Bab 4: Pertempuran Teluk Épée Prière

Port Ciennbourg—

Itu terjadi di atas kapal Garnet — kelas Putri 74 senjata kesembilan di High Britannia. Konturnya didominasi oleh tiga tiang, dan cerobong asap cukup tinggi sehingga knalpot tidak mengaburkan penglihatan awak.

Kapal kelas Putri pertama telah dibangun dengan hanya satu cerobong asap, tetapi didesain ulang dari yang keenam dan seterusnya untuk memasukkan dua lagi. Ada juga perbedaan kecil lainnya antara kapal-kapal ini, seperti ukuran layar dan penempatan meriam.

Namun, selain itu, strukturnya pada dasarnya sama: setiap kapal memiliki panjang 120 hasta (52 m) dengan bentang 34 hasta (15 m). Layarnya juga bisa dilipat saat mesin uap digunakan, meskipun tiangnya tetap di tempatnya, dengan tiang yang paling tinggi di tengah menjulang setinggi 130 hasta (58 m).

Jumlah meriam di sisi selebaran cukup sederhana untuk kapal dengan skala ini, dan posisinya tidak jauh lebih tinggi dari permukaan air. Ini sangat kontras dengan kelas Aeterna Belgaria, yang dengan bangga berdiri tegak seperti kastil yang mengapung di laut. Mereka memberikan udara bermartabat tertinggi sebagai kapal garis, dan perkembangan artistik unik yang menghiasi masing-masing membuat mereka mirip dengan karya seni yang bagus.

Kelas putri, di sisi lain, rendah dan sederhana. Ini memang membawa keuntungan karena membuat mereka lebih sulit untuk ditembak, tetapi ketika laut sedang ganas, dek terendah dari tiga geladak meriam mereka rawan banjir. Dari sana, hampir tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang seharusnya mengoperasikan pompa, dan siapa yang bertugas menjaga meriam.

Masalah ini tidak bisa diabaikan begitu saja, terutama karena permukaan air naik jauh lebih tinggi daripada yang diantisipasi saat kapal terisi penuh dengan batu bara. Ada sedikit keraguan bahwa kelas Putri memiliki potensi perang yang luar biasa dibandingkan dengan kapal perang negara lain, tapi bagi penggunanya, itu pasti memiliki kekurangan. Itu adalah kapal perang skala besar pertama yang dimuati dengan mesin uap, dan masih dalam proses pengerjaan.

Langit-langit di kabin kelas Putri cukup rendah, dan pintunya — yang berjarak lima langkah dari dek utama — begitu kecil sehingga orang mungkin mengira itu dibuat untuk anak-anak. Lorong di dalam mengarah ke lebih banyak tangga, dan baju besi kapal yang tebal dan kokoh berarti kapal itu agak sempit. Hanya ketika ia membuka ke jembatan, sensasi sesak ini mereda.

Di tengah ruangan ada kemudi. Ada satu lagi di geladak belakang, di mana ada bidang penglihatan yang lebih baik, dan inilah yang akan digunakan di masa damai. Bagaimanapun, jauh lebih mudah untuk melakukan manuver hati-hati seperti merapat dan mendekati kapal sekutu dengan pandangan yang jelas ke kapal.

Selama masa perang, mereka akan pindah ke kemudi di dalam kapal. Di sini, mereka dilindungi oleh dek kotoran kokoh yang, dengan sedikit keberuntungan, bisa menahan ledakan meriam langsung.

Kamar kapten terletak di ujung belakang jembatan, dan cukup jauh di dalam sehingga pintu mereka tidak perlu terlalu sempit. Di dalam ruangan itu, seorang wanita berseragam pelaut memiliki senyum lembut di wajahnya.

“Oh, kerja bagus, Kapten Morins.”

Dia berusia sembilan belas tahun — seorang wanita dengan mata biru dan rambut pirang panjang mengilap yang dibundel di belakang kepalanya. Ada syal tipis yang melilit kerahnya, dan dia mengenakan mantel yang tampak agak terlalu panjang untuk perawakannya yang pendek, sedemikian rupa sehingga ikat pinggang yang mengikatnya di pinggangnya membuatnya tampak seolah-olah dia mengenakan rok. Padahal dia, tentu saja, memakai celana di bawahnya.

Namanya Laurelin, dan dia menjabat sebagai ajudan. Meskipun tampaknya jarang mempekerjakan perwira wanita di negara lain, High Britannia adalah negara yang diperintah oleh seorang ratu dan dengan demikian melihat sedikit kebutuhan untuk menempatkan pria di atas wanita di banyak bidang.

“Apakah konferensi sudah selesai?” dia bertanya.

“Tidak, pahami ini — kita bahkan belum membahas apa pun.”

enu𝓂𝓪.id

“Apakah kamu serius!? Ini sudah lewat tengah hari … ”

“MacCunn berusaha keras dan kami semua berusaha menghiburnya. Putranya ada di kapal keenam, kau tahu. ”

MacCunn adalah kapten kapal pertama High Britannian Royal Navy. Dia telah menahan diri untuk tidak membawa putranya ke kapal jika itu dipandang sebagai favoritisme, tetapi sekarang dia sangat menyesali keputusan itu.

“Itu keberuntungan yang sulit.”

“Ya, dan kamu melihat betapa tiba-tiba serangan mendadak itu. Saya ragu dia punya waktu untuk melompat ke laut. ”

“… Pergi tanpa makan siang.”

“Oh, apakah kamu membicarakan tentang aku? Saya akui, saya tidak mendapatkan apapun untuk dimakan. ”

“Kalau begitu, biarkan aku menyeduh teh untukmu. Kami juga punya biskuit. ”

“Aku benar-benar bisa mengatasi selai.”

Dengan ucapan itu, Huey Morins — kapten dari Garnet — mengedipkan mata dan duduk di kursinya. Ruang tamu di tempat kapten juga berfungsi sebagai ruang konferensi, ruang tunggu, dan ruang makan untuk petugas kapal. Di sinilah petinggi akan minum teh, makan, minum teh, menyusun rencana, dan minum teh.

Laurelin mendidihkan panci, mengukur beberapa daun sebelum melemparkannya ke dalam. Aromanya yang samar membuat kapten merasa aman, dan tidak lama kemudian dia cukup mengendur untuk membocorkan keluhan.

Sepertinya laksamana mengira Belgaria akan menyerang lagi.

“Fufu… Jika mereka melakukannya, maka kita hanya perlu menenggelamkannya lagi. Kami tidak akan menjadi korban penyergapan seperti itu jika kami menjauh dari jubah. ”

“Kamu benar.”

Tentu saja, Kapten.

Laurelin meletakkan cangkir teh di atas meja, dan jejak uap tipis naik dari cairan merah tua di dalamnya. Saat Morins membawa minuman ke bibirnya, aroma yang menyenangkan menyapa lubang hidungnya, astringency samar meniup rasa kantuknya dan rasa manisnya yang lembut membuat keajaiban untuk mengurangi kelelahannya.

“Mnn … Tehmu selalu bagus, Laurelin. Itu membuatku tidak pernah mau pulang. ”

“Terus katakan itu, dan istrimu pasti akan memarahimu lagi.”

“Ah, memikirkan tentang dia membuat kepalaku sakit. Ambillah dari saya — jangan pernah menikahi gadis kecil yang terkenal. ”

“Saya tidak berpikir itu adalah sesuatu yang harus saya khawatirkan, Kapten.”

“Kurasa tidak.”

Seingat saya, ayahnya adalah seorang laksamana di angkatan laut … ”

“Sekali waktu, saya dipenuhi dengan ambisi. Saya ingin menjadi kapten kapal perang, y’see. “Kapal pendukung kecil ini tidak cukup baik untukku,” kataku pada diri sendiri. “Aku butuh salah satu anak laki-laki yang besar.” Ah, betapa salahnya aku … Lalu gadis yang kutemui di pesta ini jatuh cinta padaku. Yah, dulu aku cukup penampil. Saya menikah dengan rumahnya, dan perjalanannya mulus sampai pada titik di mana rekomendasi Ayah menjadikan saya kapten dari jajaran kapal terbaru. Semuanya langit biru di atas — kehidupan berwarna mawar, kataku. ”

“Cara Anda berbicara membuat saya berpikir bahwa bukan itu masalahnya lagi.”

“Seorang wanita berubah ketika dia masih kecil.”

“Aku tidak pernah memilikinya, jadi aku tidak bisa mengatakan …”

enu𝓂𝓪.id

“Jadi? Mau mencobanya? ”

Dengan pria tua berjanggut?

“Bukankah janggut jantan?”

“Saya lebih memilih pria.”

“Oh, saya cukup sopan di tempat tidur, bukankah Anda setuju?”

Morins mengulurkan tangan dan mencubit syal Laurelin, menarik bibirnya mendekat. Mata birunya yang dingin menatap jauh ke dalam jiwanya.

“… Ini masih siang, Kapten. Bagaimana dengan konferensinya? ”

“Jangan khawatir tentang itu. Jika orang-orang Belgia yang setengah-setengah itu kembali, tidak akan sampai besok pagi paling cepat. Dan konferensi itu tidak ada gunanya; rencana gorila itu akan menjadi sesuatu yang langsung dari buku teks. ”

“Hanya untuk memperjelas — dengan ‘gorila itu’, apakah Anda mengacu pada laksamana tersayang kami?”

“Apa yang saya dengar ini? Oi, jangan bilang kamu suka yang liar. Apakah pria kasar ‘n’ tangguh membuat Anda panas? Hah, seharusnya kamu bilang begitu! ”

“Tidak, hanya saja … laksamana gorila milikmu itu … Mnn …”

Kata-kata Laurelin meleleh menjadi erangan pelan saat bibir Morins tiba-tiba bertemu dengan bibirnya. Serangkaian suara pukulan basah bisa terdengar saat lidah mereka terjalin, akhirnya berpisah dengan letupan kecil .

“Kamu selalu … sangat kuat …” gumamnya, matanya berkabut dan pipinya merah.

“Lupakan laksamana. Aku tahu aku sudah melupakannya. ”

“Itu cukup sulit dilakukan saat dia berada tepat di belakangmu.”

“H-Hah !?”

Kapten Morins buru-buru berbalik, tepat pada waktunya untuk melihat tangan berbulu mencengkeram kepalanya dengan cakar, meremas begitu kuat sehingga Morins hampir yakin dia bisa mendengar suara jeruji. Rasa sakitnya tak tertahankan, sedemikian rupa sehingga dia mengira tengkoraknya akan retak.

Rambut merah yang diputihkan matahari dipotong lebih merata daripada halaman rumput yang dipangkas rapi, diatapi topi laksamana. Dua mata yang marah menembus dirinya. Otot menonjol yang bisa dengan mudah dibuat bahkan di bawah seragam militer pria itu. Itu adalah laksamana Angkatan Laut Ratu, Letnan Jenderal Goliath Oxford — pria yang begitu besar, masih menjadi misteri bagaimana dia berhasil melewati pintu yang relatif sempit.

” Ahem , ahem … Bisakah kau mendengarku, Kapten Morins?”

“Pak! Ya pak!”

“Apakah Anda sudah menyelesaikan urusan Anda yang Anda anggap cukup mendesak untuk menunda konferensi kita, Kapten Morins?”

“Pak! Ya pak!”

Kemudian saya ingin melanjutkan konferensi.

“Tentu, Tuan! Laksamana, Pak! Untuk tanah air tercinta kita! Untuk armada, keluarga kita, tubuh dan jiwa kita! Dengan kemampuan terbaikku, melalui tebal dan tipis, dengan segala cara — aku berniat untuk melawan Kerajaan Belgarian! … Kebetulan, apakah Anda mendengar lelucon kecil saya? ”

“‘Gorila’?”

“A-Aku sendiri hanya monyet, paham? O-Ook! Ook! T-Dan Angkatan Laut Belgia adalah masalah yang jauh lebih mendesak daripada lelucon yang tidak berarti, Laksamana, Pak! Mereka pasti akan menyerang lagi besok pagi! Ya, sekarang bukan waktunya untuk terobsesi dengan sesuatu yang sepele seperti olok-olok ringan! A-aku tidak serius, sungguh! ”

“Apa dasar Anda untuk mengatakan mereka akan datang besok pagi?”

“Di bagian ini, angin bertiup dari laut pada siang hari. Itu sudah jauh lebih lemah di teluk seperti itu, jadi itulah satu-satunya kesempatan mereka untuk meluncurkan serangan. Kapal pengangkut kami adalah target mereka, dan mengingat ukurannya, perlu waktu dua, mungkin tiga, hari untuk kami turunkan. Artinya besok adalah satu-satunya hari di mana mereka dapat menjamin bahwa mereka akan tetap berada di pelabuhan. Begitu kami berada di laut lepas, kami akan lebih waspada terhadap serangan, dan akan sulit bagi mereka untuk mengidentifikasi rute laut kami. ”

Tindakan pencegahan apa yang akan Anda sarankan?

“Kami memiliki empat kapal kelas Putri, jadi mari kita sembunyikan satu di luar teluk. Dengan begitu, saat musuh masuk, kita bisa menutup satu-satunya jalan keluar mereka. Dan jika kita menyerang mereka dari dua sisi, mereka tidak akan bisa kabur seperti yang mereka lakukan hari ini. Bahkan jika jumlah Kekaisaran melebihi kita, mayoritas unit mereka adalah kapal berukuran sedang yang tidak akan bisa berkontribusi dalam pertempuran. Terbukti dalam pemboman itu lapis baja kapal utama mereka tipis; selama mereka tidak memiliki cara untuk melarikan diri, memusnahkan mereka adalah masalah yang sederhana. ”

“Dan bagaimana rencanamu untuk menyembunyikan kapal itu di luar teluk?”

“Empire pasti akan datang dari barat laut, jadi itu seharusnya cukup mudah jika kita menempatkannya di sisi barat daya.”

“Hm?”

“Oh, saya katakan mereka akan mendekati dari utara barat karena angin bertiup di dari selatan barat di Touranne pada saat ini tahun. Sebuah kapal layar pasti ingin menyerang dari barat daya karena alasan ini, tapi seorang komandan yang mudah diprediksi tidak akan menggunakan bombardir dari seberang tanjung. ”

“Jadi, Anda mendasarkan ini pada sifat komandan mereka …”

“Admiral Bertram adalah orang yang memimpin armada Belgaria, dan dia orang yang lebih menyukai taktik arus utama. Tapi kurasa ada orang lain yang memegang kendali sekarang. Mungkin Bertram dipecat karena kalah dalam Pertempuran Touranne. ”

enu𝓂𝓪.id

“Begitu … Sepertinya begitu.” Saat itu, laksamana dengan mudah menyingkirkan Morins. “Apa yang ingin kalian katakan tentang masalah ini?”

Morins telah lama terperangkap dalam cengkeraman Oxford sehingga tengkoraknya seperti berdenyut-denyut kesakitan, dan dia mengusap kepalanya dengan air mata berlinang. Dia tidak menyadarinya karena dia begitu asyik dengan percakapan, tetapi petugas lain telah berkumpul di ruangan itu juga.

Masing-masing dari mereka, naik ke kapalku tanpa memberitahuku … Morins menggerutu pada dirinya sendiri.

Sementara itu, Laurelin membenahi syalnya dan menjauh dari meja, segera berangkat kerja menyiapkan teh.

Sajikan saja air laut ! Morins berteriak di dalam. Tapi alih-alih menyuarakan ketidaksenangannya, dia mulai menyikat bagian atas meja. “Selamat datang di Garnet. Silahkan duduk. Anggap saja seperti di rumah sendiri. ”

“Astaga, kamu pintar bicara.”

Petugas pertama yang berbicara adalah MacCunn, kapten kelas Putri pertama. Dia adalah seorang pria paruh baya yang kokoh, mengenakan syal hitam yang dililitkan di salah satu lengannya — sebuah raut wajah yang praktis menjadi lambangnya. Matanya merah, dan meskipun baru saja kehilangan putranya, pria itu begitu setia pada pekerjaannya sehingga Morins akan memanggilnya aneh.

“Lupakan tehnya. Saya pikir rencananya baik-baik saja, a’ight? Tapi aku tidak tahan bahwa Morins adalah orang yang menciptakannya. ”

Di samping chip adalah Pengacara, kapten dari kelas Putri kelima. Ketika dia masih muda, dia berasal dari rumah yang terkenal dan penuh dengan semangat dan kepercayaan diri. Gaya bertarungnya yang tegas telah memberinya keuntungan militer yang besar, dan selama Pertempuran Touranne dan pertukaran yang terjadi di Épée Prière Bay, dia adalah orang pertama yang menenggelamkan kapal musuh.

Oh benarkah? Nah, itu berlaku dua arah, brengsek! Morins meludah ke belakang. Dia tidak membiarkan frustrasinya muncul, tentu saja; dia sudah dewasa, dan membawa dirinya sebagai satu.

Orsen, kapten dari kelas Putri kedelapan, adalah satu-satunya orang di armada yang lebih tua dari laksamana. Dia adalah individu langka yang berasal dari rumah akuntan, dan pernah menjabat sebagai koki di istana kerajaan sebelum bergabung dengan angkatan laut. Ketika model kapal yang lebih tua dari garis yang dia pegang telah pensiun, dia yakin bahwa dia akan pensiun bersamaan dengan itu, hanya untuk menemukan dirinya kapten dari kelas Putri baru di bawah rekomendasi almarhum Ratu Charlotte.

“… Tujuan kami adalah mengirimkan persediaan kami ke garis depan. Itu sebabnya kami menjaga kapal kargo dan mengamankan pelabuhan … ”Orsen memulai. “Jika kita terlalu memaksakan diri — jika kita menjadikan memerangi musuh sebagai tujuan — maka ada kemungkinan kita membuat kesalahan yang sangat penting. Saya enggan mengeluarkan salah satu kapal berharga kami dari pelabuhan. ”

Itu adalah argumen hati-hati yang cocok untuk kapten tua.

Morins menunduk meminta maaf lagi dan lagi. “Ah, tentu saja! Semuanya persis seperti yang Anda katakan! Proses berpikir saya sangat sepintas sehingga saya bahkan tidak mempertimbangkan hal-hal seperti itu! ”

Sejujurnya, Morins tidak peduli rencana apa yang mereka putuskan — bagian terpenting adalah dia berhasil lolos dari konferensi.

Gorila — atau lebih tepatnya, Admiral Oxford — berpikir sejenak. Morins sudah bisa menebak apa yang akan dia katakan.

“Hm. Ada beberapa manfaat dari proposal Kapten Morins, tapi saya percaya bahwa fokus pada pertahanan lebih sejalan dengan perintah kami. ”

Tahu itu. Apakah Anda benar-benar baik-baik saja dengan respons pasif seperti itu? Morins berpikir. Tapi dia terus mendengarkan dalam diam, senyum palsu terpampang di wajahnya tidak goyah sedikitpun.

Laksamana melanjutkan. “Penegasan bahwa armada kekaisaran akan datang besok pagi adalah salah satu yang saya setujui. Mari gandakan patroli kita. Aku menyerahkan komando di tangan Kapten Barrister. ”

“Mengerti, Admiral. Tempatkan aku di atasnya, dan aku tidak akan membiarkan satu ikan pun lolos. ”

“Saya ingin semuanya diturunkan besok agar kami bisa berlayar keesokan harinya. Ini lebih awal dari yang dijadwalkan, tapi tolong bertindaklah dengan mengingatnya. Kapten Orsen, saya ingin Anda mengawasi ini. ”

“… Dimengerti. Saya akan mempercepat prosesnya sebanyak mungkin, dan kami akan membuang kargo apa pun yang tidak berhasil keluar dari kapal tepat waktu. ”

“Baik. MacCunn, Morins — bersiaplah untuk berperang. Biarkan mesin uap tetap bekerja sepanjang malam. ”

“Dimengerti!” MacCunn memberi hormat yang tegas, dan tentu saja, Morins juga.

Laurelin menyediakan minuman yang cukup untuk semua orang. “Silakan nikmati teh Suriname terbaik kami.”

enu𝓂𝓪.id

Hei sekarang, jangan gunakan daun mahal! Peras kain atau sesuatu! Itu lebih dari cukup bagi mereka, Morins mengutuk dirinya sendiri.

Oxford berterima kasih pada Laurelin atas usahanya, tetapi kemudian dengan sopan menolak tehnya. “Permintaan maaf saya yang paling rendah. Kami berada dalam situasi di mana nasib kerajaan dipertaruhkan, dan kami tidak punya waktu untuk disia-siakan. Saya harus pamit dulu, ”katanya, sebelum segera meninggalkan kamar.

Setelah itu, kapten lainnya pergi ke kapal masing-masing.

Akhirnya hening. Total lima cangkir diletakkan di atas meja, dan sekarang Morins akhirnya sendirian dengan Laurelin lagi, dia duduk kembali dan mengambil satu.

“Astaga, bagaimana mereka bisa gelisah? Melupakan teh yang enak? Bisakah kamu mempercayai mereka? ”

“Apakah kamu yakin kamu harus santai? Kamu disuruh bersiap untuk pertempuran. ”

“Belgaria tidak akan menyerang sampai besok pagi. Kami sudah tahu itu, namun saya seharusnya siap untuk berperang? Itu berarti saya bahkan tidak bisa menurunkan kapal saya. ”

“… Jika kamu turun, kamu hanya akan minum sepanjang malam.”

“Nah, bagaimana dengan itu? Kita dapat melanjutkan dari mana kita tinggalkan, pergi sampai larut pagi. Ini tidak seperti kita bisa meninggalkan kapal. ”

“… Kamu tidak pernah belajar, kan?”

“Hei, hidup ini terlalu singkat untuk menjadi orang suci. Dibandingkan dengan menyeduh teh yang tidak diminum siapa pun, ini akan menjadi penggunaan waktu Anda yang jauh lebih baik. ”

“Sesuai peraturan angkatan laut, ‘Ketika disuruh bersiap untuk berperang, seseorang harus siap untuk segera menanggapi setiap sinyal dari kapal induk.’ Apakah Anda tahu bahwa?”

“Oh, saya sangat sadar. Nyatanya, saya sudah siap dengan sempurna. Yang tersisa sekarang hanyalah menunggu sinyal. ”

“Tapi kamu tidak pernah menunggu … Selamanya.”

“Anda hanya tidak menyadarinya. Semua sinyal yang Anda kirimkan kepada saya. ”

Morins mengulurkan tangannya, dan sekali lagi meraih syal Laurelin.

✧ ✧ ✧

Pekerjaan berlanjut hingga larut malam untuk Armada Pembebasan Barat, meskipun mereka telah bertukar tembakan meriam dengan High Britannia pagi itu juga. Regis tidak sempat tidur, malah memilih naik rakit yang lebih kecil dari perahu nelayan untuk kembali ke pelabuhan. Itu harus sekecil mungkin agar mereka bisa lolos dari patroli musuh tanpa terdeteksi.

Bergerak di bawah kegelapan, Regis mengeluarkan perintah rinci kepada para pelaut, suaranya diselimuti oleh gelombang yang menerjang dari musuh. Dia menggunakan orang-orang yang ahli dalam berenang untuk melakukan pekerjaan di Poseidam yang tenggelam.

Lautnya dingin di bulan Juni, dan Angkatan Laut Ratu terus berpatroli, jadi mereka harus bertindak dalam waktu singkat. Dan tentu saja, menemukan lokasi yang tepat dari sebuah kapal yang tenggelam di tengah malam bukanlah hal yang mudah. Regis telah membawa dua tali bercat hitam, mengamankannya di titik-titik terpisah di pantai, dan kemudian menyuruh para pelaut berenang ke laut dengan ujung yang tidak diikat. Tujuannya adalah agar tali-tali itu bersilangan secara kasar di atas tempat Poseidam tenggelam, tetapi karena tali yang panjang itu bisa memiliki berat yang besar, memindahkannya membutuhkan banyak orang untuk bekerja bersama.

Regis adalah orang yang mengusulkan ide ini, tetapi itu sama sekali tidak revolusioner. Ini adalah metode yang diterapkan secara luas saat membuat peta.

“… Menurut pendapat saya, orang yang benar-benar pintar adalah mereka yang dapat melihat sesuatu yang belum pernah disadari oleh siapa pun. Saya hanya mengikuti apa yang mereka tulis. ” Itulah tanggapan canggung yang cenderung dia berikan setiap kali seseorang memuji lamarannya.

Sejauh menyangkut Regis, seandainya dia benar-benar ahli strategi yang baik, tidak akan ada korban sekutu, tentara tidak akan dipaksa untuk berenang dalam cuaca dingin di malam hari, dan kapal musuh bahkan mungkin akan disita sekarang. Tapi dia tidak tahu taktik sihir apa pun yang akan menjamin hasil itu, dan dia lebih dari sadar bahwa gagasan seperti itu tidak akan pernah datang kepadanya.

Itulah mengapa Regis percaya dia tidak kompeten, dan bahwa mereka yang memberinya posisi ini terlalu melebih-lebihkan kemampuannya. Tapi setidaknya aku harus memenuhi tugasku , dia menyimpulkan, mengusap matanya yang lelah saat dia mendengarkan laporan dan memberikan perintah tanpa henti.

Taktik Regis tidak dapat ditemukan di buku teks yang tepat, jadi sementara dia bisa menyerahkan pekerjaan yang sebenarnya kepada orang lain, tidak ada orang yang bisa dia percayai detail yang lebih baik. Dia harus berada di lokasi untuk memberikan arahan.

Kalau saja aku bisa berenang … Meski kurasa sudah agak terlambat untuk itu.

enu𝓂𝓪.id

Meskipun mereka hanya berada di teluk, penglihatan mereka buruk dan ombak masih menimbulkan risiko yang cukup besar. Seandainya Regis memasuki laut, kurangnya pelatihan yang tepat pada akhirnya akan menyebabkan dasar rencana mereka untuk berubah menjadi kecelakaan tragis.

“Tidak peduli apa yang Anda lakukan, jangan jatuh berlebihan,” para pelaut menekannya.

Air di teluk tidak terlalu dalam, jadi bangkai kapal besar relatif dekat dengan permukaan. Dan karena semua peralatan yang diperlukan telah disiapkan di bawah dek Poseidam sebelumnya, pekerjaan yang mereka lakukan di sini tidaklah terlalu rumit.

Setelah mencapai reruntuhan bawah laut, para pelaut membuka kotak besi yang telah dibaut ke kapal. Keluarlah sebuah tali dengan banyak pelampung terpasang, dan begitu mereka keluar dari kapal, mereka segera menuju permukaan air. Ini bukan satu-satunya alat yang telah disiapkan Regis, tetapi sejumlah telah dihancurkan dalam pemboman tersebut.

Pekerjaan dilanjutkan, dan satu per satu, tali yang diikat dengan pemberat dan bobber dilepaskan di sekitar reruntuhan. Para pelaut bekerja sesuai instruksi, tetapi bahkan mereka tidak mengerti tujuan dari apa yang mereka lakukan.

Pada saat persiapan mereka selesai dan mereka akan berangkat dengan rakit, cahaya lembut menyinari ufuk timur.

Ini tidak bagus … Patroli High Britannia pasti akan menemukan kita!

Mereka sebelumnya berpakaian sebagai nelayan untuk berjaga-jaga, tapi itu tidak cukup untuk sepenuhnya meredakan kekhawatiran Regis. Kapal patroli mendatangi mereka, dan setelah pertukaran yang sangat tegang, memutuskan bahwa mereka tidak berbahaya dan melanjutkan perjalanan. Pada saat itu, setiap pelaut di atas rakit mengucapkan terima kasih kepada Tuhan.

✧ ✧ ✧

Langit cerah, dan warna matahari pagi mewarnai punggung gunung di timur.

Titik pertemuan ketiga mereka adalah sebuah pulau kecil di barat laut teluk, Armada Pembebasan Barat Belgaria berangkat dan mulai bergerak ke tenggara. Seperti yang Narissa katakan pada Regis, angin kencang bertiup dari barat daya ke timur laut selama tahun ini, yang berarti mereka saat ini bergerak tegak lurus terhadapnya.

Dengan angin pagi memenuhi layar mereka, mereka menuju ke teluk. Barisan depan mereka dikepalai oleh empat kapal kelas Aeterna, tetapi armada tersebut telah menurunkan persediaan makanan dan kapal kurir mereka, membuang bubuk mesiu dan cangkang mereka yang berlebih, dan menurunkan jumlah pelaut ke jumlah minimum yang mutlak. Kapal yang biasanya terdiri dari lima ratus orang sekarang hanya membawa tiga ratus.

Hal ini tidak dilakukan untuk meminimalkan jumlah korban, melainkan untuk meningkatkan kecepatan kapal mereka melaju — meskipun hanya dengan jumlah yang kecil. Rencana mereka bergantung pada seberapa cepat mereka bisa bergerak, jadi mereka telah menyingkirkan sebanyak mungkin kelebihan berat badan.

Selain itu, delapan kelas Urathenos juga digunakan — kapal yang sengaja mereka pelihara hingga saat itu. Mereka memiliki dua puluh yang siap dipanggil Bertram dari laut sekitarnya, tetapi ini adalah kapal yang dirancang untuk menjaga ketertiban umum, tidak terlibat dalam perang; satu tembakan akan cukup untuk mengeluarkan mereka dari tugas, dan meriam mereka tidak berguna melawan kelas Putri. Inilah mengapa mereka awalnya dikeluarkan dari pertempuran.

Maka, empat kelas Aeterna dan delapan kelas Urathenos memimpin jalan, berlanjut dalam dua kolom. Sisa armada mengikuti dari kejauhan — dua kelas Aeterna, empat belas kelas Sererne, dan dua belas kelas Urathenos.

Ini adalah kekuatan tempur yang cukup besar, tetapi mengeluarkan mereka dalam pertempuran ini akan menghalangi kemampuan Belgaria untuk melindungi perairan pesisirnya untuk selanjutnya. Mungkin pelabuhan mereka akan diduduki oleh kekuatan asing lain, atau kapal dagang mereka diserang oleh bajak laut. Kekaisaran sudah digerogoti oleh High Britannia, jadi krisis keuangan akan melanda sangat keras.

Terlebih lagi, mengalahkan kapal musuh dan merebut kembali pelabuhan bukanlah satu-satunya hal yang harus mereka pertimbangkan; Tentara Belgia ada untuk melindungi mata pencaharian warga negara, jadi dengan mengandalkan senjata cadangan mereka, mereka pada dasarnya akan kalah dalam pertempuran.

Di kabin kapal baru, Brouillard—

Teluk itu masih agak jauh. Regis bersembunyi di ruang konferensi, duduk di meja lebar dengan sejumlah kursi. Dia telah menemukan bahwa duduk dan berbicara sebanyak mungkin membuatnya jauh lebih kecil kemungkinannya untuk mabuk laut.

Altina, satu-satunya orang di ruangan itu, menguap karena mengantuk. Dia rupanya tetap terjaga sampai fajar menyingsing, menunggu Regis kembali. Dia pergi tanpa sepatah kata pun dan dia yakin dia akan sangat kesal, tetapi yang mengejutkan, dia tidak mengeluh sedikit pun. Sebaliknya, dia memuji pekerjaan yang telah dilakukan Regis dan para pelaut yang menemaninya.

Sepertinya Altina semakin dewasa dari hari ke hari, pikir Regis, sama kurang ajarnya seperti dulu. Dia bertukar pandang dengan wanita yang sekarang menyeka air mata karena tidur dari matanya.

“M N? Apakah ada sesuatu di wajahku? ” Altina bertanya.

“Tidak…”

Regis secara tidak sengaja akhirnya menatapnya lagi. Dia tahu bahwa mengungkit semalam lagi akan membuatnya pasti memarahinya, jadi dia pasti enggan mengulang topik itu.

“Err … Aku baru saja berpikir kamu cukup tenang tentang semua ini.”

“Tentu saja. Saat kita berada di laut, tidak banyak yang bisa saya lakukan sendiri. ”

“Kami semua sama dalam hal itu. Sebuah kapal tidak bisa bergerak tanpa mendelegasikan tugas. ”

enu𝓂𝓪.id

“Ya itu benar. Dan ketika saya melihatnya, saya tidak bisa tidak berpikir … ”

“Tentang apa?”

“Soalnya… Dalam pertempuran, aku selalu mengira aku termasuk yang paling depan, memimpin serangan. Tapi mungkin itu tidak selalu benar. ”

Mata Regis terbuka lebar. “… Apakah kamu demam?”

Bicara tentang yang tidak sopan!

“Oh, tidak, maaf. Tapi aku selalu memberitahumu untuk tidak lari mendahului penjagamu, dan kamu tidak pernah mendengarkanku. Saya hanya berpikir itu sangat tiba-tiba. ”

“Erk, well … Benar … Ini tidak berarti aku berencana untuk tetap meringkuk di belakang sepanjang waktu. Saya baru saja membayangkan bahwa mendelegasikan tugas dan bekerja bersama mungkin juga penting dalam pertempuran darat. Penjaga punya tugas masing-masing, bukan? Dengan lari duluan, saya membuat mereka terancam bahaya. Maksudku, apa yang terjadi pada Eric adalah karena aku … ”

Petugas penjaga Altina Eric telah menerjang musuh untuk melindunginya, hanya untuk terluka dalam serangan balik. Dia saat ini sedang memulihkan diri di Fort Volks, tetapi jika dia tidak terluka, dia pasti akan bergabung dengan kampanye mereka.

Keheningan menyelimuti ruangan saat Altina tenggelam dalam pikirannya, hanya menggumamkan kata sesekali. Ekspresinya terlihat sangat dewasa untuk seseorang yang baru saja menginjak usia lima belas tahun. Penglihatannya tertuju pada takhta kaisar, dan untuk mewujudkan tujuan ini dia harus mengalahkan musuh politiknya. Tapi yang lebih penting, dia harus tumbuh sebagai pribadi. Sementara dia memikirkan dan bertindak untuk orang-orang, seseorang yang berbudi luhur dan jujur ​​pada suatu kesalahan tidak akan cocok untuk memerintah.

Regis sangat senang berpartisipasi dalam pertempuran ini telah terbukti menjadi pengalaman yang baik bagi Altina. Pada saat itu, saat dia menatap pertumbuhan mempesona dari putri kekaisaran muda, kecemasannya terhadap kapal musuh yang mendekat dan kelelahan yang membuat tubuhnya terasa berat sepertinya menghilang.

Pintu yang menuju ke luar terbuka, dan Sparke sang ajudan masuk dengan hormat. “Admiral, bukankah ini sudah waktunya Anda keluar ke dek?”

Regis hanyalah wakil laksamana, tetapi kesederhanaan adalah yang terbaik di medan perang; waktu ekstra yang dibutuhkan untuk memanggilnya dengan gelar yang diperpanjang bisa menjadi waktu yang digunakan untuk menyelamatkan nyawa. Karena itulah ajudannya memanggilnya “Admiral”. Tetapi bahkan kemudian, setiap kali Regis dipanggil seperti itu, dia akan berpikir, Itu terlalu berlebihan bagiku.

“… Y-Ya. Terima kasih. Aku akan segera ke sana. ”

“Pak!” Saat itu, Sparke kembali ke luar.

Altina berdiri dan keluar dari kabin, dengan Regis mengikuti dari belakang. Di luar, angin bergejolak bertiup.

“Setelah Anda terbiasa, angin asin sebenarnya cukup bagus!”

“…Baik.”

Saat ajudannya hadir, Regis tahu bahwa dia perlu memperhatikan bagaimana dia berbicara dan hanya merujuk ke Altina dengan gelar kerajaannya.

Altina bisa merasakan angin bertiup ke arah mereka dari depan kapal. “Layarnya memang aneh,” katanya. “Bagaimana kita bisa terus maju meski angin bertiup melawan kita?”

“… Oh, hanya karena kamu bisa merasakan angin datang dari depan, bukan berarti angin bertiup ke arah itu. Saat kapal bergerak maju, secara alami akan terasa seperti Anda menentangnya, Anda tahu— Eh, maksud saya, Yang Mulia. ”

“Oh benarkah?”

“Jika Anda ingin tahu arah mana angin yang sebenarnya bertiup, lihat di streamer di atas tiang. Sekarang … Ah, ya. Itu bertiup secara diagonal dari arah itu. ”

“Jadi yang datang dari depan!”

“Err… Ini adalah prinsip dari tesis seorang sarjana bernama Bernoulli, yang ditulis sekitar seratus tahun yang lalu. Rupanya, peningkatan kecepatan fluida berarti penurunan tekanan statis. Pernahkah kamu mendengar tentang itu sebelumnya? ”

Cairan apa yang kita bicarakan di sini?

Dalam hal ini, itu adalah udara.

“Kalau begitu sebut saja udara! Kenapa kamu selalu harus membuat hal-hal yang terlalu rumit !? ”

“Ah, tidak… Itu berlaku untuk udara, tapi ‘fluida’ adalah istilah yang berbicara tentang sifat fisiknya. Saya pikir itu ekspresi yang tepat. ”

“Hmph.” Altina mengerutkan bibirnya.

Regis mengundurkan diri dan memutuskan untuk mencoba lagi. “Penjelasan ini mungkin memakan waktu cukup lama, tapi … Pertama, kamu perlu memiringkan layar agar angin masuk dari belakang. Bahkan ketika angin itu bertiup dari depan kapal — atau lebih tepatnya, secara diagonal dari depan — kita masih bisa bergerak maju selama layarnya mengembang. Itu berarti menghasilkan daya angkat.

“Nah, di situlah bentuk kapal berperan. Sisi lebarnya lebar dan hampir datar, sedangkan haluannya sempit dan runcing. Misalkan layar menggerakkan kapal ke samping — lebar yang lebar didorong ke air, membuat kapal sulit tersesat ke samping. Gerakan ini membatalkan, dan hanya gaya maju yang tersisa. Dan karena bagian kapal itu runcing, ia membelah laut saat bergerak, bukan? Alhasil, kapal bisa bergerak meski angin bergerak secara diagonal dari depan. Meskipun itu sedikit mendorong kita ke samping. ”

Jadi, memang mungkin untuk bergerak melawan angin , Regis menyimpulkan di kepalanya. Meskipun demikian, secara teoritis masih tidak mungkin ketika sudut terhadap angin kurang dari empat puluh lima derajat. Faktanya, ketika sebuah layar dihantam angin secara langsung, skenario terburuknya, bisa pecah.

Regis tidak yakin apakah Altina mengerti, tapi dia mengangguk terkesan.

“Tetap saja, melawan angin selalu sulit, tidak peduli kapalnya,” lanjut Regis. “Ingat saat kita mundur di sepanjang pantai kemarin? Kami hampir menghadapi angin sakal, jadi musuh semakin dekat dan dekat. ”

“Ya itu benar.”

“Sebuah kapal layar dihargai lebih tinggi jika semakin dekat untuk menghadapi angin. Tapi jika kapal sebesar ini, tidak begitu— ”

“Sebuah kapal!”

Sebuah suara tiba-tiba turun dari sarang gagak, menyebabkan Regis melihat ke kejauhan. Ada satu kapal terlihat, dan satu kapal kecil.

Tidak hanya sarang gagak di atas tiang kapal merupakan titik pandang yang jauh lebih baik daripada di mana pun di dek, tetapi pengintai menggunakan teleskop. Berkat itu, dia dapat mengetahui bahwa kapal kecil yang terlihat adalah kapal sekutu yang telah dikirim untuk pengintaian. Mereka bahkan bisa melihat sinyal bendera yang dikirimnya.

“Tampaknya itu adalah kapal pengintai sekutu,” ajudan tersebut melaporkan. “ Ahem… Mereka melaporkan bahwa tidak ada musuh di sekitar sini. Pantainya bersih sampai ke mulut teluk, Pak! ”

enu𝓂𝓪.id

“Musuh terus berpatroli di sekitar teluk …” Regis bergumam pada dirinya sendiri. “Begitu, begitu … Jadi itu keputusan mereka.”

Sparke tersenyum, meskipun kegugupannya terlihat jelas di wajahnya. “Musuh pasti mengharapkan kita datang dari barat daya. Kami melakukannya kemarin, dan itu standar untuk kapal layar datang dari arah angin. ”

“…Kau pikir begitu? Saya akan menempatkan peluang pada lima puluh lima puluh. ”

“Betulkah!?”

“Sangat penting untuk menentang ekspektasi musuh … Tapi selama mereka tidak mencegat kita di luar teluk, seharusnya tidak ada bedanya apakah mereka tahu dari arah mana kita akan datang.”

“Apakah menurutmu mereka memiliki kapal yang ditempatkan di luar teluk?”

“Tidak akan menjadi masalah jika mereka melakukannya. Tapi jika kita akhirnya dijepit, kita akan menderita banyak korban. ”

“Kedengarannya berbahaya …”

“Tapi justru itulah sebabnya kami terus melakukan pengintaian.”

“Tentu saja!”

Kapal di depan bukanlah satu-satunya — lebih dari dua puluh kapal pengintai kecil telah dikirim untuk mengawasi daerah di sekitar teluk. Jaring pengintaian mereka telah dibuat dan dipelihara sejak segera setelah pertempuran hari sebelumnya, dan meskipun ini memang membutuhkan pengorbanan, itu memberikan informasi yang cukup bermanfaat sebagai kompensasi.

Saat itulah suara sekali lagi terdengar dari sarang gagak. “Kapal musuh terlihat! Itu kapal patroli! ”

“Apa yang kita lakukan, Admiral !?” ajudan itu bertanya dengan panik. Altina tampak sama cemas.

Regis mengangguk dengan tenang. “Ya, benar. Tidak seperti patroli di darat, patroli di laut tidak ada artinya selama operasi pertahanan titik. ”

“Eh? Maksud kamu apa?”

“Di darat, pengintaian biasanya dilakukan oleh prajurit tak bersenjata di atas kuda cepat. Saat mereka melihat musuh, mereka dapat segera kembali untuk melaporkannya. Sementara itu, unit musuh umumnya terdiri dari prajurit yang bergerak jauh lebih lambat, memberi lawan mereka waktu untuk bersiap mencegat mereka. Kapal patroli ini, bagaimanapun, adalah kapal layar seperti kita; tidak seperti di darat, tidak ada perbedaan kecepatan yang signifikan di antara kami. ”

“Oh begitu!”

Bahkan jika patroli musuh telah melihat mereka, laporan itu kemungkinan tidak akan sampai cukup cepat sehingga menjadi masalah.

“Satu-satunya masalah adalah … kapal patroli bisa lebih cepat dari yang diharapkan,” gumam Regis.

Tapi kekhawatirannya ditanggapi dengan tawa oleh kapten Brouillard. Orang ini jarang ditemukan, untuk sedikitnya — sangat kelebihan berat badan di militer yang sebagian besar terdiri dari tentara yang kurus dan berotot. Dia kemungkinan besar memang memiliki sejumlah besar otot yang tersembunyi di bawah timbunan lemaknya, meskipun perawakannya yang pendek hanya menambah keseluruhan fisiknya yang bulat.

Kapten saat ini memegang kemudi sendiri.

“Hohohoho! Siapa Takut! Brouillard saya yang berharga tidak akan kalah dari orang-orang seperti sampan itu! Saya akan bertaruh bacon saya di atasnya! ”

Saya harus menolak, terima kasih. Terutama mengingat Anda sudah mengunyahnya …

Tapi, selain daging asap, kaptennya benar karena kapal-kapal itu melaju dengan kecepatan yang hampir sama. Faktanya, Brouillard perlahan menyalip kompetisinya.

Regis terkesan. “Saya melihat. Ini benar-benar sesuatu … ”

“Hohoho! Ingin saya memberikan bocoran tentang cara melakukannya? ”

“… Seakeeping unggul, mungkin?”

“Oh !? Anda dapat menebaknya! Kerja bagus, Admiral! Ombaknya cukup tinggi hari ini, jadi kapal kecil seperti itu terlalu sibuk bergerak naik turun. ”

“Haha … Yah, apapun masalahnya, tolong teruskan itu.”

“Dimengerti!”

Kapten itu jelas orang yang periang. Regis tidak terlalu baik dengan orang-orang yang memiliki kepribadian yang kuat, tetapi sikap riang pria itu untungnya membuatnya cukup mudah diajak bicara. Itu cukup melelahkan pikiran Regis ketika dia dikelilingi oleh orang-orang yang tidak dia kenal.

Pada saat matahari telah terbit sepenuhnya di atas punggung gunung sebelah timur, Teluk Épée Prière sudah terlihat.

✧ ✧ ✧

Dentang bel alarm bergema di udara, menandakan serangan musuh. Raungan besar seperti binatang buas menggelegar dari lambung saat mesin uap dinyalakan.

Di kabin Garnet kelas Putri, Morins mengintip keluar dari kamar kapten. “Astaga, bisakah mereka diam sebentar?”

Dia meninggalkan ruang makan ruang konferensi tepat ketika ajudannya, Laurelin, masuk dari jembatan. “Kamu belum selesai berganti pakaian, Kapten!” serunya.

“M N? Ups. Lupa celanaku. ”

“Kamu bukan seorang pelaut, jadi tolong jangan pergi ke dek dengan berpakaian seperti itu. Jika laksamana melihat Anda— ”

“Aku akan membuat gorila memarahiku lagi?”

enu𝓂𝓪.id

“Suatu hari nanti, dia akan menembaki Anda, Anda tahu.”

“Hehehe … Yah, kami tidak menginginkan itu.”

Laurelin berlari ke ruang kapten, lalu kembali memegang celana yang sebelumnya dilemparkan Morins ke lantai. “Kamu tidak akan pergi sampai kamu memakainya.”

“Baiklah! Pakai aku, kalau begitu! ”

“Lakukan sendiri!” dia membalas, suaranya tajam. Dan sebelum Morins bisa memprotes lebih jauh, celananya telah dimasukkan ke tangannya.

“Ayolah, jangan terlalu dingin. Itu hanya bel penyerbuan. Anda tidak harus terlalu gelisah. ”

“Kalau begitu izinkan saya menanyakan ini, Kapten — kapan Anda pernah gelisah?”

“… Biasanya saat aku pulang.”

Laurelin menundukkan kepalanya ke depan dengan putus asa, menyandarkan wajahnya di telapak tangannya. Butuh waktu lima kali dia menggumamkan nama Tuhan dengan sia-sia sebelum Morins menyadari bahwa dia tidak akan menerima bantuan apa pun, pada saat itu dia mengangkat celananya sendiri dan mengencangkan ikat pinggangnya dengan aman.

“Baiklah!”

“Menurut laporan itu, mereka menyerang dengan empat kelas Aeterna … serta beberapa kapal yang lebih kecil,” kata Laurelin.

“Itu mungkin kapal pengintai mereka. Mereka pasti memiliki pekerja keras di pucuk pimpinan. Jika itu cara mereka beroperasi, jika kita menempatkan satu kapal di luar teluk, kapal itu mungkin sudah dikepung. ”

“Maka Anda harus bersyukur bahwa laksamana membuat keputusan yang tepat.”

“Oi, jangan remehkan aku. Saya tahu bahwa gorila buku teks tidak akan menggunakan skema baru; Aku hanya mengatakan itu demi mengatakannya. ”

“Err … Lalu rencana apa yang menurutmu lebih tepat, Kapten?”

“Sudah jelas. Beberapa orang bodoh berpikir adalah ide yang bagus untuk melindungi kapal kargo yang banyak ini dengan hanya enam kapal perang, dan lihat apa yang terjadi — dua di antaranya sudah bersuara. Kami seharusnya dievakuasi tadi malam. ”

“… I-Laksamana tidak akan pernah setuju dengan itu.”

“Mereka akan menyebutku pengecut, tentu. Akhir dari cerita. Skenario terburuk, aku bahkan menjadi pengkhianat. Tapi lihat di sini, Laurelin — tidak peduli seberapa banyak omong kosong kecil yang bisa dimenangkan Oswald di darat, keunggulan taktisnya hanya mengandalkan senjata dan meriam terbaru. Kapal kargo ini adalah jalur hidupnya dalam perang ini. Jika Anda ingin mengendalikan laut, Anda membutuhkan kapal besar yang berbaris. Kapal kargo bisa diganti, tentu, tapi kapal seperti kita tidak bisa ditemukan di sembarang tempat. ”

“Seharusnya ada tiga kelas Putri lagi di pelabuhan di Queenstower …”

“Jika mereka mengirim mereka keluar, kita akan meninggalkan ibukota di tangan kapal-kapal tua yang compang-camping di tepi masa pensiun. Ini pada dasarnya tidak terlindungi. Anda pikir Parlemen akan menerimanya? ”

Laurelin tampak tidak puas dengan penjelasan Morins, tetapi dengan sengaja mengubah topik pembicaraan. “Apapun masalahnya, Kapten, kami membutuhkanmu di dek sekarang .”

“Baik. Kita harus melanjutkan diskusi ini malam ini … di tempat tidur. ”

“Tanggapi ini dengan serius, oke?”

“Kemajuan saya selalu serius, Anda tahu?”

“……”

Kau tahu, melihat kecantikan yang memelototiku seperti ini tidak terlalu buruk , Morins menemukan dirinya berpikir. Dia melangkah ke geladak dan memberi perintah untuk bersiap-siap bertempur, tetapi kata-katanya sebagian besar tidak diperlukan; kapal musuh sudah terlihat di mulut teluk, jadi bahkan pelaut yang paling optimis pun sudah berlari ke stasiun mereka.

Tidak lama kemudian kapal pertama dan kelima siap berangkat. Sinyal bendera sudah dikibarkan.

“Kapten! Kami telah menerima perintah penyerangan! ” Laurelin berteriak.

“Yeah, well, orang-orangku adalah yang terbaik, jadi tidak perlu panik.”

Ruang mesin tempat mesin uap dioperasikan berada beberapa lantai di bawah geladak, jadi mengirim kurir ke sana untuk mengirimkan setiap pesanan akan memakan waktu terlalu lama dan pada akhirnya menyebabkan penundaan. Di situlah perangkat di sebelah helm — yang tampak seperti tong tertusuk — menunjukkan nilainya.

Perangkat ini dikenal sebagai telegraf pesanan mesin, dan, seperti namanya, digunakan untuk mengirim pesanan ke ruang mesin. Para insinyur juga dapat menggunakan perangkat tersebut untuk melaporkan kembali. Ruang mesin sangat bising sehingga mereka perlu mengandalkannya, tetapi melaporkan ke area lain di kapal jauh lebih sederhana; mereka hanya dapat menggunakan pipa besi yang disebut tabung bicara yang dipasang di sekeliling kapal untuk berbicara secara lisan.

Berkat berbagai perangkat ini, kapten dapat melaksanakan semua tugasnya di jembatan tempat dia dilindungi oleh dek yang kokoh, daripada harus tetap berada di luar di mana pemandangan lebih baik tetapi ada risiko yang jauh lebih besar untuk mendapatkannya. tembakan. Meskipun mungkin Morins tidak benar-benar mengambil alih komando sejak awal. Sebaliknya, dia hanya menonton.

Juru mudi menelepon. “Garnet, berlayar!”

“Baiklah,” jawab Morins.

Memindahkan kapal adalah pekerjaan yang biasanya diserahkan kepada kru.

Dengan cara Morins menangani berbagai hal, Laurelin telah membuat sejumlah keluhan ketika dia pertama kali menyatakan: “Anda melanggar peraturan angkatan laut. Anda malas dalam pekerjaan. Ini adalah kelalaian tugas. ” Tapi sekarang dia sudah terbiasa dengan semuanya. Tanpa kehilangan akal sehatnya atau membuat keributan, dia hanya menatap Morins dengan mata dingin.

“Sungguh menggembirakan.”

Pengeboman suatu hari, dan serangan mendadak di hari berikutnya. Morins tahu bahwa dia tidak akan keluar dari konfrontasi ini tanpa cedera. Dia sudah menerima laporan tentang banjir dan kerusakan, tapi masalah seperti itu bukanlah masalah yang harus dia tangani; insinyurlah yang menjaga mesin tetap menyala, penembak yang menangani pengukuran yang diperlukan, dan akuntan yang menjatahkan ketentuan perang. Terlebih lagi, dengan enam ratus anggota kru, ada beberapa yang berada dalam perawatan dokter bahkan sebelum pertempuran dimulai. Dari semua orang di kapal, Morins tidak diragukan lagi adalah orang yang memiliki waktu luang paling banyak.

Ada meja tinggi yang relatif besar di jembatan, tapi tidak ada kursi yang menyertainya. Ini adalah pos kapten, dan ada peta laut tersebar di atas meja. Bagan itu telah ditandai dengan kapur; rute armada musuh lebih ke utara daripada sehari sebelumnya.

Setelah menerima pesan dari pengintai melalui saluran bicara, Laurelin melapor kembali ke Morins. “Kapal musuh membelok! 3800 yard (3475 m) dari kapal utama kami! ”

“Hei, sekarang, maksudmu mereka yang mengambil langkah pertama?” Morins bertanya, alisnya berkerut.

Perkembangan ini juga mengejutkan Laurelin. Dia meminta pengintai untuk memverifikasi, sebelum kembali ke Morins. “… Tidak ada kesalahan tentang itu, Kapten. Kapal musuh bergerak dalam dua kolom, satu di depan dan satu di belakang. Kolom depan menyeberang dari kiri ke kanan … Mungkin mereka mencoba mengepung kita? ”

“Tentu, itu mungkin menjadi pilihan jika kapal mereka bergerak dua kali lebih cepat dari kapal kita. Tetapi bahkan jika ada angin di pihak mereka, kapal uap masih bisa bergerak lebih cepat di teluk. ”

“Formasi musuh adalah empat kelas Aeterna di depan, dan delapan kelas Urathenos di belakang. Apakah mereka berniat melakukan baku tembak? ”

“Kamu pasti bercanda.”

Orang seperti kelas Urathenos tidak bisa diandalkan dalam pertempuran. Kapal kelas itu terutama dibuat untuk menyelamatkan personel yang terdampar dan menangkap penyelundup.

Pada dasarnya, sebuah kapal barisan bertempur dalam jarak yang cukup dekat sehingga bisa membelokkan sayapnya ke musuh dan melepaskan meriamnya. Dengan demikian mungkin bagi kapal yang kurang kuat untuk menembakkan rentetan yang menghancurkan dari jarak dekat, selama itu berpapasan dengan musuh. Tapi dengan jarak tembak superior kelas Putri, Angkatan Laut Ratu tidak punya alasan untuk bermain bersama dengan kejenakaan ini.

Selama mereka bisa bermanuver sendiri ke posisi di mana hanya tembakan mereka yang bisa mencapai, dan kemudian menjaga jarak dari musuh, maka High Britannia akan meraih kemenangan sepihak. Memang, mereka tidak bisa mundur terlalu jauh karena mereka berada di teluk sempit dengan kapal kargo yang mereka butuhkan untuk melindungi di belakang mereka, tapi musuh pasti akan dimusnahkan jauh sebelum itu menjadi perhatian.

“… Apakah ini kesalahan mereka?” Laurelin bergumam pada dirinya sendiri.

“Kamu akan berpikir demikian dalam keadaan normal… Mengingat jarak mereka yang lebih pendek, kapal Empire harus menunggu sampai kita menunjukkan sisi selebar kita dan mulai menembaki mereka. Tapi bahkan dari sana, mereka harus maju cukup jauh sebelum bisa membalas tembakan sendiri. Seperti apa yang mereka kelola kemarin. ”

Menurutmu apakah mereka telah mengganti komandan?

Mungkin … pikir Morins. Tapi ada sesuatu yang tidak beres dengannya. “Orang yang memimpin armada ini pasti laksamana yang dengan cerdik mengalahkan dua kelas Putri kita. Akankah dia menyetujui langkah ini? Atau apa, apakah Tuhan berbicara kepadanya dalam mimpinya tadi malam? ”

Udara bergetar. Meriam meraung.

Sekali lagi, Laurelin menyampaikan laporan dari pengintai. Musuh telah melepaskan tembakan, tapi tembakan mereka gagal.

“Ini tidak masuk akal … Mereka tidak hanya berbalik terlalu cepat, mereka dengan sopan menunjukkan jarak tembak mereka.”

“Bukankah ini kesempatan yang bagus untuk kita?”

“Ini. Kami biasanya akan berbelok ke kanan saat musuh memasuki jangkauan kami, karena tembakan mereka masih belum mencapai kami dari jarak itu. ”

Dengan memaksa pertunangan yang berkepanjangan sambil mempertahankan jarak yang menguntungkan, High Britannia bisa melawan pasukan utama musuh hampir dengan mudah. Dan seorang laksamana yang setia pada buku teks seperti Oxford tidak akan pernah melewatkan kesempatan yang begitu sempurna.

Morins mendorong peta itu dengan frustrasi. “Apa yang dipikirkan laksamana mereka? Sangat teduh bagaimana mereka melayani kita dengan gerakan kita selanjutnya seperti hidangan lengkap. ”

“Kamu benar … Oh, kapal ini sedang berputar! Mereka berbelok ke kanan! ”

“Ya. Itulah tepatnya yang akan dilakukan gorila. ”

Meskipun dia bukan satu-satunya; tidak ada laksamana yang akan ragu untuk memanfaatkan kesempatan yang baru saja mereka dapatkan. Dan tidak seperti kemarin, mereka tidak berada di dekat tanjung, kali ini berada tepat di tengah teluk. Tidak peduli apa jebakan yang mungkin dimiliki Empire, itu pasti tidak bisa menimbulkan ancaman apa pun selama High Britannia tetap berada di luar jangkauan.

“Perlambat mesin! Bagian kanan penuh! ” Morins berteriak. “Dan jaga jarak! Dikawal seperti ini benar-benar membuat saya kesal. ”

“Ya pak!”

Juru mudi menarik tuas pada mesin order telegraf, menandakan ruang mesin untuk memperlambat kapal. Pada saat yang sama, dia memutar kemudi ke kanan; bukannya mereka mengikuti kapal, rute mereka menarik garis paralel lebih jauh ke belakang.

Sebenarnya aku lebih suka berbalik ke arah yang berlawanan, tapi … Aku tidak tahu alasan apa yang bisa kubuat untuk itu.

Pengeboman dimulai — serangan sepihak dari jauh. Morins menyaksikan pertempuran itu terjadi dari jendela kecil di jembatan, meskipun tampaknya tidak ada hal yang tidak biasa yang terjadi.

Apakah saya hanya terlalu banyak berpikir?

Kapal pertama dan kelima menembakkan meriam mereka dengan sangat antusias, sementara kapal kedelapan sedikit tertinggal. Kapal kesembilan — yaitu, Morins — bahkan lebih jauh ke belakang, cukup dia meragukan cangkang mereka akan mencapai musuh jika mereka melepaskan tembakan sekarang.

Dan kemudian, dari jendela, dia melihat kapal itu tiba-tiba berputar. Di tengah-tengah pertempuran, itu adalah praktik umum bagi kapal untuk terus-menerus zig-zag sehingga musuh tidak dapat memahami jarak yang tepat, tetapi tidak perlu melakukan ini ketika meriam musuh tidak dapat mengenai.

Meski begitu, kapal berbelok begitu tajam hingga lambungnya meluncur ke satu sisi. Itu cukup parah sehingga satu urutan yang salah sudah cukup untuk membalikkannya.

Apa yang dilakukan MacCunn !?

Morins memelototi peta itu lagi. “Saya melihat! Ini reruntuhannya! ” serunya, teringat kapal besar dari barisan yang telah tenggelam di sana hari sebelumnya.

Laurelin memiringkan kepalanya. “Benar, di situlah Poseidam Kekaisaran tenggelam kemarin … Tapi apakah mereka benar-benar mengira kita penangan yang buruk sehingga kita akan menabraknya?”

“Hm … Benar …?”

Mereka mungkin berada di tengah-tengah pertempuran, tetapi teluknya sangat luas; ada banyak cara untuk menghindari bangkai kapal. Terlebih lagi, sepertinya hanya tiang-tiang kapal yang tenggelam yang mampu menyentuh kapal yang melintas di atasnya. Kapal itu tampaknya sedikit panik, karena terlambat melihat kapal yang tenggelam, tetapi akhirnya berhasil melewati zona bahaya tanpa masalah.

Pada akhirnya, reruntuhan hampir tidak menimbulkan masalah. Seperti seharusnya.

Belgarian Navy berbelok ke jarak yang aneh dan tembakan meriam mereka yang tampaknya tidak berhasil telah memikat kapal ke lokasi yang tepat, tapi … secara keseluruhan, itu tampak agak tidak berguna.

Apakah si ahli taktik begitu sibuk dengan rencananya sendiri sehingga dia tidak mempertimbangkan logistiknya? Sementara segalanya masih tidak beres dengan Morins, dia menarik napas lega.

Saat berikutnya, kapal itu tiba-tiba menurunkan kecepatannya, seolah-olah ditarik oleh tangan raksasa.

“Apa!?”

“Hah…? Apa itu … menabrak kapal yang tenggelam !? ”

“Meski begitu, tidak akan melambat seperti itu! Sebuah goresan akan, paling buruk, membuka lubang di dasarnya! ”

Kerusakan bagian bawah kapal cukup serius, tetapi tidak akan mengakibatkan penurunan kecepatan yang tiba-tiba. Morins tidak bisa menyatukannya; penglihatannya terlalu terbatas di jembatan, dan tidak ada laporan dari pengintai.

Sebelum dia menyadarinya, kakinya hampir bergerak sendiri. Dia berlari menaiki tangga dan membuka pintu ke geladak. Tanpa mempedulikan tatapan bertanya yang dia dapatkan dari para pelaut, dia berlari ke pagar penjaga sisi kiri, mencabut teleskop dari ikat pinggangnya dan memfokuskannya pada kapal utama.

“Apa yang terjadi!?” dia berteriak.

Laurelin mengikuti beberapa langkah di belakang. “Tenang, Kapten! Mungkin mereka melambat untuk menandingi musuh. ”

“Bukan itu. Kelas Putri tidak mampu melambat seperti itu. Mereka pasti menangkap sesuatu … Hm? Oi! Bukankah ada sesuatu di dalam air di sana !? ”

“Apa!? Saya tidak melihat apa-apa … ”

“Bawa kami lebih dekat ke kapal induk! Tapi jangan terlalu dekat! ”

Aku akan menyampaikan pesannya!

Laurelin kabur saat Morins terus menatap kapal itu. Para pelautnya berkumpul di buritan, dan sejumlah sedang menaiki kafan tiang.

Sepertinya mereka membentangkan layarnya. Apakah mesin mereka rusak?

Kapal kelima yang dikomandoi Barrister melewati sisi andalannya, sedangkan kapal kedelapan yang dipimpin oleh Orsen menunggu di belakang kapal yang macet seperti anjing yang setia. Seperti yang diharapkan, karena dia tidak tahu alasan kapal itu tiba-tiba berhenti, dia tidak akan menjadi orang bodoh dan berisiko terlalu dekat.

“Ah, itu tidak bagus!”

Jika mereka tetap diam, itu bukan seolah-olah musuh akan duduk dan menunggu mereka. Akhirnya mengambil penarik, armada Kekaisaran berputar di depan.

Astaga, hari yang indah … Morins mengutuk. Itu lebih merupakan gayanya untuk minum teh dan menyerahkan segalanya kepada bawahannya, jadi mengapa dia berlarian di sekitar dek seperti rekrutan baru? Dia menyerbu kembali ke jembatan, meneriakkan perintah.

“Mesin dengan kecepatan penuh! Ambil jalan yang benar! Ayolah!”

“Aye aye, Kapten!”

Bingung dengan situasi yang tidak terduga ini, juru mudi mendorong tuas telegraf mesin hingga batasnya dan memutar roda dengan sekuat tenaga.

Kapten, pengawas mengatakan dia bisa melihat tali! Laurelin melaporkan.

“Aku akan membutuhkan lebih dari itu,” jawab Morins, sebelum secara pribadi mendekati tabung berbicara. “Itu Morins! Bicara padaku!”

“Melaporkan dari atas! Saya melihat sesuatu seperti tali di dalam air, dekat buritan kapal! ”

“Dan menurutmu itu apa !?”

“Mungkin dari jangkar kapal yang tenggelam! Itu kusut di sekitar baling-baling! ”

“Kotoran!”

“Hal lain! Kapal kelima sedang menuju armada musuh! ”

“Sialan, Pengacara! Apakah dia meminta untuk ditembak? ”

Tampaknya Barrister dengan berani menutup jarak ke armada musuh, yang sekarang telah membentuk garis pertempuran. Dia mungkin bermaksud untuk menerobos masuk ke musuh dan membombardir mereka dari jarak dekat, meskipun dia sendiri kemungkinan akan menerima beberapa pukulan sebelum dia mencapai mereka. Namun, dengan daya tembak superiornya, ada kemungkinan dia bisa mengalahkan empat atau lima kapal sebelum jatuh.

Tentu saja, jika tidak ada yang mengambil tindakan tegas, kapal induk yang tidak bisa bergerak itu akan menjadi target utama. Ia bahkan tidak bisa membalikkan badannya untuk menembakkan meriam.

Garnet berbalik untuk mengarahkan meriamnya ke arah musuh, tapi kapal Barrister ada di antara mereka; Morins tidak dapat memberikan perintah untuk memulai pemboman agar sekutunya tidak terperangkap dalam baku tembak.

Sementara itu, kapal kedelapan yang dikelola Orsen tampaknya juga mengambil keputusan serupa. Itu keluar di depan kapal untuk menutupinya, meskipun meriamnya tetap diam.

Tunggu sebentar , pikir Morins, bukankah kita mengambil formasi persis seperti ini tepat setelah kapal keempat dan keenam dikalahkan ?

✧ ✧ ✧

Di quarterdeck Brouillard, andalan Armada Pembebasan Barat, Regis menyandarkan siku ke pagar kanan kanan dan mengawasi kapal-kapal musuh. Hanya Altina yang ada di sampingnya, saat ajudan itu berlari ke pembawa bendera untuk menyampaikan perintah selanjutnya.

“Apakah kamu alasan kapal mereka dihentikan, Regis?” Altina bertanya.

“Ya. Aku menyuruh beberapa pelaut kami mengirim tali dari Poseidam. ”

“Bagaimana cara kerjanya? Apakah kapal terjerat tali? ”

“Ini tidak akan berdampak pada kapal layar, tetapi kapal uap menggunakan baling-baling sekrup — perangkat yang menghasilkan daya dorong dengan mendorong air di sekitarnya ke belakang kapal. Sekarang pikirkanlah — untuk kapal sebesar kelas Putri bergerak lebih cepat dari kavaleri, berapa banyak air laut yang harus didorongnya? Dan jika itu mendorong air keluar, itu pasti menyedot terlalu banyak. ”

Kedengarannya seperti banyak air.

“Sekrup itu juga menyedot semua yang ada di dalam air. Bahkan tali dengan bobber terpasang. ”

Jadi tali sudah cukup untuk menghentikannya.

“Yah, tergantung bagaimana kamu menggunakannya. Anda tidak bisa menggunakan tali untuk mengikat kapal, misalnya; talinya akan putus. Tapi sekrupnya rapuh. Jika tali melingkari porosnya, beban menjadi jauh lebih besar daripada yang biasanya dialami saat berputar di laut terbuka, dan akhirnya putus … seperti pedang menghantam batang pohon. ”

Altina cemberut. “Contoh yang sangat spesifik. Tapi saya rasa saya mengerti. ”

“Hahaha … Bagian tersulit dari memasang jebakan ini adalah kami harus menyelinap ke seberang dan ke bawah laut di malam hari, tapi aku senang berhasil.”

Aku terkejut kamu bahkan berhasil menemukan bangkai kapal.

“Kami telah menyiapkan beberapa landmark terapung sebelumnya, tetapi jelas tidak mudah untuk mencari di bawah air di bawah sinar bulan. Syukurlah kami bisa mengikuti kabelnya sampai ke lambung kapal, dan pada saat itu, yang perlu kami lakukan hanyalah menutup mata dan mencapai alatnya. ”

Pada saat itu, para pelaut melaporkan bahwa beberapa bagian telah rusak selama pemboman, jadi percobaan setengah benar-benar masuk ke kapal.

“Apakah kamu juga berenang, Regis?”

“Apa menurutmu aku bisa berenang tanpa suara, seperti ikan, atau tinggal di bawah air selama hampir lima menit?”

“Ahaha… Mungkin tidak. Akan sulit juga untuk berenang melawan semua ombak. ”

“… Beraninya kau berasumsi bahwa aku bisa berenang sama sekali.”

“Oh sayang.”

Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku hampir tenggelam di wastafel sebelumnya.

“Eh? Maksudmu ketika kamu masih kecil, kan? ”

Regis tertawa kering. “Y-Ya … Benar. Itu pasti sebelum saya menjadi dewasa. Ya.”

Altina menunjuk ke kapal musuh yang tidak bisa bergerak. “Jadi, apakah kita akan mengambil alih benda itu? Anda akan meminjam — atau lebih tepatnya, Anda akan mencuri kapal musuh, bukan? ”

“… Saya benar-benar ingin memilikinya. Jika kami bisa mendapatkan kapal berperforma tinggi seperti itu, Anda hampir tidak bisa meminta sekutu yang lebih dapat diandalkan, dan itu akan menjadi referensi yang baik bagi Kekaisaran untuk memproduksi kapal pada level yang sama. Tapi ada satu masalah kecil dengan itu … Perangkap kita menghancurkan baling-baling, dan itu mungkin tidak bisa diperbaiki dengan teknologi Empire saat ini. ”

“Serius? Maka itu sama sekali tidak ada gunanya! ”

“Jadi, sementara kami bisa menangkapnya, mesin yang penting tidak akan berfungsi. Itulah mengapa kapal itu bukanlah yang kita incar. ”

“Lalu apa yang kita—?”

“Laksamana!” Altina tiba-tiba terputus saat ajudan itu kembali, segera menaikkan suaranya. Kapal musuh langsung menuju ke kita!

“Ya, saya bisa melihatnya.”

Kelas Putri kelima mendekati mereka, setelah melewati kapal induk High Britannia yang sekarang tidak bisa bergerak. Itu mungkin dimaksudkan untuk melakukan pemboman jarak dekat.

“Lalu buka tembakan!” Altina berseru, menunjuk ke kapal yang mendekat. Kita harus menenggelamkannya!

“Tidak dibutuhkan. Kami sudah memiliki rencana. ”

“Ah maaf. Laksamana yang seharusnya memberi perintah, bukan aku. ”

“Ha. Jangan khawatir tentang— Maksud saya, kekhawatiran Anda tidak beralasan, Bu. ”

Altina dengan murung berbalik, jadi Regis menawarkan senyuman untuk meyakinkannya.

Ajudan membuka matanya lebar-lebar. “Aku tidak bermaksud kasar, tapi … kau orang yang aneh, Laksamana.”

“… Maksudmu fakta bahwa aku belum dipecat?”

“T-Tidak ada yang semacam itu! Maksud saya, bagaimana Anda dapat berbicara begitu santai ketika kapal yang begitu kuat sedang menuju ke arah kita. Saya telah membantu tiga laksamana pada waktu saya, tetapi tidak ada yang pernah tersenyum saat kami bertarung di laut. ”

Regis berpikir kembali. Sekarang saya memikirkannya, saya rasa saya tidak pernah melihat senyum Admiral Bertram …

“… Secara pribadi, saya tidak merasa sedang melakukan sesuatu yang istimewa. Faktanya adalah, kita tidak berada dalam situasi di mana kita memiliki sesuatu untuk ditakuti. Aku sudah memberitahumu rencananya, bukan? ”

“Iya! I-Itu kapal di sana! ”

Melewati garis empat kelas Aeterna adalah satu kapal kelas Urathenos, berlayar keluar untuk mencegat kapal yang mendekat. Itu di jalur tabrakan, diatur untuk menabrak langsung ke depannya.

Altina mencondongkan badan. “Apa yang sedang kamu lakukan!?”

“Mohon mundur, Putri. Itu berbahaya. Anda mungkin tertabrak puing-puing. ”

“Eh?”

Kelas Putri memiliki kecepatan luar biasa untuk sebuah kapal perang; sementara kelas Urathenos bisa menyamai kecepatannya, ia gagal dalam setiap aspek lainnya. Jarak antara keduanya pun tertutup dalam waktu singkat.

“Regis, kamu menabrakkan kapal itu ke dalamnya?”

“Tepat sekali. Yah, kelas Urathenos kecil dan tidak memiliki domba jantan, jadi aku tidak bisa membayangkan serangan bunuh diri akan terbukti sangat efektif. ”

Kapal kelas Urathenos kurang dari setengah ukuran kelas Putri, jadi itu setara dengan anak kecil yang menabrak orang dewasa.

“Katakan lagi…? Ada orang di dalamnya, kan !? ”

“Mereka sudah tahu untuk melompat ke laut sebelum bertabrakan.”

Bisa dikatakan, juru mudi harus tetap berada di kemudi sampai saat-saat terakhir atau kapal mereka akan terhindar. Yang bisa dilakukan Regis hanyalah menyerahkannya pada penilaian yang baik.

Apakah meriam itu tidak cukup?

“Bahkan dengan daya tembak dari empat kelas Aeterna kita, jika kelas Putri melintasi T di sini, ada kemungkinan beberapa kapal kita akan dihabisi. Kami tidak bisa mengambil risiko kehilangan kapal perang lagi. Dan kami juga harus mengadakan pertunjukan. ”

“’Tayangkan’?”

“Ada adegan yang pernah saya baca di buku. Sekarang saya akan membuat orang-orang di sana mengalaminya juga. ”

Mendengar kata-kata itu, Regis tersenyum manis di seberang laut.

✧ ✧ ✧

Laurelin membawa laporan baru ke Morins. “Satu kelas Urathenos mendekati kapal kelima!”

“Apa…? Lebih dari omong kosong mereka. Apa yang sedang dipikirkan oleh laksamana Kekaisaran? ”

Kepala Morins mulai sakit. Kedua kapal tersebut mampu bergerak dengan kecepatan tinggi, dan jika mereka bertabrakan, tidak ada yang akan keluar tanpa cedera sama sekali. Bisa dikatakan, kelas Putri sama sekali tidak cukup rapuh untuk tenggelam dari satu tabrakan dengan kapal berukuran setengahnya.

Tentunya musuh tahu itu juga. Mereka harus. Mereka bahkan tidak menembaki kelas Putri kelima saat mendekati armada mereka. Seperti yang terjadi sekarang, kelas Urathenos akan tersingkir begitu saja, dan Barrister akan dapat dengan bebas menurunkan meriamnya dari jarak dekat. Mungkin kapalnya saja sudah cukup untuk melenyapkan kekuatan tempur utama musuh.

“Astaga … Apakah Pengacara akan meminta Salib?”

Aku tidak pernah tahu kamu tertarik pada medali, Kapten.

“Yah, mereka menggandakan upahmu, dan kantongku terasa agak kosong.”

“Apa kamu yakin kamu harus bertingkah begitu riang …?”

“Untuk saat ini, saya hanya bisa menonton. Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. ”

Kapal kelima telah memposisikan ulang dirinya, memperhitungkan jalur yang akan diambil setelah mendekati musuh. Tapi selama ada sekutu di sekitar sini, Morins tidak diizinkan menembak. Angkatan Laut Ratu dan Angkatan Laut Belgia telah membentuk garis pertempuran mereka, dengan dua kapal tertutup di antara mereka.

Morins sudah bisa meramalkan bahwa kelas Urathenos kecil akan hancur lebur di bawah lambung kelas Putri, dan setiap penonton pasti mengharapkan hal yang sama. Mereka yang berada di kapal kecil mulai melompat dari geladaknya, seolah-olah melarikan diri dari kapal yang tenggelam.

Rasa menggigil menyerang tulang punggung Morins. Apakah ini jebakan lain?

Ujung kapal kelima menusuk ke haluan kelas Urathenos, sedikit menusuk dari tengah. Seolah-olah kedua kapal itu saling menggosok pipi. Secara alami, itu hampir sepenuhnya sepihak; haluan kelas Urathenos hancur, tiangnya roboh, dan lambungnya robek dari papan. Morins yakin kapal kelima akan terus melaju tanpa masalah.

Kemudian, saat berikutnya, dia dibutakan oleh kilatan yang menyilaukan. Sebuah ledakan. Dampaknya sangat besar, dia bisa merasakannya dari jembatan.

“…!?”

Jendela yang dia lihat telah retak. Para pelaut berteriak. Jantungnya berdebar-debar seolah-olah seseorang telah membuatnya terbangun. Dia bisa merasakan darahnya membakar pembuluh darahnya.

Apa yang terjadi!? Benar, ledakan. Haluan kapal kelima adalah …

Kelas Urathenos telah meledak, dan asap hitam mengepul dari tempatnya dulu berdiri. Sekarang, lambungnya praktis telah meninggalkan dunia jasmani. Area di sekitar haluan kapal kelima, tentu saja, benar-benar hilang juga.

Mungkin dampaknya telah menyulut bubuk mesiu yang digunakan untuk meriam, saat sejumlah ledakan kecil menyusul. Tapi kelas Putri kelima tenggelam sebelum api bisa menyebabkan kerusakan yang cukup parah. Bahkan kapal yang telah terbelah menjadi dua tidak akan tenggelam secepat itu; itu praktis gelas minum yang dibuang ke teluk.

Pelaut Barrister tidak punya waktu untuk melompat ke laut. Dalam sekejap, sebuah kapal perang besar telah benar-benar lenyap.

Morins benar-benar kehilangan kata-kata. Ajudannya dan para pelaut lainnya sama. Kapal yang menyerang garis pertempuran musuh telah disingkirkan semudah bidak catur dari papan.

Akhirnya, Laurelin berlari ke tabung bicara. “Semua stasiun, laporkan situasi Anda! Apa kapal kita utuh !? ”

Suaranya akhirnya menyadarkan orang-orang itu, dan Morins dengan cepat menuju ke juru mudi. “Bagaimana ruang mesinnya !?”

“Mengkonfirmasi sekarang …” jawab juru mudi. “Baiklah! Kami siap berangkat! ”

“Itu bagus.”

Kapten, kapal musuh sedang mengirimkan sinyal! Laurelin berteriak, tangannya menggenggam tabung bicara.

“Tidak bisa dibilang aku tidak melihat ini datang …”

Melalui kaca jendela kecil yang pecah, Morins membaca pesan dari kapal musuh: Berhenti. Menyerah dan kami tidak akan menyerang.

Morins mengangguk. “Begitu, begitu … Persetan.”

“Kamu berencana untuk bertarung, Kapten !?”

“Laurelin, Laurelin sayang. Apakah kamu serius Kami akan segera keluar dari sini! ”

“Apa!?”

“Kami lebih cepat dari mereka. Kamu pikir kita bisa bersaing dengan itu !? Kecepatan penuh! Kanan penuh! Bawa kami ke tepi teluk! ”

“Aye aye, Sir!” juru mudi menjawab.

“Kamu tidak bisa!” Laurelin berseru, buru-buru melangkah di depan Morins. “Kapal kargo kami masih di pelabuhan! Unggulan kami masih belum beraksi! ”

“Dan bagaimana dengan itu !? Hanya kapal kami dan Orsen yang tersisa! ”

“Dua kelas Putri seharusnya cukup untuk mengalahkan empat kelas Aeterna …”

“Lalu bagaimana dengan kapal di belakang mereka? Apakah Anda melihat apa yang terjadi dengan Barrister? ”

“Itu … Tapi jika kita kehilangan kapal di pelabuhan, apa yang terjadi dengan rantai pasokan kita …?”

Melihat betapa bersikerasnya Laurelin bahwa mereka berdiri tegak, Morins mendorong dadanya. “Dengarkan aku, Laurelin. Anda pintar. Anda seharusnya sudah menyadari sekarang bahwa saya memprioritaskan kehidupan saya dan kru saya di atas segalanya. ”

“… Kita akan kalah perang ini.”

“Dan kita bisa memikirkannya begitu kita aman. Jaga dia tetap stabil! Bawa kami ke laut lepas! ”

Ledakan meriam kering bergema di kejauhan. Morins melihat untuk melihat bahwa kapal kedelapan di belakangnya telah melepaskan tembakan. Kaptennya telah memilih untuk tidak lari atau menerima penyerahan; itu akan menghadapi tantangan. Orsen tidak dipilih langsung oleh Ratu tanpa alasan — kesetiaannya benar-benar luar biasa.

Laurelin menatap Morins dengan penuh celaan, tapi dia hanya mengangkat bahu. “…Maafkan saya. Orsen mungkin seorang martir, tapi aku bukan. ”

“Mereka akan menyebutmu pengecut jika kamu lari.”

“Biarkan mereka mengatakan apa yang mereka inginkan. Saya tidak peduli. Aku hanya— ”

Mendengar itu, Morins mengerutkan kening, akhirnya mengalihkan pandangan dari mata biru Laurelin yang dingin dan menyilaukan. Dia dengan sengaja menelan kata-kata berikutnya.

… Aku hanya tidak ingin membiarkanmu mati.

Dia tidak bisa mengatakannya. Dia tahu bahwa dia akan menyalahkan dirinya sendiri.

Maka, kelas Putri kesembilan, Garnet, menambah kecepatan saat mendekati mulut teluk.

Morins membuka lebar matanya. “Hm? Hei, apa itu? ”

Keringat dingin tiba-tiba mengalir di punggungnya. Mereka rupanya tersembunyi di balik bayang-bayang jubah di kedua sisi. Dengan kata lain, mereka menariknya dengan cepat.

Morins tertawa terbahak-bahak. “Hah… Jadi aku sudah mengikuti naskahnya sepanjang waktu? Dia melihat menembus diriku? Kotoran. Bagaimana kamu mengaturnya, dasar iblis kekaisaran …? ” Mendengar itu, dia menarik topi kapten dari kepalanya dan membantingnya ke lantai.

Laporan histeris dari tempat pengintai membuat wajah juru mudi pucat. Laurelin memiliki warna putih yang mirip, seperti hantu, dan lututnya hampir menyerah di bawahnya.

“Itu … tidak bisa …” gumamnya. “Bagaimana mereka bisa …?”

Tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, pintu ke jembatan terbuka, dan seorang pelaut yang kehabisan napas bergegas. Dia adalah pembawa bendera yang ditugaskan untuk mengirim sinyal, dan mungkin telah berlomba karena tidak menerima tanggapan dari tabung bicara.

“Hah … Hah … Kapten … Musuh …” kelasi itu terengah-engah.

“Ya, saya melihat mereka. Sayangnya.”

“Dua kelas Aeterna … dan lebih dari dua puluh kapal lainnya …”

“Bangsat kekaisaran. Sudahkah mereka mengumpulkan setiap kapal dari perairan sekitarnya? ”

“Kebanyakan dari mereka adalah kerajinan kecil, tapi …”

Seandainya dia tidak hanya menyaksikan pertunjukan kekuatan yang tidak terduga, Morins tahu bahwa dia akan memberikan perintah untuk menyerang lurus ke depan, sepenuhnya yakin bahwa musuhnya tidak memiliki kesempatan. Dia baru saja beberapa saat yang lalu yakin bahwa kinerja luar biasa dari kelas Putri dapat menembus pengepungan ini, tapi tentu saja itu tidak terjadi lagi.

“Itu bahkan lebih buruk,” dia mendesah. “Mereka mungkin kecil, tapi jika kita menabraknya, kita akan terlempar ke langit. Yah, setidaknya ada kemungkinan kita akan melakukannya. Tidak ada jaminan kami akan jatuh seperti Pengacara, tapi … apakah Anda benar-benar ingin mengambil risiko itu? ”

“Err … Um …”

“Itu tadi lelucon. Dapatkah Anda membayangkan saya memerintahkan perlawanan do-or-die setelah apa yang baru saja kita lihat? Bawahan saya akan menembak saya bahkan sebelum musuh mendapat kesempatan. ”

“Itu bukan-”

“Oh, saya sangat yakin itu.”

Tembakan meriam kelas Putri kedelapan telah berhenti. Itu tidak tenggelam, tapi asap yang keluar dari cerobong asap lebih sedikit dari biasanya; sepertinya mesin uap mereka sudah dimatikan.

Morins berjalan ke arah juru mudi, meletakkan tangannya di bahu pria itu dan mendorongnya ke samping.

“Ah, Kapten …”

“Aku akan melakukannya.”

Dia meraih tuas telegraf pesanan mesin. Satu tarikan akan mengirimkan perintah. Semudah itu. Tapi dia pasti tidak akan pernah melupakan perlawanan yang dia rasakan saat dia melakukannya.

Hentikan mesin.

Morins memandang ke penjaga bendera, yang telah berhenti di tengah jalan, dan tersenyum pahit sambil menghela nafas. “… Selagi aku melakukannya, kamu ingin aku mengibarkan bendera putih?”

“… Kuharap kita berhasil tepat waktu.”

Kapal kargo di pelabuhan menyerah tanpa perlawanan saat Regis dan Altina turun dari Brouillard ke pelabuhan reklamasi.

Mungkin karena harus tidur semalaman dan melewatkan sarapan, Regis merasa sangat mabuk laut. Dia memutuskan untuk beristirahat di peti kosong untuk sementara waktu, lemas seperti boneka kain, ketika dia menyadari bahwa dia berada di alun-alun pusat pelabuhan. Di sinilah tampaknya musuh menumpuk perbekalan mereka, tapi sekarang tidak ada yang tersisa; gerbang timur yang terbuka lebar menandakan bahwa kiriman telah berangkat pagi itu dan sedang dalam perjalanan.

Saat itu sudah lewat tengah hari. Tentara sedang berpatroli di daerah itu, untuk berjaga-jaga; pelabuhan telah diduduki oleh pasukan musuh beberapa saat yang lalu, dan tidak ada yang tahu di mana mereka mungkin bersembunyi sekarang. Oleh karena itu, kelalaian dilarang, terutama ketika komandan mereka Altina begitu mencolok.

“Regis, sepertinya konvoi mereka sudah pergi.”

“… Setelah ledakan yang begitu mencolok, aku tidak bisa mengatakan aku menyalahkan mereka.”

“Kurasa tidak ada orang waras yang mau bertahan setelah melihat itu.”

“Baik. Belum lagi, Mercenary King Gilbert datang untuk menjemput mereka; mereka tidak akan mengambil setengah-setengah. ”

“Apa!? Bukankah dia terikat ke ibukota !? ”

“… Dia tampaknya datang ke sini dengan beberapa pasukannya sendiri. Kapal pemasok ini adalah kelemahan dari seluruh operasi mereka, karena itulah mereka mempercayakan pengawalan mereka kepada yang terkuat. Kerja bagus dari Oswald Coulthard. ”

Dari sana, Regis segera mengekstrak informasi dari tawanan perang mereka. Meski tidak secara pribadi, tentu saja. Tatapan mata para narapidana begitu mengerikan sehingga Regis mendapati dirinya lebih khawatir tentang kesehatan mereka daripada bersedia menginterogasi mereka.

Altina mengepalkan tinjunya. “Begitu … Dia pengguna trisula yang melukai Latrielle. Dan dia ada di sini . ”

“Err … Kurasa aku tidak harus memberitahumu tentang ini, tapi tolong jangan lari untuk melawannya.”

“A-aku tahu itu! Tapi aku pasti tidak berencana kabur, haruskah aku melihatnya! ”

Pedang terpercaya miliknya saat ini sedang dalam perbaikan jadi dia hanya dilengkapi dengan pedang biasa, dan menilai dari pertukaran mereka selama ulang tahun bangsa, Latrielle mungkin adalah petarung yang lebih baik. Melihat Latrielle yang sama telah cedera, setiap orang normal akan berpikir bahwa peluang kemenangan Altina sangat tipis.

Sebagai ahli strategi, dan dengan mempertimbangkan kepribadian sang putri, Regis membuat catatan tentang betapa pentingnya untuk tidak pernah menghadapi Gilbert secara langsung — bukan karena dia berencana membiarkan siapa pun menyerang kamp utama mereka. Syukurlah Altina bukanlah orang bodoh yang akan menantang Mercenary King untuk duel satu lawan satu, tapi jika ditantang, dia bukanlah tipe yang mundur. Dan bahkan jika dia, melakukannya akan menurunkan moral pasukan.

“Hm … Raja Tentara Bayaran Gilbert, eh? Aku harus memikirkan sesuatu … “Regis merenung keras-keras. “Ugh, kepalaku sakit.”

“Nah, jika kita tidak punya pilihan lain, aku akan mengalahkannya sendiri,” kata Altina bangga.

“Tolong jangan!”

“… Hei, tunggu sebentar. Kembali selama pertempuran laut … mengapa tidak kapal meledak?”

“Oh, maksudmu kelas Urathenos yang kita serang ke mereka? Kenapa, karena kita mengisinya dengan bubuk mesiu, tentu saja. Kami mengisi ruang makanan dan air, serta geladak senjata dan koridor, dengan bubuk mesiu yang kami ambil dari Poseidam. Kemudian, kami menyiapkan alat untuk menyalakannya. Yah, tidak banyak alat, sungguh — itu hanyalah obor yang akan dijatuhkan ke gunung kantong mesiu. ”

“Apakah kamu juga mengatur kapal lain seperti itu?”

“Oh tidak. Jika musuh kita memilih untuk melanjutkan pertempuran bahkan setelah melihat ledakan itu, kita harus beralih ke hal lain. ”

“Kamu juga punya sesuatu yang lain !?”

“… Jika mereka bertekad untuk terus berjuang, mereka akan mengejar kita bahkan jika kita melarikan diri dari teluk. Seandainya begitu, saya akan menggunakan meriam dari Poseidam yang kami dirikan di sepanjang pantai. Menyalakan kapal mereka dengan tali yang dibasahi minyak juga merupakan pilihan, tetapi harga minyak tidak murah, jadi saya senang kita tidak harus menggunakan itu. ”

“Dan kamu melakukan semua itu tadi malam?”

“Ya ampun tidak. Kami merawat peralatan Poseidam kemarin pagi, dan saya mengirim utusan untuk menyiapkan minyak segera setelah saya mendapat kabar tentang kampanye barat, mengingat skenario terburuk di mana armada sudah berantakan ketika kami tiba. ”

“Wow.” Altina menghembuskan napas dalam-dalam, terkesan sekaligus prihatin.

Regis mulai menjelaskan secara detail di mana dia pertama kali membaca tentang setiap rencana, dan bagaimana mereka digambarkan dalam karya masing-masing. Dia bahkan telah mencermati kasus-kasus di mana strategi ini dicatat sebagai tidak berhasil, mencoba mencari alasan di balik setiap kegagalan. Itu benar-benar topik yang bisa dia teruskan dan bicarakan.

“… Tapi karena teknik ini semuanya untuk pertempuran laut, tidak peduli seberapa banyak aku membacanya, aku benar-benar harus mengandalkan imajinasiku. Membacanya lagi seharusnya sedikit lebih menyenangkan sekarang, setidaknya. ”

“Kamu benar-benar Regis seperti itu,” Altina menghela nafas, menatap keluar ke pegunungan di timur. “Jadi mereka sudah pergi dengan perbekalan mereka. Apa yang akan kita lakukan?”

“Kami akan menunggu sebentar, lalu bertemu dengan Tentara Keempat.”

Maksudmu dengan Jerome?

“Saya menyuruh mereka bersembunyi di pegunungan dan mengawasi pelabuhan. Seandainya hal-hal tidak berjalan dengan baik di laut, saya mempertimbangkan untuk meminta mereka melancarkan serangan di malam hari, mengibarkan bendera resimen untuk memberi isyarat jika mereka berhasil merebut pelabuhan. ”

Itu adalah rencana yang sama seperti ketika mereka menduduki Fort Volks. Mengingat betapa dekatnya Pasukan Keempat, mereka mungkin bisa bertemu dengan Jerome di hari yang sama.

“Tapi serius, bagaimana kita akan mengatur ini? Bahkan dengan kekuatan dari Fort Letroisti, kami hanya berjumlah sekitar empat belas ribu. Itu mungkin jauh lebih banyak daripada unit pasokan baru musuh yang hanya berjumlah lima ribu, tetapi mereka memiliki senjata dan meriam terbaru. ”

“… Jadi aku sudah mendengar.”

“Dan jika unit pasokan sebesar itu mencapai tujuannya, kami mungkin tidak dapat melindungi ibu kota …”

“Kedengarannya benar. Tapi selama mereka tidak berhasil, kita akan baik-baik saja. ”

“Haaah …” Altina menghela nafas dalam-dalam, yang mengingat sifat energiknya yang biasa, pemandangan yang cukup langka untuk dilihat.

“Apa kamu tidak cukup tidur tadi malam?”

“Itu bukan menguap, Regis! Saya sangat cemas sekarang sehingga saya bahkan tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan diri saya sendiri! Dengan semua yang terjadi, saya tidak bisa hanya duduk di sini tanpa melakukan apa-apa! Apakah itu terserah saya, kita akan mengejar konvoi musuh! ”

“… Anda mungkin harus menunggu sampai kita bertemu kembali dengan Sir Jerome untuk itu.”

“Dan sementara aku tidak sabar, lihat dirimu! Kamu selalu terlihat begitu … begitu cuek, Regis! Kamu selalu berkata, ‘Oh, semuanya akan baik-baik saja’! ” Altina mengoceh, secara dramatis mengayunkan tangannya seperti anak kecil yang mengamuk.

Regis mencoba meredakan ketegangan dengan tawa kecil, tetapi ketika cemberut Altina semakin dalam, dia terpaksa memberikan respons yang tepat. “Ini tidak seperti saya akan selalu mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja. Ada banyak hal yang tidak saya ketahui, dan bahkan lebih banyak lagi yang tidak dapat saya lakukan. Tapi kali ini, semuanya akan baik-baik saja. Anggap saja mereka berangkat dengan membawa perbekalan sebelum tengah hari, ada dataran terbuka sempurna yang bisa kita gunakan untuk— Hm? ”

Percakapan mereka terganggu oleh kedatangan ajudan Sparke yang tiba-tiba. Untuk beberapa alasan, dia memiliki senyum yang menyegarkan di wajahnya.

Akhirnya menemukanmu, Admiral!

“Err … aku bukan wakil laksamana lagi.”

“Oh, maafkan saya! Pakar strategi, kalau begitu! ” Sparke mengoreksi dirinya sendiri, menekankan kata-katanya dengan hormat.

Regis membalas hormat hanya demi penampilan, meskipun memutuskan untuk tetap duduk di peti karena dia masih merasa agak mabuk laut. “Jadi, apakah kamu membutuhkan sesuatu?” Dia bertanya.

Admiral Bertram datang!

“Oh! Itu— ”

“Wow! Itu berita bagus! ” Altina berseru, bertepuk tangan.

Regis sama senangnya, menawarkan senyuman dan anggukan hangat kepada ajudan. “Jadi seperti apa kondisinya?”

“Dia kelihatannya jauh lebih berpikiran jernih. Saya memberinya laporan tentang segala sesuatu yang terjadi beberapa saat yang lalu, dan dia berkata bahwa dia akan dengan senang hati mengucapkan terima kasihnya secara pribadi jika Anda masih ada. ”

“Saya melihat. Saya kira saya juga perlu berterima kasih padanya karena mengizinkan saya menggunakan armadanya. M N? Ah, tapi sepertinya itu harus menunggu. ”

Oh! Altina berbelok ke timur di mana awan debu hampir menutupi jalan sepenuhnya, ditendang oleh sekelompok kuda yang mendekat. Hanya beberapa hari sejak reuni terakhir mereka, tetapi melihat mereka kembali terasa hampir seperti nostalgia.

Itu adalah Brigade Ksatria Hitam Angkatan Darat Keempat — perintah ksatria yang dipimpin oleh pahlawan Jerome.

Sparke memberi Regis anggukan pengertian, meskipun terlihat sedikit kecewa. “Anda tampaknya sibuk … saya akan menyampaikan pesan itu kepada laksamana.”

“Itu akan sangat dihargai. “Terima kasih telah mengizinkan saya menggunakan armada Anda, dan harap berhati-hati.” Bisakah kamu memberitahunya itu untukku? ”

“ À vos ordres !” Sparke menjawab, memberi hormat sekali lagi.

Kali ini, Regis berdiri dan dengan benar mengembalikan gerakan itu, sebelum mengulurkan tangan yang dia tekan di jantungnya. “Dan terima kasih. Karena dirimu, seorang pemula sepertiku mampu memimpin armada sejak awal. ”

Sparke dengan senang hati menjabat tangannya. “Bunuh pikiran itu! Anda adalah salah satu laksamana terbaik yang pernah saya layani dengan senang hati! Saya hanya dapat berharap bahwa, dengan kerja keras yang cukup, saya akan dapat menyusun rencana yang begitu saleh sendiri suatu hari nanti! ”

“Ha ha ha…”

“Yah, itu karena Regis adalah seorang penyihir , lho!” Altina terkikik menggoda.

“Tunggu. Alt— ”

Senyuman langsung menyebar di wajah Sparke. “Aku tahu itu! Apa lagi yang bisa selain sihir !? ”

“Tidak, itu … Saya hanya mengambil inspirasi dari beberapa buku, dan—”

“Anda pasti pembaca yang rajin. Jika Anda tidak keberatan, apakah ada buku tertentu yang Anda rekomendasikan untuk saya pelajari? ”

Regis merenungkan pertanyaan ajudan sejenak. Dia tidak punya masalah membaca informasi dari buku-buku yang telah dia baca, begitu banyak sehingga dia bisa terus membaca selama berjam-jam. Tetapi mengungkapkan pikiran dan pendapatnya sendiri ke dalam kata-kata adalah tugas yang jauh lebih sulit — dan jauh lebih memalukan. Dia tidak punya pilihan selain mengendalikan perasaan ini; tidak hanya Sparke, tapi Altina juga menunggu untuk mendengar apa yang akan dia katakan.

“Hm … Saya kira buku apa pun akan dilakukan, selama Anda dapat menemukan apa yang menarik tentang mereka,” Regis akhirnya menjawab, dengan canggung menggaruk kepalanya. “Sebenarnya tidak terlalu banyak yang membosankan di luar sana, menurutku. Meskipun harus saya akui, ada kalanya intrik mereka sulit ditemukan. ”

✧ ✧ ✧

Pada hari kedua bulan Juni di Tahun Kekaisaran 851, Armada Pembebasan Barat yang dipimpin oleh Wakil Laksamana Regis d’Aurick berhasil membebaskan Port Ciennbourg. Namun, setelah kedatangan mereka, mereka mengetahui bahwa pasukan musuh yang menduduki telah menurunkan lebih dari setengah dari persediaan mereka, yang sekarang sedang dalam perjalanan ke garis depan. Jika ini sampai ke Oswald, mereka akan membuat ibu kota dalam kesulitan.

Regis dan Altina bersatu kembali dengan Tentara Keempat Kekaisaran. Tampaknya beberapa hari istirahat setidaknya sedikit merevitalisasi tentaranya, yang telah kelelahan karena perjalanan panjang. Berdasarkan laporan, dengan tentara dari resimen perbatasan Beilschmidt, mereka yang ditempatkan di Fort Letroisti, dan yang terlambat bergabung, pasukan mereka sekarang berjumlah enam belas ribu.

Di tengah pasukan yang begitu besar, Clarisse keluar dari kereta putih yang dipinjamkan Regis padanya. Dia diam seperti boneka, tidak diragukan karena ada orang lain yang mengawasinya. Tetapi ketika dia dan mata Regis bertemu, untuk saat yang paling singkat, senyum lembut dari malam yang tak terlupakan itu menyelimuti wajahnya. Bibir pucatnya bergerak sedikit, seperti mengucapkan kata-kata, “Selamat datang kembali.”

Saat Regis dan Altina hendak menuju ke arahnya, seorang ksatria dengan pakaian hitam yang megah muncul di atas kuda perang yang sama hitamnya. Oi, Regis!

“… Sir Jerome,” jawab Regis, harus menjulurkan leher untuk melihatnya.

“Ah, Jerome! Dimana kudaku !? Saya siap untuk pergi kapan saja! ” Altina menyatakan.

“Hmph. Kedengarannya seperti menangkap port tidak cukup untuk mengakhiri banyak hal. Apa yang terjadi?”

“Ya, tentang itu …” Regis memulai, menundukkan kepalanya. “Tampaknya musuh berhasil menurunkan persediaan mereka dalam jumlah besar kemarin.”

Menghancurkan kapal pengangkut mudah-mudahan menghilangkan ancaman pasokan lebih lanjut yang masuk, tetapi mereka masih perlu melakukan sesuatu tentang ketentuan yang sudah menuju ke medan perang.

Ekspresi Jerome berubah lebih suram dari biasanya. “Sebelum kita sampai di sini, Regis, katamu tidak mungkin kita mengalahkan unit pemasok mereka yang berkekuatan sepuluh ribu orang.”

“Aku memang mengatakan itu …”

“Tapi sekarang unit suplai yang sama sedang menuju ke ibukota dengan amunisi di belakangnya. Bagaimana Anda akan memperbaikinya? ”

“… Yah, kita harus melakukan sesuatu . Ada satu ide yang muncul di benak. ”

“Oh benarkah!? Rencana lain !? Pergilah kalau begitu!” Jerome berseru, meletakkan tangan di atas pedangnya. “Dan saat Anda melakukannya, Anda bisa menjelaskan mengapa Anda repot-repot dengan operasi laut ini padahal ini jelas-jelas akan terjadi!”

Regis bisa merasakan keringat dingin di punggungnya. Dia tidak akan menerima tanggapan setengah matang.

“… Menghancurkan pasukan darat mereka akan menjadi solusi sementara. Mereka bisa saja mengirimkan kiriman berikutnya ke pelabuhan lain, dan bahkan kuda kami tidak akan mampu mengikutinya. ”

“Maksudmu ini semua adalah alasan untuk fokus menjatuhkan kapal mereka? Kamu berbohong saat kamu bilang kita tidak akan bisa mengalahkan mereka di darat? ”

“A-aku tidak akan mengatakannya seperti itu , meskipun kurasa kau tidak sepenuhnya salah … Tapi seandainya aku menjelaskan dari awal bahwa kami mampu mengalahkan unit darat mereka, dan bahwa persediaan mereka pada akhirnya akan berkurang. pergi ke ibu kota dengan cara apa pun, maka proposal saya untuk memutuskan rute laut mereka akan tampak tidak pasti. Siapa yang setuju dengan itu? ”

Angkatan Laut Belgia pernah kalah dari kapal pengangkut High Britannia, begitu juga Regis mengatakan yang sebenarnya — bahwa menantang musuh di darat memang pilihan yang tepat — maka mungkin Latrielle akan memerintahkannya untuk memprioritaskan pendekatan itu.

Altina mengerutkan kening. “Mungkin kamu benar, Regis. Jika Anda memberi tahu saya ini sebelum pertempuran laut, saya mungkin akan setuju bahwa kita harus menantang mereka di darat, daripada di laut di mana kita jelas-jelas tidak diuntungkan. ” Tetapi bahkan kemudian, dia memiliki kepercayaan yang cukup pada ahli taktiknya sehingga dia tahu dia kemungkinan akan mendukung rencananya.

Jerome mengangguk. “Baiklah, kalau begitu. Tidak bisa bilang ini pertama kalinya kau menipuku! ”

“… A-aku benar-benar bukan pembohong.”

“Hah!” Jerome mendengus, kudanya merayap bersamanya.

Sayangnya, bahkan Altina tampak ragu. “Dia … bukan pembohong … kan …?” dia bergumam pada dirinya sendiri.

Mata Regis mulai berkaca-kaca. “Aku tidak percaya itu. Saya hanya mengambil tindakan terbaik yang saya bisa … Mengapa saya diperlakukan seperti ini? ”

Mendengar itu, Jerome membawa percakapan kembali ke jalurnya. “Jadi, musuh memiliki lima ribu senjata api terbaru? Dan jalan menuju ibu kota cukup jelas sehingga mereka juga dapat menggunakan meriam dari pengiriman mereka. ”

“… Mereka juga memiliki Mercenary King Gilbert yang mereka miliki.”

Oho! Saat menyebutkan tentara bayaran terkenal, dikatakan yang terkuat di seluruh benua, senyum lebar menyebar di wajah Jerome. Regis berjuang untuk memahami mengapa.

“Aku sudah tahu bagaimana menangani senjata mereka, dan Mercenary King tidak membawa terlalu banyak anak buahnya sendiri, jadi kita seharusnya baik-baik saja. Hanya saja…”

“Apa?”

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu, Regis?”

Jerome dan Altina angkat bicara, menunggu tanggapan Regis dengan nafas tertahan.

Regis melihat ke timur. “Ini memakan waktu lebih lama dari yang diantisipasi … jadi saya sedikit khawatir tentang apa yang terjadi di ibu kota.”

Ada sesuatu yang terlihat aneh tentang perilaku Latrielle selama pertemuan mereka di puncak Le Lucé, dan sementara Regis memaksa dirinya untuk mengabaikannya, kekhawatirannya dengan cepat mulai muncul kembali.