Bab 2: Suster Bibliofage

Pagi-pagi sekali ketika resimen perbatasan Beilschmidt berangkat dari Fort Volks untuk menjawab permintaan bala bantuan, dan sisa panas dari pertempuran beberapa jam yang lalu masih tertinggal di udara. Sementara Regis duduk di gerbong, komandannya, Altina, sedang menunggang kuda kastanye. Surai dan ekornya berwarna emas, dan kaki belakang kirinya berwarna putih dari lutut ke bawah — kuda tegap dan cerdas yang diberikan Altina pada kunjungan terakhirnya ke ibu kota.

Sekarang aku memikirkannya, apakah dia pernah memberinya nama? Regis bertanya-tanya.

Berjalan di samping Altina adalah kuda hitam milik Jerome, mantan komandan resimen perbatasan yang sekarang memimpin lima ratus penunggang kuda dari Brigade Ksatria Hitam sebagai kapten ksatria. Dalam ekspedisi mereka saat ini, para penunggang kuda ini bertugas sebagai pelopor. Mereka diikuti oleh seribu prajurit, dua ribu tentara bayaran, dan lima ratus personel yang mengkhususkan diri dalam logistik. Mereka dengan sengaja menahan diri untuk tidak membawa artileri karena mereka memiliki perjalanan yang jauh ke depan dan kecepatan adalah prioritasnya, belum lagi meriam mereka tidak akan memiliki peluang melawan High Britannia. Itulah yang telah disimpulkan Regis.

Di tengah-tengah para prajurit pejalan kaki ada kereta indah berbentuk kotak yang ditarik oleh empat ekor kuda. Itu cukup besar untuk menampung enam orang, dengan setiap kursi menghadap ke tengah — pada dasarnya itu adalah ruang komando di atas roda. Saat ini, hanya Regis dan Clarisse yang ada di dalam.

Mereka menuju ke zona perang, tetapi masih banyak wilayah kekaisaran untuk diseberangi. Itu adalah jalan yang sangat damai. Di luar jendela, tebing batu Fort Volks berkilau di bawah cahaya pagi.

Jari Clarisse mengusap kaca jendela; udara dingin di luar menyebabkan kabut putih terbentuk dimanapun dia menyentuhnya. Kaca adalah barang mewah, dan karena alasan ini militer cenderung menyukai gerbong berkanopi sederhana. Namun, karena takdir yang tak terduga, mereka saat ini sedang menaiki kereta yang memiliki total enam jendela. Panel kaca dipasang di tempatnya dengan bingkai kayu, yang memungkinkannya untuk dilepas dan disimpan selama masa perang. Ini tidak hanya akan mencegah mereka dari kehancuran, tetapi juga akan memungkinkan perintah dan laporan untuk dibawa melalui celah. Namun, tempat bertengger kusir itu masih di luar.

Ini adalah model gerbong mewah terbaru — yang biasanya tidak mampu dibeli oleh resimen perbatasan sederhana. Itu telah tiba seminggu sebelumnya dan secara pribadi ditujukan kepada Regis dari seorang bangsawan yang sedang naik daun di selatan. Bangsawan itu adalah Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde — cucu dari seorang duke dan seorang wanita muda yang sedang berkembang yang untuk semua maksud dan tujuan adalah kepala rumahnya yang sebenarnya. Dia memiliki lahan yang luas, dan merupakan pedagang kaya yang menghasilkan uang dari perkebunan skala besar dan produk khusus lainnya yang berasal dari daerahnya.

Terakhir kali dia dan Regis bertemu adalah pada upacara untuk memperingati hari Belgaria didirikan, di mana dia hampir saja menyebabkan kematiannya sendiri. Hanya berkat skema Regis dia telah diselamatkan, dan sebagai ungkapan penghargaan, dia telah memberikan dukungan finansial kepada resimen — serta kereta baru yang mewah.

Dia sangat murah hati, itu pasti … Itulah kesan yang didapat Regis.

“Ini pertama kalinya aku naik gerbong sendirian denganmu, Tuan Regis,” gumam Clarisse, menyaksikan Fort Volks perlahan menghilang di cakrawala.

“Ya. Kami memiliki Altina, Eric, dan para penjaga bersama kami terakhir kali. ”

Pipinya sedikit merona. “Agak memalukan sendirian denganmu …”

“K-Menurutmu begitu?” Regis mengeluarkan sebuah buku dari tas kulitnya, dengan cepat menggunakannya untuk menyembunyikan perasaan gembira yang aneh. Ini membuatnya terlihat agak terkejut dari Clarisse.

“Anda akan membaca bahkan dalam situasi seperti ini, Tuan Regis?”

“…Iya. Ini adalah buku tentang barat, Anda tahu, dan saya pikir ini akan menjadi kesempatan terakhir saya untuk membacanya. ”

“Mungkin kamu benar. Bagaimanapun juga, kita akan berperang — ada banyak hal yang harus kita perhatikan sebelum kita tiba. ”

“Yah, aku tidak begitu tahu seberapa berguna hal itu dalam pertempuran … Ini adalah thriller supernatural yang didasarkan pada legenda barat kuno.”

“Apakah begitu?”

“Ini adalah cerita tentang sekelompok anak laki-laki dan perempuan yang jiwanya akhirnya tertukar, semua disebabkan oleh sesuatu yang tidak diketahui— Oh, karena kita terjebak di sini, mengapa tidak membacanya saja? Kami memiliki perjalanan panjang di depan kami. ”

“Jika saya berani bertanya, apakah Anda sarapan pagi ini, Tuan Regis?”

“Saya? Tidak … Aku bahkan hampir tidak tidur, jadi bagiku ini tidak terasa seperti pagi hari. ”

“Lalu bagaimana kalau kamu beristirahat daripada membaca?”

“Saya baik-baik saja. Ketika saya benar-benar membutuhkan tidur, saya adalah tipe yang akan mati secara otomatis. Aku pernah tertidur saat menuruni tangga sebelumnya … Benar, yang itu sangat berbahaya. ”

“Kedengarannya tidak baik bagiku. Bagaimana jika Anda menjadi tidak sehat di sepanjang jalan? Aku akan menyiapkan sesuatu yang sederhana untuk kamu makan, jadi setidaknya sarapanlah. ”

“Mn … Saat perutku kenyang, biasanya aku jadi sangat ingin tidur.”

“Kalau begitu, kamu benar-benar harus istirahat.”

“Tapi akhirnya aku punya waktu untuk membaca buku-bukuku … Rasanya sia-sia tidur saja.”

“……” Clarisse terdiam, sebuah senyuman masih terpampang di wajahnya.

Aneh sekali, pikir Regis. Ekspresinya sangat lembut, namun untuk beberapa alasan dia bisa merasakan hawa dingin di punggungnya.

Clarisse mengambil keranjang di dekat kakinya, meletakkannya di pangkuannya, dan membuka tutupnya. Ada roti, daging kering, dan irisan buah di dalamnya. Bahkan saat dia melewati mereka, dia melakukannya tanpa sepatah kata pun, sambil mengenakan senyuman sederhana namun manis yang menyakitkan. Mengabaikannya untuk terus membaca bukunya adalah langkah yang membutuhkan lebih banyak keberanian daripada yang bisa dikumpulkan Regis.

“J-Kalau begitu … aku akan makan sedikit.”

“Oh sayang. Jika Anda tidak ingin makan, maka tidak perlu memaksakan diri. ”

“… Aku memang ingin makan.”

“Fufufu. Apakah begitu?”

Regis merogoh keranjang dan mengeluarkan roti gulung. Roti yang dibuat di negara lain biasanya lembut, tetapi di Belgaria selalu memiliki kerak yang sangat keras, begitu renyah sehingga akan membuat berderak keras saat dibelah. Tekstur unik ini tampaknya disebabkan oleh spesies gandum tertentu dan metode pemrosesan yang digunakan di Belgaria.

“Kudengar kau bisa mendapatkan tepung untuk membuat roti lembut di barat,” sembur Regis.

Ya, itu disukai oleh mereka yang ada di istana kekaisaran.

“Aku membayangkan itu karena sebagian besar bangsawan tua berasal dari barat. Saya hanya berharap akan tiba saatnya ketika orang biasa dapat memilih untuk memiliki roti lembut juga. ”

e𝗻𝓾ma.𝐢d

“Oh, kedengarannya menarik.”

“… Tapi untuk saat ini, kita harus bersyukur kita punya roti untuk dimakan.”

“Kami mengalami panen yang bagus tahun lalu, jadi harga gandum turun. Mari berdoa agar ini berlanjut selama satu tahun lagi. ”

“Anda tahu, Profesor Boutter pernah menulis buku berjudul Reformasi Selatan . Menurut penelitiannya, panen yang buruk yang menyebabkan penurunan hasil panen tiga puluh persen tampaknya akan menyebabkan seratus ribu kekaisaran mati kelaparan. Saya pikir itu berlebihan, tetapi mengingat keadaan ketertiban umum yang memburuk, saya tidak bisa hanya menganggapnya sebagai lelucon. ”

“Saya tidak tahu apa-apa tentang politik.”

“Menurut saya, Anda berada di pihak yang lebih berpengetahuan, Ms. Clarisse.” Mampu segera memahami nada politik dari apa yang dikatakan Regis membutuhkan pemahaman politik yang moderat. Setelah menyelesaikan rotinya, Regis menggigit sepotong daging kering. Asinnya enak dan lumayan enak. Omong-omong, Ms. Clarisse — apakah Anda selalu menjadi pelayan di istana kekaisaran? ”

“Iya. Ibu dan nenek saya juga pembantu. ”

“Bagaimana dengan ayahmu?”

Clarisse terdiam sejenak, lalu pipinya memerah lagi. “Ya ampun, apakah kamu ingin bertemu dengannya? Bagaimanapun, kita akan melewati ibukota. Tapi apakah Anda punya banyak waktu luang? Oh, tapi Tuan Regis, saya tidak membawa pakaian bagus saya … Sungguh memalukan … ”

“Err … Sayangnya, kami tidak berencana berhenti di ibu kota.”

“Fufu, sayang sekali. Ayah saya adalah orang biasa dan seorang tentara; ketika dia bertemu ibuku, dia adalah penjaga di istana. ”

Tempat romantis di istana kerajaan, ya?

“Ketika ibuku memergoki ayahku mencoba menyelinap beberapa makanan yang akan disajikan di pesta, dia berjalan ke arahnya dengan gusar dan menuntut agar ayah menikahinya atau dia akan memanggil penjaga lainnya.”

“Maaf, saya belum pernah membaca yang itu sebelumnya.”

“Fufu. Saya hanya bercanda.”

“… Bagian mana dari lelucon itu?”

“Bagian dari saat aku berkata: ‘Agak memalukan sendirian denganmu.’”

“Jadi hampir semuanya !?”

Clarisse mulai terkikik tak terkendali. Dia sepertinya lebih banyak tertawa dari biasanya hari ini. “Bapak. Regis, sungguh lucu bahwa Anda benar-benar mentolerir berbicara dengan saya. ”

“Apakah orang lain tidak?”

“Yah … mereka muak, dan biasanya marah.”

“Ada banyak orang yang tidak bisa menerima lelucon, tapi dalam kasusmu, menurutku itu karena kamu terlalu banyak menggoda.”

“Ya, itulah kenapa aku hanya menggodamu sekarang.”

“Oh, begitu … Bagaimana dengan Altina?”

“Seorang pelayan menggoda seorang putri? Saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang kurang ajar. ”

“… Eh?” Tapi bukankah kurang ajar untuk memeluk dan membelai dia seperti kucing? … Nah, terserah.

Regis menahan kuap; makanan enak dan percakapan ramah terbukti lebih efektif daripada menghitung domba. Sementara itu, Clarisse mulai bernyanyi dengan lembut.

“Fais dodo ~ ♪ Fais dodo ~ ♪”

Itu adalah lagu pengantar tidur — yang akan dinyanyikan oleh seorang saudari untuk menidurkan adik laki-lakinya. Pada saat Regis menyadarinya, segalanya sudah berjalan sesuai keinginan Clarisse: dia sudah sarapan dan beberapa saat lagi dia akan tertidur lelap.

Tapi itu tidak terlalu buruk … Pikir Regis saat dia tenggelam kembali ke kursi gerbong yang goyah. Ketika dia akhirnya bangun, konvoi sudah berhenti untuk istirahat ketiga.

✧ ✧ ✧

Tahun Kekaisaran 851, 15 Mei—

Dipimpin oleh Altina, resimen perbatasan Beilschmidt berbaris melewati hujan, melewati tepat di dekat istana kekaisaran. Ada sedikit kebutuhan bagi mereka untuk berhenti; baik Pangeran Kedua Latrielle dan Pasukan Pertama Kekaisaran tidak hadir, setelah berangkat ke arah barat, dan dalam tampilan yang sangat langka, kaisar sendiri telah memerintahkan pengiriman mereka sendiri. Tentunya warga sipil merasakan bahwa perang dengan Inggris Tinggi ini sama sekali tidak seperti pertempuran kecil yang biasa mereka lakukan. Dalam keadaan seperti itu, resimen perbatasan harus meninggalkan kesan yang baik pada warga yang sudah gelisah. Mereka bermaksud untuk menunjukkan ketergesaan mereka dengan melanjutkan ke barat tanpa henti untuk menikmati kemewahan ibukota, tetapi tentara masih membutuhkan istirahat dan pengisian ulang. Untuk alasan ini, mereka menuju ke kota terdekat Rouenne,

Saat itu pukul lima sore, dan persiapan makan malam sudah dimulai di sana-sini di sekitar kamp. Sebuah tenda besar telah didirikan untuk digunakan sebagai markas besar, yang pintu masuknya dijaga oleh prajurit lapis baja berat. Regis, sampai saat ini, masih agak tidak terbiasa dengan hormat mereka yang gagah berani. Di dalam tenda utama, tidak adanya angin dan hujan membuat keajaiban untuk meredakan hawa dingin yang menggigit.

Melucuti jubah luarnya yang lembab, Altina berbaring seperti kucing. “Haah, itu melelahkan!”

“Kerja bagus, Putri,” kata Clarisse, menuangkan secangkir teh kepada putri untuk menemani biskuit yang telah dia taruh di piring kecil.

“Terima kasih! Apakah Anda mau minum teh, Regis? ”

“Baunya menyenangkan; Saya akan menyukai beberapa. ”

“Dua minggu berturut-turut di jalan sangat sulit. Dan jika saya menemukan hal-hal seburuk ini dengan menunggang kuda, saya yakin para prajurit pejalan kaki mengalami hal yang lebih buruk. ”

“Benar… Dalam ekspedisi yang begitu lama, kita akan dihancurkan bahkan sebelum kita mencapai medan perang. Kita benar-benar harus berhati-hati dalam mengatur waktu konfrontasi dengan tepat. ”

Regis duduk di kursi dan menyebarkan peta di atas meja konferensi. Semua perabotan ini dapat dengan mudah dibongkar, dan diangkut dengan gerobak yang sama dengan tenda. Sementara itu, Altina sibuk melepas baju besi yang menutupi dada dan bahunya. Sejumlah talinya sulit dijangkau, jadi dia membutuhkan bantuan Clarisse.

Mereka bertiga adalah satu-satunya yang hadir di ruangan itu.

e𝗻𝓾ma.𝐢d

“… Kalau dipikir-pikir, di mana Sir Jerome?” Regis bertanya.

“Dia bilang dia akan mengayunkan tombaknya sampai makan malam. Mengingat berapa lama dia harus duduk diam, saya yakin tubuhnya hanya sakit untuk bergerak. ”

“Ah. Apakah kamu tidak ingin berlatih juga? ”

“Yah, pedangku adalah, err … sedikit patah …”

Altina melirik ke arah tengah tenda, di mana pedangnya tergeletak di dalam kotak besar seperti peti mati. Regis mengangguk dalam diam.

Ketika resimen perbatasan melawan barisan depan Kadipaten Agung Varden, Grand Tonnerre Quatre telah rusak di tengah pertempuran melawan Franziska dari brigade tentara bayaran Renard Pendu. Sebagai simbol resimen, ia telah dibawa dalam ekspedisi, tetapi tidak dapat digunakan dalam pertempuran. Sebagai gantinya, Altina sekarang membawa pedang panjang normal, tapi dia tidak bisa mengumpulkan motivasi untuk membawanya keluar hujan untuk latihan. Semangatnya telah turun sejak dia kehilangan pedang kepercayaannya.

Regis menyebarkan catatan di samping peta, segera menarik perhatian Altina.

“Apa itu?”

“Perintah dari Jenderal Latrielle. Saya menerimanya belum lama ini. Dia mengatakan bahwa kita harus, dan saya mengutip, ‘Tetap di Rouenne, dan bertemu dengan Tentara Ketujuh Kekaisaran pada tanggal 16.’ ”

“Oh, Tentara Ketujuh akan datang?”

“Sepertinya begitu.”

Tentara Ketujuh terutama difokuskan pada perang di front timur. Di sana, pertempuran sering dilakukan di hutan dan pegunungan, jadi hampir tidak ada kavaleri di antara barisan mereka. Dengan kekuatan dua puluh ribu orang, mereka sebagian besar terdiri dari tentara infanteri.

“Mereka akan bergabung dengan kita?”

“Ya … Dia bilang dia ingin aku bertindak sebagai petugas strategi. Letnan Jenderal Barguesonne bertambah usia, dan tentaranya tidak terbiasa bertempur di dataran terbuka. ”

“Sir Barguesonne? Tidak bisa bilang aku terlalu sayang padanya … ”

“Oh benarkah?”

“Yah, kita pernah bertemu di pesta pengadilan sekali atau dua kali, dan … kau tahu …” Dia mendesah ringan. Entah itu berasal dari jenis kelaminnya atau garis keturunannya sulit untuk dikatakan, tetapi dia jelas memiliki semacam prasangka terhadapnya. Ini bukan penemuan langka di kalangan bangsawan Belgia.

“… Kita hanya beberapa hari dari medan perang. Kita seharusnya bisa bekerja sama dengan cukup baik karena kita memiliki musuh yang sama. ”

Semoga saja begitu.

Baik dalam sejarah maupun legenda, ada banyak kasus yang bisa ditunjukkan di mana konflik internal telah menyebabkan tentara kalah dalam pertempuran penting. Regis merasa bahwa dia harus bersikap hati-hati, untuk menghindari menjadi contoh lain.

Sekitar waktu inilah semacam keributan bisa terdengar di luar tenda. “Maaf, Tuan!” seorang penjaga berteriak dari luar, “Ada warga sipil yang menuntut audiensi.”

“Betulkah? Orang sipil macam apa? Kami sudah bertemu perwakilan kota … ”

Mereka telah mendiskusikan masalah dengan walikota Rouenne sebelum mendirikan kemah, dan baik pedagang maupun guild tentara bayaran telah hadir. Biasanya, mereka juga mengharapkan kunjungan dari tuan feodal, tetapi kota itu berada di wilayah di bawah kendali langsung kaisar.

e𝗻𝓾ma.𝐢d

Saat Regis merenungkan siapa itu, dia menerima laporan yang agak ragu-ragu.

“Nah, tentang itu … Mereka secara khusus meminta untuk bertemu denganmu, Ahli Taktik.”

“Saya? Seorang pedagang dengan kesepakatan, mungkin? Kami memiliki persediaan yang cukup, dan hari mulai gelap … Suruh mereka meninggalkan nama dan kami akan menangani masalah besok. ”

Tapi begitu Regis diberi perintah, suara seorang wanita terdengar dari luar tenda. “Apa itu Reggie yang kudengar !?”

“Hah!?”

“Keluar sekarang juga, Reggie! Jangan bertingkah seperti Anda tidak tahu siapa saya! Jika Anda mencoba sesuatu seperti itu, Anda akan sangat percaya saya akan mematikan lampunya! ”

Suara yang familiar, dipasangkan dengan ancaman abnormal. “J-Jangan bilang padaku …”

“Jika kamu tidak cepat, aku akan mulai membocorkan setiap bagian terakhir dari masa lalumu yang memalukan! Masih belum datang? Benar, jadi cerita kita dimulai pada musim semi selama tahun kedua belas Reggie. Bayangkan saja — seorang anak lelaki yang akan masuk akademi militer pada musim panas mendatang, dan di sanalah dia—! ”

Waah! Tanpa ragu-ragu, Regis membuka pintu masuk tenda dan berlari keluar. “Ke-Kenapa, kalau itu bukan adikku! Senang bertemu denganmu! ”

“‘Saudara’…? Adik Regis? ” Altina dan Clarisse bertukar pandang.

Dia mengatakan dia menikah dengan seorang pandai besi di Rouenne.

✧ ✧ ✧

Ada seorang wanita berdiri di luar tenda, dan meskipun dikelilingi oleh empat tentara lapis baja, dia tidak terlihat sedikit pun terguncang. Dia mengenakan gaun formal yang dijahit rapi dan syal menutupi rambutnya yang kehijauan gelap. Adapun apakah dia memiliki kemiripan atau tidak dengan Regis, kesamaan mereka tidak lebih dari warna rambut dan bentuk telinga mereka — pada kenyataannya, lingkungan tempat mereka dibesarkan telah mengenal mereka sebagai “saudara kandung sebagai mirip seperti harimau betina dan kura-kura. ”

Mantan harimau betina ini, sekarang istri seorang pandai besi, tersenyum lebar sambil melambaikan kedua tangannya. “Astaga, Reggie! Ini benar-benar kamu! Benar-benar kejutan yang menyenangkan! ”

Regis segera merosot, merasa seolah-olah beban penuh dari perjalanan lima belas hari telah diletakkan di pundaknya sekaligus. “Sungguh sekarang … Kita akan berada dalam kekacauan yang benar jika kau salah orang.”

“Ahahaha! Tidak mungkin aku salah mengira suaramu, Reggie! Itu salahmu karena terlalu lama. ”

“Err… Ini adalah kamp utama resimen… dimana anggota terpenting dari unit kita dilindungi oleh empat ribu tentara. Aku cukup yakin ini bukan jenis tempat yang bisa dilakukan warga sipil untuk berjingkrak mau tak mau … ”

“Kalau begitu kamu seharusnya datang kepada kami! Mengapa, ketika saya mendengar bahwa pasukan Lady Marie Quatre akan datang ke Rouenne dan Anda akan bersama mereka, saya menunggu dan menunggu Anda untuk mampir. Lalu, coba tebak? Saya tidak melihat kepala atau ekor Anda! Jadi saya tidak punya pilihan selain datang dan melihat Anda sendiri. Jadi, bagaimana kamu akan membuat ini untukku !? ”

“Ini salahku !?”

Tentu saja.

“Hah… Kamu benar; itu adalah kesalahan saya. Ah, Putri !? ”

Setelah mendengar keributan di luar, Altina berjalan melalui penutup tenda. Dia baru saja melepas baju besinya, meninggalkannya di pakaian santai. “Apa yang kamu lakukan, Regis?”

“M-Maafkan aku! Aku akan segera kembali ke dalam. ”

“Idiot,” gumamnya, sebelum beralih ke saudara perempuan Regis. “Jika Anda adalah keluarga bagi ahli strategi kami, maka anggaplah diri Anda sebagai tamu kami.”

“Aku tidak akan— Mmph !?” Regis pergi untuk berbicara, tetapi saudara perempuannya dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan untuk membungkamnya, lalu mendorongnya dan mendekati Altina.

“Kyaah !? Marie Quatre !? Dalam daging !? Oh, Anda telah melakukannya, begitu banyak untuk Reggie kecil kita di sini! ”

Apa yang dilakukan para penjaga !? Regis berteriak di dalam, meskipun dia tidak bisa menyalahkan mereka karena begitu terkejut. Adik perempuannya memiliki temperamen yang berani seperti seorang ibu yang dibesarkan di pedesaan, dan sekarang sang putri memperlakukannya sebagai tamu, para prajurit yang berjaga tidak berusaha lagi untuk menahannya.

Altina dengan santai memanggilnya ke dalam tenda. “Silakan masuk, Suster. Saya ingin sekali mendengar semua yang Anda katakan. ”

“Ya ampun, kalau begitu kurasa aku akan pergi saja dulu.”

“Terutama jika menyangkut petualangan Regis di masa lalu.”

“Tapi tentu saja! Aku punya cukup cerita untuk bertahan sampai pagi! ”

“Berhenti!” Regis berteriak, tetapi protesnya tidak didengar. Dia mempertimbangkan untuk melarikan diri, tetapi tahu jauh di lubuk hatinya bahwa hal itu akan membuat seluruh cobaan menjadi lebih menakutkan. Jadi Regis dengan enggan ikut serta, tidak punya pilihan lain dalam masalah ini.

Di dalam tenda, Clarisse menyiapkan cangkir teh yang cukup untuk semua orang, meletakkannya di atas meja tanpa sepatah kata pun. Sekarang ada orang yang tidak dikenal di sekitarnya, dia telah kembali menjadi seperti boneka mesin jam. Tanpa sedikit pun senyuman di wajahnya, dia mundur ke dinding saat dia menyelesaikan urusannya.

Saat tiga yang tersisa duduk di sekitar meja konferensi, saudara perempuan Regis dengan hormat menundukkan kepalanya. “Senang bisa berkenalan dengan Anda, Lady Marie Quatre! Saya Vanessa Smith, kakak perempuan Regis. Saya tidak bisa cukup berterima kasih karena telah mengambil adik saya di bawah sayap Anda. ”

“Kesenangan adalah milikku. Dan tidak perlu khawatir — Regis selalu menyelamatkan saya. ”

Vanessa segera melambaikan tangannya, mengabaikan gagasan itu sepenuhnya. “Oh, tidak perlu menopang dia! ‘Menyimpan’ adalah kata yang cukup kuat. ”

“Tapi itu benar.”

e𝗻𝓾ma.𝐢d

“Aku berdoa kepada Dewi setiap hari, menunjukkan penghargaanku padanya bahwa militer belum memecat Reggie kecil di sini.”

“Aku sama bingungnya denganmu,” sela Regis. “Kembali ke akademi, aku tidak pernah mengira bisa mendapatkan gaji di ketentaraan.”

Tatapan saudara kandung semakin jauh saat mereka mengenang masa lalu yang pahit, tetapi Altina hanya mengangkat bahu. “Harus kuakui, dia tidak bagus dalam hal pedang atau kuda, tapi butuh lebih dari itu untuk menjalankan pasukan. Aku percaya pada Regis seperti dia percaya padaku. ”

“… Kami memang membuat janji.”

Saat Regis dan Altina saling tersenyum ramah, Vanessa tampak sama herannya seperti ikan yang baru saja diangkat ke daratan kering. “Untuk berpikir … seseorang benar-benar mempercayai Reggie kita …”

“Kak? Aku tidak akan menjadi anak-anak selamanya. ”

“Mustahil! Ini adalah anak yang hampir mati kelaparan karena menghabiskan tiga hari tiga malam berturut-turut untuk membaca di ruang kerja! ”

“Hahaha … Bagian itu belum berubah, tapi …”

“Dan ketika ketelanjangan sebanyak yang disebutkan dalam sebuah buku, dia akan kabur dan bersembunyi, atau melanjutkan membaca dengan satu mata tertutup seperti itu benar-benar membuat perbedaan!”

“A-aku tidak melakukan hal seperti itu!”

“Dia bahkan menyebut dirinya ‘Sang Legendaris—’”

“Riiiight, jadi, kamu bilang kamu ada di sini untuk menemuiku! Apakah Anda datang untuk memastikan saya baik-baik saja? Yah, aku baik-baik saja! Ya — dulu ! ” Regis memastikan untuk menekankan bahwa dia berbicara dalam bentuk lampau. Saat ini, dia praktis kelelahan.

Vanessa membuat ekspresi yang menunjukkan bahwa dia telah tenggelam dalam pemikiran yang dalam, sebelum akhirnya bertepuk tangan. “Benar, benar! Melihat Reggie hanyalah sebagian alasan saya datang ke sini. ”

“Jadi kamu di sini untuk sesuatu yang lain?”

Mata Vanessa melirik ke sekeliling tenda. “Dimana itu?”

Dimana apa?

Vanessa mengangkat dan kemudian menurunkan tangannya, mencoba menggambar semacam bentuk di udara, sebelum akhirnya berkata, “Pedang! Pedang Marie Quatre! Saya mendengarnya benar-benar hancur. ”

Erk! Altina tiba-tiba mengerang dan menundukkan kepalanya, satu tangan memegangi dadanya.

Reaksi itu sudah lebih dari cukup untuk dipahami Vanessa. “Oh, astaga, Marie Quatre … apakah itu benar-benar rusak?” dia bertanya.

“Ya … agak.”

“Seperti ‘snap!’ Seperti itu?”

“A-Tidak seburuk itu! Sedikit saja, uh … Di gagang … Ini seperti … “Altina mencoba menggambar bentuk juga, tapi usahanya tidak lebih dari sekedar gerakan samar. Meski begitu, Vanessa menanggapinya dengan semangat memanas.

“Jadi pedang itu tertekuk di gagangnya? Kalau begitu … ”Ekspresinya telah mengalami perubahan total dari beberapa saat yang lalu ketika dia tenggelam dalam pikirannya. Ini bukan lagi seorang saudara perempuan yang menggoda saudara laki-lakinya; dia sekarang memiliki aura seorang pedagang yang terlibat dalam negosiasi.

Mengingat kecenderungan patriarki Belgaria yang kuat, seorang wanita jarang terlibat dalam pekerjaan suaminya — terutama ketika suaminya adalah seorang perajin yang terampil. Namun, itu hanya berlaku untuk wanita normal, dan saudari yang tangguh ini memiliki terlalu banyak spontanitas untuk terikat oleh norma-norma sosial.

“Dari mana kamu belajar tentang pedang sang putri?” Regis bertanya padanya.

“Rahasia.”

“…Saya melihat. Di samping catatan, dan ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan apa yang kita bicarakan, tapi … Kebetulan aku orang yang bertanggung jawab atas keuangan resimen ini. Setiap negosiasi bisnis harus melalui saya. ”

Mata Vanessa terbuka lebar, dan dia mundur selangkah dengan goyah. “Aku tidak pernah tahu aku telah membesarkan seorang anak yang akan mengancam saudara perempuannya sendiri!”

“Jangan hanya memainkan sister card jika Anda merasa nyaman. Jika Anda ingin mengatakan sesuatu tentang Grand Tonnerre Quatre , saya akan mendengarkan Anda. Tetapi sebelum itu, darimana Anda menemukan bahwa itu rusak? Saya sangat ingin tahu. ”

“… Yah, karena itu permintaan dari kakakku … Kurasa tidak masalah jika aku memberitahumu. Tapi jangan berharap ada kejutan besar, oke? Ceritanya menjadi sangat terkenal di kalangan tentara bayaran. Setidaknya begitulah cara mencapai kota ini. ”

“Begitu, jadi itulah yang terjadi. Menurutmu Renard Pendu menyebarkan rumor itu sendiri? ” Regis bertanya.

“Itulah yang saya pikirkan,” jawab saudara perempuannya.

Altina menoleh ke Regis, kekesalan terlihat di wajahnya: “Khh … Tapi itu bukan urusan mereka!”

“Itu pasti akan terjadi,” kata Regis terus terang. “Tentara bayaran harus melakukan semua yang mereka bisa untuk mendapatkan nama mereka di luar sana, karena ini memungkinkan mereka untuk mendapatkan kontrak yang lebih menguntungkan.”

“Kalau begitu, kita seharusnya mempekerjakan mereka sendiri.”

e𝗻𝓾ma.𝐢d

“Itu tidak mungkin; mereka berbasis di Germania, dan bahkan jika kita mengesampingkan gadis Franziska itu, mempekerjakan keseluruhan Renard Pendu pasti tidak sesuai dengan anggaran kita. Mercenary King Gilbert sendiri dikenal sebagai orang termahal di benua itu. ”

“Grr …”

Saat percakapan ini berlangsung, Vanessa berdiri dari kursinya dan mendekati peti mati di tengah tenda. Sepertinya dia sudah memikirkan semuanya. “Ada di sini, bukan, Reggie?”

“… Putri, apakah tidak apa-apa jika kita menunjukkan padanya?”

“Aku tidak tahu apa yang kamu harapkan dengan itu, tapi lanjutkanlah. Bukannya aku akan rugi dengan menunjukkannya padamu. ”

“Terima kasih banyak, Marie Quatre!” Vanessa menjawab, menyatukan kedua tangannya untuk menunjukkan rasa terima kasih sebelum membuka kotak. Regis telah mempertimbangkan untuk menawarkan untuk membantunya karena tutupnya berat dan sangat kokoh, tetapi ini dengan cepat terbukti tidak perlu. Dia mulai merasa bahwa dia semakin kuat dalam tiga tahun sejak dia menikah.

“Ya ampun, ini benar-benar bengkok!”

“Ya, rumor itu benar. Puas?” Altina bertanya sambil menghela nafas, hanya Vanessa yang menggelengkan kepalanya.

“Saya belum membuat proposisi saya, wahai Marie Quatre yang mulia! Seperti yang Anda lihat, kota ini menampung pandai besi terbaik di kekaisaran — bukan, benua! Dunia, bahkan! Maukah kamu mempertimbangkan untuk mempercayakan pedangmu padanya !? ”

“Hm? Seorang pandai besi? ”

“Iya! Suamiku, Enzo Bardot Smith, memiliki bengkel besar di Rouenne. ”

“Benar …” Altina dengan ragu-ragu mengalihkan pandangannya ke pedang. “Kalau dipikir-pikir, aku ingat pernah mendengar tentang itu …”

Regis telah mengharapkan ini, jadi tidak sedikitpun terkejut. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dia putuskan untuk Altina; yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu dengan sabar tanggapannya.

“Jadi kamu memberitahuku … dia bisa memperbaiki pedangku?” dia bertanya, memastikan dia mengerti.

“Tentu saja dia bisa!” Vanessa menyatakan, dengan tegas menganggukkan kepalanya. Tetapi mengingat betapa tiba-tiba proposisi itu muncul, Altina tampak ragu-ragu untuk membuat keputusan.

“Regis, bagaimana menurutmu?”

e𝗻𝓾ma.𝐢d

“Mari kita lihat… Dalam keadaan normal, pedang berharga Kekaisaran akan dipercayakan kepada seorang pengrajin yang memiliki prestasi yang cukup besar. Tapi sayangnya, yang sangat terampil semuanya ada di saku bangsawan tinggi atau lainnya. ”

Sementara Altina telah mendapatkan pendukung bangsawan yang mungkin bisa mengenalkannya pada pandai besi ulung, tidak ada yang memiliki koneksi ke bengkel yang terletak di dekat Fort Volks di perbatasan terjauh. Menggunakan pandai besi yang terletak di tempat lain akan mengharuskan mereka untuk berkorespondensi melalui surat. Kemudian, dengan asumsi tanggapannya positif, mereka harus mengangkut pedang ke bengkel untuk diperbaiki, hanya untuk melanjutkan negosiasi setelah selesai. Seluruh proses akan memakan waktu berbulan-bulan.

Bisa dikatakan, tingkat pencegahan ini lebih dari yang diperlukan — pedang berharga yang diturunkan dari zaman kaisar pertama memiliki nilai sejarah yang luar biasa, sehingga perbaikan yang buruk tidak bisa dimaafkan. Tapi di atas segalanya, ini adalah pedang yang Altina percayakan hidupnya. Regis menganggap tidak sopan baginya untuk mempertimbangkan masalah pribadi seperti itu tanpa diminta, tetapi sekarang Altina meminta nasihatnya, dia bisa mengatakan dengan tepat apa yang ada di pikirannya.

“… Kupikir pedangmu harus diperbaiki secepat mungkin. Namun, Putri, Anda harus menjadi orang yang memutuskan kepada siapa Anda dapat mempercayakan tugas itu. Tidak hanya perbaikan yang tidak memadai akan membahayakan nyawa Anda di medan perang, tetapi Anda harus menanggung kesalahan jika sesuatu terjadi pada pusaka Yang Mulia. ”

“Jadi maksudmu masalahnya adalah apakah aku bisa mempercayainya atau tidak … dan bahwa takdirku dipertaruhkan di sini.”

“Tepat sekali. Harap abaikan fakta bahwa dia adalah saudara ipar saya dan pertimbangkan hal-hal secara objektif. ”

“Yah, aku tidak akan tahu apakah aku bisa mempercayainya kecuali jika aku bertemu dengannya! Regis, kita tidak akan meninggalkan Rouenne sampai besok siang, kan? ”

“Jika semua berjalan sesuai rencana.”

Mereka akan bertemu dengan Tentara Ketujuh pada siang hari — itu sudah pasti. Satu-satunya variabel adalah musuh mereka. Regis telah mengirimkan banyak pengintai untuk mengumpulkan informasi, karena resimen perlu menyesuaikan persiapan mereka tergantung pada seberapa cepat musuh maju. Meski begitu, High Britannian Army juga mengangkut meriam, jadi sulit dipercaya bahwa mereka bisa melakukan perjalanan jauh lebih cepat dari yang diharapkan.

Altina bangkit dari kursinya. “Kalau begitu kita akan pergi ke sana malam ini! Ayo, kita lanjutkan! ”

“Eeh !?” Vanessa adalah satu-satunya yang berteriak karena terkejut. Regis hanya menghela nafas, setelah memprediksi dengan tepat apa yang akan dikatakan sang putri.

“Putri, bukankah biasanya kau memanggil pandai besi itu untukmu?”

“Buang-buang waktu! Jika kita akan memintanya untuk mengerjakannya, kita harus tetap menyerahkannya padanya. ”

“Kalau begitu setidaknya izinkan tentara membawanya untukmu.”

“Mengapa? Paling tidak yang bisa saya lakukan adalah membawa pedang saya sendiri. Faktanya, akan sangat memalukan jika bawahan saya membawanya. ”

“…Saya seharusnya.”

Membawa pembawa dan penjaga yang cukup untuk melindungi mereka akan menghasilkan rombongan yang cukup besar, dan terlalu banyak menampilkan pertunjukan akan menarik perhatian yang tidak perlu. Terakhir kali Altina datang ke ibu kota, mereka dengan sengaja menggunakan kereta pos untuk membuatnya tampak sederhana dan hemat. Karena membuatnya berjalan-jalan ditemani oleh sejumlah besar tentara hanya akan merusak citra itu, itu adalah sesuatu yang harus dihindari dengan cara apa pun.

“… Baiklah, kalau begitu,” Regis mengakui. “Tapi setidaknya, bawa beberapa penjaga.”

“Akan melakukan!”

“Pada saat-saat seperti inilah aku berharap Eric ada di sini… Dia begitu tidak mengesankan; dia akan menjadi penjaga yang sempurna untuk menemani Anda ke kota. ”

“Kamu tidak salah di sana.”

“Yah, tidak ada gunanya mengeluhkan apa yang terjadi. Ah, tidak, itu cara yang sangat kasar untuk mengatakannya … Saya kira Sir Abidal-Evra melakukan pekerjaan yang cukup baik terakhir kali, jadi bagaimana kalau kita memintanya untuk menemani kita? ”

“Aku akan menyerahkan pengaturan itu padamu. Saya akan membungkus pedang dengan kain; akan merepotkan untuk dibawa-bawa jika kita menyimpannya di dalam kotak itu. ”

Saat itulah Clarisse, yang diam-diam berdiri di dekat dinding selama ini, dengan tenang berseru, “Putri, haruskah saya menyiapkan pakaian Anda?”

“M N? Oh, Anda benar; Aku tidak bisa keluar dengan berpakaian seperti ini. Saya minta maaf untuk bertanya ketika Anda baru saja melepaskannya, tetapi bisakah Anda membantu saya mengenakan baju besi? ”

“Sangat baik.”

Vanessa membeku, benar-benar kehilangan kata-kata.

“Ada apa, Kak? Sangat jarang melihat Anda keluar. ”

“M-Marie Quatre akan datang ke tempat kita !?”

“Bukankah itu yang kamu harapkan ketika kamu datang ke sini?”

“Maksudku, orang biasanya memanggil pandai besi kepada mereka! Para bangsawan bahkan meminta sesuatu untuk sesuatu yang kecil seperti memperbaiki gunting! ”

“Yah, saya tidak bisa berdebat di sana. Putri kita agak aneh. ”

“Ah, jadi itu sebabnya kamu belum dipecat, Reggie!”

“… Ya, mungkin.” Daripada mengakui bahwa dia adalah ahli strategi Altina, atau bahwa dia adalah satu-satunya petugas administratif resimen, Regis merasa lebih mudah untuk menyatakan bahwa pekerjaannya yang berkelanjutan hanya tergantung pada komandannya yang unik. Tidak peduli situasinya, dia selalu berjuang dalam hal kepercayaan diri.

“Aku akan segera kembali.”

Saat Regis berjalan keluar di tengah hujan gerimis, keempat penjaga yang berdiri di luar melihatnya pergi dengan hormat.

✧ ✧ ✧

Rouenne terletak setengah hari berjalan kaki ke barat dari ibukota kekaisaran Verseilles. Itu cukup dekat sehingga seseorang dapat mengunjungi dalam perjalanan sehari dengan kereta, dan terasa lebih seperti perpanjangan ibu kota daripada kota yang terpisah. Dalam hal ini, beberapa menganggapnya sebagai pinggiran kota yang terpisah, sementara ibu kota penuh dengan rumah mewah milik orang kaya dan pertokoan yang mewakili Kekaisaran, Rouenne adalah kota rakyat jelata yang didominasi oleh kompleks perumahan dan kios jalanan.

Matahari mulai terbenam, dan hujan berarti sebagian besar kios di jalan utama sudah penuh sesak untuk hari itu. Altina tidak memedulikan cuaca, bagaimanapun — dia mengenakan pakaian biasa, hanya ditutupi oleh beberapa potong baju besi yang dia anggap perlu. Pedang berharga itu tersampir di bahunya — bilah yang begitu besar sehingga mencegahnya mengenakan jas hujan standar di atasnya, seperti yang biasa dilakukan seseorang untuk menjaga senjatanya tetap kering.

Abidal-Evra dan sepuluh-atau-lebih anak buahnya juga hanya mengenakan baju besi ringan, dengan alasan bahwa tidak bisa diterima bagi sang putri untuk menantang hujan sendirian. Regis dan Vanessa, sebaliknya, memilih untuk memakai perlengkapan hujan, sementara Clarisse tetap tinggal. Kelompok mereka terdiri dari sesedikit mungkin orang, memungkinkan mereka untuk terus berjalan di jalan utama tanpa menarik terlalu banyak perhatian pada diri mereka sendiri.

“Sepertinya ada beberapa warung yang masih buka, tapi mereka hampir tidak memiliki pelanggan,” kata Altina, penasaran melihat sekelilingnya.

“Ya, jalanan kota biasanya sibuk hingga larut malam, tapi … semua orang takut. Sudah lebih dari satu dekade sejak tentara musuh datang sejauh ini ke wilayah kami, ”jelas Vanessa. Dia berjalan di samping Altina, bertindak sebagai pembimbingnya melintasi kota.

Tidak dapat disangkal bahwa Kekaisaran Belgia kuat. Perang adalah hal biasa, dan biasanya terjadi bersamaan dengan negosiasi sebelum Kekaisaran pada akhirnya menghancurkan oposisi mereka dengan kekuatan yang luar biasa. Untuk alasan ini, mereka umumnya adalah orang-orang yang bertualang ke negeri asing.

e𝗻𝓾ma.𝐢d

Ada saat-saat di mana wilayah yang diduduki Belgia direbut kembali oleh negara lain, tetapi jarang penjajah datang begitu dekat dengan ibu kota — bahkan sangat jarang sehingga kota-kota tetangganya jarang memperhatikan pergerakan musuh. tentara sama sekali.

Regis mengangkat bahu. “Memang benar kita telah diserang, tapi musuh kita masih lebih dari 50 kebohongan (222 km) jauhnya. Bahkan dengan kereta, dibutuhkan waktu sekitar tiga hari untuk menempuh jarak sejauh itu. Kami telah memobilisasi hampir seratus ribu tentara untuk melawan mereka; Saya tidak berpikir mereka akan berhasil sampai ke Rouenne. ”

“Ya, semoga tidak.” Vanessa membalas mengangkat bahu. Setelah menyadari bahwa gerakan yang mereka buat hampir identik, Altina tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri.

Tak lama kemudian, mereka sampai di bengkel yang menghadap ke jalan utama. “Yah, memang terlihat seperti itu!” Altina berseru, tampaknya menyukai etalase toko.

Bangunan itu terbuat dari batu bata, dan asap hitam mengepul dari cerobong asap yang besar di atas atap segitiga; kebanyakan rumah tangga standar menggunakan perapian tunggal dan karenanya hanya memiliki cerobong asap kecil, tetapi nyala api yang digunakan di bengkel membutuhkan sesuatu yang jauh lebih besar. Pintu masuk utamanya adalah pintu besi tebal — pemandangan yang tidak biasa, bahkan untuk bengkel — di atasnya tergantung tanda logam yang dibuat dengan terampil bertuliskan “Le forgeron d’Enzo Bardot Smith”. Gemerincing logam yang dipukul bisa terdengar di sisi lain, tapi alih-alih menuntun mereka masuk melalui pintu masuk utama, Vanessa membimbing mereka ke pintu samping.

“Terima kasih banyak telah melakukan perjalanan ini, Lady Marie Quatre. Kami mungkin tidak punya banyak ruang untuk ditawarkan, tapi tolong, anggap saja seperti di rumah sendiri. ”

“Oh, di sini tempat Anda membawa pelanggan?”

“Tidak, ini tempat tinggal kami yang sederhana. Bengkel tidak dalam keadaan untuk menyambut bangsawan, jadi … ”

“Saya tidak meminta kursi kulit atau meja kaca mewah. Apakah Anda memberi tahu saya bahwa bengkel Anda sangat tidak teratur sehingga saya bahkan tidak bisa melihat ke dalam? ”

“Oh, tidak, tidak sama sekali! … Tapi kita mungkin harus merapikan sedikit untuk menampung begitu banyak orang. ”

“Kalau begitu, pengawalku akan menunggu di luar. Tentara kita tidak terlalu lemah untuk diganggu oleh titik hujan. ”

Abidal-Evra dan anak buahnya memberi hormat di belakangnya dan, beberapa saat kemudian, berdiri di garis horizontal di luar bengkel, mengawasi sekeliling mereka. Regis melihat seorang anak yang penasaran menjulurkan kepalanya ke luar jendela untuk melihat apa yang sedang terjadi, hanya untuk segera ditarik kembali oleh ibunya.

Kami benar-benar tidak seharusnya menonjol … dia mendesah.

Altina mengalihkan pandangannya ke bengkel. “Saya ingin memperbaiki pedang kaisar. Jika Anda bermaksud mengatakan bahwa ada seseorang di sana yang mampu melakukan itu, saya akan menunggu di sini sampai dia siap untuk melihat saya. Lagipula, aku tidak bisa membuat keputusan kecuali aku bertemu dengannya. ”

“T-Tidak mungkin! Aku tidak bisa membiarkan seorang putri menunggu di tengah hujan! ”

“Aku perlu memperbaiki pedang, dan kamu memiliki pandai besi di sini. Kalau begitu, bukankah itu kesopanan umum bagi saya untuk memberi penghormatan? ”

Karena smithing sangat padat karya, itu adalah pekerjaan yang diharapkan ditangani oleh orang biasa. Namun, Belgaria telah berperang begitu lama sehingga pandai besi terampil menjadi aset yang sangat berharga. Mereka yang memiliki reputasi yang cukup untuk diri mereka sendiri memiliki kesempatan untuk diundang ke wilayah bangsawan; di sini mereka akan mendapatkan berbagai keuntungan, seperti pembebasan pajak atau bengkel gratis sendiri. Peralatan yang dibuat dengan sangat baik diperlakukan seperti seni rupa, akibatnya memungkinkannya diperdagangkan dengan jumlah uang yang selangit.

Enzo, bagaimanapun, tidak memiliki pencapaian besar, jadi reputasinya tidak terlalu mengesankan sama sekali. Kebingungan Vanessa bisa dimengerti.

Tapi Altina menolak beranjak dari hujan. “Saya tidak bisa membuat perubahan sendiri. Itulah sebabnya, kapan pun saya merasa membutuhkan seseorang, saya melakukan semua yang saya bisa untuk membuat mereka ada di pihak saya. Mungkin terjadi bahwa saya salah menempatkan harapan saya, tetapi harus duduk dan menunggu, tidak tahu pasti … Itu sama buruknya dengan dikurung di sel penjara. ”

Regis melepas tudungnya, menyebabkan air yang menggenang di atas kepalanya mengalir ke punggungnya. “… Kak, bagaimana kalau kamu baru saja berbicara dengan Enzo? Ketika sang putri menjadi seperti ini, bahkan seekor kuda pun tidak akan bisa menyeretnya pergi. ”

“Tunggu, Regis! Kau membuatku terdengar keras kepala seperti sapi bajak. ”

“Bahkan seekor lembu pun akan bergerak jika ditawari umpan yang tepat.”

“Baik. Tolong tunggu sebentar!” Vanessa menangis, sebelum berlari ke dalam rumah. Dia bermaksud menggunakan koneksi saudara laki-lakinya untuk mengamankan negosiasi kerja, tetapi tidak pernah berharap diberi kesempatan untuk melakukan promosi penjualan kepada sang putri sendiri. Dan sekarang putri yang sama telah menahan hujan untuk mengunjungi bengkel sederhana mereka.

Ketegasan Altina tidak pernah gagal membuatku takjub, pikir Regis.

Beberapa saat kemudian, suara logam dipukul berhenti, dan keributan terdengar dari dalam. Kemudian, pintu besi yang merupakan pintu masuk utama bengkel terbuka. Berlutut di ambang pintu, kepalanya tertunduk hormat, adalah seorang pria bertelanjang dada dengan sepotong kain melilit pinggangnya. Rambutnya dipotong pendek, wajahnya dicukur bersih, dan meskipun dia tampak agak kelebihan berat badan, terlihat jelas bahwa ada banyak otot di bawah bagian luarnya yang montok. Regis belum pernah melihat pria itu sejak pernikahan saudara perempuannya, menjadikan ini pertemuan pertama mereka dalam tiga tahun.

Vanessa berada di belakang pria itu, berdiri di sebelah kanannya. “T-Tolong, masuklah!” dia tergagap.

“Terima kasih.” Altina dengan berani berbaris masuk, tidak menunjukkan keberatan meskipun ini adalah pertama kalinya dia datang ke sini. Regis bertanya-tanya apakah dia harus menghubungkan keberanian ini dengan statusnya sebagai bangsawan.

Bengkel itu sangat luas; ukurannya sebanding dengan ruang makan perwira senior di Fort Volks, yang cukup besar untuk menampung empat puluh orang sekaligus. Namun, berbagai peralatan berserakan dan tungku di belakang digunakan untuk memanaskan logam membuat tempat itu terasa jauh lebih kecil, dan meskipun baru bulan Mei, bagian dalamnya cukup panas untuk membuat seseorang langsung berkeringat.

Ada sekitar enam pria muda di bengkel itu, semuanya mengenakan celemek tebal di atas kemeja mereka. Dengan palu dan penjepit di tangan, mereka menatap dengan gugup ke arah para pendatang baru.

Berdiri di samping Altina, Regis membentuk senyum ramah. “Sudah lama, kakak ipar. Putri, ini pandai besi, Enzo Bardot Smith. ”

Bibir Enzo menekuk menjadi bentuk yang aneh dan bengkok saat dia diperkenalkan. Mungkin itu dimaksudkan sebagai senyuman. Regis dengan sengaja menekankan hubungan keluarga mereka untuk meredakan suasana hati sebanyak mungkin, tetapi Altina tetap menjadi lambang keseriusan — sedemikian rupa sehingga dia benar-benar terlihat marah.

Sebaliknya, Enzo membeku di tempat, ekspresinya begitu cemas sehingga orang mungkin mengira dia tidak sehat. “S-Merupakan suatu kehormatan untuk memiliki Anda di sini hari ini.”

“Kudengar kau bisa memperbaiki pedangku yang berharga.”

“… Bolehkah aku melihatnya?”

“Tentu saja.”

Ternyata, satu meja kerja tidak cukup untuk menahan bilahnya. Atas perintah Enzo, muridnya segera menyatukan dua, memungkinkan Altina untuk menempatkan Grand Tonnerre Quatre di atas. Dia telah membungkusnya dengan kain putih untuk menyembunyikan tikungan dan melindungi pedangnya dari hujan, tapi sekarang mulai membukanya. Enzo dan muridnya menelan ludah, benar-benar terpaku. Pada saat Altina benar-benar melepas kain itu, mata mereka terbuka lebar. Beberapa bahkan menghela nafas panjang.

“Bagaimana kelihatannya?” Altina bertanya.

“… Bolehkah saya menyentuhnya?”

Saat pedang berada di depannya, ekspresi Enzo berubah dari seorang pasien yang sakit menjadi tatapan ingin tahu dari seorang pengrajin. Altina mengangguk menanggapi pertanyaannya, pada saat mana Enzo dengan hati-hati meraih pedang di sarungnya dan mengangkatnya ke udara.

Kali ini, Altina yang matanya membelalak karena terkejut; pria ini mengangkat pedangnya dengan hanya menggunakan satu tangan, mengambilnya dengan sarungnya seolah-olah memegang pedang panjang biasa sebelum memegang gagangnya dengan tangan yang lain untuk menarik bilahnya. Bahkan di resimen perbatasan Beilschmidt, tidak banyak yang memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Tampaknya tubuh mengesankan pria ini bukan hanya untuk pertunjukan.

Setelah menarik pedangnya, Enzo mempelajarinya sejenak sebelum meletakkannya kembali di atas meja kerja. Prosesnya memakan waktu lebih lama dari biasanya karena Grand Tonnerre Quatre sedikit lebih panjang dari pedang panjang biasa, tetapi dia berhasil menanganinya tanpa bantuan apa pun.

e𝗻𝓾ma.𝐢d

“… Ini berat.”

“Ini.”

Dan keseimbangannya benar-benar hilang.

Jelas bahwa hampir semua orang ingin terkesiap mendengar ucapan itu, tetapi tidak ada yang berani bersuara. Murid Enzo menjadi pucat. Mengkritik salah satu pedang berharga Kekaisaran di hadapan keluarga kerajaan tidak berbeda dengan menghina Kekaisaran itu sendiri; berdasarkan apa yang dia katakan selanjutnya, tidak aneh jika Enzo didakwa atas penistaan ​​agama. Bahkan Abidal-Evra pasti mendengarnya dari luar, saat dia menatap ke bengkel dengan agak marah.

“M-Maafkan saya yang paling rendah hati! Pandai besi kami tidak tahu bagaimana memilih kata-katanya! ” Vanessa buru-buru menyela, tapi Altina hanya mengangkat tangannya.

“Saya sedang berbicara dengan pandai besi.”

“A-Ah … Tentu saja.”

Altina mencondongkan tubuh ke arah Enzo. Bagi mereka yang tidak mengenalnya, dia pasti tampak marah. “Tolong, beri tahu saya apa yang Anda maksud,” katanya.

“Pegangannya terlalu pendek untuk bilahnya, dan material yang digunakan di sini terlalu rapuh. Ini sepertinya dilakukan untuk meminimalisir bobotnya, ”tandasnya. “Saya terkejut bahwa sesuatu seperti ini dapat dianggap sebagai tanda kebesaran Kaisar.”

Suasana semakin mencekam. Tangisan kecil keluar dari bibir murid-murid Enzo, dan wajah Abidal-Evra menjadi lebih merah, membuatnya seolah-olah dia akan menarik pedangnya setiap saat. Sementara itu, Vanessa menjadi sangat pucat sehingga dia tampak di ambang pingsan. Regis menopang bahunya, lalu berbisik ke telinganya:

“… Ini akan baik-baik saja, Kak.”

“Apa— Hah?”

Altina membanting tangannya ke atas meja kerja, menimbulkan ledakan yang luar biasa . Ruangan itu segera menjadi sunyi karena cemas; semua mata tertuju padanya. Para magang sedang menunggu putusan dijatuhkan, para prajurit sedang mempersiapkan diri untuk perintah pengundian, dan Vanessa sedang berdoa kepada Tuhan. Tampaknya Regis adalah satu-satunya yang tidak khawatir sedikit pun.

Kemudian terdengar suara Altina yang menggelegar: “Kamu akan berpikir begitu, bukan !? Pedang ini tidak masuk akal! ”

Regis segera mengerti apa yang dia maksud, dan Enzo mengangguk mengerti beberapa saat kemudian. “Aku belum pernah melihat pedang kaisar pertama sebelumnya, tapi aku telah menangani beberapa pedang sejak masanya. Mereka semua kokoh dan praktis — dibuat untuk bertahan di era perang. Aku mengerti ornamennya, mengingat ini adalah pedang kaisar dan sebagainya, tapi bahkan dengan mempertimbangkannya, yang ini … mati. Dalam pertempuran, mereka mengatakan bahwa L’Empereur Flamme berdiri di barisan depan, bukan? Tidak mungkin pahlawan seperti itu akan mengayunkan sesuatu yang tidak berguna! ”

“Pikiranku persis! Benar-benar sangat sulit digunakan! ”

“Dan kemudian ada kamu, Nona — aku terkejut kamu bisa mengayunkan benda ini.”

“Nah, apa lagi yang bisa saya lakukan? Kaisar sendiri meminjamkannya padaku. Dan menjelaskan bahwa sulit untuk digunakan bukanlah pilihan; mereka semua akan mengira saya hanya membuat alasan dan itu terlalu berat bagi saya. Tidak dalam hidupku! ”

“Ha ha ha! Tidak diragukan lagi!”

“Nah, bisakah kamu memperbaikinya?”

Sebagai hiasan, atau sebagai senjata?

“Sebagai senjata, tentu saja!”

Semua orang di dekatnya telah menyaksikan seorang pandai besi biasa memanggil Altina sesantai dia akan menjadi teman baik, tidak memedulikan formalitas yang diharapkan. Dia bahkan melangkah lebih jauh dengan menyebut putri keempat dan mayor jenderal tentara kekaisaran sebagai “nona.” Muridnya telah berubah seputih seprai yang baru dicuci, sementara Vanessa sebenarnya terlihat agak tenang. Sepertinya dia sudah menerima yang terburuk, dan dia sekarang memasang ekspresi tegas seperti seorang janda yang mampir di kuburan mantan kekasihnya. Sementara itu, para penjaga memegangi kepala di tangan mereka. Karena mereka sebelumnya menemani sang putri ke ibu kota, mereka sedikit memahami kepribadiannya — khususnya fakta bahwa dia tidak mendiskriminasi rakyat jelata.

Regis menghela nafas. Tampaknya pemahaman telah tercapai, dan akan kejam mengabaikan kepanikan yang jelas-jelas terjadi pada saudara perempuannya dan murid-murid Enzo. Dan kemudian ada Abidal-Evra dan anak buahnya, yang masih berada di tengah hujan. Untuk membuat mereka semua merasa nyaman, Regis menyela Altina, yang terus tumbuh semakin panas karena pedang yang berharga itu.

“… Putri, kamu mengejutkan semua orang. Juga, apa yang aku tahu tentang pedangmu mungkin berguna. Bagaimana kalau kita pindah ke tempat yang bisa membuatmu tenang sebelum kita melanjutkan pembicaraan ini? ”

“Kamu tahu sesuatu tentang pedangku, Regis?”

“… Saya telah melakukan beberapa penelitian.”

“Hm … Baiklah, kamu benar. Kita seharusnya tidak membiarkan orang menunggu di tengah hujan, dan kita menghalangi pekerjaan pandai besi. Kakak, bolehkah kita meminjam tempat untuk berbicara? ” Altina bertanya.

“Eh !? Oh, ya, tentu saja! ”

Saat itu, ekspresi kesadaran melintas di wajah Enzo, hampir segera diikuti dengan senyum canggung. “Ah… Betapa tidak sopannya aku! Aku, err … Ketika berbicara tentang senjata, aku kehilangan semua keraguan … Aku tidak percaya aku berbicara dengan seorang putri dengan nada yang tidak tepat … “Dia telah menahan diri terlalu terlambat, tapi Altina hanya menjawab dengan tawa ceria.

“Ahahaha! Saya tidak peduli tentang itu. Kami memiliki cukup pengaku untuk etiket di Kementerian Upacara; kami tidak membutuhkan lagi. Saya mencari pandai besi untuk keahliannya dalam pandai besi! ”

Mendengar kata-kata itu, Enzo mundur, ekspresinya campuran antara rasa syukur dan kekaguman.

✧ ✧ ✧

Ruang tamu di samping bengkel berisi ruang tamu yang cukup besar untuk menampung seluruh unit, tetapi Abidal-Evra memerintahkan hanya tiga penjaga yang bisa masuk ke dalam. Sisanya melanjutkan pengawasan di luar, meski hanya berdiri di tempat yang ada atap di atas kepala mereka.

Dalam tampilan yang mengagumkan, Abidal-Evra sendiri secara sukarela tinggal di antara mereka yang terjebak di luar. Itu adalah malam yang suram di pertengahan Mei, dan dia pasti lelah karena lima hari berturut-turut berbaris, tetapi dia dengan rela berdiri di luar. Dia pasti lebih suka menunggu di dalam dan menikmati kehangatan perapian, dan justru itulah sebabnya dia memberikan kemewahan kepada anak buahnya. Apakah ini caranya mewujudkan moto Altina bahwa cara terbaik untuk mendapatkan dukungan adalah dengan mengambil inisiatif di mana orang lain akan menolak? Kalau saja ada lebih banyak petugas seperti dia di pihak mereka …

Sementara itu, Regis dan Altina duduk di dalam rumah bata, duduk di meja yang cukup besar untuk sepuluh orang. Para peserta magang mungkin makan bersama keluarga secara teratur.

Saat dia melihat sekeliling ruangan, Regis melihat rak yang dilapisi dengan mainan anak-anak yang dibentuk dari besi. Sekarang saya memikirkannya, saya belum pernah benar-benar melihat wajah keponakan saya sebelumnya. Kuharap mereka baik-baik saja … pikirnya. Adiknya, Vanessa, memiliki dua anak.

Bisnis pandai besi saudara iparnya tampaknya menghasilkan keuntungan yang besar; mereka telah mempekerjakan tiga pembantu rumah tangga, dan telah mengumpulkan makanan yang cukup mewah berupa kentang kukus, sosis babi panggang, sup asin, dan irisan tanaman liar. Vanessa tampak sangat menyesal ketika dia memberi tahu mereka bahwa mereka tidak benar-benar menyiapkan apa pun, tetapi Altina hanya bersemangat, menantikan untuk mencicipi makanan orang biasa untuk pertama kalinya.

“Kami mengganggu begitu tiba-tiba, namun Anda bahkan menyiapkan makan malam untuk kami. Terima kasih, ”kata Altina dengan rendah hati.

“Tidak ada masalah sama sekali, jujur! Bahwa saya bahkan diberi kesempatan untuk menyajikan makanan kepada Lady Marie Quatre sendiri akan menjadi hal terpenting dalam hidup saya! ”

Altina tertawa. “Oh, pasti kamu melebih-lebihkan!”

Seandainya kisah hidupnya dicatat, episode ini pasti akan menjadi sketsa singkat yang menggambarkan karakternya — setidaknya begitulah cara Regis melihatnya. Apakah itu digambarkan sebagai tindakan tidak jujur ​​yang dimaksudkan untuk meremehkan otoritas keluarga kerajaan atau contoh bagaimana dia memperlakukan orang biasa secara setara akan sepenuhnya bergantung pada pendapat penulis.

Vanessa kembali ke dapur untuk meminta lebih banyak makanan; dia juga perlu menyiapkan beberapa untuk para magang. Hanya Altina, Regis, dan Enzo yang duduk di meja. Para penjaga yang tetap di dalam sedang menunggu di ruangan lain.

Begitu mereka mengucapkan doa, acara makan dimulai. Altina segera membawa sesendok sup ke bibirnya sebelum berbicara. “Saya membayangkan Anda akan merasa jauh lebih nyaman berbicara dengan lebih santai, Tuan Smith. Mari hentikan formalitas yang tidak perlu. Itu sebabnya saya mengirim pengawal saya pergi. ”

Enzo tampak gugup, tetapi dia berharap akan terbuka saat percakapan berlanjut. Untuk alasan itu, mungkin yang terbaik adalah memulai dengan berbicara dengan santai. Bahkan Regis sangat ingin bisa bersantai.

“Mari kita lanjutkan di mana kita tinggalkan, lalu …” kata Regis, dan Altina dengan cepat menelan potongan kentang di mulutnya sebelum melompat masuk.

“Benar — kamu tahu sesuatu tentang pedangku?”

“Ya, meski aku merasa harus mengatakan ini dengan mengatakan bahwa aku tidak sengaja menyembunyikan ini darimu… Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, ada periode di mana Belgaria mempertahankan hubungan yang cukup baik dengan negara tetangganya. Federasi Jerman belum ada, negara-negara kecil di utara terlalu asyik berperang satu sama lain, dan pegunungan yang memisahkan kita dari timur dan selatan membuat perang dan perdagangan dengan wilayah ini menjadi tidak mungkin. ”

“Bagaimana?”

“Gerbong lebih berat saat itu, dan kuda lebih lemah. Kuda besar yang biasa kami gunakan untuk persalinan jumlahnya sedikit. ”

“Oh begitu. Jadi yang kamu katakan adalah … ”

“Perang sangat jarang terjadi di Belgaria sehingga negara memutuskan untuk fokus pada pengembangan budayanya, seperti melalui upacara dan layanan. Itu benar-benar periode seni. Lukisan dan pahatan bersejarah, lakon dan komposisi — karya yang dihasilkan di era ini sangat kaya akan budaya. Bahkan para ksatria mulai memprioritaskan seni rupa di atas seni bela diri, dan senjata mulai dinilai berdasarkan estetika mereka daripada kepraktisan mereka dalam pertempuran. ”

“Tapi senjata adalah senjata, bukan?” Altina bertanya, memberinya anggukan setuju dari Enzo.

Tapi Regis menggelengkan kepalanya. “Tidak, senjata adalah alat yang digunakan untuk memenangkan perang, dan perang dilakukan untuk melindungi orang-orang yang disayangi. Di saat kecantikan menentukan tempat seseorang dalam masyarakat, yang pada gilirannya menentukan seberapa aman Anda, senjata yang sangat bagus adalah hal yang menakjubkan untuk dimiliki. ”

“Mn … Jika kau mengatakannya seperti itu, kurasa aku bisa mengerti maksudmu … Para bangsawan di masyarakat kelas atas itu semua membawa pedang yang ditampar begitu banyak emas sehingga aku tidak tahu apakah mereka genap. dapat digunakan lagi. ”

“Karena kita sedang berperang sekarang, senjata yang tidak praktis sangat tidak diinginkan … Tapi tiga ratus tahun yang lalu, ketika penampilan dihargai di atas segalanya, Grand Tonnerre Quatre menerima perbaikan.”

Apa yang mereka ubah?

“Bilahnya tidak bisa diganti karena terbuat dari trystie, tapi gagangnya hanya terbuat dari kayu dan kulit — dua bahan yang kadang harus diganti. Alih-alih memiliki gagang dipulihkan, seperti standar, itu diperintahkan untuk dibuat ulang sepenuhnya sesuai dengan nilai yang dipegang pada saat itu. Nah, rumor mengatakan bahwa kaisar yang memerintah selama periode ini sebenarnya meminta agar pedang dibuat ulang karena terlalu berat untuk dia ambil, jadi dia ingin membuatnya seringan mungkin. ”

Altina memandang Regis, jelas tidak senang. “Jika kamu tidak bisa mengambilnya, maka latihlah sampai kamu bisa!”

Katakan itu pada mendiang kaisar.

“Baik. Ketika saya di surga, hal pertama yang akan saya lakukan adalah memberinya sebagian dari pikiran saya. ”

Regis segera membayangkan kaisar dari era damai dikejar-kejar oleh prajurit putri Altina dan tidak bisa membantu tetapi merasa sedikit kasihan padanya.

“Buku tidak terlalu umum pada saat itu, jadi tidak ada catatan yang tepat … tetapi mengingat itu adalah era di mana seni berkembang, setidaknya harus ada lukisan Grand Tonnerre Quatre sebelum dirombak. ”

Konon, karya seni yang dihasilkan di masa damai pada umumnya diwarnai dengan dramatisasi di atas realisme, sehingga keakuratan lukisan yang ditemukan akan bergantung sepenuhnya pada senimannya. Orang-orang umumnya melihat dunia di sekitar mereka stagnan dan tidak menarik selama masa damai yang berkepanjangan, sehingga menciptakan cerita mereka sendiri untuk mengimbanginya. Sebaliknya, selama masa perang, orang diajari untuk menghargai apa yang mereka miliki. Itulah mengapa Regis lebih menyukai karya fiksi yang penuh mimpi daripada realisme yang suram; delusi adalah produk perdamaian.

“… Sekarang, aku sendiri belum pernah melihatnya, tapi seharusnya ada lukisan di museum kekaisaran yang bisa menjadi referensi yang bagus.”

“Ayo berangkat!”

Regis buru-buru menghentikan Altina sebelum dia bisa melompat berdiri. “Tunggu… Kamu masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan di sini. Jangan lupa bahwa Anda memimpin resimen perbatasan Beilschmidt. ”

“Erk… Benar. Apa yang harus saya lakukan?”

“Orang biasa tidak bisa masuk museum, jadi saya pikir kita harus menggunakan nama dan status Anda untuk mendapatkan izin. Lagipula, ipar laki-laki saya adalah orang yang benar-benar perlu melihat lukisan itu … dengan asumsi dia menerima pekerjaan itu. ” Regis mengalihkan pandangannya ke Enzo, yang mendengarkan dengan intrik yang dalam.

“Pedang berharga kaisar — ​​kesalahan dibuat selama tiga ratus tahun — dikoreksi dengan tanganku! Kedengarannya luar biasa! ”

Jadi kamu akan melakukannya?

“Tentu saja!”

“Terima kasih! Kalau begitu, aku serahkan semuanya padamu! ”

Regis mulai merasa bahwa Altina dan Enzo berada di gelombang yang sama, tetapi apa pun masalahnya, yang penting adalah bahwa mereka tampaknya telah mencapai kesepakatan. Tapi sepenting itu, itu tidak sepenuhnya menyelesaikan masalah.

Regis berdiri dari kursinya, menunda makan malamnya. “Enzo, mungkinkah aku berkewajiban untuk mendiskusikan sesuatu denganmu secara pribadi?”

“Ya?”

“Lewat sini, jika kamu mau,” katanya, sebelum memimpin Enzo ke ruang terpisah.

“Hei sekarang, Reggie …” jawab Enzo, ekspresi bingung di wajahnya. “Dulu, kamu berbicara secara normal dengan seorang putri, dari semua orang, jadi jangan bersikap kaku dan formal saat kamu berbicara denganku. Bagaimana saya harus menanggapinya? ”

“… Anda ada benarnya.”

“Tetap saja, sungguh mengejutkan. Jangan salah paham, aku pernah mendengar bahwa kamu bekerja sebagai ahli taktik untuk sang putri, tapi aku hanya mengira kamu akan menjadi salah satu dari banyak, banyak lainnya — hanya sebagai penolong kecil atau semacamnya. Tapi lihat dirimu; hampir seperti kamu adalah temannya. ”

“Baik. Akan ada hierarki komando yang jauh lebih berbeda dalam pasukan bangsawan biasa, tapi … ”Regis memulai, mencoba menjelaskan dirinya sendiri. Dia tidak ingin Enzo berpikir bahwa semua pasukan tidak terorganisir ini.

“Dia sangat menyukaimu.”

“Mungkin. Kurasa dia tidak membenciku, tapi … Soalnya, beberapa hal terjadi ketika kita pertama kali bertemu, dan … “Sejak Altina pertama kali muncul sebelum Regis menyamar sebagai supir taksi, dia telah berbicara dengannya sebagai ia akan memilih gadis yang lebih muda, dan kesederhanaan itu telah menjadi norma sejak saat itu.

Altina telah merindukan seseorang yang bisa dia ajak bicara secara terbuka dan terus terang, yang diduga Regis karena dia melihat bahasa formal dan kata-kata berbunga-bunga tidak lebih dari cara untuk menyembunyikan niat sebenarnya. Dia bisa menebak bahwa ini kemungkinan besar adalah mentalitas yang dia dapatkan setelah menghabiskan begitu lama di pengadilan yang dikelilingi oleh musuh. Mengetahui hal ini, Regis tidak bisa membantu tetapi mengasihani dia.

Tidak disangka orang biasa akan mengasihani seorang putri … Sungguh lelucon, pikir Regis, seringai sinis merayap di wajahnya.

Karena dia sekarang sendirian dengan Enzo, Regis dapat memulai negosiasi. “Yang ingin saya diskusikan berkaitan dengan pembayaran Anda.”

“Itu … Yah, kamu tahu … Jika kamu ingin aku memperbaiki pedang seperti itu, biayanya akan sangat mahal.”

“Anda melakukan beberapa pekerjaan yang mengesankan di sini, di bengkel Anda, Enzo; tidakkah menurutmu sudah waktunya kamu membuat nama untuk dirimu sendiri? Memperbaiki pedang kaisar adalah pekerjaan besar yang akan dibicarakan di seluruh Kekaisaran. ”

“Ya, aku sangat mengerti.”

“Jadi, mengingat dampak pekerjaan ini terhadap masa depanmu, bukankah menurutmu kamu harus memberi kami diskon kecil? Ya, bagaimana perasaan Anda jika memberi kami diskon keluarga? ”

“Hm … Diskon keluarga? Tapi kita akan membutuhkan emas dan batu permata untuk hiasannya … ”

“Kami bisa memberikan deposit, jika perlu.”

“Hah? Deposit …!? Gn … begitu … ”

Yakinlah, kami akan membayar produk jadi secara penuh.

“…Terima kasih Tuhan. Saya tidak berpikir saya bisa menerima tab lain. ”

Merupakan praktik umum bagi pengrajin untuk membuka tab bagi pelanggan mereka, yang berarti bahwa pandai besi tidak dibayar pada penyelesaian setiap tugas, tetapi lebih berkewajiban untuk berkeliling mengumpulkan pembayaran pada akhir setiap bulan atau tahun. Salah satu alasannya adalah bahwa bangsawan hidup dari pajak, dan hanya akan memiliki uang yang tersedia ketika siklus perpajakan hampir berakhir. Ini secara alami mengikuti bahwa pengrajin dan pelayan lain yang bekerja untuk para bangsawan ini dibayar dengan sistem yang sama. Apakah pembeli memiliki cukup uang atau tidak jarang dipertimbangkan ketika pembelian dianggap perlu, dan membayar menggunakan uang yang tidak dimiliki seseorang adalah benang merah sepanjang sejarah.

Namun dari sudut pandang pengrajin, praktik ini serupa dengan memberikan pinjaman tanpa menarik bunga. Ditambah lagi, karena kedudukan mereka yang lemah sebagai rakyat jelata, sebagian besar harus melewati banyak rintangan yang menjengkelkan untuk mengumpulkan uang dari seorang bangsawan.

Enzo bukan orang yang banyak bicara, jadi Regis mengira bahwa dia menanggung kesulitan yang adil. Tampaknya dia benar tentang uang itu.

“Enzo, jika Anda kesulitan menagih utang tertentu, kami dapat membelinya dari Anda.”

Raut wajah Enzo langsung berubah. Bahkan tanpa kata-kata, jelas apa yang ada di pikirannya; dia pasti memiliki cukup banyak hutang yang menumpuk, dan, sementara Regis tidak menahan apa pun yang bertentangan dengan sifat bajiknya, pria ini tidak cocok untuk negosiasi bisnis.

“Sejujurnya, saya belum bisa mengumpulkan bahkan setengah dari apa yang kita hutangi dari klien mulia kita …”

“Kedengarannya serius. Nah, jangan khawatir — kami akan mengambil alih dari sini. Sekarang, tentang biaya memperbaiki pedang yang berharga … ”

“Baik. Saya akan memeriksanya dengan baik sebelum saya memberi Anda perkiraan. Beri aku waktu sebentar. Saya akan mencoba membuatnya semurah mungkin. ”

“Mohon bersikap lunak pada kami.”

Para bangsawan yang menunda pembayaran itu adalah kejutan, karena pandai besi biasa yang mereka anggap enteng akan digantikan oleh seorang putri Belgia yang ingin mempertaruhkan klaimnya.

✧ ✧ ✧

Altina duduk sendirian, mengunyah kentang. Sudah sangat lama sejak dia makan sendiri, bahkan tanpa Clarisse menemaninya, dan mengingatkan hari-harinya di istana kekaisaran.

Vanessa masuk dari dapur, membawa sebotol anggur dan beberapa gelas. Oh?

“Jika Anda bertanya-tanya ke mana Regis dan Mr. Smith pergi, mereka mengadakan diskusi rahasia di ruangan lain.”

“Untuk aku! Meninggalkan sang putri sendirian !? ”

“Jika ketidakhadiran saya membantu negosiasi, maka saya tidak keberatan. Bagaimanapun, lupakan tentang itu. Saya ingin mendengar beberapa cerita Anda, Suster. ”

“Dengan senang hati.”

Meskipun Vanessa adalah bagian dari keluarga biasa, kacamata yang dibawanya hampir sepenuhnya transparan — sebuah bukti betapa suksesnya bengkel itu. Dia mulai mengisinya dengan cairan merah.

“Maaf sebelumnya; itu murah…”

“Hanya karena sesuatu lebih mahal tidak berarti secara otomatis rasanya lebih enak.”

Tidak peduli minuman mewah apa yang ditawarkan di pengadilan, itu selalu dituangkan di atas kutukan berbahaya pada nafas yang berbisik. Rasanya menyenangkan seperti disajikan lumpur. Bisa mengobrol dengan seseorang yang menganggapnya tanpa cemoohan atau jijik adalah pengalaman yang segar dan mengasyikkan bagi Altina.

“Jadi, kamu ingin mendengar tentang apa yang biasa dilakukan Reggie?”

“Baik. Dia hampir tidak pernah berbicara tentang dirinya sendiri. Saya belum mendengar sepatah kata pun tentang orang tuanya, misalnya. ”

“Ah… Orang tua kami meninggal ketika dia baru berusia delapan tahun. Mereka adalah korban epidemi. ”

“Oh begitu…”

“Bahkan saat itu, Reggie adalah seorang kutu buku. Dia selalu bersembunyi di ruang kerja ayah kami dan hampir tidak meninggalkan rumah, jadi dia tidak punya teman di lingkungan kami. Aku mengkhawatirkannya … ”

“Fufu … Jadi dia tidak banyak berubah.”

“Mereka semua adalah buku yang sangat rumit yang tidak bisa saya baca juga. Dan aku lebih tua darinya. ”

“Saya mendengar bahwa dia bergabung dengan militer untuk menutupi biaya hidupnya.”

“Jika yang dia inginkan hanyalah bertahan, maka dia bisa mengikuti teladanku dan melayani di bawah seorang bangsawan. Tapi para pelayan harus bekerja dari fajar hingga senja. ”

“Ini bukan pekerjaan yang mudah, bukan?”

“Benar … Dia bilang dia tidak akan punya cukup waktu untuk membaca, dan gajinya tidak akan menutupi pembukuannya.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, dia menyebutkan bahwa dia ingin menjadi pustakawan di perpustakaan militer.”

“Hanya itu yang dia pikirkan. Bodoh itu … ”Vanessa mendesah.

Tapi Altina tidak melihat obsesinya sebagai hal yang buruk; dia tahu bahwa itu karena ketertarikan Regis pada buku sehingga dia sekarang memiliki ahli strategi yang berpengetahuan di sisinya.

“Itu tidak mudah bagimu, Suster.”

“Fufu … Kamu benar. Reggie hanyalah masalah. Dia pergi ke akademi militer, tetapi tidak peduli berapa lama dia menghabiskan waktu di sana, dia pulang dengan hanya membawa cerita tentang betapa tidak berguna dan putusnya dia. Saya selalu khawatir dia akan keluar. ”

Altina mengangguk. Permainan pedang Regis lebih buruk daripada anak-anak, dan keterampilan menunggang kuda sangat buruk; dia terkejut bahwa dia bahkan berhasil lulus dari akademi yang terkenal sulit itu. Itu mungkin karena dia cukup menonjol dalam satu subjek untuk menutupi kekurangannya pada subjek lainnya.

“Tapi dia tak tertandingi dalam hal menyusun strategi?”

“Ya — setidaknya di dalam akademi.”

“Lalu dia kalah dari seseorang di luar sekolah?”

“Mhm. Ada suatu waktu ketika mereka mengadakan pertandingan melawan akademi lain. Reggie terpilih sebagai salah satu perwakilan sekolahnya … dan tampaknya kalah dari putra Count Vicente. ”

“Hah. Nah, warnai aku dengan terkesan. ”

“Oh, orang mengatakan bahwa anak itu memiliki bakat pemberian Tuhan, antara lain, tapi pasti ada beberapa … keadaan yang mencurigakan … Ah, Marie Quatre, tahukah Anda bagaimana strategi mencocokkan bekerja?”

“Saya tidak tahu secara spesifik. Aku tidak bisa pergi ke akademi militer, meskipun aku pasti akan melakukannya, seandainya aku dilahirkan sebagai seorang pria! ”

“Sama!” Keduanya berbagi anggukan penuh gairah, sebelum Vanessa melanjutkan. “Pertandingan strategi agak sedikit berbeda dari permainan catur standar Anda, misalnya — masing-masing pihak harus memperdebatkan apa yang mereka yakini bahwa tindakan yang benar akan diberikan dalam keadaan perang tertentu, dan wasit kemudian menentukan pemenangnya.”

“Oh, jadi ini debat kompetitif?”

“Sesuatu seperti itu. Pada saat itu, seorang petugas datang jauh-jauh dari front timur untuk bertindak sebagai hakim, tapi, masalahnya … petugas itu milik unit yang sama dengan Count Vicente sendiri! ”

Altina meringis. “Anda memberi tahu saya bahwa hakim adalah rekan ayahnya?”

Bawahan langsungnya.

“Itu membuat penilaiannya agak mencurigakan. Maksudku, aku tidak bisa memastikan apakah sebenarnya ada favoritisme atau tidak, tapi … ”

“Itu pasti mencurigakan; Saya hampir menuntut pengulangan! Saat Regis memberitahuku tentang itu, aku sangat kecewa, tapi dia hanya berkata bahwa aku membuat kesepakatan yang terlalu besar dalam sebuah game! ”

“Ahaha … Kedengarannya seperti Regis, oke.”

Tepatnya pikiranku!

“Meski begitu, dia masih tak terkalahkan di akademinya … Bukankah itu prestasi luar biasa yang bisa dibanggakan? Kurangnya rasa percaya diri adalah sebuah misteri; Anda akan berpikir bahwa memiliki sesuatu yang dia sangat baik setidaknya akan sedikit meningkatkan harga dirinya. ”

“Apakah kepercayaan diri Reggie sangat rendah?”

“Ya. Dan dia sama padatnya dengan batu bata. ”

“Maaf?”

“Ah, tidak … Maksudku adalah … B-Bagiku, Regis adalah bawahan berharga yang telah aku percayakan peran penting. Itulah mengapa saya sangat prihatin dengan kesehatan mentalnya. ”

“Agar seorang putri mengkhawatirkan dia … Anak laki-laki itu sangat beruntung.”

Altina tersenyum masam. “Ahaha … Ini benar-benar bukan masalah besar.”

Mata Vanessa semakin menjauh saat dia menatap masa lalu yang jauh. “Mari kita lihat … alasan Reggie begitu tidak aman … Mungkin sebagian aku yang harus disalahkan.”

Apa terjadi sesuatu?

“Saya baru berusia dua belas tahun ketika orang tua kami meninggal. Kami tidak punya pilihan selain menggunakan tabungan kami dan menjual apa yang ada di rumah untuk bertahan hidup. ”

“… Kedengarannya kasar.”

“Ya… Tapi aku berada pada usia di mana aku bisa pergi ke dinas, dan kami cukup beruntung untuk berkenalan dengan istri baik dari seorang bangsawan yang telah mengenal orang tua kami, jadi entah bagaimana kami berhasil bertahan. Itu semua sangat baru bagiku, dan aku selalu membuat kesalahan. Aku sering pulang dengan perasaan sedih dan depresi … dan bahkan kemudian, Reggie kecil akan membaca bukunya di ruang kerja. ”

“Mhm …?”

“Dan dia tahu semua hal yang tidak saya ketahui. Dia mungkin tahu sebanyak guru di sekolah. ”

“Jadi dia selalu seperti itu …”

“Ada suatu hari, misalnya — seorang dewasa datang ke rumah dan memberi tahu kami bahwa atap kami sudah rusak. Dia mengatakan bahwa, kecuali kita segera memperbaikinya, itu akan bocor dan membusuk pilar di bawahnya, artinya kita harus membangun kembali seluruh rumah. ”

“Tidak mungkin! Kedengarannya serius! ”

“Kemudian Reggie yang berusia sepuluh tahun segera menjawab: ‘Apakah itu benar, tuan? Kami baru saja memperbaiki atapnya tahun lalu. Kami akan mendapat banyak masalah jika kami ditipu … Saya perlu melaporkan ini ke pihak berwenang. Bisakah Anda ikut dengan saya dan menjelaskan situasinya kepada mereka? ‘”

“… Dia mengatakan itu saat masih kecil?”

“Iya. Saya ingat pernah berada dalam kepanikan seperti itu, tetapi … orang dewasa itu hanya membuat wajah yang bermasalah dan berkata, ‘Oh, kamu baru saja memperbaikinya? Kalau begitu aku pasti melakukan kesalahan. Hahaha … Maafkan aku! ‘ Lalu dia kabur. ”

“Eh? Apa artinya!?”

“Setelah orang dewasa itu pergi, Reggie memberitahuku bahwa pria itu mencoba menipu kita.”

“Eh !? Itu scam !? Maka Anda benar-benar harus pergi ke pihak berwenang! ”

“Sayangnya, itu tidak akan banyak membantu. Pria itu tidak berbohong — atap kami jauh dari baru, dan ada risiko nyata bahwa atap itu akan bocor dan menyebabkan pilar-pilar membusuk kecuali jika kami memperbaikinya. Penipuan itu membuat orang berpikir bahwa itu akan terjadi lebih cepat dari yang sebenarnya. ”

“Tunggu … Bukankah seharusnya kamu memperbaikinya?”

“Regis memberi tahu saya bahwa atap selalu bisa diperbaiki setelah bocor. Itulah yang dikatakan di salah satu bukunya, setidaknya. ”

Altina tidak menanggapi, terlihat sangat tercengang.

“Tentu saja, atap kami belum diperbaiki,” kata Vanessa sambil mendesah. “Itu hanya kebohongan untuk mengusir penipu itu.”

“Regis menipu scammer !?”

“Tepat sekali.”

“Kedengarannya sangat mengesankan bagiku! Mengapa hal seperti itu membuatnya tidak aman? ”

“Yah … aku bekerja sangat keras untuk mendukungnya. Dan Regis berpengetahuan luas dan cukup fasih untuk membuat orang dewasa malu. Dia bahkan tidak akan membual tentang itu. Itu sebabnya aku akhirnya mengatakan sesuatu padanya … ”

“Apa katamu?”

“’Kamu sangat lemah dan tidak berguna, Reggie! Anda tidak dapat melakukan apa pun tanpa saya! ‘ … Sesuatu di sepanjang garis itu. ”

“…Hah?” Altina berkedip karena terkejut, dan Vanessa mengalihkan pandangannya.

“Maksudku, aku hanya harus menjatuhkannya … Tidak mungkin aku bisa melanjutkannya. Regis luar biasa … Dia sangat pintar, dan sangat dapat diandalkan … Tidak mungkin aku yang berusia dua belas tahun akan memiliki kekuatan untuk terus maju sementara itu benar! ”

“Saya melihat…”

“Aku tidak pernah mengira kata-kataku akan melekat padanya hingga dewasa.”

“Baik.”

Tingkah lakunya benar-benar tercela, tetapi ini adalah tindakan seorang gadis berusia dua belas tahun yang melakukan apa pun yang dia bisa untuk menanggung situasi kehidupan yang keras yang tiba-tiba dia dilemparkan. Tidak ada yang bisa menyalahkannya atas cara dia bertindak. Dan bagi Regis untuk mengambil kata-kata panas dari seorang gadis muda ke dalam hati, menempelkannya ke masa dewasanya sampai titik di mana dia mengembangkan kompleks rendah diri adalah—

“Tahan. Memang benar dia lemah dan sebagainya, tapi bukankah itu salahnya sendiri? ”

“Ah, kamu benar! Saya membeli gandum di pasar kali ini, dan saat saya menyerahkan tas kepadanya, dia terguling dan hampir hancur karenanya. ”

“Dia terlalu lemah …”

“Itu karena dia menghabiskan seluruh waktunya membaca buku.”

“Dia benar-benar harus keluar dan berlatih dari waktu ke waktu!”

“Persis! Saya pikir itu sebabnya saya jadi menyukai pria yang tidak begitu … fasih. Pria yang memiliki banyak otot dan kekar dan— Ah, sangat menarik! Sama seperti suamiku, ”kata Vanessa, benar-benar menjilat gambar verbal yang baru saja dilukisnya. “Ya ampun, sungguh memalukan … Tidak kusangka aku membiarkan diriku terbawa suasana di depan tuan putri!”

“Err, benar …”

Beberapa saat kemudian, Regis kembali ke ruang makan. “Diskusi kita sudah selesai. Kakak iparku pergi untuk melihat pedangmu. Perkiraannya semoga sesuai dengan anggaran kami. ”

Altina menoleh, lalu berpikir sejenak. Apa yang akan terjadi jika Regis tidak bersamanya? Paling tidak, negosiasi bisnis ini tidak akan berhasil. Mungkin dia masih berada di Fort Volks, mencoba menahan serdadu yang menyerang dari Varden.

Tidak — sekarang dia memikirkannya, tanpa Regis, dia tidak akan bisa mengambil alih benteng sejak awal. Dia sudah mengandalkannya berkali-kali sehingga tidak ada gunanya dia mencoba membuat daftar setiap contoh.

Tampaknya pikiran yang sama juga mengalir di benak Vanessa karena, seperti Altina, pandangannya tertuju pada Regis. Keheningan singkat dan canggung menyelimuti ruangan.

“A-Apakah ada yang salah?” Regis tersendat.

“Mm … Kami baru saja berbicara tentang bagaimana Regis akan menjadi Regis,” Altina bergumam, matanya tetap tertuju padanya.

“…Katakan lagi?”

Regis sekarang mengenakan ekspresi kosong sehingga Altina tidak bisa menahan tawa.

Oh, Reggie! Vanessa berseru saat dia tiba-tiba berdiri dari kursinya. “Kamu harus pergi dan menemui keponakanmu! Kamu belum pernah bertemu mereka, kan? ”

“Ah, kamu benar; Saya belum. ”

“Fufu … Yang bungsu masih bayi.”

Altina juga berdiri, lalu mencondongkan tubuh ke dekat Vanessa. “U-Um … aku ingin melihat mereka juga …”

Reaksi itu mengejutkan Vanessa, tetapi bibirnya dengan cepat membentuk senyuman hangat dan menenangkan seperti matahari terbit. Ini bukanlah ekspresi dari seorang pedagang yang antusias atau seorang saudari yang berkemauan keras — itu adalah wajah seorang ibu.

“Anda lebih dari diterima. Faktanya, itu akan menjadi suatu kehormatan. ”