Bab 2: Narissa dari Laut Barat

Tentara Keempat berbaris menuju pantai barat. Meskipun mereka telah membuang persediaan mereka untuk melakukan perjalanan lebih cepat, cuaca buruk dan kelelahan yang semakin meningkat memperlambat langkah para prajurit, membuat perjalanan memakan waktu beberapa hari lebih dari yang diantisipasi.

29 Mei, malam hari ketujuh—

Tanpa fasilitas yang diperlukan untuk mendirikan kemah, markas operasi tentara menjadi sangat lusuh: sebuah meja kecil dan beberapa kursi, dipisahkan dengan kain linen. Setelah dipanggil oleh Altina, Regis sekali lagi mendapat penghormatan yang tajam dari prajurit lapis baja yang berdiri berjaga saat dia menyapu kain ke samping untuk masuk.

“Maaf.”

“Senang kamu bisa datang, Regis!”

Karena sudah menjadi kebiasaan di Kerajaan Belgia untuk tidak pernah mengizinkan bangsawan atau wanita bangsawan duduk di lantai, kursi adalah suatu keharusan bahkan di medan perang. Tiga sudah disiapkan, dua di antaranya kosong. Altina duduk di kursi terjauh, sementara Clarisse berdiri di dekatnya dengan punggung menghadap partisi kain.

Regis mengambil tempat duduk terdekat. “… Kalau dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya kamu berkemah tanpa tenda. Apakah kamu tidur nyenyak? ”

“Oh, saya baik-baik saja. Dulu ketika saya masih kecil, saya terkadang tidur siang di dataran terbuka. Apakah tentara bertahan baik-baik saja? ”

“Untuk saat ini, setidaknya … Ini adalah pawai paksa, tetapi karena Anda mengambil inisiatif dan tidur hanya dengan kain tipis, mereka tidak dapat mengeluh.”

“Yah, kami memberi mereka banyak makan sebagai kompensasi.”

“Ya, itu bagian terpenting — kami menyiapkan makanan lebih banyak dari biasanya. Meskipun mereka berada di posisi yang sulit, sulit bagi mereka untuk memprotes ketika mereka sudah kenyang. ‘Dia yang makan terbaik, menang paling banyak!’ Itulah yang ditulis oleh pahlawan besar Roman di Why My Military Is Supreme. ”

“Tepat.” Altina mengangguk dengan tegas; dia selalu mengatakan bahwa dia merasa benar-benar tidak memiliki kekuatan saat perutnya kosong. “Akan lebih bagus jika pasukan lain mengikuti teladan kita dan lebih siap juga.”

“Ya … Itu akan sulit untuk dipraktikkan — Anda akan membutuhkan lebih banyak orang untuk mengangkutnya, dan lebih banyak orang berarti lebih banyak makanan yang dibutuhkan.”

“Tapi kami sedang melakukannya. Bagaimana cara kerjanya? ”

“Kami mendapatkan persediaan makanan dari kota-kota di sepanjang jalan. Dengan mengisi kembali di tengah ekspedisi kami, kami tidak perlu membawa barang sebanyak itu. ”

“Begitu … Hah? Tapi ekspedisi ini agak mendadak. Apakah Anda telah mengirim kuda ke depan untuk memesan? ”

“Melakukan itu akan berisiko, mengingat terbatasnya waktu yang kami miliki untuk bekerja. Jika pembelian tidak berhasil, maka tentara kita akan kelaparan. Dan jika para pedagang di kota-kota ini mengetahui bahwa kami membutuhkan makanan tidak peduli apapun, mereka mungkin akan memanfaatkan kami. Kami menjaga stok makanan di pos tertentu, membeli dan menjual secara berkala agar pasokan tidak memburuk. ”

“Itukah yang dilakukan tentara lain?”

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

“Tidak sejauh yang saya sadari. Kami jarang melakukan ekspedisi di dalam perbatasan Kekaisaran, jadi itu tidak akan berhasil dalam banyak situasi … Singkatnya, kami cukup banyak membeli apa yang murah, lalu menjualnya lagi ketika harganya naik. Apa pun yang tidak kami lihat peningkatannya, pasukan kami dapat menggunakannya. Harga pasar bahan masakan berfluktuasi cukup liar, Anda tahu. ”

“Hm … Kedengarannya luar biasa …” kata Altina, matanya berbinar. Jadi itulah yang kami lakukan.

Regis hanya mengangkat bahu. “Jangan lihat aku; Bukan saya yang melakukan transaksi yang sebenarnya. Sulit untuk melakukan bisnis di dekat ibu kota dari luar di Fort Volks, jadi saya meminta bantuan Elenore. ”

Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde adalah cucu seorang adipati, dan ketika dia masih muda, dia memiliki otoritas yang cukup untuk menjadikannya sebagai kepala de facto rumahnya. Perusahaannya yang sedang berkembang pesat berurusan dengan perkebunan skala besar di selatan, serta banyak makanan khas setempat. Dia pernah diselamatkan oleh Regis sebelumnya, dan sejak itu terbukti terlalu bersemangat untuk membantunya.

“Hmm …” Nada Altina turun, meskipun Regis tetap tidak bijaksana.

“Cara terbaik untuk memahami situasi ekonomi negara adalah dengan ikut campur tangan, meskipun hanya dalam skala kecil. Saya tidak akan mengatakan Anda dijamin mendapat untung, tetapi itu mempersiapkan Anda untuk apa yang akan datang. Selain itu, membangun hubungan dengan pedagang terbukti sangat berguna di kemudian hari. ”

“… Jadi, Anda ingin membangun hubungan dengan Ms. Elenore?” Altina bertanya. Suaranya sedingin es.

Regis tiba-tiba teringat bahwa Elenore pernah bercanda mencium pipinya, yang membuat sang putri sangat tidak senang.

Masih berdiri di samping partisi kain, Clarisse mendesah dalam-dalam. “Astaga, kamu benar-benar seorang Regis.”

“Err… Apa kau masih menutup teleponnya? Dia hanya bermain-main, kan? ”

Dan saat pertukaran itu berlangsung—

“Aku masuk.” Sebuah suara serius bergema, dengan cepat diikuti oleh Jerome yang berbaris melewati partisi. Saat dia masih memakai pedangnya di ikat pinggangnya, dia telah melepaskan helm dan baju besinya.

Altina tetap duduk, tetapi meletakkan tangannya di pinggul karena frustrasi. “Nah, apakah kamu tidak terlambat.”

“Hmph.” Jerome menjatuhkan diri ke kursi terbuka, bahkan tidak menawarkan alasan. Sementara itu, Clarisse menuangkan teh hangat untuk semua orang.

Tidak lama setelah Regis menempelkan cangkir ke bibirnya, dia berbicara dengan terkejut. “Ini luar biasa, Ms. Clarisse. Cukup sulit untuk merebus air tanpa kompor, dan rasanya tidak kalah dengan biasanya. ”

“Saya senang itu sesuai dengan selera Anda, Pak,” jawabnya datar, sebelum menundukkan kepalanya dalam-dalam. Dia hampir tidak pernah berbicara di sekitar orang-orang yang tidak dia buka. Ketika hanya Regis dan Altina yang hadir, dia akan sering tertawa, bercanda, dan menggoda … Tapi begitu Jerome masuk, setiap potongan ekspresi disembunyikan dan dia menjadi orang lain sepenuhnya.

Altina menyesap dan tersenyum. “Terima kasih sudah melakukan ini, Clarisse.”

“…Dengan senang hati.” Dia membungkuk lagi, lalu kembali ke dinding kain, tak bergerak seperti hiasan.

Jerome meletakkan jarinya di atas peta di atas meja. Dia sepertinya tidak tertarik dengan teh, malah membasahi bibirnya dengan sebotol anggur yang dia bawa.

“Oi, Regis. Kami akan berada di Fort Letroisti besok, kan? ”

Fort Letroisti berjarak setengah hari perjalanan dari Port Ciennbourg — yang saat ini diduduki oleh High Britannia — dan merupakan tempat para penyintas dari Angkatan Darat Kedua ditempatkan, serta pasukan berkumpul dari wilayah sekitarnya. Mereka berjumlah lebih dari sepuluh ribu menurut seorang utusan, menjadikan mereka kekuatan yang substansial.

Regis memiringkan kepalanya, masih memegang cangkir tehnya dengan satu tangan. “Saya tidak terlalu yakin. Untuk persiapan ke depan, kita harus menjalin kontak untuk memastikan kerjasama mereka. Tapi sekarang saya ingin bertemu dengan angkatan laut, dan kami tidak punya waktu sedikit pun untuk kalah. ”

Jerome mengangguk. “Jadi kita harus cepat ke laut.”

“… Ya, tapi kami masih membutuhkan tentara di Fort Letroisti. Jika kami hanya mengirimkan perintah mendesak pada detik terakhir, kami kemungkinan besar tidak akan dapat mengoordinasikan tindakan strategis apa pun. ”

“Kalau begitu, kau putuskan apa yang akan kami lakukan,” gerutu Jerome. “Ini tidak seperti yang dilakukan sang putri.”

“Mrk …” Altina cemberut. “Yah, aku tidak bisa, kuakui, tapi … Mn …”

Regis berpikir sejenak. “Saya pikir kita harus berpisah menjadi dua kekuatan. Saya akan bertemu dengan armada dan mempersiapkan operasi. ”

“Oh? Lalu bagaimana dengan saya !? ” Altina bertanya, dengan penuh semangat mulai bangkit dari kursinya.

“Secara alami, aku membutuhkanmu untuk pergi ke Tentara Kedua. Tuan Jerome, saya mengandalkan Anda untuk menjaga sang putri. ”

“Hmph. Aku tahu itu, ”kata Jerome dengan anggukan.

Tapi dia tidak hanya menjadi pengawalnya. Memiliki Jerome — seorang pria yang terkenal karena kehebatan militernya — menemani Altina pasti akan membuat para perwira Angkatan Darat Kedua lebih cenderung untuk mengikuti jejaknya daripada jika dia pergi sendirian. Konon, dia memiliki surat dari Latrielle, memiliki pangkat militer yang lebih tinggi, dan merupakan anggota keluarga kerajaan, sehingga Regis dapat melihat mereka mematuhinya.

Altina membeku di tengah jalan saat berdiri, matanya terbuka lebar. “Regis! Berbahaya bagimu pergi sendiri! ”

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

“Kami berpacu dengan waktu. Saya berasumsi bahwa permusuhan sudah terjadi di dekat ibu kota, dan saya tidak dapat membayangkan benteng yang dipertahankan oleh Jenderal Latrielle akan jatuh terlalu mudah, korban hanya akan bertambah semakin lama. Dan jika kerugian kita terlalu besar, itu akan mengalahkan seluruh tujuan untuk memutuskan rantai pasokan musuh. ”

“Kamu benar tentang itu …”

“Bagaimana jika armada terseret ke pertempuran laut lain sebelum saya tiba? Jika kapal kita tenggelam, kita akan mengalami waktu yang sangat sulit. Juga, jika kita mengizinkan musuh untuk membawa pengiriman skala besar, kemungkinan jatuhnya ibukota akan meningkat secara dramatis. ”

“Aku mengerti itu, tapi … maukah kamu baik-baik saja?”

“Saya akan mendapatkan nama dan tanda tangan Anda; itu seharusnya cukup untuk mendapatkan kepercayaan mereka. ”

“Bukan itu maksudku! Kita sudah cukup dekat dengan musuh, bukan? Dan pelabuhan tempat armada kami didorong mundur sangat dekat dengan Ciennbourg … ”

Dengan asumsi informasi Regis dapat dipercaya, armada kekaisaran saat ini menggunakan desa nelayan dekat Port Ciennbourg sebagai basis operasinya. Itu bukanlah tempat yang diharapkan orang untuk melihat kapal-kapal militer, tetapi orang-orangnya membutuhkan makanan dan air, jadi mereka membuang sauh di tepi pantai. Berjalan di sepanjang pantai, akan memakan waktu lebih dari setengah hari untuk mencapai Port Ciennbourg dari sana, tetapi dengan kapal uap tidak akan memakan waktu dua jam.

“Pah.” Jerome mencemooh dan mendorong peta itu. “Apa yang akan kamu lakukan, putri? Apakah Anda menolak proposal ahli strategi? ”

“I-Itu … Kurasa Regis tidak salah di sini, tapi … apa kau tidak mengkhawatirkannya, Jerome?”

“Semua orang pada akhirnya mati. Yang penting adalah apakah Anda jatuh seperti anjing di selokan, atau mati dalam kematian yang mulia dalam memperjuangkan negara Anda. Saya berencana untuk hidup dan mati dengan pedang, dan saya yakin ahli strategi ingin mati dengan caranya sendiri juga. ”

Setelah mendengar kata-kata Jerome, Altina menundukkan kepalanya dan berhenti sejenak. Dia kemudian mendongak dengan ekspresi tulus dan berbicara perlahan, seolah memikirkan setiap kata dengan hati-hati. “Ya … Kamu … mungkin benar … Aku punya tujuanku sendiri … dan kupikir aku lebih baik mati untuk itu … daripada menjalani hidup tanpa tujuan.”

Tekad seseorang yang membawa pedang memberikan bobot yang sangat besar pada kata-kata ini — sedemikian rupa sehingga Regis ragu-ragu sejenak sebelum berbicara. “Um … aku tidak benar-benar ingin mati, kau tahu.”

Baik Altina dan Jerome terdiam.

Maksudku, aku tidak akan bisa membaca bukuku jika aku mati … Itu adalah pemikiran Regis yang sebenarnya, tapi dia memutuskan untuk menyimpannya untuk dirinya sendiri dan melanjutkan. “Bagaimanapun — tujuan dari Angkatan Laut Ratu adalah untuk menjaga rantai pasokan mereka; mereka tidak akan pernah menyerang desa nelayan yang tidak memiliki nilai militer. ”

Meski cemas, Altina kembali duduk. “Selama kamu baik-baik saja melakukan ini …”

Jerome mendorong peta itu lagi. “Sudahkah kamu memutuskan bagaimana kita akan mengatur diri kita sendiri?”

“Seratus kavaleri seharusnya cukup bagiku. Kami juga akan membawa gerobak berisi persediaan minimal yang kami butuhkan untuk bertahan hidup. Aku bisa mengendarainya bersama makanan. ”

Altina memiringkan kepalanya. Bagaimana dengan kereta putih itu?

“MS. Clarisse akan memanfaatkannya lebih banyak. Aku membayangkan dia ingin menemanimu. ”

“Benar …” Tuan putri melirik ke arah Clarisse, tetapi karena pelayan itu dalam fase tenang, dia bahkan tidak mencoba untuk mengungkapkan pikirannya sendiri. Dia hanya berdiri di sana seperti boneka tanpa jiwa.

“Baiklah.” Jerome berdiri. “Seratus kavaleri, ya? Aku akan memilih mereka yang tidak akan membiarkan angkatan laut mengambil alih. ”

“Bolehkah saya meminta beberapa tentara yang damai dan rasional …?”

“Hah! Laki-laki saya adalah pria yang sempurna. Yah, selama orang melakukan apa yang diperintahkan. ”

“… Kalau begitu setidaknya beri aku tentara yang tidak akan menghunus pedang mereka kecuali diperintahkan, tolong?”

“Kukukuh …” Setelah menanggapi dengan tidak lebih dari tawa gembira, Jerome pergi.

Altina menghela nafas. “Betapa tidak sabar. Saya tidak pernah mengatakan bahwa pertemuan itu sudah selesai. ”

“Apakah ada hal lain yang perlu kita diskusikan?”

“Tidak ada, tapi … akankah kamu benar- benar baik-baik saja, Regis?”

“Saya tidak ingin mati, jadi saya akan menjauhkan diri dari bahaya sebaik mungkin. Percayalah kepadaku.”

Altina menatapnya lama dan keras, menggigit bibir bawahnya dan mengerutkan wajahnya seperti anak kecil yang terpisah dari orang tuanya. Dia berusia lima belas tahun, baru saja mencapai usia dewasa, tetapi sesekali dia menarik wajah yang membuatnya terlihat jauh lebih muda dari yang sebenarnya.

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

“… Aku akan segera pergi setelah aku selesai mendiskusikan masalah dengan komandan di Fort Letroisti,” dia akhirnya berkata.

“Iya. Meskipun kami beroperasi secara mandiri, paling lama hanya untuk satu hari. ”

“Urgh… Seharusnya aku setidaknya mengajarimu cara menunggang kuda dengan benar. Jika keadaan menjadi berbahaya, berjanjilah padaku kamu akan lari, oke? ”

“Kamu terlalu khawatir,” kata Regis meremehkan. Terlepas dari betapa dia ingin dia mempercayainya, dia tidak bisa menahan perasaan hangat di dadanya mengetahui bahwa seseorang sangat peduli padanya.

“Katakan sesukamu, Regis, tapi kau tidak baik dalam hal senjata dan kuda. Membiarkanmu berkeliaran begitu dekat dengan musuh itu terlalu berbahaya … Benar, Clarisse? Kau juga mengkhawatirkannya, bukan? ”

Sebelum Regis menyadarinya, bahkan pelayan yang berdiri di sela-sela memiliki ekspresi yang agak melankolis di wajahnya. “Itu benar … Aku memang sangat khawatir,” katanya.

Regis tersenyum padanya. “Aku akan baik-baik saja, aku memberitahumu. Musuh tidak akan mendekati saya. ”

“Hanya saja, setiap kali Tuan Regis sendirian …”

“Hm?”

Dalam sekejap, suara Clarisse menjadi dingin. “… Aku takut dia akan menemukan wanita baru.”

Ekspresi mengerikan Altina sepertinya setuju, dan dia memperbaiki Regis dengan tatapan dingin.

Ini aneh … Kemana perginya perasaan hangat itu? Yang saya dapatkan sekarang hanyalah kedinginan.

✧ ✧ ✧

Keesokan harinya, 30 Mei—

Setelah memisahkan diri dari resimen perbatasan Beilschmidt, Regis tiba di sebuah desa nelayan bernama Hugovie. Anginnya lembap, dan bau rumput laut menusuk udara.

Saya melihat. Jadi inilah yang mereka maksud dengan angin laut yang asin.

Regis pernah membaca tentang lautan di buku-buku, tapi ini pertama kalinya dia benar-benar melihatnya secara langsung. Warna biru membentang di sepanjang cakrawala.

Seratus penunggang kuda dikumpulkan di bawah Abidal-Evra, seorang perwira tempur kelas dua. Regis telah ditunjuk sebagai kepala divisi meskipun Abidal-Evra melebihi dia dalam usia dan pangkat, tetapi tidak ada yang mengeluh tentang ini; mereka semua telah menerima Regis sebagai ahli taktik mereka.

Setiap kesatria yang dipilih Jerome adalah pengendara yang terampil, yang memungkinkan mereka tiba dua jam lebih awal dari yang dijadwalkan. Saat itu sekitar tengah hari ketika mereka pergi ke kota.

Desa itu kecil, hanya berisi tiga puluh hingga empat puluh rumah, tetapi jumlah jejak asap jauh melebihi yang diharapkan untuk populasi sekecil itu. Para pelaut yang mendarat pasti sedang menyiapkan makanan mereka.

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

Sejumlah perahu nelayan kecil berjejer di pantai berpasir berbentuk busur, sementara kapal militer berlabuh lebih jauh di lepas pantai. Totalnya ada lebih dari tiga puluh, sebagian besar dan sebagian kecil.

Regis menghela nafas lega. Syukurlah kami belum terlambat.

Pagar di sekitar ketinggian orang dewasa berukuran rata-rata membentang di sepanjang tanah di sekitar Hugovie, kemungkinan besar sebagai tindakan balasan terhadap binatang buas daripada tentara. Sejumlah besar pelaut berkumpul di sisi dalam, menyaksikan penunggang kuda mendekat yang membentuk divisi Regis. Kedatangan mereka tidak mengejutkan; Regis telah mengirim seorang utusan sebelumnya, sehingga mereka bisa masuk ke desa tanpa hambatan.

Berjalan di antara para penunggang kuda, Regis dibawa ke rumah terbesar di tengah desa. Ini mungkin tempat tinggal kepala desa, dan fakta bahwa para perwira angkatan laut menjaga pintu dan aula menunjukkan bahwa itu digunakan sebagai markas militer sementara. Itu bukanlah tempat tinggal yang besar, jadi semua ksatria kecuali Abidal-Evra menunggu di luar dalam keadaan siaga.

Penjaga yang berdiri di pintu memperbaiki lengan atasnya di sisi tubuhnya, lalu mengepalkan tangan kanannya dan menyentuhkannya ke dadanya. Itu adalah penghormatan angkatan laut. Namun, tatapannya tidak terfokus pada Regis, tetapi pada Abidal-Evra. Itu bukanlah kejutan — lagipula Abidal-Evra membawa aura kesatria penting yang luar biasa. Bahu dan dadanya lebar, dia memiliki rambut wajah yang mengesankan, dan baju besinya berkelas.

Regis, di sisi lain, tidak memancarkan sedikit pun martabat, juga tidak mengenakan baju besi atau membawa pedang.

Karena sudah bosan menjelaskan situasinya, Abidal-Evra membalas dengan hormat. “Ahli taktik, mengapa tidak memakai baju besi dan pedang Anda, setidaknya pada saat-saat seperti ini?” dia berbisik begitu mereka di luar jangkauan pendengaran, mencoba menahan desahan.

“Yah, kamu tahu … itu tidak akan membuat perbedaan. Saya tetap tidak akan terlihat seperti seorang pemimpin. ”

“Lalu kenapa kamu tidak memakai medalimu? Tentunya Anda dianugerahi sesuatu karena merebut Fort Volks dan menyelamatkan Tentara Ketujuh. ”

“Itu lebih merupakan pencapaian sang putri daripada pencapaianku, dan para prajurit adalah orang-orang yang benar-benar mempertaruhkan nyawa mereka. Selain itu, mendandani diri terlalu bagus mungkin membuat seseorang menganggap saya benar-benar memiliki ambisi, dan itu salah satu cara jitu untuk merusak suasana hati. ”

“Pada sangat, sangat sedikit, berjalan dengan punggung lurus.”

“…Ya pak.” Maka Regis melakukan yang terbaik untuk memperbaiki firasatnya dan melihat ke depan saat dia berjalan.

Tak lama kemudian, Regis dan Abidal-Evra tiba di ruang komando — atau setidaknya, yang seharusnya menjadi ruang komando. Itu sangat jelas hanya ruang tamu kepala desa. Enam perwira sedang menunggu di samping sebuah sofa, mengenakan seragam militer yang berbeda dari yang dikenakan oleh para ksatria yang bertempur di darat. Di depan adalah seorang pria paruh baya dengan janggut merah lebat, yang memberikan hormat tak berdaya saat mereka mendekat.

“Nama saya Christophe Denis de Bertram,” katanya, memperkenalkan dirinya. “Saya adalah laksamana armada barat dan letnan jenderal di tentara kekaisaran. Senang bertemu denganmu, ahli taktik muda negeri ini. ”

“Juga. Saya Petugas Administratif Kelas Tiga Regis Aurick dari Tentara Keempat Kekaisaran. ”

Saat itu, Regis memperhatikan Abidal-Evra membuat ekspresi seperti dia ingin menyela. Saat itulah dia ingat — karena dia telah diberi gelar chevalier, nama resminya sekarang adalah Regis d ‘ Aurick. Tapi dia hanya akan terdengar bodoh mencoba mengoreksi dirinya sendiri, jadi dia pura-pura tidak memperhatikan.

Hanya ada satu pemuda di antara enam perwira, yang tampaknya bertugas sebagai ajudan; yang lainnya adalah pria yang lebih tua seumuran dengan laksamana. Mereka memberi hormat dan mengungkapkan nama dan pangkat mereka secara bergantian. Ternyata, orang-orang ini adalah kapten kapal armada yang lebih menonjol.

Di angkatan laut, kapten akan menerima perintah dari laksamana, kemudian menginstruksikan para pelaut di kapal mereka sendiri untuk melaksanakannya sebaik mungkin. Ketika pertempuran meletus, tidak seperti di perang darat di mana kecakapan bela diri individu penting, biasanya kompetensi laksamana dan kapten yang menentukan jalannya pertempuran.

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

Regis merendahkan dirinya di kursi yang telah ditawarkan, sementara Abidal-Evra berdiri di belakangnya. Segera, Bertram dan yang lainnya telah duduk di sofa juga. Kalau dipikir-pikir, tidak seperti pria di luar, mereka langsung memberi hormat kepadaku daripada Abidal-Evra.

“Err … Maafkan saya jika saya salah, tapi apakah kita pernah bertemu sebelumnya?” Regis bertanya.

“Memang. Itu selama perayaan bulan lalu. Saya melihat Anda berbicara dengan Putri Argentina dari jauh. ”

“Saya melihat. Maka saya benar-benar harus meminta maaf. Saya tidak pernah datang untuk memberi penghormatan. ”

“Tidak dibutuhkan. Saya sengaja menjaga jarak dari perebutan kekuasaan, Anda tahu. Tidak peduli siapa yang akan naik takhta berikutnya; armada saya akan melebarkan layarnya untuk Kekaisaran. ”

“Itulah yang diandalkan atasan saya, sang putri.”

Bertram mengangguk, lalu wajahnya mulai mendung. “Tapi saat ini, aku kesulitan memenuhi sumpah itu. Kapal perang High Britannia terlalu kuat. ”

“… Jadi sepertinya.”

Regis mendapati dirinya cukup terkejut. Tidak hanya Bertram seorang letnan jenderal dan seorang adipati, tetapi dia mendekati usia lima puluh tahun, membuat Regis di bawahnya dalam hal pangkat, gelar, dan usia. Untuk alasan ini, Regis tidak menyangka akan diperlakukan begitu sopan. Terlebih lagi, merupakan kejutan yang menyenangkan melihat laksamana secara terbuka mengakui betapa kuatnya armada musuh.

Bertram tersenyum. “Bagi mereka yang berada di darat, sepertinya kita kehilangan keberanian — bahwa kita bersembunyi di pojok …”

“Tidak, tidak sama sekali.”

Biarkan saya berbicara tentang situasi kita dalam jumlah.

“Tentu saja.”

“Kelas Putri bertenaga uap High Britannia — sebuah kapal meriam 74 berkecepatan tinggi — bergerak dengan kecepatan sekitar 15 knot. Sebaliknya, kapal layar terbesar kami — kelas 80 meriam Aeterna — hampir tidak bisa mencapai kecepatan itu dalam kondisi angin yang sempurna. ”

“Dan kapal-kapal itu diselamatkan karena mereka mengerahkan semua upaya untuk melindungi diri mereka sendiri. Begitu pertempuran dimulai, mereka bahkan tidak bisa melarikan diri. ”

“Dgn disesalkan. Musuh dilengkapi dengan meriam Elswick, dan jarak tembak mereka sekitar 45 arpents (3216 m). ”

Itu akan menjadi Type-41.

“Memang.”

“Jika saya ingat dengan benar, meriam anti-kapal terbesar di kelas Aeterna memiliki jangkauan 38 arpents (2.715 m). Terlebih lagi, mereka membutuhkan waktu dua kali lebih lama untuk memuat dan menembak dibandingkan dengan meriam musuh. ”

“Anda melakukan riset. Seperti yang diharapkan dari Anda, dari apa yang saya dengar. ”

“Ini tidak lebih dari informasi yang saya ingat dari sebuah buku.”

Bertram mengangguk mengerti. “Saat ini ada tiga kapal kelas Putri yang berlabuh di pelabuhan. Kami memiliki sembilan Aeternas utama kami, dan besok … kapal lapis baja meriam 120 kelas Poseidam kami dijadwalkan tiba. ”

“Dari laut selatan, benar?”

“Mereka mulai mengirimnya ke utara saat High Britannia menginvasi, tapi itu kapal yang sangat lambat.”

“Dengan kecepatan yang lebih rendah dan jarak tembak yang lebih pendek, akankah kelas Poseidam kita mampu mengalahkan kelas Putri mereka?”

“Ini akan sulit; musuh kemungkinan akan menyerang kapal kita dari luar jangkauannya. Kelas Poseidam memiliki cangkang luar yang kokoh, tetapi juga dua kelemahan utama. ”

Layar dan meriamnya?

“Memang. Jika musuh kita berhasil merobek layar, kapal akan bergerak lebih lambat dari biasanya — bahkan mengubah orientasinya akan menjadi cobaan berat. Dan jika peluru menembus lubang senjata di sisi tubuh kita, skenario terburuk, itu akan menyulut persediaan mesiu kita. ”

“Hm … Jika kita hanya memiliki kapal yang lebih cepat dari musuh — bahkan yang kehilangan daya tembak — maka setidaknya kita akan memiliki alat untuk melarikan diri …”

“Kapal pendukung 18-meriam kelas Urathenos sedikit lebih cepat, dan kami memiliki total 20. Mereka tidak bisa saling menembak; musuh akan mendapatkan satu atau dua tembakan sebelum kita bahkan bisa cukup dekat untuk membalas. Ditambah, tidak seperti kelas Aeterna yang kokoh, Urathenos kecil mudah terbakar dan tidak mungkin untuk dikemudikan jika kita terkena serangan langsung. ”

“… Kedengarannya menghentikan High Britannia bukanlah tugas yang mudah.”

Ekspresi Bertram tetap muram. Kami mencoba melancarkan serangan terhadap kapal pengangkut yang membawa perbekalan musuh sendiri.

“Selama Pertempuran Touranne?”

“Kami memperkirakan rute mereka dan datang dari sisi angin. Itu semua akan menjadi kemenangan tertentu, tapi … tembakan musuh sangat kuat, dan kami kehilangan empat kelas Aeterna. ”

Apakah ada keuntungan?

“Aku yakin beberapa tembakan kita membuat kontak, tapi itu tidak cukup untuk menenggelamkan kelas Putri. Kami menenggelamkan satu kapal pengangkut dan melumpuhkan yang lain, tetapi kami sudah berusaha sekuat tenaga untuk mundur pada saat itu, jadi saya tidak tahu apa yang terjadi sejak saat itu. ”

“Jadi itu adalah kekalahan total …”

“Jika kamu ingin aku terus terang tentang itu, ya. Hampir setiap kapal yang kita punya yang bisa mengarungi laut barat berkumpul di sini. Satu-satunya yang tidak akan Anda temukan adalah yang sedang dalam pemeliharaan. ”

“Kalau begitu kita tidak bisa kalah lagi,” kata Regis. Memperbaiki kapal bisa memakan waktu hampir satu tahun, dan itu tidak mudah untuk diganti.

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

“Aku yakin High Britannia memiliki suku cadang untuk kapal kelas Putri dan kapal angkut mereka. Kami, di sisi lain, hanya memiliki kapal di sini yang kami miliki. ”

“…Baik.”

“Itulah situasi kita sekarang,” kata Bertram berat, menatap Regis dengan kilatan tajam di matanya.

“Terima kasih telah memberitahu saya.”

“Perbedaan kekuatan sejelas hari, dan kami tidak bisa kehilangan kekuatan yang kami miliki di sini. Apa menurutmu ada yang bisa kami lakukan? ”

Regis mengangguk. Saya lakukan.

Para petugas di sekitarnya sangat bersemangat, sementara mata Bertram semakin tajam. “Anda mungkin telah mencapai hasil di darat, tapi … laut mungkin tidak seperti yang Anda harapkan.”

“Aku tahu itu, dan aku tidak yakin sepenuhnya, tapi … jika kita tidak menang di lautan, maka Kerajaan Belgia akan menderita kekalahan yang tidak akan pernah bisa pulih.”

Para perwira angkatan laut saling bertukar pandang; mungkin mereka tidak menyadari bagaimana perkembangannya di darat.

“Tentara Britania Raya memiliki momentum yang cukup untuk menghancurkan Tentara Kedua dan Ketujuh. Bahkan Angkatan Darat Pertama akan memiliki kekuatan penuh hanya untuk mempertahankan ibukota, ”Regis dengan jelas memberitahu mereka.

Anda mengatakan bahwa bahkan Jenderal Latrielle mungkin tidak akan menang …?

“Ini akan menjadi beban berat di pundak kita jika dia melakukannya, tapi… tidak diragukan lagi itu akan menjadi pertarungan yang sulit. Kesenjangan antara persenjataan kita terlalu besar. ”

“Jadi semuanya seburuk itu, ya …?”

“Jika pasokan musuh terus berdatangan, medan perang akan mandek sampai, pada akhirnya, negara-negara sekitar mengerahkan pasukan mereka untuk menyerang. Ibukota akan dikelilingi oleh puluhan ribu tentara. ”

Wajah petugas memucat, dan Bertram mulai berpikir.

Regis berdiri. “Jenderal Latrielle memberi perintah dengan otoritasnya sebagai marshal jenderal: orang-orang di sini telah ditempatkan di bawah komando Tentara Keempat, dan dengan ekstensi Putri Argentina. Saya melayani sebagai ahli strategi sang putri, jadi saya memiliki sedikit suara di sini, tetapi kita sedang berperang. Hidup dipertaruhkan, dan saya tidak berharap Anda mempercayai saya ketika kita baru saja bertemu. Aku akan pergi sekarang. Silakan berkumpul dan pertimbangkan situasinya. ”

“Apa yang terjadi jika kami menolakmu?”

“… Sejujurnya, peranku tidak akan berubah sama sekali. Saya tidak pernah bermaksud memberi perintah sejak awal. Saya hanya akan menjelaskan rencana yang saya harap Anda akan puas, dan jika Anda memutuskan untuk mengabaikannya, yah … saya akan sedikit bermasalah. ”

“Hm… Beberapa saat yang lalu, kamu bilang kamu kurang percaya diri. Tapi dari apa yang saya lihat, Anda tampaknya memiliki keyakinan penuh pada rencana Anda. ”

“Saya benar-benar kurang percaya diri. Saya kebetulan mengetahui satu atau dua hal dari beberapa cerita yang saya baca yang melibatkan situasi serupa. ” Mendengar ucapan ini, Bertram dan anak buahnya melirik Regis dengan rasa ingin tahu, tapi dia segera mengucapkan selamat tinggal dan berjalan ke pintu. “Aku akan melihat Ciennbourg. Aku akan kembali sebelum makan malam. ”

“Oh? Apakah Anda akan menggunakan salah satu kapal kami? ”

“Astaga, tidak. Saya belum memiliki izin Anda, Admiral, jadi saya tidak mungkin menggunakan kapal perang. Aku hanya ingin melakukan pengintaian, jadi yang kotor itu banyak. Saya akan mencoba dan bernegosiasi dengan salah satu perahu nelayan setempat. ”

“… Kamu orang yang aneh, Regis Aurick.”

“Aku sering mendengarnya,” jawab Regis, bibirnya melengkung menjadi senyuman masam saat dia meletakkan ruang komando di belakangnya.

✧ ✧ ✧

Setelah melewati di antara dua baris rumah — celah yang begitu sempit sehingga dia bahkan ragu untuk menyebutnya jalan — Regis keluar ke pelabuhan tempat perahu nelayan ditambatkan. Dia bisa merasakan garam di udara, dan baunya saja sudah cukup untuk membuat lidahnya kesemutan. Abidal-Evra dan lima ksatria lainnya menemaninya; sisanya diizinkan tinggal dan istirahat.

Memancing umumnya dilakukan di pagi hari, jadi tidak ada satu jiwa pun yang terlihat pada saat mereka tiba. Dan sementara ini secara teknis adalah pelabuhan desa, perahu hanya bertumpu di atas pasir, diikat dengan tali agar tidak terseret ombak.

Abidal-Evra memiringkan kepalanya. “Mengapa mereka berusaha menyeret perahu keluar dari air?”

“Dilihat dari posisi mereka, menurut saya busur mereka hampir menyentuh pasir ketika mereka diikat,” jawab Regis.

“Bagaimana cara kerjanya?”

Sekarang setelah Regis memikirkannya, banyak tentara dari resimen perbatasan tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk belajar tentang laut.

“Ada fenomena yang dikenal sebagai pasang surut, Anda tahu …” Ini mengacu pada naik turunnya permukaan air secara berkala, dan disebabkan oleh gaya gravitasi yang diberikan oleh matahari dan bulan, Regis menjelaskan.

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

Gravitasi, katamu …?

“Tepat sekali. Itu ditulis di A Treatise of Celestial Mechanics , diterbitkan oleh sarjana Pierre Simon beberapa hari yang lalu. Buku itu mensistematisasikan pergerakan benda-benda tertentu melalui matematika— ”

Kepala Abidal-Evra sudah berputar. Dia segera memotong Regis dan menunjuk ke kejauhan. “Oh, Ahli Taktik! Ada seseorang di perahu itu! ”

“Hm?”

Aku belum selesai, tapi … Memutuskan untuk mengesampingkan pelajarannya untuk saat ini, Regis mendekati perahu nelayan. Ada seorang pria muda dengan rambut coklat bata di atas kapal, sibuk merapikan jaring. Dia tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, dan meskipun dia tampak cukup ramping, dia sebenarnya sangat berotot. Lima belas adalah usia dewasa di Belgaria, jadi terlepas dari betapa mudanya pria ini, dia pasti adalah seorang nelayan kelas satu.

Regis mengangkat tangan untuk menyambutnya. “Halo yang disana. Apakah Anda punya waktu? ”

Pria itu segera berdiri tegak, tampak waspada.

“Apakah aku mengejutkanmu?” Regis bertanya, dengan santai menggerakkan tangannya yang terangkat ke belakang kepala dan mencengkeram rambutnya sendiri.

“A-Whaddya inginkan, Prajurit?”

“Apakah perahu ini milikmu?”

“Bagian a ‘itu. Ada yang salah dengan itu? ”

Tampaknya perahu itu milik bersama. Itu tidak terlalu langka; memancing adalah tugas yang biasanya membutuhkan beberapa orang, dan membeli serta memelihara kapal penangkap ikan membutuhkan biaya. Mungkin itu milik keluarganya. Tapi itu bukan satu-satunya hal yang Regis simpulkan dari tanggapan tersebut — ternyata, penduduk desa tidak begitu menyambut tentara kekaisaran. Nyatanya, pemuda ini tampak sangat ketakutan.

Memang, setiap kali pasukan ditempatkan di suatu tempat, jauh lebih jarang menemukan penduduk setempat yang benar-benar memiliki hubungan baik dengan mereka daripada mereka yang tidak, keluh Regis. Prajurit cenderung bertindak di bawah kesan bahwa mereka melindungi orang-orang atau menanggapi keadaan darurat, sehingga pada umumnya cukup sombong dan sebagai hasilnya selalu memberi perintah. Dalam hal ini, rumah yang digunakan armada barat sebagai markas besar mereka mungkin telah disita.

Artinya, bagi penduduk desa, ada sedikit perbedaan antara tentara dan bandit — keduanya dianggap tamu tak diundang. Tetapi bahkan dengan kasus itu, Regis belum ingin mundur dulu; dia perlu memastikan bahwa fondasinya sudah diletakkan sebelum Altina tiba.

“Sejujurnya, saya ingin melihat bagaimana keadaan di Port Ciennbourg dan laut sekitarnya. Apakah Anda tahu ada orang yang bisa membawa saya ke sana? ”

Regis awalnya bermaksud untuk bertanya kepada pemuda itu, tetapi jelas dari sikapnya bahwa dia tidak mungkin setuju. Pria itu kembali dengan pandangan enggan, tetapi tidak langsung menolak untuk menjawab. Begitulah kekuatan keterampilan persuasi Regis yang luar biasa — atau lebih tepatnya, aura mengintimidasi yang datang dari para ksatria di belakangnya.

“J-Kalau begitu, kamu harus bertanya pada kepala … Dia tahu lebih banyak daripada aku.”

“Dan di mana saya bisa menemukan kepala suku ini?”

“Di rumah itu para prajurit membuat markas mereka.”

“Saya melihat.”

Regis mengira kepala suku itu tinggal di ruangan yang berbeda dari tempat dia bertemu Bertram, jadi sepertinya mereka harus segera kembali ke tempat mereka berasal.

Tiba-tiba, ada derai energik dari kaki gesit ke batu. Regis menoleh untuk melihat seseorang berlomba melintasi dinding tanggul secepat kucing, mengenakan rok kain tipis. Rambutnya yang dulunya hitam telah diputihkan menjadi coklat kemerahan karena paparan sinar matahari yang lama, dan itu berkibar di belakangnya saat dia berlari.

“Oiiii! Apa yang kamu lakukan pada perahuku !? ” terdengar teriakan nyaring.

Gadis itu terus berlari di sepanjang dinding. Dia melihat sekitar lima belas — mungkin seumuran dengan Altina — dan memiliki mata hitam tajam yang meninggalkan kesan abadi. Setelah mencapai ujung tanggul, dia melompat ke pantai dan terus berlari kencang, sekarang bergerak dengan begitu banyak momentum sehingga Regis takut dia akan langsung menghantamnya.

Awan pasir yang sangat besar melayang ke udara saat gadis itu tiba-tiba berhenti tepat sebelum terjadi benturan. “Itu perahuku yang kamu lihat di sana!” bentaknya.

“Oh, jadi perahu ini milik kalian berdua?” Regis bertanya. “Siapa Takut. Saya tidak akan melakukan apa pun untuk itu; Saya hanya punya beberapa pertanyaan. ”

Mendengar itu, dia menghela nafas lega. “Apakah aku khawatir sebentar di sana … Kupikir kau akan lolos begitu saja.”

“Haha … Bahkan jika tentara kekaisaran terpojok, kita tidak akan menyita kapal nelayan tua.”

“Hmph. Maaf, perahuku tidak sebanding dengan usahamu. Aku akan memberitahumu ini, meskipun — penampilan bukanlah yang membuatmu bertahan! ” Nada suaranya tiba-tiba menjadi kasar lagi, dan dia mengerucutkan bibirnya dengan cemberut. Tampaknya sikapnya berubah secara sporadis seperti mata kucing, memantul dari satu titik ekstrem ke ekstrem lainnya.

Regis tersendat. “Oh, tidak, bukan itu yang saya maksud. Perahu nelayan mendukung kehidupan dan kesejahteraan seorang nelayan dan keluarganya, bukan? Menyita mata pencaharian seseorang adalah hal yang mengerikan untuk dilakukan. ”

“Kalian sudah mengambil beberapa rumah kami! Bukankah itu lebih buruk !? ”

“Saya yakin tentara hanya meminjam mereka. Setidaknya, saya harap begitu … saya tidak pernah benar-benar meminta secara spesifik. ”

Tidak bisa menonton lagi, pemuda di perahu itu angkat bicara. “Jangan berkelahi dengan tentara, Narissa. Kami baru saja bicara, oke? Keluar dari sini.”

“Apa yang kamu katakan, Phip? Aku datang secepat yang aku bisa karena kamu terlihat sangat tidak berdaya. Bagaimana kalau bersyukur di sini? ” Narissa membalas. “Jadi, beritahu aku — apa yang kamu bicarakan?”

“Tidak ada hubungannya denganmu.” Kata-kata Phip kasar, tapi keluar jauh lebih lemah dari sebelumnya. Dia jelas lelah dengan intensitasnya.

Regis mengulangi apa yang dia katakan sebelumnya. “Saya ingin melihat seperti apa situasi di Port Ciennbourg, jadi saya bertanya apakah dia mengenal seseorang yang bisa mengajak saya berkeliling.”

“Mengajak berkeliling? Maksudmu, seperti, di atas kapal? ”

“Ya, saya ingin melihat seperti apa pelabuhan yang ditempati itu. Selain itu, saya berharap dapat mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang laut di sekitarnya, jadi saya lebih memilih seseorang yang tahu cara menangani perahu. ”

e𝓃𝓾𝓶𝐚.𝗶𝒹

“Kalau begitu pergilah ke kepala …” gumam Phip. Tapi Narissa dengan tegas menggelengkan kepalanya.

“Itu sia-sia! Kepala suku sudah refusin ‘melaut belakangan ini. Terus bilang punggungnya sakit. Kamu hanya butuh seseorang yang tahu jalan di sekitar perahu, ya? ”

“Tepat sekali. Saya sangat meragukan High Britannia akan memobilisasi kapal perang atas keberadaan satu kapal penangkap ikan; Saya hanya sedikit kekurangan waktu saat ini, jadi saya ingin seseorang yang ahli dan kapal yang lebih cepat. ”

“Nah, Anda beruntung — saya tahu siapa pelaut terbaik, dan mereka punya perahu tercepat di kota.”

Phip meraih jaringnya dan melesat. “Oi, Narissa! Berhenti mengacau! Tidak ada kebaikan yang datang dari terlibat dengan tentara! ”

Diam, Phip!

“Guh … Kamu … Kamu sendiri, oke?”

Melihat pertukaran ini, Regis mengajukan pertanyaan yang paling relevan. “Apakah kapal tercepat ini akan menjadi milik Anda?”

“Kamu tahu itu! Kami yang tercepat di desa. Bahkan tidak akan kalah dari rig Seelow di sana! ”

“WHO…?”

“Anda melihat rumah besar di sisi itu? Dia terus membeli semua perahu terbaru hanya karena dia pikir dia orang yang hebat. Tapi dia payah saat menggunakannya, jadi dia sangat lambat. ”

“Saya melihat.” Sepertinya hal semacam ini bahkan terjadi di desa nelayan kecil.

Regis melihat lagi perahu Phip dan Narissa. Sejujurnya tidak terlihat jauh berbeda dari yang lain di sekitarnya.

“Phip sangat buruk dalam membaca angin, tapi dia rajanya mengatur jaring dan berlayar,” kata Narissa sambil membusungkan dadanya. “Dan denganku sebagai pemimpin, kita tidak akan kalah dari siapa pun, tidak peduli di mana angin bertiup!”

“Begitu, begitu … Dan kamu sangat berpengetahuan tentang lautan ini, kan?”

“Tentu saja! Aku mengenal mereka lebih baik daripada ikan! ” Narissa mengumumkan. Dia memukul dadanya dengan keras, dan gundukan yang tersembunyi di bawah kemejanya sedikit memantul. Beberapa saat yang lalu, Regis mengira dia seumuran dengan Altina, tapi mungkin dia sebenarnya sedikit lebih tua.

Phip menghela napas. “Kamu sadar kamu akan menjadi budak gratis, kan, Narissa?”

“Bwuh !? Ah, kamu benar! Dia seorang tentara! Aku akan mengambil semuanya kembali, lalu! ”

Tidak ada peraturan yang mengatakan bahwa tentara harus membayar warga sipil yang mereka pekerjakan. Dalam banyak kasus, mereka akan meminta mereka bekerja untuk kacang atau menolak membayar seluruhnya.

“Aku akan membayarmu dengan jumlah yang pantas. Saya tidak hanya meminta Anda untuk membawa saya keluar dengan perahu Anda; Saya ingin mendengar semua tentang laut. Ditambah saya akan membutuhkan kerja sama Anda untuk sementara waktu. Jika Anda bekerja untuk saya … Mari kita lihat … “Regis memeriksa sakunya. “Aku bisa memberimu delapan sol sehari.”

Mata Narissa terbuka lebar. “Delapan sol !?”

Phip juga tampak sangat terkejut; dia berdiri dengan mulut ternganga.

Delapan sol kira-kira penghasilan mingguan seorang prajurit dalam pasukan tetap, dan itu adalah jumlah yang sangat terhormat dibandingkan dengan berapa banyak yang dihasilkan nelayan. Konon, informasi yang ditawarkan Narissa akan terbukti sangat berharga dalam melawan kapal perang High Britannian. Ini adalah masalah yang sangat mengkhawatirkan nasib Kekaisaran, dan dengan pemikiran itu, delapan sol sebenarnya adalah jumlah yang sangat sederhana.

“Saya ikut! Saya ikut! ” serunya. “Tidak akan terlihat di tempat lain! Bahkan jika aku harus melakukannya sendiri! ”

“Jika berhasil, saya juga akan bergabung,” tambah Phip.

“Itu akan sangat membantu. Nama saya Regis Aurick. Senang berbisnis dengan Anda. ”

“Kamu bisa memanggilku Narissa. Kesenangan adalah milikku, Jess! ”

“Jess …?” Regis memiringkan kepalanya.

Phip mengangkat bahu. “Narissa memotong nama jauh lebih banyak daripada orang yang waras. Ngomong-ngomong, nama Philip Jean Aquanord. ”

“Um … Apakah kalian berdua suami dan istri?”

“Pffahahah!” Narissa tertawa terbahak-bahak. “Salah! Salah! Saya masih baru empat belas tahun! Aku dan Phip di sini, kami sudah saling kenal selamanya. Orang tua kami berteman jadi kami memancing di perahu yang sama, tapi hanya itu saja. ”

Di sekitar bagian “itu saja”, Phip mendesah. Begitulah cara dunia ini, anak muda … pikir Regis, menghiburnya secara internal.

“Saya melihat. Jadi, Anda adalah teman masa kecil. ”

“Secara pribadi saya ingin perahu sendiri, tetapi ayah saya sangat keras kepala. Dia hanya mempercayai saya untuk pergi ke laut saat saya membantu Phip keluar. ”

“Bukankah itu karena kamu biasanya hanya menyembunyikan semua pekerjaan rumahmu?” Phip menyela.

“Tapi aku sangat pandai menyetir!”

“Erk. Aku juga akan sembuh. Akhirnya … ”Mendengar itu, Phip memunggungi Narissa dan mulai mengumpulkan jala ikan yang tersisa. Tubuhnya yang berotot dan kecokelatan sama sekali tidak kalah dengan para kesatria’ — sebuah bukti betapa seriusnya dia melakukan pekerjaannya. “Oi, Narissa. Jangan hanya berdiri disana. Jika kita pergi jauh-jauh ke Ciennbourg, kita harus santai dulu, bukan? Bantu saya menurunkan muatan di sini. ”

“Saya tahu saya tahu! Kami akan siap untuk pergi dalam sekejap, Jess. Kapan baik untukmu? ”

“Tolong, secepatnya.”

Narissa mengedipkan mata. “ Oui, oui! Benar, bos! Oh, tapi jika kecepatan adalah permainan Anda, lebih baik Anda mengajak sesedikit mungkin orang. ”

“Aku akan baik-baik saja sendiri.”

Abidal-Evra, yang tetap diam sampai saat ini, tiba-tiba berbicara. “Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu, Ahli Taktik! Jika tidak ada orang lain, setidaknya bawa aku. ”

“Baiklah kalau begitu. Kita akan pergi bersama. ”

Narissa dan Phip menurunkan jala, keranjang, dan alat tangkap lainnya langsung ke pantai, meninggalkan mereka begitu saja di sana.

“Apa itu tidak akan dicuri?” Abidal-Evra bertanya, agak bingung.

“Dapatkan apa …? Pffahahah! Kami tidak punya orang bodoh di sekitar bagian ini! Semua orang tahu dewa laut akan menenggelamkan mereka yang memancing dengan jala curian! ”

Regis menemukan dirinya bertukar pandangan dengan ksatria. Belgaria hanya mengakui satu agama tertentu sebagai agama yang benar, dan penyembahan berhala dilarang keras, tetapi sekali lagi, tampaknya kekuasaan Tuhan telah gagal mencapai ujung terjauh negara itu; sama seperti resimen perbatasan Beilschmidt telah dipengaruhi oleh kepercayaan utara pada seorang dewi, tampaknya daerah ini juga menyimpan dewa pribumi.

Phip mulai mendorong perahu sementara Narissa menarik talinya.

Aku akan membantu! Abidal-Evra mengumumkan, bergerak di samping Phip. Ksatria lain mengikuti teladannya, membantu mendorong perahu ke laut.

Begitu kapal itu mengapung, Narissa berteriak, “Lompat!”

Regis hampir tidak bisa mengikuti. “Hei … Tunggu …” Mencoba melepaskan pasir lepas dan mendarat di atas perahu nelayan yang tertatih-tatih akan lebih sulit daripada menunggang kuda. Saat dia ragu-ragu di tempat, Narissa mengulurkan tangannya.

“Kamu datang atau tidak, Jess !?”

“Y-Ya!” Regis meraih tangannya dan, dengan para ksatria mendorongnya dari belakang, akhirnya bisa naik ke perahu. Pada kenyataannya, lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia dimuat seperti kargo. Sementara itu, Phip membantu Abidal-Evra berdiri.

Dalam waktu singkat, perahu itu melayang ke laut, dan Regis dengan cepat disusul oleh perasaan gembira. “Kita mengambang … Ada ombak … Sekarang bukankah ini sesuatu!”

“Hah? Ini pertama kalinya kamu keluar di laut? ” Narissa bertanya.

“Ya. Aku sudah membacanya berkali-kali di buku. ”

“Itu bahkan tidak mendekati real deal. Ada banyak hal di dunia ini yang tidak dapat Anda pahami kecuali Anda keluar dan mencobanya sendiri. ”

“Ha … Mungkin begitu.”

Regis dan Abidal-Evra duduk di tempat di mana biasanya jaring dan ikan disimpan. Perahu itu kecil, tapi desainnya yang sederhana membuatnya terasa cukup luas. Sebuah tiang berdiri di dekat bagian depan, dengan layar persegi panjang yang membentang seperti menangkap angin.

Ini juga tampaknya menjadi kasus rok Narissa, yang sekarang mengepak ke segala arah. Dia dengan cepat meraihnya di ujungnya. “Argh. Hanya mengingat aku mengganti persnelingku. Aku tidak pernah berpikir aku akan berlayar lewat tengah hari, jadi … Ugh. Ini sangat memalukan … ”

“Ayo, fokuslah pada steerin ‘. Tidak ada orang di sini yang akan melihat apa yang kamu punya. ”

“Kau punya satu comin ‘, Phip!”

Regis tidak terlalu peduli, tetapi dia memiliki cukup akal sehat untuk tahu untuk membuang muka. Aku benar-benar harus fokus untuk mendapatkan pemandangan laut yang tepat … “Ahem … Apakah ada tempat dangkal di sekitar teluk Ciennbourg?”

“Ada banyak tempat di mana Anda akan menangkap bagian bawah jika Anda melempar jaring.”

“Bisakah Anda menunjukkan di mana mereka dalam hal ini?” Regis bertanya, mengeluarkan peta laut dari tasnya. Dokumen itu agak bertanggal, tetapi Port Ciennbourg terletak di kedalaman teluk dan dia ragu bentuk garis pantainya akan banyak berubah. “Yang paling menarik bagi saya adalah apakah ada di dalam teluk.”

Narissa menyerahkan kemudi pada Phip dan melihat ke peta laut. “Um … Apakah itu seharusnya pelabuhan di sana?”

“Tepat sekali. Ciennbourg di sini, dan Hugovie di sini, ”kata Regis, menelusuri jarinya di antara dua titik.

“Mhm, mhm.” Narissa mengangguk dengan bingung.

Ternyata, dia tidak salah tentang mengetahui lebih banyak daripada ikan, tetapi pengetahuannya sebagian besar terbatas pada ikan itu sendiri.

Saya mungkin perlu menggunakan alat yang tepat untuk mendapatkan pembacaan yang tepat tentang kedalaman dan arus, pikir Regis. Tetapi perjalanan itu memberinya beberapa gagasan tentang tempat-tempat yang penting bagi rencananya, jadi dia tidak merasa waktunya telah terbuang percuma.

✧ ✧ ✧

Setelah mengamati Port Ciennbourg dari jauh dan melihat berbagai hal lainnya, para kru kembali tepat saat matahari tenggelam ke laut di ufuk barat. Di sebelah timur, tanah telah diwarnai dengan warna hangat.

Narissa menggerutu sambil mengikat perahu. “Hah, aku lapar … lenganku membunuhku … Dan kulitku jadi lengket …”

“Berhenti mengeluh,” desah Phip. “Kaulah yang menerima pekerjaan itu.”

“Oh, jadi kamu tidak lelah? Kalau begitu, Anda dapat memuat ulang perlengkapan kami sendiri. Aku akan pergi makan malam. ”

“Kau pasti bercanda denganku.”

“Makanan hari ini ada di kepala, ingat? Semuanya akan hilang kecuali aku pergi. ”

“Jika itu yang kamu pikirkan, maka kamu sebaiknya segera menggerakkan tangan itu.”

Narissa dan Phip terus bertengkar saat mereka bekerja sama untuk memuat semuanya kembali ke kapal. Apakah ini yang mereka sebut cukup dekat untuk bertarung? Regis bertanya-tanya. Teman masa kecil yang baik.

Regis juga merasa sangat lelah, dan perasaan tidak enak karena mabuk laut masih tersisa. Seandainya dia makan sampai kenyang sebelum mereka berlayar, dia mungkin akan berada dalam kondisi yang lebih buruk.

Sementara Abidal-Evra sibuk mendengarkan laporan dari para ksatria yang tetap tinggal, Narissa mendatangi Regis. “Oi, Jess.”

“Oh itu benar.”

Regis mengangguk, memaksakan perasaan mual di perutnya. Dia kemudian mengeluarkan delapan koin perak dari sakunya dan menyerahkannya. Sementara dia biasanya akan meminta tanda terima, ini adalah masa perang — plus, karena Regis adalah orang yang menganggarkan biaya Angkatan Darat Keempat, itu kemungkinan besar tidak akan menjadi masalah.

Narissa memeriksa setiap koin sebelum menyelipkannya dengan hati-hati ke dalam kantong kain. “Ehehe. Terima kasih!”

“Tidak, aku harus berterima kasih padamu.”

“Hei, kenapa tidak ikut denganku ke balai kota? Anda memiliki beberapa pertanyaan yang tidak dapat kami jawab, bukan? Jika Anda bertanya kepada semua orang di sana, Anda pasti akan menemukan seseorang yang mendapatkan jawaban yang Anda butuhkan. ”

“Apakah ada semacam acara yang sedang berlangsung?”

“Kepala desa mentraktir kami semua dengan makanan dan anggur sebulan sekali. Menyebutnya ‘tindakan saling membantu’ atau semacamnya. ”

“Oh, saling membantu? Dia terdengar seperti kepala suku yang tepat bagiku. ”

“Ya! Jadi kenapa tidakcha datang makan? ”

Tampaknya desa ini memiliki sistem di mana uang dikumpulkan secara teratur dari penduduk desa, kemudian digunakan untuk membantu setiap kali seseorang dilanda kecelakaan atau penyakit. Jika terlalu banyak uang yang terkumpul, uang itu akan dikembalikan atau digunakan untuk seluruh komunitas. Tapi, tentu saja, Regis adalah orang luar dari sistem ini; dia tidak berkontribusi sedikit pun pada dana mereka.

Kurasa aku bisa pergi dan mengajukan beberapa pertanyaan , dia memutuskan, membiarkan Narissa memimpin jalan. Bersama-sama mereka menuju balai kota, dengan Abidal-Evra dan anak buahnya mengikuti di belakang.

Bangunan tempat mereka dibawa sedikit lebih kecil dari rumah kepala suku dan terletak di pinggir kota, yang mungkin menjadi alasan mengapa tidak dipilih sebagai markas angkatan laut. Setelah diberitahu bahwa kepala suku sedang merawat mereka, Regis mengharapkan makanan dan minuman, dan untuk semua penduduk desa berkumpul untuk pesta.

Tapi tidak ada makanan, dan meskipun ruangannya cukup luas untuk sekitar empat puluh orang makan sekaligus, tidak ada meja atau kursi. Para penduduk desa malah duduk di lantai kayu, membahas sesuatu dengan cukup serius.

Mata Narissa terbuka lebar. “Bwuh !? Dimana semua makanannya !? ”

“Ya, tentang itu. Hari ini sedikit— ”Seorang pria paruh baya menawarkan respon lembut, tapi nadanya berubah saat dia melihat Regis. “Seorang prajurit !?”

Penduduk desa segera bangkit. Beberapa di antara mereka membawa tombak, sementara yang lain mengacungkan barang-barang biasa yang bisa digunakan sebagai senjata. Regis hanya memiringkan kepalanya, tapi Abidal-Evra, yang tidak terlalu pasif, meraih pedangnya dan melangkah maju.

“Keluarlah, Ahli Taktik! Laporkan kembali ke para ksatria! ”

Ksatria penjaga lainnya juga hampir mencabut pedang mereka. Bahkan para penduduk desa yang tampak muda dipersenjatai dengan tombak, pisau dapur, dan parang. Namun meski begitu, Regis tetap di tempatnya.

“Tunggu, tunggu.”

“Ahli taktik, apakah kamu benar-benar tidak melihat bahaya di sini !?”

“Itulah kenapa aku berkata … Semuanya, tolong tunggu sebentar. Mari tenang dan bicarakan hal ini. Tenang dan rasional. ” Mendengar itu, Regis dengan lembut meletakkan tangannya di atas lengan pedang Abidal-Evra dan melangkah maju.

Saya tidak dapat menyangkal bahwa penduduk desa terlihat seperti kehabisan darah. Ada sekitar tiga puluh orang, mulai dari anak-anak hingga orang tua … tapi mereka semua laki-laki.

Narissa memucat karena suasana tiba-tiba yang tidak biasa, sementara Phip memposisikan dirinya untuk melindunginya dari apa pun yang akan terjadi.

Regis menjatuhkan diri ke lantai. Para bangsawan biasanya hanya duduk di kursi, tetapi dia telah menjalani hidupnya sampai saat ini sebagai orang biasa dan dengan demikian terbiasa dengan tempat-tempat semacam ini. “Seperti yang Anda lihat, saya sama sekali tidak bersenjata. Nama saya Regis Aurick, dan saya bekerja sebagai ahli strategi di Tentara Keempat Kerajaan. ”

“… Saya Jean Leo, kepala desa.”

Dia jauh lebih muda dari yang diharapkan — mungkin pada awal empat puluhan. Meskipun ini mungkin tidak muda menurut konvensi normal, posisi pria itu sebagai kepala dan keluhan tentang sakit punggungnya telah membuat Regis mengharapkan seseorang yang jauh lebih tua. Dia memiliki kulit gelap kecokelatan dan mata tajam, dan meskipun dia tidak terlalu tinggi, dada dan lengannya sangat berotot.

Regis berbicara setenang yang bisa dia kumpulkan. “Saya memang tentara, tapi saya bukan dari angkatan laut. Akibatnya, saya mungkin tidak membagikan pemikiran mereka. Saya dapat melihat bahwa beberapa jenis masalah telah terjadi di sini … Jika Anda tidak keberatan, maukah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi? ”

Di masa lalu, Regis akan menjadi sangat gugup ketika berbicara di depan begitu banyak orang yang tidak dikenal. Tetapi tampaknya dia telah menjadi setidaknya sedikit terbiasa dengannya.

Para tetua desa saling melirik. Regis sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang mereka rencanakan, itulah mengapa dia perlu mencari tahu penyebab ketidakpuasan mereka sesegera mungkin. Dia juga tahu bahwa memberi mereka waktu untuk membahas masalah hanya akan membawa mereka semakin jauh dari resolusi damai, dan karenanya, tanpa menunggu tanggapan, lanjutnya.

“Kalau dipikir-pikir, seharusnya sudah sekitar satu bulan sekarang sejak angkatan laut tiba. Saya yakin Anda semua memiliki masalah yang sama. Apakah Anda sudah menerima pembayaran reparasi? ”

Reparasi apa? tanya kepala suku, menunjukkan minat langsung pada kata-kata Regis.

“Setiap kali militer meminjam rumah dan barang, menyita makanan, atau menuntut tenaga kerja, itu memberikan kompensasi moneter dalam jumlah yang wajar.”

“Kami tidak menerima hal seperti itu.”

“Kalau begitu, izinkan saya untuk mempercepat prosesnya. Siapa Takut; Anda semua akan menerima iuran Anda. ”

Penduduk desa dengan cepat mulai bertukar kata. Aura mengancam mereka dari beberapa saat yang lalu telah sedikit berkurang, dan kali ini, Regis menunggu untuk melihat apa yang mereka katakan.

Akhirnya, kepala desa memperbaiki posturnya. “Jadi, Anda setuju untuk membayar kami, Prajurit. Benar?”

“Itu hanyalah prosedur yang tepat.”

Tampaknya percakapan sipil akhirnya menjadi pilihan. Regis menahan napas lega. Seandainya ini adalah insiden yang tidak dapat diselesaikan dengan uang — katakanlah perwira angkatan laut melakukan kekerasan terhadap penduduk desa, misalnya — maka mereka tidak akan menerima kompensasi finansial. Untungnya, situasinya tidak berkembang seburuk itu.

“Bagian barat ini berada di bawah yurisdiksi Angkatan Darat Keempat,” lanjut Regis. “Komandan kami adalah Letnan Jenderal Marie Quatre Argentina de Belgaria. Mungkin Anda pernah mendengar tentang dia? Dia putri keempat Kekaisaran. ”

Ya, aku pernah mendengar namanya.

“Banyak prestasinya akhirnya diakui, dan dia diangkat ke posisi militer oleh Jenderal Latrielle beberapa hari yang lalu. Sang putri bijaksana dan tidak memihak, jadi jika ada yang memiliki keluhan, bawalah padanya. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa dia akan menyelidiki setiap masalah dengan saksama. ”

Regis mengatakan kebohongan kecil di sana; orang yang menyelidiki keluhan mereka mungkin adalah dia. Yang berarti lebih banyak dokumen … dia mendesah dalam hati.

✧ ✧ ✧

Keesokan harinya, pada tengah hari lewat sedikit—

Regis meminta Narissa dan Phip membawanya keluar dengan perahu lagi, di mana dia menyelesaikan semua penelitian pendahuluan yang dia butuhkan. Ketika mereka kembali ke pantai, desa tersebut telah dikelilingi oleh tentara kekaisaran seolah-olah sedang dikepung. Spanduk mereka berwarna hijau, dihiasi perisai putih.

“Sepertinya sang putri telah tiba.”

Terima kasih Tuhan! Seru Abidal-Evra, memberikan anggukan gembira. Dia pasti cemas, karena hanya memiliki beberapa rekan di wilayah asing.

Begitu haluan kapal menyentuh pasir, Phip melompat turun dengan seutas tali. Dia berlari dan mengikatnya ke tonggak di tanggul.

Regis telah membawa alat yang diperlukan untuk melakukan pengukuran kali ini, jadi dia memiliki beberapa pekerjaan untuk menurunkannya dari kapal penangkap ikan. Setelah itu selesai, dia mulai turun sendiri. Dia yang terakhir turun dari kapal, dan satu-satunya yang masih menderita mabuk laut.

Narissa mengulurkan tangan. “Ayo, bersiaplah! Kamu baik-baik saja, Jess? ”

“Ya terima kasih.”

Tangannya yang kecokelatan ramping dan lembut, namun sekuat dan kokoh seperti dahan pohon besar. Kaki Regis akhirnya berada di darat, dan sementara pasir bukanlah tanah yang paling stabil dan sepatunya sedikit tenggelam, hanya fakta bahwa dia tidak terombang-ambing di atas lautan memberinya sedikit kelegaan.

Dia pindah untuk mengambil peralatan yang dia simpan, tapi Narissa mendapatkannya lebih dulu. “Aku akan membawakannya untukmu. Kamu masih mabuk laut, ya? ”

“Haha … aku lebih baik dari kemarin, tapi … terima kasih.”

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Sepertinya sang putri ada di sini, jadi saya akan berbicara dengan laksamana lagi. Kami benar-benar perlu segera memulai rencana kami. ”

“Berbuat salah…”

“Hm?” Regis sudah terbiasa melihat Narissa dengan semangat tinggi sekarang, jadi dia terkejut melihat suasana hatinya tiba-tiba turun. “Apa yang salah?”

“Maaf kemarin. Setiap orang dari desa membuat wajah yang begitu menakutkan. ”

“Kami mungkin orang yang harus meminta maaf. Negara memungut pajaknya, dan untuk apa? Bahkan jika kami telah diserang oleh kekuatan asing, menempatkan beban yang berat di desa ini adalah salah urus yang tercela di pihak kami. ”

“Aku senang kamu bisa berbicara dengan mereka sebelum sesuatu yang serius terjadi.”

“Aku benar-benar tidak melakukan itu.”

“Kabarnya seseorang dari militer datang pagi-pagi sekali untuk membicarakan pembayaran. Kepala desa dan yang lainnya mengatakan itu cerita yang berbeda jika kita dibayar untuk itu. Mereka semua sangat kesal akhir-akhir ini, jadi senang melihat mereka dalam suasana hati yang baik sekali ini! ”

“Yah, masalahnya, laksamana sepenuhnya berniat untuk membayar sejak awal. Pekerjaannya akhir-akhir ini begitu sibuk sehingga dia tidak memiliki orang lain untuk mengatur dana. ”

“Walaupun demikian! Semuanya berkat Anda! ” Narissa berkicau, mendekati bahu Regis.

Regis segera mundur. “Sekarang, sekarang …”

Sejujurnya, angkatan laut tidak berencana membayar ganti rugi apa pun.

Malam sebelumnya, Regis sempat melapor ke Letnan Jenderal Bertram.

“Seperti yang saya yakin Anda tahu … Putri Marie Quatre adalah seorang dermawan yang berpihak pada rakyat jelata. Dia membencinya ketika negara dan bangsawannya mengeksploitasi rakyatnya. Jika, pada saat dia mengambil jabatannya, rumah-rumah desa telah disita tanpa kompensasi … bukankah itu akan merusak kedudukan Anda, Laksamana? Memberikan persembahan yang ramah kepada penduduk desa akan menjadi kepentingan terbaik Anda. Ini bukan jumlah yang besar untuk dibayar, terutama jika itu berarti menghindari amarah seorang bangsawan … Selama semuanya ditangani dengan damai, saya hanya akan melaporkan bahwa desa telah diberi kompensasi yang pantas atas usahanya dan tidak lebih. ”

Sebagai seorang militer kuno, Bertram keras kepala, tapi dia tidak bodoh. Dia segera menyiapkan uang reparasi untuk penduduk desa, bahkan sampai mengucapkan terima kasih kepada Regis karena telah membuat proposal yang membuat posisinya menjadi pertimbangan yang begitu cermat.

Bagi Regis, mendapatkan kepercayaan laksamana jauh lebih penting daripada rasa terima kasih penduduk desa. Kerja sama yang lengkap dari angkatan laut barat akan terbukti sangat diperlukan dalam serangan mereka terhadap kapal pengangkut High Britannia, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa dia amankan melalui satu surat, tidak peduli tanda tangan siapa di atasnya.

Namun, Narissa tidak tahu apa yang terjadi di balik layar, jadi dia terus bersyukur. “Kamu tahu apa? Sejujurnya, Jess — pertama kali aku melihatmu, kupikir kau terlihat kecil dan tidak bisa diandalkan. Tapi ternyata kamu lebih dari seorang pria daripada yang aku kira! ”

“Ha ha ha…”

Ketika Phip kembali dari meletakkan kembali peralatannya di atas kapal, dia tampak sangat tidak puas. “Narissa, berhenti main mata dengan prajurit itu.”

“Hah!? Saya tidak—! Oh? Hmm? Jangan bilang kamu cemburu! ”

“Ke-Kenapa aku cemburu !?”

Tiba-tiba, Abidal-Evra menunjuk ke kejauhan. “Hei, bukankah itu sang putri?”

Regis mengikuti jarinya untuk melihat sekelompok besar ksatria menuju ke arah mereka dari desa, melompati tanggul dan berlari menyusuri pantai berpasir. Balap di depan mereka adalah seorang wanita muda dengan rambut merah dan mata merah.

Regis!

“Halo lagi, Alt— Oh.” Regis berhenti, hampir memanggil sang putri dengan nama panggilannya yang biasa. Dia perlu memperhatikan kesopanan yang tepat, setidaknya saat di hadapan penduduk desa dan kesatria.

Pengawalnya mulai memohon, “Tunggu, Putri! Mohon tunggu…!” saat mereka mengejarnya, tetapi tidak lama kemudian mereka tertinggal, terengah-engah. Fakta bahwa Altina mengenakan peralatan seringan mungkin mungkin berperan dalam hal ini, tetapi dari semua orang di Angkatan Darat Keempat, Jerome sepertinya satu-satunya yang bisa mengikutinya berlari dengan kecepatan penuh.

Pada saat Regis mengumpulkan pikirannya, Altina sudah tepat di depannya.

Regis!

“Putri. Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat. ” Regis menundukkan kepalanya dengan hormat, ketika Narissa tiba-tiba meraih lengannya dari sampingnya. Dia bisa merasakan sesuatu yang lembut mendorong sikunya.

“Siapa wanita itu, Jess?” dia bertanya.

“Eh !? S-Sosok terhormat ini adalah komandan Tentara Keempat Kekaisaran, Letnan Jenderal Marie Quatre Argentina de Belgaria — orang berpangkat tertinggi di pasukan barat. Dia juga putri keempat Kekaisaran. ”

“Nah, yang saya maksud adalah — siapa dia bagi Anda ?”

“Saya!? Err … Komandan yang aku layani? ”

“Hah, kedengarannya benar! Apa yang kupikirkan? Tidak mungkin putri sepenting itu menjadi kekasih Jess! Seorang atasan di tempat kerja, eh? ”

Tampaknya Regis bukan satu-satunya yang terkejut dengan perilaku Narissa; Mata Altina hampir keluar dari rongganya. Dia jelas sangat marah, dan suaranya terdengar sangat dingin.

“Regis …”

Untuk sesaat, dia benar-benar kehilangan kata-kata. Dia lebih marah dari yang pernah kulihat sebelumnya … Sebenarnya, mungkin sama marahnya dengan saat itu Elenore dengan bercanda menciumku.

“P-Putri? Apa yang salah? Um, ini Narissa. Dia membantu saya melihat beberapa hal yang saya butuhkan untuk operasi. ”

“Hmm …” Tatapan Altina sedingin es. Kemudian, entah dari mana, dia berbalik dan pergi tanpa sepatah kata pun.

Regis dengan panik melepaskan lengan Narissa dan mengejarnya. “E-Err … Putri? Apakah Anda merasa tidak enak badan? Apakah saya telah melakukan sesuatu yang tidak menyenangkan Anda? Ada banyak hal yang harus aku laporkan kepadamu dengan terburu-buru … ”

“Tepat sekali. Kamu hanya berbicara tentang pekerjaan denganku! ”

“Iya…? Nah, jika Anda ingin menyebutnya begitu … ”

“Clarisse benar tentangmu!”

“A-Tentang apa?”

“Oh, tidak! Anda hanya ahli strategi saya! I-Ini bukan seperti kita kekasih atau apapun, jadi apa bedanya apa yang kau lakukan !? Ini tidak ada hubungannya denganku! Itu sebabnya … Itu sebabnya … e-bahkan jika kamu menemukan … Waaaah … K-Kamu bodoh! ”

“Bunuh pikiran itu! Kenapa, sama sekali tidak mungkin aku bisa mendapatkan kekasih! Itu sangat tidak mungkin! Setiap tetes air akan terkuras dari laut sebelum hari itu tiba! ”

“Eh !?” Narissa mengangkat suaranya. Dia mencoba mengejar Regis, tetapi Phip dengan cepat mencengkeram lengannya.

“Sudah hentikan! Serius! ” dia menegur. Suaranya tertahan, tapi kasar. “Berbicara seperti itu di depan para bangsawan sudah cukup untuk membuatmu tertarik pada lèse-majesté !”

“A-Apa itu !?”

“Astaga … Kamu benar-benar anak nakal dalam hal segala hal kecuali laut … Kamu hanya terhindar karena Putri Marie Quatre adalah orang yang baik, tapi … biasanya, kamu akan berada di helikopter ‘blokir sekarang dengan caramu bertindak. ”

“Eep !?”

“Kami tidak dipotong dari kain yang sama … Orang biasa seperti kami, dan para bangsawan dan bangsawan …”

“Itu tidak …” Narissa terdiam, melihat mereka pergi dengan ekspresi tertindas.

Untuk sesaat, Regis dicengkeram oleh keinginan untuk kembali. Tapi tidak peduli seberapa terikatnya Narissa padanya, tempat selanjutnya yang dia tuju adalah medan perang. Mungkin lebih baik mereka tidak terlibat lebih jauh — lagipula, dia adalah seorang tentara di zona perang, dan dia adalah seorang warga sipil.

Jadi, Regis tidak pernah berhenti mengejar Altina.

✧ ✧ ✧

Malam itu-

Ruang komando yang digunakan angkatan laut sekarang menjadi ruang komando sementara dari Tentara Keempat Kerajaan. Namun, tidak banyak yang berubah; akhirnya tetap menjadi rumah kepala desa.

Altina duduk di sofa paling jauh ke dalam ruangan. Letnan Jenderal Bertram, ajudannya, dan kapten kapal duduk di sofa di sebelah kirinya, sementara Jerome, Abidal-Evra, dan komandan lainnya yang tampak sangat tidak senang ada di sebelah kanannya.

Sebagai penasihat Altina, Regis diizinkan berdiri di sampingnya.

Angkatan laut bukan lagi satu-satunya yang melakukan detail keamanan, dan dengan masuknya ksatria Altina, rumah yang tidak pernah terlalu luas untuk memulai sekarang terasa sangat sempit.

Dengan formalitas yang biasa telah dipertukarkan, Regis menarik napas dalam-dalam. Sekarang, semoga saja mereka setuju dengan rencana kita.

Kewenangan yang diberikan Altina oleh Latrielle berarti angkatan laut wajib melaksanakan perintahnya, tetapi kecuali laksamana — atau paling tidak kaptennya — bersedia bekerja sama, rencananya akan jauh lebih sulit untuk dilaksanakan. Dan untuk memperburuk keadaan, mengingat kepribadian Altina, dia pasti menentang mengacungkan kekuatan barunya untuk memerintah orang.

Regis menyebarkan peta laut di atas meja tengah. “Ada satu hal yang ingin aku konfirmasi — menurutmu kapan kelas Poseidam akan tiba?”

Kapal dengan 120 senapan yang lambat sedang dalam perjalanan dari laut selatan, dan dijadwalkan tiba hari ini.

Bertram memasang ekspresi muram. “Benar… Ia tidak bisa menambah kecepatan apapun tanpa angin. Itu seharusnya tiba saat matahari terbenam menurut kontak saya, tetapi seperti yang Anda lihat … ”

“Dimengerti. Lalu kita harus menunggu sampai besok pagi. Sekarang tentang proposal pertamaku— ”Regis memulai, melanjutkan untuk menjelaskan idenya.

Awalnya, perwira angkatan laut yang hadir mengangguk setuju, tetapi saat penjelasan berlanjut, ekspresi mereka perlahan berubah menjadi suram.

“I-Itu … Apakah Anda punya saran lain?” Bertram bertanya sambil mengerang.

“Ini adalah langkah terbaik yang bisa saya pikirkan. Mungkin saya akan memiliki rencana yang lebih baik besok, tetapi kita tidak bisa membuang waktu untuk mengandalkan harapan seperti itu. Jika kita melewatkan kesempatan kita untuk mengambil kapal pengangkut musuh, sehingga memungkinkan High Britannia mengisi ulang dalam skala besar, maka ibukota kita akan jatuh; Kerajaan Belgia akan menderita pukulan yang bahkan tidak dapat disembuhkan satu abad pun. ”

“Aku … mengerti …” Bertram dan anak buahnya tampak putus asa.

Bahkan jika ibu kota Belgaria akhirnya diambil, itu tidak berarti Kekaisaran akan hancur saat itu juga. Mereka melawan kurang dari dua puluh ribu tentara, dan kaisar pasti tidak akan menerima kekalahan dengan mudah.

Tetapi jika kaisar terpaksa melarikan diri, negara-negara sekitarnya akan berebut untuk menjadi yang pertama menyerang, dan mereka yang tinggal di wilayah yang diduduki Belgaria akan segera mengibarkan panji pemberontakan. Tidak mungkin membayangkan sejauh mana negara itu akan runtuh.

Regis menurunkan pandangannya ke grafik. “Melanjutkan penjelasan saya … Kelas Putri 74-meriam High Britannia didukung oleh mesin uap reciprocating ekspansi tiga kali lipat, dan karakteristiknya yang paling menentukan adalah baling-baling sekrup bersayap tiga, yang terletak di ujung ekor bawah lambung kapal. . Saya yakin Anda semua tahu bahwa kapal-kapal ini bisa bergerak tanpa angin. ”

“Kami sangat sadar, dan kami tahu berapa banyak masalah yang akan ditimbulkan.”

“… Tapi itu juga kelemahan terbesar mereka.”

“Apakah begitu?” Bertram bertanya, terlihat agak ragu. “Kurasa sekrup itu setara dengan layar kita, jadi aku yakin itu bisa menjadi kelemahan … Tapi itu bukan sesuatu yang bisa kita targetkan dengan mudah. Sekrupnya kecil dan terendam air. Kami mungkin dapat menargetkannya di darat, tetapi kapal terus-menerus bergoyang dan bergoyang, terlebih lagi saat berada di tengah-tengah pemboman. ”

“Jadi akan sangat sulit untuk memukul dengan meriam … Aku benar untuk mengesampingkan yang itu,” renung Regis keras-keras. “Jangan khawatir, saya punya ide.”

“Bisakah Anda menjelaskannya?”

“Segera Pak.”

Saat itu, Regis menjelaskan lebih detail. Setelah penjelasannya selesai, laksamana dan kaptennya, yang telah memasang ekspresi tegas seperti itu, tampak agak bingung; tampaknya mereka tidak dapat memutuskan apakah yang baru saja mereka dengar itu sulit dipercaya atau sekadar sulit diterima.

Saya benar-benar tidak menyalahkan mereka …

Para kapten terbiasa berpikir sendiri daripada mengikuti perintah dalam pertempuran, jadi proposal yang disajikan di sini sama sekali berbeda dengan yang biasa mereka lakukan. Terlebih lagi, kenyataan bahwa prestasi Regis sebagai ahli taktik terbatas pada pertempuran di darat membuatnya tidak lebih baik dari pelopor sepenuhnya oleh standar angkatan laut, dan ketika digabungkan dengan fakta bahwa dia lebih muda dan memiliki pangkat yang lebih rendah daripada kapten, itu jelas bahwa mereka tidak akan mengikuti nasihatnya dengan mudah.

Namun, dia tidak punya waktu untuk mendapatkan kepercayaan mereka.

“Bagaimana kedengarannya …?” Regis bertanya.

“Yah, saya tidak akan mengatakan itu tidak mungkin …” jawab Bertram. Namun, dia masih belum bisa mengambil keputusan.

Altina memandang laksamana itu mati di matanya. “Bagaimana dengan itu? Pikirkan Anda dapat melakukan rencana Regis? ”

“Tidak ada preseden untuk situasi seperti ini, jadi saya tidak bisa memastikannya.”

“Apakah menurutmu itu pantas untuk dicoba?”

“…Mungkin.”

“Kita tidak bisa meremehkan musuh kita, kita juga tidak bisa melebih-lebihkan diri kita sendiri. Saya tahu tidak ada yang absolut, tetapi meskipun demikian … saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk mereka yang akan mati dalam pertempuran ini. ”

Kata-kata Altina lebih berat dari sebelumnya. Mungkin pertempuran terakhir mereka telah mengubah sesuatu di hatinya; sementara dia masih seorang wanita muda yang mempesona, dia sekarang memiliki intensitas yang tak terduga.

Bertram membuat ekspresi tegas dan mengangguk untuk menunjukkan rasa hormat, mengepalkan tangan kanannya ke payudara kirinya sebagai penghormatan. “Pesanan diterima dengan hormat. Saya akan memenuhinya dengan kemampuan terbaik saya! ”

“Terima kasih. Aku mengandalkan mu.”

“Ya Bu!” Bertram berbalik untuk melihat ke arah para kapten — anak buahnya, yang pasti dekat dengannya — dan berbicara dengan nada yang ramah dan memprotes. “Tuan-tuan, rencana ahli strategi ini adalah rencana yang belum pernah kami alami sebelumnya. Saya tahu Anda mungkin memiliki keraguan … tapi kemudian, apakah kita duduk dan menunggu kekalahan? Apakah itu cara Angkatan Laut Belgia yang bangga? ”

“… Admiral, menurutmu rencananya realistis?” seorang kapten tua bertanya.

Bertram menggelengkan kepalanya. “Apakah itu realistis atau tidak, saya tidak bisa mengatakan … Tapi apakah kita punya alternatif? Saya pergi ke Pertempuran Touranne dengan keyakinan bahwa itu akan menjadi kemenangan tertentu, dan, seperti yang Anda semua sadari, harapan itu dihancurkan oleh kapal uap High Britannia. Tidakkah kamu akan merasa malu, memutuskan untuk mundur dan meringkuk dalam ketakutan hanya karena kita menginjak yang tidak diketahui? ”

“Grr … Siapa bilang kita meringkuk …?” kapten tua itu menggerutu setengah hati, mengalihkan pandangannya.

Altina mendorong lebih keras. “Jika ada yang punya rencana alternatif, maka kami akan dengan senang hati mendengarkannya. Tetapi jika tidak, seperti kata Regis, kami tidak punya waktu untuk duduk-duduk berharap ada yang jatuh ke pangkuan kami. Sangat penting bagi kita untuk menggunakan setiap detik yang kita miliki untuk mengerjakan apa yang menurut kita merupakan tindakan terbaik saat ini. Musuh kita tidak akan menunggu kita. ”

Sementara para kapten tampak cemas, mereka tidak menyuarakan keberatan lebih lanjut. Meskipun mereka adalah bawahan laksamana mereka, ada tanggung jawab yang lebih besar pada mereka untuk bertindak secara mandiri dibandingkan dengan tentara di darat.

Itu membuatnya lebih meyakinkan jika kita bisa mendapatkan dukungan mereka, tapi …

Keheningan yang lama terjadi sampai, akhirnya, seorang kapten pendek dan tampak gagah berdiri. “Gwahaha! Bukankah itu terdengar menarik! Orang-orang Inggris kelas atas itu tidak akan tahu apa yang menimpa mereka! ”

Kemudian, kapten lain bangkit. Dan satu lagi. Segera, setiap kapten berdiri memberikan hormat yang tegas.

“Seperti yang diperintahkan Yang Mulia. Tolong sertakan kapal kami dalam rencanamu, ”kata kapten tua yang telah mengungkapkan keraguannya beberapa saat yang lalu, terlihat sangat malu dengan fakta itu.

Sekali lagi, laksamana memberi hormat pada Altina. “Kami akan segera memulai persiapan!”

Ekspresi sang putri melembut, dan dia segera membalas hormat. “Terima kasih, saya senang mendengar kami mendapat dukungan Anda. Senang bekerja sama dengan Anda. ”

✧ ✧ ✧

Laksamana dan kaptennya keluar dari ruangan, begitu pula para pengawal, yang akan membentengi perimeter luar. Hanya Regis, Altina, dan Jerome yang tersisa.

“Fiuh …” Altina bersandar kembali ke bantal sofa. “Bagus. Sepertinya mereka ada di dalamnya. ”

“Hah!” Jerome mendengus. “Bertram baru saja mengalami kekalahan telak, jadi tentu saja dia akan mendengarkanmu. Jika kami menang di sini, dia membersihkan namanya. Jika kami kalah, dia bisa menyalahkan orang lain. Anda menyadari bahwa Anda telah menjadi orang yang jatuh di sini, bukan, Regis? ” dia menggoda.

Regis mengangkat bahu. “Dan terima kasih untuk itu, kami bisa bekerjasama. Jika mereka tidak bertindak untuk kepentingan mereka sendiri, maka berdebat dengan mereka akan memakan waktu seharian. ”

Altina mengerutkan alisnya. “Apakah ini benar-benar waktu dan tempat untuk memikirkan tentang akuntabilitas?”

“Mungkin tidak. Jika Empire tidak lagi ada sepenuhnya, maka saya pikir itu akan menjadi kekhawatiran mereka yang paling kecil … “Renungan Regis. “Tapi tidak banyak yang bisa kami lakukan di sini. Saya belum mencapai apa pun di laut, jadi tidak masuk akal mengharapkan mereka mempercayai saya entah dari mana. ”

“Oh! Oh! Mereka akan mempercayai Anda jika rencana pertama Anda berhasil, bukan? ”

Semoga saja begitu …

“Jadi, seperti apa rencana ini?” Jerome bertanya dengan seringai nakal. Apakah itu akan berhasil?

“…Itu akan. Setidaknya, pada awalnya. ”

“Bicara tentang kepercayaan diri.”

“Oh, tidak… Aku hanya tahu satu atau dua hal, itu saja. Dan keyakinan apa pun yang saya miliki tidak akan ada pada diri saya sendiri. Seperti yang dikatakan Altina, kita perlu mendapatkan kepercayaan petugas. Meskipun tidak diragukan lagi akan ada beberapa korban jiwa, saya memilih rencana yang pasti akan melihat hasilnya. ”

Untuk mencapai tujuan akhir dari pertempuran laut ini, mereka perlu menjalankan rencana yang lebih berbahaya untuk selanjutnya.

Jerome mendorong peta laut. “Yah, harus kuakui … ini jelas akan berhasil. Bagaimanapun, ini adalah salah satu penipuan keji yang sangat Anda kuasai. ”

“Tidak ada yang keji tentang itu.”

“Pah! Bahkan jika musuh bukanlah satu-satunya yang jatuh cinta padanya? ”

“T-Tidak, itu …” Regis menggaruk kepalanya sejenak. “Ini pada akhirnya akan menguntungkan semua pihak yang terlibat.”

Sekali lagi, Jerome mendengus. “Terserah Anda. Laut adalah milikmu. Jadi, apakah saya memegang benteng atau apa? Kau tidak menempatkanku di kapal, kan? ”

“Aku lebih suka kamu beristirahat kali ini, jika mungkin … tetapi jika pertempuran berakhir dengan kegagalan, kita harus membuat beberapa perubahan.”

“Secara pribadi, saya tidak suka menunggu tanpa melakukan apa-apa. Jika yang saya lakukan hanyalah berjingkrak di atas kudaku, keterampilan saya akan membusuk. ”

Altina tiba-tiba muncul di samping Jerome. “Tunggu, maukah kamu berada di salah satu kapal, Regis !?”

“Itu maksud saya. Rencana ini berpusat pada pertempuran laut, jadi masuk akal bagiku untuk tetap berada di samping laksamana. ”

“Kalau begitu aku juga ikut!”

“A-Apa !?”

“Aku akan datang, meski kamu menyuruhku untuk tidak melakukannya! Dengan asumsi pertempuran laut berhasil, tidak akan ada yang bisa kita lakukan di darat, bukan? Lebih banyak alasan untuk menyuruhku ikut! ”

“Err, itu …”

Bagaimana saya bisa menghentikannya? Regis bertanya-tanya. Sepanjang waktu Altina membuat keputusan mendadak seperti ini, dia tidak pernah berhasil mengubah pikirannya.

Setelah berpikir sejenak, dia merosotkan bahunya. “Hah … Tidak bisa bilang aku tidak melihat ini datang.”

Meskipun terkadang tidak terlihat seperti itu, Altina memikirkan berbagai hal dengan caranya sendiri, dan dia bertindak sesuai dengan serangkaian nilai dan keyakinan yang konsisten.

“Regis, apa kamu lebih suka aku tidak ada?”

“Itu tidak benar. Mereka mengatakan tingkat akurasi meriam adalah satu dari seratus, jadi, selain pertempuran jarak dekat, tidak mudah untuk mendaratkan pukulan selama pertukaran. Tapi tembak seratus tembakan, dan beberapa pasti akan memenuhi target mereka … Dalam pertarungan pedang, saya ragu Anda akan kalah, tapi tidak banyak yang bisa Anda lakukan saat peluru meriam terbang ke arah Anda. Harap diingat itu. ”

Aku sudah tahu itu.

“Juga, di kapal, kamu harus mematuhi kapten apapun yang terjadi. Dan laksamana yang akan memimpin armada, bukan Anda. Jika Anda tidak suka itu, Anda memang memiliki wewenang untuk mengganti kapten atau laksamana, tetapi hanya satu orang yang dapat diizinkan untuk memesan para pelaut dalam satu waktu. Mengerti? ”

“Ya! Janji!”

“Yah … Secara pribadi, aku lebih suka kamu tinggal di darat. Satu langkah salah, dan kita akan dikelilingi oleh tiga kapal 74 meriam — dua ratus dua puluh dua meriam yang membombardir kita dari semua sisi. ”

“Kalau begitu jangan salah langkah!”

“Ha ha ha…”

“Sekarang aku memikirkannya, Regis — apakah kamu memiliki keterampilan untuk menjadi kapten? Saya yakin Anda telah membaca buku yang benar. ”

“… Aku mabuk laut.”

“Jadi?”

Bagaimana denganmu?

“Aku hanya pernah naik perahu dayung di danau.”

“Sama di sini sampai baru-baru ini, dan biar kuceritakan, ini adalah binatang yang sama sekali berbeda. Oh, tapi kapal perang seharusnya lebih stabil dari pada kapal nelayan, jadi kurasa kau tidak akan mabuk laut… Kebetulan, para pelaut pasti akan tertawa jika putri mereka dibawa keluar karena mabuk laut. Apakah kamu siap untuk itu? ”

“… Aku lebih khawatir tentang itu daripada meriam,” Altina mengakui, akhirnya menunjukkan beberapa kelemahan.

Jerome membuat wajah seolah mengatakan “ya ampun,” lalu mengambil sebotol anggur dari lemari. “Nah, kalian berdua bersenang-senang karena merasa mual. Saya? Saya akan mengaturnya dengan cara saya sendiri. ”