Bab 3: Semua Kapal, Selebar Penuh … Tembak!

Para pelaut meninggalkan kota untuk memulai persiapan, mengosongkan rumah yang telah mereka tempati. Biasanya ini terjadi ketika mereka akan dikembalikan ke penduduk desa, tetapi selama kampanye yang menjangkau seluruh Kekaisaran, para prajurit yang baru saja tiba dari Fort Volks telah mencapai batas mereka. Resimen mereka sama sekali tidak dalam kondisi pertempuran — sedemikian rupa sehingga banyak yang harus tetap tinggal di Fort Letroisti — tetapi memiliki kerja sama yang ikhlas dari penduduk desa berarti bahwa mereka yang telah melakukan perjalanan ke Hugovie setidaknya dapat menyewa dan beristirahat di rumah. untuk malam.

Ketika pagi tiba dan rencana Regis dilaksanakan, sebagian besar pasukan akan kembali ke Benteng Letroisti di bawah komando Jerome.

Saat itu sekitar pukul sembilan malam ketika Regis berbaring di ranjang pinjaman di kamar yang telah disediakannya. Setelah menjawab pertanyaan angkatan laut dan mendiskusikan masalah dengan Jerome, dia menyadari hari itu sudah berakhir. Sumber cahayanya satu-satunya adalah sebatang lilin — yang kualitasnya agak rendah. Itu tidak secerah yang dia harapkan, meskipun itu tidak cukup buruk sehingga dia tidak bisa melihat apa yang ada di depannya.

“Sekarang …” gumam Regis, mengeluarkan buku dari persediaannya. Mereka telah berhenti di kota besar dalam perjalanan panjang dari ibu kota, dan dia menggunakan kesempatan ini untuk membeli sesuatu yang baru.

Dalam buku tersebut, para protagonis, yang terperangkap dalam dunia game, melakukan petualangan untuk menyelamatkan seorang gadis muda yang menjadi sasaran penjahat. Ketika sampai pada pekerjaan petualangan, itu adalah tarif standar untuk memiliki karakter utama menjadi pendekar pedang yang terampil — seseorang seperti Duke Eddie, misalnya, yang saat ini menjaga Fort Volks. Namun, protagonis utama dari pekerjaan ini adalah seorang anak laki-laki aneh yang memberikan sihir pendukung untuk membantu rekan-rekannya, dan—

Setiap kali Regis membaca buku yang menarik, suara-suara di sekitarnya semakin jauh, dan dunia itu sendiri sepertinya memudar ke titik di mana dia hampir tidak bisa mengatakan di mana dia lagi.

“Ya, untuk inilah aku hidup …” katanya dengan gembira.

“Bukankah kamu seharusnya pergi saat fajar …?”

“Tepat sekali. Saya perlu waktu untuk naik perahu, jadi saya akan bangun saat hari masih gelap. ”

Tepat sebelum fajar, ruangan itu akan menjadi lebih gelap daripada jalanan yang diterangi cahaya bulan — begitu gelap sehingga tidak ada bedanya apakah matanya terbuka atau tertutup. Tentu, dia selalu dapat mengandalkan memori otot dan mencoba menyalakan lilin, tetapi itu akan sulit dilakukan di ruangan yang tidak dikenalnya. Itulah mengapa dia sudah berganti pakaian, meletakkan barang-barangnya di samping tempat tidur, dan mengingat di mana pintu keluarnya. Dengan cara ini, dia akan bisa pergi bahkan ketika dia tidak bisa melihat apapun.

“Saya sangat siap …” lanjut Regis. “Tunggu, Ms. Clarisse !?”

Hal berikutnya yang dia tahu, ada seorang wanita dengan gaun hijau dan celemek putih berdiri di hadapannya. Itu adalah Clarisse. Dia tampaknya tidak memperhatikan dia masuk.

“Saya melihat Anda belum berubah, Tuan Regis,” katanya sambil menghela napas.

“A-Ada apa? Apakah kamu butuh sesuatu? Apa Altina memanggilku? ”

“Tuan putri akan datang pagi-pagi sekali, jadi dia sudah tidur. Bukankah kamu juga harus tidur? ”

“Saya memang berniat untuk tidur, tentu saja; Kurang tidur hanya akan membuat mabuk laut saya semakin parah. Tapi saya hanya harus membaca sedikit tentang apa yang selanjutnya, jika tidak … ”

Clarisse memberikan senyum hangat dan lembut. “Saya mengerti, saya mengerti.”

Ya, saya tahu dia berbicara karena pertimbangan, tetapi pada tingkat ini, dia akan mengambil lilinnya lagi.

“Err … Jika saya tidak membaca bagian selanjutnya ini, saya akan sangat terganggu sehingga saya tidak akan bisa tidur.”

Matamu merah.

“Aku akui, rasanya sedikit menyengat, tapi menurutku itu karena aku tidak terbiasa dengan udara asin. Setidaknya, biarkan aku sampai pada titik di mana mereka melarikan diri dari ruang bawah tanah … ”

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

“Baiklah kalau begitu. Aku akan membacakan untukmu. Setidaknya itu akan membuat tubuh dan mata Anda beristirahat. ”

“Hah!?”

“Kecuali kau lebih suka tidur saja,” kata Clarisse, meraih kandil.

“Oh, tidak, tidak, tidak! Kalau begitu, um … silakan lanjutkan. ”

“Pasti.”

Clarisse mengambil buku itu dari samping bantal Regis, tampak sedikit senang saat melakukannya. Tempat tidurnya berderit sedikit saat dia duduk di tepinya.

“Fufufu … Jika tuan putri melihat kita sekarang, apa menurutmu dia akan salah paham?”

Salah paham tentang apa?

“Oh, tidak ada … Sekarang tutup matamu, Tuan Regis. Mengapa saya harus membaca jika Anda hanya akan melihat saya? ”

Bayangan menari-nari di sekitar wajah dan tubuh Clarisse saat nyala lilin berkedip. Cahaya redup membuat setiap kontur lembut semakin menonjol, mengangkat kecantikannya ke tingkat yang memikat. Melihat pelayan dari sudut yang tidak biasa, Regis diliputi oleh sensasi yang aneh. Saat dia berbaring di tempat tidur dengan gadis itu duduk tepat di sampingnya, aroma teh samar-samar menjerat indranya, dan dia bisa merasakan dirinya terperangkap dalam mata cokelatnya.

Regis tiba-tiba merasakan sesak di dadanya. Jantungnya mulai berdebar kencang, dan saat dia tidak melakukan apa-apa selain berbaring di sana, dia segera menemukan dirinya berjuang untuk bernapas.

Clarisse mengalihkan pandangannya, pipinya memerah menggoda. “Ini memalukan saat kamu menatapku begitu dekat …”

“Oh … m-maafkan aku. Kamu terlihat sangat cantik sehingga aku tidak bisa menahan diri … ”

“Eh?” Matanya melebar, dan Regis segera menutup mulutnya dengan tangan.

“A-Apa yang aku katakan !?”

“Mn … Kamu tidak seharusnya … mengatakan hal-hal seperti itu, oke?”

“Kamu benar. Aku bermaksud itu sebagai pujian, tapi tidak ada hal baik yang akan datang dari seseorang seperti aku yang menilai penampilan luar wanita … ”

“Tidak, bukan itu yang saya maksud … Tuan Regis, jika Anda mengatakan hal seperti itu kepada saya sekarang, saya akan hancur. Apakah kamu mengerti?”

“Bukan saya…”

“Besok adalah hari yang penting, jadi … jangan sekarang. Harap tutup matamu. ”

Mendengar itu, Clarisse meletakkan tangan di atas mata Regis. Sentuhannya lembut, sejuk menyenangkan, dan membawa aroma lembut. Dia menutup matanya seperti yang diinstruksikan.

Kemudian Clarisse mulai membaca. Dia berbisik sehingga hanya Regis yang bisa mendengar, namun kata-katanya jelas, bersemangat, dan enak didengar. Bahkan, Regis sama sekali tidak menemukan kesalahan dalam aspek teknis; pengucapan dan intonasinya sama-sama sempurna. Apa yang paling jelas terlihat, bagaimanapun, adalah bahwa dia membaca hanya untuk dia, dan betapa indah perasaan itu.

Regis pernah membaca bahwa dulu ada penyanyi di istana kekaisaran, meskipun kaisar saat ini telah memutuskan untuk tidak menahan mereka. Konon, masih ada beberapa di antara bangsawan yang menyewa pendongeng profesional untuk membacanya hingga tidur, dan ini adalah pertama kalinya Regis menemukan hobi boros bangsawan yang dia dukung sepenuhnya. Ini benar-benar momen kebahagiaan murni.

✧ ✧ ✧

Keesokan paginya—

Saat itu masih gelap, dan langit bertabur bintang.

“Di bawah perintah Latrielle, pasukan di sini adalah bagian dari Tentara Keempat Kekaisaran, tapi … segalanya bisa menjadi rumit dengan pasukan darat dan laut, jadi kita mungkin harus membedakan mereka.”

Altina memiringkan kepalanya. Karena Letnan Jenderal Bertram adalah laksamana, kami akan memanggil unitnya ‘Armada Bertram’. ”

“Astaga, tidak!” Bertram berseru sambil menggelengkan kepalanya. “Anda adalah komandan, Yang Mulia. Dan terlebih lagi, Anda akan mengendarai kapal andalan kami. Jika ada, ‘Armada Argentina Marie Quatre’ akan lebih tepat. ”

Ini adalah pernyataan yang didukung Regis. “Bahkan dengan laksamana yang mengambil alih komando pertempuran laut, sulit untuk mengatakan sesuatu seperti ‘Bertram Fleet, keluarlah!’ ketika sang putri ada di sana. ”

“Aku benar-benar tidak keberatan.”

“Mohon ampunilah, Yang Mulia. Aku akan menjadi bahan tertawaan anak buahku. ”

“Tapi namaku terlalu panjang. Bagaimana kalau kita bertemu di tengah dan pergi dengan ‘Armada Regis’? ”

“Benar-benar tidak!” Regis menyela. Bagaimana mungkin pertemuan di tengah itu?

Namun Bertram, dari semua orang, tampaknya menyetujuinya. “Kedengarannya bagus bagiku. Setidaknya itu nama yang memadai untuk operasi ini. ”

“Tolong beri aku istirahat …” Regis menghela nafas. “Mari kita pergi dengan ‘Armada Pembebasan Barat’ dan menyebutnya satu hari. Bagaimanapun, tujuan kami adalah untuk melawan kapal pengangkut High Britannia dan merebut kembali Port Ciennbourg. ”

Bertram mengangguk. Nama yang bagus dengan maksud yang jelas.

“Yah, jika kamu berkata begitu,” Altina mengakui.

Dan itulah akhir dari masalah itu.

Menambatkan sesuatu sebesar kapal perang membutuhkan pelabuhan yang airnya cukup dalam. Secara alami, desa nelayan tidak cukup cocok untuk tugas itu, jadi mereka memilih solusi yang sedikit lebih memakan waktu; kapal akan menurunkan jangkar di lepas pantai, kemudian pasukan akan diangkut ke mereka melalui kapal yang lebih kecil.

Penjaga Regis melihatnya pergi saat dia naik kapal feri dari pelabuhan. Altina adalah satu-satunya orang dari timur yang menemaninya, dan dia tidak memiliki penjaga bersamanya. Kali ini, mereka akan sendirian. Bahkan Clarisse tidak ikut serta. Dia telah mengucapkan selamat tinggal di rumah, bertindak setenang biasanya dan masih membuat lelucon seperti biasa.

Abidal-Evra, antara lain, telah menegaskan bahwa Regis dan Altina membutuhkan penjaga bersama mereka apa pun yang terjadi, tetapi kapal antrean bukanlah kapal penumpang; ia tidak mampu membawa orang-orang yang tidak berguna untuk operasi. Terlebih lagi, seorang ksatria penjaga tidak memiliki tujuan apapun dalam pertukaran tembakan meriam.

Bahkan jika angkatan laut diam-diam merencanakan untuk melawan mereka, beberapa penjaga hampir tidak akan membuat perbedaan. Satu-satunya pilihan mereka adalah mempercayai para pelaut, dan jika terjadi sesuatu, maka itu adalah kesalahan Altina karena bersikeras untuk naik kapal yang sama dengan mereka.

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

Altina melompat ke atas kapal dengan sangat gesit sehingga sulit dipercaya bahwa ini adalah pertama kalinya. Bahkan, dia bahkan membantu Regis ketika dia akan jatuh ke belakang.

Bolak-balik perahu kecil itu bergoyang. Orang-orang kuat di laut memanggil satu sama lain saat mereka mulai mendayung, mendorong kapal menjauh dari dermaga.

Regis bisa melihat tanah menyusut di belakang mereka. Dia telah pergi ke laut dua kali selama dua hari terakhir, tetapi mengetahui bahwa dia akhirnya pergi berperang membuat pikiran untuk meninggalkan pantai sangat mengecewakan.

Bulan dan bintang berlama-lama di atas. Langit sangat cerah.

Tiba-tiba, Regis melihat ke tanggul. Ujung putih pegunungan timur akhirnya muncul dari kegelapan.

“Ah…”

Sosok kecil berdiri di atas tanggul, membelakangi langit yang cerah. Itu hanya siluet, tetapi Regis segera mengenalinya. Gadis dengan rambut merah yang disinari matahari, Narissa, sedang menatap ke arahnya. Bukannya dia bisa melihatnya dari tempatnya.

“Terima kasih atas bantuanmu …” Regis berbisik pada dirinya sendiri. “Kami akan melindungi negara ini, jadi tolong, berhati-hatilah …”

✧ ✧ ✧

Tahun Kekaisaran 851, 1 Juni—

Dengan jumlah total empat puluh empat kapal, Armada Pembebasan Barat berangkat dari desa nelayan kecil Hugovie. Daya tembaknya terutama berasal dari sembilan kapal kelas Aeterna dengan 80 senjata, diikuti oleh empat belas kelas Sererne 50 senjata yang lebih kecil, dan dua puluh kelas Urathenos dengan 14 senjata yang lebih kecil.

Kelas Aeterna kalah dari kapal uap kelas Putri 74 senjata milik musuh dalam kecepatan dan daya tembak, tapi masih mampu bertukar pukulan. Terbentang 120 hasta (53 m) dari haluan ke buritan, lebarnya 34 hasta (15 m), dan memiliki tiang utama setinggi 140 hasta (62 m).

Karena Belgaria memiliki keunggulan numerik, akan memungkinkan untuk menantang musuh ke pertempuran yang menentukan, selama mereka bertahan melalui kerugian. Meski begitu, mereka masih membutuhkan pasukan yang cukup untuk menanggung sisa perang, serta potensi keterlibatan dengan negara-negara sekitarnya, jadi kerugian ini tidak dapat dihapuskan seluruhnya.

Kelas Sererne adalah kapal yang dibuat dengan tujuan menjaga ketertiban di perairan teritorial, meletakkannya satu tingkat di bawah kapal perang. Karena biasanya akan menindak kapal perompak atau penyelundup bersenjata, panjangnya hanya 80 hasta (36 m) dan sebagian besar meriamnya berukuran kecil hingga sedang. Armornya juga relatif tipis, yang berarti ia akan kesulitan bertukar tembakan dengan kapal mana pun dari High Britannia.

Kapal-kapal kelas Urathenos memiliki panjang 45 hasta (20 m), kurang dari setengah kapal utama angkatan laut. Meskipun mereka berpotensi dapat melakukan perjalanan lebih cepat daripada kelas Putri, ini sebagian besar tergantung pada angin, dan mereka tidak dapat diharapkan untuk menahan pemboman.

Yang memimpin armada ini adalah satu senjata kelas Poseidam 120-meriam berat, dengan panjang 160 hasta (71 m) dengan lebar keseluruhan 45 hasta (20 m). Angkatan laut kekaisaran memiliki dua kapal yang kuat ini, tetapi hanya satu yang dapat digunakan dalam pertempuran ini — yaitu Poseidam ke-2. Ini bukanlah keputusan yang dibuat untuk memotong biaya; Poseidam Pertama masih menjalani perawatan.

Memperbaiki dan merawat kapal membutuhkan waktu, itulah sebabnya militer selalu membuat setidaknya dua model. Dengan cara ini, setidaknya selalu ada satu orang yang siap dikirim ke garis depan. Memiliki sepertiga dianggap ideal jika memungkinkan, karena dapat digunakan untuk tujuan latihan.

Setiap model kapal memiliki kegunaannya sendiri-sendiri, dan setiap anggota baru perlu mengetahui tugasnya terlebih dahulu untuk menghindari kebingungan di kapal. Tidak ada waktu untuk mengambil keterampilan baru di medan perang, jadi ada batasan untuk apa yang bisa dipelajari para pelaut baru ini tentang kapal yang tidak mereka kerjakan.

Poseidam ke-3 saat ini sedang dibangun, tapi … Jika operasi ini berjalan dengan baik, mereka mungkin akan menyerah, pikir Regis.

Tidak terhitung jumlah armadanya adalah kapal-kapal ferry seperti yang mengangkut pasukan, serta kapal pengintai kecil lainnya. Meskipun mereka menjalankan peran penting, mereka tidak dapat dianggap sebagai bagian dari kekuatan tempur.

Regis dan Altina menaiki kelas Aeterna ketiga, sebuah kapal bernama Frantam.

Helm berada di atas dek tidak peduli kapalnya, di atas platform yang disebut quarterdeck terletak di dekat bagian belakang kapal. Di sanalah orang bisa menemukan setir yang sangat penting, dikendalikan oleh seorang juru mudi yang, seperti prajurit lainnya, mengikuti instruksi kapten.

Laksamana bukanlah bagian dari awak kapal tertentu. Tugasnya adalah mengamati dan mengambil komando atas armada secara keseluruhan, dan arahannya akan disampaikan ke kapal lain melalui sinyal bendera.

“Haruskah kita berlayar, Putri?” Bertram meminta konfirmasi.

Altina mengangguk. “Hasil dari pertempuran ini akan mengubah nasib Belgaria. Itu ada di tanganmu sekarang. ”

“Aku akan mengingatnya,” kata Bertram, menarik napas dalam-dalam dan meluruskan topinya. Kemudian, dia mengulurkan tangan kanannya. Armada Pembebasan Barat, keluar!

Karena masih terlalu gelap untuk menggunakan sinyal bendera, pesan ini dikirimkan melalui lampu minyak. Kapten kapal adalah yang pertama menerima pesan tersebut, yang segera diteruskannya kepada kru. Dalam waktu singkat, kapal mulai bergerak maju.

Armada tersebut bepergian dalam formasi yang berbeda dari yang mereka gunakan dalam pertempuran. Saat berlayar melalui kegelapan, kapal akan memimpin, dengan kapal lain menggunakan lampu untuk menunjukkan posisi mereka. Ada satu lampu di sarang gagak, satu di buritan, dan satu di kedua sisi kiri dan kanan, yang memungkinkan orang lain untuk menentukan ukuran dan jarak kapal.

Ini bisa terbukti sangat merepotkan jika lampu-lampu ini dipadamkan, karena lampu-lampu itu hampir tidak mungkin menyala kembali dalam angin laut. Untungnya, tidak ada insiden seperti armada kapal berangkat dari desa nelayan dan menuju ke Port Ciennbourg.

Saat langit mulai cerah ke timur, Altina melihat sekeliling dengan gelisah. “Kapal-kapal itu jauh lebih besar dari yang kupikirkan saat aku melihatnya dari kejauhan!”

“Yah, kelas Aeterna adalah kapal terbesar kedua yang dimiliki Kekaisaran,” kata Regis.

Bentangan dari haluan hingga buritan tampak seperti hamparan papan kayu yang tak berujung. Sangat jarang melihat sesuatu yang begitu luas, bahkan di tanah bangsawan. Dari segi ukuran, ini bisa dibilang merupakan sektor benteng.

Tiang-tiang itu naik cukup tinggi untuk menembus langit dan digantung dengan banyak tali, sementara layarnya begitu besar sehingga tidak mungkin untuk membawa semuanya sekaligus. Hampir lima ratus pelaut berada di atas benteng ini bergerak menyeberangi lautan — skala desa kecil.

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

Bertram adalah ahlinya dalam hal kapal dan yang berhubungan dengan laut, tapi dia sibuk memberikan perhatian penuh pada berbagai laporan rinci yang masuk.

“Laksamana! Jeanvier tertinggal di belakang! ”

Tampaknya salah satu kelas Urathenos tidak mampu mengimbangi sisa armada. Kapal-kapal tersebut belum menerima perawatan yang layak di pelabuhan sejak Pertempuran Touranne, dan ada kerusakan tertentu yang tidak dapat diperbaiki di atas air.

“… Katakan padanya untuk tidak membebani kapal. Suruh dia mengubah arah ke titik pertemuan ketiga. ”

“À vos ordres!”

Bertram tampak sangat sibuk. Memutuskan untuk tidak menghalangi, Regis memulai percakapan dengan Altina.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Bagaimana lingkaran kayu itu mengubah arah kapal?”

“Oh, setir itu terhubung dengan kemudi di bawah kapal. Anda mengubah ketegangan dan orientasi layar sesuai dengan angin, lalu pindahkan kemudi untuk mengubah arah kapal. ”

“Jadi kapal besar ini sebenarnya sedang diputar oleh roda kecil itu !?”

“Itulah mengapa Anda tampaknya membutuhkan sedikit tenaga untuk memutarnya saat laut sedang ganas. Dan bukan hanya memutarnya saja yang harus Anda lakukan. ”

Kapal kelas Aeterna memiliki tiga tiang, dan roda kemudi terletak di antara tiang paling belakang dan buritan, dengan pegangan tangan ditempatkan di antara tiang itu dan di mana laksamana berdiri. Regis dan Altina berdiri agak jauh agar percakapan mereka tidak mengganggu siapa pun.

Kapal itu lebih lebar dari yang mereka perkirakan. Di bagian buritan kapal di belakang mereka adalah titik tertinggi di kapal — area kabin tempat ruang pertemuan, serta ruang pribadi laksamana dan kapten kapal, berada.

Memang, Frantam adalah andalan Armada Pembebasan Barat karena suatu alasan — bahkan memiliki ruang tamu untuk para bangsawan yang berkunjung, yang telah dialokasikan untuk Altina kali ini.

Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah diberitahu di mana aku seharusnya tidur … Mungkin di bawah dek bersama para pelaut lainnya.

Para pelaut tidak mendapatkan tempat tidur sendiri, dan malah tidur di samping meriam atau di antara kargo dengan dibungkus selimut. Paling-paling, beberapa akan tidur di tempat tidur gantung yang digantung di langit-langit.

Mari berharap aku mendapatkan selimutku sendiri, setidaknya … pikir Regis. Tapi itu tidak masalah jika mereka tidak selamat dari pertempuran hari itu.

Langit cerah di atas kepala.

✧ ✧ ✧

Gelombang bendera segera mengirimkan sinyal ke semua kapal. Balapan melewati Poseidam di barisan depan, unggulan Frantam memimpin serangan. Hanya lima kelas Aeterna yang menemani mereka — total enam kapal dari empat puluh empat — tapi pada dasarnya, ini bisa dianggap lebih dari setengah kekuatan tempur mereka. Namun demikian, ini tidak berarti bahwa kapal-kapal yang tersisa dapat beristirahat; mereka masing-masing pindah ke stasiun masing-masing.

Sekitar waktu inilah sebuah laporan datang dari kapal pengintai yang telah mereka kirimkan sebelumnya. Ajudan, yang menerima pemberitahuan, menyampaikannya kepada laksamana.

“Konfirmasi jumlah kapal musuh di pelabuhan! Delapan belas kapal pengangkut! Enam kapal kelas Putri! Lebih dari empat puluh macam kerajinan kecil! ”

“Apa!?” Bertram berteriak dengan cemas. Para pelaut yang bekerja di geladak menjadi gempar, dan kapten kapal tampak bingung.

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

Mengapa tidak ada yang berjalan sesuai rencana? Pikir Regis, menonton dari jarak dekat. Saat itulah dia melihat Bertram meliriknya. Apakah dia mencari pendapat saya sebagai ahli strategi? Ajudannya, kapten, dan kelasi sekitarnya juga melihat ke arahnya dengan ekspresi cemas.

Regis mengangkat bahu. “… Jadi sepertinya konvoi mereka telah tiba. Mereka tidak ada di sana kemarin sore, jadi mereka pasti sudah muncul tadi malam. Meski begitu … kami sudah mengantisipasi angka-angka ini, jadi tidak perlu khawatir. ”

“Oh? Anda punya cara menebak kapan mereka akan mencapai pelabuhan? ”

“Tidak, bukan itu yang saya maksud. Saya hanya berharap bahwa kami akan melawan jumlah yang sama yang dilaporkan dalam Pertempuran Touranne. ”

Bertram mengangguk. “Saya melihat.”

Selain dari Regis sendiri, Altina adalah satu-satunya yang ketenangannya tidak goyah sedikit pun. “Saya percaya pada Regis, Anda tahu!”

Senang mendengarnya, Regis percaya itu juga pernyataan yang agak berisiko untuk dibuat. Dia merendahkan suaranya sehingga hanya dia yang bisa mendengar. “… Aku tahu seharusnya aku tidak menjadi orang yang mengatakan ini, tapi … bukankah berbahaya untuk menaruh kepercayaan sebesar itu padaku?”

“Ahahah, aku tidak sebodoh itu. Sekali melihat wajah Anda dan saya dapat mengetahui apakah ini adalah situasi yang sudah Anda pertimbangkan, atau apakah ini masalah yang tidak terduga. Hanya itu saja. ”

“…Saya melihat. Kalau begitu, saya harus menjauh dari poker. ”

“Fufufu. Bagaimana dengan sebuah game kapan-kapan? ”

“Apakah kamu baik?”

“Aku hanya menawarkan karena kurasa ini akan menjadi satu-satunya kesempatanku untuk benar-benar menang,” kata Altina dengan senyum pahit, membuat Regis tertawa sendiri.

Bertram mengambil alih pertukaran ini, terkejut. Mereka sama sekali tidak cemas …!? dia berpikir sendiri. Ini adalah keadaan darurat di mana pasukan musuh menjadi dua kali lipat dari apa yang telah dibahas, namun ahli taktik muda ini dan komandannya yang terlalu muda tidak sedikit pun gugup atau ragu-ragu.

Ajudannya tampak sama bingungnya. “Mungkin ini berarti … dia hanya memiliki kepercayaan diri sebesar itu pada rencananya?”

Benar. Bertram dengan lemah mengangguk. Mari kita berdoa agar hal itu terjadi. Mungkinkah dia tidak mengerti apa artinya bertarung di laut?

Kekhawatiran Bertram tidak ada habisnya, tetapi seiring berjalannya waktu, mereka hanya selangkah lagi dari pemboman artileri. Sebagai laksamana, mengungkapkan kekhawatiran apa pun saat ini adalah tindakan yang bodoh. Sebaliknya, dia berbicara kepada komandan sekali lagi untuk memastikan.

“Pasukan musuh telah berlipat ganda … Apakah Anda yakin kami harus memberikan perintah penyerangan?”

“Ya tentu saja! Kami akan membawa Ciennbourg kembali! ” Altina menyatakan, menunjuk ke jubah yang mendekat. Itu menjorok ke laut seperti tombak dan ditutupi dengan pohon-pohon tinggi yang menghalangi penglihatan mereka, tetapi Port Ciennbourg berada tepat di luarnya. Pernah ada menara pengawas yang juga berfungsi sebagai mercusuar di hutan itu, tapi masih berupa reruntuhan dari serangan awal High Britannia.

Pelabuhan itu terletak di titik paling dalam dari lubang masuk berbentuk V. Menurut legenda, di sinilah L’Empereur Flamme mempersembahkan pedang saat dia berdoa untuk kemenangan dalam perang yang mendirikan negara, dan jalan masuk selanjutnya dikenal sebagai Épée Prière Bay. Menurut laporan pengintaian, ada delapan belas kapal barang skala besar yang ditambatkan di dalamnya, bersama enam kapal perang kelas Putri.

Meskipun teluk itu cukup luas untuk memungkinkan terjadinya pertukaran tembakan meriam, hal ini tidak disarankan. Karena terdiri dari daratan di tiga sisi, angin di dalam ceruk jauh lebih lemah, yang pada gilirannya akan menurunkan kecepatan semua kapal layar.

Sementara itu, kapal musuh bisa bergerak lebih cepat di laut yang lebih tenang. Bagaimana mungkin Kekaisaran diharapkan untuk bersaing dalam perlombaan di mana hanya kapal mereka yang dirugikan, menyeret seolah-olah mereka bergerak melalui rawa?

Tapi armada musuh berada di titik paling dalam dari saluran masuk; mustahil bagi Belgaria untuk merebut kembali Ciennbourg tanpa masuk sendiri.

Frantam memimpin, kapal lain mengikuti di belakang dalam satu kolom saat mereka memasuki rahang malapetaka tertentu.

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

Kapal musuh terlihat! terdengar suara dari sarang gagak. Bukan berarti ada kebutuhan; semua orang di quarterdeck bisa melihat mereka dengan jelas.

Seperti yang dilaporkan, ada sekitar dua puluh kapal besar di sekitar pelabuhan, dikelilingi oleh kapal-kapal kecil yang tak terhitung jumlahnya. Namun, lawan mereka tidak bodoh; Orang-orang Britania Raya pasti memiliki pengintai yang ditempatkan di sekitar pintu masuk teluk, karena kapal perang mereka sudah mendekat.

Mereka sudah tahu kita di sini , Bertram mencatat saat dia melihat asap hitam mengepul dari cerobong asap kelas Putri.

Ini adalah pertama kalinya Regis melihat kapal uap sungguhan. Itu adalah kapal era baru — yang, sampai saat itu, hanya dia baca di buku.

Struktur dasarnya tidak berbeda dengan kapal-kapal tua yang ada di jalur ini: lambungnya yang tinggi terbuat dari kayu dan dilapisi dengan lubang senjata, dan, meskipun merupakan kapal uap, kapal ini memiliki tiga tiang sehingga dapat berfungsi sebagai kapal layar saat dibutuhkan. .

Altina memiringkan kepalanya. “Regis … Apakah itu kapal uap? Mereka punya layar. ”

“Kelas Putri adalah yang disebut perahu layar bermotor. Telah dilengkapi untuk menggunakan layar dan tenaga uap. ”

Kapal perang yang hanya mengandalkan tenaga uap belum naik panggung. Sementara mereka sedang dibuat prototipe, kapal perang khususnya perlu memperhitungkan kerusakan dan kegagalan mesin. Saat angin bertiup kencang di laut lepas, ada kalanya layar akan lebih cepat menyebar.

“Hm. Mereka punya keduanya? Sepertinya tidak adil! ”

“Mereka tidak akan melengkapi sesuatu yang begitu berat, besar, dan mahal untuk kapal yang membakar batu bara yang berharga kecuali jika itu memberi mereka keuntungan yang besar.”

Ada cerobong asap kecil yang mengeluarkan asap hitam di antara tiang pertama dan kedua di setiap kelas Putri. Sebelum mesin uap dapat digunakan, mesin tersebut perlu membakar batu bara sampai tekanan yang cukup terbentuk di dalam ketel. Tapi sepertinya tahap persiapan itu sudah diurus, dan musuh sudah siap untuk berperang.

Kapal musuh semakin mendekat. Mereka tentu saja tidak akan membiarkan kita mendekati kapal barang , pikir Regis.

“Bersiap untuk bertempur!” Bertram memesan.

Ajudannya dengan keras menyampaikan perintah, pada saat itu kapten dan kelasi menyiapkan meriam. Seorang utusan mengibarkan bendera mereka, memberi isyarat kepada kapal lain untuk membuka pelabuhan senjata mereka juga.

Itu adalah standar untuk setiap meriam yang dioperasikan oleh dua tentara artileri, sementara yang ketiga bertugas membawa mesiu dari gudang.

Meriam utama kelas Aeterna adalah yang berukuran super yang dirancang khusus untuk kapal perang kekaisaran. Saat mereka diisi di depan, sekantong bubuk mesiu harus dimasukkan ke bawah moncongnya, diikuti oleh peluru meriam. Sebuah jarum tipis kemudian ditusuk melalui ventilasi di bagian belakang untuk menusuk kantong, dan setelah dikeluarkan, ventilasi tersebut diisi dengan bubuk mesiu dan proses pemuatan selesai. Dari sana, para prajurit artileri membidik sehingga mereka siap menembak begitu perintah datang.

Meriam ini tidak dipasang di dek bawah, dan sebagai gantinya diletakkan di atas gerbong senjata beroda empat yang dihubungkan ke kapal dengan rantai. Tingkat kebebasan ini tidak hanya memberi mereka penyelarasan horizontal yang lebih baik, tetapi juga memungkinkan kereta tersentak ke belakang saat meriam ditembakkan, akibatnya menyerap sebagian dari recoil. Namun, ada juga kerugiannya; untuk satu, laut menjadi ganas selama pemboman, jadi ada kalanya kereta yang bisa bergerak membuatnya sulit untuk dibidik.

Sedangkan untuk menyalakan sekring, ini dilakukan dengan menggunakan batu api, seperti yang dilakukan di darat.

Kapal musuh mendekat.

Kelas putri memiliki jangkauan sekitar 45 arpents (3216 m), sedangkan kelas Aeterna hanya bisa menembak 38 arpents (2715 m). Namun, meski perbedaan di antara mereka jelas, kapal belum memiliki teknologi yang tepat untuk mengukur jarak sejauh itu secara akurat. Sementara masing-masing memiliki surveyor, mereka tidak diketahui terlalu akurat, jadi pada akhirnya tergantung pada naluri laksamana.

Kemudi kelas Putri berbelok ke kanan.

Laksamana, musuh berbelok ke kanan!

Musuh menunjukkan sayap kiri mereka. Ini akan dianggap sebagai kelemahan dalam bentrokan antar hewan, tetapi yang terjadi adalah kebalikannya dalam hal kapal; sisi kapal ditutupi dengan baris demi baris senjata.

Altina memiringkan kepalanya. “Bukankah kita akan dipukul seperti ini?”

“…Yang paling disukai.”

Tidak lama setelah Regis bergumam bahwa sisi pelabuhan kapal musuh ditelan asap hitam. Butuh beberapa saat untuk gemuruh gemuruh untuk mencapai, dan sementara masih ada jarak yang cukup jauh di antara mereka, itu adalah suara yang mencekik hati dan membuat kulit merinding.

Kita masih terlalu jauh, pikir Regis. Tetapi bahkan jika kelas Putri memiliki jangkauan yang lebih jauh, target menjadi lebih sulit untuk diserang semakin jauh mereka. Cangkang mereka hampir tidak dapat diharapkan untuk terhubung pada jarak ini, tetapi sementara Regis tahu itu di kepalanya, dia masih bisa merasakan lututnya menyerah.

“…!”

Peluru meriam yang tak terhitung jumlahnya membumbung tinggi di langit, datang bukan dari depan, tetapi hampir tepat di atas kepala. Hambatan udara telah menyebabkan peluru kehilangan kecepatan horizontal, membuat peluru jatuh pada sudut yang jauh lebih curam daripada saat ditembakkan.

Mereka menyerang Frantam, salah satu cangkang menyerempet layar sebelum menghantam laut. Semburan air naik dari permukaannya, naik lebih tinggi dari tiang tertinggi. Saat ombak mengombang-ambingkan kapal besar itu, kapal itu terombang-ambing dan bergetar seolah-olah itu adalah daun yang jatuh.

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

“Urk! Urgh … ”Yang paling bisa dilakukan Regis adalah meraih pegangannya. Aku ragu nasib Altina lebih baik …

Atau begitulah pikirnya. Sang putri berdiri dengan tenang di geladak, tidak kehilangan keseimbangan sedikit pun. “Kenapa kita tidak membalas tembakan !?”

“Yah, itu mungkin karena … kita terlalu jauh …”

Saat itu, tendangan voli kedua melayang di atas kepala. Mereka mengisi ulang dengan cepat! Regis memejamkan mata dan berdoa kepada Tuhan. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk saat ini.

Laut berguncang dan langit sendiri tampak bergetar di bawah raungan meriam. Semburan air tersebar di seluruh dek seperti hujan asin, dan saat kapal bergoyang, Regis merasa dia akan terguncang ke laut.

Wah!

“Satu kapal berhasil masuk!”

Mendengar suara Altina, Regis menyeka air laut dari wajahnya, hanya untuk diserang oleh rasa sakit yang menyengat saat dia membuka matanya. “Aduh !?”

Apakah air laut masuk ke matanya? Itu sangat menyakitkan sehingga, untuk sesaat, dia mengira dia terluka. Ada rasa asin di mulutnya, dan hidungnya mengalir tak terkendali.

Pengalaman Regis dari pelatihan akademinya berarti bahwa dia tidak terlalu ragu-ragu dalam pertempuran darat, tetapi ini adalah pertempuran laut pertamanya, dan itu jauh lebih buruk daripada yang dia bayangkan saat membaca buku-bukunya. Mungkin sudah jelas — mereka tidak akan pernah menceritakan kisah menyedihkan tentang seorang pahlawan angkatan laut yang meratapi rasa sakit karena air laut masuk ke matanya.

Setelah menggosok matanya dengan keras, Regis membukanya untuk melihat bahwa Altina tidak ada di sampingnya lagi. Dia tidak jatuh berlebihan, kan !? Untuk sesaat, semuanya menjadi gelap, tapi kemudian sebuah suara datang dari atas. Pikiran bahwa dia dipanggil ke surga secara singkat terlintas di benaknya, tetapi dia tahu itu tidak mungkin terjadi.

“Regis! Sebuah kapal terbakar! ”

Dia melihat ke arah suara itu untuk melihat Altina menatap keluar di belakang kapal dari atas dek kotoran. Dia telah memanjatnya semudah orang menaiki tangga, bahkan dengan kapal yang bergoyang begitu keras sehingga Regis terlempar ke segala arah. Sepertinya dia sama sekali tidak terpengaruh oleh lingkungannya — seperti dia sendirian berdiri di tanah kering.

Mungkin juga Regis hanya bersikap dramatis. Tidak, itu tidak mungkin — bahkan para pelaut berpegangan pada rel, dan mereka diamankan dengan tali penyelamat.

“Mempercepatkan!” Altina melompat ke bawah.

“Apa— !? Apa yang kamu rencanakan jika kamu jatuh ke laut !? ” Regis berseru.

“Tidak penting. Kapal di sana terbakar! ”

“…Tentu saja. Itu terbuat dari kayu, jadi jika terkena bola besi yang dipanaskan oleh ledakan mesiu, kemungkinan besar akan terbakar. ”

“Tapi ada orang di dalamnya!”

Pertempuran laut memiliki tingkat kematian yang lebih tinggi daripada pertempuran darat, karena hanya ada sedikit yang bisa dilakukan di tengah-tengah pemboman. Tetapi Regis tahu bahwa Altina pasti tidak akan puas dengan penjelasan seperti itu.

“… Air seharusnya tidak terlalu dingin sepanjang tahun ini. Jika para pelaut jatuh ke laut, mereka harus bisa bertahan selama enam jam atau lebih. Dan selama mereka bisa berenang ke mulut teluk, kapal lain akan datang dan menjemput mereka— Uwoap !? ”

Benturan dekat lainnya menimbulkan percikan yang menyiramnya ke dalam air laut.

“Ah!” Altina tersentak, meraih pegangan untuk pertama kalinya.

Detik berikutnya, busur Frantam hancur. Getaran, suaranya — seolah-olah disambar petir. Itu sama sekali tidak seperti diguncang oleh ombak, dan Regis tiba-tiba terlempar ke udara seolah-olah seseorang telah menendangnya di dada. Untuk sesaat, dia menerima bahwa dia akan mati. Begitulah, sampai seseorang mencengkeram lengannya dan menyeretnya kembali ke geladak.

“Regis !? Anda harus selalu berpegangan pada pegangan saat perahu bergetar! ”

Saat bergetar? Ini sudah berguncang sepanjang waktu … Jangan bilang padaku itu bahkan tidak terdaftar padanya kecuali kita menerima serangan langsung? Jantung Regis berdebar-debar, dan napasnya tersengal-sengal. Itu adalah momen teror belaka.

“Hah … Hah … T-Terima … kamu …”

“Apakah kamu baik-baik saja, Regis?”

“Y-Ya … Bagaimana kamu tahu kami akan dipukul?”

“Bagaimana? Mengapa, karena saya melihat peluru meriam datang ke arah kita, tentu saja. ”

“…Apakah begitu?”

Sementara cangkangnya bergerak cukup lambat untuk diikuti dengan mata telanjang, orang normal tidak akan bisa membedakan antara apa yang akan menjadi hit dan apa yang nyaris gagal.

Perahu itu terguncang lagi. Kali ini, peluru meriam menyerempet layar.

Altina telah menggendong Regis, memeluknya begitu dekat hingga dahi mereka bersentuhan. Dia basah kuyup dalam air laut, yang membuatnya bersinar lebih dari biasanya. Dan meskipun ekspresi suram di wajahnya, dia memancarkan aura pesona yang salah tempat.

Dia berbisik ke telinganya. “Kita bisa memenangkan ini, kan?”

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

“… Itu tergantung pada seberapa mampu Admiral Bertram, kurasa.”

“Bagaimana keadaannya sekarang !?”

“… Tentang seperti yang diharapkan.”

Saat itulah laksamana menelepon. Kapal induk, kanan!

“ À vos ordres ! Sisi kanan!” sang kapten menggema, memberi perintah bahkan sebelum ajudan sempat berbicara. Juru mudi sudah memutar kemudi.

Di bawah perintah ajudan, bendera sinyal yang berkibar dari tiang diubah. Perintah baru: “Semua kapal, ikuti aku.”

Saat itu, armada Belgaria mulai mengekspos sisi pelabuhan mereka, seperti yang dilakukan kapal-kapal High Britannian. Mereka bergerak sejajar dengan lawan mereka tetapi ke arah yang berlawanan, dan akan bertukar tembakan saat mereka lewat — inilah yang dikenal sebagai pertunangan yang lewat. Jarak di antara mereka sekarang sekitar setengah dari jarak saat musuh pertama kali melepaskan tembakan.

Regis mengangguk. Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana. “Kami hanya dapat bertukar beberapa tembakan saat kami lewat, tapi itu juga akan mengurangi frekuensi kami ditembak.”

“Akankah beberapa tembakan kita mampu mencapai mereka?”

“… Aku tidak tahu tentang itu.”

Seandainya sang laksamana memutuskan untuk berbelok ke kiri, armada itu akan berjalan ke arah yang sama dengan musuh — pertempuran yang berkepanjangan. Tidak seperti dalam pertarungan singkat yang lewat, kedua belah pihak akan saling menembak satu sama lain, dan bagi seorang meriam, kecepatan musuh yang cocok praktis tidak bergerak.

Dalam pertempuran yang berkepanjangan, perbedaan daya tembak lebih terlihat dari sebelumnya. Mengingat maksud dari rencana tersebut, berbelok ke kanan jelas merupakan pilihan yang tepat.

Dengan garis pertempuran Kerajaan akhirnya menghadap meriam sisi lebar ke arah musuh, Bertram mengulurkan tangannya. “Semua kapal, selebaran penuh! Feu ! ”

Sudah waktunya untuk serangan balik — tembakan kekaisaran pertama dalam pertempuran itu.

Getaran yang berbeda dari sebelumnya mengguncang lambung kapal, kali ini bergema dari bawah. Sisi kiri yang menghadap musuh tiba-tiba terjebak dalam asap hitam, memotong semua pandangan, dan aroma mesiu memenuhi udara. Regis merasa sulit untuk bernapas, dan matanya sangat perih sehingga dia hampir tidak bisa melihat.

Karena mereka berada di laut, angin kencang dengan cepat membawa asap. Penglihatan Regis segera menjadi jelas, dan hal pertama yang dia lihat adalah Altina, dengan tidak puas mengerucutkan bibirnya.

“Tidak ada satupun pukulan!” serunya.

Tembakan pertama lebih untuk tujuan observasi.

“Bagaimana kita bisa mengamati sesuatu melalui semua asap itu?”

Itulah tujuan dari pengintaian.

Baik Regis dan Altina menatap tiang kapal. Bahkan asap hitam yang menutupi keseluruhan kapal tidak mencapai sarang gagak di atas; pengintai akan dapat mengamati hasil pemboman dengan relatif mudah, menggunakan bendera untuk memberi tanda apakah mereka membidik terlalu dekat atau jauh. Seorang utusan di atas dek kemudian akan menyampaikan informasi ini kepada para pelaut di dek senjata. Transmisi informasi di kapal perang pada dasarnya dilakukan oleh pembawa pesan yang bolak-balik.

Sebelum armada Belgaria bisa bersiap untuk putaran berikutnya, mereka mendapat tembakan meriam lagi. Tampaknya sang kapten sudah terbiasa dengan situasi ini; dengan berlayar dalam pola zig-zag dia mencegah musuh mengukur jarak yang tepat, dan dia tidak berani kehilangan fokus jika kapal mulai berjalan di jalur lurus.

en𝐮m𝓪.𝗶𝓭

Akhirnya, babak kedua sudah siap. Sementara beberapa kerang melakukan kontak kali ini, mereka masih tidak dapat mencapai keuntungan yang berarti. Kapal uap tidak perlu memiliki banyak pelaut di atas dek; mereka tidak menggunakan tiang atau layar mereka, jadi mematahkannya tidak ada gunanya; dan berkat tenaga penggerak yang kuat dari mesin uap, dek dan lambung kapal dapat dibuat lebih tebal tanpa perlu terlalu mengkhawatirkan beratnya.

Dengan armor kokoh kelas Putri, tembakan ini hampir tidak efektif, dan setiap titik yang terbakar semuanya dengan cepat padam. Dalam pertempuran artileri, kemungkinan peluru membuat kontak adalah satu banding seratus. Kemungkinan dampak itu efektif adalah satu dari sepuluh.

Altina menyipit saat asapnya menghilang. “Sepertinya tidak berhasil …”

“Maksudku, aku tidak akan mengeluh jika kita mendapat keberuntungan, tapi … jika kita bisa menerima mereka dalam pertukaran di muka, maka kita tidak akan membutuhkan rencana sejak awal.”

Anda benar.

Mereka jelas berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam hal daya tembak. Jika segala sesuatunya berjalan sebagaimana adanya, kerusakan sekutu akan terus meningkat.

“Kapal permaisuri Feuille sedang jatuh!” terdengar suara dari sarang gagak. Itu adalah kapal sekutu kedua yang hilang. Keduanya adalah kelas Aeterna.

Setelah hening sejenak, Admiral Bertram memberi perintah lagi. “Giliran penuh, kanan! Menjauhlah dari musuh dan pergi ke selatan teluk! ”

“Ya pak!”

Pertukaran artileri mereka di teluk telah membuat perbedaan dalam kemampuan tempur menjadi sangat jelas.

Apakah kamu mengharapkan ini? Altina berbisik pada Regis.

“… Sejujurnya, aku tidak menyangka jaraknya sebesar ini. Daya tembak mereka, kecepatan, dan yang lainnya tentang apa yang kuharapkan … tapi siapa sangka baju besi mereka akan dipotong seperti itu? ”

“Saya melihat.” Sementara kekhawatiran di wajahnya terlihat jelas, Altina memilih untuk tidak menyuarakan kecemasannya.

“Jangan khawatir,” kata Regis, mencoba meyakinkannya. “Di sinilah sebenarnya dimulai.”

Enam kelas Aeterna awalnya mengambil barisan depan Armada Pembebasan Barat, dua di antaranya sekarang tidak beraksi. Para pelaut menyelam ke laut satu demi satu saat api menelan kapal mereka, yang berpuncak pada dua ledakan besar saat persediaan mesiu mereka menyala, menghamburkan pecahan peluru cukup jauh. Ledakan tersebut kemudian memberi jalan ke pusaran air yang luar biasa yang mulai perlahan menyeret rongsokan ke kedalaman, sehingga para pelaut yang telah meninggalkan kapal perlu berenang cukup jauh untuk keluar dari jangkauan bahaya.

Mereka tidak punya waktu atau tenaga untuk menyelamatkan mereka. Kapal-kapal sekutu masih bisa sampai ke mulut teluk, jadi yang bisa dilakukan Regis hanyalah berdoa agar mereka bisa berenang sejauh itu.

Empat kelas Aeterna yang tersisa mengambil hak keras untuk melarikan diri dari keterlibatan mereka yang lewat, dengan terampil melakukan manuver meskipun angin terbatas. Begitu mereka menjauhkan diri dari armada musuh, alih-alih keluar dari jalan mereka datang, mereka pindah ke sisi teluk.

Sementara itu, enam kapal musuh sekelas Putri mengarahkan kemudi mereka ke kanan.

Altina menunjuk ke arah mereka. “Apakah mereka kembali ke pelabuhan?”

“Aku yakin mereka ingin mengejar kita, tapi konvoi yang harus mereka lindungi sudah dekat. Mereka akan mulai dengan mengamankan pelabuhan. ”

Seandainya laksamana lawan adalah tipe yang terpaku pada mangsa di depan matanya, dia pasti akan bergerak ke mulut untuk menghalangi pelarian mereka. Tapi dalam kasus itu, kapal Empire bisa saja berbalik dan menyerang kapal angkut dengan tembakan artileri, mencapai keuntungan besar dalam prosesnya.

Mereka tidak akan membuat ini mudah, bukan? Pikir Regis, mengingat pertempuran La Frenge hanya beberapa hari sebelumnya. Orang yang memimpin pasukan High Britannian adalah Kolonel Oswald Coulthard, dan sementara Regis belum pernah bertemu orang itu secara pribadi, dia yakin dia akan mempercayakan perlindungan kapal angkut mereka kepada laksamana yang kompeten.

“Regis, mereka telah membuat garis antara kita dan pelabuhan!” Altina berteriak. “Dan mereka mendekati kita!”

“Ya … Mereka adalah lebih cepat dari kami, setelah semua. Dan angin sangat lemah di teluk … ”

“Apakah kamu merencanakan ini?”

Dia mengangguk. “Saya tahu beberapa cerita yang berkembang dengan cara yang sama. Itu bahkan ada di buku teks angkatan laut. Saya telah menyiapkan beberapa tindakan berbeda karena saya tidak yakin seperti apa kepribadian laksamana musuh itu, tetapi tampaknya dia akan bergantung pada taktik yang dapat diandalkan. Sementara itu, kaptennya setia dan patuh. ”

Regis sangat berhati-hati dalam mengamati pergerakan musuh. Meskipun garis pertempuran mereka tidak sempurna, tampaknya setiap kapal dengan patuh mematuhi perintah mereka. Mereka tidak akan memberikan celah dengan mudah.

Tapi itu membuat mereka lebih mudah dibaca. Mungkin sebaiknya aku tidak mengeluarkan laksamana mereka terlalu cepat. Aku takut apa yang akan terjadi dengan penggantinya … renung Regis. Meskipun sedikit kecemasan yang bisa dia rasakan, dia adalah pria yang menghargai pengetahuan dan perhitungan daripada naluri.

✧ ✧ ✧

Mulut teluk berada di barat, dengan Port Ciennbourg berada di dalam ceruk di timur. Armada Pembebasan Barat kemudian masuk dari barat, kehilangan dua kapal karena tembakan meriam, dan sekarang menuju lengan selatan teluk. Mereka akan kandas jika mereka melanjutkan jalur mereka saat ini; sudah waktunya bagi mereka untuk memutuskan apakah mereka akan berbelok ke timur atau barat.

Setelah pertukaran, enam kapal kelas Putri Britania Raya pada awalnya berbelok kembali ke timur, memposisikan diri untuk melindungi kapal pengangkut. Tentu saja, mereka tidak berniat membiarkan kekaisaran pergi, dan segera mengejar.

Di geladak kapal Frantam andalannya, Altina membungkuk di atas pegangan sisi kiri kapal. “Regis! Regis! Mereka semakin dekat! ”

“Mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan kapal kekaisaran di perairan mereka. Mungkin mereka akan mengabaikan kita jika kita segera mundur, tapi karena kita membuang waktu, mereka akan mengejar. ”

“Bukankah mereka akan menyusul !?”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu.”

Regis tertatih-tatih dengan goyah ke Bertram, mengandalkan pegangan untuk menjaga keseimbangannya. Dia telah menghabiskan sedikit vitalitas yang dimilikinya untuk menahan mabuk laut dan pemboman.

“…Laksamana.”

“Oh, Pakar Strategi. Bagaimana pertempuran pertama Anda di laut? Belum berakhir. ”

“Secara jujur? Saya ingin membuang sauh di tempat tidur yang bagus sekarang juga … ”

“Tidak bisa dibilang aku bernasib lebih baik, tapi mundur harus menunggu sampai kita memancing mereka untuk maju sedikit lagi.”

“Sayang sekali … Err, juga — saat kita membidik, bisakah kita menghindari menargetkan kapal pertama?”

Atas permintaan itu, Bertram tampak agak bingung. “Saya kira laksamana mereka adalah seorang pria bernama Oxford, tetapi siapa pun itu, saya dapat mengetahui dari baterai itu bahwa dia adalah komandan yang sangat baik. Bukankah akan menguntungkan kita untuk mengeluarkannya begitu kita mendapat kesempatan? ”

“Ya, yah … Meskipun dia benar-benar ahli … aku harus mengatakan— Urp.” Regis menutup mulutnya dengan tangan. Tindakan berbicara yang sederhana sudah cukup untuk membuat perutnya mual.

Bertram tampak agak kagum. “Baiklah, kami tidak akan mengincar andalan mereka. Sekarang, bagaimana kalau kamu istirahat? ”

“… Saya perlu melihat dan melihat bagaimana mereka bergerak.”

“Hm. Kemudian perhatikan dari tempatku. Mereka berada di paling belakang, dan kamu akan mendapatkan pandangan musuh yang lebih baik dari sana. ”

“Eh …? Apa itu benar-benar oke? ”

“Tentu saja. Saya tidak keberatan. Oh, Yang Mulia pasti lelah juga. Teman pertamaku akan membimbingmu, jadi tolong, istirahatlah. ”

Saat sang laksamana memberi isyarat, ajudan mudanya membuka pintu kabin. “Jika Anda mau mengikuti saya.”

“…Terima kasih.”

“Aku tidak terlalu lelah, tapi, yah … segelas air mungkin akan cocok,” kata Altina, mengikuti juga.

Kamar kapten terletak di luar ruang pertemuan, dan meskipun tidak luas menurut definisi apa pun, mereka cukup naik satu langkah dari lantai, tempat sebagian besar pelaut tidur.

Sesuai dengan kamar seorang bangsawan, perabotannya semuanya berkelas tinggi. Ada kursi berlapis beludru dan tempat tidur dengan seprai sutra. Sebuah meja kayu berat dengan kotak ornamen bertatahkan emas terpasang di dalamnya terkunci ke lantai. Dan sementara apinya pasti akan padam di tengah pertempuran, bahkan ada perapian kecil.

Dinding belakang memiliki jendela persegi panjang, yang memang menawarkan pemandangan yang lebih baik daripada dek quarterdeck. Regis memindahkan kursi tepat di sampingnya dan segera duduk, menyaksikan kapal perang musuh mendekati mereka.

“Ah … Sepertinya kita sudah berbalik.”

“Kami sudah memberi perintah beberapa saat yang lalu,” kata ajudan sambil menuangkan air ke dalam cangkir teh.

Armada berbelok ke kanan lagi, hampir merumput di daratan saat menuju ke barat. Dari sudut pandang musuh, apakah mereka terlihat seperti melarikan diri?

Saat Altina juga mengintip ke luar jendela, ajudan menyerahkan cangkir teh padanya. “Dengan segala cara, Yang Mulia.”

“Terima kasih.”

“Tolong istirahat di sini sebentar.”

Dia membungkuk hormat, dan kemudian dia pergi. Etiketnya hampir membuatnya tampak seperti seorang bangsawan yang menyambut tamu kerajaan, tetapi mereka berada di tengah-tengah perang, dan Altina adalah komandan mereka. Salut akan lebih tepat, tapi … Altina masih muda dan seorang wanita. Para prajurit kesulitan melihatnya sebagai perwira atasan.

Regis dan Altina ditinggalkan sendirian di markas kapten.

“Sepertinya beberapa hal tidak pernah berubah …” kata Altina sambil mengangkat bahu.

“Yah, tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu,” jawab Regis, matanya tertuju pada kapal.

Altina menenggak airnya dalam satu tegukan, lalu meniru apa yang telah dilakukan ajudan itu untuk menuangkan lagi. Begitu dia kembali, dia menawarkan cangkir teh itu kepada Regis. “Di sini, kamu juga punya.”

“Oh terima kasih.”

“Sulit untuk diperhatikan karena kamu basah kuyup dari air laut, tapi aku yakin kamu sudah cukup banyak berkeringat.”

“…Baik.” Regis menenggak air, membasahi tenggorokannya yang kering.

“Musuh lebih dekat dari sebelumnya … Hei, Regis … Bagaimana kapal-kapal High Britannia bergerak begitu cepat?” Altina bertanya sambil menatap ke luar jendela.

“Anda ingin tahu perbedaan antara perahu layar dan perahu uap?”

“Kapal uap membakar batu bara, bukan? Saya pernah melihat kereta uap sebelumnya, dan saya tahu kereta itu bergerak lebih cepat daripada kereta. Saya telah mendengar sedikit demi sedikit tentang logika di balik itu semua, juga … tapi bukan itu yang saya maksud. Saya ingin tahu mengapa Empire tidak bisa membuatnya ketika High Britannia bisa. ”

“Hm … menurutku itu hanya karena teknologi industri yang lebih terbatas. Kami tahu prinsip di balik mesin uap, tetapi jika kami ingin membuatnya, kami memerlukan sistem untuk memproduksi suku cadang secara massal dengan presisi tinggi. Ini sama dengan amunisi untuk senjata baru mereka — kami hanya tidak memiliki peralatan mesin yang diperlukan. ”

Di Belgaria, jika seseorang ingin logam dibentuk menjadi bentuk yang sangat presisi, mereka perlu mengandalkan keterampilan pengrajin profesional. Di sisi lain, orang-orang Britania Raya, semakin mahir menggunakan mesin untuk memproduksi komponen.

“Mereka menggunakan mesin untuk membuat mesin?”

“Tepat sekali. Kami juga punya pabrik di Belgaria, lho? Meskipun mereka tidak berskala besar seperti yang ada di High Britannia. ”

“Saya belum pernah melihat pabrik sebelumnya. Aku bahkan belum pernah melihat bengkel tukang besi sampai kita mampir ke bengkel saudara iparmu. ”

“Betulkah? Itu agak mengejutkan. ”

“Tapi itu bukan salahku. Sampai setahun yang lalu, saya tidak diizinkan meninggalkan istana dengan bebas. ”

“…Masih. Jika Anda membaca beberapa buku lagi, saya rasa Anda tidak akan begitu terlupa tentang cara kerja dunia. ”

“Urk …! A-aku sibuk belajar cara menggunakan pedang, oke !? Sebuah pedang! Aku ahli dalam hal pedang! ”

“Ya, ya — tapi itu menunjukkan sifat Kerajaan Belgia secara keseluruhan. Tentara kami tidak tertandingi, tetapi kurangnya pabrik tertentu telah menyebabkan kami dikejar oleh kapal uap. Apakah itu menjawab pertanyaan Anda? ”

“Grr …” Altina membuat wajah seperti dia sedang mengunyah sesuatu yang sangat pahit.

Regis membalas pandangannya ke luar jendela. Ada tanah di sebelah kanannya — jubah tertutup pepohonan tinggi. Ada risiko mereka kandas jika mereka terlalu dekat dengan beting, tapi … bahkan dengan risiko ini, ada gunanya mempertahankan posisi ini sekarang. Mengikuti dari dekat di belakang mereka adalah tiga kelas sekutu Aeterna yang tersisa, yang semuanya telah rusak sampai tingkat tertentu dalam pertukaran sebelumnya.

Asap hitam mengepul dari cerobong kapal perang musuh saat mereka secara bertahap mendekat dari timur laut, masuk secara diagonal dari kiri Regis. Karena musuh memiliki keunggulan dalam kecepatan, mereka tidak perlu menyimpang terlalu dekat dengan tanjung, dan pada dasarnya mengejar kapal Belgarian dalam garis lurus.

“… Dibandingkan dengan kapal musuh, kami gagal dalam hal jangkauan dan kecepatan. Tapi kami punya kesempatan. Kami hampir di posisi. ”

Tiba-tiba, delapan belas kapal pendukung kelas Urathenos yang cepat muncul dari mulut teluk. Mereka kurang dari setengah ukuran kelas Aeterna, dan tidak pernah bisa berharap untuk melawan kelas Putri dalam pertukaran tembakan meriam.

Laksamana Britannia, Oxford, tidak menunjukkan indikasi bahwa ia akan mengubah jalur armadanya. Dia pasti tidak melihat kelas-Urathenos sebagai ancaman yang signifikan, mengabaikan mereka sebagai bala bantuan yang tidak berarti dari upaya terakhir.

Namun, kelas Urathenos ini adalah kunci dari rencana Regis, sangat penting untuk membuka tirai serangan balik mereka.

Seperti yang diatur, Frantam andalannya memberikan sinyal bendera. Peran kapal pendukung adalah untuk menerima perintah ini dan menyampaikannya kepada sekutu, dan dalam waktu singkat, sejumlah ledakan eksplosif menyebabkan pepohonan di sepanjang tanjung bergetar.

Semburan itu tidak datang dari kelas Aeterna yang melarikan diri maupun dari kelas Putri yang mengejar; itu adalah suara gemuruh dari balik tanjung. Dan menyertai ledakan tersebut , bola hitam yang tak terhitung banyaknya menghiasi langit biru. Kerang meriam. Kapal musuh dengan panik memutar kemudi mereka, putus asa untuk menjauh dari jubah … tapi mereka sudah terlambat.

Pengeboman simultan dari tiga puluh tujuh kapal Armada Pembebasan Barat. Cangkang mereka turun seperti hujan lebat, menyebabkan permukaan air meledak seperti telah dididihkan, menelan garis pertempuran musuh.

Kapal musuh kedua dan ketiga terjebak dalam serangan itu. Sementara dek kelas Putri kokoh, mereka masih akan runtuh di bawah begitu banyak serangan langsung.

“Luar biasa! Kita berhasil!” Altina berteriak, menempelkan dahinya ke kaca.

Itu adalah proposalnya sendiri, namun Regis masih bergidik dengan kekuatan penghancur yang sangat besar ini. Itu adalah serangan yang akan mengubah kapal biasa menjadi kayu apung. Namun, di episentrum hujan yang terkonsentrasi, kedua kapal musuh itu masih berdiri. Mereka cukup terhuyung-huyung, tapi masih mengapung.

Suara Regis bergetar karena terkejut. “J-Jangan bilang … mereka masih berdiri !?”

Bisa dibilang, kapal-kapal ini sepertinya lebih dari sekadar hantu. Tiang-tiang mereka patah, layar terbakar, cerobong asap tertekuk. Dek yang telah menerima begitu banyak pukulan akhirnya pecah saat api membubung ke mana-mana.

“Ah! Regis! Ada gelombang datang! ”

Pengeboman besar-besaran telah menghasilkan gelombang yang sangat besar yang mengguncang kapal. Frantam dan kapal pendampingnya telah berbelok ke teluk saat mereka mendengar tembakan meriam, tapi tidak ada yang berhasil tepat waktu. Dari empat kapal, salah satu yang paling belakang terdorong ke darat. Itu mengeluarkan suara berderit saat dimiringkan, lalu berhenti bergerak sepenuhnya seolah-olah telah diikat di tempatnya.

“Eh !? Apa yang terjadi!?”

“… Mereka kandas.”

Sementara kapal lain berhasil menghindari pendaratan, mereka mengalami kesulitan mengemudi. Setelah gelombang menghantam daratan, ia kembali dengan kekuatan penuh, sekarang menarik kapal ke perairan terbuka. Di sanalah kapal musuh berada, dan tempat terakhir yang ingin mereka tuju … tetapi mereka tidak memiliki cara untuk mencegahnya saat kemudi mereka tidak berfungsi. Mereka tidak lebih baik dari dedaunan yang tersapu arus.

Bahkan Altina harus berpegangan pada meja agar tetap tegak. Sementara itu, Regis dengan sangat mudah terlempar ke lantai, kursi, dan semuanya.

“Ech …!?”

“Khh! K-Kamu baik-baik saja, Regis !? ”

“Y-Ya … Entah bagaimana …”

Sekarang Regis berada di lantai, tidak ada tempat lain lagi dia bisa jatuh. Dalam arti tertentu, dia aman. Yang tersisa hanyalah menunggu gelombang ini mereda, melarikan diri sejenak dari teluk, dan kemudian— Pikirannya terganggu oleh raungan tembakan meriam lagi.

Hampir tidak berdiri, Altina tersandung ke jendela. “A-Mereka melepaskan tembakan!”

“Apa…!?”

Dengan lautan yang begitu kasar dan jarak yang begitu jauh di antara mereka, tidak terbayangkan bagi musuh untuk mencoba pemboman lain. Mayoritas tembakan mereka benar-benar melenceng, tetapi sekejap berikutnya, tabrakan destruktif besar menembus telinga Regis.

Frantam itu naik ke atas.

Kami dipukul !? Cangkir teh jatuh dari meja dan pecah saat menyentuh lantai. Seberapa parah kerusakannya …? Dia bisa mendengar teriakan datang dari luar. Tidak diragukan lagi — mereka terkena serangan langsung.

Kapal itu bergoyang maju mundur begitu drastis sehingga Regis bahkan berjuang untuk menemukan pijakannya. Tapi dia tidak bisa tetap bersembunyi di dalam. Meskipun yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah merangkak, dia segera menuju pintu.

“Kemana kamu pergi!?” Altina menangis.

“Aku akan memahami situasinya! Kamu tinggal!”

“Apa yang sedang Anda bicarakan!? Akulah yang harus pergi, kalau begitu! ”

“Jangan konyol!”

Setelah beringsut menuju pintu, Regis menopang tubuhnya dengan satu tangan seperti bayi, nyaris tidak bisa menggenggam kenop pintu dengan tangan lainnya. Kemudian datang hantaman lain — yang hampir membuatnya terbalik seperti kura-kura yang telah ditendang di perutnya.

“Whoa !?”

“Apa yang sedang kamu lakukan!? Sadarlah! ” Altina berseru, melingkarkan lengan di punggung Regis untuk menahannya. Dia praktis seperti meja yang dibaut ke tanah — tidak peduli seberapa miring lantai, dia berdiri dengan sempurna dengan kedua kaki.

Regis menatapnya, tercengang. “Altina, apakah kamu … sebenarnya jauh lebih berat dari yang terlihat?”

“Apakah Anda meminta untuk dibuang ke luar jendela?”

“M-Maaf.”

“Ini bukan tentang berat badan atau kekuatan kaki. Pada saat seperti ini, Anda harus berkonsentrasi pada inti Anda! Sekarang tenangkan dirimu! Kita akan pergi dan melihat-lihat! ”

Mendengar itu, Altina memutar kenop dan mendorong. Angin bertiup kencang melalui pintu yang terbuka; sebagian dari dinding ruang konferensi telah rusak.

“Ini mengerikan …” Regis mengerang.

Apakah kita terkena pukulan langsung ke depan kabin …!? Di situlah letak kemudi dan kursi kapten, dan di kapal ini, laksamana dan ajudannya juga ditempatkan.

Kaki Regis ketakutan, tapi Altina menyeretnya melalui pintu yang setengah hancur.

“Jadi … ini adalah di mana kita berada hit.”

Ruang pertemuan tempat mereka sekarang berdiri telah mengalami kerusakan yang paling parah. Sebagian lambung telah robek, dengan kayu di sekitarnya telah terbakar. Para pelaut berusaha keras untuk memadamkan api.

Laksamana itu roboh di dek, ajudannya dengan putus asa memohon di sampingnya. “Bertram! Bertram! Tolong bangun!”

Regis dan Altina berlomba, dan ketika mereka tiba di sisinya, Altina menelan nafasnya. Darah mengalir dari kepala laksamana. Dia saat ini menerima pertolongan pertama dari seorang pelaut, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa dilakukan di atas kapal yang gemetar; yang paling bisa mereka lakukan adalah membungkus luka dengan kain.

Ajudan itu hampir menangis. “Tidak … Tidak … L-Laksamana … Saat peluru mengenai, dia menutupi saya, dan …”

“… Dia membawa pecahan peluru ke kepala?”

Ini semua karena nasib buruk. Hanya sedikit yang bisa dilakukan. Ketika laut sekeras ini, musuh hanya bisa menembak karena putus asa. Siapa yang akan membayangkan bahwa mereka akan mendapatkan pukulan, dan di tempat yang paling penting juga?

Masih di lantai, Bertram membuka sedikit matanya. “Gn … Rah …”

Laksamana-A! ajudannya meratap.

Saat Bertram melihat Regis, dia meringis. “Ghh … Bagaimana dengan Yang Mulia?”

“Saya baik-baik saja!” Altina menegaskan kehadirannya di samping Regis.

Bertram dengan lemah mengangguk. “Baik…”

Laksamana, kami akan membuatmu diperbaiki dalam sekejap!

Sepenuhnya mengabaikan kata-kata harapan ajudannya, Bertram menatap lurus ke arah Regis. “… Aku serahkan perintah … padamu …”

“Eh !? A-Apa kamu berbicara denganku !? Apakah Anda salah mengira saya sebagai orang lain …!? ”

“Tolong … Pakar Strategi … Armada … dan Kekaisaran … ada di … tangan … Anda …”

Dan dengan kata-kata itu, sang laksamana kehilangan kesadaran sekali lagi.

Baru sekarang seorang dokter militer paruh baya berhasil datang. “Bawa dia ke ruang konferensi, dan dapatkan air panas sebanyak mungkin! Laksamana belum mati, dan kamu akan bergerak cepat jika kamu ingin tetap seperti itu! ”

Perintah yang diteriakkan itu mengirim tentara berwajah pucat itu dengan panik dalam perjalanan. Tapi ajudan itu tetap tinggal, meneteskan air mata saat dia jatuh sujud di lantai.

“A-Itu tidak mungkin …”

“Sekarang tidak ada waktu untuk menangis!” Altina menegur.

Saat pria yang dipukuli itu mengangkat wajahnya, dia dengan tajam menyodorkan jarinya ke arahnya.

“Pertarungan masih berkecamuk! Kamu teman pertamanya, bukan !? Anda telah menyaksikan karyanya lebih dari siapa pun! ”

“B-Benar …”

“Jadi ketika laksamana tidak beraksi, menurutmu apa yang kamu lakukan diam seperti itu !? Kamu ingin kami mengambil lebih banyak peluru meriam itu !? Tetap seperti itu, dan kamu tidak akan menyelamatkan siapa pun! ”

“Urp … Kh … K-Kamu benar!”

Dia memaksa memberi hormat saat kapal yang goyang melemparkannya dari sisi ke sisi, lalu menoleh ke Regis, menyeka air mata dari matanya yang memerah.

“Pakar Strategi— Tidak, Wakil Laksamana Regis Aurick! Rencana Anda berhasil dengan baik. Sejauh ini, kami tidak dapat menenggelamkan kelas Putri apapun tidak peduli berapa banyak kapal yang kami korbankan, namun Anda telah berhasil mengalahkan dua! ”

“Ya pak.”

Laksamana pasti memberikan tongkat estafet kepada Anda setelah menilai kemampuan Anda.

“Tunggu sebentar… Kamu benar-benar ingin aku berdiri sebagai laksamana? Tidak mungkin aku bisa— ”

“Sekarang bukan waktunya untuk alasan, Regis!” Altina memarahi. Musuh datang!

Memulai pemboman dari posisi berbahaya seperti itu telah menyebabkan kapal-kapal musuh meluncur dengan berbahaya, tetapi mereka telah stabil, dan sekali lagi mendekati secara diagonal dari kiri. Hanya satu kapal — andalannya — yang menjadi ancaman langsung saat ini. Kapal kedua dan ketiga, saat masih mengapung, telah menerima serangan terkonsentrasi dan tampaknya benar-benar tidak berfungsi. Api yang berkobar di geladak mereka tidak padam, jadi kemungkinan besar mereka akan tenggelam pada akhirnya.

Dari tiga kapal High Britannian lainnya, hanya satu yang mengejar kapal Belgia, siap membantu serangan tersebut. Dua lainnya dengan hati-hati mengambil jarak dari tanjung itu, menyiapkan formasi di dekat pelabuhan.

Sisi Kekaisaran sekarang hanya terdiri dari tiga kelas Aeterna. Frantam telah menerima serangan langsung di dekat kemudi, dan rantai komandonya telah benar-benar rusak. Apa yang diminta dari Regis sekarang lebih dari sekedar memindahkan bidak-bidak di papan; dia harus memimpin, dan memastikan bahwa lebih dari dua ribu pelaut kembali hidup-hidup. Ini bukan waktunya untuk memperdebatkan apakah posisi itu cocok untuknya, apalagi apakah dia memiliki kepercayaan diri untuk menerimanya.

“Hah … Baik. Kupikir mengambil komando jauh di luar jangkauanku, tapi … err … dalam hal itu, kecepatan penuh menuju mulut teluk. ”

“À vos ordres!”

Kapten dan juru mudi kapal juga terluka dalam ledakan itu. Begitu Regis memberi perintah kepada ajudan, dia meneruskannya kepada wakil kapten, yang memutar kemudi sendiri.

“Jika kita terus melakukan ini, bukankah mereka akan menembak kita lagi?” Altina bertanya.

“Hampir pasti.”

Mereka berada dalam jangkauan kelas Putri yang memimpin pengejaran. Untuk sesaat, Regis mengira mereka akan berbalik dan kembali ke pelabuhan, tetapi hilangnya kapal pendamping mereka sepertinya hanya menyulut semangat juang mereka.

Regis menanggung beban kegagalannya. “Saya membuat kesalahan penilaian … Saya mendapat kesan bahwa musuh kita Laksamana Oxford adalah orang yang mengikuti taktik buku teks, yang membuat saya percaya dia akan lebih mudah untuk diprediksi dan dikelola … Tapi setelah kehilangan dua kapal dari penyergapan melintasi tanjung, dengan laut yang terlalu ganas untuk dikemudikan … Baginya untuk menembak dalam keadaan yang tidak menguntungkan seperti itu … mungkin kapten kapalnya yang abnormal. ”

Bahkan jika hantaman ke kabin tidak lebih dari kebetulan yang tidak menguntungkan, ketidakpastian ini merupakan ancaman. Musuh sepenuhnya berniat untuk melanjutkan pertarungan, dan tidak ada yang tahu kapan mereka akan menembak selanjutnya.

“Menurutmu kita tidak bisa lari lebih cepat dari mereka?”

“Baik. Mereka tidak akan membiarkan kita lolos dengan mudah. Kami mungkin membutuhkan gangguan. ”

“Di laut …?” Altina bertanya. Dia tampak sangat tertarik, sementara ajudannya tampak menunggu perintah berikutnya.

“Err … Saya ingin pesan diteruskan ke kapal pendukung di luar tanjung. Tidak masalah jika tembakan mereka tidak mencapai, mulailah menembak dari jarak penuh. Beri tahu kru di kapal ini dan yang lainnya untuk mulai menembak juga. Juga, alangkah baiknya jika kita bisa membuat kapal itu bergerak seperti yang kita rencanakan sebelumnya … ”

Sekali lagi, Frantam mengirimkan sinyal bendera yang dikirimkan oleh kapal kelas Urathenos. Pesan bendera umumnya mengikuti kode yang sama, terlepas dari apakah pesan itu dimaksudkan untuk dikirim antar kapal atau dari pengintai ke pelaut di dek.

Dalam waktu singkat, meriam meledak di pepohonan, dan tiga kapal yang dipimpin oleh Frantam melepaskan tembakan. Sejumlah besar peluru menghantam laut sebelum mencapai musuh, percikan yang dihasilkan membentuk apa yang secara praktis merupakan dinding air yang menjulang. Ombak menghantam mereka sekali lagi, dan Regis berpegangan pada pegangan untuk hidup yang indah.

Tidak ada buku yang pernah saya baca yang berisi laksamana yang menyedihkan. Bagaimana mungkin saya bisa bertindak sebagai pengganti?

“Wah …”

Meskipun guncangan keras, seperti yang diharapkan, Altina tampak baik-baik saja. “Mengapa Anda membiarkan kapal pendukung melepaskan tembakan? Sepertinya mereka tidak memukul apa pun. ”

“Itu karena musuh tidak tahu kapal apa yang kita sembunyikan di balik tanjung. Mereka akan lebih waspada jika mereka yakin kita mungkin memiliki meriam yang bisa menjangkau mereka, bukan? Kemudian rentetan peluru jatuh di sekitar mereka tepat setelah mereka mendengar suara tembakan. ”

“Tapi tembakan yang paling dekat adalah dari kapal ini.”

“Tepat sekali.”

Belum lagi, bahkan mereka kalah sedikit dari musuh. Kelas Putri belum membalas tembakan, yang berarti jarak antara mereka terlalu jauh bahkan untuk Elswicks Tipe-41. Tidak mungkin meriam Kekaisaran bisa mencapai.

“… Tapi itu masih akan menjadi gangguan,” lanjut Regis. “Terlebih lagi, dengan laut yang bergolak, akan lebih sulit bagi mereka untuk membidik.”

Namun masih ada kemungkinan untuk mendapatkan tembakan yang beruntung … Rasa dingin menjalar di punggung Regis saat kabin yang terbakar memasuki sudut matanya, dan dia teringat keadaan sang laksamana yang mengkhawatirkan. Yang berikutnya hampir pasti adalah aku.

Sejujurnya, dia tidak mempermasalahkan hal itu — dia bahkan melihatnya sebagai hal yang tak terhindarkan. Saat seorang petugas administrasi yang tidak kompeten menginjakkan kaki di medan perang, dia hanya meminta untuk diserang. Namun, dia ingin menghindari situasi dimana Altina mungkin akan dibawa keluar.

Satu-satunya tujuan yang dilayaninya adalah untuk mengulur waktu, tetapi dia melanjutkan pemboman.

Angin semakin kencang, yang berarti mereka mendekati mulut teluk. Karena satu tembakan akan cukup untuk menenggelamkan kapal kelas Urathenos, mereka menjauh saat berada dalam jangkauan. Kapal-kapal kecil yang sedang bekerja untuk memulihkan awak kelas Aeterna yang tenggelam juga melesat seperti kucing yang ketakutan oleh gonggongan anjing yang ganas.

Rencana mereka adalah bertukar tempat dengan satu kapal besar berbaris yang mengintip dari tepi tanjung.

Itu adalah Poseidam! salah satu pelaut berteriak.

Kapal terkuat di Angkatan Laut Belgia — Poseidam lapis baja 120 meriam. Lambung kayunya ditutupi dengan pelat besi seolah-olah itu adalah seorang ksatria berbaju besi lengkap, dan bagian sampingnya yang lebar dilengkapi dengan meriam yang jauh lebih banyak daripada kelas Aeterna. Dengan lubang senjata yang tak terhitung jumlahnya terbuka lebar, ia perlahan merayap ke dalam teluk.

Ada sedikit yang bisa dikritik tentang kelas Poseidam dalam hal baju besi dan daya tembak, tapi kelas itu tertinggal dari kelas Putri dalam kecepatan dan jangkauan.

Kapal besar dari garis ini melakukan tugasnya sendiri. Selama itu terus mendekati pelabuhan, itu akan bisa menghancurkan kapal pengangkut High Britannia dalam sekejap mata.

Jika mereka mencocokkan pukulan dengan Poseidam, bahkan kelas Putri akan menderita kerusakan yang terlalu besar untuk diabaikan. Kapal musuh segera menurunkan kecepatan, dan sesaat kemudian, kapal lain mengikutinya. Keduanya kemudian mengubah arah dalam persiapan untuk melawan raksasa itu.

Mendekat ke tanjung bukanlah pilihan, karena kapal pendukung Belgia akan membombardir mereka lagi. Musuh sangat menyadari hal ini, dan menangani diri mereka dengan hati-hati saat mereka bersiap untuk mencegat.

Saat itu terjadi, Frantam andalannya menyelinap keluar dari teluk dengan terlalu mudah.

Altina mencondongkan badan ke sisi kanan. “Bisakah kapal itu mengalahkan mereka sendirian !?”

“Tentu saja tidak. Ia bahkan tidak akan menang satu lawan satu … Mereka akan terus mengoreknya dari jauh sampai, akhirnya, bubuk mesiu di dalamnya akan terbakar dan kapal akan meledak. ”

Kapal lapis baja Belgaria dari jalur tersebut dirancang dengan asumsi bahwa itu tidak akan gagal dalam jarak tembak. Dalam kasus di mana jangkauannya jelas lebih pendek, kapal yang lambat seperti itu tidak lebih dari bebek yang duduk.

Regis berdiri di samping Altina, mengistirahatkan sikunya di pegangan. “Total kerugian kami hingga tiga kelas Aeterna, cukup sedikit yang terluka, dan Poseidam. Sebagai gantinya, kami menjatuhkan dua kapal kelas Putri. Apakah menurut Anda itu perdagangan yang seimbang …? ”

“Apa!? Kau mengorbankan kapal sebesar itu supaya kita bisa kabur !? ”

“Tidak peduli di mana pertukaran itu terjadi, kapal dengan lamban seperti itu tidak akan mampu mengalahkan kapal-kapal High Britannia. Itu sebabnya kami memindahkan semua pelaut, menurunkan bubuk mesiu, dan kemudian memasang roda di tempatnya. Jika kita menahan delapan ratus orang di benda kuno itu dan benda itu tenggelam, korbannya akan jauh lebih banyak daripada yang bisa kita tangani. ”

Kadang-kadang, sekutu yang terlalu banyak bisa lebih berisiko di medan perang daripada musuh yang kuat. Sementara Regis tahu bahwa keputusannya mungkin tidak akan mendapat banyak dukungan, menurut pandangannya, sebongkah logam yang lamban itu akan menyebabkan lebih banyak korban daripada musuh. Itulah mengapa dia mengirimkannya ke teluk sebagai kapal tak berawak, dengan tujuan resmi yang dinyatakan untuk mendukung mundurnya mereka.

Tanpa menyadari hal ini, musuh semakin waspada pada detik, menjauhkan diri dari Poseidam dan memulai pemboman jarak jauh. Tidak ada risiko kapal meledak dalam waktu dekat karena tidak diisi dengan bubuk mesiu, jadi meskipun ada tembakan yang tak terhitung jumlahnya, kapal itu sepertinya tidak akan jatuh.

Namun, meski lambungnya dilapisi pelat logam, kelemahan terbesar dari kapal layar masih layarnya. Mereka mulai robek dan terbakar akibat ledakan itu, dan segera, kapal itu berhenti bergerak sama sekali. Itu hanya terombang-ambing di atas ombak.

Akhirnya, satu kerang berhasil membuka lubang di dekat bagian bawah kapal, dan mulai mengambil air. Bukan hanya kapal perang, tetapi semua kapal besar dilengkapi dengan pompa untuk mengeluarkan air dari dalam, tetapi ini tentu saja bergantung pada tenaga kerja. Sebuah kapal tak berawak tidak punya siapa-siapa di pompa.

Saat kapal itu tenggelam, perlahan-lahan terbalik ke sisi pelabuhan yang banjir, Regis mengamati dengan cermat. “Kapal andalannya adalah kapal nomor satu … Yang dibawa oleh pendukung kami adalah kapal empat dan enam … Yang segera bergerak untuk membantu kapal itu adalah kapal lima, dan … Kurasa yang memegang antrean di dekat pelabuhannya adalah kapal delapan dan sembilan. ”

“Apa yang sedang Anda bicarakan?”

“Kapal perang umumnya menyampaikan pesanan menggunakan sinyal bendera, tetapi kapal yang selalu menunggu pesanan umumnya tidak akan dapat merespons tepat waktu. Ditambah, ada kalanya bendera dikaburkan oleh semua asap. Itulah mengapa kepribadian setiap kapten sangat penting. ”

Maksudmu, seperti, kebiasaan bertarung mereka?

“Seperti apa yang akan mereka lakukan. Saat mereka merasakan bahaya. ”

“Apakah kamu bisa menemukan sesuatu?”

“Aku membuat kesalahan beberapa saat yang lalu dalam menilai sifat kapten kapal itu, jadi menurutku berbahaya untuk mengambil kesimpulan, tapi aku mulai melihatnya.” Saat itu, Regis menoleh ke ajudan yang berdiri di geladak itu. “Bisakah Anda menandai tempatnya?”

“Ya pak!”

Altina tampak seolah-olah sekali lagi ingin menanyakan sesuatu.

“… Uh, bukankah kamu hadir di rapat strategi?” Regis bertanya, bingung.

“Nah, saat Anda berbicara dengan angkatan laut, Anda menggunakan segala macam kata rumit yang belum pernah saya dengar sebelumnya.”

“… Jika ada sesuatu yang tidak kamu mengerti, tanyakan saja dan aku akan dengan senang hati menjelaskannya.”

“Itu terlalu memalukan! Mereka akan menertawakan saya, Anda tahu. ‘Bagaimana mungkin kamu bisa menjadi komandan ketika kamu bahkan tidak tahu apa arti kata itu?’ Itulah yang akan mereka katakan. ”

“Begitu … Kalau begitu, ada buku bagus yang aku rekomendasikan. Namanya A Sailor’s Essentials , ditulis oleh laksamana yang sangat terkenal seratus tahun yang lalu. Ini menjelaskan semua jargon yang relevan, serta taktik dasar. Saya yakin Anda akan menganggapnya berguna. ”

“Hm … Berapa tebal itu?”

“Tebal? Um, menurutku … di sekitar sini. ”

Regis jarang memperhatikan jumlah halaman dalam sebuah buku, jadi dia harus berpikir sejenak sebelum dia bisa membuat gerakan perkiraan dengan jari-jarinya.

Tiba-tiba, wajah Altina menjadi cerah. Sepertinya itu bisa dilakukan untukku.

“Ya, volume individu cukup tipis.”

“Eh … Ada berapa?”

“Menurutku membaca sampai jilid lima sudah cukup untuk memahami dasar-dasarnya. Bagian yang benar-benar saya sukai adalah sekitar jilid delapan. Frasa yang digunakan agak kuno, tetapi itu jauh lebih mudah daripada mengerjakan buku-buku dalam bahasa Inggris Tinggi dan bahasa Hispania dengan kamus di sisi lain. Tidak banyak buku yang tepat tentang angkatan laut, Anda tahu, jadi ini adalah sumber yang sangat berharga. Saya membacanya kembali di perpustakaan militer jadi saya tidak memiliki salinannya, tapi saya pikir Anda harus bisa memesan set lengkap. ”

“Ya, uh … Benar. Aku akan melakukannya. Suatu hari nanti, pasti … ”

Ketika sampai pada menunggang kuda dan permainan pedang, Altina akan segera dan dengan penuh semangat mengabdikan dirinya untuk pelatihan, baik siang maupun malam. Namun ketika membaca atau belajar, dia seringkali menundanya selama mungkin.

Regis hanya mengangkat bahu lagi.

“Kami telah mencatat lokasi puing-puing itu,” kata ajudan itu saat dia berjalan turun dari geladak itu.

“Baiklah … Seharusnya tidak apa-apa untuk berlayar ke titik pertemuan ketiga sekarang; mereka tidak akan mengejar kita jika kita sejauh ini. Dan, kesampingkan itu … bisakah kita meninggalkan sekitar setengah dari kapal kecil kita untuk menjaga pengintaian di sekitar teluk? Saya tidak peduli jika mereka melarikan diri saat keadaan berubah menjadi buruk, tetapi mereka akan melanjutkan pengawasan mereka sampai kita memulai serangan besok. Saya ingin tahu sebanyak mungkin tentang pergerakan kapal musuh. ”

“Dimengerti.” Ajudan memberi hormat, lalu memperkenalkan dirinya sekali lagi. “Saya Pasangan Pertama Admiral Bertram, Petugas Pertempuran Kelas Tiga Sparke. Saya akan melayani Anda untuk sementara waktu, Admiral Proxy Aurick. ”

“Err … Tuan putri adalah komandan front barat.”

“Saya sadar. Namun, sebagai wakil laksamana, Anda memegang hak untuk menjalankan komando atas armada. ”

Altina mengangguk dalam-dalam. “Ya, benar! Saya menerima Regis sebagai wakil laksamana! Dan saya memang memiliki kekuatan pendukung, bukan? ”

“Erk …”

Sementara dia benar-benar membenci belajar, sang putri mengingat semua yang dikatakan Regis dengan sangat rinci. Ingatannya begitu bagus, bahkan kata-kata Regis sendiri kadang-kadang kembali menggigitnya.

Proksi laksamana. Saya dapat memahami mengambil kendali sementara selama keadaan darurat, tetapi apakah saya harus terus mengambil komando setelah ini? Meskipun aku benar-benar ahli dalam pertempuran laut? Regis dapat mengingat beberapa rencana dari buku-buku yang telah dia baca, tetapi dia tidak memiliki apa-apa selain kecemasan untuk mengambil alih komando dalam pertempuran nyata.

“Ya… Aku tidak yakin harus mengatakan ini, tapi… rencana yang akan kita lakukan benar-benar berbahaya. Aku yakin kita harus berkorban, tapi— ”

“Admiral Bertram mempercayakan komando padamu. Bertindak dengan percaya diri. ”

“Keyakinan, eh …? Itu pesanan yang cukup sulit, ”jawab Regis, menghela nafas untuk kesekian kalinya.

Mendengar itu, pria yang menggantikan kapten Frantam itu angkat bicara. “Saya minta maaf karena mengganggu, Pak! Telah ada proposal untuk mengubah flagship menjadi Brouillard. ”

“Apakah kita rusak parah …?”

“Tembakan itu menyebabkan dek Frantam melengkung, dan membuka lubang di kabin, buritan, dan sisi selebaran.”

“…Saya melihat. Anda bertanggung jawab atas kapal ini, dan saya menghormati keputusan Anda. ”

“Terima kasih Pak.” Pria itu memberi hormat, lalu lari ke seorang utusan. Begitu pula dengan ajudannya, yang harus meneruskan perintah ini ke kapal yang lebih kecil.

Altina mengalihkan pandangannya ke kapal lain dari barisan yang mendekati mereka. “Apakah kita akan naik yang itu berikutnya?”

“Tepat sekali. Setelah kita beralih, kita harus mulai mempersiapkan rencana selanjutnya. Saya tidak bisa mengatakan saya begitu percaya diri, tapi … saya akan melakukan apa yang saya bisa. ”

“Kita akan mengalahkan musuh, kan !?”

“Salah.”

“…Hah?”

“Kita tidak bisa terus bergerak dengan kapal inferior selamanya. Kita perlu mendapatkan kekuatan tempur yang sama mampu, dan cepat. ”

“Maksudmu kita sedang membuat kapal uap?”

“Kami tidak akan punya waktu. Dalam keadaan saat ini, Kekaisaran mungkin membutuhkan lima puluh tahun untuk membangun kapal uap. Tapi solusinya sederhana — kita hanya perlu meminjam satu dari musuh, bukan? ”

“Eh !? Kamu pikir mereka akan meminjamkan kita satu? ”

“… Aku tidak tahu tentang itu.”

Karena layarnya yang rusak mencegah Frantam menambah kecepatan, semua orang di kapal dengan cepat dipindahkan ke Brouillard, kapal keempat dari armada tersebut.

Admiral Bertram masih pingsan, tertidur di tempat tidurnya. Sisanya terserah petugas medis. Yang bisa dilakukan Regis hanyalah berusaha memberikan laporan yang baik ketika laksamana membuka matanya — merebut kembali Port Ciennbourg, menghentikan invasi High Britannian, dan mempertahankan Belgaria.

Altina melirik ke arah timur. Mereka tidak terlalu jauh dari pantai, dan bukannya laut, pantai dan tebing Belgaria yang berjajar di cakrawala.

“… Apakah menurutmu Latrielle baik-baik saja?”

“Jenderal tidak akan kalah dengan mudah. Meskipun Oswald dari High Britannia adalah musuh yang tangguh. ”

“Komandan itu… Dia agak menakutkan. Tapi itu belum semuanya. Mungkin aneh bagiku untuk mengatakan ini, tapi … ini seperti cahaya yang padam di jalan malam, semacam ini … ”

“Kekaisaran sedang berperang. Akan aneh jika Anda tidak merasa cemas. ”

“Apakah itu … cara kerjanya?” Saat dia menemukan dirinya terjebak dalam gelombang emosi baru, kata-kata Altina menjadi sedikit dan jarang.

“… Tidak ada yang tahu bagaimana masa depan.”

“Bahkan bukan kamu, Regis?”

“… Yang saya tahu adalah apa yang saya baca di buku. Tidak ada lagi.”