaaaah!”

“Houuu … Graaah!”

Tentara bayaran itu memotong tombak yang melaju dengan tebasan yang kuat, memotong tenggorokan setiap tombak di ayunan balik. Tapi barisan tentara lain menunggu di belakang mereka, menyerempet sayap sekutu mereka yang sudah meninggal saat mereka menusukkan senjata mereka sendiri ke depan.

“Mati!”

“Guh !?”

Pedang melengkung jatuh dari tangan tentara bayaran saat tombak menghujam tubuhnya. Tombak kedua segera menyusul, lalu tombak ketiga.

“Biaya! Serang ! ” kepala tombak itu menjerit, menerjang ke arah tentara bayaran lain dalam prosesnya. Namun, serangannya dengan cekatan dihindari, dan glaive musuh menembus perutnya. “Gff— !? Grrraaah! ”

Tidak lama setelah kapten itu tertusuk, dia melemparkan tombaknya. Dia telah menerima kematian pada saat serangannya meleset, dan dengan sisa kekuatannya, dia berpegangan pada batang senjata yang menonjol dari tubuhnya.

Kemuliaan bagi Belgaria!

Tentara bayaran itu mendongak, tercengang. Dengan senjatanya diamankan di tempatnya, dia tidak bisa menarik diri. Prajurit lain mengambil kesempatan ini untuk mengerumuninya dengan tombak mereka.

Tidak dapat disangkal bahwa Renard Pendu adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, tetapi jumlahnya hanya tiga ratus; dalam pertempuran berlarut-larut, tidak terbayangkan bahwa lima ribu Kekaisaran akan kalah. Atau setidaknya, itu akan menjadi kasus dalam keadaan normal.

Rantai komando Angkatan Darat Keempat masih berantakan; Dari lima ribu orang yang menjaga kamp, ​​hanya sekitar setengahnya yang berasal dari bekas resimen perbatasan Beilschmidt, dengan sisanya adalah sisa-sisa Tentara Kedua, atau bala bantuan pribadi yang dikirim oleh bangsawan untuk membantu negara pada saat krisis. Di antara jumlah ini adalah kaum muda, bersemangat tetapi sebagian besar tidak terlatih; tentara tua ditarik kembali dari pensiun; dan bangsawan yang bergabung demi penampilan saja.

Terlebih lagi, Belgaria baru saja mengatur ulang pasukannya. Banyak prajurit yang tersisa belum pernah berlatih bersama, dan bukannya kekacauan di medan perang, kurangnya pengeboran inilah yang tampaknya menghalangi kemampuan mereka untuk bergerak bersama. Beberapa sangat marah sehingga pesanan berlalu begitu saja, yang lain secara sewenang-wenang membuat pilihan berdasarkan pengalaman mereka sendiri, sementara yang lain terlalu takut untuk bergerak sama sekali.

Akibatnya, apa yang seharusnya menjadi pertempuran yang cukup mudah akhirnya malah sebaliknya — pertahanan luar runtuh, dengan bala bantuan yang menyerang terlalu terlambat. Dalam sekejap mata, mereka yang bertugas menjaga kamp utama jatuh ke bumi yang berdarah …

Dan di depan Altina berdiri pria dengan trisula.

✧ ✧ ✧

Sepuluh langkah tersisa di antara mereka. Berapa banyak yang dia bunuh untuk sampai ke sini? Jubahnya yang dulunya hitam bernoda merah sampai ke keliman luarnya seolah-olah dia telah berlari melalui hujan darah, dan potongan daging yang merembes menempel erat pada senjata di tangannya.

Pria itu tersenyum seperti binatang buas. “Senang bisa berkenalan dengan Anda, putri Kerajaan.”

“Tombak berujung tiga … Kamu pasti Gilbert Schweinzeberg, Raja Bayaran.”

Altina menghunus pedang di pinggulnya. Dia memiliki penjaga, tetapi Gilbert datang bersama empat orang lainnya yang tampak sangat terampil.

“Bagaimana ini bisa …?” Saat kegagalannya menyadarinya, seluruh tubuh Regis mulai bergetar. Dalam pikirannya, dia memohon agar bumi menelannya.

Tidak disangka dia akan menyerang kamp yang terdiri dari lima ribu orang dengan kurang dari seribu orang sendiri …

“Putri,” Gilbert memulai, “kamu akan ikut denganku. Aku akan menukar keamananmu dengan persediaan kami. ”

“Kamu benar-benar menganggap hidupku memiliki nilai yang sama dengan masa depan Empire? Tidak ada orang waras yang akan menerima kesepakatan itu. ”

“Itu sesuatu … Yah, kita tidak akan tahu kecuali kita mencobanya.”

Ada banyak cara untuk menghancurkan seseorang, dan Altina adalah kekuatan pemersatu yang cukup kuat. Apakah dia disiksa untuk memerintahkan agar persediaan High Britannia dikembalikan kepada mereka, apa hasilnya? Seseorang seperti Jerome tidak akan pernah mengakui perintah seperti itu, tapi bagaimana dengan prajurit lainnya? Mungkin mereka akan mengikutinya, yang berarti ada kemungkinan Gilbert bisa mendapatkan kembali apa yang telah mereka perjuangkan dengan susah payah.

Regis mengutuk kenaifannya. Mereka pasti memutuskan untuk menangkap komandan kami ketika kabut mulai masuk … Dengan lima ribu orang yang mempertahankan kamp utama, dia menganggap ini mustahil untuk dicapai. Tapi musuh telah menerobos dengan mudah. Dia menganggap Renard Pendu terlalu enteng.

Belum lagi, dia pasti gagal menilai tentara yang baru berbadan hukum dengan benar. Pasukan Belgia dipuja karena kekuatan mereka, tetapi itu tidak berarti setiap orang yang dia kumpulkan adalah pejuang yang hebat. Dia telah gagal menggunakan pasukannya secara maksimal.

Meskipun itu berarti mantan tentara Angkatan Darat Kedua akan memonopoli semua kemuliaan, dia seharusnya telah memperkuat pertahanannya sepenuhnya dengan tentara dari resimen Perbatasan. Terlebih lagi, seandainya Regis memiliki sedikit pun rasa kecakapan bela diri, mungkin dia akan menyadari bahwa tentara yang dia bawa tidak akan bisa melawan tentara bayaran.

Ada begitu banyak pilihan yang tersedia untuk Regis, namun dia tetap gagal.

Gilbert perlahan mendekat, trisula di pundaknya. “Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu … cuaca. Kami selalu mengawasinya, dan Anda tidak akan terkena kabut dalam kondisi ini. Apa yang kamu lakukan?”

Altina menyeka butiran keringat yang menetes di alisnya; hanya menghadapi Mercenary King telah membuatnya sangat tegang. “Ahli strategi kami adalah seorang pesulap,” jawabnya.

“Oh benarkah? Begitu … Saat aku melihat ke tanah dalam perjalanan ke sini, aku melihat sesuatu — bercak basah dan kering. Mungkin Anda memercikkan air dalam jumlah besar ke mana-mana. Sihir, ya? ”

“Jadi kamu sudah menemukannya …”

“Kalau begitu, aku bisa memahami semua penggerebekan setengah-setengah tadi malam. Tujuan Anda adalah membuat kami tetap di kemah, jangan sampai kami melihat salah satu dari orang-orang Anda menyebarkan air. ”

Mendengar itu, sang putri tetap diam.

Gilbert mengangguk, menganggap kurangnya penyangkalannya sebagai penegasan. “Itu sesuatu yang luar biasa. Pakar strategimu … Regis d’Aurick, bukan? ”

Raja Bayaran mengamati kamp, ​​melihat dari penjaga di sekitar Altina hingga Enzo dan muridnya. Akhirnya, matanya berhenti pada Regis.

“Kamu.”

“Eep. Y-Ya, Pak? ”

Dia menebak dengan benar pada percobaan pertama. Apakah Franziska pernah menyebutkan seperti apa penampilannya? Ataukah dia terlalu kurus untuk dianggap sebagai tentara?

Gilbert tersenyum. “Kuahahah! Saya melihat! Jadi Anda Regis! ”

“Bisakah aku … Bisa kubantu …?”

“Kamu benar-benar mengakali aku! Dalam hal strategi, ini adalah pertama kalinya saya benar-benar dikalahkan. Untuk berpikir, Anda punya pria yang bisa membuat kabut sesuka hati. Kamu benar-benar seorang pesulap! ”

Terlepas dari tawa pria itu, Regis tidak bisa merasakan sedikit pun keramahan darinya. Ini lebih mirip dengan cibiran dari iblis itu sendiri, menyebabkan hawa dingin merobohkan tulang punggungnya.

“Aku bersekongkol untuk memastikan tidak akan seperti ini — untuk memastikan Mercenary King tidak menghubungi sang putri. Jika kita berbicara tentang strategi, ini benar-benar kerugian saya, ”jawab Regis, berusaha keras untuk tidak pingsan di tempat.

“Ya, aku mengerti dari mana asalmu. Jika Anda memiliki lima ribu pejuang yang mempertahankan tempat itu, biasanya Anda tidak akan mengharapkan seseorang untuk menghubungi Anda, bukan? Nah, di situlah Anda salah, Nak. Pertarungan tidak semuanya tentang angka. ”

“Tidak disangka pengeboran yang buruk dari tentara kita akan menyebabkan situasi yang mengerikan …”

“Ayolah. Pengeboran? Bukan itu juga! ”

“Maaf?”

Gilbert mengembangkan trisula, lalu mengarahkannya ke Altina. “Menurut Anda, apa yang menentukan pertempuran? Jawabannya adalah kemauan keras! ” katanya, memelototinya dengan mata merah.

“Kamu benar!” Altina berseru, menyiapkan senjatanya sendiri. “Saya menyerahkan segalanya kepada Regis dan tidak memikirkan perasaan tentara saya. Ini adalah kegagalan saya . Saya duduk kembali hanya karena kami memiliki begitu banyak di pihak kami. ”

“Kata yang bagus, Putri. Anda gagal. Sekarang, saatnya Anda membayar harganya! ”

“Apa yang kamu bicarakan, Mercenary King? Harganya memungkinkan Anda untuk berdiri di hadapanku. ”

Oh?

“Saya adalah putri Belgaria ! Jangan berpikir aku akan melakukan sesukamu! ”

“Kuahahah! Kamu sangat gagah! Aku tidak membenci pikiran untuk menginjak-injak martabat bangsawan sebelum membuat mereka mengemis untuk hidup mereka. Aku akan menelanjangimu dan memakukanmu di kayu salib, Putri! ”

“Sungguh vulgar!”

Gilbert tiba-tiba menendang tanah, semak di bawahnya melesat ke udara seolah kakinya meledak. Dia menutup jarak dengan kecepatan yang tidak terpikirkan oleh manusia, dan sementara tentara penjaga mengulurkan senjata mereka untuk menghalangi jalannya, mereka ditahan oleh empat tentara bayaran lainnya.

Tanpa hambatan oleh tombak yang masuk, Gilbert mendekat. Trisula melesat ke arah mata Altina, tapi dia memutar tubuhnya untuk menghindarinya.

“Coba lagi!”

“Bwahah! Apa itu seharusnya menghindar !? ”

Seperti ular yang meliuk-liuk, trisula mendekati dirinya. Agar Gilbert mengubah arah tusukan senjatanya di tengah, kekuatannya pasti luar biasa.

Altina memblokir serangan itu dengan pedang panjangnya. “Bukan masalah!”

“Kalau begitu ambil yang lain!”

Dia menarik tombaknya kembali secara instan, hanya untuk menusuk lagi yang kedua biasanya akan mundur. Yang terjadi selanjutnya adalah benturan logam yang melengking saat Altina berhasil menangkap trisula dengan pedangnya. Seandainya dia beberapa saat kemudian, cabangnya akan menusuk lengannya.

“Aku terburu-buru!” Gilbert meraung. “Saya tidak punya waktu untuk bermain-main!”

“Kuh !?”

Raja Mercenary menerjang ke depan lagi. Terlepas dari seberapa dekat Regis mengawasi mereka, dia hampir tidak bisa melihat serangan berikutnya; Gilbert menikam Altina berkali-kali secara berurutan sehingga dia tidak bisa lagi mengikutinya. Kecepatannya sama atau lebih cepat dari yang dia lihat dari Jerome.

Pekikan logam yang menggelegar di telinga bergema di udara.

Regis berpikir sejenak. Dia tidak berguna. Dia telah gagal total. Dia akan menerima kesalahan dan menerima hukuman apa pun yang menunggunya. Tapi itu masalah nanti — sekarang, dia perlu melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu.

Tujuan Gilbert adalah menangkap Altina; dia tidak mendapatkan apa-apa dengan membunuhnya. Ditambah lagi, dia dan anak buahnya akan dikelilingi oleh lima ribu tentara yang haus akan balas dendam. Dia mungkin akan melakukan apa saja untuk membawanya hidup-hidup.

“‘Mungkin’ tidak cukup baik … Aku harus yakin,” gumam Regis, menggelengkan kepalanya. Dia tidak bisa gagal lagi, jadi dia memutuskan untuk membuat hipotesisnya dengan keras dan jelas. “Gilbert bertujuan untuk mengambil pedang sang putri!”

“Aku mengakuinya! Tapi mengetahui itu tidak akan membantu Anda! ” dia menggeram, melanjutkan serangan intensnya. Tapi Altina tidak lari. Sebagai gantinya, dia mengertakkan gigi dan menahan setiap serangan.

“Khh …!”

Bahkan sebagai seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang seni bela diri, Regis tahu bahwa Altina telah mencapai batasnya. Tetapi jika dia ingin menjadi permaisuri — orang yang memikul Kekaisaran itu sendiri — dia tidak bisa berbalik dan melarikan diri dari tentara bayaran. Ini adalah bentrokan kemauan dan teknik yang luar biasa, dan seperti yang terjadi sekarang, itu akan berakhir seperti yang diinginkan Gilbert.

Pedang di tangan Altina mengeluarkan suara tajam saat pedangnya tiba-tiba dicukur.

“Apa!? Bagaimana kamu memecahkannya begitu cepat !? ”

Dia telah berhasil memblokir serangan yang ditujukan ke tubuhnya, tapi sekarang dia tidak memiliki sarana untuk menangkis serangan lebih lanjut.

Senyuman tak kenal takut terlintas di wajah Gilbert. “Ha-hah! Ujung trisulaku ditempa dari gelang perak peri! ”

“Hah!?”

“Mari kita mulai … dengan mematahkan lengan!”

Seperti dia sekarang, Altina tidak memiliki apa-apa untuk memblokir sapuan horizontal yang mendekat …

Tapi, di saat-saat terakhir, seorang pria berjubah cokelat berkibar melompat di jalur trisula. Balthazar. Dia meluncur kembali saat dia terkena pukulan berat.

“Fiuh. Saya melihat. Yang ini kuat … ”

“Apa— !? Balthazar !? ”

“Argentina… Apa pedang tipis itu benar-benar senjata pilihanmu? Pandai besi menunggumu. ”

“T-Tapi … dalam duel satu lawan satu …”

Tidak ada waktu untuk membuang waktu. Regis berlari ke arah sang putri juga, berhenti cukup dekat untuk meraih bahunya. Dia sekarang berada dalam jangkauan Gilbert.

Altina!

“Regis !? Kenapa kau ada disini padahal kau tidak bisa memegang pedang !? Bahkan ketika seekor hamster bisa mengalahkanmu !? ”

Kasar, tapi akurat. Bahkan dengan Balthazar menahan Mercenary King untuk saat ini, hanya mengetahui bahwa dia berada dalam jangkauan trisula itu tidak hanya membuat lutut Regis tetapi seluruh tubuhnya ingin menyerah. Tapi dia tidak bisa lari sendirian.

“A-aku datang ke sini untuk membujukmu …” katanya, suaranya gemetar ketakutan saat dia berbicara. “Altina, apa tujuanmu menjadi master swordsman? Atau seorang permaisuri yang memimpin rakyat? ”

“Apa!? Seorang permaisuri! ”

“Kalau begitu, daripada bertarung dengan adil dan kalah sebagai pendekar pedang, bukankah seharusnya kau mencari kemenangan dengan cara apapun !? Untuk melindungi negara !? ”

“Gh …!”

Waktu Regis untuk meyakinkan Altina hampir habis. Raja Tentara Bayaran sekali lagi mengayunkan trisula ke Balthazar.

“Minggir, orang tua! Anda akan memaksakan punggung Anda bermain dengan sesuatu yang lebih besar dari seekor kucing! ”

“Hah!”

Gilbert pasti menahan diri saat melawan Altina, agar tidak membunuhnya. Dia mengeluarkan serentetan gesekan dan tusukan, bergerak begitu cepat sehingga mereka tampak mendarat hampir bersamaan. Balthazar, bagaimanapun, menangkis masing-masing seolah-olah dia tahu di mana sebelumnya.

“Kuhah! Betapa senangnya! ” Gilbert meraung saat dia melangkah mendekat. “Kupikir aku tidak akan menemukan orang selain Ksatria Hitam yang bisa menangkis seranganku! Jangankan orang tua sepertimu! ”

“Dasar bajingan! Mengapa bekerja sebagai tentara bayaran dengan keterampilan seperti itu di bawah ikat pinggang Anda!? Menjadi seorang ksatria! Lindungi suatu bangsa! Lindungi rakyatnya! ”

“ Brigade saya adalah negara saya! Saya melindungi mereka , dan jangan Anda lupakan! Saya tidak butuh kuliah! Dan aku tidak bisa membiarkan sang putri pergi! ”

Dorongan ganas lainnya. Balthazar berusaha untuk menangkis, tetapi kekuatan yang kuat menjatuhkannya ke tanah. Dia tidak bisa lagi bangun. Napasnya tersengal-sengal, tapi ada senyum lebar di wajahnya. “Hah … Hah … Sayang sekali … Kalau saja aku lebih muda dua puluh tahun …”

Lengan kanannya — yaitu, lengannya yang memegang pedang — ditekuk dari pergelangan tangan dengan sudut yang menakutkan. Itu sangat jelas rusak.

Gilbert mengangkat trisula tinggi-tinggi ke udara. Lalu-

“Divisi tombak ke-58, dukung dia!” Altina berteriak. “Divisi 59 hingga 80, jangan biarkan tentara bayaran lainnya mendekat!”

Para prajurit dalam pertempuran tersebar dan terputus-putus, mengatur kembali perintahnya. Pasukan bersenjatakan senjata mengikuti di belakangnya, Altina melangkah maju, pedang baru di tangannya.

✧ ✧ ✧

Gilbert mengerutkan kening. “Apa ini? Apakah ketakutan akan kematian menyebabkan perubahan hati yang tiba-tiba? Kudengar putri keempat Kekaisaran terpaku pada pertarungan yang adil dan jujur. ”

“Jadi, kepribadianku menjadi faktor dalam rencanamu.”

“Tentu saja. Kaulah yang berperang denganku. ”

“Tidak perlu khawatir … Aku tidak akan menggunakan anak buahku sebagai tameng.”

Sarung pedang besar itu terlepas, meletakkan pedang yang berharga itu. Dibandingkan dengan sebelum dicukur, gagangnya benar-benar berbeda: ada beban yang sangat berat di gagangnya, hampir seperti palu; itu telah dilucuti dari ornamen yang berlebihan; dan bagian-bagiannya sekarang jauh lebih tebal. Menurut Enzo, mereka juga telah mengganti bahan yang digunakan, kali ini memastikan lebih keras dan lebih berat.

Setelah diberi semir, bilah lebar itu berkilau perak lebih cerah dari sebelumnya. Altina melihat bayangannya di permukaannya dengan begitu jelas sehingga dia bisa menghitung bulu matanya sendiri.

Dia mengalihkan pandangannya ke Gilbert, menemui musuhnya dengan tatapan tajam. “Aku akan menjadi permaisuri, dan untuk itu, aku tidak bisa kalah. Apapun yang terjadi. Saya harus menerima bantuan untuk mengulur waktu. Dan jika pedang saya patah, saya akan bertarung dengan yang baru. Saya akan menerima saran ahli strategi saya juga. ”

Gilbert mengangkat bahu. “Bukankah menempel pada duel satu lawan satu, apa yang membuatmu diterima sebagai komandan?”

“Saya harus bertanya pada tentara saya. Setelah aku mengalahkanmu, begitulah! ”

Altina bergegas ke depan tanpa ragu-ragu sejenak, menerjang ke depan dengan pedang besarnya. Dengan tombak mendekati di belakangnya, Gilbert tidak bisa begitu saja mundur untuk menghindari serangan itu. Sebagai gantinya, dia berusaha menjatuhkannya dengan trisula.

Namun, saat bersentuhan dengan Grand Tonnerre Quatre baru , polearm mengeluarkan suara kisi yang menyakitkan. Fakta bahwa hanya cabangnya yang terbuat dari trystie membuat Mercenary King jelas tidak diuntungkan.

Dia mengertakkan gigi. “Sisanya tidak akan bertahan lama … Tapi tidak peduli seberapa hebat pedangmu, beratnya berarti kamu tidak akan bisa mengikuti seranganku!”

Gilbert bersiap untuk memulai serangan lain — teknik yang sama yang dia gunakan untuk mematahkan pedang panjang Altina beberapa saat yang lalu.

“Jangan berayun! Membelokkan!” Balthazar berteriak, masih beristirahat di tanah.

Altina mengangguk. Daripada mencoba untuk melumpuhkan trisula yang mendekat, dia memutar pedangnya sehingga bagian datarnya akan mengarahkan serangan pertama. Saat senjata itu bersentuhan, dia mendorongnya ke samping, memutar pedangnya di sekitar tempat dia mencengkeram gagangnya. Gerakan kecil itu saja sudah cukup untuk memukul dengan cepat berpindah tempat dengan bilahnya, menarik busur besar di udara.

“Ngh!” Gilbert buru-buru menarik trisula, menghentikan serangannya. Sementara itu, Altina dikejutkan oleh kesuksesannya sendiri.

“Oh begitu. Itulah mengapa ini sangat besar … Bahkan dengan gerakan tangan yang kecil, tebasan yang dihasilkan sangat luar biasa. Sebelumnya, itu sangat berat sehingga setiap serangan menyeret tubuh saya bersamanya. ”

“Kh … Belum!”

Gilbert mencoba untuk menikam Altina lagi, tapi tidak berhasil — dia memutar pedangnya untuk menggerakkan cross guardnya, mengikis senjata lawannya dalam prosesnya. Daripada ilmu pedang, itu lebih dekat dengan memanipulasi kemudi kapal.

Seandainya Gilbert dipersenjatai dengan senjata yang bahkan bisa melawan pedang berharga Kekaisaran, mungkin dia akan mengubah pendekatannya. Tapi dia belum pernah bertarung melawan seseorang yang bisa menahan tusukannya dan merusak trisula dalam satu gerakan. Tidak seperti sebelumnya, ketika Altina akan menggunakan momentum dan kekuatan belaka untuk memukul musuhnya agar tunduk, dia sekarang bisa menyudutkannya hanya dengan menjaga kewaspadaannya.

Retakan yang tak terhitung jumlahnya mengalir di batang trisula Mercenary King. Pertempuran dengan Renard Pendu pasti akan segera berakhir; tidak peduli seberapa kuat mereka secara individu, baik stamina maupun senjata mereka tidak dapat bertahan dalam pertempuran melawan lebih dari sepuluh kali lipat jumlah mereka. Begitu mereka menjadi kurus dan senjata mereka dipatahkan, setiap tentara bayaran akan dibunuh, ditawan, atau menyerah.

Gilbert jelas tidak terkecuali dalam hal mengumpulkan kelelahan — gerakannya menjadi semakin lamban. Tapi meski begitu, dia memutar trisula dengan sangat cepat.

“Aku tidak bisa kalah, demi mereka!” dia menyatakan. “Sudahlah!”

“Saya harus menang untuk mengubah Kekaisaran!” Altina berteriak secara bergantian, mengayunkan pedangnya secara bergantian. “Haaah!”

Angin kencang menyapu keduanya saat mereka bertemu, rumput berhamburan di bawah mereka. Pedang perak menghantam trisula berlumuran darah, dan …

Trisula hancur.

Begitu Gilbert kehilangan senjatanya, para prajurit yang membentuk tembok di belakangnya menjulurkan tombak mereka. Dia berjongkok di tempat, benar-benar pasrah. Matanya terpejam dan punggungnya tegak, seolah memberi isyarat agar mereka sudah menghabisinya.

Para prajurit mengeluarkan sorak-sorai yang maha kuasa, riak kegembiraan menyebar ke seluruh barisan mereka. Apa yang mereka cari — apa yang mereka rindukan — adalah seorang pemimpin yang akan membimbing mereka menuju kemenangan. Suara mereka, memuji sang putri dan Kekaisaran, menyebar jauh dan luas ke seluruh dataran tinggi.

Regis menghela nafas. Angin terus bertiup, dan ketika dia melihat ke kejauhan, dia samar-samar bisa melihat sinar matahari dan garis besar bukit.

Kabut mulai menghilang …