Bab 4: Menara Terbakar

Bastian dan Elize mencapai Fort Greybridge sebelum kegelapan benar-benar terbenam. Sudah sekitar dua jam pendakian dari kota di kaki gunung.

Apa yang akan kita lakukan jika mereka menolak kita di gerbang? Kemungkinan telah bermain di benak mereka, tapi untungnya penjaga gerbang itu tahu wajah Elize; komandannya adalah pamannya dan dia telah datang beberapa kali sebelumnya, jadi keduanya diizinkan masuk. Penjaga gerbang yang memandu mereka menyambut kedatangan mereka dan menyampaikan belasungkawa atas meninggalnya ratu saat dia memimpin mereka melalui koridor batu.

Fort Greybridge dibangun di lereng yang menghadap ke selatan. Ada gunung di belakangnya, lereng menurun di depan, dan sungai di kedua sisinya. Arus air telah mengikis permukaan batu di sekitar benteng, membentuk jurang yang cukup dalam sehingga bertahan dari kejatuhan adalah masalah kebetulan. Satu-satunya cara untuk menyeberang dengan aman adalah dengan menggunakan salah satu dari sejumlah jembatan batu yang telah dibangun di atas jurang.

Singkatnya, apakah musuh memilih untuk mendaki lereng, atau menyeberangi jembatan untuk menyerang dari samping, medannya sempurna untuk menjatuhkan mereka. Dan untuk gunung di belakangnya, ia mencapai begitu tinggi sehingga puncaknya tertutup lapisan salju; akan ada banyak kesulitan yang terlibat dalam mencoba melewatinya. Bisa dikatakan, itu bukan seolah-olah penyerang perlu mendaki ke puncak, jadi kemungkinan besar itu bisa dikelola … tetapi mengingat seberapa besar benteng itu, mungkin ada antara sepuluh hingga lima belas ratus pasukan yang ditempatkan di dalamnya. Bastian merasa sulit untuk percaya bahwa melalui kesulitan seperti itu untuk menaklukkan itu cukup penting.

Setelah memperhatikan dia dengan gugup melihat sekeliling, Elize berjalan di sampingnya. “Apakah benteng benar-benar pemandangan yang langka, Bastian?”

“Oh, benteng gunung adalah selusin sepeser pun.”

“Lalu apakah ada hal lain yang mengganggumu?”

“Nah. Saat Anda melihat benteng atau kastil, pikiran Anda cenderung mengembara, dan Anda mulai berpikir tentang bagaimana Anda akan menangkapnya, bukan? ”

“… Tidak ada orang normal yang berpikir seperti itu.”

“Aku mengerti.”

Separuh dari benteng — yaitu bagian yang digunakan oleh tentara — tampaknya terdiri dari distrik seperti gua yang diukir di lereng gunung, sementara yang lainnya terdiri dari menara batu bata yang ditumpuk.

Di benteng Belgaria, menara digunakan sebagai pos pengintai, tetapi biasanya hanya ada satu. Fort Greybridge punya empat. Menurut pendapat Bastian, kastil dan benteng High Britannian berisi terlalu banyak menara yang terlalu tinggi — dia telah mendengar bahwa istana kerajaan juga dipenuhi dengan menara-menara itu. Apakah ada alasan untuk semua ini?

Saat dia bertanya-tanya, mereka dibawa ke salah satu dari empat menara dan dipandu ke sekitar bagian tengahnya.

Mereka dibawa ke ruangan yang tampak agak hemat. Di dalam, seorang pria lanjut usia sedang duduk di kursi kayu tanpa hiasan di meja yang sama polosnya. Dia berdiri saat mereka masuk, senyum yang agak bertentangan di wajahnya.

“Aku senang kamu aman … Elizabeth.”

“Paman!” Elize bergegas ke arahnya, diliputi emosi.

Pria itu memegang tangannya. “Kamu melakukannya dengan baik untuk berhasil sampai ke sini,” katanya, hampir mengeluarkan kata-kata dari dadanya.

Bruno Carlo Victoria akan berusia lima puluh satu tahun ini. Untuk seseorang yang merupakan seorang letnan kolonel dan seorang marquis, pakaiannya cukup polos — dia bahkan tidak mengenakan dekorasi apapun pada jubah katunnya yang hitam pekat. Jelas bahwa ini adalah jubah berkabungnya, tetapi Bastian tidak bisa membantu tetapi berpikir itu membuatnya terlihat seperti seorang pendeta.

Elize, sementara itu, sangat lega karena air mata mengalir di matanya. Bruno Carlo pasti sangat mengkhawatirkannya, karena dia sendiri terlihat akan menangis.

Untuk beberapa alasan, penularan ini mencapai Bastian, dan dia menemukan dirinya hampir meneteskan air mata juga. “Snff … Nah, itu satu jembatan yang dilintasi.”

“Itu semua berkatmu.”

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

“Tidak, kamu bekerja keras, Elize. Saya hanya membantu sebisa saya. ”

“Bahkan jika itu benar, jika kamu tidak ada di sana, Bastian, aku—”

“Saya mengerti. Kalau begitu, begitu kita sampai di istana, sebaiknya kamu membaca mahakaryaku dan menawarkan umpan balik yang tepat!

“Fufu … Kenapa tentu saja.” Saat dia menyeka air matanya, senyum lembut menyentuh bibir Elize.

Bruno Carlo mengulurkan tangan kanannya ke Bastian, yang mengembalikan jabat tangan. Pria ini memiliki cengkeraman yang sangat kuat; sulit dipercaya bahwa dia berumur lima puluh tahun. Ini adalah tangan yang telah diperkuat dengan latihan rutin.

“Saya tidak tahu bagaimana saya bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya tapi… terima kasih telah menyelamatkan Elize. Masih banyak lagi yang harus saya katakan kepada Anda, tetapi saya tidak dapat menemukan kata-katanya. ”

“Saya tidak terlalu terbiasa dengan ucapan terima kasih. Yah, kita belum sampai di istana. Menurutku, pertempuran sebenarnya dimulai di sini. ”

“Kamu benar … Memang benar … Dan sehubungan dengan itu … Aku perlu berbicara denganmu sebentar.”

“Hm?”

“Ini pembicaraan penting.”

“Mengerti.” Bastian mengangguk, melepaskan jabat tangan pria itu.

Bruno Carlo melihat ke arah Elize. “Elizabeth, bisakah kamu pergi ke ruang makan di depan kami? Tentara akan memandu Anda ke sana. Saya perlu bicara dengan Bastian muda di sini. ”

Elize mulai terlihat cemas.

“Ini akan baik-baik saja, lanjutkan,” kata Bastian, mendesaknya untuk pergi. Sejujurnya, apapun pembicaraan ini, dia hanya ingin menyelesaikannya dengan cepat agar dia bisa makan.

Elize membuka pintu untuk pergi. Sampai jumpa lagi, Bastian.

“Ya.”

Dan kemudian, dia pergi. Dia tampak sangat enggan untuk pergi, dan dia memberikan tanggapan yang begitu blak-blakan.

“Jadi, apa yang ingin kamu katakan padaku?”

“Anda dari Kekaisaran Belgia, bukan?” Bruno Carlo bertanya tanpa banyak kata pengantar.

Bastian menggaruk kepalanya. “… Apakah itu benar-benar sudah jelas?”

Dia memakai kacamata hitamnya, tapi nama “Bastian” adalah nama Belgarian, dan pengucapan Britannia-nya pasti memiliki sedikit aksen Belgarian yang tidak bisa dia perbaiki. Kedua bahasa itu tampak serupa, tetapi sangat berbeda; dia telah mengambil apa yang dia bisa — akan sangat memalukan untuk menemukan siapa pun yang tidak bisa dia mengerti — tetapi tidak pernah benar-benar menguasai pengucapannya.

“Kamu sudah terkenal di militer. Kabar belum menyebar ke masyarakat umum, tapi tentara tahu tentang Anda. ”

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

“Ya, itu tidak mengejutkanku …” Bagaimanapun juga, dia telah terlibat dalam pertarungan yang tidak terlalu rahasia dengan ksatria wanita bernama Glenda.

Bruno Carlo menggelengkan kepalanya, ekspresinya ragu-ragu. “Saya, tentu saja, bermaksud untuk memberikan sambutan hangat dan menghibur Anda sebagai sahabat Elizabeth. Tapi saya ingin tahu apa yang akan dipikirkan para prajurit? ”

“Siapa peduli?”

“Negara ini asyik dengan pembicaraan tentang perang. Mereka semua berpikir bahwa pergi berperang akan membuat hidup mereka lebih baik; ekonomi tidak ke mana-mana, semua orang terjebak dalam kondisi keuangan yang sama, dan mereka menganggap ini akan membuat semuanya lenyap. ”

“Maksudku, ya, tidak ada yang rela pergi berperang berpikir itu akan membuat hidup mereka lebih buruk … Tapi hei, kamu tidak pernah benar-benar tahu sampai semuanya dikatakan dan dilakukan.”

Aku menentang kita pergi berperang.

“Terima kasih Tuhan. Serius. ”

Seandainya Bruno Carlo tiba-tiba berubah pikiran tentang perang, Bastian dan Elize akan berada dalam masalah besar, jadi mendengarkan dia memastikan keyakinannya sangatlah penting.

“Saya sering mengungkapkan keyakinan saya kepada Putri Charlotte. Katakanlah ada desa di mana setiap orang selalu berkelahi dan desa di mana— ”

“Ya, aku mendengar yang itu dari Elize. Jadi dia mencurinya darimu, kan? ”

Ini adalah kisah yang biasa diceritakan di kalangan pecinta damai negara ini.

“Saya mengerti intinya, jangan khawatir. Kerajaan Belgia selalu berperang, tapi menurutku kita tidak lebih baik pergi berperang. ”

Meskipun Latrielle tampaknya berpikir perang itu perlu bagi Kekaisaran.

“Apapun masalahnya,” kata Bruno Carlo, suaranya bercampur dengan desahan, “dukungan untuk perang tumbuh di antara para prajurit dan rakyat. Karena Elizabeth adalah seorang pasifis, mereka secara alami akan menentangnya. ”

“Tentu saja.”

Itulah mengapa ksatria terlatih telah dikirim ke sekolah untuk mengantarnya ke ibukota. Bastian masih tidak tahu banyak tentang faksi gadis Margaret ini, tetapi para ksatria itu telah diserang oleh tentara dari Tentara Britania Raya … dan dibunuh. Elize sendiri hampir mati.

Karena telah berjanji untuk membaca bukunya, Bastian pun mengejar untuk menyerahkannya, untungnya tepat waktu untuk menyelamatkannya. Biasanya, setelah melalui pengalaman mendekati kematian, seseorang akan takut untuk terus maju … tetapi Elize tidak pernah berhenti berusaha untuk mencapai istana. Mereka tetap tinggal di sebuah penginapan di Applewood malam itu, hanya untuk mengetahui bahwa ratu telah meninggal keesokan harinya. Dia bisa mengingat betapa Elize menangis.

Dengan cepat menjadi jelas bahwa para tentara sedang merencanakan untuk membunuh Elize. Bastian telah menerobos pengepungan mereka dan mengalahkan seorang ksatria wanita bernama Glenda, dan pasangan itu lolos dari Applewood. Berkat bantuan semacam kusir berjanggut itulah mereka dapat tiba di Fort Greybridge.

“Tapi Elize pasti akan, selalu melawan perang,” lanjut Bastian.

“Tapi bukankah teman terdekat ratu baru adalah seorang Belgarian yang memiliki nama yang sama dengan seorang pangeran Belgia menggosok sentimen nasional dengan cara yang salah?”

“Eh !?” Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak dipertimbangkan oleh Bastian.

“Jika orang tahu, mereka tidak akan melihat ratu baru kita sebagai seorang pasifis — mereka akan melihatnya sebagai seseorang yang telah menjual ke Belgaria.”

“Apa yang sedang kamu kerjakan!? Aku hanya …! ”

Tidak, berteriak pada pria ini tidak akan membawanya kemana-mana — masalahnya adalah bagaimana orang-orang akan mengambilnya ketika mereka mengetahui Bastian dan Elize berteman.

“Aku tidak akan peduli jika kamu adalah seorang tentara bayaran. Jika Anda hanya berbagi perjalanan bersama … biarlah. Tapi Anda orang Belgarian — untuk menghibur Anda sebagai sahabatnya adalah masalah yang sama sekali berbeda! ”

Bastian goyah, tidak yakin harus berkata apa. Dia yakin bahwa semuanya akan terikat dengan busur kecil yang bagus selama dia bisa membawanya ke istana, tetapi siapa yang mengira bahwa kehadirannya sendiri akan memperburuk kedudukan Ratu Elize yang baru?

“Elizabeth tidak boleh berhubungan dengan Belgaria. Parlemen mewakili rakyat; bahkan jika Yang Mulia Ratu Charlotte memang menamainya sebagai penggantinya, ada kemungkinan mereka akan membantahnya. ”

Bastian tidak bisa berkata-kata. Dia tidak terlalu memikirkan situasinya.

“Aku yakin kamu menghargai Elize,” Bruno Carlo memprotes, “itulah sebabnya kamu harus memahami apa yang dibutuhkan tanpa aku harus memberitahumu.”

Suaranya tenang. Ini bukanlah perintah atau keputusan tetap — dia mendesak Bastian untuk mengambil kesimpulannya sendiri, seperti guru-guru yang dikecam di istana kekaisaran.

Roda di kepala Bastian akhirnya mulai berputar. “… Jadi kau memberitahuku kehadiranku akan merusak posisi Elize? Maka jelaslah apa yang harus saya lakukan. ”

Bruno Carlo menunggu dengan sabar jawabannya; dia tidak terburu-buru.

Bastian menguji air lagi. “Jika saya pergi, tidak akan ada masalah.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Tidak ada pihak yang menginginkan ini, tetapi itu yang terbaik. Bastian mendorong penutupnya yang tergelincir kembali ke hidungnya menggunakan ujung jarinya, lalu berbalik.

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

“Saya mengandalkan Anda, Sir Bruno Carlo.”

“Kamu tidak akan memberitahunya?”

“Apakah Anda benar-benar ingin para tentara melihat ratu baru High Britannia menangis, berpegangan pada seorang Belgia, memintanya untuk tidak pergi?”

“Tentu tidak.”

Mungkin dia akan melihat dia pergi tanpa membuat banyak keributan sama sekali, tapi Bastian merasa itu akan sama menyayat hati. Itu terjadi lebih cepat dari yang dia perkirakan, tetapi dia tahu bahwa mereka harus berpisah pada akhirnya, dan selama dia mencapai istana dengan selamat, tidak ada lagi bagian untuk dimainkan Bastian.

“Kamu masih bisa menulis surat untuknya, kamu tahu.”

“M N? Ah iya. Dalam hal itu…”

Dia meraih buku yang diikat di bawah ikat pinggangnya — buku yang dia tulis, dan berjanji untuk memberikannya — tetapi tangannya berhenti. Jika dia menyerahkan buku yang ditulis dalam bahasa Belgarian …

Dia benar-benar gadis yang sungguh-sungguh, jadi dia pasti akan membacanya, tetapi itu akan terjadi selama periode penting ketika dia baru saja menjadi ratu. Itu waktu terburuk untuk hal-hal seperti itu terungkap.

Bastian telah berfantasi berkali-kali, menipu dirinya sendiri tentang dampak besar yang akan ditimbulkan bukunya. Tapi fantasi itu tidak seberapa dibandingkan dengan rasa sakit yang dia tahu akan membawa Elize. Buku yang satu ini bisa dengan mudah mengubah segalanya — dia bahkan bisa membayangkan dia dikutuk oleh apa pun soal “Parlemen” ini.

Tapi di atas segalanya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mempercayakan naskahnya kepada Bruno Carlo. Dia seperti seorang guru yang ketat sehingga Bastian memercayainya untuk tidak mengintip, tetapi karena buku itu diteruskan ke keluarga kerajaan, kemungkinan besar buku itu akan ditinjau dan disensor sebelum dia menerimanya.

Ada psikologi rumit yang tersimpan dalam bukunya, dan dia ingin menunjukkannya kepada seseorang yang bisa mengerti — seseorang yang tidak akan menolaknya. Bagaimanapun, itu memalukan. Tapi dia tahu itu bukan pilihan untuk mengatakan bahwa dia baru saja datang dan bertemu dengannya lagi. Bastian mengerutkan kening, dan tangan yang dia angkat ke dadanya jatuh lemas.

“Aku … tidak punya apa-apa untuk diberikan padanya.”

“Saya melihat. Itu sangat disayangkan. Lalu setidaknya beri saya pesan lisan yang bisa saya sampaikan. ”

“Hmph… Kegelapan baru mengundang ksatria yang benar ini untuk berangkat sekali lagi. Pertempuran kematian tanpa akhir memanggilku. ”

“Sebuah kode?” Bruno Carlo mengangguk penuh arti.

“… Maaf, lupakan saja kamu mendengar itu.”

Sesuatu tentang kata-katanya tidak tepat. Apakah mereka benar-benar cocok dengannya ketika dia melarikan diri dari tanah airnya sendiri? Bastian tidak berpikir demikian.

Bruno Carlo pernah berkata bahwa dia akan menanggung biaya perjalanan — menawarkan terlalu banyak uang — tetapi Bastian menolak; bukan itu sebabnya dia ikut serta. Dengan satu tangan di udara, Bastian keluar.

“Tapi, hei, menyenangkan saat itu berlangsung.”

“Aku akan memberitahunya,” kata Bruno Carlo dengan ekspresi muram.

Saat pintu tertutup di belakangnya, Bastian menggumamkan dua kata terakhir dengan pelan:

“…Maafkan saya.”

✧ ✧ ✧

Dia telah diberitahu untuk pergi ke ruang makan, tetapi Elize tidak memiliki motivasi untuk makan sendirian. Dia duduk di sebuah ruangan bundar di sebuah meja bundar — bahkan kursinya bulat. Bastian mengatakan dia lapar, jadi dia berasumsi dia akan segera datang, tapi … dia belum muncul.

Elize punya firasat buruk tentang ini; dia mencoba untuk kembali ke kamar pamannya beberapa kali, tetapi tentara itu dengan tegas menentangnya. “Kami mengikuti perintah komandan,” kata mereka, dan setelah proses ini berulang untuk ketiga kalinya, dia menyerah.

Sementara situasinya mengkhawatirkannya, dia tahu bahwa apa pun yang terjadi, Bastian akan baik-baik saja. Faktanya, dia bertanya-tanya apakah dia harus lebih khawatir tentang hal gila apa yang mungkin dia lakukan.

Beberapa saat berlalu, dan pintu terbuka. Bruno Carlo sendirian, dan mengusir para prajurit dengan memerintahkan mereka pergi ke lantai bawah. Perasaan berdebar di dada Elize menjadi semakin liar.

“Um …”

“Maaf aku membuatmu menunggu, Elizabeth.”

“… Err, Paman?”

“Jika Anda mencari Bastian muda … dia pergi dengan memikirkan kepentingan terbaik Anda. Dia bilang waktu bersama Anda menyenangkan selama itu berlangsung. ”

Elize bergegas ke pintu seperti peluru yang ditembakkan. “Itu tidak bisa—!”

“Jangan tidak mengejarnya!” Teriakan tiba-tiba terdengar seperti guntur, membekukan Elize di tempatnya. “Dia melakukannya karena kebaikan. Anda mengerti mengapa, bukan, Elizabeth? ”

“T-Tapi …” Dia tahu betapa berbahayanya baginya untuk dekat dengan seseorang dari Belgaria. Dia mengerti ini, tapi sudut matanya tetap memanas. “… Untuk pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal … Dia mengerikan …”

“Maukah kamu membiarkan tentara melihat air matamu? Apakah Anda akan membuat pertimbangannya tidak berarti? Apa kau tidak akan menggantikan Charlotte—? ”

Tiba-tiba, Bruno Carlo kehilangan kata-kata. Air mata mulai mengalir di pipinya, membuat Elize benar-benar lengah.

“… Maafkan aku,” katanya.

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

“Paman?”

“Mari makan. Anda pasti telah melalui banyak hal. Makan dengan baik, lalu pergi dan bersihkan tubuh Anda. ”

Elize mengerti bahwa inilah yang harus dia lakukan, tetapi perasaannya tidak akan mengikuti. Mereka menolak untuk menerima perpisahan ini.

“Ayo, duduk.” Dia berdiri di kursi bundar yang telah dia jatuhkan lagi. Kemudian, dia meletakkan tangannya di pundaknya, membimbingnya kembali ke tempat duduknya, dan meletakkan sendok di tangannya. Sepertinya dia masih kecil. “Bisakah kamu makan? Kami para tentara diajari bahwa makan dan istirahat adalah bagian dari tugas kami. Itu harus sama untukmu. ”

“… Itu … Ya.”

Tapi rasanya sendok di tangannya terbuat dari timah — begitu berat sehingga bisa lepas dari tangannya kapan saja — dan sup yang baru saja dia kelaparan beberapa saat yang lalu sekarang tampak semenarik lumpur.

Elize diam-diam menggerakkan bibirnya, mengucapkan kata-kata yang tidak akan pernah diucapkan. “… Bastian, apakah kamu … benar-benar pergi?”

Ada ketukan di pintu.

Bastian !?

Elize berpegang teguh pada kemungkinan mustahil bahwa dia telah kembali, tetapi momen berikutnya diselingi oleh suara yang tidak dikenal: “Komandan, lapor!”

“Tunggu di sana.” Bruno Carlo berdiri dari kursinya dan membuka pintunya sendiri. Di sisi lain ada seorang prajurit berdiri dengan perhatian, yang segera memberi hormat.

“Saya minta maaf karena mengganggu makan Anda, Pak!”

Putri Elizabeth lelah. Jika ini masalah militer, saya akan mendengarnya di ruang terpisah. ”

“Dimengerti, Tuan!”

“Aku akan segera kembali.”

Dan dengan itu, Bruno Carlo keluar ruangan. Elize ditinggalkan sendiri.

✧ ✧ ✧

Bastian berjalan kembali menuruni jalan gunung menuju kota. Dia telah mengalami saat-saat tenang saat matahari terbenam, tetapi ketika langit semakin gelap, dia mendapati dirinya semakin kesal.

“UOOOOOOOOH !!”

Dia tiba-tiba berteriak dan mulai berlari di jalan setapak, dengan sengaja mencoba mengeluarkan emosinya. Hal berikutnya yang dia tahu, dia sudah kembali ke kota di kaki gunung, tampaknya hanya membutuhkan sepuluh menit untuk berlari menyusuri jalan setapak yang membutuhkan waktu dua jam untuk mendaki bersama Elize. Matahari telah tenggelam di balik punggung gunung sebelah barat, dan pemandangan yang dulunya diwarnai merah oleh matahari terbenam kini dilukis oleh kegelapan malam.

Di momen senja ini, Bastian dengan sembarangan memilih salah satu jalan yang tidak teratur dan menuruni jalan itu. Kios-kios didirikan di kedua sisi tanpa alasan yang jelas, tetapi para pedagang yang menjalankannya sekarang mulai berkemas.

“Hei, tuan! ‘Ave a bite, why don’tcha? ” seorang pedagang kaki lima muda dengan riang disebut-sebut.

“M N? Saya?” Bastian melirik. Ada lubang api unggun di sisi jalan, di mana sejumlah kentang tusuk dipanggang. Sekarang dia memikirkannya, aroma kentang panggang telah melayang beberapa saat sekarang, tapi dia tidak memperhatikannya.

“Apakah Anda pelajar? Tidak terlalu umum ‘di sini! Jadi, bagaimana? Miliki satu atau dua tater hidup! ”

“… Apakah ada yang namanya kentang yang hidup? Ah, dan aku tidak punya uang … Aah, baiklah … Lagipula siapa yang peduli? ” Bastian melepas kacamata hitamnya. “Ini cukup untuk membuatku tater?”

“Wah! Tidak mungkin, Pak … Saya bisa memberikan Anda senilai satu hari penuh, dan itu masih belum cukup. ”

“Tidak, aku hanya ingin satu.”

“Tidak bisa! Kejujuran adalah kunci dalam urusan bisnis. Jika melakukannya berarti aku akan merobek seseorang, lebih baik aku tidak mengambil apapun sama sekali! ”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir! Ambil saja satu! Kau terlihat seperti akan pingsan! ”

“…Sangat menghargai itu.”

“Anda bisa membayar saya kembali ketika Anda mendapatkan uang. Itu akan menjadi satu pon. ”

“Bukankah itu penipuan !? Apa yang terjadi dengan bisnis yang jujur ​​!? ”

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

Penjaga kios terkekeh. Apapun masalahnya, sudah lama sejak Bastian tidak makan. Dia duduk di kursi kecil di samping kios. Tidak ada meja, hanya keranjang tempat dia seharusnya membuang tusuk sate begitu dia selesai makan. Beberapa saat kemudian, pedagang kaki lima tersebut membawa tusuk sate kentang. Bastian mengambilnya dan menggigit kentang yang dipanggang dengan baik.

Itu panas … sangat manis … tidak terlalu asin … Secara keseluruhan hanya enak. Dia merapikannya dalam waktu singkat.

“Nafsu makan yang bagus! Dapatkan yang lain! ” Entah dari mana, penjaga warung muda itu memberinya yang kedua. Sekali lagi, itu langsung mengendap di perutnya.

Tepat saat dia mulai membuat dirinya takjub dengan betapa cepatnya dia makan, pelanggan mulai berkumpul — pemandangan dia melahap tusuk kentang demi tusuk kentang pasti membuatnya tampak cukup lezat. Toko-toko lain tutup, tetapi yang ini, anehnya, baru saja kembali dari kematian berkat ledakan bisnis yang tiba-tiba. Jika pedagang kaki lima telah mengantisipasi hal ini, maka dia benar-benar seorang penjual yang handal; pada saat Bastian menghabiskan kentang terakhirnya, semua kursi di sekitar kios sudah terisi.

Dia telah berteriak sekeras yang dia bisa, berlari secepat yang dia bisa, dan sekarang makan sebanyak yang dia bisa. Setelah semua itu, dia merasa agak lebih baik — selain merasa sangat kenyang hingga dia merasa seperti akan muntah.

“Hah … Yah, tebak memang begitu kadang-kadang. Saya belajar di luar negeri karena saya tidak ingin terlibat dalam salah satu masalah menyakitkan yang melibatkan seluruh negeri, dan saya benar-benar tidak berpikir saya harus ikut campur dalam politik negara lain. ”

Elize pasti akan dikirim ke istana oleh pamannya yang bisa dipercaya ini. Bastian mengingat wajahnya — ekspresi muak yang akan dia buat saat membaca ceritanya, tatapan mencemooh yang akan dia berikan padanya saat dia menolak idenya, senyum tenang di bibirnya saat dia menyatakan dia tidak normal …

Hah? Apakah hanya itu yang saya ingat? Aneh … Aku yakin aku juga punya kenangan pahit manis di sana. Bastian memiringkan kepalanya, memeras otak ketika sekelompok orang datang ke kios.

“Oi, sobat! Dua puluh tusuk sate di sini! Dan buat mereka cepat! ”

“Baiklah! Aku akan melakukannya dengan benar denganmu. Sementara itu, ‘ave a seat, why don’tcha! ”

Itu adalah brigade tentara bayaran yang terdiri dari setidaknya sepuluh orang. Bastian mengerutkan kening; ini bukan kelompok tentara bayaran pertama yang dia lihat di sekitar kota. Dia memanggil pedagang kaki lima yang sibuk.

“Hei, kenapa kota ini punya banyak tentara? Apakah selalu seperti ini? ”

Pedagang kaki lima itu terus mengolah kentangnya, bahkan tidak menoleh menghadap Bastian saat menjawab. “Nah, ini pertama kalinya aku melihatnya seperti ini. Kudengar bos besar di benteng sedang mengumpulkan mereka, dan berkat itu, bisnis sedang naik dan naik! ”

“Mengumpulkan mercs? Maksudmu dia bersiap untuk perang? ”

“Bagaimana saya bisa tahu? Aku hanya orang kentang. ”

“… Poin yang adil.”

Para tentara bayaran itu tertawa.

“Yah, aku mendapat restuku jika dia akan mempekerjakan kita tanpa perang!”

“Uang yang sangat mudah, bukan?”

“Pekerjaan terbaik yang pernah saya lakukan! Hyahyahya! ”

“Oi, kamu — anak pelajar. Hari mulai gelap. Naik ‘ome! ”

Tidak ada seorang pun yang berbicara dengan aksen lokal; mereka adalah tentara bayaran dari jauh, yang berarti Bruno Carlo pasti sedang mempersiapkan sesuatu. Bastian merasa seolah-olah ada awan hitam yang menggantung di atas kepalanya.

“… Mengapa seorang pasifis, seorang pria anti-perang … bersiap untuk perang?”

“Seorang pasifis, ya katakan? Bfah! ” Para tentara bayaran tertawa lebih keras dari sebelumnya. “Para pengecut itu telah diusir dari tentara sejak lama!”

“…Hah?”

“Coba lihat ini — pedangku terbuat dari benda bijih baru itu. Punya senjata terbaru juga! Mereka baru saja menyerahkannya ke seluruh negeri. Apakah itu Belgaria atau Hispania yang kita lawan, kita tidak akan kalah! ”

“Dengar dengar!” Alkohol sudah ada di sistem mereka, tentara bayaran dengan cepat bersemangat.

“Bullcrap … Jika kau benar, lalu … untuk apa orang itu membutuhkan Elize !?”

Bastian melompat dan melihat ke arah gunung. Sejumlah lampu kecil bisa dilihat melalui kegelapan, berbaris menuju benteng. Apakah pesta mendaki gunung memegang obor?

“Hei … Apa … Apa itu di atas …?” Bastian bertanya dengan bibir gemetar.

Menyeimbangkan sejumlah tusuk sate di atas nampan kayu yang dipegangnya, pedagang kaki lima itu juga menatap ke arah gunung. “Tidak ada pedagang yang akan pergi ke benteng pada jam ini. Mungkin beberapa tentara. ”

Tidak ada waktu untuk kalah. Tanpa sepatah kata pun, Bastian berlari menuju benteng.

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

Aku telah membuat kesalahan yang besar!

✧ ✧ ✧

Elize ragu-ragu saat mendengar dia kedatangan tamu; hanya Bastian yang tahu dia akan datang ke Fort Greybridge. Siapa itu? Apakah itu walikota dari kota di bawah? Apakah orang lain tahu dia ada di sini? Ini semua adalah pertanyaan yang dia tanyakan pada Bruno Carlo, tetapi dia menolak untuk menjawab.

“Kamu seharusnya tidak membuat mereka menunggu.”

“…Sangat baik.”

Elize sudah menyeka tubuhnya dengan air dan mengenakan gaun baru. Bukan gaun biru yang diberikan ibunya untuk menghadiri istana, melainkan gaun merah cemerlang yang tampak seperti diwarnai dengan anggur merah. Itu ditutupi dengan embel-embel, roknya terbuka di samping, dan dia sepertinya tidak bisa tenang di dalamnya.

Apakah ini hanya karena selera gaun Bruno Carlo? Dia tidak pernah menerima pakaian darinya, jadi dia tidak bisa mengatakan dengan pasti.

Pamannya tetap diam saat mereka menaiki tangga spiral menuju ke lantai atas salah satu menara benteng. Di sinilah tampaknya pengunjung Elize menunggu.

Bruno Carlo meletakkan tangannya di gagang pintu. “Maafkan aku … Sungguh, aku,” gumamnya lembut.

Saat dia membukanya, Elize membeku. Dia tiba-tiba kehilangan kata-kata, segera menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan besar.

Di sana, duduk di sofa di tengah ruangan, adalah Putri Margaret.

“Selamat malam, Liz. Bagaimana kabarmu? ”

“…MS. Margaret. ”

“Fufufu… Oh, sayang dan panggil aku Greta, bukan? Bukankah kita cukup dekat untuk itu? Sebagai sepupu yang memiliki darah yang sama, kami praktis bersaudara. ”

“Ah … Gaun ini …”

Gaun yang dikenakan Margaret sama dengan gaunnya: merah cerah dan banyak embel-embel. Elize merasa itu lebih cocok untuk Margaret; Rambut hitamnya yang terurai di atas gaun kirmizi yang cemerlang sangat mempesona, seperti setetes tinta yang menyebar melalui anggur merah bermutu tinggi.

Putri yang duduk menawarkan senyum ramah kepada Elize. “Oh, betapa indahnya, itu sangat cocok untukmu. Surga tahu apa yang akan saya lakukan jika Anda tidak menyukainya. ”

“Ah … Err … Terima kasih.”

“Ada apa, Liz? Jangan menjadi orang asing — langsung masuk. ”

“…Tentu saja.”

Elize membuat tekadnya dan memasuki ruangan. Margaret sedang menepuk bantal sofa di sampingnya dengan satu tangan, memberi isyarat kepadanya, tetapi Elize masih memiliki beberapa penolakan untuk ditawarkan.

“Saya baik-baik saja di tempat saya sekarang,” katanya, memilih untuk tetap berdiri tidak jauh. Tetapi Margaret tampaknya tidak sedikit pun tersinggung, seringai lebar tersungging di bibirnya tidak berubah.

Kamar melingkar tempat mereka berada memiliki tiga jendela dan satu pintu — yaitu yang dimasuki Elize, yang sekarang diblokir oleh Bruno Carlo. Seorang kesatria berpakaian serba putih berdiri di samping Margaret, begitu tidak bergerak sehingga Elize mulai bertanya-tanya apakah dia sebenarnya patung lilin. Dia ramping dan tinggi, dan mata serta rambut abu-abunya disentuh dengan warna biru pucat. Pedang tipis tergantung di pinggangnya.

Menyadari betapa waspada Elize mengawasinya, Margaret melirik ke arah ksatria itu. “Wah, perkenalkan dirimu. Anda akhirnya bertemu. ”

Ksatria itu membungkuk dalam-dalam. “Yang Mulia Putri Elizabeth, merupakan suatu kehormatan bisa menjadi kenalan Anda. Saya hanyalah Kolonel Oswald Coulthard, seorang petugas strategi di markas besar militer Britania Raya. ”

Dia secara naluriah dapat mengatakan bahwa pria ini adalah manusia yang menakutkan.

“… Nama saya Elizabeth Victoria.”

Margaret mengulurkan tangan dari sofa, menyodok pinggul ksatria putih itu. “Fufufu… Oswald adalah orang yang memberitahuku bahwa kamu akan datang ke benteng ini. Dia tahu segalanya. ”

“Saya jauh dari maha tahu. Saya hanyalah seekor ikan kecil di kolam besar. Nyatanya, Putri Elizabeth tiba setengah hari lebih awal dari yang saya perkirakan. ”

“Oh, begitu? Saya sangat menyukai gagasan Anda menjadi ikan. ”

Elize terhuyung.

“Kamu tau segalanya? Bagaimana?”

“Anda tidak membuat pengawasan yang menentukan. Anda hanya memiliki satu jalan yang dapat Anda ambil. ”

“Tapi … Itu benar, tapi …”

Bagaimana dengan semua masalah yang dia hadapi dalam perjalanannya? Graham dan anak buahnya telah memberikan nyawa mereka untuk melindunginya, Bastian telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya, Elize sendiri telah mengerahkan lebih banyak tenaga daripada sebelumnya sehingga dia akhirnya bisa mencapai benteng.

Dan selama ini, dia menari di telapak tangan seorang pria bernama Oswald. Dia tampaknya tidak bangga akan hal ini, juga tidak memandangnya dengan belas kasihan; seolah-olah dia kehilangan beberapa emosi saat dia menatap Elize tanpa ekspresi.

“Putri Elizabeth, saya sering mendengar tentang Anda dari Yang Mulia Ratu Charlotte. Bahwa Anda bijaksana, dan baik hati, dan tidak mementingkan diri — tipe orang yang akan memprioritaskan publik daripada kesejahteraannya sendiri. ”

“… Apakah itu … yang dia katakan?” Pujiannya yang tiba-tiba hanya meningkatkan kewaspadaannya.

“Namun, seperti Ratu Charlotte, sepertinya kamu gagal untuk memahami gambaran yang lebih besar. Negara ini telah melewati titik tanpa harapan. Proklamasi pasifisme hanya akan menghancurkan bangsa. ”

Elize menggertakkan giginya. “Lelucon yang bagus, pastinya. Kalian para penghangat adalah orang-orang yang membuat dunia seperti itu. Betapa anehnya, pemikiran orang-orang berubah begitu banyak hanya dalam beberapa tahun. ”

“Seperti yang Anda katakan. Saya tidak punya cara untuk menyangkalnya. ”

“Dan apa yang akan kita peroleh dari mengorbankan rakyat bangsa ini untuk berperang?”

Oswald menutup mulutnya dengan tangan. Apakah dia menahan tawa? “Ratu Charlotte menanyakanku pertanyaan yang sama — mari kita lihat seberapa mirip dirimu sebenarnya. Jawaban yang saya berikan adalah ‘uang’. ”

“Bagaimana kamu bisa?” Elize bisa merasakan panas di dadanya.

“Betapa menyedihkan.” Margaret mengangkat bahu. “Oswald sayang, kamu benar-benar menyedihkan. Uang ternyata membosankan; begitu Anda memilikinya, tidak ada lagi yang diinginkan. Sangat disayangkan bahwa Anda tidak dapat memahaminya. ”

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

“Seperti yang Anda katakan. Petugas kecil ini penuh dengan keserakahan, dan nafsu pada hal-hal sepele. ”

“Aku benar-benar kecewa padamu,” kata Margaret, memberi Oswald pukulan kecil yang menyenangkan.

Apa yang akan Anda dapatkan dengan mengumpulkan uang? Elize bertanya, “Jika tujuan Anda hanya untuk hidup dalam kemewahan maka Anda tidak perlu melakukan ini, karena Anda sudah memiliki lebih dari cukup. Saya menolak untuk percaya bahwa Anda bertindak berdasarkan keserakahan saja. ”

“Sejujurnya … Anda bertemu saya untuk pertama kalinya, namun Anda sudah mengerti saya?”

“Jika hanya keserakahan yang mendorongmu, Ms. Margaret tidak akan pernah membiarkanmu di sisinya!”

“Hm.”

“Lihat dirimu! Apa kamu dengar itu? Liz menemukanku. Ini seperti aku ditelanjangi. Ini membuat saya merinding. ”

Oswald mengangguk kagum. “Benar. Anda mengejutkan saya. Bodoh bagiku untuk menilai kamu sama dengan Ratu Charlotte — kamu pasti lebih bijaksana darinya. Seperti yang Anda katakan, mengumpulkan uang bukanlah tujuan saya. ”

“Kemudian…?”

“ Perang adalah tujuan saya. Uang dibutuhkan untuk berperang, dan perang dengan Belgaria akan memungkinkan kita mengumpulkan koin — koin yang kemudian akan digunakan untuk berperang lebih lanjut. Tak ada habisnya. Abadi. Peperangan akan berlanjut sampai tubuhku membusuk menjadi debu, negara ini jatuh ke kaki terakhirnya, tentara dan warga sipil semuanya runtuh, dan bangsa hanyalah abu tertiup angin. ”

“Ya ampun, kedengarannya menarik,” kata Margaret, “Tapi apakah kamu tidak akan bosan pada akhirnya?”

Elize mendekat pada Oswald, matanya terbuka lebar. “A-Apa yang kamu … Apa kamu … Apa kamu serius tentang itu !?”

“Apakah saya serius? Apakah saya waras? ”

“Jawab aku!”

Itu akan tergantung pada kemauan tuanku, Putri Margaret.

“A-Apa !?”

Wanita yang dimaksud menahan perutnya dengan tawa berlebihan saat dia berguling di sofa. Praktis itu adalah lelucon seorang penyihir.

Elize sangat marah sehingga air mata mulai mengalir di matanya. Orang-orang ini hanya menggunakan negara ini sebagai mainan mereka! Mereka mengaduk-aduk semuanya untuk mencegah kebosanan, menyaksikan kekacauan yang mereka buat seolah-olah itu adalah komedi yang lucu. Itu saja.

𝗲𝓷um𝗮.𝒾d

Dia mendelik ke arah pintu. “Bruno Carlo! Anda mencoba menjilat dengan banyak ini!? Saya tidak akan memaksa Anda untuk menjadi seorang pasifis … tetapi apakah Anda tidak punya harga diri? Tidak ada martabat sebagai seorang prajurit yang melindungi bangsa High Britannia !? ”

“… Maafkan aku, Elizabeth. Aku bisa saja berbalik melawan mereka, tapi yang akan terjadi hanyalah benteng menerima komandan baru. ”

“Kh …”

Setelah menyadari tatapan Margaret beralih ke poci teh di atas meja di samping sofa, Oswald berlutut dan mulai menuangkan cairan panas ke dalam cangkir untuknya.

“Anda sering menemukan perang disamakan dengan catur, tetapi perwira kecil ini melihatnya secara berbeda. Anda tahu, catur lebih mirip dengan membangun organisasi. Medan perang tidak memiliki ratu atau benteng yang dapat menjangkau dari ujung ke ujung. Untuk menggunakan otoritas kerajaan untuk menghancurkan kekuatan lawan dari bidak terlemahnya, merebut lebih banyak bidak menggunakan kekuatan yang Anda kirim ke tengah-tengah mereka … Selama Anda berhasil menggunakan lebih sedikit gerakan daripada yang dibutuhkan musuh untuk mendapatkan kembali tanah, Anda akhirnya akan mencapai raja. ”

Margaret membawa cangkir teh ke bibirnya. “Sungguh langka, Oswald. Anda bersenang-senang sekali. Aku jarang mendengarmu bertukar olok-olok kosong. ”

“Maafkan ketidaksopanan saya.”

“Tidak apa-apa. Bagaimana kalau saya bercanda sedikit selanjutnya? Hei, Liz … Orang macam apa orang Bastian ini yang bepergian denganmu? ”

“Hah? Bagaimana…?”

“Aku memeriksa sekolahmu. Saya mendengar dia seorang bangsawan Belgia. Tapi ‘Bastian’ adalah nama yang cukup menarik — itu nama yang sama dengan pangeran ketiga mereka. Terlebih lagi, dia memiliki mata merah dan kekuatan luar biasa. ”

“Itu … hanya kebetulan.”

“Sungguh menyakitkan hati saya karena saya tidak akan pernah bertemu dengannya. Bruno Carlo menyuruhnya pergi. Sangat mengerikan. Apa yang akan kamu lakukan tentang ini? ”

“M-Maafkan aku … Aku menerima kabar bahwa dia sangat ahli, jadi aku tidak ingin mengambil risiko dia berada di dekatmu, Putri Margaret.” Bruno Carlo menunduk dari pintu, hanya untuk diabaikan sama sekali saat Margaret bertepuk tangan.

“Benar, Liz, aku membawakanmu pelacur. Aku membuatnya khusus untukmu. Saya yakin itu akan enak. ”

Seperti biasa, Margaret sangat mendadak mengubah topik. Setiap kali dia bosan di tengah percakapan, dia akan mengemukakan sesuatu yang sama sekali berbeda tanpa reservasi atau pertimbangan apa pun.

Elize tersendat. “Aku, um … sedang tidak nafsu makan. Saya baru saja makan malam. ”

“Ya ampun, begitukah? Anda harus memakannya juga. Maksudku, ini akan menjadi makanan terakhirmu. ”

Meskipun baru saja mengumumkan hukuman mati, Margaret berbicara dengan santai dan riang seolah-olah dia baru saja menawari seseorang secangkir teh. Dia membuatnya tampak seolah-olah ini hanya kata-kata biasa dari hari-hari biasanya, dan Elize tidak bisa membantu tetapi mundur selangkah.

Punggungnya ditekan ke jendela.

Erk.

Menara itu semakin sempit semakin tinggi peregangannya, dan lantai atas terlalu sempit untuk dia coba lari. Meninggalkan teko tehnya di atas meja, Oswald bangkit.

“Hari ini tanggal 20 … Tanggal 22 adalah yang terakhir dari Tujuh Hari Keheningan, dan hari kami menghadiri pemakaman Ratu Charlotte.”

“I-Itu benar. Saya ingin sekali hadir — bahkan, saya tidak akan bermimpi melewatkannya. ”

“… Maka saya harus meminta Anda hadir tepat di sebelah Yang Mulia.”

Tangan kanan Oswald pergi ke pedangnya. Dia tidak akan menggambarnya dulu; dia sedang menunggu sesuatu.

Margaret meletakkan sebuah kotak di atas meja. Saat dia membukanya, itu memang berisi pelacur. Kue tart stroberi. Elize berharap itu manis; dia tidak baik dengan makanan asam. Dia tidak bisa memahami sedikit pun mengapa gadis ini telah menyiapkan sesuatu yang Elize sendiri tidak tahu apakah dia akan menyukainya.

Punggungnya ke jendela, dia tidak punya tempat untuk lari.

“Kh … Akhirnya … Apa permainan akhirmu …?”

Bibir Margaret membentuk senyuman. “Aku tidak tahu tentang Oswald, tapi aku baik-baik saja selama aku bersenang-senang. Selama saya tidak bosan. Tapi apa artinya bersenang-senang? ”

“Kebahagiaan rutin dan berkelanjutan dari Putri Margaret adalah satu-satunya alasan keberadaan petugas kecil ini.”

Pada saat itu, dunia di luar jendela diselimuti kilatan cahaya. Itu seperti kilat. Seperti tengah hari telah kembali untuk ledakan kemuliaan terakhir. Itu segera diikuti oleh benturan yang begitu besar sehingga Elize khawatir kaca tempat dia bersandar akan pecah.

“Eek !?” Raungan menyayat telinga yang menyertainya menyebabkan Elize mencicit karena terkejut.

Oswald memelototi jendela. “… Dia sudah ada di sini. Glenda pasti sudah dikalahkan. ”

“Oh sayang. Lihat, inilah mengapa saya ingin dia dihukum mati. ”

Kata-katamu membuatku rendah hati.

Elize melihat ke luar. Api telah pecah di dalam benteng; merah menyala yang belum pernah dia lihat sebelumnya, ditutupi oleh asap hitam tebal. Kemudian, dia mendengar suara seorang tentara dari luar pintu.

“Melaporkan! Melaporkan!”

Bicaralah di mana Anda berada! Bruno Carlo menjawab.

Prajurit itu mengangkat suaranya dengan panik. “Anak laki-laki yang meninggalkan benteng beberapa saat yang lalu telah kembali! Ksatria wanita jatuh ke lembah! Gerbang utama telah dibobol! ”

“Ya dewa— !?”

Tapi komandan itu tampaknya menjadi satu-satunya yang terkejut. Bukan hanya Elize, tetapi Oswald dan Margaret juga tampaknya memahami kekuatan Bastian.

Utusan berikutnya segera datang dan, seperti yang pertama, juga berbicara dengan Bruno Carlo melalui pintu. “Bubuk mesiu di magasin pertama terbakar selama permusuhan! Bahkan jika kita menyuruh semua orang kita mencoba memadamkannya, apinya terlalu kuat untuk— ”

“Dasar bodoh! Majalah pertama tepat di samping tempat penyimpanan minyak kita! ”

Minyak terbakar dan meledak beberapa saat yang lalu, Tuan!

“Kuh … Jadi itu tadi …”

Laporan itu melanjutkan: “Peleton pertama hingga ketiga belas telah dimusnahkan, dan penyusup mendekati menara ini!”

Komandan, berlindung! prajurit lain berseru, “Saat ini kami telah membentuk garis pertahanan di depan menara, dan memiliki tiga barisan dari tiga puluh orang yang memberikan tembakan voli terus menerus. Namun, serangan balik sesekali telah menimbulkan korban, dan— ”

“Kamu melawan seorang anak laki-laki!” Bruno Carlo berteriak, “Mengapa kita mengambil setiap korban !?”

“I-Itu karena … bongkahan batu tiba-tiba terbang keluar dari balik dinding batu yang dia gunakan sebagai pelindung! Kita sudah bisa melihat penyerang itu, tapi dia pasti menggunakan semacam ketapel. ”

“Omong kosong apa yang kau katakan !? Jika kalian semua setengah tertidur, aku akan mendorong kalian ke sungai! ”

Pertarungan yang tidak terpikirkan melawan seorang manusia yang sendirian — musuh tanpa pedang, busur, dan senjata. Mereka melawan musuh yang hanya mengandalkan kekuatannya sendiri, membuat para prajurit panik. Di atas itu, dia bergerak terlalu cepat untuk bisa ditembakkan peluru mereka.

“Ini hanya masalah waktu,” kata Oswald sambil mengangkat bahu.

“Astaga, … sungguh merepotkan. Apakah kita berada dalam kesulitan yang mengerikan, kebetulan? Apakah saya akan mati di sini? ”

“Putri Margaret yang abadi tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

Elize telah mendengar laporan itu. Dia juga bisa mendengar tembakan tak henti-hentinya di luar jendela. Dadanya menjadi panas. Dia … tepat di bawah kita !?

Dia dengan cekatan membuka kunci jendela di belakangnya, lalu mendorongnya hingga terbuka terlebih dahulu. Saat angin bertiup di sepanjang lereng gunung dengan berisik, tirai di dekatnya diangkat tinggi ke udara. Bau yang menyengat dari rasa terbakar dan asapnya membuat sulit bernapas.

“Tidak, rambutku!” Margaret menjerit, “Angin akan mengacaukannya!”

“… Mh.” Oswald menghunus pedangnya dan mempersiapkan diri, tapi dia tidak bergerak untuk menyerang punggung Elize. Sebaliknya, dia tetap berdiri di samping Margaret, siap melindunginya. “Putri Margaret, mohon tetap diam.”

“Apa itu?”

“Itu musuh,” katanya, matanya terfokus pada menara tetangga.

Elize mencondongkan tubuh ke luar jendela. Mereka berada cukup jauh dari tanah, dan tidak ada akhir yang bisa diduga dari baku tembak di bawah. Di bagian atas paru-parunya, dia berteriak:

“BASTIAAAAAAAAN !!”

Elize berteriak begitu keras hingga tenggorokannya menjadi sakit, sangat berharap dia akan mendengarnya di bawah, namun tanggapan datang tepat di sampingnya.

“Yo. Aku tahu kamu akan ada di sini. ”

“Eh !?” Wajah Elize tersentak. Di sana, menjulurkan kepalanya ke luar jendela di lantai atas menara terdekat, adalah Bastian. Dia tampak hampir cukup dekat untuk menjangkau dan menggenggam.

“Apakah kamu masih hidup? Apakah kamu terluka? Apakah mereka telah melakukan sesuatu padamu? ”

“Ah …” Air mata mulai mengalir di matanya. Dia mencoba menahannya, tetapi tidak berhasil — sebelum dia menyadarinya, air mata mengalir di pipinya. “Snff … Bastian …”

Wajah anak laki-laki itu berlumuran jelaga, pakaiannya robek, dan darahnya menetes. Sejumlah senjata diamankan di bawah ketiak kirinya, sementara tangan kanannya hanya memegang satu pisau.

“A-Apa yang kau tangisi, Elize !? Apa kau terluka !? ”

“Tidak, tidak sama sekali … Asapnya hanya menyengat … Itu saja.”

“Oh benarkah? Bagaimanapun, saya senang saya berhasil tepat waktu. ”

✧ ✧ ✧

Bastian telah mencapai ujung tambatannya. Peluru bergerak lebih cepat daripada yang bisa ditusuk oleh ksatria paling terampil di daratan, membuat mereka tidak mungkin bereaksi setelah ditembakkan. Yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba memprediksi di mana musuh-musuhnya akan menembak, dan kemudian menghindar sebelum mereka menarik pelatuknya. Tapi semakin banyak lawan yang ada, semakin banyak yang harus dia antisipasi, dan lebih banyak senjata yang disiapkan juga berarti lebih sedikit tempat untuk digunakan sebagai perlindungan.

Dengan memprediksi ke mana musuhnya akan menembak dan berlari beberapa kali lebih cepat dari batasnya, Bastian akhirnya bisa melewati hujan tembakan. Itu adalah prestasi yang sangat melelahkan, dan sepertinya dia tidak berhasil menghindari setiap peluru — dua peluru telah mencapai sasarannya, mencungkil jauh ke punggungnya. Mungkin dia terlihat baik-baik saja dari depan, tapi dia mengeluarkan darah yang cukup banyak untuk meresap melalui apapun yang menyentuhnya.

Dia tidak bisa melebihi sambutannya. Para prajurit sedang memulihkan diri dari kepanikan mereka, dan dia akan berada dalam bahaya serius jika mereka berhasil menenangkan dan mengelilinginya; kecepatannya dan kemampuannya untuk memprediksi pergerakan musuhnya tidak berguna jika tidak ada tempat aman yang bisa dia gunakan sebagai perlindungan.

Bastian fokus untuk menjaga napasnya tetap stabil. “Gadis di sana itu … Jangan bilang itu Putri Margaret !?”

Dengan sengaja memunculkan wajahnya dari belakang ksatria putih yang menjaganya, gadis dengan rambut hitam berkibar melambai tangannya. “Yoohoo! Kami akhirnya bertemu. Jadi kamu adalah-”

“Ini berbahaya, Yang Mulia!” Ksatria itu bergerak untuk menghalanginya dari pandangan.

Apa masalahmu, Oswald?

“Saya telah kehilangan semua kehormatan saya. Tidak disangka orang ini akan menembus pertahanan benteng sendirian, dan secepat ini … Dia telah melampaui ekspektasi petugas kecil ini. ”

“Saya melihat. Anda sedikit kesulitan, Tuan Fish, ”Margaret terkekeh di belakangnya.

Bastian menjatuhkan pistol ke tangan kanannya dan membidik kesatria bernama Oswald. Bahkan jika Oswald ingin menghindari serangan itu, peluru itu setidaknya akan mengenai Margaret di belakangnya — atau begitulah yang dia harapkan.

“Para prajurit tidak banyak berkelahi … Kamu pikir mereka baru saja menyerah untuk melindungi seorang putri kecil yang nakal? Mereka bahkan memberi tahu saya tentang lokasi Anda karena ke mana mereka mundur! ”

Oswald menggelengkan kepalanya dengan ringan. “Moral pasukan berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Mereka tidak pernah dilatih untuk menghadapi seseorang secepat, sekuat, dan secerdas dirimu, Pangeran Bastian. ”

“Pintar? Yah, sial— Ah, tunggu, tidak! Aku bukan pangeran, oke !? ” Seru Bastian sambil mengangkat kacamatanya. Sementara dia menyadari bahwa identitas aslinya sudah terbuka, dia terus mencoba yang terbaik untuk menyangkalnya.

Meski terlihat gugup, Oswald menyeringai. “Kemampuanmu melampaui ekspektasi petugas kecil ini. Tapi ada beberapa batasan untuk bekerja sendiri. ”

“Hah?”

“Bastian, di belakangmu!” Elize berteriak, membungkuk di atas bingkai jendela.

Bastian merunduk tanpa ragu-ragu, tepat saat sapuan kuat menyilang di mana lehernya beberapa saat yang lalu. Selembar kain besar jatuh ke lantai saat tirai di samping jendela diiris rapi menjadi dua.

Dia melepaskan senapan yang telah dia simpan di bawah lengan kirinya, berbalik menghadap penyerangnya, dan kemudian segera menembakkan senjata yang sudah dimuat di tangan kanannya. Darah berceceran dari sasarannya.

Tepat sasaran!

Dia melawan Glenda. Dia mencengkeram luka baru di bahunya saat dia berjongkok kesakitan.

“Urrgh … Masih … aku masih bisa … bertarung …”

“Kamu serius?”

Dia baru saja melawannya di gerbang benteng. Dia tidak mendaratkan pukulan mematikan, tapi dia yakin setidaknya membuatnya tidak mampu bertempur. Itu hanya untuk menunjukkan bahwa, di antara barisannya, Britannia Tinggi memiliki bagiannya sendiri dari orang-orang dengan kecakapan fisik yang tidak manusiawi seperti dirinya.

Tapi Bastian ditarik dari keheranannya oleh teriakan yang menusuk. Dia buru-buru melihat kembali ke arah Elize; dia dengan putus asa berpegangan pada langkan jendela, seluruh tubuhnya tergantung di atas jurang di bawah. Ekspresinya pucat, dan dia tampak seolah-olah dia akan kehilangan cengkeramannya setiap saat.

Oswald dengan hati-hati menyeretnya, pedang di tangan. “Meskipun metode ini kurang elegan, izinkan saya untuk mengakhiri Anda di sini.”

“T-Tunggu!”

Pikiran Bastian berpacu. Haruskah saya mengambil pistol dan menembaknya? Tidak, itu akan memakan waktu terlalu lama — dia akan memotong Elize bahkan sebelum aku bisa menarik pelatuknya. Lempar belatiku, lalu? Mungkin berhasil jika Oswald hanyalah prajurit biasa, tapi bagaimana jika dia sangat gesit? Dia akan menghindar atau menjatuhkannya. Bagaimanapun, itu tidak akan menyelamatkannya.

“Pangeran Bastian! Mari kita semua perhatikan saat alasan kamu bertarung menghilang! ”

“Aku … bukan pangeran !!”

Bastian melemparkan dirinya ke udara terbuka, mengumpulkan semua kekuatannya saat dia menendang dinding menara. Kemudian, dia mengulurkan tangannya.

“Melompat!”

“Bastian !!”

Meski terkejut, Elize tidak ragu-ragu. Dia berhasil melepaskan langkan jendela beberapa saat sebelum pedang Oswald bisa menghancurkan jari-jarinya yang kurus.

“Apa!? Dia benar-benar melompat …!? ”

Dia jatuh menembus langit malam, rambut pirang dan gaun merahnya tertiup angin kencang. Bastian, yang telah melompat dari menara tetangga, meraih lengannya sejauh yang mereka bisa.

“Elize!”

“Bastian!”

Elize juga mengulurkan tangan, ujung jarinya hampir menyentuh tangannya saat jarak semakin dekat. Saat tangan mereka bersentuhan, Bastian dengan kuat menariknya mendekat. Lengan kanannya melingkari Elize, Bastian mengulurkan tangan kirinya menuju dinding luar menara; tidak hanya dia masih memiliki momentum dari tendangannya di dinding menara, tetapi menara itu semakin lebar semakin jauh mereka jatuh, jadi memegang jendela di sepanjang jalan akan menjadi masalah mutlak baginya. Maka, dia meregangkan tubuh dan menangkap langkan jendela di dekatnya, lengannya menahan kekuatan yang luar biasa saat mereka tiba-tiba berhenti.

Pada saat itu, punggungnya mengeluarkan retakan keras .

“Gah !!”

“A-Apa kau baik-baik saja, Bastian !?”

“Aku baik-baik saja … Ayo … Sebelum mereka mulai menembak lagi …”

“Baik!”

Elize cukup sehat — faktanya, dia termasuk anggota yang lebih bugar di kelasnya. Dia meraih ke jendela, mengangkat dirinya sendiri, dan menyelinap ke dalam. Bastian mengikutinya, tetapi saat dia berada di tanah yang kokoh lagi, dia jatuh ke lantai. Lengan dan kakinya terentang, dan napasnya terasa kasar.

“Hah … Hah … Hah … Hah …”

Rasa sakit di punggungnya sangat parah sehingga dia bahkan tidak bisa bergerak.

“Kamu telah menyelamatkanku lagi …” Elize terharu hingga menangis.

“Hah … Hah … Apa kau … menyerah, Elize?”

“H-Hah?”

“Ini tanggal 20 hari ini.”

“Ini.”

“Kita tidak akan tiba tepat waktu … jika kita berjalan dari sini … tapi kereta … mungkin saja …”

“Kamu benar. Saya tidak akan menyerah — untuk orang-orang yang telah menyelamatkan saya. ”

Berpikir sebanyak itu!

Bastian bangkit, hanya untuk Elize segera menelan napas. “Bastian! Luka apa itu !? ”

“Jangan khawatir tentang itu … Itu karena kesalahan saya sendiri … Jika kita bertahan lebih lama lagi, mereka akan mengepung kita.”

“Y-Ya.” Suaranya gemetar.

Bastian tidak bisa menyalahkannya karena khawatir; dia tahu dia berada di air panas, dan perasaan itu semakin kuat ketika dia melihat betapa banyak darah yang mengotori tanah tempat dia berbaring. Ada begitu banyak yang dia akan percaya jika seseorang memberitahunya bahwa seseorang telah dibunuh di sana.

“Tapi, hei, para pahlawan keadilan mendapatkan restu dari para peri … Aku tidak akan mati di sini.”

“Nah, kamu pasti baik-baik saja jika kamu masih punya energi untuk membuat lelucon.”

Bastian dan Elize menuju tangga spiral, turun secepat mungkin.

✧ ✧ ✧

Untuk menghindari para prajurit yang menunggu mereka di dasar, mereka melompat dari menara sekali lagi, kali ini dari ketinggian yang lebih aman. Elize ditahan di sebuah gendongan putri, dan sementara dia merasa itu memalukan, sekarang bukan waktunya untuk mengeluh.

Namun, Bastian berjuang lebih dari yang dia perkirakan. Elize tidak berat sama sekali, tapi kakinya semakin lelah, dan dia telah kehilangan cukup banyak darah. Situasinya semakin diperumit oleh fakta bahwa dia perlu menggunakan kedua tangan untuk menggendongnya, membuatnya tidak mungkin untuk merangkak, berguling, atau memblokir.

Dia mengertakkan gigi. “Kh … Ini tidak bagus …”

“Apa kau terlalu memaksakan dirimu, Bastian !? Jika Anda pergi sendiri, maka Anda setidaknya harus— ”

“Hah? Apa yang sedang kamu kerjakan? Teruskan itu dan kamu akan mendapat tamparan. ”

“Hyah !? T-Tapi … ”

“Ketika saya mengatakan ini tidak bagus, saya berbicara tentang mahakarya saya, tentu saja! Di dalamnya, sang protagonis sedang mengayunkan pedang raksasa ke mana-mana secara sembarangan sementara sang pahlawan wanita ada dalam pelukannya, tapi bagaimana itu mungkin !? Apa dia punya empat lengan atau semacamnya !? ”

Bastian akhirnya mengerti bahwa dia telah menulis bahkan tanpa membayangkan adegan itu — sebuah kesadaran yang sangat memalukan hingga dia ingin meringkuk dan mati.

“Aku benar-benar kacau! Saya harus memperbaikinya, atau pembaca saya akan marah! ”

“Saya tidak percaya ini. Apa kamu tahu dimana kita sekarang !? ”

“Hahaha… Kita ada dimana? Anda hampir membuatnya terdengar seperti saya dalam kesulitan besar. ”

“Kamu bukan?”

“Yah, aku sudah lolos dari menara. Sekarang aku hanya perlu melewati benteng musuh, dikelilingi oleh tentara yang menggunakan senjata api terbaru, dengan seorang putri menduduki kedua tanganku. Lubang peluru di punggungku mulai sedikit menyengat, tentu … tapi hanya itu. ”

“Oh benarkah…”

“Jika musuh tangguh yang tidak bisa saya menangkan dalam kondisi saya menghalangi kami, atau jika kami harus melewati ruang terbuka tanpa perlindungan apa pun, maka saya akan menganggapnya sebagai kesulitan.”

“Kamu membuatku takjub. Bahkan jika kata-katamu kosong, bisa mengatakan sebanyak itu benar-benar sesuatu. ”

“Mereka tidak kosong. Saya adalah lambang kesehatan yang baik saat ini. ”

Elize ada di pelukannya, dan itu saja membuat tubuhnya terasa lebih ringan. Stres? Tembakan? Terkepung? Terus!?

Dia sedang dalam suasana hati yang aneh.

Akhirnya, Bastian mencapai tembok luar benteng. Dia memindahkan Elize ke punggungnya, lalu mulai memanjat dinding semudah menaiki tangga tali. Ada beberapa penyok kecil dan tidak rata di sana-sini, tapi tidak ada yang bisa dijadikan pijakan. Ini bukan masalah bagi Bastian, bagaimanapun — itu membuat segalanya menjadi lebih sulit karena hanya ada area kecil yang bisa dia gunakan untuk memaksa, tapi kekuatannya lebih dari cukup untuk mengimbangi itu. Sejauh yang dia ketahui, dinding batu yang kokoh jauh lebih mudah untuk didaki daripada bukit pasir yang landai yang runtuh di bawah kaki seseorang.

Bastian memiliki lebih banyak hal untuknya daripada yang dia sadari. Membawa Elize telah membuatnya bersemangat, dan sekarang bahkan arsitektur Fort Greybridge tampaknya menguntungkannya. Itu telah dirancang dengan hati-hati untuk mencegah musuh masuk, tetapi tidak ada tindakan seperti itu yang diambil untuk menghentikan mereka yang sudah di dalam melarikan diri.

Selain itu, rantai komando yang terputus membuat tidak semua prajurit waspada. Sebelum dia tiba, mereka hanya diperintahkan untuk mempertahankan benteng, dan hanya setengah dari mereka yang menerima perintah untuk menghentikannya melarikan diri.

Cara para prajurit melihatnya, mereka tidak melawan penyerang, tapi pelarian. Dan terlebih lagi, pelarian ini memamerkan kekuatan yang tak terpikirkan oleh manusia. Secara alami, hanya sedikit yang cukup berani untuk secara aktif memblokir retretnya.

Pengawal kerajaan Margaret berusaha mati-matian untuk melindungi kereta kerajaan dari amukan api sehingga mereka bahkan tidak menyadari bahwa putri mereka telah diserang, meskipun ketidaktahuan ini juga dapat dikaitkan dengan komandan mereka, Oswald, karena tidak menganggap mereka sebagai bagian. kekuatan bertarungnya.

Bastian diam-diam menurunkan para prajurit di atas tembok. Yang dia lakukan hanyalah mendorong mereka pergi, jadi mereka akan selamat dari kejatuhan dengan sedikit keberuntungan. Ketika hidupnya sendiri dalam bahaya seperti itu, dia tidak dapat diharapkan untuk memegang cita-cita yang tidak realistis seperti tidak mengambil nyawa, terutama dari tentara lawan; mereka telah mengambil senjata yang dimaksudkan untuk membunuh, jadi pasti mereka telah memutuskan untuk mengambil nyawa mereka sendiri.

Pada malam lain, akan terlalu gelap untuk melihat lebih dari sekedar siluet samar di bawah sinar bulan. Tapi saat ini, seluruh menara terbakar, yang pada dasarnya berfungsi sebagai obor besar. Cukup terang sehingga mereka bisa melihat sampai ke kota di bawah.

“Ah, sepertinya kita benar-benar harus menyeberangi jembatan itu.”

“… Apa yang kamu lakukan dalam perjalanan ke sini?”

“Nah, ksatria itu, Glenda, menantangku satu lawan satu. Saya memanfaatkan pertempuran untuk mendorongnya ke gerbang, lalu menendangnya ke sungai dan memanjat tembok. Tapi serius, bagaimana aku bisa tahu dia mengikutiku? Dia tidak basah saat aku melihatnya beberapa saat yang lalu, jadi mungkin dia tidak jatuh sama sekali. ”

Sungai, ya?

“Hei, menurutmu apakah melompat masuk jauh lebih cepat daripada menyeberangi jembatan?”

“Jika kita melompat dari sini, kita mungkin akan mati!”

“Berpikir begitu. Kami akan baik-baik saja jika kami menabrak air, tapi … ”

Mencapai air bukanlah hal yang mustahil, terutama mengingat hujan beberapa hari terakhir telah menyebabkan sungai meluap, tetapi jaraknya masih cukup jauh dari tembok sekitarnya. Selanjutnya, benteng itu berada di lembah berbentuk V; dinding membayangi semua yang ada di bawah, yang berarti terlalu gelap untuk melihat di mana mereka akan mendarat. Jika mereka melompat dari sini, kemungkinan besar mereka tidak akan mencapai sungai, melainkan mendarat di bebatuan di bawah, dan Elize tidak terlihat seperti orang yang akan selamat dari kejatuhan seperti itu.

“… Tapi … ada yang tidak beres,” kata Bastian, cemberut di belakangnya. Teriakan terdengar dari benteng saat orang-orang di dalam berusaha memadamkan api, tetapi tidak ada tanda-tanda pengejar. Dia bisa merasakan tentara, tapi mereka tidak menyerang. Sepertinya mereka berusaha menahan napas. “Apakah mereka menunggu kita untuk menyeberangi jembatan?”

“Saya bersedia bertaruh untuk itu.”

Bastian merasakan tanah bergemuruh di bawah kakinya; gerbang yang terhubung langsung ke jembatan sedang dibuka. Karena Bastian dan Elize sudah berada di atas tembok, menutupnya hanya akan menahan tentara di ekor mereka. Itu adalah langkah yang berani.

Tapi hanya satu orang yang keluar melalui gerbang yang terbuka — seorang kesatria berbaju besi bercat putih. Itu adalah Oswald. Dia tidak mengangkat suaranya kepada siapa pun secara khusus.

“Anda akhirnya mencapai dinding, saya terima! Yang perlu Anda lakukan sekarang hanyalah menyeberangi jembatan, dan Anda akan berhasil melarikan diri, tetapi tentu saja, mustahil untuk menghindari hujan peluru yang akan menyerang Anda! ”

Dia pasti tahu mereka mendengarkan.

“Tapi tidak ada kelas dalam menembak musuh yang mundur dari belakang!” Oswald melanjutkan, “Di atas segalanya, setelah serangkaian kegagalan saya, langkah seperti itu akan mengecewakan Putri Margaret yang gemilang dan membuat saya kehilangan sedikit kehormatan yang tersisa!”

Bastian memeluk Elize erat-erat. Dia bisa dengan mudah melihat pria ini menarik perhatian mereka dengan pidato sementara orang lain bergerak untuk menembak mereka dari belakang. Dia mencari musuh.

“… Aku tidak merasakan apapun … Bukankah itu permainannya?”

“B-Bastian …!?”

Dia telah memeluknya erat-erat sepanjang waktu dia berlari, namun Elize tampak memerah hanya dari pelukan kecil. Bastian benar-benar tidak tahu di mana dia menarik garis, tetapi rasa malunya menular, dan dia mundur sedikit.

“Err … Pokoknya. Jangan pergi terlalu jauh. Ini mungkin malam, tapi saat ini cerah, mereka akan memiliki pria yang cukup baik untuk menjemputmu. ”

“Y-Ya. Tentu saja.” Elize mengoreksi ujung gaunnya yang berantakan. Ini bukan waktunya untuk terpesona.

Bastian melontarkan suaranya ke Oswald di jembatan. “Kami di sini! Apa yang kamu inginkan!?” Melakukan hal itu memberikan posisi mereka, tetapi karena dia telah mendorong pengintaian mereka dari dinding beberapa saat yang lalu, musuh kemungkinan besar sudah mengetahui lokasi umum mereka. Mungkin itulah sebabnya komandannya sendiri yang keluar.

“Saya meminta duel!” Oswald memanggil sebagai jawaban, “Saya memiliki reputasi untuk melindungi. Setelah menderita begitu banyak kerugian, saya akan menjadi bahan tertawaan jika saya mengandalkan nomor superior saya dan medan yang berat untuk membawa Anda keluar. ”

“Apa kamu bodoh atau apa !? Sama sekali tidak ada yang kami peroleh dengan menyetujui! ”

“Jika kamu bisa mengalahkanku, kamu tidak hanya akan bebas pergi tanpa cedera lebih lanjut, tapi aku secara pribadi akan mengantarmu ke istana juga.”

“Apa!?”

“Bagaimana kedengarannya? Bahkan jika Anda berhasil melarikan diri di sini, hampir tidak mungkin untuk mencapai istana dalam beberapa hari yang tersisa. Itu adalah proposal yang bagus, bukankah Anda setuju? ”

“Seperti aku bisa mempercayaimu!”

“Memang, kata-kata petugas kecil ini sama sekali tidak ada nilainya! Namun, ini adalah kata-kata dari Putri Margaret yang suci! ”

Bastian tidak bisa melihat para prajurit, tetapi dia bisa mendengar kegemparan datang dari dalam benteng. Apakah Margaret memperhatikan percakapan ini?

“Biarkan aku berpikir tentang hal itu!” Bastian menjawab singkat sebelum menyapa gadis di sampingnya. “Hei, Elize … Karakter macam apa Margaret gal itu? Dia tampak sangat sembrono. ”

Dia biasa menyembunyikan identitasnya dan sering pergi ke kota, tapi itu adalah pertama kalinya seseorang menyapanya dengan “yoohoo”.

“Sejujurnya, sepupu saya benar-benar gila — bahkan lebih dari yang saya kira. Aku tidak bisa memberitahumu apa yang ada di pikirannya, tapi … mungkin bahkan posisi ratu tidak penting baginya selama dia bersenang-senang. Oswald, bagaimanapun, mungkin cerita yang berbeda. ”

“Apapun masalahnya, dia mungkin akan menghormati lamaran itu …”

“Ini bisa jadi jebakan.”

“… Tidak, ini bukan jebakan. Dapatkah Anda memikirkan situasi yang lebih buruk daripada berlari melintasi jembatan terbuka dengan tentara menembak Anda? Apakah ada jebakan yang lebih dapat diandalkan dari itu? ”

“Apakah kamu akan pergi?”

“Ya. Saya pergi.”

Elize tiba-tiba menempel padanya. “Kamu tidak bisa pergi!”

“W-Wah !? Apa yang salah sekarang!?”

“Bawa aku bersamamu. Aku tidak ingin kamu menjadi satu-satunya yang terluka. ”

“…Baik. Menurutku itu berbahaya, tapi di mana-mana berbahaya di sini. ”

Sekarang dia memikirkannya, meninggalkan Elize di sini berarti dia tidak akan dapat melakukan apa pun jika tentara datang untuknya. Mungkin itulah tujuan mereka.

“Ini dia, Elize! Mari beri bajingan biru sombong itu apa yang akan datang! Kami akan tiba di istana besok! ”

“Ayo lakukan!”

✧ ✧ ✧

Bastian meluncur ke bawah permukaan batu untuk berdiri di depan Oswald. Benteng ada di belakangnya, gerbangnya terbuka, dan Margaret mungkin sedang mengawasi dari dalam. Yang bisa dia catat untuk saat ini adalah bahwa para prajurit dipersenjatai dengan senapan terbaru High Britannia. Dia bisa lari, tapi dia tidak bisa berlari lebih cepat dari peluru, dan jika mereka memiliki penunggang kuda, mereka akan bisa mengungguli dia di jalan pegunungan, dengan asumsi dia membawa Elize.

“Jadi kami harus mengalahkanmu dan meminta Putri Margaret menepati janjinya … Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa untuk kami,” katanya.

“Kamu berhasil sampai ke sini, melindungi Putri Elizabeth … Mungkin di sinilah aku harus memujimu. Bagus sekali, ”kata Oswald dengan tenang.

Lidah peraknya bukanlah segalanya yang dia punya untuknya … Sekarang dia benar-benar menghadapi Oswald, Bastian bisa merasakan tubuhnya tegang sebagai antisipasi. Mereka terpisah sepuluh langkah. Bastian mengeluarkan belati yang telah dia masukkan ke dalam saku dadanya.

“… Aku tidak benar-benar ingin menggunakan ini.”

“Apakah itu Vite Espace Trois ? Maka Anda benar-benar Pangeran Bastian. ”

“Oh, tarik yang satunya. Mulailah berbicara dengan akal sehat, kenapa tidak Anda. ”

Bastian menaikkan kacamatanya, lalu menginstruksikan Elize untuk “Mundur sedikit.” Bukan berarti itu penting, meskipun: jika Margaret melanggar janjinya maka tidak ada yang bisa mereka lakukan, dan mengingat seberapa dekat dia, bahkan Oswald akan diliputi peluru begitu tentara melepaskan tembakan. Bastian harus mempercayainya, yang merupakan konsep yang benar-benar menakutkan.

“Aku datang!” Bastian berlari ke depan, mempelajari pedang yang ditarik Oswald dari pinggulnya. Itu ramping dan lurus, lebih cocok untuk menusuk daripada mengiris, dan tampak seolah-olah akan patah jika mengenai baju besi padat. Namun sayang, Bastian masih mengenakan seragam siswanya. Lupakan baju besi, dia bahkan tidak punya helm.

Jika ada satu anugrah, itu membuatnya lebih gesit. Dia menutup jarak dalam sekejap, mengarahkan tendangan ke kaki lawannya.

“Hrah!”

Dalam permainan pedang, hanya sedikit yang mengharapkan tendangan sebagai gerakan pertama, dan menghancurkan lutut lawan adalah jaminan kemenangan; bahkan ketika kerusakan yang terjadi tidak terlalu parah, pukulan telak biasanya cukup untuk menghentikan mereka bergerak. Karena Bastian hanya menggunakan belati, akan lebih mudah bagi lawannya untuk menyerang lebih dulu, jadi serangan mendadak bukanlah langkah yang buruk … Atau begitulah yang dia pikirkan.

Ekspresi Oswald tetap sama sekali tidak berubah, terlihat tenang seperti biasanya. “Anda disana.” Dia mendorong rapiernya ke tanah, membidik kaki Bastian. Bastian segera memutar tubuhnya untuk menghindarinya, namun serangan kedua yang terlalu cepat untuk dihindari menembus sayapnya.

“Gwah !?”

“Hm… Jadi kamu bisa menghindarinya. Lalu bagaimana dengan ini? ”

Dorongan berikutnya datang sebelum Bastian memiliki kesempatan untuk mendapatkan kembali posisinya. Dia dengan panik bergerak untuk menangkis dengan belatinya tapi tidak merasakan perlawanan apapun; Oswald dengan licik menarik kembali senjatanya.

“Bijih baru atau tidak, aku hanya menggunakan rapier. Saya ingin menghindari menyilangkan pedang dengan pisau yang terbuat dari trystie, jika saya bisa. ”

“Apakah kamu nyata? Brengsek … Apa kau baru saja bergerak lebih cepat dariku? ”

Sudah berapa lama sejak dia melakukan serangan yang tidak bisa dia hindari dalam pertarungan satu lawan satu? Berapa lama sejak seseorang mampu membalas salah satu tendangannya? Memang benar Bastian sudah kelelahan dan cedera, namun tidak ada keraguan bahwa lawannya tidak normal.

“Jika Putri Margaret yang ramah telah memerintahkan saya untuk menang, maka saya tidak dapat menahan diri.”

“Menarik!”

Meski begitu, Bastian yakin dia tidak akan kalah dalam adu kecepatan. Dia melangkah masuk, tapi saat dia mengayunkan belatinya, ujung rapier Oswald tumbuh tepat di depan matanya. Bastian nyaris tidak menghindarinya, pedangnya hanya mengenai hidungnya.

Aku bisa menggunakan belati untuk membidik tangannya, tapi …

Pedang yang mencabut menebas bahu Bastian. Dia menarik tubuhnya, menggunakan gerakan yang sama untuk mengarahkan tinju kirinya ke arah Oswald, tapi lawannya hanya menggunakan tangan kirinya sendiri untuk menjatuhkan pukulannya. Berbeda dengan tindakan langsung dan naluriah Bastian, gerakan Oswald dengan mulus menggambar lingkaran, hampir seperti—

“Kamu mengantisipasi gerakanku !?”

“Pangeran Bastian, kamu lebih cepat dari yang diharapkan orang kebanyakan. Anda cukup kuat untuk menghancurkan batu. Tapi gerakanmu sendiri tidak lebih baik dari gerakan amatir. ”

“Apa— !? Seorang amatir !? ” Dia mengayunkan belatinya sekali lagi, lalu meluncurkan tendangan lagi. Tidak ada. Ini menegaskannya — Oswald tidak lebih cepat, tapi dia selangkah lebih maju. Dia bisa memprediksi apa yang akan dilakukan Bastian selanjutnya. Rapier itu menangkapnya sekali lagi.

“Gh …”

Kalau dipikir-pikir, seperti inilah rasanya melawan kakek Eddie — pendekar pedang terkenal, Balthazar.

Melawan musuh normal, Bastian hanya perlu berkonsentrasi dan seolah-olah semuanya bergerak lambat. Dia tidak mau repot-repot mengantisipasi apa pun — dia tidak perlu melakukannya. Dia hanya dapat melihat bagaimana otot dan mata mereka bergerak untuk menentukan tindakan selanjutnya. Itulah yang memungkinkannya menghindari tembakan.

Namun, musuh kelas master sejati hampir tidak melakukan gerakan persiapan apa pun; serangan datang bahkan sebelum dia bisa mendaftarkannya, jadi dia tidak akan bisa bereaksi cukup cepat untuk memblokir atau menghindar. Dan jika gerakan dan pikiran Bastian sendiri terbaca, tidak peduli seberapa cepat dia menyerang, musuh sudah siap untuk setiap gerakannya.

Ini tidak bagus. Orang ini benar-benar kuat!

Dibandingkan dengan ini, pengalaman Bastian sebelumnya sangat mudah. Setelah dengan sengaja mengarahkan serangannya untuk melemahkan sikap Bastian, Oswald menerjang lagi, kali ini mengiris sisinya dengan relatif mudah. Dengan setiap cedera baru yang dideritanya, Bastian bisa merasakan tubuhnya semakin berat.

Tentu, Bastian memiliki keuntungan dalam hal kecepatan, tetapi itu tidak berarti apa-apa di sini — seolah-olah lawannya memilih rute terpendek melalui kota yang dia tahu seperti punggung tangannya, sementara Bastian dibiarkan berkeliaran di kota metropolitan yang tidak dikenal . Dia hampir tidak bisa mengejar dengan berlari dengan kecepatan penuh, tetapi dia membuang begitu banyak waktu sehingga jalan memutar sekecil apa pun akan berarti kehilangannya.

Oswald menjaga jarak yang aman dan memperbaiki posisinya, kembali ke bentuk sempurna.

Satu-satunya kesempatan saya adalah ketika dia mundur.

Semakin Bastian berusaha untuk bertarung, semakin banyak pertukaran mereka, dan semakin buruk situasinya. Oswald tahu setiap gerakan yang akan dia lakukan, tapi bagaimana caranya? Apakah karena senjata Bastian adalah belati, yang membatasi jangkauan serangannya? Tetapi mengapa mereka begitu terbatas? Apakah itu karena senjata musuh memiliki jangkauan yang lebih besar, sehingga lebih mudah bagi mereka untuk menyerang lebih dulu kecuali dia berhati-hati?

Dan jika orang ini terkena pukulan, maka …

“Jangan kehilangan keberanianmu!” Bastian berteriak pada dirinya sendiri.

“Nah, sekarang saatnya untuk menyelesaikan ini.”

“Bahahaha… Biar kutunjukkan kekuatan sejatiku! Kekuatan kegelapan, berdiam di pedangku! ”

“…Maafkan saya? Apakah saya akan menghadapi kekuatan sejati Pangeran Bastian, atau kekuatan kegelapan? Yang mana? ”

“I-Mereka berdua adalah kekuatanku!”

Oswald mundur lagi. Bastian berhenti bernapas untuk fokus. Biaya semua atau tidak sama sekali!

“HYAAAAAAAAH !!”

“Betapa cerobohnya dirimu.”

Seperti yang diharapkan, Oswald sudah bersiap untuk membalas, mengangkat rapiernya dan mengarahkannya ke lawan yang mendekat. Jika Bastian terus menyerang ke depan, dia akan ditusuk seperti kentang.

“Terus!?”

Bastian terus maju, menggunakan belatinya untuk mendorong ujung rapier menjauh dari alat vitalnya. Menjaga gerakannya sekecil mungkin agar Oswald tidak punya waktu untuk menghindar, dia mengincar tempat pertama yang bisa dia raih.

“Apa!?” Mata Oswald terbuka lebar.

Tanganmu milikku!

Bastian menerjang ke depan, membiarkan pedang Oswald menusuk sisi tubuhnya; tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghindarinya. Saat dinginnya logam meresap ke dalam tubuhnya, dia mengayunkan Vite Espace Trois .

Dapatkan dia!

Darah segar tumpah ke seberang jembatan batu, memercik pada benturan seperti air yang dibuang dari panci.

“Bagaimana dengan itu!?” Bastian mencemooh.

“Gh … Tak terbayangkan …”

Oswald melepaskan rapiernya; Serangan itu tidak memotong cukup dalam untuk benar-benar memotong tangannya, tapi darah masih mengucur dari luka baru itu. Bastian tidak dalam kondisi yang lebih baik, pendarahan yang tak terkendali dari bilah yang menembus perutnya.

Ini kesempatan terakhirku!

Dia melangkah mundur, rapier masih menembusnya, dan mencengkeram pinggang Elize.

“Hyah !? Brengsek— !? ”

“Kami akan pergi,” bisiknya di telinganya, sebelum menariknya di bawah satu lengan dan melompat dari jembatan batu.

“Kyaaaaaaaah !!”

“GRAAAAAAAAH !!”

Jeritan Elize dan teriakan gagah Bastian dengan cepat memudar ke kedalaman jurang. Jauh lebih mudah untuk mencapai air dari tengah jembatan daripada dari tembok sekitarnya. Beberapa saat kemudian, ada percikan; mereka telah mendarat di sungai di bawah.

Mencengkeram luka di pergelangan tangannya, Oswald mengerutkan bibirnya menjadi senyuman. “Kerja bagus … Pangeran Bastian.”

Tentara di dekatnya segera bergegas.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan !?”

“Kapten! Cederamu! ”

“Petugas!”

Beberapa langkah di belakang petugas medis itu adalah Putri Margaret. Dia perlahan-lahan berjalan; sepertinya sudah cukup lama sejak dia berjalan sejauh itu dengan kedua kakinya sendiri. Ada ekspresi yang sangat geli di wajahnya.

“Jadi kamu tidak bisa menang, ikan kecil.”

“Untuk mengecewakan Putri Margaret yang tak terkalahkan … Rasa maluku tidak pernah berakhir. Saya benar-benar tidak kompeten. ”

“Itu luar biasa. Apakah dia membiarkan dirinya ditikam sehingga dia bisa melompat ke sungai? ”

“Seperti yang Anda katakan. Dia mengalihkan perhatian saya dengan omong kosongnya, dan kemudian menggunakan kesempatan itu untuk mengatur kembali napasnya. Aku terpaksa melepaskan semuanya seperti yang diinginkan Pangeran Bastian. ”

“Oh sayang. Bukankah kamu setidaknya akan mencoba untuk bertindak kuat? Mungkin Anda bisa mengatakan bahwa Anda melihatnya datang dan sengaja membiarkan dia memotong pergelangan tangan Anda. ”

“Saya benar-benar menyadari niatnya, tetapi jika saya menarik tangan saya kembali lebih cepat, saya akan menjatuhkan rapier saya. Duel itu akan menjadi kekalahanku. ”

Tenaga medis tersebut menggunakan gunting untuk memotong lengan bajunya, lalu membasuh lukanya dengan air. Oswald mengalami pendarahan hebat, tapi setidaknya masih bisa menggerakkan jarinya.

Kapten, apakah jari-jarimu mati rasa? tanya petugas medis.

Luka itu tidak cukup dalam untuk itu.

“Baik. Maka Anda akan menjadi lebih baik dalam beberapa hari. ”

Margaret mengulurkan tangannya ke arah Oswald, meletakkannya di atas lukanya. Kemudian, dia memasukkan jarinya ke dalamnya.

“Hn !!”

Rasa sakitnya begitu kuat sehingga Oswald tidak bisa lagi menahan ekspresi tanpa emosi yang biasanya. Seluruh tubuhnya menegang, dan dia mengatupkan giginya saat dia mencoba menahan rasa sakit. Margaret hanya mengamati reaksinya, senyum ramah di wajahnya.

“Apakah itu menyakitkan? Sakit, bukan? ”

“Seperti yang Anda katakan. Namun, hanya mengetahui bahwa saya sedang tersentuh oleh Putri Margaret yang cantik sudah cukup bagi rasa sakit saya untuk dikalahkan oleh kegembiraan. ”

“Apakah begitu? Kamu benar-benar ikan yang tidak bisa diperbaiki. Di sini terlalu berasap. Di mana-mana tertutup jelaga. Saya ingin mandi. ”

“Kalau begitu, haruskah kita kembali ke istana?”

Dia melirik ke menara, yang masih terbakar, dan senyumnya semakin lebar. “Ya, ayo. Aku sudah bosan dengan tempat ini, ”katanya sambil menjilati darah segar dari jarinya.