Kata Pengantar 3: Putri Hitam dan Ksatria Putihnya

“Mati dengan kepalanya.”

Istana Queenstower di High Britannia adalah bangunan yang menakjubkan, dari mana menjulang menara yang tak terhitung jumlahnya. Di salah satu menara ini, Putri Margaret Stillart pernah tinggal. Dia duduk di sofa merah mewah, dibalut gaun sutra mewah. Sebagai wanita berusia tujuh belas tahun yang akan segera berusia delapan belas tahun, Margaret baru saja mencapai usia dewasa di High Britannia, tetapi dia sudah menjadi wanita yang cukup baik; Rambut hitamnya yang mengalir sampai ke pinggulnya saat ini sedang dirawat oleh pelayan setengah telanjang, sementara yang lain mengoleskan minyak transparan ke kakinya yang pucat dan ramping. Para pelayan hanya mengenakan potongan kain di sekitar dada mereka saat mereka merawat rambut dan kulit Margaret.

Mereka berada di ruangan melingkar berdinding putih, yang sekeliling dalamnya dilapisi dengan pilar putih dan jendela kecil. Bendera High Britannia tergantung di langit-langit, disertai dengan banyak kain hitam dan merah, sementara nyala lampu gas melukis bayangan yang goyah di dinding.

Sekitar tiga langkah dari sofa tempat Margaret duduk adalah seorang pria berpakaian militer, memegang laporan di satu tangan.

“Hukuman mati? Apakah Anda yakin akan hal ini? ”

Mata sipit pria itu semakin menyipit. Dia tinggi — bahkan mungkin agak kurus — dan mengenakan seragam seremonial putih seorang ksatria. Penampilannya agak enak dipandang; rambutnya pucat, biru keabu-abuan, dan warna matanya mirip.

Dia adalah Oswald Coulthard, punggawa dekat Putri Margaret. High Britannia tidak memiliki tradisi bangsawan memiliki pasukan mereka sendiri, jadi secara hukum ikatan mereka hanyalah seorang putri dan pengawalnya. Meskipun demikian, dengan dukungan Margaret, Oswald telah naik pangkat kolonel pada usia muda dua puluh tahun. Karena dia terlahir sebagai putra ketiga dari seorang pedagang, ini adalah pencapaian yang luar biasa.

Margaret memelototinya, mata kuningnya setajam pisau. “Ya ampun, apakah itu membuatmu tidak senang?”

“Tidak menyenangkan aku …? Matikan pikiran itu. Aku tidak akan pernah menunjukkan penghinaan seperti itu di hadapan Putri Margaret yang bijaksana. ”

“Lalu kenapa kamu belum memberi perintah? Sangat penasaran. ”

“Apakah perintah ini berkaitan dengan pelayan yang tertangkap basah mencuri roti?”

“Tepat sekali. Dan saya katakan dengan kepalanya. ”

“Baiklah, maka itu akan menjadi seperti yang kau perintahkan. Tentu saja, saya tidak bisa membiarkan sesuatu yang begitu tidak sedap dipandang mengotori mata batu permata Putri Margaret yang bercahaya; pencuri kecil ini tidak akan pernah muncul di hadapanmu lagi, dan namanya tidak akan menodai telingamu. ”

“Ya ampun … Ketika kamu mengatakan itu, yang sebenarnya kamu maksud … fufufu … adalah kamu akan membiarkan dia pergi.”

“Saya tidak akan bermimpi melakukan hal seperti itu.”

“Fufufu… Seorang putri yang menyuruh seseorang dihukum mati karena sesuatu yang sepele seperti mencuri roti pasti iblis. Ketenaran seperti itu pasti akan menyebar. Saya tidak sabar untuk mendengar pelecehan apa yang akan mereka berikan kepada saya. ”

Margaret terkikik riang. Dia memiliki tawa seorang wanita muda yang tidak bersalah.

“Saya hanyalah seorang perwira kecil yang hidup untuk melayani Yang Mulia,” kata Oswald, ekspresinya tidak berubah, “Setelah semua yang telah Anda lakukan untuk seseorang yang tidak layak seperti saya, kehidupan pencuri roti belaka dan cemoohan rakyat jelata bahkan tidak layak dipertimbangkan dibandingkan dengan keinginan terhormat Putri Margaret yang mulia. ”

“Menurutku begitu.”

“Alasan petugas kecil ini tidak mengeluarkan perintah sekaligus adalah karena saya sungguh-sungguh tidak ingin ada orang lain diberkati dengan melihat kaki indah sang putri. Saya mengerti bahwa mereka adalah pengikut Anda, tetapi saya tidak ingin berbagi pemandangan ini dengan orang lain. ”

“Ya ampun, kamu benar-benar posesif.”

“Saya yakin bahwa orang lain akan melakukan hal yang sama ketika berdiri di hadapan harta paling berharga di dunia. Saya tidak merasa malu dengan tindakan saya. ”

“Fufufu … Kamu selalu memiliki lidah perak yang cukup.”

Saya berbicara terus terang dan dari hati.

Pelayan yang selama ini meminyaki kaki Margaret sekarang telah mencapai lutut sang putri. Margaret mencubit ujung gaun sutranya dan dengan main-main mengikatnya, merentangkan kakinya cukup banyak sehingga kulit di bawah roknya hampir terlihat.

“Saya tidak peduli lagi; Aku sudah muak dengan masalah ini. Lupakan tentang pelayan itu dan ceritakan padaku tentang sesuatu yang lebih menarik. ”

“Pasti.” Oswald tidak goyah sedikit pun.

Pada saat itu, seseorang memanggil “Messenger!” dari balik pintu berwarna krem. Margaret menatap ke arah itu. Oswald menganggap ini sebagai bukti izin, dan menelepon balik.

“Anda bisa masuk dengan nyaman.” Tampaknya cara bicaranya yang sopan tidak berubah tidak peduli dengan siapa dia berbicara.

“Maaf!”

Datanglah sosok yang mengenakan seragam Tentara Kerajaan Britania Raya, yang segera menyentuhkan jari-jari tangan kanannya ke pelipisnya untuk memberi hormat. Ada pedang panjang tergantung di pinggul kirinya, dua belati diikat ke pahanya, dan senapan digantung di bahunya, amunisi yang bisa dilihat di kantong dadanya. Meski berada di istana, wanita ini didandani untuk medan perang. Dia memiliki rambut hitam pendek, mata tajam, dan bibir yang rapat.

Namanya Glenda. Dia adalah seorang letnan satu yang bertindak sebagai ajudan Oswald, meski baru berusia delapan belas tahun.

“Ini dari mouse kita!” Glenda berseru.

Dia tidak mengacu pada hewan itu, melainkan mata-mata yang telah dikirim Oswald sebelumnya. Ini adalah pesan lisan — pesan yang harus dirahasiakan. Ini akan menjadi yang semacam pesan.

Oswald memberi hormat kepada Margaret sebelum mendengarkan Glenda. Letnan satu harus berjinjit sebelum bibirnya bisa mencapai telinganya.

“……”

ℯnuma.i𝒹

“Dimengerti.”

Ketika dia memberikan laporannya, Glenda memberi hormat lagi dan keluar dari kamar tanpa berkata apa-apa.

“Gadis yang membosankan,” kata Margaret sambil mendesah, “Setidaknya pakai sedikit lipstik. Dia terlahir sebagai seorang bangsawan dan seorang wanita, bukan? ”

Glenda memang nyonya rumah viscount.

Warga Britania Raya memiliki bagian yang adil dari wanita di militer, yang tidak terlalu mengejutkan mengingat bahwa raja yang berkuasa adalah wanita. Tapi meski begitu, mereka jarang, jika pernah, yang berdiri di garis depan.

Oswald memastikan untuk mengantar petugas wanita itu pergi, tidak menyebutkan rias wajahnya — atau lebih tepatnya, kekurangannya — sebelum kembali ke Margaret.

“Laporan itu menyangkut gerakan Yang Mulia Ratu,” katanya.

Oswald telah menyelundupkan seorang mata-mata ke dalam istana untuk mengawasi ratu dari High Britannia, yang dikenal sebagai Ratu Charlotte Stillart. Selama beberapa generasi sekarang, hak untuk memerintah dipegang secara eksklusif oleh perempuan. Ini karena beberapa alasan: tidak pernah ada risiko seorang anak dilahirkan di luar garis keturunan bangsawan, mereka tidak akan pernah berperang — dan karenanya tidak akan pernah mati — dalam perang, dan mereka cenderung memiliki usia hidup yang lebih lama. Dapat dikatakan bahwa mereka telah mendirikan pemerintahan yang lebih stabil daripada negara-negara sekitarnya yang diperintah oleh laki-laki.

Ratu Charlotte tidak hanya mencapai usia lima puluh tahun, tetapi dia semakin sakit-sakitan dalam beberapa tahun terakhir; sudah waktunya baginya untuk menamai penggantinya. Suaminya meninggal dalam usia muda selama epidemi, tidak meninggalkan anak.

Jika urutan suksesi yang tepat diikuti, putri adik laki-lakinya, Margaret Stillart, akan dipilih — putri yang sama sedang duduk-duduk di sofa dengan minyak dioleskan di kakinya. Jika dia memang terpilih, status Oswald otomatis akan naik juga.

Tapi Oswald memiliki kekhawatirannya sendiri. Ayah Margaret adalah seorang elang perang yang dengan bangga mengemukakan teorinya bahwa bangsa harus menggunakan keunggulan teknologi yang diperolehnya untuk memperluas wilayahnya. Cara berpikir ini telah menyebar ke seluruh Parlemen, tentara, dan rakyat, sedemikian rupa sehingga tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa itu telah menjadi opini mayoritas.

Bertentangan dengan ini, ada yang menyatakan bahwa negara berkembang secara ekonomi dan tidak perlu merusak perdamaian, meskipun ini adalah pandangan minoritas.

Tetapi sebagai seseorang yang sangat menentang perang, Ratu Charlotte berbagi gagasan ini. Menentang mayoritas itu sulit untuk dikatakan, jadi ada kemungkinan dia akan memilih pengganti yang dengan penuh semangat berbagi ideologinya. Faktanya, kemungkinan itulah yang menjadi alasan Oswald menempatkan mata-mata di istana.

Margaret berbicara tanpa minat. Dia sengaja memasang gaunnya lebih tinggi, tapi tidak menimbulkan reaksi.

“Apa terjadi sesuatu pada bibiku?”

Pelayan yang telah mengoleskan minyak ke kaki sang putri sekarang telah bekerja sampai ke paha bagian dalam yang terbuka. Margaret menghela nafas panjang, bibirnya membentuk senyuman yang memikat.

Oswald menatap lurus ke mata kuning sang putri, tatapannya tak tergoyahkan.

Enam ksatria pengawal kerajaan telah dipanggil oleh Yang Mulia.

“Hm.”

Margaret memberikan jawaban yang agak santai, tetapi di dalam hatinya dia cenderung kurang tenang. Laporan itu berlanjut.

“Ratu memanggil mereka ke kamar tidurnya. Hanya kepala pelayan yang hadir. Dia mungkin menyampaikan nama penggantinya. ”

“Ya ampun, ini merepotkan. Menurutmu apakah aku akan menerima panggilan dari Bibi? ”

“Seandainya nama Anda diajukan, saya kira kita akan mendengar dari utusan itu sekarang.”

Ratu Charlotte dan Putri Margaret keduanya tinggal di Queenstower, meskipun di menara terpisah, dan butuh waktu kurang dari setengah jam untuk berlari satu putaran mengelilingi istana.

“Kamu benar. Aneh sekali … Jika dia memang menyebutkan nama penggantinya, mengapa tidak ada utusan yang datang untuk saya? ” Margaret menekankan, meskipun dia jelas tahu jawabannya.

Secara alami, dia tidak dipilih.

Margaret pasti memahami parahnya situasinya, tetapi tetap menganggapnya sebagai lelucon. Itu pasti masalah yang akan menutup masa depannya dalam kegelapan, tapi bagi gadis ini itu hanya tampak sebagai bentuk hiburan lain.

Apakah dia benar-benar eksentrik itu, atau apakah ini mungkin hanya temperamen standar seorang bangsawan? Apapun masalahnya, Margaret tidak sepenuhnya waras.

“Ini hanyalah dugaan seorang perwira kecil,” lanjut Oswald, “tapi … aku yakin pengawal kerajaan telah berangkat ke ibukota timur Applewood.”

“Menurutku begitu. Di situlah Liz berada. ”

Gadis yang dipanggil Margaret “Liz” adalah sepupunya, Putri Elizabeth Victoria. Dia adalah putri dari adik perempuan ratu dan, pada usia enam belas tahun, adalah seorang adik perempuan bagi Margaret.

Elizabeth masih terlalu muda untuk naik takhta, dan silsilahnya sangat rapuh, tapi dia sangat mirip dengan Charlotte — seorang yang pemberani, seorang pasifis yang keras hati dengan rasa keadilan yang kuat.

“Putri Elizabeth dijadwalkan melanjutkan studinya hingga Juli. Saya kira Yang Mulia bermaksud menunggu sampai dia lulus. Namun, mengingat kesehatannya yang buruk dan keadaan negaranya, pantas untuk berpikir bahwa dia telah mempercepat keputusannya. ”

“Ya ampun … Apakah Bibi benar-benar melakukan itu dengan buruk? Betapa mengkhawatirkan. ”

“Betapa perhatiannya. Jika Yang Mulia mendengar kata-kata keprihatinan Anda, saya yakin dia akan sangat senang. ”

“Fufufu … Kalau begitu … Haruskah aku mulai memikirkan bagaimana cara memberi selamat kepada Liz saat dia dinobatkan sebagai ratu?”

“Tidak perlu.”

“Oh, sayang. Saya hanya berpikir bahwa mawar merah muda akan melengkapi keindahannya. ”

“Jika Anda berkata demikian, itu pasti benar. Tapi saya percaya merah muda adalah warna yang terlalu cerah untuk pemakaman. ”

“Kamu benar. Saya harus memilih sesuatu yang lebih sesuai. ”

“Sebagai seorang perwira kecil, sangat menyakitkan hatiku untuk membelah dadaku untuk membuat permintaan seperti itu, tapi … Putri Margaret … bisakah kau memberiku waktu?”

“Fufufu … Selama kamu tidak membuatku bosan, Oswald.”

“Tentu saja.”

ℯnuma.i𝒹

Oswald telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Ratu Charlotte tidak akan menunjuk Putri Margaret sebagai penggantinya, dan karena ini adalah situasi yang sudah dia antisipasi, dia telah memberikan perintah.

Sekarang, Glenda seharusnya sudah berangkat dari istana, dan satu unit di faksi Margaret sudah ditempatkan di sebuah benteng dekat Applewood. Enam ksatria pengawal kerajaan tidak akan pernah bisa kembali ke istana dalam keadaan utuh. Tentu saja, begitu pula Putri Elizabeth.

Oswald mengubah topik, sebaliknya berbicara tentang drama yang populer di kota. Saat dia mengoceh terus menerus, dia mengerjakan beberapa rencana di kepalanya.

Dia akan membuat Margaret dinobatkan — itu sudah pasti. Nyatanya, itu hanyalah langkah pertama dari rencana yang jauh lebih luas. Masih banyak yang harus dia lakukan. Peta di kepalanya menyebar ke Belgaria, dan negara-negara sekitarnya.