Bab 2: Tujuh Hari Keheningan

Queenstower, ruang penonton—

“Apa yang baru saja Anda katakan?” tanya suara serak seorang wanita.

Oswald menundukkan kepalanya dengan hormat, lalu mengulang kata demi kata. “Saya harus dengan rendah hati melaporkan kepada Yang Mulia bahwa … karena kecelakaan yang tidak menguntungkan selama perjalanannya dari Akademi Swasta St. Edward ke istana, Putri Elizabeth Victoria telah hilang.”

Kulit ratu menjadi sangat pucat; dia sekarang menjadi putih pucat yang sangat kontras dengan jubah merah cemerlang dan mahkota peraknya. Wajahnya telah begitu lusuh dan keriput karena penyakitnya sehingga dia tampak jauh lebih tua dari lima puluh tahun, dan sementara dia memegang tongkat kerajaan zamrud, di tangannya itu tampak lebih seperti tongkat wanita tua.

“Ini tidak mungkin … Apa yang dilakukan pengawal kerajaan?”

“Sangat disayangkan. Penjaga kerajaan semuanya ditemukan tewas. ”

“Keenam ksatria pengawal kerajaan ditemukan tewas di jalan pedesaan, dan sang putri telah hilang … namun Anda mengatakan itu tidak lebih dari kecelakaan yang tidak menguntungkan?” dia menyelidiki, suaranya sekarang begitu kasar sehingga kata-kata itu nyaris tidak keluar dari tenggorokannya.

Ekspresi Oswald tidak berubah sedikit pun; ada senyuman seperti topeng tersebar di bibirnya. “Ya, karena itu kecelakaan yang tidak menguntungkan. Sisa-sisa ksatria diambil oleh unit yang berbaris di jalur untuk tujuan pelatihan. Sungguh memalukan, tapi saya kira hanya masalah waktu sebelum mereka menemukan sang putri juga. ”

“Hentikan ketidaksopanan ini!” Kepala kepala pelayan yang ditempatkan di samping ratu berusaha untuk menegurnya, tapi dengan cepat terdiam ketika para ksatria yang berdiri di kedua sisi Oswald meraih pedang mereka.

“Jika salah satu tindakan saya dapat dianggap tidak sopan maka terimalah permintaan maaf saya, tetapi saya bersumpah di sini dan sekarang bahwa saya tidak melakukan apa pun selain melaporkan informasi yang akurat.” Nada suara Oswald benar-benar acuh tak acuh, bahkan tidak menunjukkan sedikitpun emosi aslinya.

Sang ratu terhuyung. “O-Oh … Bagaimana ini bisa …?” Nafasnya menjadi dangkal dan tidak teratur, dan dia mulai mengeluarkan serangkaian peluit kecil bernada tinggi saat udara berjuang untuk melewati tenggorokannya.

Kepala pelayan itu buru-buru bergerak untuk mendukungnya. “Oh tidak! Dokter! Panggil dokter! ”

Mereka pasti berdiri dengan waspada tepat di luar ruangan, karena pintu segera dibuka dan tujuh orang berpakaian putih bergegas masuk.

Sang ratu melotot saat para dokter memulai perawatan mereka. “Hngh… Kamu menipu Putri Margaret, kamu menjerumuskan negara kami ke dalam api perang… dan untuk tujuan apa !? Hn— Retas! Retas! ”

Oswald berdiri diam sejenak, lalu berbicara dengan jelas. “Hanya ada satu tujuan dalam perang. Adanya pertempuran antar negara bergantung pada ada sesuatu yang diraih, karena suatu bangsa hanyalah kumpulan orang-orang yang telah berkumpul untuk bertahan hidup. Dan kelangsungan hidup suatu bangsa pada akhirnya bergantung pada satu hal: kegiatan ekonomi. Untuk menjawab pertanyaan Anda, Yang Mulia, tujuan perang adalah uang. ”

“Gh… Kutuk kamu, kamu… kamu iblis! Kau memimpin bangsaku mati demi koin kecilmu !? ”

“Rata-rata manusia hidup tidak lebih dari seratus tahun; membiarkan beberapa orang mati lebih cepat bukanlah kerugian besar. Dan selain itu, bukankah terhormat untuk menyerahkan hidupmu demi kebaikan bangsamu? ”

“Cukup menyesatkan! Tidak kusangka kau akan berusaha keras demi uang … Kamu memiliki gelar bangsawan, dan telah diberikan peringkat jauh di atas apa yang diharapkan dari seseorang seusiamu. Apa itu belum cukup? Apa yang mendorong Anda begitu lama untuk mendapatkan uang? ”

“Ini semua jauh melampaui seorang perwira kecil seperti saya. Saya telah menerima lebih banyak kasih karunia daripada yang seharusnya saya terima, dan memang telah diberkati dengan status yang hebat.

“…Lalu mengapa!?”

“Untuk alasan yang kubayangkan seseorang yang terlahir dalam hak istimewa seperti itu mungkin tidak akan pernah bisa mengerti … Meskipun aku telah diberikan status dan kekayaan yang tidak pantas untuk diriku yang rendah hati … berjuang untuk lebih adalah hanya manusia.” Oswald dengan sengaja mengoceh, menyaksikan ratu mencengkeram dadanya kesakitan.

“Malu atasmu! Urgh !? Ghh—! ”

“Yang Mulia! Tolong, Anda tidak harus berbicara lagi! ”

Setelah memutuskan bahwa lebih penting untuk mengungkapkan pikirannya daripada mempertahankan kekuatannya yang tersisa, sang ratu mengabaikan peringatan dokter dan berteriak pada Oswald lagi.

“Kamu orang berdosa yang diambil oleh keserakahan! Anda akan jatuh ke dalam murka Tuhan, dan menghabiskan kekekalan di neraka dengan isi perut Anda robek dari perut Anda! ”

“Oh benarkah? Menurut pendapat rendah hati petugas kecil ini, keinginan sama lazimnya dengan kerikil di pinggir jalan. Jika milikku begitu besar sehingga menarik mata Tuhan di surga, maka tidak ada kehormatan yang lebih besar. ”

Oswald menirukan gerakan doa religius, melihat ratu mencengkeram dadanya. Mulutnya mulai berbusa, dan bagian putih matanya mulai terlihat.

“Yang Mulia! Yang Mulia! ” teriak para dokter.

Oswald membungkuk, lalu keluar dari ruang pertemuan. Dia melewati sebuah pintu besar dan memulai perjalanan menuruni menara istana, dua kesatria lapis baja mengikuti dari belakang.

Dia akhirnya mencapai sebuah lorong; pilar berjejer di dinding di kedua sisi, dan karpet merah tersebar di tengah. Seorang gadis berambut hitam yang mengenakan gaun sutra muncul dari bayang-bayang.

“Ya ampun, kamu kembali lebih awal. Apakah kamu sudah selesai berbicara dengan Bibi? ”

“Untuk diberkati dengan kehadiran Putri Margaret yang cantik … Petugas kecil ini sangat tersanjung sehingga dia mungkin akan pingsan di tempatnya berdiri.”

“Oh, begitu? Betapa merepotkan. Tolong jangan pingsan sampai Anda memberi tahu saya apa yang ingin saya dengar, Oswald. ”

“… Ruangan yang tidak elegan ini tidak cocok untuk seseorang yang mulia seperti Putri Margaret. Jika kita bisa pindah ke teras … ”

“Tentu saja.”

Mereka berjalan keluar ke teras yang menghadap ke halaman di mana sejumlah meja dan kursi yang dirancang dengan rumit telah disiapkan. Itu baru lewat tengah hari. Saat itu lebih hangat dari yang diperkirakan pada pertengahan April, dan angin sepoi-sepoi bertiup.

Margaret duduk, dengan santai menyandarkan satu kaki di atas kaki lainnya dan memperlihatkan pahanya yang pucat dari balik roknya. Oswald berdiri dengan perhatian di sampingnya, memegangi tangannya di belakang punggungnya saat dia dengan hati-hati mengamati sekeliling mereka. Kedua ksatria lapis baja berdiri berjaga-jaga di ambang pintu, sementara seorang pelayan sibuk menyeduh teh.

Margaret mendesak Oswald untuk berbicara. Dia membungkuk dalam dan menurut. “… Pertemuan dengan Yang Mulia … terlalu berlebihan bagi petugas kecil ini. Itu adalah aib di pihak saya. ”

“Ya ampun, apakah kamu gagal dalam sesuatu?”

“Saya tidak punya pilihan selain menyajikan provokasi yang tidak lebih baik dari gertakan yang jelek … Saya bahkan tidak bisa mulai menjelaskan sejauh mana penyesalan saya. Karena kesalahan petugas kecil inilah komandan di Applewood gagal menaklukkan Putri Elizabeth. Menurut penemuan aslinya, saya hanya perlu menunjukkan kepada Yang Mulia jenazah sang putri. ”

“Kamu benar. Sebaliknya, Anda harus mengatakan ini dan itu untuk menyudutkan bibi. Kau pria yang merepotkan. ”

“Permintaan maaf saya.”

“Menurutmu Liz baik-baik saja?”

Menurut laporan itu, dia diselamatkan oleh seorang anak laki-laki yang tidak dikenal, dan keduanya melarikan diri ke pegunungan.

“Saya melihat. Kalau begitu, dia akan datang ke istana. Saya tidak sabar. Apa menurutmu dia akan membawakan salah satu pai Applewood yang terkenal itu untukku? Cuacanya cukup bagus sehingga bisa bertahan dalam perjalanan. ”

“…Istana? Tapi sebagian besar prajurit ada di pihak kita, dan Putri Elizabeth seharusnya mengerti bahwa kita sedang merencanakan untuk membunuhnya. ”

en𝘂𝓶𝗮.id

“Itu tidak masalah. Jika dia tidak datang ke kastil, aku akan menjadi ratu, bukan? Dan kemudian aku akan memimpin Inggris Raya berperang. ”

“Jadi dia akan datang sendirian hanya untuk mencegah perang?”

“Tepat sekali. Begitulah Liz gadis. Bukankah ini luar biasa? Aku harus membuatkan kue tar untuknya. Ya ampun, gadis itu selalu membenci stroberi. Dia tidak pandai mengatakan apakah itu asam atau manis … Fufufu. ”

“Apakah begitu?”

“Saya tidak bisa menunggu. Apa menurutmu dia akan segera datang? Aku akan membuat kue tart stroberi. ”

Ide yang bagus.

Jadi tindakannya melampaui kepentingan pribadi …

Oswald mengerti bahwa memberikan jenazah sang putri akan menjadi pukulan telak bagi jiwa ratu jadi, sebagai tanggapan atas pelarian Elizabeth baru-baru ini, dia telah merencanakan agar para prajurit menggeledah gunung dan desa-desa sekitarnya. Elizabeth yang kembali ke istana hidup-hidup akan menimbulkan kerugian besar dalam rencananya. Dia menganggap sang putri agak gadis yang pintar, tapi mungkin dia menganggapnya terlalu enteng.

Saya harus meminta tentara yang saya kirim ke Applewood untuk mengawasi jalan.

Margaret membawa cangkir tehnya ke bibirnya. “Aku sudah lama ingin bertanya — penjaga kerajaan menyiapkan tubuh ganda, bukan?”

“Seperti yang Anda katakan. Mereka mengirim kereta kerajaan dan memiliki enam bawahan yang menyamar sebagai umpan. ”

“Bagaimana Anda bisa tahu bahwa mereka adalah umpan? Saya tertarik. ”

“Itu sangat sederhana. Meski pengawal kerajaan mungkin bersatu dan setia, mereka yang berada di bawah mereka tidak begitu monolitik. Dalam banyak kasus, uang cukup untuk mempengaruhi hati manusia. ”

“Jadi begitu. Anda baru saja menyuap bawahan mereka. ”

“Maafkan saya, saya sadar itu bukanlah rencana yang cukup bagus untuk mencegah kebosanan Putri Margaret yang bijaksana. Loyalitas Sir Graham sendiri begitu kuat sehingga dia bahkan tidak pernah berpikir bahwa orang lain tidak boleh berbagi pengabdiannya. ”

“Fufufu … Dan bagaimana dengan kesetiaanmu?”

Margaret mengarahkan pandangan terhibur dan provokatif padanya. Dia menyilangkan kakinya ke arah lain, memperlihatkan pahanya ke tingkat yang berbahaya saat roknya bergerak. Kulit pucatnya hampir berseri.

“Jika saya boleh mengajukan permohonan kepada Putri Margaret saya yang paling terhormat … Petugas kecil ini telah melampaui kesetiaan. Omong kosong apa, jika saya hanya bisa melayani Anda dengan hati yang kuat? Karena setiap anggota umat manusia tidak perlu berpikir, berbicara dan bertindak, jika bukan untuk kebahagiaan Yang Mulia. Saya ada hanya untuk tujuan mulia Anda. ”

“Benar … Hei, Oswald?”

“Iya?”

“Ada sesuatu yang telah menggangguku untuk sementara waktu sekarang … Menurutmu teh apa yang paling cocok dengan kue tart stroberi?”

Bagaimana dengan Darjeeling dengan madu?

“Bukankah itu terlalu manis?”

“Itu akan mengimbangi rasa asam stroberi, bukan?”

“Fufufu … Kamu benar. Saya akan pergi dengan itu. Apa menurutmu Liz akan segera datang? ”

en𝘂𝓶𝗮.id

“Angin semakin kencang, dan kamu tidak boleh masuk angin. Bukankah sudah waktunya kau kembali ke kamarmu? ”

“Sangat baik. Oh, dan Oswald. ”

“Iya?”

“Saya suka Liz. Dia gadis yang baik. ”

“Pasti.”

“Jadi, ketika kamu membawanya ke istana, tolong tidakkah kamu mengizinkan aku menyambutnya di hadapan bibi? Sebelum dia membusuk, tentu saja. Tapi aku yakin dia akan bertahan dalam cuaca seperti ini. Bahkan pai Applewood pun menyimpannya. ”

“Sesuai keinginan kamu.” Oswald dengan hormat menundukkan kepalanya bahkan lebih rendah dari yang dia miliki kepada ratu.

Margaret berdiri, lalu menuju pintu yang menghubungkan teras ke menara, gaun sutranya berayun saat dia berjalan.

✧ ✧ ✧

Bastian sangat gesit di hutan. Ketika dia masih kecil, guru dan gurunya akan selalu mengejarnya karena satu dan lain hal, dan meskipun dia selalu bisa merasakan sensasi pengejaran, itu tidak pernah menjadi sesuatu yang dia takuti.

Dia menemukan anak sungai. Meskipun dia bisa saja menyelam untuk melarikan diri, saat itu masih bulan April; air akan menjadi dingin, dan gadis di pelukannya sepertinya bukan tipe yang akan keluar tanpa cedera dari itu. Sebaliknya, dia berlari di sepanjang dasar sungai, akhirnya menemukan kincir air bata. Tidak ada orang di sekitar, dan pintunya tidak terkunci, jadi dia memutuskan mereka bisa istirahat di dalam.

Itu adalah konstruksi yang agak sederhana — atap dari papan kayu di atas empat dinding bata. Di dalamnya ada semua alat yang dibutuhkan untuk memproses gandum. Ada juga perapian kecil yang sudah memiliki kayu bakar di dalamnya, tetapi Bastian menahan diri untuk tidak menyalahgunakan keramahan pemilik yang tidak hadir lebih dari sebelumnya.

Bastian duduk di kursi tua yang sudah layu. “Fiuh … Sudah lama sekali aku tidak melakukan semuanya. Aku buang air besar. ”

“Err… Terima kasih telah menyelamatkanku. Betulkah.” Gadis itu duduk di meja di seberangnya dan menundukkan kepalanya, tetapi Bastian hanya melambaikan tangannya dengan acuh.

“Jangan khawatir tentang itu. Anda telah menyelamatkan saya banyak kali, Elize. Ah tunggu, sekarang ‘Elizabeth’, kan? ”

“Nama asliku Elizabeth, tapi … kamu bisa memanggilku sesuka kamu.”

“Kalau begitu, karena aku sudah terbiasa, kamu senang aku tetap menggunakan ‘Elize’?”

“Saya tidak mengerti mengapa tidak.” Dia dengan senang hati mengangguk. “Aku baru saja ‘Elize’ pagi ini, namun itu sudah terasa sangat nostalgia …”

“Gaun sutra itu sangat cocok untukmu.”

“Oh…? Benarkah? ”

“Memang. Meski kupikir aku masih lebih suka seragam sekolahmu. ” Baru setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, Bastian menyadari bahwa mereka dapat dengan mudah disalahpahami, tetapi Elize hanya memberinya senyuman riang.

“Fufu… Ya, aku lebih nyaman dengan seragamku. Kalau dipikir-pikir, saat kamu bilang aku menyelamatkanmu, apa yang kamu bicarakan di sekolah? ”

“Baik. Mereka selalu mengganggu saya karena saya berasal dari Belgaria. Aku seharusnya mengatakan negara lain saja. ”

“Aku tidak pernah tahu kamu sekuat itu, Bastian. Kenapa kamu selalu tahan dengan pelecehan mereka? ”

“Aku berjanji pada kakekku … Satu perkelahian, dan mereka akan membawaku pulang.”

“Kamu sungguh sungguh-sungguh.”

“Ah-!!”

Tiba-tiba, Bastian menjadi pucat.

“Apa yang salah!?”

“A-Semua hal di belakang sana tidak dihitung sebagai pertarungan, kan? Jangan berkelahi, jangan ungkapkan identitas Anda, dan jangan terlibat dalam politik luar negeri — itu adalah janji saya. ”

“Saya tidak akan mengatakan itu perkelahian. Meskipun ‘jangan ungkapkan identitas Anda’ pasti berarti Anda bukan putra bangsawan, bukan? ”

“Ah, tidak, i-itu …”

“Seorang anak laki-laki berambut coklat bermata merah bernama Bastian. Dari apa yang saya dengar, mata merah adalah karakteristik yang eksklusif untuk keluarga kerajaan Belgia. ”

“Apa yang kamu bicarakan?” Bastian mengeluarkan kacamata khusus dari sakunya. Mereka memiliki bingkai hitam dan lensa kristal asap.

“Kenapa tiba-tiba kamu memakai kacamata hitam? Dan di dalam ruangan juga? ”

“Y-Yah, mata iblisku gatal untuk sedikit mengamuk, kau tahu. Ini adalah kacamata suci yang bisa menyegel kekuatan kegelapan. ”

“Seingat saya, nama pangeran ketiga adalah Heinrich Trois Bastian de Belgaria.”

“Belum pernah mendengar tentang dia . ”

“…Sangat baik. Saya berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun. Tidak peduli siapa Anda, itu tidak mengubah fakta bahwa Anda menyelamatkan hidup saya. ”

“Y-Ya.”

“Aku tahu aku sudah bertanya, tapi apakah kamu benar-benar datang ke sini untuk menyerahkan bukumu? Anda benar-benar memaksa melalui ratusan tentara hanya untuk itu? ”

“Aku melakukannya. Yah, setidaknya itulah sebabnya aku mengejarmu. Aku mengeluarkanmu dari sana karena kita berteman. ”

en𝘂𝓶𝗮.id

“… Teman?”

“Hah? Hei, jangan terlalu kaget! Jika menjadikanku sebagai teman benar-benar memalukan, aku bersumpah aku akan menceburkan diriku ke sungai! ”

“… Ketika kabar mulai menyebar bahwa aku sebenarnya adalah seorang putri, aku yakin tidak ada yang akan memanggilku teman lagi. Ini … agak melegakan. ”

“Hm. Kedengarannya seperti keluarga bangsawan Britania Raya yang kasar. ”

“Menurut saya, bangsawan Belgia lebih sulit untuk didekati.”

“Aku tidak tahu tentang itu … Aku cukup akrab dengan pemuda Eddie dari Keluarga Balzac itu. Dia tidak punya reservasi yang mengganggu, dan tidak bertingkah superior meskipun dia lebih tua dari saya. Oh, benar, dan kakeknya sangat kuat! Dia benar-benar mengajari saya satu atau dua hal tentang anggar, ya tahu. ”

“Saya melihat. Seorang duke, eh? ”

“… Urk! Ah, tidak, err … Yang saya maksud adalah, uh … Itulah yang saya baca di koran! ”

“Ah, ya, ya. Saya mengerti.” Elize tersenyum.

Bastian memutuskan mungkin itu langkah bijak untuk mengubah topik pembicaraan. “Jadi, um, tentang apa tentara itu? Mereka tampak seperti bagian dari High Britannian Army, tapi bukankah akan sangat aneh bagi mereka untuk mengarahkan senjatanya ke seorang putri? ”

“Itu hanya perselisihan biasa antar rumah. Teknologi industri negara ini telah maju pesat selama beberapa tahun terakhir. Akibatnya, opini mulai menyebar bahwa kita harus berperang dan menggunakan kekuatan itu untuk membuat negara lain tunduk kepada kita. ”

Kedengarannya cukup masuk akal.

“Apakah gagasan itu benar-benar datang secara alami bagi kalian semua? Saya menentangnya. Jika kita berperang, orang akan mati. ”

“Tidak bisa membantah, tapi … Belgaria sudah berperang sejak lama, jauh sebelum aku lahir. Saya tidak benar-benar mengerti apa artinya tidak berperang. ”

“Kamu tidak mengerti?”

“Err, well, menurutku itu hal yang baik jika orang tidak sekarat …”

“…Baik. Karena jika kita pergi berperang, itu akan terjadi dengan Belgaria. ”

“Hah?”

“High Britannia berbagi perbatasan utamanya dengan Kekaisaran Belgarian. Tetangga lainnya sebagian besar adalah negara kecil, meskipun saya kira jika Anda ingin menyeberangi laut, ada juga Hispania dan yang berada di timur jauh. ”

Bastian mengerutkan alisnya. “Apakah mereka sudah gila? Bahkan jika mereka memiliki beberapa meriam baru, mereka tidak akan menang. Maksudku, bandingkan saja berapa banyak pengalaman yang dimiliki pasukan kita, misalnya … Berapa ratusan tahun menurutmu Belgaria berperang? ”

“… Tapi jika kemenangan memungkinkan, maka mereka harus berperang. Itukah yang kamu pikirkan, Bastian? ” Ada sedikit kekhawatiran dalam suara Elize, tetapi Bastian bukan tipe orang yang hanya mengatakan apa yang ingin didengar seorang gadis.

“Jika Anda bisa menang, maka seranglah. Untuk itulah tentara ada di sana. ”

“Tapi apa gunanya berperang? Negara akan berkembang tanpanya. Faktanya, bukankah kita berdua akan mendapatkan lebih banyak jika kita fokus pada diplomasi? ”

“Eh? Benarkah? ”

Gagasan bahwa suatu bangsa bisa menjadi lebih baik tanpa perang — itu adalah sesuatu yang tidak pernah dipertimbangkan Bastian sebelumnya.

Elize mengangguk. “Katakanlah ada dua desa — satu di mana setiap orang selalu berkelahi, dan satu di mana semua orang bekerja sama. Yang mana yang akan hidup lebih lama dan lebih makmur? ”

“… Siapapun yang menang ketika mereka pasti saling menyerang?”

“Mungkin mereka akan lebih makmur — segera setelah kemenangan mereka. Tapi ketika kemalangan melanda dan desa lemah, akankah orang yang mereka kalahkan dalam pertempuran membantu mereka bangkit kembali? ”

en𝘂𝓶𝗮.id

“Ya, itu tidak akan terjadi. Cara saya melihatnya, itulah kesempatan mereka untuk membalas mereka. Beberapa kali lipat. ”

Elize mengangguk sekali lagi. “Selama seratus tahun, kita mungkin berhasil memenangkan perang itu. Tapi apa yang akan terjadi pada dua, mungkin tiga, ratus lebih dari itu? Apakah ada negara yang makmur selamanya? ”

“Selamanya, eh …?”

Bastian hampir tidak tahu apa-apa tentang masa lalu Belgaria. Sejarah secara keseluruhan adalah masalah yang umumnya hanya menarik sebagian kecil orang yang ingin tahu. Sejarah Kekaisaran berlangsung selama 851 tahun. Ada suatu masa ketika ibukotanya jatuh, dan periode ketika lebih dari setengah wilayahnya telah direbut. Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang mungkin terjadi selama seratus tahun ke depan.

“Tapi apakah kamu akan hidup cukup lama untuk melihat kemungkinan konsekuensinya?” Dia bertanya.

“Ketika seseorang menjadi penguasa, mereka harus memikirkan bukan tentang kebahagiaan mereka sendiri, tetapi tentang masa depan bangsa.”

“Saya melihat.”

Sekarang dia memikirkannya, Bastian ingat tutor kekaisarannya mengatakan hal yang sama. “Bagi mereka yang berada dalam posisi untuk memimpin bangsa, sangat penting untuk menghargai bangsa secara keseluruhan di atas individu-bla, bla, bla …” Dia tidak benar-benar mendengarkan.

Dan alasan itulah mengapa saya menentang perang.

“Uh huh.”

“Tapi negara ini mendukungnya. Faksi ini mungkin ingin menjadikan sepupuku Margaret sebagai ratu. ”

“Apakah dia menginginkan perang?”

Elize berpikir sejenak. “… Wanita itu … mungkin juga tidak peduli.”

“Maksud kamu apa?”

“Dia menghabiskan setiap hari mencoba untuk mengurangi kebosanannya. Dia adalah putri tertua dari seorang pangeran dan memegang posisi diberkati sebagai putri pertama High Britannia … Dia memiliki orang tua yang baik, bawahan yang terampil … Dia cantik, sehat, makmur, dengan cukup apa pun yang dia inginkan … Tapi apa yang tidak pernah diberikan adalah peran yang harus diisi. ”

Itu adalah sesuatu.

“Dan itulah mengapa dia menghabiskan hari-harinya dengan kebosanan.”

“Nah, itu satu hal yang benar-benar tidak saya mengerti. Jika Anda bosan, menyelinap keluar dan bermain. ”

“Tidak peduli apa yang Margaret lakukan, dia dengan sangat cepat menjadi bosan. Dia belajar lebih cepat dari kebanyakan orang, dan dia sangat banyak akal. ”

Bahkan keluarga kerajaan Belgia tidak memiliki orang yang sesempurna itu. Pangeran Pertama Auguste berada dalam keadaan yang mengerikan, sedangkan Pangeran Kedua Latrielle terus-menerus bekerja sampai mati oleh Kementerian Urusan Militer. Rupanya Putri Keempat Argentina telah dikirim ke perbatasan untuk bekerja sebagai komandan meskipun dia seorang wanita dan anak di bawah umur, tetapi dia tidak tahu apakah dia berhasil melakukannya atau tidak. Anak kelima telah meninggal di usia muda, dan Felicia — yang telah dipindahkan ke posisi putri kelima sebagai hasilnya — tidak meninggalkan kamarnya sejak dia masih kecil. Dalam arti tertentu, mungkin Bastian sendiri paling mirip dengan Margaret — lagipula, dia diberkati dengan kesehatan dan kemakmuran.

Aku dulu seperti itu.

Kamu melakukannya?

“Lalu suatu hari aku bertemu orang aneh yang nyata ini di perpustakaan tentara — dia membalik-balik halaman seolah hidupnya bergantung padanya.”

“Apakah kamu di sana untuk membaca juga?”

“Ketika aku membalik semua patung batu di halaman, pengurus rumah tangga agung membentak dan memimpin sekelompok ksatria untuk memburuku, jadi aku bersembunyi di tempat yang paling tidak mereka duga.”

“… Hah.”

✧ ✧ ✧

Itu terjadi di musim semi, sekitar dua tahun lalu—

Itu selalu menyakitkan setiap kali Bastian dikenali, jadi dia akan memakai kacamata hitam saat berada di luar istana untuk menyembunyikan mata merahnya. Tetapi ketika dia berbicara kepada pemuda yang duduk di sampingnya, Bastian bertanya-tanya apakah dia bahkan perlu memakainya; pemuda itu begitu terpaku pada buku yang dia baca sehingga dia mungkin tidak akan memperhatikan jika Bastian tidak mengenakan apa-apa sama sekali.

“Apakah itu benar-benar menarik? Buku itu?”

“M N? Baiklah … Mari kita lihat … Ini agak meragukan. ”

“’Agak rapuh’? Lalu kenapa masih membacanya? Pasti sangat membosankan. ”

“Saya membaca untuk alasan yang sama seperti saya bernapas.”

“Karena kamu akan mati jika kamu berhenti bernapas?”

“Ya itu betul. Dan akan membunuhku jika tidak menyelesaikan buku ini. ”

“Apakah kamu sakit atau apa?”

“Hahahah … aku banyak mengerti.”

en𝘂𝓶𝗮.id

“Yah, aku benci membaca. Saya lebih suka balap kuda atau berlatih ilmu pedang, ”kata Bastian sambil mengangkat bahu.

Prajurit muda itu mengeluarkan beberapa buku dari tumpukan yang bertumpuk di atas meja. “Novel ini tentang seorang pendekar pedang super. Dia melawan monster besar setinggi 100 hasta (44 m). Itu salah satu pertempuran di mana segalanya menjadi sangat tegang sehingga Anda benar-benar mulai berkeringat. ”

“H-Hm?”

“Dan pahlawan wanita menggunakan sihir dalam hal ini. Protagonis adalah asistennya yang kuat dan percayalah, dia benar-benar kue yang tangguh. ”

“A-Apa? Sihir!? Apa kau salah satu dari bidah itu !? ”

“Oh, maafkan aku. Anda belum pernah mendengar tentang fiksi terlaris Kekaisaran? Saya pikir putra bangsawan seusia Anda akan menjadi basis pembaca terbesar mereka. ”

“Kau pikir begitu? Sekali lagi, saya membenci buku … ”

“Saya akan merekomendasikan yang ini. Ah, tidak, sebenarnya, mungkin itu agak ekstrim. Pertarungannya sekeren yang didapat, tapi pahlawan wanita hampir tidak meninggalkan kesan. ”

“Hah!? Err … Itu … Yah, apapun yang berhasil. Pertarungannya keren, ya? Baiklah, saya akan meminjamnya dan membaca sedikit. ”

“Kamu akan? Saya harap Anda menyukainya. Penulisnya seumuran dengan Anda. ”

“Eh !? Bukankah semua buku ditulis oleh orang dewasa yang pemarah !? ”

“Itu sangat tergantung. Banyak buku yang ditujukan untuk pembaca pria yang lebih muda ditulis oleh penulis muda, saya berasumsi karena mereka memiliki kepekaan yang sama. Dalam kasus lain, mereka ditulis oleh penulis dewasa yang masih berjiwa anak-anak. ”

“Apakah kamu juga menulis?”

“… Ide itu menarik minat saya … tapi itu hanya akan memberi saya lebih sedikit waktu untuk membaca.”

“Aku mengerti.”

Bastian menatap buku itu. Publikasi yang tepat. Tidak kusangka ini ditulis oleh anak seusianya … Itu benar-benar luar biasa .

Prajurit muda itu meliriknya. “… Jika kamu pernah menulis novel … mungkin aku akan membaca mahakaryamu suatu hari nanti.” Pria yang terlalu lembut untuk menjadi seorang prajurit menawarkan senyuman lembut. Bastian menanggapi dengan anggukan, meletakkan buku itu di bawah satu tangan.

Tiba-tiba, hentakan keras terdengar saat seorang militer berjanggut hitam mendekat. “Oi, kamu! Tentara! Istirahat Anda berakhir lama sekali! Kamu berencana membuat marquis menunggu !? ” teriaknya, wajahnya benar-benar merah.

“Geh !?”

Pria muda itu buru-buru berdiri. Pada saat yang sama, keributan terbentuk di sekitar pintu masuk; unit terkuat dari Pasukan Pertama Kerajaan, Brigade Macan Putih, telah muncul di tempat yang tidak cocok seperti perpustakaan militer.

Para ksatria berbaju putih kuat menunjuk ke arah Bastian. “Itu dia!”

“Sampah.”

en𝘂𝓶𝗮.id

Dan Bastian pun lari. Dia berkelok-kelok di antara meja, lalu menendang jendela dan melompat, buku pinjaman masih dalam pelukannya.

✧ ✧ ✧

Setelah beristirahat sejenak di watermill, Bastian mengajak Elize kembali ke hutan. Mereka sudah kembali ke jalan raya tidak lama kemudian, dan berada di kota Applewood menjelang senja.

“Aku heran kau tidak membuat kami tersesat, Bastian.”

“Betulkah? Saya sudah memahami dengan baik seberapa jauh saya pindah dan saya ingat seperti apa petanya, jadi tidak mungkin saya tersesat. Tentu, saya mungkin lebih awal, tapi itu karena saya terlalu fokus menghindari peluru. ”

“Hah … Kamu benar-benar orang aneh.”

“Kau pikir begitu? Itu juga bisa dilakukan Latrielle. Oh, tapi Argentina tidak punya harapan dalam hal petunjuk arah. Dia seorang pemberontak, gadis itu. Dia benar-benar tersesat di hutan. ”

Tersesat di hutan itu normal.

Mendengar kata-kata itu, Bastian yang bingung tidak bisa membantu tetapi memiringkan kepalanya ke samping.

Kayu apel adalah kota berbenteng yang dikelilingi oleh dinding batu. Itu adalah kota terbesar di wilayah timur, ramai dengan banyak orang. Meski matahari mulai terbenam, pinggir jalan masih dipenuhi dengan warung-warung terbuka, suara para pedagang yang menggembar-gemborkan membuat suasana semarak festival. Terlepas dari seberapa jauh negara itu maju secara teknologi, kehidupan rakyat jelata di Britania Raya tampaknya tidak jauh berbeda dari mereka di Belgaria.

Bastian memakai kacamata hitamnya hanya untuk berjaga-jaga. Di kota sebesar ini, tidak aneh jika setidaknya ada satu orang yang dapat mengenali anggota keluarga kerajaan Belgia.

“… Tidak terlalu banyak prajurit,” dia berbisik ke telinga Elize. Bahunya segera bergetar seolah-olah dia telah digelitik.

“M N. Dan tidak semua batalion ada di pihak Margaret. Saya yakin mereka memiliki alasan masing-masing. ”

“Aku tidak tahu apakah gadis Margaret ini adalah biang keladi atau orang lain yang memberi perintah, tapi mencoba membunuh penerus kerajaan setelah mereka dinamai cukup mengerikan.”

“Saya harus pergi ke istana.”

“Serahkan saja padaku. Aku akan memastikan kamu sampai di sana. ”

Terima kasih, Bastian.

Tidak ada yang tahu siapa yang akan mengejar Elize. Khawatir akan keselamatannya, dia meringkuk ke arahnya untuk perlindungan. Bahunya tidak pernah sedekat ini ketika mereka berjalan di antara sekolah dan asrama, dan untuk beberapa alasan itu hanya memperkuat keinginan Bastian untuk menjaganya tetap aman apa pun yang terjadi.

“Menurutmu mereka akan membiarkan kita tinggal?” Dia bertanya.

en𝘂𝓶𝗮.id

“Mereka harus melakukannya jika kita hanya mengatakan kita siswa.”

“Tidak bisa memberi tahu mereka bahwa kamu seorang putri, ya?”

“Baik. Itu terlalu berbahaya. ”

Mereka telah mempertimbangkan untuk pergi ke walikota Applewood, tetapi tidak ada yang tahu dia bagian dari faksi apa. Jika dia ternyata berada di pihak Margaret, ada kemungkinan besar dia akan mengungkapkan lokasi Elize kepada tentara.

Mereka memasuki sebuah toko di kota sebelum matahari benar-benar menghilang di cakrawala. Itu adalah bangunan dua lantai yang terbuat dari bata putih, memiliki bar di lantai pertama dan kamar tamu di lantai dua. Ini adalah penampilan standar fasilitas penginapan, tidak hanya di High Britannia, tetapi juga di Belgaria.

Di dalamnya ada empat meja empat tempat duduk, serta deretan enam tempat duduk di sepanjang konter. Itu agak sibuk; laki-laki yang baru pulang kerja sibuk mengobrol dan menenggak ale.

Seorang wanita tua berdiri di belakang meja kasir. “Apa yang kita punya di sini? Ini bukan tempat untuk anak-anak, ”katanya, langsung menolak mereka dengan suara parau.

Bagaimana kita menjelaskan hal ini?

Sementara Bastian goyah, Elize berbicara tanpa ragu-ragu. “Permintaan maaf saya. Kami pelajar, dan salah satu anggota keluarga kami jatuh sakit, jadi kami dalam perjalanan pulang. Seseorang dari rumah kami seharusnya datang dengan kereta api untuk menjemput kami, tetapi mereka pasti terlambat … Bisakah Anda mengizinkan kami menginap? ”

“Hm …” Wanita itu membungkuk di atas meja, menilai mereka dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Kamu punya uang, kan?”

“Ah, err …”

Bastian merogoh sakunya. Dia telah membuat kesalahan yang cukup tragis; tas yang dia buang tidak hanya berisi perlengkapan sekolah, tetapi juga uangnya.

“Yang saya punya hanyalah arloji saku tua, belati yang bahkan lebih tua, dan mahakarya saya. Itu tidak bagus. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, satu-satunya hal berharga yang saya miliki adalah bukunya … ”

“Akankah saputanganku bisa? Itu diberikan kepada saya oleh ibu saya. Saya belum banyak menggunakannya, dan saya yakin itu memiliki nilai. ”

Wanita tua itu mengulurkan tangannya, dan Elize memberinya sapu tangan. Sorot matanya berubah dalam sekejap.

“Baiklah sekarang … Ini mungkin hanya sutra …”

“Tidak masalah jika itu tidak cukup. Kami tinggal mencari penginapan lain. ”

“Urk. Y-Ya, baiklah … Sepertinya kau membutuhkan bantuan … Aku akan membiarkanmu tinggal. Tapi sebagai peringatan, kami hanya menawarkan sarapan dan makan malam. ”

“Terima kasih!” Elize menundukkan kepalanya.

Bastian meletakkan tangan di dadanya dan menghela nafas lega. “Bagus ya, Elize!”

“Oh, itu bukan apa-apa. Kami sudah berjalan selama ini, jadi saya hanya ingin tempat tidur untuk tidur. ”

Wanita itu memiringkan kepalanya. “Kebetulan, apakah kalian berdua bersaudara?”

“Eh?” mereka berbarengan.

“Apakah kamu tidak apa-apa berbagi kamar?”

“Ah, err …” Pipi Elize memerah, sementara Bastian dengan canggung menggaruk kepalanya.

“Aku baik-baik saja tidur di luar,” katanya.

“Jangan konyol, masih dingin! Nyonya, tentu saja kita akan puas dengan satu kamar. Bagaimanapun, kita adalah saudara laki-laki dan perempuan. ”

en𝘂𝓶𝗮.id

“Mengerti. Lalu inilah kuncimu. Biarkan saja di konter saat Anda check out. Nah, sudah terlambat bagi anak-anak untuk keluar berjalan-jalan. Jika Anda ingin makan, makanlah sekarang. Kami akan berkemas. ”

“Bagus!”

“Kuharap dia punya daging …” kata Bastian, membuatnya mencibir dari wanita tua itu.

“Oh, aku berharap itu sesuai dengan selera anak laki-laki bangsawan.”

Mereka disajikan sup ayam tipis dengan roti gulung keras. Biasanya, makanan akan datang dengan segelas bir, tetapi mengingat mereka masih anak-anak, penginapan telah membuat pengecualian khusus dan menyiapkan segelas air untuk mereka masing-masing. Bir bisa bertahan lebih dari seminggu, sedangkan air akan membusuk dalam tiga hari, bahkan di musim dingin. Air yang begitu murni sehingga dapat diminum tanpa perlu direbus, dalam arti tertentu, merupakan kemewahan yang lebih besar daripada bir.

Bastian meneguk sesendok sup, lalu mengucapkan “Enak!” Dia menghabiskan sepanjang malam untuk menulis novelnya dan tidak makan apapun yang layak sepanjang hari karena melewatkan sarapan pagi itu. Kemudian untuk mengatasinya, dia berlari di jalan dari sekolah, terlibat perkelahian di hutan, dan berjalan sampai ke kota. Dia secara alami kelaparan.

Sup hangat menenangkan perutnya yang kosong. Bumbu ringannya sangat cocok untuk lidah yang haus.

“Ini luar biasa! Nona, kamu akan menjadi koki yang baik di pengadilan Belgia! Serius! ”

“Hah, sepertinya kamu tahu cara memberi pujian. Orang tua itulah yang membuatnya. ”

“Ini benar-benar enak …”

Elize berada dalam situasi yang sama — bahkan ada air mata yang mengalir di matanya. Dia telah memutuskan untuk melepaskan kehidupan normalnya di sekolah untuk menjadi ratu, dan kemudian hampir terbunuh pada hari yang sama, dihujani peluru dan dikejar-kejar oleh tentara.

Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa lelahnya dia .

“Yah, selain itu — detik, tolong!”

“Hei, Bastian …”

Wanita tua itu mendengus. “Hah! Jangan serakah! Sekali ini saja, kamu dengar? ”

“Kena kau. Terima kasih.”

“Ah … Lalu … aku juga,” kata Elize, pipinya sekali lagi memerah saat dia mengulurkan piringnya.

Dengan makanan di perut mereka, Bastian dan Elize berjalan ke kamar yang telah mereka berikan. Saat membuka pintu, mereka membeku; ruangan itu memiliki meja, kursi, dan satu tempat tidur yang cukup besar.

“Apakah ini … dimaksudkan untuk satu orang?” Bastian bertanya.

“Ada dua selimut, jadi mungkin ini tempat tidur untuk dua … K-Kita akan tidur di sini … bersama, kan …?” Elize merah dari telinga ke telinga. Lalu tiba-tiba, lututnya lemas. Bastian dengan cepat meraih bahunya agar dia tetap berdiri.

“O-Oi, apa kamu baik-baik saja !?”

“Hyah !?”

Dia pasti mengejutkan Elize, karena dia segera meluncur pergi, kehilangan keseimbangan dan tersandung. Dia hanya roboh ke tempat tidur, jadi tidak ada risiko dia terluka karena jatuh, tetapi Bastian secara refleks mengulurkan tangan untuk menangkapnya.

Hasilnya: Elize berbaring menghadap ke atas di tempat tidur, Bastian di atas, menjepitnya. Rambut pirang keemasannya terurai acak-acakan di seprai abu-abu, dan bercampur dengan bau keringat, kotoran dan sup adalah aroma yang tidak bisa dikenali tapi anehnya memikat.

Elize menutup matanya, bahunya gemetar. “Kamu … tidak bisa …”

“S-Sial.”

“Hah … Foo …” Dia mulai terengah-engah. “… Umm … T-Belum …”

“Tunggu, jangan marah! I-Ini adalah— Aku baru saja jatuh, oke !? Aku juga lelah! ”

Ahem!

Seseorang berdehem di belakang mereka. Baik Bastian dan Elize segera terangkat dan berbalik menghadap pintu. Itu terbuka lebar, dan berdiri di ambang pintu adalah wanita tua, cemberut.

“Hah! Anda harus menyimpan barang semacam itu setelah Anda mengunci pintu. ”

Kami tidak melakukan apa-apa! Elize menyatakan, hampir menjerit.

Bastian menggelengkan kepalanya untuk mendukungnya. Pipinya sangat panas sehingga dia bertanya-tanya apakah dia bisa menembakkan teknik khusus baru dari wajahnya.

Oh, dan nyonya, kita seharusnya bersaudara … Apa maksudmu dengan “hal semacam itu” !?

Ketika mereka akhirnya naik ke tempat tidur bersama, punggung mereka saling bersentuhan sedikit.

“Kyah !?”

Erk, maaf.

“A-Tidak apa-apa. Kami hanya tidak punya banyak ruang untuk bekerja. ”

Benar.

Mereka berbagi pertimbangan mereka saat jantung mereka berdebar kencang, tetapi akhirnya, kelelahan yang mereka kumpulkan membuat mereka berdua tertidur lelap.

✧ ✧ ✧

Pagi selanjutnya-

Bastian dan Elize sedang makan sarapan di ruang makan di lantai pertama. Ini masih pagi, tapi ada beberapa orang yang makan di meja terdekat.

Sarapan terdiri dari lebih banyak roti yang dipanggang keras — kali ini dengan telur dan irisan ham yang tebal — dan segelas air. Ini mungkin dianggap sedikit berlebihan dari sudut pandang orang biasa, tapi dibandingkan dengan pesta yang dinikmati oleh raja dan bangsawan, itu adalah makanan yang sangat sederhana.

Karena mereka adalah bangsawan Belgia dan Inggris Raya, Bastian dan Elize dapat makan makanan mewah sebanyak yang mereka inginkan di rumah, tetapi mereka berdua memiliki cukup akal sehat untuk tidak membuat perbandingan. Bukan karena Bastian atau Elize sudah terbiasa dengan kehidupan kota; mereka hanya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana orang biasa hidup daripada bangsawan pada umumnya.

“Terima kasih untuk sarapannya yang luar biasa, Nyonya.”

“Itu tidak terlalu buruk, nona.”

“Hah! Anda tidak perlu mempermasalahkan setiap hal kecil. Makan saja dan pergi! ”

Tiba-tiba, pintu depan dibuka dengan sangat kuat sehingga mereka mengira akan lepas dari engselnya. Di ambang pintu ada seorang pria tua yang mengenakan pakaian linen, memegang koran di tangan kanannya dan, untuk beberapa alasan, penggorengan di tangan kirinya.

“Berita besar!”

“Hah !? Tenang, “kata wanita tua itu,” Apa yang terjadi? ”

Ratu sudah mati! Pria itu mengangkat kertas, halaman depannya berbunyi:

Yang Mulia Charlotte Stillart, ratu dari High Britannia, telah dipanggil kembali ke surga.

Stillart Tahun 42, 15 April.

Laporan medisnya telah dirilis oleh Parlemen.

Yang Mulia meninggal larut malam karena penyakit jantung, dan telah berangkat ke Kerajaan Tuhan.

Tujuh Hari Hening akan dimulai pada tanggal 16. Mohon kenakan pakaian duka Anda.

Para pelanggan yang sedang sarapan berteriak kaget, sementara wanita tua itu memanjatkan doa kepada Tuhan di surga. Bastian memandang Elize. Wajahnya pucat, dan bibirnya bergetar.

“A-Apa yang harus saya lakukan …? Bastian … ”

“Oi, bersiaplah.”

“Ini semua milikku … Bagaimana ini bisa …? Aku … tidak berhasil tepat waktu … ”

“Ini tidak ada hubungannya denganmu. Kami membahas ini kemarin — para ksatria mengharapkan ini terjadi! Di mana faktormu menjadi itu !? ”

“Kamu … Ya …”

Dia jelas putus asa; para tamu yang berisik dan wanita tua itu menatap mereka dengan pandangan meragukan. Bastian memegang bahu Elize dan membantunya berdiri.

“Akan. Anda baik-baik saja untuk berjalan, bukan? ”

“Y-Ya.”

Dia ingin memberinya waktu untuk istirahat, tetapi tidak di sini; dia lebih baik di suatu tempat jauh dari mata yang mengintip. Maka mereka meninggalkan penginapan dan mulai berjalan di jalan utama. Bastian mengenakan kacamata untuk berjaga-jaga. Hal terakhir yang mereka inginkan saat ini adalah berjalan ke seseorang yang mungkin mengenali anggota keluarga kerajaan Belgia.

Kios sudah memajang barang-barang mereka, dan jalanan ramai dengan pembeli, tetapi suasananya jauh berbeda dari hari sebelumnya. Berita kematian ratu menyebar melalui bisikan pelan, dan kerumunan telah terbentuk di sekitar mereka yang menjual koran. Bahkan ada beberapa orang yang jatuh berlutut dan mulai menangis. Ratu adalah simbol dari High Britannia, dan begitu banyak orang desa berduka seolah-olah mereka telah kehilangan ibu mereka sendiri. Elize tidak berbeda.

“Waaah … Yang Mulia … Bibi … Anda sangat baik hati …”

“……”

Bastian memberinya waktu sejenak untuk melepaskan kesedihannya, memperhatikan saat dia membungkuk ke sudut dan mulai terisak. Dalam keadaan normal, ini akan menjadi perilaku yang sangat mencolok, tetapi hari ini adalah pengecualian — sejumlah pemandangan serupa dapat diamati di jalan ini saja.

Beberapa saat berlalu sebelum Elize akhirnya tenang. Dia menyeka matanya yang memerah, lalu berkata dengan suara gemetar: “Aku … maaf … Bastian.”

“Kamu merasa lebih baik?”

“Iya…”

“Kalau begitu, mari kita mengatur pikiran kita. Ini mungkin kasar, tapi bersabarlah. ”

“…Baik.”

“Yang Mulia meninggal tadi malam, pada tanggal 15. Hari ini tanggal 16. ”

Bastian menunggu anggukan tegas dari Elize, lalu melanjutkan.

“Duka akan dimulai hari ini dan berakhir pada tanggal 22.”

“Benar.”

“Dan ratu baru akan diputuskan pada tanggal 23.”

“Seharusnya begitu. Parlemen akan mengungkap ratu baru di istana untuk Deklarasi Daybreak. ”

“Kamu sudah terpilih sebagai penerus, kan?”

“Iya. Ini buktiku. ” Dia dengan penuh kasih menunjukkan tangan kirinya. Ada cincin emas yang melingkari jari manisnya, diukir dengan segel yang terlihat seperti kelopak bunga.

Jadi itu lambang kerajaan?

“Mawar putih adalah bunga nasional High Britannia. Jika saya pergi ke istana dengan ini, faksi yang menyerukan perang tidak akan bisa mengabaikan saya, tidak peduli berapa banyak pendukung yang mereka miliki. ”

“Dan kamu ingin menghentikan perang?”

“Tentu saja. Itu juga keinginan Ratu Charlotte. ”

“… Tapi kalau begini, Margaret gadis itu akan menjadi ratu baru.”

“Kecuali aku bisa mencapai istana sebelum penobatannya, semuanya akan berjalan sesuai keinginan faksi pendukung perang.”

“Dia bisa menjadi ratu tanpa cincin itu?”

“Iya. Adalah satu hal jika pembawa cincin ada, tetapi jika dia tidak ditemukan … Tidak ada yang diizinkan untuk mencari barang-barang pribadi almarhum ratu, sejauh yang diketahui orang, cincin itu bisa saja tidak pernah ada. diturunkan sama sekali. ”

“Saya rasa begitu.”

Perjalanan dari Applewood ke istana akan memakan waktu setengah hari dengan kereta api, atau lima hari dengan kereta. Dengan berjalan kaki, mereka hampir pasti tidak akan sampai di sana dalam tujuh hari yang mereka miliki. Bastian menghela napas. Ini akan menjadi perjalanan yang sulit.

“Seandainya Yang Mulia baru saja keluar dan mengatakan bahwa Anda adalah penggantinya.”

“Mungkin dia akan melakukannya. Dia sepertinya hanya menunggu karena aku masih pelajar. ”

“Oh begitu.”

“Tapi… saat kesehatannya memburuk, dia memanggilku dengan tergesa-gesa. Saya mungkin akan berhasil tepat waktu jika saya sampai di kereta. ”

Sang ratu rupanya meninggal larut malam. Seandainya Elize berhasil naik kereta di Stasiun Applewood sebelum tengah hari, ada kemungkinan besar dia akan mencapai istana sebelum itu.

“Dia pasti memberi tahu orang-orang terdekatnya bahwa dia menamai saya sebagai penggantinya, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan jika saya tidak bisa ditemukan.”

“Saya rasa itu masuk akal.”

“Bisakah kita tetap menggunakan kereta?”

“Hm … Aku meragukannya, tapi kita harus memeriksanya.”

Bastian memimpin Elize menuju pusat kota. Mereka tiba tepat pada waktunya untuk melihat pilar asap hitam yang khas mengepul di udara; kereta pasti sedang berhenti di stasiun. Dentang berirama roda yang berputar dan desiran uap yang dikompresi meninggalkan knalpot semakin keras dan keras, sampai akhirnya bentuk lokomotif yang mengesankan terlihat tepat di seberang pagar. Saat berhenti, sejumlah tentara mulai turun dari dalam gerbong.

“Sepertinya mereka sudah memulai perang. Dan Applewood adalah target pertama mereka. ”

“Ini bukan waktunya untuk bercanda, Bastian. Mereka jelas-jelas mencari saya. ”

“Ah, ya. Saya tahu itu. ”

Sehari sebelumnya, Bastian telah memukul sekelompok pasukan Britania Raya. Putri Margaret — atau siapa pun pemimpin mereka — hampir pasti telah diberi tahu, dan telah mengirim lebih banyak tentara sebagai tanggapan. Agaknya, perintah mereka adalah membunuh Putri Elizabeth.

“Sepertinya kereta bukanlah pilihan. Ayo pergi ke jalan. Saya yakin akan ada gerbong yang mau membawa kita. ”

“Kedengarannya tepat …”

“Hm?” Bastian membuat suara bingung. Elize menatapnya; dia tampaknya kehabisan akal untuk sesuatu.

“……”

“Apa yang salah? Kamu butuh kamar mandi? ”

“Menipu! Mengapa itu asumsi pertamamu !? ”

“Maaf maaf. Lalu apa itu? ”

“… Bastian … Tidak ada jalan kembali dari sini. Tapi kamu masih punya satu kesempatan terakhir — jika kamu kembali ke sekolah sekarang … ”

Dia secara tidak sengaja memiringkan kepalanya ke samping. “Apa yang kamu bicarakan?”

“T-Tapi situasinya—”

“Saya membuat janji. Aku pasti melihatmu ke istana. ”

“Anda akan mempertaruhkan hidup Anda! Dan yang harus Anda lakukan di sini hanyalah memberikan saya buku yang Anda tulis! ”

“Tepat sekali. Dan jika Anda mati, saya tidak akan memiliki siapa pun untuk membacanya. Itu alasan yang cukup bagiku. ”

“Aku … aku tidak mengerti apa yang kamu katakan.”

“… Kurasa kita benar-benar mirip.”

“Eh?”

“Aku seperti gadis Margaret itu. Setiap hari hanya berlarut-larut … Itu membosankan. Saya tidak melakukan ini untuk Anda — saya melakukannya untuk saya. Jadi jangan terlalu khawatir tentang itu. Gunakan saja orang aneh ini sesuka Anda. ”

“Jangan—”

“Whoa, disana! Oi, ayolah! Cara ini!”

“Ah!?”

Bastian meraih tangan Elize dan berlari. Sejumlah tentara telah keluar ke jalan utama, tetapi tidak sebelum keduanya bergegas ke sebuah gang.

“Itu tidak baik. Mereka mungkin memiliki gerbang kota di bawah pengawasan. ”

“Apa sekarang!?”

Saat mereka berjalan di antara bangunan bata, keberuntungan jelas tidak ada di pihak mereka. Jalan mereka memotong melewati beberapa tentara yang sedang makan di jalan belakang — tiga lawan.

“H-Hei, apakah itu … Astaga! Itu Putri Elizabeth! ”

“Berhenti, kalian berdua!”

Orang ketiga meniup peluit, yang mengeluarkan suara nyaring dan melengking; tidak lama kemudian lebih banyak tentara berkumpul.

Bastian, masih memegangi tangan Elize, menarik punggungnya. Sementara pendengarannya begitu tajam sehingga dia bisa menangkap dentingan baju besi logam di seluruh hutan, bakat itu hampir tidak ada gunanya di tengah kota yang bising. Prajurit yang hanya berjongkok untuk makan, misalnya, hampir tidak bisa dibedakan dari kesibukan sehari-hari secara umum.

“Satu hal buruk demi satu!”

“Bastian, lari! Bahkan jika Anda harus meninggalkan saya! ”

“Berhenti saja, Elize! Bagaimana kamu bisa memikul negara dengan sikap seperti itu !? Kamu terus mengutamakan aku, tapi jika kamu mati lalu siapa yang akan mencegah perang !? Hiduplah, bahkan jika Anda harus makan tanah untuk bertahan hidup! Hiduplah supaya kau bisa melindungi perdamaian, sialan! ”

“Ah…”

Bastian secara tidak sengaja kehilangan kesabaran, tetapi permintaan maaf bisa menunggu setelah mereka melarikan diri. Mereka berlari dengan hiruk pikuk dari gang ke gang. Bastian dapat membayangkan seberapa jauh mereka telah bepergian, tetapi tidak memiliki peta Applewood di kepalanya untuk membimbingnya. Dia punya firasat buruk di ususnya.

Mereka mungkin memojokkan kita.

Kecuali jika mereka bisa segera keluar dari kota, kemungkinan besar mereka akan terkepung sepenuhnya.

“Elize, ikuti aku seperti hidupmu bergantung padanya! Jangan berpaling! Jangan takut! Selama kamu tidak berhenti, aku pasti akan melindungimu! ”

“Dimengerti!”

Dan dengan itu, Bastian melepaskan tangannya, percaya bahwa dia akan tinggal bersamanya. Dia sengaja menyerbu langsung ke gang pertama yang dia tahu para tentara sedang menunggu. Jalannya sempit, jadi hanya tiga orang yang berdiri di depan. Mereka pasti tidak mengira Bastian akan bergegas ke arah mereka karena mereka dengan panik berusaha menyiapkan senjata mereka, cukup terkejut.

“S-Sto—”

“Terlalu lambat!”

Bastian mengeluarkan belati — belatinya yang sangat tua. Dia berhasil melakukannya ketika dia tahu pasti bahwa dia akan belajar di luar negeri. Tapi itu bukan sembarang senjata tua …

Legenda mengatakan bahwa kaisar pertama Kekaisaran Belgarian, L’Empereur Flamme , telah menerima dari peri logam maha kuasa yang dikenal sebagai trystie, yang kemudian dia gunakan untuk menempa tujuh bilah. Pangeran Latrielle memiliki yang kedua, Armée Victoire Volonté . Yang ketujuh, Défendre Sept , telah dipercayakan ke rumah yang telah melindungi Kekaisaran selama beberapa generasi, dan sekarang berada di tangan Duke Eddie. Bahkan Putri Argentina telah diberikan senjata, setelah diberikan pedang keempat kaisar pertama, Grand Tonnerre Quatre .

Bukankah tidak adil bahwa saya satu-satunya orang yang tidak memilikinya? Memang, Auguste dan Felicia tidak pernah diberi senjata legendaris, tapi itu karena mereka terkenal sakit dan tidak bisa keluar rumah. Bahkan Argentina punya satu, dan bukan hanya dia lebih muda dariku, tapi dia juga perempuan! Saya bisa menjadi komandan jika saya ingin menjadi salah satunya! Ya, saya benar-benar bisa melakukannya. Mungkin. Saya rasa saya bisa .

Akibatnya, malam sebelum dia berangkat ke Inggris Raya, Bastian telah “meminjam” senjata dari bendahara. Secara alami, istana menyadari bahwa itu hilang segera keesokan paginya, yang membuat pengadilan menjadi kacau balau. Satu-satunya alasan kejadian itu tidak menjadi insiden yang lebih besar adalah karena kaisar, dalam upaya untuk menyelamatkan leher putranya, telah meyakinkan mereka bahwa dia telah meminjamkan pedang itu kepada Bastian.

Aku tidak bisa begitu saja muncul ke sekolah dengan membawa pedang besar. Yang ini seharusnya paling nyaman untuk kemana saya pergi.

Maka, Bastian akhirnya mengambil belati itu. Bilahnya, yang bertumpu pada sarung yang dirancang dengan indah, menjulur lurus dari alasnya ke ujungnya, menggambar segitiga yang panjang dan ramping. Panjangnya kira-kira 4 telapak tangan (30 cm), dikatakan dibuat persis dengan panjang kaki kaisar pertama.

Ini adalah Vite Espace Trois (The Emperor’s Nimble Steps III). Bilahnya bermata dua setipis dan seringan kertas, dan menurut legenda senjata itu bisa diayunkan begitu cepat hingga memutuskan suaranya sendiri.

Bastian memegang tanda kebesaran yang baru saja dia keluarkan di tangan kanannya, dan segera merasakan sesuatu melonjak melalui dirinya. Dan kemudian, sesuatu yang aneh terjadi — dia bisa saja bersumpah dia berlari lebih cepat dari biasanya. Dia berada tepat di depan mata musuh dalam sekejap, bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

“Jangan menodongkan pistol ke putrimu sendiri, dasar prajurit bodoh!” dia berteriak.

Bahkan sebelum prajurit pertama bisa mengarahkan senjatanya, sebilah pedang menembus lengannya. Itu tidak membuat suara saat merobek angin, sama mudahnya dengan membelah lengan orang lain saat belati ditarik ke belakang. Hanya ketika itu setengah jalan melalui pemutusan seorang prajurit ketiga, darah mulai muncrat dengan keras dari bahu orang pertama, tak lama kemudian diikuti oleh jeritan kesakitan.

“GAAAAAAH !?”

Senjata ketiga tentara itu jatuh ke tanah. Bastian segera mengambil satu, menembaki kerumunan tentara yang berdiri di belakang mereka tanpa ragu-ragu.

“Apakah kamu melihat itu!?” dia berteriak, “Mundur sekarang kecuali kamu ingin mati!”

Ini adalah model senjata terbaru dari High Britannia. Memuat ulang cepat dan mudah, dan setiap putaran menghasilkan pukulan yang cukup besar. Tapi itu adalah model single-shot, front-loaded yang perlu diisi ulang setelah setiap tembakan, jadi begitu dia menarik pelatuknya, Bastian melemparkan senjatanya ke samping. Namun, sebelum benda itu menyentuh tanah, dia menendang pistol lain yang jatuh ke tangannya dan menembak lagi. Jadi dia melanjutkan proses ini, mengiris musuh, mengambil senjata mereka, dan menghabisinya dengan satu peluru. Satu-satunya prajurit yang tidak dia bidik adalah mereka yang berbalik untuk melarikan diri.

Ini luar biasa. Mungkin sebagian karena saya menembak dari jarak dekat, tetapi mereka dengan mudah menembus bahkan bagian paling tebal dari baju besi besi. Sayang sekali para prajurit ini sangat lemah.

“Hm?”

Saat itu, sesosok orang keluar dari ujung gang, menghalangi Bastian untuk terus maju. Pada saat itulah Elize akhirnya menyusul.

“Hah … Hah … Bas— Ah …!”

Elize menghentikan dirinya sendiri untuk tidak menyebutkan namanya, memperhatikan musuh di depan. Dilihat dari penampilannya, orang yang menghalangi jalan mereka adalah seorang wanita; dia memiliki rambut hitam pendek, bibirnya tertutup rapat, dan ada tatapan tajam di matanya. Dia mengenakan seragam perwira di bawah apa yang tampak seperti baju besi ringan, pedang panjang dan pistol tergantung dari pinggulnya. Dia mungkin memiliki belati di bawah kain yang menutupi kakinya juga.

Wanita itu membiarkan senapan yang tersandang di bahunya jatuh ke tanah. Mereka terpisah sepuluh langkah; pada waktu yang dibutuhkannya untuk memuat putaran, belati Bastian pasti sudah melakukan kontak. Fakta bahwa dia telah memilih untuk menjatuhkan senjatanya berarti dia cukup terampil untuk menyadarinya.

Bibir Bastian membentuk senyuman. Untuk beberapa alasan, dia hampir ingin tertawa. “Apa ini? Jadi ada adalah pejuang setengah layak di sini.”

“Saya Letnan Pertama Glenda Graham dari High Britannian Army, Divisi Pertama. Kamu siapa?”

Sebuah getaran merambat di tulang punggung Bastian. Dia mendorong kacamata hitamnya.

“Bahaha … ‘Ini bukan nama yang pantas diberikan. Anda bisa memanggil saya utusan kegelapan, Chevalier Sombre! Sekarang nikmati rasa kegelapan yang tinggal di lengan kanan ini! ”

“Hm. Nama Belgia. ”

“Ah! Tunggu, err … The Dark Knight! Itulah yang ingin saya katakan! Anda bisa memanggil saya Dark Knight. ”

Glenda menghunus pedang panjangnya. Senjata biasa akan dengan mudah hancur ketika diserang oleh salah satu pedang legendaris kaisar, tetapi menilai dari kilatan putih keperakannya, ini bukanlah senjata biasa — tidak ada keraguan bahwa wanita ini memegang pedang yang terbuat dari bijih baru yang diproduksi di Britannia Tinggi.

“Bagaimanapun juga, orang asing. Apakah Anda melakukan ini demi uang? Kau akan menyesalinya.”

Tanpa memberinya kesempatan untuk menjawab, dia langsung berlari ke arahnya.

Ayo, bagaimana saya bisa membiarkan dia mengambil inisiatif? Apakah saya kehilangan keberanian karena akhirnya saya menemukan seseorang yang mungkin benar-benar bisa melawan? Anda pasti bercanda.

Bastian berbicara. “Ah, aku benar-benar bodoh! Saat kamu melihat musuh, kamu harus segera menyerang! ”

Saat Glenda menutup jarak dengan kecepatan tinggi, Bastian melangkah masuk untuk menemuinya.

“Apa!?”

“Ouraaaaaah!”

Dia menyodorkan Vite Espace Trois . Glenda mampu menangkis serangan pertama, tapi serangan berikutnya mengikuti terlalu cepat sehingga dia tidak bereaksi; dia telah menebas tiga kali dalam waktu yang hampir bersamaan. Percikan terbang, dan pekikan logam di telinga menembus udara. Saat pedang mereka terbuka, penyangga Glenda robek.

“Gnn !? Armor paduan baruku! ”

“Kamu juga memakai armor di sana !?” Pantas saja belatinya tidak tenggelam sedalam yang dia duga.

Glenda mengusap pedangnya, memaksa Bastian mundur. Apakah dia mencoba membuat jarak di antara mereka?

“Pikirkan lagi!” dia meraung, sekali lagi melangkah masuk untuk menemuinya. Dia menangkap tebasan berikutnya dengan belati. Itu mengeluarkan suara melengking logam dari apa pun yang pernah didengar Bastian sebelumnya saat dia mengarahkan ujung pedangnya ke atas belatinya, ujungnya menjulur lurus ke arah wajahnya. Dia menghindari ini sambil bergerak lebih jauh. Mereka sekarang begitu dekat sehingga dahi mereka hampir bersentuhan, mata mereka — dan senjata mereka — terkunci.

Bastian mengepalkan tangan kirinya hingga mulai mengeluarkan suara menggelegar. Buat kepalan lebih keras dari batu lalu … lemparkan ke dalam!

Glenda menerima serangan itu dengan lengannya, tapi Bastian memiliki cukup kekuatan untuk mengambil seekor sapi; tubuhnya terlempar ke udara.

“A— Bagaimana !?”

“Pergi tidur!”

Sekarang dia tidak bisa menahan kakinya, Bastian meluncurkan tendangan ke arah perutnya. Dia berhasil memblokir menggunakan kedua lengan, tetapi hantaman tiba-tiba itu seperti dia ditabrak oleh kereta yang melaju kencang. Dia terlempar ke belakang lebih dulu ke dinding bata. Itu runtuh di sekelilingnya, menimbulkan awan debu yang sangat besar dan padat.

Glenda tidak lagi terlihat. Apakah dia bangun kembali? Tidak ada waktu untuk menunggu, atau untuk menyelesaikan pertarungan mereka.

Kita pergi, Elize!

“Ah … Oke!”

Maka Bastian dan Elize berhasil melarikan diri dari kota Applewood.