Bab 3: Tentara Ketujuh Kekaisaran

Keesokan harinya-

Ketika tengah hari telah berlalu, Tentara Ketujuh Kekaisaran akhirnya muncul di Rouenne. Mereka adalah pasukan yang berpusat pada infanteri, tidak memiliki kavaleri yang besar dan terdiri dari orang-orang yang kuat dari front perang timur — sebuah garis yang hampir sama intensnya diperebutkan seperti pasukan di utara.

Tentara Ketujuh memiliki pasukan pribadi Duke Barguesonne pada intinya, yang berjumlah lima ribu orang. Tidak ada tentara bayaran dalam barisan mereka — mayoritas adalah tentara terlatih, sementara sisanya adalah petani yang diwajibkan dari wilayah yang membentuk infanteri ringan mereka. Apapun masalahnya, mereka semua adalah veteran berpengalaman; setiap prajurit membawa aura seorang jenderal.

Resimen perbatasan Beilschmidt telah mendirikan kemah di selatan Rouenne, dan para pendatang baru ini sekarang telah mengepung mereka sepenuhnya. Saat dia melihat ini terjadi, Altina mengerutkan alisnya.

“Apa permainan mereka? Ada ruang terbuka untuk mendirikan kemah di utara, timur, dan barat kota. Mengapa mereka datang ke sini? ”

“Mereka mungkin berniat untuk mengintimidasi kita …”

Regis memutuskan untuk mengatakan tidak lebih dari itu. Mengingat keadaan mereka, tidak akan ada yang lebih bodoh daripada memulai pertarungan antar sekutu. Letnan Jenderal Barguesonne pasti memahami hal ini juga. Melakukan upaya yang disengaja untuk menggerakkan unit sekutu tidak ada gunanya — bahkan merugikan — jadi dia pasti punya alasan yang bagus untuk tindakannya. Tanggapan yang paling bijaksana adalah tidak memedulikannya.

Altina, bagaimanapun, tampak gelisah.

“Haruskah kita pergi dan memprotes?”

“… Tidak perlu bagi kita untuk bangkit pada setiap provokasi kekanak-kanakan. Skenario terburuk, mereka mungkin mengubah kata-kata kita melawan kita dan menuduh kita melangkahi otoritas kita. ”

“Ah, ya. Saya bisa melihat itu terjadi. Terutama dengan pria yang bertanggung jawab itu. ”

“Saya tidak tahu banyak tentang karakter Letnan Jenderal Barguesonne, tetapi dari apa yang Anda katakan, dia terdengar seperti seseorang yang saya tidak ingin temui.”

“Oh? Sangat jarang mendengar bahwa ada sesuatu yang tidak Anda ketahui, Regis. ”

“Kamu bisa membaca kritik dan biografi tentang bangsawan Kekaisaran, tapi semuanya penuh dengan bahasa berbunga-bunga, dan karenanya tidak berguna sebagai titik acuan.”

“Aku yakin itu semua dibesar-besarkan juga.”

“… Jika kau mengambil cerita yang beredar tentang bangsawan negara kita pada nilai nominal, maka musuh kita entah bagaimana masih bertempur meskipun tentara mereka telah dilenyapkan seluruhnya tiga kali lipat.”

“Betapa bodohnya.”

Saat mereka berbicara, seorang penunggang kuda berlari sambil mengibarkan bendera Tentara Ketujuh — seorang pembawa pesan, tidak diragukan lagi. Ksatria lapis baja berat mencapai kamp utama resimen perbatasan dalam waktu singkat, tetapi cara dia bersikap mengesankan menunjukkan bahwa dia bukanlah utusan biasa. Pria ini sebenarnya seorang ningrat dan perwira.

Dia adalah sekutu yang pasti, tetapi provokasi sia-sia Angkatan Darat Ketujuh telah membuat pasukan resimen gelisah. Mereka mengelilinginya, menjaga kewaspadaan seolah-olah berurusan dengan utusan negara musuh.

Utusan itu, bagaimanapun, tampaknya tidak mempermasalahkannya. Dia turun dari kudanya dan berlutut, lalu menyatakan, “Saya datang membawa perintah dari Letnan Jenderal Barguesonne!”

Barguesonne mengungguli Altina, jadi dia secara teknis memiliki wewenang untuk mengeluarkan perintah kepadanya. Tetapi pasukan mereka adalah entitas yang terpisah, dan itu adalah kesopanan umum untuk terlebih dahulu melalui prosedur yang tepat sebelum mengambil pasukan orang lain di bawah komando Anda.

Altina tidak berusaha menyembunyikan seringai yang merembes ke ekspresinya.

Sebanyak saya tidak ingin menonjol, saya tidak ingin ada masalah di sini , pikir Regis sambil melangkah maju. “Mari kita dengarkan perintah ini.”

“Dewan perang akan segera bersidang. Mayor Jenderal Belgaria, segera menuju ke kamp utama Angkatan Darat Ketujuh. ”

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Pesanan diterima. Kami akan hadir dengan tergesa-gesa, ” jawab Regis. … Dan abaikan kurangnya perhatian Anda terhadap kami.

Kurangnya harga diri Regis secara umum berarti bahwa dia tidak terlalu terganggu oleh nada sombong pria itu, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Barguesonne bertindak sejauh ini untuk menegaskan dominasinya. Sejauh yang dia ketahui, perebutan kekuasaan antara sekutu seperti perkelahian antara anjing liar — begitu tidak penting sehingga tidak mungkin diharapkan untuk menganggapnya serius.

Regis mengeluarkan arloji saku dari seragamnya dan memeriksa waktu. “Kami akan sampai di sana pukul satu. Tolong sampaikan pesannya. ”

“Dimengerti.” Ksatria pembawa pesan berdiri, lalu mengarahkan pandangannya ke seluruh pasukan di sekitarnya. “Saya bertanya-tanya orang seperti apa yang mendukung front utara dan merebut Fort Volks, tetapi mereka tampak sangat tidak spektakuler,” ejeknya.

Ketegangan segera meningkat sedemikian rupa sehingga tampaknya senjata dapat ditarik kapan saja. Mengetahui betapa rentannya ledakan Altina, Regis memutuskan untuk bertindak sebelum dia bisa.

Ini sebenarnya bukan peranku, tapi … “Apakah memberikan pendapatmu tentang resimen kita adalah bagian dari perintah Letnan Jenderal Barguesonne?”

“…Bukan itu.”

“Kalau begitu tolong beri tahu Letnan Jenderal bahwa dia sebaiknya menghindari penggunaan pembawa pesan yang tidak bisa menahan lidah mereka.”

Seandainya Regis tidak mengatakan setidaknya sebanyak itu, itu akan memengaruhi moral pasukan. Ksatria pembawa pesan jelas tidak sebodoh itu mengabaikan peringatan itu; dia memberi hormat kosong, lalu mundur dengan gusar ketika tentara di sekitarnya bersorak dan mencibir.

Altina menghela nafas. Terima kasih, Regis.

“Kami melakukan perjalanan selama dua minggu penuh hanya untuk bertengkar dengan sekutu kami. Sangat menyedihkan sampai hampir membuat saya berlinang air mata. ”

“Tapi jika kamu tidak mengatakan itu, aku akan menghunus pedangku.”

“Kita akan menemui letnan jenderal, jadi pengendalian diri akan dihargai.”

“Siapa yang mengira kita akan menemukan musuh yang begitu tangguh bahkan sebelum kita bertunangan dengan High Britannia?”

Fakta bahwa Altina tidak bercanda sedikit pun membawa rasa sakit yang berdenyut-denyut ke pelipis Regis.

✧ ✧ ✧

“Selamat datang. Kami sangat berterima kasih, ”kata Barguesonne, tidak repot-repot menundukkan kepalanya. Dia tetap duduk di kursi yang memiliki sandaran punggung yang agak besar, dan meskipun kata-katanya cukup sopan, sikapnya menjelaskan bahwa itu tidak diterima sama sekali.

Dia adalah seorang lelaki tua berambut putih dengan kumis tebal, dan kerutan di alisnya membuat ekspresi tegasnya tampak lebih tegas. Ada kilatan tajam di matanya, dan punggungnya yang lurus sempurna menceritakan kisah tentang pelatihan rutin — lagipula, letnan jenderal adalah seorang veteran berpengalaman yang telah berada di militer sejak sebelum Regis lahir.

Seorang pengurus rumah tangga sedang berdiri di sisi Barguesonne, bersenjatakan tombak.

Altina menyentuh tangan kanannya ke dadanya sebagai penghormatan. Letnan Jenderal Barguesonne, sebelum saya menempatkan pasukan saya di bawah komando Anda, ada sesuatu yang harus saya jelaskan.

Regis tercengang. Apa yang akan dia katakan? Pengumuman dadakan itu membuatnya merinding.

Altina dan Regis adalah satu-satunya yang benar-benar bertualang ke kamp utama Angkatan Darat Ketujuh; beberapa penjaga yang menemani mereka menunggu di luar. Regis ingin Jerome datang dengan harapan reputasinya akan memberi mereka lebih banyak kelonggaran, tetapi pria itu menolak, menyatakan bahwa panggilan itu hanyalah rasa sakit.

Tenda tempat mereka berdiri saat ini jauh lebih besar daripada yang digunakan oleh resimen perbatasan. Itu berfungsi lebih sebagai ruang audiensi daripada ruang konferensi, dengan letnan jenderal duduk jauh di belakang. Sebuah ruang besar dan kosong terbentang di antara dia dan pintu masuk, di kedua sisinya terdapat sejumlah perwira senior berdiri dengan perhatian. Jumlahnya sekitar tiga puluh — terlalu banyak untuk pertemuan yang seharusnya sederhana.

Altina melangkah ke ruang kosong dan menatap langsung ke Barguesonne, mendapatkan tatapan dinginnya dari para petugas di sekitarnya. Sebanyak Regis ingin mencabut pernyataannya, tidak mungkin baginya untuk melakukan sesuatu yang tidak pantas.

Terlepas dari jumlah mata yang menilai, Altina melanjutkan, tidak terganggu. Letnan Jenderal, saya sadar Anda tidak mengakui otoritas saya. Saya juga sadar bahwa Anda adalah bagian dari faksi Latrielle. Tak satu pun dari fakta ini yang mengganggu saya. Tetapi jika Anda mengeluarkan perintah dengan itikad buruk untuk dengan sengaja melumpuhkan resimen perbatasan Beilschmidt selama pertempuran ini — jika Anda bertindak untuk melayani kepentingan musuh kita — itu akan dilihat sebagai pengkhianatan terhadap Kekaisaran Belgia. ”

Dia telah berbicara dengan tenang, tetapi kata-katanya begitu lancang sehingga pasti akan dihapus dari catatan. Regis begitu gelisah sehingga dia terkejut dia tidak mulai berbusa di mulut atau pingsan; Altina belum tentu mengatakan sesuatu yang salah, tetapi dia tidak tahu bagaimana lawannya akan merespons. Sebagai seorang ahli strategi, adalah tugasnya untuk memprediksi bagaimana musuh akan bereaksi sebelumnya, tetapi perkembangan mendadak ini berdampak buruk bagi kesehatannya.

Sesaat berlalu, kemudian Barguesonne membuka mulut untuk berbicara. “Anda sepuluh tahun terlalu muda untuk berbicara kepada saya tentang Kekaisaran. Sekarang antri. ”

“…Ya pak.” Dengan hormat enggan, Altina mengambil tempatnya di samping para perwira senior.

Jadi dia lebih dari sekedar tentara … renung Regis. Barguesonne lebih tua dari mereka berdua, dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa diubah Altina apa pun yang terjadi. Begitu dia mengemukakan senioritasnya, argumen apa pun yang mungkin mereka miliki akan diperdebatkan. Dia bahkan tidak mengakui permintaan Altina agar dia menjaga bias pribadi dan politiknya terpisah dari masalah militer, sebaliknya hanya berpegang teguh pada penggunaan kata “Empire” untuk membuatnya tampak seolah-olah dia telah memberikan tanggapan.

Seandainya mereka memiliki kedudukan yang sama, dia bisa saja menunjukkan upayanya untuk menghindari masalah ini, tetapi sebagai seorang perwira berpangkat rendah yang menentang atasannya, kemungkinannya tidak menguntungkannya. Orang tua ini jelas agak licik.

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

Seorang ahli strategi yang tampak tua melangkah maju untuk memberikan laporan. “Tentara Britania Raya telah menduduki kota pelabuhan Ciennbourg di wilayah Duke Touranne. Tiga puluh ribu orang telah mendarat di pantai kami dan telah memusnahkan Tentara Kedua di garis barat. Syukurlah, Letnan Jenderal Beaumarchais selamat. Tentara musuh telah dibagi menjadi tiga unit, dua di antaranya menduduki benteng dan kota saat mereka berbaris lebih dalam ke wilayah kekaisaran. Kita harus mengalahkan penjajah yang tidak adil ini atas nama kaisar. ”

“Tepat sekali!” satu petugas memanggil dari barisan.

“Dengar dengar!” teriak yang lain.

Sejauh Regis memahami dan menghormati bahwa setiap pasukan memiliki praktiknya sendiri, dia tidak dapat melihat dirinya terbiasa dengan daya tarik emosi yang mencolok. Paling tidak, dia ingin mereka memisahkannya dengan jelas dari laporan faktual, bukan karena jumlahnya banyak — ahli strategi lama telah kembali ke tempatnya dalam antrean tanpa memberikan rincian tambahan.

“Kepala strategi kami akan menjelaskan sisanya. Vicente Petugas Admin Kelas Dua. ”

“Pak!”

Kurasa mereka lebih khusus tentang bagaimana pekerjaan mereka dibagi, pikir Regis.

Setelah situasi umum dijelaskan, orang lain melangkah maju. Itu adalah seorang petugas admin muda yang memiliki rambut pendek dan mata sipit — seorang pria yang tampil lebih sakit daripada tajam. “Dengan ini saya akan menjelaskan detail operasi ini,” katanya.

“… Hm?” Regis mengira nama itu terdengar tidak asing, tetapi melihat wajah pemuda itu membuatnya semakin yakin.

“Apakah itu Vicente yang sama dari waktu Anda di akademi?” Altina diam-diam berbisik di telinganya.

“Mungkin…”

Vicente adalah kadet bintang dari akademi bergengsi lainnya. Regis hanya pernah berhadapan dengannya sekali sebelumnya, ketika dia mewakili sekolahnya sendiri dalam pertandingan strategi. Dia tidak pernah kalah dari siapa pun selama di akademi, tetapi melawan Vicente-lah dia pertama kali mengalami kekalahan. Dan sementara keadaan menjadi sasaran kritik, kerugian berarti kerugian. Regis tidak pernah berpikir bahwa mereka akan bersatu kembali di sini, di semua tempat. Dia senang melihat setidaknya salah satu kenalan lamanya masih hidup dan sehat.

Atas perintah Vicente, peta wilayah di sekitar ibu kota dibawa masuk dan ditampilkan. Pin merah telah digunakan untuk menunjukkan di mana Tentara Ketujuh dan resimen perbatasan Beilschmidt ditempatkan — yang berada tepat di luar Rouenne — sementara yang biru digunakan untuk menunjukkan pasukan musuh yang datang dari barat.

“Menurut pengintai kami, ada sepuluh ribu tentara Britania Raya berbaris di ibu kota kami. Kami, Angkatan Darat Ketujuh, berjumlah dua puluh lima ribu. Dataran perang mungkin berbeda dari front timur yang biasa kita kenal, tetapi jaminan kemenangan kita tetap tak tergoyahkan! ”

Sekali lagi, para perwira senior berteriak dengan semangat.

Laporan itu tidak menawarkan apa pun selain apa yang telah dipelajari Regis dari pengintaian resimennya sendiri, jadi dia tidak bisa mengatakan bahwa dia memahami situasinya dengan lebih baik. Yang terpenting, perhatian utamanya masih belum diatasi: alasan mengapa musuh memilih untuk membagi diri mereka menjadi tiga unit yang lebih kecil, yang masing-masing bisa kalah jumlah oleh Tentara Belgia.

Memusatkan perhatian pada sekutu dan membubarkan musuh merupakan dasar dari strategi apa pun, jadi mengapa mereka dengan sengaja membagi diri?

Regis teringat kembali pada buku-buku yang pernah dia baca pada suatu waktu. Publikasi tentang perang dan taktik yang berhubungan dengan perang begitu melimpah di Kekaisaran Belgia sehingga dia tidak akan ragu jika seseorang mengatakan mereka adalah yang terbaik di dunia. Dia melakukan ziarah regulernya melalui rak buku besar di kepalanya, membolak-balik halaman yang tak terhitung banyaknya saat dia pergi. Kemudian, satu pertanyaan muncul di benak:

“… Apakah unit ini benar-benar hanya berkekuatan sepuluh ribu?”

Gumaman Regis menyebabkan semua orang di sekitarnya terdiam, karena petugas yang baru saja bersorak beberapa saat yang lalu segera menutup mulut mereka. Pada saat dia menyadarinya, banyak sekali mata yang terfokus padanya.

Sekarang saya telah melakukannya … Dia tidak bermaksud mengatakan itu dengan keras.

Tatapan tajam Vicente menembus dirinya. “Apakah Anda ingin mengatakan sesuatu, Petugas Admin Kelas Lima Regis Aurick? Jangan ragu untuk mengutarakan pendapat Anda. Anda mungkin perwira peringkat terendah di sini, tapi kami mempertimbangkan semua pendapat. ”

Regis tidak pandai berbicara kepada orang banyak, tetapi, sebagai ahli strategi resimen perbatasan Belgia, adalah tugasnya untuk mengungkapkan keraguan yang dia miliki. Dia tidak punya pilihan selain melanjutkan.

“… Aku juga menerima laporan bahwa High Britannian Army telah terpecah menjadi tiga unit, tapi alasan mereka melakukannya masih belum jelas. Itu bertentangan dengan semua akal sehat. Saya harus bertanya-tanya, apakah unit yang berbaris menuju kita benar-benar hanya berkekuatan sepuluh ribu? ”

“Hm. Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda tidak mempercayai upaya pengintaian tentara kami? ”

“… Saya seorang pengecut, Anda tahu. Saya tidak pernah bisa begitu saja meletakkan kekhawatiran saya untuk beristirahat. ”

“Divisi kedua musuh akan bertemu dengan tiga puluh ribu tentara Belgia, yang intinya adalah Tentara Pertama. Dengan Jenderal Latrielle yang memimpin, kemenangan kita pasti. Divisi yang tersisa yang ditempatkan di pelabuhan barat mungkin adalah pasukan cadangan. ”

“… Sepertiga dari pasukan mereka adalah cadangan?”

“Apakah tidak masuk akal bagi negara yang menyerbu negeri asing untuk menyiapkan begitu banyak cadangan? Komandan High Britannian pasti orang yang berhati-hati. ”

Vicente mengeluarkan peta kedua, yang ini membentang sampai ke pantai barat. Dia meletakkannya di sebelah peta pertama, lalu menempel di tiga pin untuk mewakili kekuatan musuh. Jelas terlihat bahwa musuh maju ke timur seperti ular berkepala dua, dan tentara kekaisaran juga berpisah untuk mencegat mereka. Tentara Pertama Latrielle akan mengambil alih kepala utara, sedangkan Tentara Ketujuh akan menghadapi yang selatan.

Setiap pin mewakili sepuluh ribu tentara, dan musuh hanya memiliki satu pin di setiap unit. Tentara kekaisaran, di sisi lain, memiliki tiga pin di unit utara mereka, dan tiga lainnya tertinggal di berbagai tempat sebagai pasukan cadangan.

Pada kenyataannya, pasukan cadangan ini hanyalah unit yang tidak dapat bergabung dengan pasukan utama. Alasan penundaan mereka beragam; beberapa hanya membutuhkan waktu terlalu lama untuk bersiap, sementara yang lain, unit yang kurang antusias sengaja mundur untuk menghindari menipisnya pasukan mereka. Apa pun masalahnya, mereka yang terlambat kemungkinan akan menjadi sasaran kritik keras di kemudian hari, dan jika resimen perbatasan Beilschmidt tidak berhasil memukul mundur kaum Varden, kemungkinan besar mereka ada di antara mereka.

Kebetulan, saat Kekaisaran menginvestasikan seratus ribu pasukan dalam pertempuran ini, mereka hanya memiliki delapan pin di peta. Ini karena unit yang ditempatkan di front barat, serta Angkatan Darat Kedua, telah benar-benar musnah, kehilangan total dua puluh ribu orang.

Regis menatap peta kedua. “… Jika divisi paling utara musuh berbelok ke selatan dan unit belakang mereka bergerak maju, maka pasukan mereka mungkin akan berkonsentrasi di sisi selatan kita yang lebih lemah. Dalam hal ini, dua puluh lima ribu tentara kami dapat dihadapkan dengan tiga puluh ribu pasukan musuh. ”

Meski begitu, angka ini juga termasuk tim logistik masing-masing pihak, jadi jumlah prajurit yang benar-benar bertempur akan jauh lebih rendah.

“Kamu tidak berubah sedikit pun,” ejek Vicente. “Mereka ‘mungkin’ menargetkan sisi selatan kami. Kami ‘bisa’ menghadapi tiga puluh ribu pasukan. Anda selalu berbicara dengan ketidakpastian seperti pengecut. Perlukah saya mengingatkan Anda bahwa High Britannian Army sedang melakukan perjalanan melalui negeri asing? Tidak mungkin bagi mereka untuk maju secepat itu. ”

Sepertinya dia ingat Regis juga. Untuk sesaat, pertukaran mereka selama pertandingan strategi mereka sebelumnya mengalir di benak Regis, tetapi dia tidak punya waktu untuk mengingat-ingat.

“… Tapi apakah itu benar-benar tidak mungkin? High Britannia sedang mengangkut tentara dan perbekalan melalui kapal uap; bahkan ketika terisi penuh, itu dapat melakukan perjalanan pulang pergi dari tanah air mereka dalam waktu kurang dari sepuluh hari. Invasi dimulai pada 23 April, dan sudah 16 Mei. Mengetahui hal itu, bukankah seharusnya kita berasumsi bahwa mereka lebih siap daripada yang disarankan intel kita? Mereka bisa saja mengangkut kuda perang mereka pada waktu itu, misalnya. ”

Jarak dari pelabuhan Ciennbourg ke High Britannia dikatakan kira-kira 150 lieue (666 km). Sebuah kapal layar yang terisi penuh dapat menempuh jarak 30 lieue (133 km) dalam sehari, dan sebuah kapal uap bahkan lebih cepat dari itu — belum lagi kapal tersebut akan kosong dalam perjalanan pulang. Regis menganggap berbahaya untuk menyimpulkan bahwa Tentara Britania Raya masih terdiri dari tidak lebih dari tiga puluh ribu prajurit berjalan kaki.

“Angka yang saya berikan kepada Anda sudah memperhitungkan kemampuan transportasi kapal uap. Bukankah sudah jelas? ” Nada suara Vicente saat dia menjawab mirip dengan seorang profesor yang berbicara kepada siswa yang tidak kompeten.

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Yang terakhir saya dengar, Kerajaan Belgia belum mendapatkan rincian seperti itu tentang kapal uap High Britannia. Apakah kami kebetulan mendapatkan informasi ini baru-baru ini? ”

“Kapal uap bisa berakselerasi tanpa angin, tetapi karena bagian tengah kapal harus diisi oleh mesinnya dan jumlah batu bara yang cukup, kemampuan angkutnya sedikit dibandingkan dengan ukurannya. Ini adalah sesuatu yang sangat kami sadari. ”

Kerajaan Belgia telah mencoba membuat kapal uap mereka sendiri — yaitu kapal yang digerakkan oleh roda dayung, yang dipasang di kedua sisi lambung kapal. Ini bekerja dengan baik pada hari-hari tanpa angin, tetapi juga membakar batu bara mahal dalam jumlah yang berlebihan dan memiliki kapasitas muat yang mengecewakan, sebagian karena area di mana orang biasanya menyimpan kargo diambil alih oleh mesin dan pasokan batu bara. Itu kemudian ditentukan untuk tidak memiliki penggunaan praktis. Sebuah baling-baling sekrup telah diusulkan sebagai alternatif, tetapi hampir seketika ditolak; itu membutuhkan sebuah lubang untuk tetap terbuka di bagian bawah kapal untuk memungkinkan poros berputar berputar, yang hanya meminta bencana.

“Ini belum menarik banyak minat di Belgaria, tapi … Saya membaca disertasi yang menjelaskan bagaimana mereka berhasil meningkatkan baling-baling dan mempertahankan kecepatan yang lebih besar sekaligus mengurangi ukuran mesin dalam beberapa tahun terakhir.”

Sementara baling-baling pada awalnya dirancang untuk meniru tindakan mendayung perahu secara manual, versi terbaru tampaknya berfokus pada menciptakan perbedaan arus antara kedua sisi bilah, yang menghasilkan gaya angkat yang dapat diubah menjadi tenaga penggerak.

Konon, desain baru ini berawal dari kecelakaan yang terjadi selama eksperimen, di mana bilah baling-baling kapal terlalu dekat dengan dasar sungai dan patah. Melawan semua harapan, bilah yang diperpendek sebenarnya menyebabkan perahu bergerak lebih cepat. Sampai saat itu, bilah baling-baling telah panjang dan sempit seperti dayung, tetapi sekarang jelas bahwa bilah yang lebih pendek berputar pada kecepatan yang jauh lebih tinggi dan dengan demikian menghasilkan daya dorong yang lebih kuat. Kecelakaan itu terjadi beberapa tahun sebelumnya, tetapi baru saja menerima penjelasan logis.

Informasi ini datang dalam bentuk detail kecil di sebuah buku yang telah dibeli Regis dan diatur untuk dikirim ke Fort Volks selama perjalanannya ke ibu kota pada bulan April. Itu adalah kejar-kejaran santai di laut lepas, di mana protagonisnya adalah pemimpin kru bajak laut anak laki-laki di atas kapal layar yang perkasa. Musuh mereka menggunakan kapal perang teratas yang dilengkapi dengan baling-baling terbaru, yang digambarkan oleh penulis sebagai yang “saat ini sedang diterapkan di Britania Raya”.

Saya tidak bisa membayangkan mereka akan menghargai saya mengutip sebuah karya fiksi, jadi saya akan merahasiakan bagian itu.

“Hmph. Kalau begitu, saya ingin sekali mendengar Anda mengungkap rencana luhur apa pun yang berjalan di kepala Anda. ”

Pujian palsu ini hanya mempersulit Regis untuk menjawab, tetapi dia tidak bisa goyah di sini. Pertama, keraguan sekecil apapun tidak hanya akan merusak reputasinya sendiri, tapi juga reputasi Altina. Tapi, yang lebih penting, formasi Kekaisaran saat ini penuh dengan bahaya, dan dia telah diberi kesempatan langka untuk mengubahnya.

“Aku … mengusulkan agar kita mengirim Tentara Ketujuh ke utara untuk bergabung dengan Tentara Pertama. Kita kemudian dapat menghadapi musuh dengan kekuatan lebih dari lima puluh ribu. ”

Saat para perwira senior mulai bergerak, bibir Vicente membentuk senyuman. “Jadi rencanamu adalah untuk memastikan kemenangan kita lebih pasti. Tapi jika kita pergi ke utara untuk bergabung dengan Pasukan Pertama, siapa yang akan mempertahankan ibu kota? ”

Tiga puluh ribu tentara yang kita miliki sebagai cadangan harus mampu bertahan untuk kepulangan kita.

“Tapi cadangan kita belum sampai. Pada saat mereka melakukannya, musuh sudah cukup berkembang sehingga garis pertahanan perlu dipasang cukup dekat dengan ibu kota. ”

“Selama mereka menang, tidak masalah di mana garis pertahanannya.”

“Ah, begitu. Jadi tidak masalah di mana pertempuran itu berlangsung, selama kita menang? Tentu saja orang biasa akan mempercayai sesuatu yang sangat keliru. Anda benar-benar gagal untuk memahami sifat sebenarnya dari perang! ”

“…Ternyata.” Regis tidak berusaha membantahnya, dan Vicente melanjutkan pidatonya yang fasih.

“Kerajaan Belgia pasti sangat kuat! Membiarkan musuh kita berbaris tepat di bawah hidung ibu kota adalah aib yang seharusnya tidak pernah terjadi. Apalagi, untuk mengizinkan invasi musuh ke garis selatan yang dipercayakan kepada kita! Benar-benar penghinaan yang harus Anda pegang untuk martabat Tentara Ketujuh! ”

Para petugas itu menggerutu setuju.

Kaulah yang menunjukkan penghinaan … tapi aku tidak bisa menyalahkanmu karena ingin terus maju jika kamu berjuang untuk kehormatan dan kemuliaan. “…Baiklah kalau begitu. Jika kita perlu meraih kemenangan di garis selatan, maka kita harus memastikan bahwa kita memiliki tempat yang tinggi. Ada beberapa bukit tempat kita bisa mengatur formasi. ”

Vicente berhenti sejenak, lalu mengangguk. “Itu adalah sesuatu yang telah saya pertimbangkan. Musuh kita tidak punya pilihan selain berbaris melintasi hamparan luas wilayah Kekaisaran. Karena jalur suplai mereka semakin panjang, mereka akan mencari pertempuran yang singkat dan menentukan. Untuk alasan ini, saya yakin mereka akan mendekati kita bahkan jika mereka bertarung dalam posisi yang tidak menguntungkan. ”

“Aku yakin pertempurannya akan cukup sederhana jika yang perlu kami lakukan hanyalah mengklaim tempat yang tinggi, tapi aku tidak bisa membayangkan ini akan semudah itu kali ini …”

“Memang. High Britannian Army tampaknya memiliki senjata dan meriam terbaru, yang berarti mereka dapat menyerang lebih dulu. Namun! Kekuatan kita akan menjadi dua kali lebih besar dari kekuatan mereka. Kami akan menyerang langsung ke arah musuh kami, dan menginjak-injak mereka bahkan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk menggunakan artileri mereka! Jenis peperangan apa lagi yang lebih cocok untuk Kerajaan Belgia yang perkasa !? ”

“… Kedengarannya cukup masuk akal.”

Tidak ada yang aneh atau tidak masuk akal tentang rencananya — faktanya, itu adalah manuver taktis yang terkenal. Tapi justru inilah mengapa musuh yakin akan melihatnya datang. Mengapa mereka menggiring sepuluh ribu orang ke ibu kota, mengetahui bahwa mereka akan ditarik ke pertempuran langsung melawan jumlah yang lebih tinggi? Pasti ada alasannya. Apakah mereka percaya bahwa mereka bisa menang meski memiliki kelemahan numerik? Apakah mereka benar-benar percaya diri dengan senjata dan meriam terbaru? Atau mungkinkah mereka memiliki taktik rahasia untuk menumpuk peluang yang menguntungkan mereka?

Kami tidak memiliki cukup informasi, pikir Regis. Pengintai telah dikirim untuk mengamati unit yang diketahui, tetapi mereka belum melaporkan perkembangan penting apa pun. Dan sementara Regis telah berinvestasi cukup banyak untuk pengintaian — terutama mengingat semakin luasnya wilayah resimen perbatasan — dia tidak memiliki cukup banyak orang untuk mengawasi semua yang terjadi di Kekaisaran.

Yang membuatnya khawatir lebih dari kurangnya informasi, bagaimanapun, adalah kemungkinan intel yang salah. Tidaklah mudah untuk meningkatkan jumlah pengintai yang dapat memberikan laporan yang akurat; pekerjaan mereka adalah pekerjaan yang menuntut keberanian, kemampuan beradaptasi, ketajaman, alasan, dan loyalitas, di antara banyak atribut lainnya. Terlebih lagi, tidak ada gengsi dalam pekerjaan mereka. Terlepas dari kontribusi mereka yang tak ternilai, bintang-bintang di medan perang akan selalu menjadi kavaleri dan tombak yang memimpin serangan pertama.

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

Melihat percakapan Regis dan Vicente telah berakhir, Letnan Jenderal Barguesonne mengangkat tangan dari kursinya. Kemudian, setelah perwira senior berdiri tegak, dia berbicara.

“Kami akan menerapkan rencana Pejabat Admin Kelas Dua Vicente.”

Dari sana, Barguesonne memanggil komandan dari setiap batalion satu per satu dan menugaskan mereka ke pos mereka. Mereka tidak akan menempatkan resimen kita di barisan depan, bukan? Regis khawatir.

Altina adalah orang terakhir yang dipanggil.

“Mayor Jenderal Belgaria, tentaramu akan ditempatkan di barisan belakang. Dari sana, Anda dapat mengamati apa artinya berperang. ”

“Dimengerti,” katanya dengan hormat.

Petugas sekitarnya menekan keinginan untuk tertawa. Dari sudut pandang mereka, perang ini sama baiknya dengan kemenangan. Tentara Belgia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, dan mereka memiliki tenaga musuh dua kali lipat. High Britannia mungkin memiliki model artileri dan senjata terbaru yang ditempa dari paduan yang baru ditemukan, tetapi Tentara Ketujuh tidak bisa membayangkan kalah. Mereka begitu yakin akan kemenangan, pada kenyataannya, mereka memperlakukan musuh seperti mereka adalah bermacam-macam kue atau daging enak di sebuah perjamuan. Sementara itu, orang luar itu telah duduk jauh dari tempat makan, di mana dia bahkan tidak akan menerima sisa meja. Tapi sejauh menyangkut Regis, tidak ada jaminan bahwa musuh akan menjadi orang-orang yang dilayani di atas piring perak.

Altina menembak setiap barisan petugas dengan tatapan tajam. “Meskipun aku tidak berniat untuk menghalangi jalanmu, aku tidak akan ragu untuk turun tangan jika kamu akan kalah, jadi sebaiknya kamu tidak mempermalukan dirimu sendiri.”

“Hmph. Tak perlu dikatakan lagi. Jangan khawatir — Putri Burung Pipit Panah akan kembali ke utara tanpa ada satupun nama yang pantas untuk dia! ” satu orang meludah. Pada pemeriksaan lebih dekat, tampaknya itu adalah ksatria pembawa pesan yang telah menyampaikan panggilan mereka. Dia, tampaknya, adalah komandan sebuah batalion.

Sudah cukup lama sejak Regis mendengar nama panggilan yang memfitnah itu. Bayangan yang muncul di benaknya menyebabkan dia mengingat pedangnya yang berharga, dan dia bertanya-tanya apakah saudara iparnya berhasil memasuki museum kekaisaran tanpa masalah. Dia berencana pergi ke sana pagi ini untuk melihat lukisan dan melihat seperti apa pedang aslinya.

Meski sudah tahu bahwa usahanya akan sia-sia, Regis mengangkat tangannya. “Tentara musuh pasti memiliki motif tersembunyi. Saya mengusulkan agar kita memperkuat tindakan pengintaian kita. ”

“Motif tersembunyi? Dan apa itu? ” Vicente menjawab, terdengar sangat muak. Tapi Regis menolak untuk mundur.

“Kami tidak tahu, dan itulah mengapa kami harus lebih berhati-hati.”

“Hmph. Untuk berpikir bahwa seorang ahli strategi militer akan mengakui ketidaktahuannya sendiri dengan begitu mudah … ”

Yah, itu lebih baik — dan tidak terlalu berbahaya — daripada berpura-pura tahu … Bukan berarti perilaku yang tepat dari seorang ahli strategi adalah sesuatu yang harus kita diskusikan sekarang.

“Kalau begitu, Kepala Strategi, sudahkah Anda menentukan motif tentara musuh?”

Vicente membalas dengan senyum gembira. “High Britannian Army hanya menyerbu karena mereka telah mengembangkan meriam dan meriam baru, jadi masuk akal bahwa strategi mereka akan sangat berpusat di sekitar mereka. Setiap jenis senjata memiliki skenario yang paling dapat diterapkan; sebuah meriam, misalnya, sangat efektif melawan pasukan yang terdiri dari seribu orang atau lebih. Sayangnya untuk High Britannia, tentara mereka berasal dari negara kepulauan kecil, dan karena itu tidak terbiasa berperang melawan pasukan besar. Ketika mereka melawan seratus ribu tentara kekaisaran, mereka akan gemetar ketakutan dan melarikan diri bahkan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk melepaskan tembakan. Itulah mengapa musuh membagi diri mereka menjadi tiga divisi terpisah yang terdiri dari sepuluh ribu bidak — mereka berharap untuk memanfaatkan sepenuhnya meriam yang sangat mereka banggakan,

Dia berbicara dengan sangat percaya diri dan dengan sikap serius sehingga Barguesonne dan para perwiranya segera menerima kata-katanya, semuanya menggunakan ekspresi pemahaman yang lengkap.

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Seperti yang diharapkan dari kepala strategi kami!” seorang pria menangis.

Itu ahli taktik kami! menambahkan yang lain.

Regis membuka mulut untuk menanggapi, tetapi Vicente melanjutkan. “Perwira Admin Kelas Lima Regis Aurick, jika kepengecutanmu menginfeksi pasukan kita, itu akan menyebar seperti penyakit dan menurunkan moral pasukan. Mohon jangan membuat pernyataan gegabah. ”

“… Dimengerti.” Setelah diperingatkan oleh atasannya, Regis tidak punya pilihan selain menurut. “Anda dapat yakin bahwa resimen perbatasan Beilschmidt akan tetap bersiaga di barisan belakang, berhati-hati agar tidak menghalangi sekutu kita.”

Petugas di sekitarnya mencibir, tidak diragukan lagi membandingkannya dengan rekrutan baru yang patuh.

Barguesonne mengangguk, dan dalam waktu singkat, rapat strategi Angkatan Darat Ketujuh beralih ke percakapan tentang makan malam apa.

✧ ✧ ✧

Clunk!

Altina mengambil batu seukuran tinjunya, lalu mengayunkannya. Sesaat berlalu sebelum menghantam tanah dengan suara keras . Itu telah melakukan perjalanan sejauh ini sehingga orang akan mengira dia telah menggunakan ketapel.

“… Apakah kamu sedang menguji teknik baru?” Regis bertanya.

“Gaaah! Ini sangat menjengkelkan! ”

Mereka sedang dalam perjalanan kembali dari kamp Angkatan Darat Ketujuh. Sementara Angkatan Darat Ketujuh dan resimen perbatasan Belgia bertugas di bawah Tentara Belgarian, keduanya terpecah begitu jauh sehingga tidak ada anak panah yang mampu menutupi jarak di antara mereka. Para prajurit dari resimen yang telah menemani mereka dalam perjalanan ke sana mengikuti di belakang, tetapi cukup jauh sehingga mereka tidak akan mendengar apa yang dikatakan Altina kecuali dia benar-benar meninggikan suaranya.

Altina menendang batu kedua. “Apa masalah mereka !? Jika hanya itu pertemuan yang akan dilakukan, mereka mungkin juga meminta utusan mereka memberi tahu kami untuk tetap di belakang. Itu sudah lebih dari cukup! Apa gunanya membawa kami jauh-jauh ke sana jika Anda bahkan tidak akan berbicara dengan kami !? ”

“… Ya, rasanya mereka sama sekali tidak mengakui saya.”

Sementara Regis dan Vicente bertukar kata, tidak ada percakapan nyata yang terjadi. Tentara Ketujuh telah mengambil keputusan sebelum diskusi terjadi, dan kemungkinan hanya mengatur pertemuan sehingga mereka bisa mengabaikan apa pun yang dikatakan Altina atau Regis.

“Mereka mengejek kita!” Altina berseru.

“Saya tidak bisa mengatakan saya tidak setuju … Pertemuan itu mungkin sepenuhnya untuk pertunjukan. Saya membayangkan mereka akan mengatakan bahwa setiap orang diberi kesempatan untuk berbicara, tetapi tidak ada kontribusi yang berharga. Mungkin mereka hanya ingin meyakinkan diri sendiri? ”

“Apa artinya itu!?”

Pertemuan yang penuh penolakan dan pemecatan tidak hanya akan membuang waktu, tetapi juga akan merusak moral semua orang yang terlibat. Tentunya mereka tahu sebanyak itu.

“Ini akan menjadi hasil terburuk bagi kita jika demikian, tapi … Aku memiliki kecurigaan yang tersembunyi bahwa Tentara Ketujuh sama sekali tidak menyadari bahwa mereka akan menghadiri pertemuan itu dengan niat menolak kita.”

“Hah?” Altina tampak tercengang; bagaimana mereka bisa tidak sadar ketika mereka secara terbuka mengabaikan semua yang dikatakan Regis dan Altina?

“Mereka yang berdebat ingin mengakui sudut pandang pihak lain. Bagi beberapa orang, harus mengakui bahwa mereka salah hampir menyakitkan. Gagasan bahwa diskusi dapat mengakibatkan seseorang dengan cepat berubah pikiran seolah-olah mereka tiba-tiba terbangun dengan cara berpikir yang sama sekali baru adalah fantasi yang lengkap. Sebaliknya, orang berpegang pada pendapat yang sama, dan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menegaskannya pada diri mereka sendiri. Validasi terasa cukup bagus. ”

“Aku mengerti dari mana asalmu, tapi …”

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Mari kita lihat dengan cara lain. Katakanlah Anda memutuskan untuk menerima pendapat yang bukan milik Anda. Dengan rela mematuhi kepercayaan orang lain, Anda menyangkal pikiran Anda sendiri. Ini adalah tindakan yang mirip dengan menyegel sebagian dari pikiran Anda sendiri, dan tidak ada yang mau melakukan itu. ”

“Kau pikir begitu? Tapi saya sangat suka mendengar apa yang Anda katakan, Regis. ”

“Saat itulah saya menjawab pertanyaan Anda. Merupakan kebahagiaan mutlak memiliki seseorang yang membebaskan Anda dari keraguan yang mendesak, tetapi bukan itu yang saya maksud. Saya berbicara tentang rasa sakit yang mengikuti ketika Anda mengemukakan sesuatu yang sangat Anda rasakan, hanya untuk saya membantahnya. Ambil, misalnya, saat saya menentang keputusan Anda untuk menjadi permaisuri. Atau ketika saya menentang keinginan Anda untuk berduel dengan Sir Jerome. Atau saat Anda memberi tahu saya bahwa Anda ingin langsung menyerang Fort Volks, dan— ”

“Oke oke! Saya mengerti!” Altina menyela, melambaikan tangannya dengan acuh. “Sakit hanya karena mengingatnya. Tidak perlu melanjutkan! ”

“… Yah, meskipun ada pertukaran itu, kita masih bisa melakukan percakapan yang benar.”

“Oh, kamu benar. Kenapa ya.”

“Rasa sakit karena menolak keyakinan sendiri datang dari menerima pikiran orang lain — pertukaran ide, jika Anda mau. Untuk berhasil melakukannya, Anda harus memasuki percakapan dengan rasa hormat, mengingat pola pikir bahwa orang lain lebih unggul dari Anda. Paling tidak, Anda perlu menerima bahwa orang lain mungkin lebih baik dari Anda dalam beberapa hal. Setelah Anda yakin bahwa ada sesuatu yang bisa diperoleh, Anda dapat secara proaktif bertukar pandangan, dan hanya dengan begitu Anda dapat menahan rasa sakit karena menolak pendapat Anda sendiri. ”

Altina menatapnya dengan penuh minat. Apakah ini mata seseorang yang dengan tulus menghargai pendapatnya? Regis tidak bisa membantu tetapi merasa sedikit malu.

Kata yang bagus, Regis!

“…Terima kasih.”

“Jadi, singkatnya, alasan mereka menyangkal apa pun yang kita katakan adalah karena mereka menganggap kita sangat sedikit!”

“Itulah intinya. Ini tidak hanya terbatas pada percakapan — hal yang sama berlaku untuk membaca. Jika Anda memulai sebuah buku dengan prasangka bahwa buku itu tidak berisi apa-apa selain omong kosong yang tidak berharga, bahkan karya terbesar pun bisa terlihat biasa-biasa saja. Di sisi lain, jika Anda menyelami buku dengan pikiran terbuka, maka … Ah, itu benar … Ya, dan kemudian ada—! Oh, dan aku tidak bisa melupakan—! ”

“Um … Apa?”

“Ada begitu banyak buku menakjubkan di dunia …” kata Regis sambil menghela nafas, dengan cepat tenggelam dalam kenangan indah.

Altina menghela nafas. “Aku tahu ibuku adalah orang biasa dan sebagainya … tapi itu bukan alasan bagi mereka untuk langsung memecatku …”

“Hm … Kurasa bukan itu satu-satunya alasan mereka meremehkanmu.”

“Betulkah? Apa karena aku perempuan? Atau karena saya masih sangat muda? ”

Ini juga merupakan asumsi yang masuk akal, tetapi Regis percaya bahwa inti dari masalah ini terletak di tempat lain. “Tentara Ketujuh mungkin meremehkan semua orang kecuali diri mereka sendiri.”

“Bagaimana cara kerjanya? Apakah itu berarti mereka juga merendahkan Latrielle? ”

“Seseorang seperti Latrielle akan dianggap sebagai kasus khusus. Mereka mematuhi semacam hierarki, Anda tahu. Kasus khusus ini ditempatkan di atas — dan karenanya dianggap yang paling penting — diikuti oleh Angkatan Darat Ketujuh itu sendiri, dan kemudian semua orang. ”

Meskipun secara tegas, mereka yang ada di Tentara Ketujuh tidak semuanya dianggap setara — kemungkinan besar ada hierarki terpisah dalam barisan mereka, dan mungkin bahkan satu hierarki untuk mereka yang dianggap sebagai orang luar. Altina sepertinya tidak mengerti, karena dia hanya memiringkan kepalanya ke samping.

“Mereka lebih menghargai ‘kasus khusus’ ini daripada pangkat militer dan gelar bangsawan?”

“Ya, tapi saya punya perasaan bahwa keyakinan arogan ini tidak disadari. Ketika sebuah kelompok berpegang pada anggota yang sama, ada kemungkinan lebih kecil bahwa mereka akan menghadapi pertentangan yang berarti. Seiring waktu, mereka akan terus memvalidasi opini satu sama lain, terkadang ke titik di mana mereka akan segera menyangkal siapa pun yang tidak mereka anggap sebagai sekutu. ”

“Tidak ada yang salah dengan mendukung rekan-rekanmu, tapi mengapa mereka menyangkal adanya orang luar?”

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

“Nah, kamu muak dengan Tentara Ketujuh sekarang, bukan? Kamu pikir mereka salah. ”

“Tentu saja!”

“Rekan-rekanmu di resimen perbatasan Beilschmidt pasti akan setuju, dan ketika mereka melakukannya, kamu akan melihat mereka dalam pandangan yang lebih baik. ‘Teman-temanku adalah orang-orang yang luar biasa,’ Anda mungkin berpikir. ”

“…Mungkin aku.”

“Dan kemudian, ketika seseorang muncul dari siapa yang tahu di mana harus meremehkan pendapat rekan-rekan Anda, bagaimana perasaan Anda?”

“Itu … Ah!” Altina bisa sangat lugas, tapi dia bukan orang bodoh; dia menyadari bahwa sangat mudah baginya untuk melakukan kesalahan yang sama. “B-Benar …” dia berkata dengan cemberut, “Jika ada orang luar yang datang dan menolak salah satu opini Anda, misalnya, saya mungkin akan langsung menentangnya.”

“Itu karena kami telah membangun rasa saling percaya. Tapi itu bukan alasan untuk secara otomatis menolak orang yang menentangku. ”

“Anda benar … Saya percaya dan sangat memikirkan sekutu saya di resimen, tetapi mengabaikan seseorang hanya karena mereka tidak setuju dengan rekan-rekan saya adalah … Yah, itu aneh.”

“’Strange’ benar; penting untuk memisahkan argumen dari orang yang memberikannya. ”

“Ini?”

“Yah, sangat umum untuk mempercayai sebuah argumen hanya karena itu berasal dari orang yang Anda percayai, yang sungguh memalukan. Ini hanya beberapa langkah lagi dari otoritarianisme, dan harus ditolak sebagai alasan untuk memihak seseorang dalam debat yang sebenarnya. ”

“Jadi kita tidak boleh menerima apa yang dikatakan seseorang hanya karena kita mempercayai mereka? Tetapi jika Anda mengatakan satu hal dan orang lain mengatakan sesuatu yang lain, maka jelas ke sisi mana saya akan bersandar. ”

“Itu hanya manusia. Tapi semua pendapat harus diberi pertimbangan yang sama, dan saya ingin menjadi tipe orang yang mempraktikkannya. Ini disebut illuminisme — prinsip Pencerahan. ”

“‘Semua pendapat harus diberi pertimbangan yang sama’ … Bahkan pendapat seorang kaisar dan rakyat biasa?”

“Ya itu betul. Ada beberapa buku tentang subjek … Bahkan ada sarjana illuminisme terkenal yang mencoba mempertimbangkan pendapat tentang anjing yang menggonggong yang masuk ke rumahnya, tetapi asistennya turun tangan. ”

“Oh benarkah … Kamu tidak akan berakhir seperti itu, kan, Regis?” Altina bertanya dengan cemas. Dia memandangnya dengan cara yang sama seperti orang mungkin memandang orang sakit, dan terus terang, dia sedikit tersinggung.

Bukankah itu anekdot yang bagus …?

“Siapa tahu? Gonggongan anjing mungkin lebih berharga daripada kata-kataku. ”

“Tunggu, itu bukan Pencerahan — itu hanya pengaruh kakakmu yang bersinar lagi!”

✧ ✧ ✧

Malam hari tanggal 18 Mei—

Berita baru saja datang bahwa sepuluh ribu tentara Britania Raya yang berbaris ke utara tiba-tiba berbelok ke selatan. Ketakutan Regis telah terwujud. Namun meskipun demikian, Vicente, kepala strategi Angkatan Darat Ketujuh, tidak melihat alasan untuk menyesuaikan rencana mereka.

“Kami sekarang melihat niat sebenarnya dari tentara musuh, tetapi koordinasi mereka buruk. Mereka tidak akan tiba sebelum kita menyerang unit selatan. Kemenangan kami tetap tidak berubah. ”

Seperti yang dia katakan — unit utara musuh tidak diharapkan untuk bergabung dengan pasukan selatan mereka sampai waktu dua hari. Dan karena front selatan hanya berjarak setengah hari dari kamp Belgarian, pertempuran mungkin akan dimulai paling cepat besok.

Vicente melanjutkan. “Kami, Tentara Ketujuh, akan menghancurkan batalion selatan besok, pada tanggal 19. Pada tanggal 20, kami akan mencegat unit utara yang bergerak ke selatan. Sementara itu, Tentara Pertama Jenderal Latrielle akan datang dari utara, memungkinkan kita untuk menjebak musuh kita dengan gerakan menjepit. Maka, High Britannian Army akan dimusnahkan tanpa pertanyaan! ”

𝐞n𝘂𝗺𝐚.𝒾𝗱

Kekhawatiran Regis tidak ada habisnya. “… Tentu, jika semuanya berjalan dengan baik, ini akan menjadi pembagian dan penaklukan yang sempurna. Tapi apakah musuh benar-benar berbaris menuju kematian mereka dengan rela? ”

Tampaknya High Britannia sedang bermain-main dengan tangan mereka, dan tidak ada yang lebih mengkhawatirkan. Sayangnya, Regis dan Altina belum diberi kewenangan untuk mengubah rencana Tentara Ketujuh, apalagi tentara kekaisaran secara keseluruhan.

Sepuluh ribu tentara yang menduduki Ciennbourg tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan. Pengintai Belgia yang bepergian dengan perahu telah mencatat bahwa musuh memiliki enam kapal perang yang berlabuh di lepas pantai, tetapi tidak ada kapal pengangkut — mereka mungkin melakukan perjalanan kembali lagi ke High Britannia. Suatu upaya telah dilakukan oleh Angkatan Laut Belgia untuk menghancurkan kapal-kapal transportasi ini, sehingga memutuskan rantai pasokan Britania Raya, dan yang terjadi selanjutnya dikenal sebagai Pertempuran Touranne.

Belgaria telah mengirimkan armada dua puluh empat kapal, yang andalannya adalah kelas Aeterna — sebuah kapal dengan tiang tiga tiang dengan lebar sekitar 120 hasta (53 m). Kelas Aeterna adalah kebanggaan Angkatan Laut Belgia; mereka memiliki tiga lapis gundeck, dan delapan puluh meriam tersebar di sisi selebar kastil mereka. Di samping meriam besar ini, kapal juga membawa mortir yang bisa menembakkan peluru peledak. Ini akan meledak saat benturan, menyebabkan kerusakan serius pada kapal musuh, tetapi sayangnya sangat tidak akurat dan jaraknya relatif pendek.

Memang, meriam angkatan laut besar ini memiliki daya tembak yang lebih besar daripada senjata lain di Kekaisaran. Tetapi bahkan kemudian, mereka adalah model smoothbore yang dimuat di depan yang sangat ketinggalan zaman dibandingkan dengan senjata yang digunakan oleh musuh mereka.

Angkatan Laut Kerajaan Britania Raya — biasa disebut sebagai “Angkatan Laut Ratu” —telah mengalahkan negara-negara tetangganya dalam memasukkan senjata mereka dengan segala jenis teknologi baru. Kapal pengangkut mereka dijaga oleh enam kelas Putri bertenaga uap, yang masing-masing menggunakan tujuh puluh empat meriam. Ini sebagian besar adalah Elswicks Tipe-41.

Dalam hal jangkauan senjata, output, dan kecepatan kapal, High Britannia benar-benar mengalahkan Belgaria.

Pada 13 Mei, Angkatan Laut Belgia mengantisipasi rute kapal pengangkut High Britannian. Mereka berbaring menunggu, lalu disergap dari sisi angin.

Rencananya hampir sempurna, tetapi ketika diadu dengan kapal perang terkuat di dunia, angkatan laut kekaisaran yang lebih rendah terpaksa mundur tanpa keuntungan strategis yang signifikan. Pertempuran laut telah berakhir dengan kegagalan total dan sama sekali.

Belgaria sudah bertekad untuk mengirimkan kapal meriam 120 kelas mereka yang berharga, kelas Poseidon, tapi akan butuh waktu lama sebelum bisa dikerahkan di medan perang; kelas kapal khusus ini bergerak sangat lambat sehingga secara mengejek disebut sebagai benteng terapung.

Untuk saat ini, mengharapkan dukungan dari pantai adalah mimpi pipa.

✧ ✧ ✧

Tahun Kekaisaran 851, 19 Mei—

Langit gelap dan mendung; sepertinya bisa hujan kapan saja. Dua puluh dua ribu tentara Belgia berdiri dalam formasi di atas bukit di wilayah dataran tinggi La Frenge. Tim logistik mereka sudah mundur ke garis belakang.

Satu unit prajurit kekaisaran biasanya akan dipimpin oleh barisan musketeer, tetapi karena senjata yang digunakan oleh High Britannia jauh lebih unggul, tidak ada gunanya di sini. Para penembak hanya akan meminta untuk ditembak, dan hanya akan menghalangi serbuan tentara.

Tidak ada kemungkinan bahwa satu unit prajurit biasa akan keluar sebagai pemenang — faktanya, inilah yang dianggap menjadi alasan mengapa Tentara Kedua dikalahkan dalam pertempuran pertama di Ciennbourg. Itulah mengapa, dalam pertempuran ini, mereka menempatkan pasukan kejutan bersenjatakan tombak panjang di barisan depan. Para prajurit itu terbentang dalam barisan yang teratur seperti karpet persegi panjang yang menutupi bukit.

Sore datang.

Di bawah mereka, sekitar 50 arpents (3574 m), ada sepuluh ribu tentara Britania Raya. Garis depan mereka terdiri dari tentara yang dilengkapi dengan senjata api terbaru mereka — Snider. Senapan ini tahan cuaca, dan benar-benar unggul dalam hal tembakan berturut-turut; dikatakan bahwa itu bisa menembak tiga kali dalam waktu yang dibutuhkan seorang prajurit kekaisaran untuk mengisi ulang.

Di belakang garis depan ini berdiri pasukan bersenjata perisai besar. Biasanya merupakan praktik standar untuk menempatkan tombak di sana sebagai persiapan untuk pertempuran jarak dekat, tapi … di balik dinding perisai ini adalah para meriam, yang mengawaki apa yang tampak seperti sekitar dua ratus meriam. Ini mungkin Elswicks Tipe-41. Dengan membangun benteng kokoh yang melindungi barisan meriam, High Britannia praktis memiliki benteng yang merayap di tanah.

Pertempuran Ciennbourg telah memperjelas bahwa Type-41 memiliki jangkauan sekitar 45 arpents (3216 m), jadi mereka tidak akan dapat mencapai Tentara Belgia dari tempat mereka saat ini. Dan mengingat musuh mereka ada di atas mereka, mereka harus lebih dekat daripada di tanah datar.

Bagi Tentara Belgarian, keunggulan ketinggian ini memberi jangkauan meriam mereka lebih besar dari biasanya. Tapi, sayangnya, meriam ukuran sedang yang dibawa oleh Angkatan Darat Ketujuh hanya memiliki jangkauan 28 arpents (2000 m); Tipe-41 kemungkinan akan mencapai mereka lebih dulu, bahkan dari dasar bukit.

Adapun resimen perbatasan Beilschmidt, mereka ditempatkan cukup jauh di belakang Tentara Ketujuh, dan berjumlah tiga ribu tidak termasuk tim logistik dan barisan belakang. Sementara kamp utama juga biasanya didirikan lebih dekat ke barisan belakang, itu sengaja dipindahkan ke barisan depan dalam pertempuran ini.

Altina mengenakan baju besi berat untuk sekali, sementara Regis mengenakan seragam yang sama seperti biasanya. Mereka bergabung dengan Jerome yang mengenakan baju besi juga.

“Hmph. Meriam yang bahkan tidak bisa mencapai musuh hanya akan menghalangi. Mengapa mereka bahkan membawanya? ”

“Ahli strategi Angkatan Darat Ketujuh suka bermain-main dengan buku.”

Sayangnya, buku itu tidak mengatakan apa-apa tentang apa yang harus dilakukan ketika musuh membawa meriam yang memiliki performa beberapa tingkatan di atas miliknya.

“Buku? Tentunya itu sesuai dengan keinginan Anda, “bentak Jerome.

“Ya, yah … meskipun saya menikmati membaca buku teks, saya tidak akan menggunakan taktik yang dirinci di dalamnya.”

Oh?

“Menurut pandanganku, dalam hal penyerangan dan pertahanan, hal yang paling penting adalah memastikan bahwa musuhmu tidak dapat memahami apa yang ingin kamu lakukan. Tidak hanya menakutkan tidak mengetahui apa langkah musuh Anda selanjutnya, tetapi juga membuat melawan mereka sangat sulit. ”

Tepatnya pikiranku.

“Apa yang tertulis di buku teks mungkin masuk akal, tapi … hanya fakta bahwa itu menghasilkan prediktabilitas membuat mengikutinya menjadi langkah yang buruk.”

“Pff …” Senyuman langka dan geli terlintas di wajah Jerome.

Kalau dipikir-pikir, kurasa aku mendapat lebih banyak kesempatan untuk mendiskusikan strategi dengan Jerome … Diskusi mereka tidak terbatas pada rencana tertentu juga — mereka juga membicarakan beberapa konsep yang lebih abstrak.

“Ah!” Altina mengangkat suaranya. Mereka bergerak!

“Jadi itu dimulai …” kata Regis dengan anggukan, melirik ke arah garis depan.

Saat High Britannian Army perlahan-lahan menutup jarak, Seventh Army mulai berbaris untuk menemui mereka. Kekuatan utama mereka terdiri dari sembilan belas ribu, tetapi mereka tidak menyerang musuh. Sebaliknya, mereka melanjutkan dengan langkah cepat.

“Apa mereka tidak akan tertembak saat melakukan itu?” Altina bertanya, memiringkan kepalanya ke samping.

“Memang, tapi tidak banyak yang bisa mereka lakukan tentang itu … Bahkan ketika menuruni bukit, jarak terjauh yang bisa dilakukan seorang prajurit untuk melakukan sprint adalah sekitar 5 arpents (357 m). Tentu, ini sepertinya bukan waktu untuk berjalan-jalan santai, tetapi mereka akan lelah jika tidak. Mereka harus menghemat biaya saat berada dalam jarak tembak. Jika tidak, korbannya akan lebih besar dari apa pun yang dapat dilakukan meriam terhadap mereka. ”

“Saya melihat!”

Oh, benar … Ini mungkin pertama kalinya Altina menyaksikan dua pasukan besar bertabrakan di dataran terbuka.

Karena resimen perbatasan Beilschmidt sangat memanfaatkan Brigade Ksatria Hitam yang dipimpin oleh pahlawan Jerome, mereka menggunakan taktik yang berpusat di sekitar kavaleri, dan jumlah mereka tidak mendekati apa pun yang dapat dianggap sebagai pasukan besar.

“Perhatikan baik-baik, Altina — Tentara Ketujuh seharusnya menggunakan infanteri mereka lebih baik daripada tentara lain di Kekaisaran.”

“Barguesonne memang mengatakan bahwa saya harus melihat apa sebenarnya artinya berperang …”

“… Mari berharap hanya melihat yang harus kita lakukan.”

Punggung Tentara Ketujuh tumbuh semakin jauh saat mereka terus maju.

“Apakah menurutmu mereka akan menang?” Altina bertanya.

“Jika kedua pasukan itu bertabrakan, maka ya. Bahkan jika senjata dan meriam High Britannia berhasil memotong jumlah kita menjadi dua — bahkan jika senjata musuh dibuat dari paduan baru — kurasa Tentara Ketujuh yang sangat terlatih tidak akan kalah. Namun…”

“Namun?”

“Komandan tinggi Britannia seharusnya tahu itu juga. Tidak mungkin dia datang tanpa rencana. ”

Saat ini, semuanya berjalan persis seperti yang diperkirakan Vicente — Tentara Ketujuh akan menghancurkan musuh dalam pertempuran langsung, menjepit pasukan yang bergerak turun dari utara, dan kemudian merayakan kemenangan besar. Dengan asumsi itu terjadi, Regis — sebagai seseorang yang terus menerus menyuarakan keraguannya — akan dicap pengecut, dan memang begitu.

Tapi pelabuhan itu diserang bersamaan dengan penobatan ratu baru. Ditambah, sulit dipercaya bahwa seorang komandan musuh yang cukup teliti untuk juga menghasut serangan oleh negara tetangga Belgaria lainnya untuk menunda respon Empire akan melakukan sesuatu yang drastis seperti menyerahkan medan pertempurannya sendiri.

Sekali lagi, Altina memiringkan kepalanya. “Apakah ada musuh lain yang bersembunyi?”

“Saya ragu akan ada penyergapan. Tentara Ketujuh mungkin mengintai dengan cukup teliti, dan saya tahu mereka tidak menghentikan upaya intelijen mereka. Berbicara tentang intelijen … ” Regis memutuskan untuk mengubah topik. “Kami telah menemukan siapa komandan unit selatan Britania Raya. Namanya Oswald Coulthard, rupanya. Dia memegang pangkat kolonel, yang akan menempatkannya pada level perwira tempur kelas satu di Kekaisaran. Posisinya tidak terlalu tinggi, dan dia masih agak muda, tapi sepertinya pemimpin mereka masih bergerak di bawah perintahnya. ”

“Bukankah itu berarti dia seorang ahli taktik?”

“Tentu, siapapun bisa mengusulkan rencana apapun pangkatnya. Ambil saya, misalnya. Tapi orang Oswald ini tampaknya memberikan perintah sebenarnya — setidaknya berdasarkan laporan kami. ”

“Dan jika dialah yang memberi perintah, itu membuatnya menjadi komandan.”

“Baik. Padahal, di atas kertas, komandan mereka adalah pria tua yang memegang pangkat jenderal. ”

Meskipun Oswald telah mengambil alih, dia tampaknya hanyalah seorang petugas staf.

“Saya tidak mengerti … Bagaimana cara kerjanya? Apakah dia seorang bangsawan tinggi atau sesuatu? ”

Pangkat militer secara jelas dipisahkan dari gelar bangsawan, dan militer memiliki rantai komando sendiri yang kaku — setidaknya, begitulah seharusnya. Pada kenyataannya, garis antara keduanya bisa jadi agak kacau. Ada saat-saat di mana gelar bangsawan terbukti jauh lebih penting daripada pangkat, yang terutama terjadi di Belgaria, di mana bangsawan dapat mempertahankan pasukan mereka sendiri.

High Britannia tidak mengizinkan bangsawan memiliki pasukan pribadi mereka sendiri, dan Regis belum pernah mendengar kasus di mana seseorang telah diberikan hak komando berdasarkan silsilah. Alasan Oswald membawa dirinya seperti seorang komandan masih belum diketahui.

“Garis keturunannya masih dalam penyelidikan, dan, meski informasi ini sangat mencurigakan … ada rumor bahwa dia ditemani oleh ratu baru, Margaret Stillart.”

“Apa!?”

“Di Belgaria, kaisar mungkin berada di garis depan selama dia dalam keadaan sehat. Tapi High Britannia telah diperintah oleh ratu selama beberapa generasi, jadi hal semacam itu sangat langka di sana … ”

“Jika yang Anda katakan benar, maka dia pasti wanita yang cukup proaktif. Aku agak ingin bertemu dengannya. ”

“Ya, sebaiknya di saat-saat yang lebih damai …”

“Menurutmu seberapa terampilkah dia dengan pedang?” Altina bertanya dengan penuh semangat. Mungkin dia merasakan beberapa tingkat kekerabatan dengan ratu High Britannian, karena dia benar-benar tampak menantikan pertemuan potensial mereka.

Regis tersenyum masam. “… Saya tidak berpikir dia bahwa semacam wanita.”

Keluarga kerajaan Belgaria istimewa; Regis belum pernah mendengar apa pun tentang garis keturunan bangsawan Inggris Tinggi yang memiliki kemampuan manusia super.

“Hal lain yang menarik untuk diperhatikan adalah bahwa unit selatan Britania Raya tampaknya seluruhnya terdiri dari pasukan tetap mereka, sementara unit utara mereka yang berbaris ke selatan sebagian besar terdiri dari tentara bayaran. Ini adalah praktik standar untuk menjaga pasukan tetap sebagai inti dari unit mana pun dan kemudian menyewa tentara bayaran untuk memperkuat barisan mereka, tapi saya pikir mereka telah memisahkan keduanya karena suatu alasan … ”

“Apa alasannya itu?”

“Sebuah unit yang seluruhnya terdiri dari tentara dari pasukan tetap dapat diharapkan memiliki moral yang lebih tinggi dan koordinasi yang lebih baik. Tentara bayaran, di sisi lain, lebih mengandalkan kekuatan individu. Hm … Mungkin kurangnya koordinasi inilah yang menyebabkan unit utara mereka butuh waktu lama untuk bergerak ke selatan … Ah, tapi … Tidak, itu tidak mungkin. ”

“Kenapa tidak?”

“Mereka mungkin satu unit penuh tentara bayaran, tapi kabarnya komandan mereka adalah Mercenary King Gilbert Schweinzeberg.”

Namanya saja menyebabkan Altina mengerutkan alisnya dengan cemberut yang tidak menyenangkan. Dia pasti ingat ketika Eric ditembak, dan pedangnya patah. “Bukankah mereka orang Jerman?”

“Mereka tentara bayaran, jadi siapa pun bisa mempekerjakan mereka selama mereka bersedia membayar jumlah yang tepat. Menurut laporan kami, brigade tentara bayaran Renard Pendu merupakan inti dari unit utara. Gilbert jauh lebih berprestasi daripada komandan rata-rata Anda, jadi tidak ada kemungkinan dia akan membuat kesalahan amatir seperti itu. ”

“Tapi seluruh unit tidak bisa terdiri dari tentara bayaran mereka, kan?”

“Anda ada benarnya. Saya tidak memiliki angka pasti, tapi saya memperkirakan bahwa Renard Pendu hanya membentuk sekitar seribu pasukan mereka. Sembilan ribu sisanya mungkin adalah tentara bayaran yang disewa dari tempat lain. ”

“Mereka tidak terdengar seperti tipe orang yang akan mematuhi perintah.”

Bahkan dengan Gilbert yang memimpin mereka, tidak ada yang tahu apakah tentara bayaran lain yang dikumpulkan oleh orang-orang Britania Raya akan mendengarkannya.

“… Kalau begitu, aku yakin unit selatan akan berbaris ke utara untuk menemui mereka. Orang-orang mereka sangat disiplin dan akan mudah menghitung kecepatan gerakan mereka, jadi itu adalah ukuran yang lebih tepat. ”

“Bukankah mereka sudah mengacau?”

“… Mereka telah mengerahkan tiga puluh ribu pasukan; Aku tidak bisa membayangkan mereka akan membuat kesalahan seperti itu. ”

Tapi unit mereka tidak bertemu tepat waktu.

“Itu benar.”

Pertempuran sudah berlangsung. Meriam meraung hidup saat mereka mulai membombardir, udara tampak bergetar di bawah kekuatan ganas mereka.

Itu adalah serangan sepihak — harus begitu. Musuh dapat memulai pemboman mereka dari jarak 40 arpents (2858 m), dan akan membutuhkan waktu dua puluh menit bagi Tentara Ketujuh untuk menempuh jarak ini. Saat mereka bergerak maju, pasukan tidak bisa berbuat apa-apa selain menerima serangan yang akan datang, di mana banyak orang akan ditembak, terluka, dan dibunuh. Karena alasan ini, para prajurit pejalan kaki mengenal manuver ini sebagai marché de la mort — mars kematian.

Cannonballs dari High Britannia’s Type-41 Elswicks merobek barisan mereka. Itu adalah bongkahan besi padat, masing-masing kira-kira sebesar tengkorak anak kecil, dan satu serangan langsung sudah cukup untuk membunuh seorang prajurit secara instan.

Itu adalah pemandangan yang mengerikan; anggota tubuh yang berserakan dan sisa-sisa baju besi dari mereka yang telah diserang berserakan di medan perang, sementara mereka yang terus maju diserang oleh gelombang ledakan yang menghancurkan saat peluru terus berjatuhan di sekitar mereka. Ini adalah era ketika tentara infanteri berbaris bahu-membahu dengan tombak mereka, melangkah serempak saat mereka terus maju seperti tembok.

Perhatian utama Belgaria adalah kehilangan terlalu banyak pria sebelumnya; hal terakhir yang mereka inginkan adalah setiap prajurit harus menghadapi dua, atau bahkan tiga kombatan sendirian ketika mereka mencapai formasi musuh yang erat. Untuk mencegah hal ini terjadi, pasukan yang berbaris harus memastikan bahwa tidak ada celah dalam barisan mereka, bahkan ketika bola meriam High Britannia — peluru yang dapat menghancurkan bahkan benteng kastil — menghujani mereka.

Tapi cedera fisik bukanlah satu-satunya bahaya — ledakan tembakan meriam yang memekakkan telinga, jeritan kesakitan dari sekutu mereka, dan ketakutan akan kematian yang akan datang semuanya mengikis semangat para prajurit. Beberapa meringkuk dan membeku ketakutan, sementara yang lain mencoba mempercepat agar mereka dapat memulai penyerangan lebih cepat. Satu-satunya hal yang membuat formasi yang hancur tetap bersatu adalah dorongan kuat dari para komandan yang ditempatkan pada titik-titik kunci di sepanjang garis yang maju. Disiplin mereka yang pantang menyerah benar-benar mengagumkan.

Tentara Ketujuh digunakan untuk menghadapi negara-negara kecil seperti Kerajaan Estaburg, dan meskipun pertempuran mereka tidak mudah, musuh-musuh itu tidak dipersenjatai dengan meriam terbaru. Para prajurit yang berbaris dihadapkan pada ancaman yang tidak diketahui, tetapi meskipun demikian, mereka terus maju.

Jarak antara kedua pasukan semakin pendek detik demi detik, dan akhirnya Belgaria mulai membalas tembakan. Meskipun dibombardir, High Britannia mempertahankan posisi mereka, tidak bergerak. Mereka tidak menunjukkan punggung mereka, menjelaskan bahwa mereka tidak akan mundur, tetapi mereka telah menghentikan gerak maju mereka. Mereka mungkin mengulur waktu sebelum unit utara tiba.

Tentara Belgaria terus maju. 25 arpents (1787 m) tersisa di antara mereka. Tentara Ketujuh telah menderita banyak korban yang sangat menghancurkan tanpa kata-kata; rasanya seperti mereka berbaris di atas benteng yang tidak bisa ditembus. Mustahil untuk menembak secara akurat pada jarak seperti itu, bahkan saat menggunakan meriam terbaru, tapi gelombang ledakan saja sudah cukup untuk menyebabkan kerusakan parah.

Prajurit yang berdoa untuk keselamatan Tuhan tiba-tiba menemukan diri mereka di depan pintu-Nya, dan para kapten yang meneriakkan perintah untuk melanjutkan kemajuan secara instan dihancurkan menjadi beberapa bagian. Anggota badan dan isi perut tentara sekutu terbang di udara, dan mereka yang kehilangan saraf dan pingsan binasa saat mereka diinjak-injak oleh pasukan yang berbaris di belakang mereka. Tetapi bahkan ketika mereka melangkahi mayat rekan-rekan mereka, Tentara Belgia terus menekan melalui hujan tembakan meriam.

✧ ✧ ✧

Saat resimennya maju untuk mengisi celah yang ditinggalkan oleh ketiadaan Pasukan Ketujuh, Altina melihat ke pertempuran abadi dari atas bukit. “Urp …” Dia menutup mulutnya dengan tangan, matanya berkaca-kaca saat dia berusaha keras untuk menahan rasa mualnya. Tindakan itu terjadi cukup jauh sehingga akan sulit untuk mengetahui detailnya, tetapi, untuk kemalangan Altina, penglihatannya jauh lebih besar daripada orang biasa.

Regis juga menelan keinginannya untuk muntah; mereka tidak bisa menunjukkan terlalu banyak kelemahan di depan pasukan karena mereka perlu mempertahankan penampilan Altina yang mulia dan bermartabat.

“… Ini bukan pertama kalinya kamu menyaksikan kematian, kan?”

“Aku … aku belum pernah melihat sesuatu yang begitu mengerikan …”

“Ya. Aku juga tidak.”

“Apakah kamu baik-baik saja, Regis?”

“… Apakah saya terlihat baik-baik saja?”

Regis selalu dengan sengaja berusaha menyembunyikan keresahan yang dia rasakan, tetapi setiap kali dia keluar ke medan perang, dia akan selalu diliputi oleh getaran yang tak terkendali. Bahkan dalam kasus di mana satu pihak tidak menggunakan meriam terbaru, garis depan selalu dipenuhi dengan banyak sekali pemandangan yang tragis — pemandangan yang akan membuat siapa pun berteriak jika mereka menyaksikannya di tengah kota. Kemungkinan bahwa orang sekarat sudah cukup untuk membuat mulutnya menjadi kering, dan perubahan pengaturan yang sederhana tidak segera membuat semuanya baik-baik saja.

Tidak peduli siapa yang datang, kematian itu menakutkan; itu adalah kerugian yang menghancurkan dan tidak dapat diubah. Dengan setiap dampak ledakan, sepertinya semakin banyak darah bercampur di udara. Regis bisa merasakan kematian baru memasuki tubuhnya dengan setiap nafas yang dia ambil, membuatnya enggan untuk bernapas sama sekali.

“Hah!” Jerome berseru, menyebarkan suasana muram. “Berhentilah menjerumuskan setiap hal kecil! Baik sekarang atau nanti, di sini atau di sana, manusia pada akhirnya akan bersuara! Ini hanya masalah kapan. ”

“Aku tahu kamu benar, tapi—”

“Jika Anda membiarkan diri Anda terjebak memikirkan omong kosong semacam itu, Anda akan lebih cepat bergabung dengan mereka di sisi lain!”

“…Baik.” Regis menggelengkan kepalanya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya ditelan oleh atmosfer perang. Sebagai ahli strategi resimen perbatasan, satu kesalahan penilaian dapat menyebabkan banyak sekali tentara, perwira, atau bahkan Altina sendiri bergabung dengan barisan orang mati.

Dia harus mulai berpikir jernih. Tangannya gemetar karena gugup dan ketakutan, dan saat itulah Altina mengulurkan tangan dan dengan kuat menggenggam jari-jarinya.

“Regis …”

“Iya? U-Um … Altina …? ”

Sementara penjaga mereka berada agak jauh dan tidak dapat mendengar percakapan mereka, mereka setidaknya dapat mengetahui apa yang sedang terjadi. Regis tidak tahu harus berkata apa tentang dia yang meraih tangannya begitu tiba-tiba.

Ya, rumor tertentu dapat berdampak pada moral pasukan … Pikir Regis sambil memperhatikan tatapan seriusnya. … Tapi dia benar-benar cantik. Dan tangannya sangat hangat.

“Aku baik-baik saja, Regis … Tolong, lakukan apa yang menurutmu terbaik.”

“… Dimengerti.”

Dia hampir kehilangan ketenangannya, tetapi pragmatisme Jerome dan kepercayaan Altina telah memberinya dorongan yang sangat dibutuhkan. Regis menarik napas dalam. Bahkan ketika angin membawa bau kematian, mereka harus tetap bernapas agar tetap hidup, dan memastikan bahwa semua orang juga selamat. Untuk tujuan ini, dia sengaja berusaha mengeraskan hatinya.

“High Britannian Army sedang merencanakan sesuatu … Aku tahu itu. Kalau terus begini, kita akan kalah, ”kata Regis. Sekarang, lebih dari sebelumnya, dia perlu memikirkan rencana mereka dan bertindak sesuai. Dia melihat ke seberang medan perang sekali lagi, kali ini melakukan yang terbaik untuk mengusir gagasan tentara kehilangan nyawa dari pikirannya.

Kendalikan perasaan Anda. Bayangkan Anda sedang melihat papan catur. Berpikirlah dengan tenang.

Saat Tentara Ketujuh menuruni bukit, karpet persegi yang merupakan formasi mereka secara bertahap telah dimakan oleh ngengat. Sekarang jumlahnya mungkin enam belas ribu.

Sementara itu, Tentara Britania Raya diatur dalam bentuk setengah lingkaran lebar. Garis paling depan mereka terdiri dari para penembak, di belakangnya ada barisan pembawa perisai. Mereka perlahan-lahan memindahkan meriam mereka ke belakang, menggantinya dengan barisan senapan lain setiap kali, tetapi karena meriam ini memiliki jangkauan yang sangat baik, pemboman terus berlanjut hampir tanpa gangguan.

Pasti ada alasan untuk perilaku ini. Kamp utama mereka sepertinya berada di tengah formasi mereka — tempat yang paling dijaga oleh tentara berbaju besi berat.

Regis mencari perpustakaan dalam pikirannya, membalik halaman demi halaman … tapi sayangnya, tidak ada buku yang dia baca berisi taktik yang menjelaskan meriam dan senjata canggih tersebut.

“Tidak, tapi … Formasi ini … Aku pernah melihatnya sebelumnya … Tapi di mana …?”

Altina terus menggenggam tangan Regis saat dia bergumam pada dirinya sendiri, sementara Jerome hanya menunggu dalam diam. Regis mencari buku yang akan menjelaskan semua tindakan musuh sejauh ini, tetapi sekali lagi, bentuk artileri baru ini tidak muncul dalam cerita apa pun yang dia baca.

Apakah benar-benar tidak ada yang bisa saya lakukan? Saya tidak tahu taktik apa pun yang dapat digunakan untuk melawan senjata yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya, dan saya tidak berguna ketika saya tidak memiliki pengetahuan untuk diandalkan.

“Dimana? Dimana? …Ah! T-tentu saja! Itu ajaib! ”

“Uh … Regis?”

Regis tiba-tiba menoleh ke Altina, yang matanya terbuka lebar karena terkejut, dan menyatakan dengan serius: “Semuanya masuk akal! Aku adalah Penyihir Legendaris! ”

“A-Apa yang kamu katakan, Regis !? Apa kepalamu terbalik !? ”

“Ah, tidak, itu judulnya— Aku adalah Penyihir Legendaris dari Orenburke. Dia seorang penulis yang dikenal karena dunia yang luas dan fantastis yang dia ciptakan, dan pasukan negara sihir dari salah satu karyanya bertempur seperti ini. ”

“Y-Ya?” Altina memiringkan kepalanya, agak khawatir bahwa Regis tiba-tiba berbicara tentang sihir. Jerome, sementara itu, memandangnya seolah-olah dia adalah tumpukan sampah berjalan.

“Oi, Regis! Apakah benda ‘ajaib’ itu akan berguna dalam pertempuran? Saya terbuka untuk apa pun selama itu ada nilainya, tetapi sampah yang tidak berguna langsung masuk ke dalam api! ”

“Ya, tentu saja itu akan berguna. Detailnya mungkin berbeda, tetapi peristiwa utamanya sama. Dalam hal ini, kami kekurangan waktu. Saya akan menjelaskan di jalan. Ah, tapi kereta kami mundur bersama dengan tim logistik … ”

Regis telah mempercayakan kereta mewah yang dihadiahkannya kepada para pengangkut, yang juga merawat Clarisse. Dia tidak terlalu percaya diri tentang staminanya, tetapi karena dia tidak bisa menunggang kuda, Regis harus berbaris dengan tentara infanteri dan menjelaskan rencananya kepada Altina dan Jerome saat mereka berkuda di sampingnya dengan menunggang kuda. Dia tidak membawa senjata berat atau mengenakan baju besi berat yang akan membuatnya lelah, jadi dia yakin dia bisa mengelolanya … Yah, setidaknya dia berharap.

“Kalau begitu, kamu bisa naik Caracarla,” usul Altina, mendekatkan kudanya.

“Itukah yang kamu namai dia?”

“Ya! Bukankah itu lucu? ”

“Tentu … Tapi bukankah itu ide yang buruk jika aku ikut denganmu …?” Regis bertanya dengan ragu-ragu. Tapi untuk kali ini, Jerome mendukung sepenuhnya ide Altina.

“Pergilah! Tuan putri tidak memiliki pedangnya yang terkenal, dan ketika dia memegang senjata yang tidak biasa dia gunakan, dia hanya akan menjadi penghalang di garis depan. Ambil Regis, dan tetap di belakang! ”

Saya sangat berharap ini tidak menyebabkan rumor apa pun … Pikir Regis, sebelum mengangguk sesuai.

“Grr … Kau bersekongkol, kalian semua,” gerutu Altina. “Semua orang terus menyuruhku untuk tetap di belakang dan menonton.”

Seandainya Altina diizinkan untuk bertindak sesukanya, Regis pasti bisa melihatnya menyerang ke garis depan.

“Yah, aku milikmu sepenuhnya, Altina. Saya akan menjelaskan rencananya di sepanjang jalan. ”

“Bagus!”

“Oi, Regis! Anda ingin pasukan maju, ya !? ”

“Tepat sekali. Tepat di tengah bukit, berada di luar jangkauan meriam. Sesampai di sana, kami akan mengambil jalan memutar. Ini akan menjadi lima menit atau lebih sebelum kita tahu apakah kita harus bergerak ke kiri atau kanan, jadi untuk saat ini, maju saja. ”

“Lima menit? Cih, kau dan omong kosongmu … ”Tapi meski mengeluh, Jerome melompat ke tunggangannya yang terpercaya, mengangkat tombak kavaleri Les Cheveux d’une Dame ke udara . “Baiklah, teman-teman — waktu tidur siang sudah berakhir! Kami maju terus! ”

“S-Pak, ya, Pak!”

Tampaknya banyak tentara berharap untuk tetap siaga, karena tanggapan mereka diwarnai dengan keterkejutan dan datang sedikit lebih lambat dari biasanya.

“Nah, tunggu apa lagi !? Pakar strategi kami baru saja memproklamirkan dirinya sebagai penyihir legendaris, jadi kecuali Anda ingin berubah menjadi katak, Anda akan mulai bergerak! Ikuti sang putri! ”

Para prajurit mulai bergerak. Desas-desus telah beredar cukup lama sekarang. Orang barbar diubah menjadi sekutu, Fort Volks yang tak tertembus direbut, rawa yang membara mengubah seluruh brigade ksatria menjadi abu … Apakah orang ini monster atau penyihir?

Sejak awal berdirinya, Belgaria hanya menyembah dan menghormati apa yang mereka lihat sebagai satu-satunya Tuhan yang benar. Berdasarkan prinsip agama ini, monster dipandang sebagai musuh Tuhan, sedangkan penyihir adalah orang bijak yang menawarkan nasihat kepada orang beriman sejati.

Akan tetapi, orang bijak ini melakukan lebih dari sekedar memberikan nasihat — mereka juga melakukan pembalasan ilahi kepada orang bodoh yang berpaling dari firman suci, dan, untuk tujuan ini, terutama dikenal karena mengubah penjahat menjadi katak. Sebagai anak-anak, banyak dari tentara ini kemungkinan besar akan diberi tahu cerita tentang anak-anak nakal yang diubah menjadi katak oleh penyihir.

Tapi sepertinya itulah yang dilakukan penyihir sejauh menyangkut agama. Dalam fiksi, mereka mendapatkan mantra yang lebih menarik seperti “Petir Drakonik” dan “Ledakan Tidak Suci”. Secara keseluruhan, mereka hanya sedikit lebih transenden.

Konon, bagi kebanyakan tentara, istilah “penyihir” berarti seseorang dari kitab suci. Jerome biasanya bukan orang yang suka bercanda, jadi yang lebih religius di antara mereka memucat.

“A-Apa dia nyata !?”

“Seorang penyihir, katanya …”

“Aku tahu itu!”

Para prajurit bisa terdengar berbisik pelan di antara mereka sendiri.

“Tahan! Itu hanya judul—! ”

Regis berusaha untuk memperbaiki kesalahpahaman tetapi diinterupsi sebagian saat Altina memaksanya naik ke kudanya, menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk mengangkatnya semudah mungkin memindahkan sepotong kecil koper. Hal yang persis sama telah terjadi terakhir kali juga, dan yang bisa dilakukan Regis sekarang hanyalah berpegang teguh dan berdoa.

Altina dengan anggun melompat di belakangnya. “Sepertinya kamu terbiasa berkendara!”

“Ini jelas bukan cara menunggang kuda …”

Pada saat itu, Altina menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak kepada prajuritnya sekuat tenaga. “Apakah semuanya siap !?”

“UOOH !!”

Kali ini, mereka semua menjawab sekaligus, suara mereka menjadi seruan kuat yang bisa mengguncang bumi.

“Musuh merencanakan sesuatu dengan pengecut, tapi Regis akan menangani semua hal rumit! Masukkan semua yang Anda miliki ke dalamnya, dan berbaris! ”

“UOOOOH !!”

Dengan sikap yang agung, Altina menarik pedang panjang di pinggulnya dan mengarahkannya ke depan, dengan lembut menekan tumitnya ke sayap kuda perang kastanye Caracarla untuk membuatnya berjalan.

Satu-satunya hal yang menghalangi pandangan Regis dari medan perang di bawah adalah bagian belakang kepala kudanya. Di sekelilingnya dia bisa melihat bukit besar menuju ke dataran terbuka, awan debu yang meninggi, dan punggung rekan-rekan tentaranya terus berjalan.

Kuda itu mulai bergerak lebih cepat, tiga ribu tentara mengikuti di belakang. Sementara itu, kuda Jerome terus berjalan di samping mereka, memperkuat barisan luar mereka dengan kavaleri dari Brigade Ksatria Hitam.

Tersapu dalam tangisan menyegarkan para prajurit dan derap kaki yang semakin cepat, Regis bisa merasakan jantungnya berdebar kencang.