Bab 1: Putri Elizabeth

Para pengunjung tiba di tengah kabut pagi itu, mengetuk pintu asrama putri. Sementara Akademi Swasta St. Edward dikelilingi oleh tembok bata, ada banyak bagian dari tembok tersebut yang dibiarkan hancur akibat perang lama. Jenis yang tidak baik memang masuk dari waktu ke waktu, meskipun diragukan ada bandit yang akan mengetuk pintu depan …

Ibu asrama asrama adalah seorang wanita yang memiliki pengalaman militer yang cukup. Dia membuka pintu dengan piyamanya, pedang panjang nenek moyangnya sudah siap di satu tangan.

Enam ksatria berdiri di luar pintu. Dalam keadaan normal mereka akan mengenakan mantel merah cerah, tetapi saat ini mereka mengenakan mantel hitam.

“Maaf merepotkanmu pagi-pagi sekali. Kami adalah penjaga pribadi Ratu Charlotte. ”

“Apa…!?”

Hanya melihat betapa kekar dan sopannya pria-pria ini sudah cukup untuk meyakinkannya bahwa merekalah yang sebenarnya. Tentu saja, mereka juga mengenakan liontin yang menunjukkan lambang kerajaan untuk membuktikan hal ini, tetapi nada sopan dan tatapan tulus mereka tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

“Kami yakin ada Elize Archibald di asrama ini,” kata ksatria yang memimpin.

“A-Ada.”

Ibu asrama tahu identitas asli Elize. Faktanya, dia satu-satunya orang di asrama yang melakukannya — selain Elize sendiri, tentu saja. Ia dapat menyimpulkan bahwa hari yang ditakdirkan telah tiba, meskipun gadis itu masih berstatus pelajar.

“Kamu tahu situasinya?” ksatria itu bertanya.

“Saya.”

“Maka itu membuat segalanya lebih mudah. Tolong pandu kami ke kamarnya … Kamar Putri Elizabeth Victoria. ”

Elizabeth, yang dengan sengaja memutuskan untuk mengikuti “Elize” di akademi, menerima ketukan di pintunya. Dia sudah menyelesaikan persiapan paginya yang biasa dan dengan hati-hati mengintip ke dalam aula untuk melihat enam kesatria berlutut dengan hormat.

Siswa lain menjulurkan kepala mereka untuk melihat apa yang sedang terjadi, tetapi dengan cepat surut ketika mereka menerima tatapan tajam dari ibu asrama mereka. Terlepas dari itu, mereka berada pada usia yang ingin tahu, dan kehidupan sehari-hari seorang siswa cenderung kurang bersemangat. Dan beberapa terus mengintip melalui celah di pintu mereka.

Tidak mungkin untuk melakukan apa yang terjadi secara diam-diam, sehingga para kesatria sepertinya tidak diganggu oleh penonton mereka.

“Putri Elizabeth, kami mohon maaf yang terdalam atas kunjungan mendadak ini. Mohon ampunilah kami, karena ini darurat. ”

“… Apakah ada yang terjadi pada ratu?”

“Mengenai Yang Mulia, kondisinya sangat menyedihkan. Dokter menyimpulkan bahwa dia tidak punya banyak waktu. ”

“… Oh.”

“Itulah mengapa Yang Mulia mempercayakan kami dengan ini, meminta kami untuk memberikannya padamu.”

Ksatria utama mengulurkan kotak perhiasan berwarna indigo. Elize mengusapkan jari-jarinya di sepanjang sisinya yang dirancang dengan rumit, merasakan setiap detail saat dia membuka tutupnya dengan tangan lainnya.

Di dalamnya ada Cincin Mawar — cincin yang diukir dengan segel kerajaan, menandakan penguasa Britania Raya. Itu terbuat dari emas, dan kepalanya dimodelkan setelah mawar.

“Kamu memintaku … menjadi ratu …?”

“Begitulah keinginan Ratu Charlotte.”

Para ksatria diam seperti patung, menunggu keputusannya. Untuk sesaat, Elizabeth ragu-ragu. Jika dia menerima ini, dia tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupan normalnya. Dia tidak akan pernah bisa bersekolah lagi. Mulai saat ini dan seterusnya, dia akan memikul bangsa. Sebagai ganti kekuatan dan otoritas yang besar, dia akan kehilangan banyak hal sebagai manusia.

“… Aku tahu tanggung jawab yang datang dengan posisiku … aku tidak akan melarikan diri.”

Dia mengambil cincin itu dan menyelipkannya ke jari manis kirinya. Itu agak terlalu besar untuknya, dan pasti akan jatuh jika dia tidak berhati-hati untuk memegangnya.

“Ini agak besar untuk tanganku.”

“Penobatan resmi akan dilakukan setelah mendapat persetujuan Parlemen. Namun, sesuai kebiasaan kuno, mulai saat ini, Lady Elizabeth, Anda adalah ratu dari High Britannia. ”

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

Dia belum menjadi ratu menurut hukum modern, tetapi hukum tertua di negeri itu mengakui dia telah naik takhta. Saat para kesatria sangat menghormati tradisi, mereka menganggap pantas memperlakukannya sebagai ratu; mereka melepaskan pedang mereka dari ikat pinggang, sarung dan semuanya, dan meletakkannya di lantai.

“Ini bukan istana, tidak ada yang menjadi saksi, dan kami hanya bisa mempersembahkan upacara yang begitu sederhana, tapi … kami para ksatria pengawal kerajaan bersumpah setia selamanya kepada Ratu Elizabeth.”

Gadis itu mengangguk. “Terima kasih. Saya akan mengandalkan Anda untuk mempertahankan diri saya dan negara ini. ”

“Bahkan jika itu harus mengorbankan nyawa kita!”

Para ksatria mengunci tangan dan menundukkan kepala mereka ke lantai. Kemudian mereka segera melengkapi kembali pedang mereka, memasang ekspresi muram saat mereka berdiri.

“Langsung berbisnis, Lady Elizabeth — Anda harus segera pergi ke istana.”

Untuk bertemu dengan Yang Mulia?

“… Itu mungkin angan-angan.”

Elizabeth dapat menyimpulkan dari ekspresi para ksatria bahwa dia harus bersiap untuk yang terburuk. Berdasarkan hukum High Britannia, setelah kematian ratu, negara akan berduka selama satu minggu penuh. Periode ini dikenal sebagai “Tujuh Hari Hening”. Setelah perkabungan selesai, Parlemen akan mengakui penerus yang ditunjuk dan mengumumkannya sebagai ratu baru. Ini dikenal sebagai “Deklarasi Fajar”.

“Jadi kita harus kembali sebelum minggu berkabung berakhir… Itukah yang kamu katakan padaku? Apakah situasinya benar-benar mengerikan? ”

Para ksatria tetap diam. Sepertinya mereka benar-benar bekerja melawan waktu.

Elizabeth melirik kembali ke kamarnya, melihat untuk terakhir kalinya ke meja belajar yang sangat dia kenal, seragamnya yang digantung di dinding, tas siswanya yang usang … Kemudian, wajah seorang anak laki-laki melintasinya pikiran. Dia berdiri diam sejenak sebelum menggelengkan kepalanya; sejak saat ini, mereka semua hanyalah kenangan indah.

“… Kita harus segera pergi, kan?”

“Benar. Seharusnya aman untuk mengatakan bahwa tuan dan nyonya dari faksi Putri Margaret tidak menunggu kedatangan Anda. ”

“Tidak diragukan lagi mereka berniat untuk menginjak-injak keinginan mulia Yang Mulia!” kesatria lain dari dekat belakang membentak. Orang-orang di sekitar memang memprotesnya atas ledakan tiba-tiba, tetapi jelas bahwa bahkan dia berbicara dengan ringan.

Elizabeth mengangguk. Jadi maksudmu aku mungkin dibunuh.

“Tidak dalam pengawasan kami. Kami sudah mengambil tindakan pencegahan. Ksatria berpakaian seperti kita menuju ke sini dari istana dengan kereta. Pegunungan di jalan membuat perjalanan lima hari dengan kereta, tapi … kami menggunakan kereta uap untuk mencapai Applewood dalam sehari. ”

“Anda menggunakan kereta uap?” Itu mengejutkan. Penjaga kerajaan adalah orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengadakan upacara; mereka sangat menghargai penampilan.

Ksatria utama tertawa, lalu menyeringai bangga kepada Elizabeth. “Aku yakin golongan Putri Margaret juga tidak akan mengharapkannya. Tidak diragukan lagi kami selangkah lebih maju. Dari stasiun, kami bepergian ke sini dengan kuda tercepat. Ada gerbong yang disiapkan untuk Anda di luar. Ini mungkin tidak cocok untuk seorang ratu, tapi— ”

“Saya belum menerima persetujuan Parlemen. Kereta pinjaman lebih dari cukup. ”

“Terima kasih. Sementara pasukan Putri Margaret mengejar kereta kerajaan, kita harus bisa kembali ke ibu kota kerajaan dengan kereta. ”

Sesuai kebiasaan, seorang ratu baru akan tiba dengan kereta kerajaan. Tapi ini bukan waktunya untuk tetap berpegang teguh pada tradisi.

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

Elizabeth berjalan ke lemari di belakang kamarnya dan meraih ke dalam.

“Aku akan segera siap. Aku tidak akan membuatmu menunggu. ”

Keenam ksatria itu menundukkan kepala secara serempak, dan dalam waktu singkat, gadis yang dikenal sebagai “Elize” itu menuju ke Applewood Station sebagai Putri Elizabeth, dengan kereta yang dikelilingi oleh penjaga.

Dia bisa mendengar bel gedung sekolah berdentang di belakangnya.

✧ ✧ ✧

Bel menara berbunyi. Di seberang jalan setapak yang dibatasi dinding bata, kerumunan siswa memasuki gedung sekolah.

Bastian menahan kuapan saat dia melangkah ke ruang kelas, lalu melirik ke meja Elize. Meskipun tidak biasa, dia tidak terlihat di mana pun. Dia tidak terlibat dalam kegiatan klub sebelum sekolah, tapi akan selalu tiba di sekolah lebih awal terlepas dari apapun sehingga dia bisa belajar atau merapikan.

“Mn … Dan aku menghabiskan sepanjang malam menulis, juga …”

Bastian menampar tasnya. Terikat kulit adalah mahakarya terbesarnya — sesuatu yang telah dia kerjakan sepanjang malam tanpa tidur. Mencoba sekuat tenaga, jejak kuku tidak akan hilang.

“Fufufu … Seharusnya tidak lama lagi … Membaca dan gemetar pada emosi yang bahkan tidak pernah Anda ketahui sebelumnya!”

Monolognya pasti terlalu keras, karena para siswa di sekitarnya sekarang menatapnya dengan agak curiga. Tapi ini tidak penting dibandingkan dengan fakta bahwa Elize belum muncul. Saat-saat cemas lainnya berlalu, dan dia masih belum ada.

Dia memperhatikan gadis-gadis yang duduk di dekat meja Elize bergosip di antara mereka sendiri. Mereka cukup terlibat. Meskipun Bastian tidak memiliki banyak teman di kelas, dia umumnya sangat buruk dalam menunjukkan reservasi, atau menunggu kesempatan yang tepat, atau bersikap pasif dan sejenisnya. Saat sesuatu muncul dalam pikirannya, dia akan segera bertindak.

Dia memanggil kelompok yang berbisik. “Hei, kamu punya waktu sebentar?”

“Ya, tentu. Ada apa?” seorang gadis menjawab.

Negeri asing ini luar biasa. Setiap kali dia mencoba untuk memulai percakapan dengan gadis-gadis bangsawan di pengadilan Belgarian, mereka semua akan menjadi pucat di wajah dan meringkuk atau pengikut mereka akan melompat ke medan, mempertaruhkan hidup mereka untuk mengeluarkan mereka dari situasi tersebut. Untuk beberapa alasan aneh, Bastian ditakuti oleh para bangsawan. Tetapi di sekolah ini, dia hanya bisa berbicara dengan orang-orang secara normal.

“Apakah Elize terkena flu atau apa?”

“Berbuat salah…”

Gadis-gadis itu bertukar pandang. Apa pun yang ada di benak mereka jelas sulit untuk dikatakan.

“Apa yang sedang terjadi? Kamu mencoba menyimpan rahasia dariku? ”

“T-Tidak juga …” Salah satu wajah gadis itu mulai terlihat gugup.

Ups, salahku … Dia bermaksud menjadikannya sebagai pemuda yang bersungguh-sungguh, baik, dan ramah di sekolah ini.

“Ah maaf. Tidak masalah. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Maukah Anda memberi tahu saya? ”

“K-Kamu lihat … Lady Elize adalah …”

“Dia seorang wanita sekarang?”

“Tepat sekali. Lady Elize … Siapa yang mengira dia sebenarnya adalah Putri Elizabeth Victoria !? ”

Kaboom! Pernyataan gadis itu begitu tiba-tiba sehingga Bastian bersumpah dia mendengar ledakan saat bom jatuh. Yang lainnya jelas-jelas tidak sengaja mendengar, ketika suara-suara terkejut dan heran memenuhi ruangan.

“Hm …” Bastian mengangguk kecil. “Dia? Anda belajar sesuatu yang baru setiap hari. Jadi, ya, apakah dia pergi dengan flu atau sesuatu? ”

“Kamu tidak terkejut !? Ah, apa kamu sudah tahu !? Kalian berdua sangat dekat. ”

“Tidak, ini pertama kalinya aku mendengarnya …”

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

Mereka yang telah menatapnya dengan ragu-ragu sekarang menatap dengan sangat tidak percaya.

Sampah. Kira Anda seharusnya bertindak terkejut ketika Anda mendengar teman sekelas Anda adalah putri dari High Britannia!

“Wah! S-Sungguh mengejutkan! ”

“… Jadi dari sudut pandang seorang Belgia, bangsawan tinggi Inggris bukanlah sesuatu yang istimewa, hm? Saya melihat.”

Tidak hanya gadis-gadis itu sekarang menatapnya dengan dingin, seluruh kelas juga. Bicara tentang …

“I-Bukan itu yang aku maksud.”

Bastian tidak bermaksud untuk tampil seolah dia sedang menghina negara; dia baru saja berpikir “Oh, hei, jadi dia menyukaiku.” Perasaan kekerabatannya telah mengalahkan keterkejutannya.

“Nah, Anda adalah seorang bangsawan Belgia. Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu … Jadi, Lady Elizabeth tidak absen karena sesuatu yang sepele seperti flu. ”

“Lalu kenapa dia tidak ada di sini hari ini?”

“Para ksatria datang untuknya, dan dia menuju ke kastil. Aku yakin dia kemungkinan besar akan menjadi ratu baru kita, pasti! ” Gadis itu sangat bersemangat sehingga kalimat terakhirnya keluar dengan agak kacau.

Ruang kelas menjadi kacau lagi, keduanya merasa terhormat memiliki salah satu teman sekelas mereka menjadi ratu dan cemas atas betapa ringannya mereka memperlakukannya sebelumnya. Dick dan anak buahnya secara khusus terlihat agak pucat. Mereka telah bentrok dengan sang putri beberapa kali karena Bastian, jadi masuk akal.

“M N? Tunggu sebentar … Kalau begitu kau memberitahuku dia tidak akan berada di sini sepanjang hari !? ”

“Apa yang kau bicarakan!? Dia bukan orang biasa lagi! Dia bahkan bukan bangsawan! Ratu dari High Britannia bahkan tidak meninggalkan kastil kecuali terjadi sesuatu yang drastis. ”

“Eeh !? Lalu … jika aku ingin melihat gadis itu … ”

“Perhatikan sopan santunmu. Anda harus menyebutnya sebagai Putri Elizabeth atau Yang Mulia. ”

“Nyata…? Jika dia menjadi ratu … ”

“Dia sudah menjadi milik dunia yang jauh dari dunia kita.”

“Aku hanya akan bisa melihatnya di pertemuan diplomatik … Tidak, aku tidak ingin menjadi diplomat!”

“Err, diplomat? Dari Belgaria !? Jangan bilang rumahmu sebenarnya adalah keluarga terhormat. Jika saya mengingatnya dengan benar, bukankah Anda berasal dari keluarga bangsawan? ”

Sementara hitungan berada di ujung yang lebih tinggi dalam hal status, mereka tidak cukup penting untuk bertindak sebagai perwakilan suatu negara. Itulah mengapa Bastian memutuskan untuk mengatakan bahwa dia berasal dari keluarga bangsawan ketika membuat identitas palsunya.

Setelah diingatkan oleh gadis itu, Bastian akhirnya bisa tenang kembali.

“Ah… Tidak… Kamu benar. Kami pasti diperhitungkan. Ya, tentu saja kami. ”

“Aku tidak akan menutup-nutupinya — hampir mustahil bagi seorang bangsawan Belgia untuk bertemu dengan ratu.”

“Kamu benar.”

Karena Bastian sebenarnya bukan hitungan, tetapi pangeran ketiga Belgaria, kedudukan kerajaannya mungkin memberinya kesempatan. Tetapi jika dia datang sebagai diplomat, dapatkah dia menyerahkan cerita yang telah dia tulis bersama dengan surat dan perjanjian dari kaisar? Tentu saja tidak.

“… Hei, apa yang kamu katakan semenit yang lalu … Tentang mungkin yakin dia pasti akan menjadi sesuatu atau lainnya …”

“Ya?”

“Itu artinya dia belum benar-benar menjadi ratu, kan !?”

Bastian mendekat ketika dia berbicara, menyebabkan gadis yang dia ajak bicara itu mundur dengan ketakutan.

“I-Itu benar. Di High Britannia, kami memiliki Deklarasi Daybreak terlebih dahulu. Baru setelah itu ratu baru dimahkotai. ”

Sekarang dia memikirkannya, Bastian yakin dia pernah mendengar itu sebelumnya. Kematian ratu saat ini akan diikuti oleh Tujuh Hari Keheningan, tapi sepertinya gadis itu sengaja tidak menyebutkannya. Bahkan Bastian cukup berhati-hati untuk menghindari topik tersebut.

“Ya, jadi dia belum menjadi ratu, kan? Baik! Jadi jika saya ingin memberikannya padanya, sekarang adalah kesempatan terakhir saya! ”

“B-Beri dia apa?”

“Aku harus bertemu dengannya sebelum dia menjadi ratu, apa pun yang terjadi.”

“Maksudmu … kamu punya perasaan yang perlu kamu sampaikan?”

“M N? Tentu, saya rasa Anda bisa mengatakannya seperti itu. ”

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

Bagaimanapun, setiap cerita yang pernah ditulis mengungkapkan perasaan penulisnya dengan satu atau lain cara. Dalam kasus Bastian, perasaan ini adalah “Bukankah ini sangat keren!?” dan emosi serupa lainnya.

Pipi gadis itu memerah. “Ya ampun, jadi itu adalah cinta yang melampaui status! Perbatasan, bahkan! ”

“Eh? Itu sama sekali bukan tentang itu. ”

Bastian telah menulis tentang sesuatu yang sama sekali berbeda. Seperti yang dirangkum oleh karakter dalam ceritanya: “Kekuatan sihir ada di tangan kananku, dan aku menggunakan kekuatan itu untuk mengalahkan setan dari neraka yang selalu mencintai omong kosong”. Itu bahkan tidak mendekati kisah cinta …

Tapi gadis itu hanya menggelengkan kepalanya. Matanya telah begitu melamun seolah-olah mereka memancarkan kilauan.

“Tidak apa-apa, tidak perlu malu! Aku akan mendukungmu! ”

“…Oh benarkah?”

Ada sesuatu yang tidak beres. Tetapi daripada mempertanyakan hal-hal dan berpotensi mengundang kebenciannya, jauh lebih mudah untuk membiarkan kesalahpahaman dan menerima dukungannya. Selain itu, dia tidak memiliki kesempatan untuk menyampaikan ceritanya kepada Elize tanpa mengetahui di mana dia berada.

“Apa kamu tahu dimana Elize sekarang? Apakah dia berangkat ke kastil dengan kereta? ”

Gadis itu mengerutkan kening. “Ini bukan ‘Elize’; sebut dia sebagai ‘Lady Elizabeth.’ ”Namun terlepas dari keluhannya, dia tetap menjawab pertanyaannya. “Gerbong itu menuju ke kota, jadi saya pikir mereka akan pergi ke Stasiun Applewood. Saya ragu mereka sudah tiba; mereka berangkat tidak lama sebelum kami meninggalkan asrama kami. ”

Ruang kelas tidak memiliki barang yang semewah jam dinding, jadi Bastian mengeluarkan jam saku dari dalam seragamnya.

“Jadi sekitar tiga puluh menit yang lalu. Stasiun Applewood tiga jam naik kereta, kan? ”

“Iya. Namun perlu diingat bahwa mereka juga harus menunggu kereta, jadi Anda mungkin bisa menangkapnya di peron. ”

Tapi begitu dia bergabung, mungkin sudah terlambat.

“Hahhhhhh.” Bastian menghela nafas panjang. “Aku sering mengendur akhir-akhir ini, jadi aku tidak tahu pasti, tapi … jika aku berusaha sekuat tenaga, aku mungkin bisa menangkap mereka dalam perjalanan.”

“Maaf?”

“Yah, aku pergi lebih awal. Beritahu guru bahwa saya menyapa! ”

Bastian meraup tas sekolahnya dan berlari keluar kelas. Teman-teman sekelasnya mengawasinya, agak bingung, sementara gadis yang masih berada dalam kesalahpahaman yang aneh melambaikan saputangannya dengan semangat.

Jika dia belum menjadi ratu, aku masih boleh menyerahkan bukuku. Mungkin sulit untuk mendapatkan tanggapannya, tapi Elize sangat kaku untuk hal semacam ini, jadi saya yakin dia akan menulis surat.

Bastian memperlakukan situasi dengan cukup santai, tetapi hanya karena dia sama sekali tidak memahami lanskap politik High Britannia.

Bastian berlari di udara April yang dingin. Ada rasa sakit yang menusuk di dadanya, dan dia hampir tidak bisa mengatur napas; sudah sangat lama sejak dia berlari secepat yang dia bisa.

Tasnya hanya menghalangi, jadi setelah mengeluarkan satu-satunya kebutuhannya — buku hitamnya — dia melemparkan tas itu ke suatu tempat di pinggir jalan. Dia kemudian menyelipkan buku itu ke dalam celananya, mengencangkan ikat pinggangnya untuk mengamankannya di tempatnya.

Sepatu kulitnya cepat rusak, tapi ini sama sekali bukan kesalahan pembuatnya. Memang, tidak ada sepatu di dunia yang dirancang untuk menahan manusia yang bisa berlari secepat kuda.

✧ ✧ ✧

Nama ksatria itu adalah Graham. Dia adalah putra tertua dari keluarga terhormat yang telah melayani keluarga kerajaan Inggris selama beberapa generasi. Pedang yang telah dia latih selama bertahun-tahun untuk dikuasai di tangannya dan kebanggaan klan di hatinya, dia mengambil misi ini setelah memutuskan untuk menjadi perisai sang putri.

Bahkan ketika hukum berubah dan revolusi industri mengubah gaya hidup masyarakat, penjaga kerajaan akan menghormati tradisi dan melindungi adat istiadat nenek moyang mereka. Namun meski begitu, Graham berani menggunakan kereta kerajaan sebagai umpan, mempercayakan enam bawahannya dengan jubah merah cerah penjaga kerajaan dan menyuruh mereka untuk melindungi kereta hijau. Mungkin saja mereka menemui ajalnya di tangan para pembunuh, tapi ini bukan misteri bagi mereka — ini adalah patriot sejati.

Dengan menggunakan kereta uap, Graham dan lima ksatria lainnya berhasil melompati umpan dan dengan aman bertemu dengan Putri Elizabeth. Dia telah mempertimbangkan untuk memimpin pasukan untuk mengambilnya, tetapi itu akan membuat istana dan ratu yang sakit-sakitan tidak memiliki staf yang memadai. Selain itu, persiapan dan transit yang diperlukan untuk memimpin dalam jumlah besar akan memakan lebih banyak waktu — waktu yang tidak perlu dia sisakan.

Dia tidak punya apa-apa selain ketakutan … tapi sejauh ini semuanya berjalan baik.

Untuk mengutamakan kecepatan, mereka menggunakan gerbong kecil yang hanya ditarik oleh dua ekor kuda. Akademi Swasta St. Edward terletak sangat jauh di timur High Britannia sehingga bisa dianggap terpencil — kenyataannya, hanya sedikit lebih ke timur dan seseorang akan mencapai laut. Karena merupakan daerah terpencil, jalan tidak dirawat dengan baik, dan tidak ada stasiun kereta api; kuda yang sama harus menarik kereta mereka sampai ke stasiun kereta, jadi mereka tidak bisa mengambil risiko mendorong mereka terlalu keras.

Karena enam penunggang kuda akan terlihat mencolok, empat diapit gerbong — dua di kedua sisi — sementara Graham dan yang lainnya duduk di seberang Elizabeth. Itu adalah gerbong empat tempat duduk. Selain sang putri, satu-satunya rekan pengelana mereka adalah pemilik dan pengemudi kereta pinjaman ini.

Itu adalah perjalanan yang tenang; Elizabeth tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak mereka meninggalkan sekolah.

“……”

“Apakah kamu merasa tidak sehat?” Tanya Graham.

Elizabeth menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak ada masalah. Saya sedikit tegang, tapi … yang lebih penting, saya sangat menyesal tidak memenuhi salah satu janjiku. ”

“Janji untuk salah satu teman sekolahmu?”

“Iya. Tapi itu adalah janji konyol di antara anak-anak. Saya yakin dia akan mengerti. ”

Ini adalah masalah tentu saja. Graham tidak menanyakan detailnya, malah mengangguk dan menawarkan kata-kata persetujuan untuk membuatnya bersemangat.

Laki-laki. Hati Graham hancur ketika mendengar putri muda yang cantik menyebut seorang pria muda yang sebaya dengan dirinya, tetapi dia dengan cepat meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak perlu dikhawatirkan. Elizabeth adalah wanita yang bijaksana; dia tidak akan membiarkan urusan pribadi menghalangi pekerjaannya. Mulai sekarang, hidupnya akan dikhususkan untuk negaranya.

Saat pikiran-pikiran ini melintas di kepalanya, Graham menyadari bahwa dia tanpa disadari menatap Elizabeth. Dia mengarahkan pandangannya ke bawah.

“M N…”

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

“M-Maafkan saya, Lady Elizabeth.”

Graham mengalihkan pandangannya ke dunia luar yang lewat. Pohon-pohon tersebar di sekitar mereka, sejauh mata memandang. Mereka mengikuti jalan raya yang membelah hutan, meski tidak beraspal. Malam sebelumnya pasti hujan, karena ada genangan air di sana-sini.

Kali ini, Elizabeth mengajukan pertanyaan.

“… Apakah kamu pernah menulis cerita sebelumnya?”

“Maksudmu, seperti, buku? Tidak. Selain studi saya, laporan adalah satu-satunya hal yang pernah saya tulis. ”

“Itu sangat normal.”

“Bagaimana denganmu, Lady Elizabeth?”

“Tidak … Saya tidak percaya saya memiliki cerita yang layak diceritakan.”

Graham sengaja terdiam, tidak ingin menyelidiki masalah ini lebih jauh. Dia merasa bahwa Elizabeth mengeluarkan aura kerentanan ketika berbicara tentang subjek, dan meskipun itu cocok untuk seseorang seusianya dan kualitas menawan untuk dimiliki seorang wanita muda, itu bukanlah sesuatu yang ingin dilihat seseorang pada seorang raja.

Tidak apa-apa, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Begitu dia dimahkotai, dia tidak akan lagi disesatkan oleh masalah duniawi seperti itu. Ini hanyalah masa transisi — saat sebelum kupu-kupu muncul dari kepompongnya.

Atau begitulah yang diyakini Graham.

Tiba-tiba, suara tembakan menggema melalui hutan, segera diikuti oleh teriakan di dekatnya.

Sopir taksi itu ditembak! teriak salah satu ksatria.

Jantung Graham berdegup kencang. Mereka menaiki gerbong berbentuk kotak. Satu-satunya pintu mereka ada di samping, yang berarti tempat bertengger kusir hanya bisa diakses dari luar. Tidak akan mudah bagi mereka untuk mengganti driver.

Teriakan kesatria lain bisa terdengar di luar. “Cambuk kudanya, dan jangan berhenti sampai kita mencapai kota! Itu satu-satunya pilihan kita! ”

Graham meletakkan tangan di pedangnya. Pikirannya berpacu.

Apa yang sedang terjadi!?

Ksatria lain di dalam kereta telah meraih pedangnya juga. Wajahnya pucat, bahunya gemetar.

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

“A-Penyergapan?”

“Kalau begitu itu pasti bandit. Tidak mungkin faksi Putri Margaret bisa menangkap kita! ”

“Ye— Whoa! A-Bukankah kita pergi terlalu cepat !? ”

Kereta itu mulai bergetar hebat; mereka jelas bergerak jauh lebih cepat dari sebelumnya. Jalan setapak di hutan berkelok-kelok ke kiri dan ke kanan, dan sementara seekor kuda biasanya dapat melewatinya dengan relatif mudah, keretanya terlalu berat untuk belokan ini. Fakta bahwa jalan raya itu juga kasar dan tidak terawat hanya memperburuk keadaan.

Mereka melaju terlalu cepat. Sebuah gundukan tiba-tiba di jalan membuat mereka terlempar ke udara, dan Graham bisa merasakan keretanya mulai terbalik.

“Aduh! Lady Elizabeth— !! ”

Kyah!

Graham memeluk gadis yang duduk di seberangnya. Kemudian datanglah dampaknya.

Ksatria lain di dalam gerbong itu menjerit kesakitan, sementara Graham mengalami pukulan keras di kepala. Kesadarannya memudar ketika beberapa hantaman lagi menghantam kereta sampai, akhirnya, berhenti.

Graham membuka matanya. Dia yakin dia hanya tidak sadarkan diri selama beberapa detik, tetapi bagaimana dia tahu apakah itu sebenarnya hanya beberapa menit, atau bahkan berjam-jam? Dengan hati-hati, dia memeriksa untuk memastikan gadis itu masih dalam pelukannya.

“Lady Elizabeth, kamu baik-baik saja !?”

“… Y-Ya.”

“Syukurlah … Bisakah kamu bergerak?”

“Aku pikir begitu.”

Gerbong itu miring. Ksatria yang berkuda bersama mereka tidak seberuntung itu; kepalanya diputar dengan aneh ke arah yang seharusnya tidak mungkin terjadi. Tapi tidak ada waktu untuk hening sejenak.

Lady Elizabeth, kita harus segera keluar!

Graham memanjat kursi, meletakkan tangannya di pintu samping yang telah menjadi atap. Belum ada cara musuh bisa mencapai mereka. Gerbong itu melaju dengan kecepatan sangat tinggi sebelum terbalik; tentunya mereka telah mampu menjauhkan diri dari musuh yang telah menyergap mereka.

“Lady Elizabeth, tolong minta salah satu kesatria membawa Anda dengan kudanya. Ini tidak akan terlalu nyaman tapi tolong, simpan hukuman kami ketika Anda telah mencapai kastil! ”

“A-Bagaimana denganmu !?”

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

“… Aku akan menyusul nanti.”

Graham menjemput Elizabeth dan bersiap untuk pergi keluar. Dia tidak tahu berapa banyak musuh mereka. Jika ada terlalu banyak musuh, yang paling bisa dia lakukan adalah mengulur waktu. Tapi terlepas-

“Melawan perampok kecil, saya tidak akan kalah, tidak peduli berapa banyak mereka!”

“Apakah mereka benar-benar perampok?”

“Mereka pasti.”

Graham hampir tidak memiliki informasi untuk dikerjakan. Dia bahkan belum melihat musuh. Itulah mengapa dia perlu berbicara dengan para kesatria yang mengelilingi gerbong; begitu dia memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang sedang terjadi, dia akan dapat membuat keputusan. Dia hanya bisa berharap mereka mengikuti. Dia harus menempatkan Elizabeth dalam perawatan mereka. Maka, dia mendorong pintu terbuka dan keluar dari gerbong.

Matanya segera tertuju pada tubuh kuda yang tidak bergerak. Tertelungkup di tanah di dekatnya adalah seorang kesatria yang mengenakan mantel hitam. Yang lainnya juga ada di sana — semua rekan Graham, lemas dan tak bergerak.

“A-Apa yang bisa …!?”

“… Apakah mereka … d-mati …?”

Suara Elizabeth bergetar. Meskipun sejumlah perang telah terjadi dalam hidupnya, gadis ini telah menghadiri akademi bangsawan yang relatif damai di pedesaan. Ini kemungkinan besar pertama kalinya dia melihat seseorang mati dalam pertempuran, jadi kegelisahannya bisa dimengerti.

Bahkan Graham berjuang untuk tetap tenang. Dia punya pengalaman di lini depan, tapi sudah cukup lama sejak dia menginjakkan kaki di medan perang. Belum lagi ini adalah rekan-rekannya yang terbaring di hadapannya.

Yang penting , dia mencatat, musuh lebih kuat dari yang diharapkan. Cukup kuat untuk menjatuhkan anggota pengawal kerajaan.

Langkah kaki mendekat dari jauh ke jalan — langkah kaki tentara. Mereka memegang tombak dan senjata, dan mengenakan baju besi ringan dari High Britannian Army. Orang yang memimpin mereka tampaknya adalah komandan batalion perbatasan; dia mengenakan seragam biru seorang perwira yang ditugaskan, dengan medali emas menghiasi dadanya.

“Dasar brengsek! Kamu dari unit apa !? Apa kau menyerang karena tahu kita adalah pengawal kerajaan !? ” Graham berteriak.

“Pahahaha! Bagaimana Anda bisa menyebut diri Anda pengawal kerajaan? Anda bepergian entah dari mana dengan kereta pinjaman, dan telah membuang mantel merah simbolis Anda untuk mengenakan warna hitam yang vulgar. Nenek moyangmu pasti menangis. ”

“ Saya nenek moyang !? Anda tahu siapa kami, namun Anda tetap mengarahkan pistol ke saya. Tahu tempatmu! ”

“Saya melakukan ini untuk kebaikan bangsa kita.”

Graham menghunus pedangnya dan berdiri untuk melindungi Elizabeth. Kereta berada di belakangnya, dan hutan di luar itu.

Para prajurit Britannia Tinggi, perwira yang ditugaskan di depan mereka, mengarahkan senjata mereka. Jarak mereka cukup dekat — mungkin paling banyak tiga puluh langkah — dan hanya berjumlah sekitar tiga ratus.

Tapi Graham adalah satu-satunya kesatria yang masih berdiri; hampir mustahil untuk melarikan diri sambil melindungi Elizabeth. Dia menyeka keringat yang membasahi alisnya.

“… Anda adalah seorang perwira dari High Britannia. Sosok mulia ini adalah Ratu Elizabeth, wanita yang ditunjuk oleh Yang Mulia Ratu Charlotte sebagai penggantinya. Apakah Anda berniat untuk menyakitinya? ”

“Ratu pasifis lainnya hanya akan menghalangi kemakmuran bangsa kita. Apakah kamu terlalu bodoh untuk mengerti itu? Penjaga kerajaan benar-benar tidak berguna seperti pedang berkarat. ”

“Kutuk kamu …”

Pria itu tidak hanya mengenali Graham sebagai anggota pengawal kerajaan, dia tahu bahwa gadis di hadapannya adalah Putri Elizabeth. Dia menyiapkan senjatanya.

“… Lari, Lady Elizabeth,” bisik Graham, “Saya akan mengulur waktu.”

“Bagaimana saya bisa lari !? Kamu mau mati!?”

“Apa yang saya inginkan tidak relevan… saya naif. Mereka melihat melalui umpan kami. ”

“Tapi bagaimana caranya…?”

“Pembantu Putri Margaret, Kolonel Oswald Coulthard. Itu pasti. Aku dengar dia orang yang cerdas. ”

Itulah mengapa Graham sangat waspada. Dia telah banyak memikirkannya; Seandainya mereka membawa pasukan untuk mengambil Elizabeth, tidak ada kemungkinan mereka akan berhasil kembali sebelum ratu meninggal. Itulah mengapa pengawal kerajaan pergi sendiri.

Tapi pada akhirnya, itu adalah keputusan yang salah. Bagaimana mereka memahami rencana kita? Graham tidak bisa mengatakannya, tetapi dia tahu sekarang bahwa penyergapan ini adalah kenyataan yang tidak dapat dihindari.

Situasi mereka tidak ada harapan. Meski begitu, Graham berdoa agar Elizabeth saja bisa diselamatkan. Dia memberinya dorongan ringan di punggung.

“Tolong pergi! Aku tidak bisa bertarung denganmu! ”

ℯn𝓾𝐦𝗮.i𝓭

“K-Kamu tidak bisa mati.”

“Tentu saja tidak. Aku akan menyusulnya nanti! ” Kata Graham. Tapi dia tahu itu bohong.

Graham menoleh ke samping untuk memastikan Elizabeth sudah mulai berlari, lalu mengambil posisi. Senjata yang tak terhitung jumlahnya diarahkan padanya, dan mereka pasti akan melepaskan tembakan jika dia mencoba bergerak lebih dekat. Rekan-rekannya telah jatuh, dan dia akan segera bergabung dengan mereka. Satu-satunya penyesalannya adalah bahwa dia tidak dapat dengan aman memimpin calon ratu ke istana.

Graham menyeka air mata dari matanya. Oh, Tuhan terkasih di surga, apakah Engkau telah meninggalkanku?

Elizabeth sudah pergi.

Graham berdiri teguh. Baju besi perak dan perisai bajanya akan terbukti tidak berguna melawan senjata api terbaru dari High Britannia; yang bisa dia lakukan hanyalah membelikannya waktu sebanyak mungkin.

Komandan musuh mengangkat satu tangan ke udara. Lalu, dia menurunkannya.

“Api!!”

Atas perintahnya, udara dipenuhi dengan letupan tembakan.

✧ ✧ ✧

Elizabeth berlomba melewati hutan. Dia tidak pernah membayangkan situasinya akan seburuk ini. Karena tidak ingin menimbulkan masalah bagi para ksatria, dia memutuskan untuk memakai sepatu bot kulit, dan berkat pilihan itu dia bisa meninggalkan jalan raya dan berkelok-kelok di antara pepohonan, langsung melalui cabang mati dan ranting yang berserakan di tanah. Seandainya dia mengenakan sepatu yang cocok dengan gaun terbaiknya, dia bahkan tidak akan bisa berlari.

Sayangnya, dia masih seorang gadis berusia enam belas tahun; dia tidak punya cara untuk menandingi kaki terlatih seorang prajurit, bahkan jika mereka mengenakan baju besi dan membawa senjata berat.

Langkah kaki itu semakin dekat dan dekat. Ada sekitar tiga ratus tentara. Tidak mungkin dia bisa bersembunyi tanpa ada yang menemukannya.

Suara tembakan terdengar, dan batang pohon meledak saat Elizabeth berlari melewatinya. Mereka bisa melihatnya.

Tentara lainnya tertarik pada tembakan itu. “Aku melihatnya!” satu menangis.

Elizabeth bisa mendengar beberapa kali tawa datang dari belakang. Ini praktis perburuan rubah. Dia tidak pernah menyukai perburuan rubah, dan dia bersumpah jika dia selamat dari ini, dia tidak akan pernah ikut serta selama sisa hari-harinya.

Ada tembakan lagi, dan panas hebat menyebar ke seluruh bahu Elizabeth.

“Eek !?”

Bukan rasa sakit atau benturannya, tapi guncangan tiba-tiba yang menyebabkan kakinya kusut. Dia jatuh, tangannya mencengkeram dahan kering saat menghantam tanah.

“…!?”

Darah mengalir dari jari kelingkingnya.

Dia jatuh! seorang tentara berteriak.

Aku … aku masih bisa bergerak. Saya masih bisa lari. … Tapi apa gunanya?

Jika dia bangkit dan terus berlari, mereka akan membidik lagi. Dan kali ini, tembakan itu akan melakukan lebih dari sekadar menyentuh bahunya. Satu putaran tepat di kepala mungkin tidak akan menimbulkan rasa sakit, tetapi para prajurit kemungkinan besar akan mengarahkan kakinya terlebih dahulu untuk menghentikannya melarikan diri. Tidak sulit membayangkan bahwa tembakan ke perut akan menyiksa.

“Urrgh …”

Tidak peduli apa yang dia lakukan, inilah akhirnya. Dia merasa dia harus meminta maaf kepada Graham, yang telah mengorbankan dirinya sendiri agar dia bisa lolos; untuk semua ksatria lain yang mati karena dia; dan kepada ratu, yang telah memilih seseorang seperti dia sebagai penggantinya. Jika dia menghembuskan nafas terakhirnya di sini, mereka pasti akan kecewa padanya.

Elizabeth juga memikirkan sepupunya yang cantik, Margaret. Akankah perang menyusul ketika dia menjadi ratu? Mereka telah berbicara beberapa kali sebelumnya, tetapi yang paling melekat di benak Elizabeth adalah bagaimana Margaret hanya akan tertawa dan berkata, “Saya tidak tahu apa-apa tentang politik; Saya hanya peduli bahwa saya tetap terhibur. ”

Elizabeth juga tahu bahwa semakin banyak orang yang menganjurkan perang. Namun, para pendukung itu sebagian besar adalah laki-laki. Elizabeth ingin meminta maaf kepada para wanita — mereka yang akan kehilangan ayah, saudara laki-laki mereka, suami mereka, dan putra mereka. Dia ingin meminta maaf karena tidak bisa melindungi orang yang mereka cintai.

Semua pendukung perang itu tidak pernah berada dalam situasinya saat ini — melarikan diri dari tentara bersenjata yang menembaki hidupnya. Andai saja mereka tahu tentang kenyataan mengerikan dan terkutuk yang membuatnya menyesal dilahirkan … Maka pasti mereka bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk berperang.

Langkah kaki mendekat, dan suara itu semakin jelas.

Itu adalah peluruku!

“Tidak, itu milikku!”

“Jangan bodoh, aku menjatuhkannya!”

“Akulah yang memberi perintah!”

Ini praktis sebuah perayaan. Apa yang akan mereka lakukan jika mereka tahu target mereka masih hidup?

Saat para prajurit akhirnya melihat Elizabeth, mata mereka yang kelaparan bertemu dengan matanya.

“Dia hidup!” seseorang berteriak.

Nafas para pria menjadi tidak teratur. Mereka mengeluarkan raungan seperti sekawanan binatang buas, lalu menyerbu ke arahnya.

Akankah Elizabeth mampu mempertahankan kewarasannya hingga nafas terakhirnya? Dia tidak yakin dia bisa. Dia ketakutan. Sangat menakutkan. Sangat takut sehingga dia bahkan tidak bisa mengumpulkan doa. Dia menutup matanya rapat-rapat, bersiap menghadapi yang terburuk, ketika—

“ELIIIIIIZE !!”

Elizabeth mendengar suara yang dikenalnya — suara seorang anak laki-laki yang sedang menebang pepohonan lebih cepat daripada angin, menjatuhkan para prajurit yang menghalangi jalannya seolah-olah mereka bukan apa-apa. Dia memeluknya lebih erat daripada Graham.

Serangkaian retakan tajam terdengar saat para prajurit melepaskan tembakan sekali lagi.

Anak laki-laki itu menendang tanah, bergerak bahkan sebelum peluru bisa mendekati untuk menemukan sasarannya. Mereka merobek udara tempat Elizabeth berada beberapa saat yang lalu.

Meski sedang menggendong orang lain, bocah itu tetap secepat rusa yang menghabiskan seluruh hidupnya bertahan di kedalaman hutan, zig-zag dari pohon ke pohon. Dia bahkan tersenyum.

“Hah! Kamu benar-benar berpikir kamu akan mencapai targetmu ketika kamu sangat membutuhkan darah !? Anda mungkin juga memberi tahu saya kapan dan di mana Anda akan menembak! ”

“K-Kamu … Tidak mungkin …”

“Jangan bicara, Elize! Anda akan menggigit lidah Anda! ”

Wajah anak laki-laki yang menggendongnya begitu dekat — anak laki-laki yang telah diputuskannya untuk tidak pernah bertemu lagi.

“Bastian !?”

“Apa?”

“Ke-Kenapa kamu di sini !?”

Aku berjanji.

Ekspresi kasualnya membuatnya tampak seperti ini bukanlah hal yang luar biasa, tapi dia bergerak seperti angin itu sendiri. Pepohonan melintas begitu cepat sehingga Elizabeth bertanya-tanya apakah entah bagaimana mereka telah naik kereta uap.

Ba-da-dum. Ba-da-dum. Suara kaki Bastian yang menendang tanah saat dia berlari terdengar seperti suara guntur kuku kuda.

“Sebuah janji…?”

“Ya! Anda bilang Anda akan membaca karya saya setelah selesai! ”

“… Apakah kamu bodoh?”

“Hei sekarang … Jangan bilang kamu bohong!”

“Saya tidak berbohong. Mengapa saya berbohong tentang itu …? Tapi … kau memberitahuku bahwa kau mengejar kereta demi janji itu? ”

Terlebih lagi, dia telah menyelamatkannya dari tentara bersenjatakan senjata.

“Yah, ini tidak seperti yang ada dalam pikiran saya.” Bastian mengerutkan kening. “Saya membayangkan saya akan menyerahkan buku itu kepada Anda saat Anda menunggu di stasiun. Anda sangat patuh, jadi saya yakin Anda akan mengirimkan pemikiran Anda dalam surat atau sesuatu. ”

“Setidaknya aku akan melakukan sebanyak itu …”

“Dan kemudian saya melihat bahwa kuda-kuda mati, orang-orang mati, dan kereta berada di sisinya.”

Elizabeth merasa napasnya tercekat saat dia mengingat kembali kusir dan kesatria yang telah meninggal. Apakah Bastian terbiasa dengan kematian manusia? Dia tidak tampak bingung sama sekali.

“Menilai dari pakaian mereka, aku berasumsi bahwa mereka adalah ksatria yang datang untuk menjemputmu, tapi aku tidak melihat tubuhmu di antara mereka. Jadi ketika hal berikutnya yang saya dengar adalah suara tembakan dari dalam hutan, itu normal bagi saya untuk berasumsi bahwa Anda sedang dikejar. ”

“Jika Anda membicarakan hal yang normal, lari saat Anda merasakan bahaya adalah hal yang normal.”

“Kamu benar-benar bodoh, Elize. Kamu tahu itu?”

“Eh?”

“Seandainya saya melakukannya, Anda tidak akan membaca karya terbesar saya. Setelah aku menghabiskan sepanjang malam yang berdarah untuk mengerjakannya juga. ”

“… Kamu yang bodoh di sini …”

“H-Hah?”

“Kamu … Kamu benar-benar bodoh.”

Suara Elizabeth bergetar.

“Wah! Hei, Elize, apa yang kamu tangisi !? Apakah kamu terluka!? Apa kamu terluka !? ”

Dia menyeka air mata yang meluap dari matanya dengan sisi jarinya, lalu dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak … terluka … aku baik-baik saja …”

Dia tidak terluka. Tidak terlalu buruk. Dia sedih atas nyawa yang telah hilang. Dia senang dia telah diselamatkan. Kesedihan dan kelegaan, penyesalan dan kegembiraan — ada lebih banyak emosi daripada yang bisa dia proses. Sudut matanya semakin hangat.

“Beri aku istirahat, ya?” Bastian berkata dengan letih, “Apakah mahakarya saya begitu indah sehingga membuat Anda menangis bahkan sebelum Anda membacanya?”

“… Idiot.”

Elizabeth dalam pelukannya, Bastian berlari melintasi hutan secepat dan semudah seekor kuda yang berlari melintasi dataran terbuka.