Kata Pengantar 1: Guntur Menjulang

Tahun Kekaisaran 851, akhir April—

Di utara masih sangat dingin. Lapisan salju dari malam sebelumnya mencair oleh fajar, membasahi dinding luar yang berbatu.

Regis Aurick sedang tertidur lelap di kamarnya di Fort Volks, ketika dia dibangunkan oleh aliran samar sinar matahari yang masuk melalui lubang kecil di dinding. Saat dia duduk, buku yang dia baca saat tertidur terlepas dari dadanya. Dia secara refleks menangkapnya sebelum jatuh ke tanah.

“Mn … Nn … Pagi?”

Dia dengan enggan berpisah dengan selimut tipis yang telah membungkusnya, memeluk bahunya seolah-olah untuk melindungi dirinya dari hawa dingin yang menyapanya saat dia melangkah keluar dari tempat tidur. Dia kemudian dengan hati-hati menyelinap di antara tumpukan dokumen di kakinya, menuju ke meja tulisnya.

Saat mencapainya, dia melepas cerobong kaca dari lampu minyak — yang juga dikelilingi kertas — untuk membuka sumbu. Dalam cahaya pagi yang redup, dia meraba-raba sampai dia mendapatkan kotak api miliknya. Itu adalah kotak merah cemerlang dengan laci kecil di dalamnya, dan dia menerimanya dari Altina pada hari ulang tahunnya hanya beberapa hari sebelumnya, pada tanggal 23 April.

Dia membuka laci dan mengeluarkan beberapa batu, serta belat kayu. Begitu dia mendapatkannya, dia membuka tutup kotak mudah terbakar, memperlihatkan dua kompartemen kecil: satu berisi sepotong kecil logam, dan satu lagi berisi sumbu. Dengan membenturkan batu api ke logam, dia bisa mengarahkan percikan api ke dalam kompartemen berisi sumbu, yang menyalakan bara api yang lemah.

Regis membawa belat ke bara api, dan nyala api dengan mudah menyebar ke ujungnya. Dia kemudian dengan hati-hati memindahkan belat yang menyala ke sumbu lampu minyak, dengan sangat hati-hati memastikannya tidak mati. Begitu menyentuh sumbu, cahaya memenuhi ruangan, dan Regis buru-buru memasang kembali cerobong kaca ke tempatnya.

Meskipun Fort Volks memiliki jumlah minimum lubang kecil yang diperlukan untuk menavigasi terowongannya, jumlah cahaya yang mereka biarkan tidak cukup untuk melakukan pekerjaan administrasi. Untuk alasan ini, lampu minyak diperlukan bahkan pada puncak hari.

Seandainya hari ini lebih dingin, Regis juga akan menggunakan belat yang masih menyala untuk menyalakan perapiannya, tetapi … bahkan sepotong kecil kayu bakar adalah sumber daya yang berharga. Dia bisa melihat napasnya, tetapi tangannya tidak mati rasa, jadi Regis menekan belat ke asbak besi untuk memadamkannya.

Saat dia meletakkan tutupnya kembali ke kotak korek api, bara api di kompartemen yang berisi sumbu segera dimatikan. Dia kemudian mengembalikan alat yang tersisa ke tempat masing-masing, sebelum meletakkan kotak korek api kembali ke tempat dia menemukannya.

Setelah menanggalkan piyamanya, Regis mengulurkan tangan ke arah seragam yang tergantung di dinding — seragam dari resimen perbatasan Beilschmidt, dan seragam yang sudah sangat ia kenal. Itu memiliki banyak tombol, yang terbukti agak menyebalkan, tapi itu adalah perlindungan yang sempurna dari hawa dingin.

Lambang di bahunya tidak berubah; kembali ke ibukota, komandan tertinggi tentara Belgaria, Jenderal Latrielle, telah mengatakan dia akan mempromosikan Regis menjadi petugas administrasi kelas tiga. Sayangnya, keputusan itu belum juga datang, jadi dia masih tidak lebih dari seorang perwira kelas lima.

Mungkin dia berubah pikiran … Lagipula, tepat setelah pembicaraan itu, Regis tidak hanya mendapati dirinya dalam pelarian dari Brigade Serigala Putih Angkatan Darat Pertama, dia bertanggung jawab atas setidaknya setengah dari mereka yang dibakar. Itu pasti akan sulit untuk diabaikan oleh Latrielle.

Meskipun sedikit kecewa dengan kenaikan gaji yang telah dia lewatkan, Regis lebih menghargai keselamatannya daripada kenaikan gaji. Belum lagi rasa percaya diri Regis yang masih begitu rendah hingga dianggapnya sebagai mukjizat yang belum dipecatnya. Sudah jelas bahwa, sebagai seorang prajurit, dia hampir sama bermanfaatnya dengan porter tua; permainan pedangnya lebih buruk dari pada anak yang tidak terlatih, dia tidak bisa menggambar busur, dan dia bahkan tidak bisa menunggang kuda.

Saat dia sedang berganti pakaian, mata Regis mengamati meja.

“Hah?”

Di sana ada dokumen yang belum pernah dilihatnya — laporan perselisihan di dalam resimen.

Sementara resimen yang ditempatkan di Regis secara resmi diakui sebagai resimen perbatasan Beilschmidt, sejak Altina — lebih secara formal dikenal sebagai Putri Keempat Marie Quatre Argentina de Belgaria — mengambil alih komando, itu juga disebut “Tentara Marie Quatre.” Tetapi meskipun keterampilan bermain pedang sang putri adalah yang terbaik, dia masih seorang gadis berusia empat belas tahun. Dia akan berusia lima belas tahun pada Mei, tetapi terlepas dari itu, dia hanyalah seorang anak kecil.

Unit tempur itu dipimpin oleh Jerome Jean de Beilschmidt. Dia adalah seorang ksatria yang dipuji sebagai pahlawan, dan dia memiliki sifat berani yang membuatnya menyerang ke garis depan medan perang apa pun.

Baik dia maupun Altina tidak benar-benar peduli tentang apa yang mereka anggap sebagai detail sepele; beberapa orang akan mengatakan ini menjadikan mereka pemimpin yang memperhatikan gambaran besar, tetapi yang lain akan menyebutnya sebagai alasan untuk menjadi agak ceroboh …

Mungkin gaya komando itu berhasil dengan baik ketika mayoritas pasukan mereka terdiri dari tentara kekaisaran biasa yang mengenal satu sama lain. Tapi Tentara Marie Quatre sekarang memiliki banyak pendatang baru di antara barisannya: tentara yang telah ditempatkan di Fort Volks sebelum pendudukannya, dan tentara bayaran dari negeri yang jauh. Bahkan ada yang ikut ditemani bawahannya sendiri.

Mereka berada dalam situasi di mana perselisihan pecah antara tentara baru dan lama, tetapi penggabungan orang-orang dari budaya yang berbeda hampir selalu menyebabkan konflik pada tingkat tertentu. Tentara bukanlah bidak permainan tanpa emosi; lebih banyak orang berarti lebih banyak masalah.

Menyelesaikan setiap contoh ketidakpuasan akan membutuhkan perawatan yang lembut dan berpikiran terbuka untuk setiap kasus tertentu. Tapi Regis tidak punya waktu sebanyak itu. Resimen ini kekurangan petugas administratif, yang berarti dialah satu-satunya yang menyelesaikan organisasi dan rantai pasokannya, di samping meletakkan dasar untuk rencana yang dia antisipasi akan dia perlukan.

Itulah mengapa dia meminjam bantuan. Nama orang yang memproses laporan bisa dilihat di dokumen yang diletakkan di mejanya.

“… Apakah Lillim mampir?”

“Sesungguhnya,” terdengar suara dari tengah-tengah tumpukan dokumen. Regis berlari kembali saat dia sangat terkejut.

“Wuh !?”

“Maafkan gangguan saya,” kata gadis itu saat kepalanya tiba-tiba tumbuh. Dia tampak seperti anak kecil yang mengenakan kostum pelayan. Kulitnya kecokelatan, sedangkan rambutnya gelap seperti langit malam. Dia masih muda, tapi Lillim bekerja sebagai kepala pelayan Pangeran Pertama Auguste.

Dalam keadaan normal, dia tidak akan ada hubungannya dengan resimen perbatasan Beilschmidt, tetapi, menghargai bakatnya dalam hal arbitrase, Regis telah mempercayakannya tugas untuk menyelesaikan konflik di dalam unit.

Lillim berdiri, membersihkan debu dari seragamnya. “Sangat menyesal. Ketika saya datang untuk mengirimkan beberapa dokumen pagi ini, Anda sangat tertidur. ”

“Y-Ya … Kalau begitu, kamu bisa pergi begitu saja setelah meletakkannya di mejaku.”

𝗲𝓃u𝓂a.id

“Tentu saja. Itu niatku, tapi … ”

“Tapi…?”

“Saat aku melihatmu tidur dengan nyenyak, aku jadi sangat mengantuk.”

Sejauh alasannya, itu tidak terdengar terlalu meyakinkan. Tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia telah bekerja keras.

Regis dengan cepat membalik-balik dokumen. Dia telah melakukan pekerjaan dengan baik dengan merangkum semua masalah, dan solusi yang dia usulkan tampaknya cukup tepat.

“…Saya melihat. Terima kasih.”

Dia tersenyum sangat mengantuk. “Senang bisa melayani!”

Kemudian, ada ketukan di pintu, disertai dengan suara yang familiar. “Bapak. Regis, apakah kamu sudah bangun? ”

“Ya.”

Di ambang pintu muncul seorang ksatria muda dengan rambut pirang mewah, mata biru yang menenangkan, dan suara yang menenangkan, hampir seperti banci. Itu adalah Eric Mickaël de Blanchard. Dia masih baru berusia enam belas tahun, tetapi karena usia dewasa di Kerajaan Belgarian adalah lima belas tahun, dia sudah dianggap sebagai kesatria yang baik dan sangat cakap.

Dia tidak memiliki saudara laki-laki, dan ayahnya telah meninggal; jika dia ingin melindungi tradisi keluarganya, dia tidak punya pilihan selain menggantikan House of Blanchard sendiri. Meskipun tampaknya ada beberapa keadaan aneh di sekitarnya.

“Selamat pagi, Tuan Re—” Saat memasuki ruangan, Eric membeku seperti patung lilin, kehilangan kata-kata.

Regis menoleh, bingung dengan reaksi tiba-tiba Eric. Dan kemudian semuanya cocok; dia telah teralihkan di tengah perubahan. Darah mengalir ke wajah Regis.

“Ah, tidak … Ini, kamu tahu—”

“Bagaimana ini bisa terjadi !? Sampai Tuan Regis melepas celananya di hadapan seorang anak! ”

“Ini hanya kesalahpahaman yang mengerikan, Eric. Jika kau tenang sejenak— ”

“Aku bisa memahami perilaku semacam ini jika kamu bersama Clarisse atau sang putri, tapi gadis muda !?”

“M N?” Lillim memiringkan kepalanya ke samping, ekspresi bingung di wajahnya.

✧ ✧ ✧

“Ahahahahahah!”

Tawa meledak dari ruang makan petugas di Fort Volks. Altina mencengkeram perutnya, air mata mengalir di matanya.

“… Bukan apa-apa untuk ditertawakan …” Regis menghela napas. “Saya hampir mati di sana. Secara sosial, ya. ”

“M-Maafkan aku,” kata Eric, terlihat sangat malu.

Regis, Altina, dan Eric duduk di meja, sementara Clarisse menunggu mereka. Lillim harus mengatur sarapan untuk tuannya sendiri, Pangeran Auguste — yah, Felicia — jadi dia mungkin bekerja keras di kamar pangeran.

Kebetulan Felicia pernah meminta pengawalnya, Eddie Fabio de Balzac, berbagi kamar dengannya. Meskipun mereka berdua telah melakukan yang terbaik untuk menyangkalnya, keduanya jelas merupakan sepasang kekasih, jadi tidak ada yang merasa terganggu dengan permintaan tersebut. Dan sejauh menyangkut tentara biasa, ini hanyalah seorang pangeran dan seorang bangsawan yang berbagi kamar. Mereka berdua laki-laki, jadi tidak ada yang mencurigakan tentang itu. Yah, mungkin tidak ada.

𝗲𝓃u𝓂a.id

Selain itu, setelah mendengar tentang kesalahpahaman yang sama sekali tidak berdasar seputar Regis dan Lillim, Altina tertawa terbahak-bahak.

“Ahahahah … Oh, perutku … Sakit … Ahah … Ahh … Yah, aku senang Regis tidak menyukai hal semacam itu.”

“Tentu saja tidak.”

“Lalu, bagaimana kalau kamu memberitahuku apa yang sebenarnya kamu sukai sekali ini?”

“… T-Daripada membuang waktu kita untuk masalah sepele seperti itu, kita harus fokus pada tumpukan masalah lain yang jauh lebih penting yang harus kita diskusikan. Bahkan waktu yang kita miliki untuk sarapan tidak boleh disia-siakan dengan sembarangan. ”

“Tsk.” Altina berbicara dengan sangat sengaja, tetapi tidak menerima reaksi dari Regis, yang tanpa ampun terus mengarahkan topik percakapan.

“Sekarang … Seperti yang kau tahu, tadi malam kami menerima berita tentang kematian ratu dari High Britannia.”

“Baik.” Altina mengoreksi postur tubuhnya.

“… Pesan penting tiba pada tanggal 25, dan melaporkan bahwa dia telah meninggal pada tanggal 15.”

Artinya, sang ratu telah meninggal pada hari pertama Belgaria merayakan hari jadinya. Kematiannya merupakan peristiwa penting di panggung internasional, tetapi transmisi informasi semacam itu biasanya memakan waktu lama; ketika pengintai melihat musuh, mereka dapat menyebarkan berita menggunakan sinyal asap atau suara, tetapi pesan yang lebih rinci hanya dapat disampaikan melalui surat yang dibawa oleh kuda.

Di jalan raya yang terawat dengan baik, transmisi dapat dipercepat dengan mengganti kuda di setiap stasiun relai, tetapi praktik ini sulit diterapkan di garis depan. Itu adalah 23 kebohongan (100 km) antara kota perbatasan Theonveil dan Fort Volks; tidak hanya tidak ada stasiun yang didirikan di antara mereka, ada juga hutan yang dihuni oleh orang barbar di jalan.

Altina telah membuat perjanjian rahasia dengan Diethardt, yang dikenal sebagai “Raja Barbar,” sehingga semua tentara Belgia kemungkinan besar bisa melewatinya dengan aman. Tetapi karena dia tidak dapat mengumumkan bahwa dia telah bergandengan tangan dengan orang barbar, pembawa pesan yang tidak sadar akan memastikan untuk melintasi hutan dengan sangat hati-hati, yang pasti akan memakan waktu lebih lama.

Meskipun demikian, kesulitan menyampaikan informasi bukanlah hal yang buruk. Artinya, misalnya, kolusi itu bukanlah masalah yang terlalu mendesak. Dan bahkan jika kolusi benar-benar terjadi, transmisi informasi kepada orang luar hampir mustahil, karena menyimpang dari pos atau batalion seseorang sangat mencolok.

Dalam pasukan yang besar, tidak aneh jika satu atau dua mata-mata berada di antara barisannya — ini adalah akal sehat, jadi unit yang terlatih dengan baik memastikan untuk mengawasi para anggotanya. Karena alasan ini, seorang konspirator yang mencoba menyelinap keluar untuk pembicaraan rahasia kemungkinan besar akan tertangkap sebagai musuh yang mencoba merangkak ke tengah-tengah mereka, jika tidak lebih.

Seandainya metode yang nyaman untuk menyampaikan informasi yang tidak bergantung pada sarana fisik ditemukan, situasinya akan sangat berbeda.

“… High Britannia adalah negara yang diperintah oleh seorang ratu, tetapi dijalankan oleh parlemen. Jika mereka mengikuti tradisi, maka kematian raja akan diikuti oleh minggu berkabung, setelah itu ratu berikutnya harus diumumkan oleh Parlemen. ”

“Parlemen?” Altina bertanya.

“Mereka agak mirip dengan menteri yang kami miliki di Belgaria, tetapi otoritas mereka jauh lebih kuat. Misalnya, ketika ratu memberi perintah, jika setidaknya dua puluh empat dari tiga puluh anggota Parlemen menentangnya, perintahnya akan ditolak. ”

“Huh, itu luar biasa!”

“… Yah, bisa dibilang itu adalah tindakan pengamanan yang dilakukan untuk mencegah tirani. Secara umum, sebagian besar masalah kebijakan cenderung membagi opini secara merata, jadi pada akhirnya, ratu diberikan keputusan akhir. ”

“Oh begitu. Tapi itu masih sistem yang cukup menarik. ”

“Setiap ratu baru seharusnya dipilih oleh pendahulunya dan kemudian disetujui oleh Parlemen. Kedengarannya kematian almarhum ratu bukanlah sesuatu yang tidak terduga; dia meninggal dengan damai di tempat tidurnya, jadi dia mungkin sudah memilih penggantinya. ”

“Apakah itu penting?”

“Baiklah, pertimbangkan seperti ini: jika seorang ratu dapat memilih penggantinya, maka kita dapat berasumsi bahwa tidak akan ada perubahan politik skala besar. Meskipun, melihatnya dari sudut lain, apakah ini pembunuhan yang direncanakan … ”

“Kena kau.” Altina mengangguk. Dia mungkin tidak terlalu banyak membaca dalam hal politik, tetapi dia tidak bodoh.

“… Tampaknya Pangeran Latrielle sampai pada kesimpulan yang sama. Dia belum mengirim bala bantuan ke perbatasan yang kami bagi dengan High Britannia. Yah, Pasukan Kedua sudah ditempatkan di sana, tapi … paling tidak, kami belum menerima perintah apa pun di sini. ”

𝗲𝓃u𝓂a.id

“Saya melihat. Menurutmu apa yang harus dia lakukan, Regis? ”

“… Kurasa dia mengambil langkah yang benar, mungkin? Mengirim pasukan dalam jumlah besar ke perbatasan suatu negara segera setelah kehilangan pemimpinnya hanya akan menyebabkan ketegangan yang tidak perlu. Mungkin jika kita sedang mencari alasan untuk berperang, tapi sekarang kita harus benar-benar menghindari permusuhan dengan High Britannia. ”

“Mereka memiliki semua jenis teknologi yang menakjubkan akhir-akhir ini.”

“Ya. Penemuan mesin uap merupakan kontributor besar untuk itu; kereta api dan kapal uap sangat meningkatkan kecepatan distribusi, dan mempercepat distribusi mempercepat kemajuan karena juga mempercepat sirkulasi orang, barang, dan informasi … Benar. Katakanlah, di masa depan, beberapa bentuk teknologi dikembangkan yang memungkinkan Anda berkomunikasi secara instan dengan orang yang jauh. Kehidupan manusia akan berubah dengan kecepatan yang tak terpikirkan dan memusingkan. ”

“Berbicara dengan … orang yang jauh?”

“Aku bahkan tidak bisa membayangkannya.”

“Maksudmu, seperti … berbicara sangat, sangat keras?”

“… Erm, tidak. Bukan itu yang saya maksud. ”

“Oh … Kamu tahu, aku bertanya-tanya … Dengan teknologi yang luar biasa, kenapa mereka belum menyerang kita?”

“Ya, uh … Apakah ada negara yang benar-benar memiliki alasan untuk menyatakan perang terhadap Kekaisaran Belgia?”

“Tidak masalah apakah mereka punya alasan — jika Anda memiliki kekuatan seperti itu, Anda pasti ingin mengujinya. Ini seperti bagaimana seseorang dalam posisi berkuasa ingin menjalankan otoritasnya. ”

“Saya melihat.”

Regis tidak bisa benar-benar bersimpati dengan alasan Altina, tapi memang ada beberapa kebenaran dalam kata-katanya; Dalam ceritanya, tidak ada kekurangan penjahat yang bertindak tepat karena mereka memiliki kekuatan untuk melakukannya. Tiba-tiba, dia teringat apa yang telah mengganggunya selama beberapa waktu sekarang.

“… Altina … Kamu memiliki lebih banyak pasukan daripada sebelumnya. Jika pasukan Anda terus bertambah, apakah Anda berpikir untuk menghadapi Pangeran Latrielle? ”

Altina berhenti sejenak, tenggelam dalam pikirannya, ekspresinya sangat serius. “… Jika saya pikir itu adalah pertempuran yang akan didukung orang-orang, maka ya, saya akan mempertimbangkannya.”

“Saya melihat.”

Kamu benar-benar telah tumbuh , pikir Regis. Altina menjadi sedikit lebih bijaksana, setelah belajar dari kekalahannya beberapa hari sebelumnya. Dia mempertimbangkan untuk menindaklanjuti dengan menanyakan apa yang akan dia lakukan jika hanya setengah dari orang-orang yang mendukung ide tersebut, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Tidak ada salahnya dia memikirkannya untuknya; bagaimanapun juga, seorang penguasa tidak perlu mahakuasa.

“Hei, lalu apa kita tidak perlu melakukan apapun?” Altina bertanya, “Kirimkan saja belasungkawa kami?”

“Hm … Yah, bukannya kita memiliki dana yang tidak terbatas.”

Mempersiapkan perang berarti meningkatkan persediaan makanan darurat serta mempekerjakan tentara bayaran dengan ketentuan yang biasanya tidak akan pernah mereka setujui untuk sementara waktu mendukung pasukan mereka, dan keduanya membutuhkan sejumlah besar uang.

Katakanlah mereka menghabiskan anggaran mereka di sini. Apa yang akan mereka lakukan jika, tiba-tiba, mereka menerima pernyataan perang? Tanpa dana yang diperlukan, mereka akan berada dalam situasi yang agak genting, dan pada saat-saat seperti itu komandan selalu kesulitan untuk membuat panggilan yang sangat sulit.

“Ah, itu benar!” Altina mengerutkan alisnya. “High Britannia berada di seberang laut barat, sementara Fort Volks berada jauh di perbatasan timur laut. Terlebih lagi, tidak ada yang menunjukkan bahwa kami akan berperang, jadi kami tidak perlu membuat persiapan apa pun. ”

“Ya. Itu mungkin tidak berarti apa-apa. ”

Tapi alasan itulah tepatnya mengapa perbatasan timur laut menjadi target yang ideal. Pikiran itu terjadi pada Regis, tetapi dia tidak memikirkannya; mustahil untuk memperkuat pasukan dalam situasi mereka saat ini.

“… Karena kita sedang membahas topik Inggris Tinggi …” Altina tiba-tiba berbicara, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Menurutmu Bastian baik-baik saja? Saya yakin dia sehat sebaik mungkin, tetapi menurut Anda apakah dia menyebabkan masalah? ”

“Pangeran Bastian Ketiga? Dia belajar di luar negeri di High Britannia, bukan? ”

“Nah. Dia hanya tidak ingin terlibat dalam perebutan kekuasaan jadi dia kabur. Saya bisa melihat dia melakukan hal seperti itu; dia tipe yang tidak tertekuk, Anda tahu. Orang aneh. Atau sebaiknya-”

“… Aku melakukan sedikit penggalian, tapi … apakah itu benar?”

“Menurutmu Latrielle berbohong?”

“Aku tidak bisa memastikan … Tapi Bastian menyebabkan berbagai macam masalah di istana kekaisaran. Jika kita tidak mempertimbangkan Latrielle, kudengar dia adalah anggota keluarga kerajaan Belgia yang paling tidak populer — bahkan kurang populer daripada Auguste, yang sangat sakit-sakitan sehingga dia jarang muncul. ”

“Ya, kedengarannya benar. Dia selalu menimbulkan masalah. ”

“Aku tidak bisa membayangkan dia bahkan dianggap sebagai kandidat yang layak untuk menggantikan tahta.”

“Ah, sebenarnya, mungkin Bastian dikirim untuk menghentikannya membuat masalah. Ibunya atau kerabat lainnya selalu harus meminta maaf atas namanya setiap kali dia melakukan kesalahannya, jadi mungkin mereka akhirnya sudah muak? ”

Bisa dikatakan, itu akan menjadi masalah yang lebih besar jika pangeran menyebabkan masalah di negara tetangga. Meskipun mungkin sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu; Regis mengingat rumor yang dia dengar.

“… Dia diduga terlibat perkelahian dengan brigade tentara bayaran di sebuah bar. Saya tidak tahu apa yang akan dilakukan pangeran di bawah umur di bar, dan alasan mengapa perkelahian itu terjadi masih belum jelas. ”

Terlebih lagi, dia kemudian memaksa semua orang untuk meninggalkan bar. Apakah itu benar atau tidak masih belum jelas, tetapi tidak ada keraguan bahwa pangeran tidak berusaha menahan diri.

Altina mengangguk. “Saya pikir itu terjadi tahun lalu? Ayah memerintahkan dia untuk ditempatkan di bawah tahanan rumah setelah itu. ”

“… Yang Mulia?”

“Saya ingat Bastian berkata: ‘Tempat itu terdengar cukup menarik jadi saya pergi untuk memeriksanya, ketika saya melihat pelayannya diganggu oleh pemabuk. Jadi saya melangkah masuk dan menyelamatkannya. ‘”

“‘Diselamatkan’?”

“Ya. Kemudian dia berkata: ‘Tiba-tiba, tangan kanan saya berdenyut-denyut. Ternyata saya mulai mengayun tanpa menyadarinya. Apa yang bisa kukatakan? Akulah hukumnya. ‘”

“… Tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang ‘the law’ menjadi seseorang yang tidak hanya pergi ke bar meskipun masih di bawah umur, tetapi kemudian mencoba untuk membenarkannya dengan mengatakan bahwa tempat itu ‘terdengar cukup menarik.’”

“Anda membuat poin yang cukup bagus …”

𝗲𝓃u𝓂a.id

“Dia memiliki status yang harus dijalani. Dia tidak bisa seenaknya menyerang hanya karena dia pikir dia benar; dia perlu bertindak dengan cara yang mendapatkan dukungan dari semua pihak. ”

“Ya, ya. Hanya karena dia kesal bukan berarti dia harus terlibat dalam perkelahian di bar. Bastian benar-benar tidak mengerti. ”

“…Oh benarkah? Saya ingat seseorang menyerang pangeran kedua karena marah beberapa hari yang lalu. ”

“Mrk …”

“Mengingat betapa impulsifnya adik perempuannya, aku tidak terlalu terkejut dengan kepribadian Bastian.”

“Grr… A-aku tidak seburuk Bastian. Saya pikir, “Altina dengan enggan menempel.

“Permisi, uh …” Eric mengangkat tangan. Mengenai Jenderal Latrielle, apakah ada hal lain yang perlu didiskusikan?

Apa lagi yang akan ada? Regis bertanya.

“Yah, kita bertempur dengan Tentara Pertama beberapa hari yang lalu, jadi aku hanya bertanya-tanya … Apakah kita akan diadili karena pengkhianatan? Atau apakah kita sudah jelas? ”

“Oh …”

Regis bisa mengerti mengapa itu adalah sesuatu yang para prajurit khawatirkan, tapi itu adalah kekhawatiran yang tidak masuk akal sejauh yang dia sadari.

“Jika dia ingin membawa kami ke pengadilan militer, dia harus mulai dengan membuktikan keabsahan tindakan White Wolf Brigade. Dari dua brigade ksatria yang bentrok pada hari itu, pengadilan harus menentukan siapa yang salah. ”

“Itu masuk akal.”

“Dia berusaha membawa Pangeran Auguste kembali ke ibu kota; Saya kira dia ingin membatalkan dukungan Altina dengan mengungkapkan bahwa dia palsu. ”

Eric mengangguk. Altina juga mendengarkan, ekspresi lembut di wajahnya.

“Nah,” lanjut Regis, “otoritas apa yang dimiliki Jenderal Latrielle untuk mengeluarkan panggilan paksa kepada Pangeran Auguste, yang tidak hanya melepaskan haknya atas takhta, tetapi juga tidak berada di Angkatan Darat Belgia sehingga tidak memiliki kewajiban untuk mematuhinya komandannya? ”

“Ah.” Altina dan Eric berbagi anggukan pengertian. Tuntutan White Wolf Brigade jauh melebihi otoritas mereka; memang benar bahwa Latrielle adalah anggota keluarga kerajaan, tetapi ketika dia memerintahkan Tentara Pertama untuk menghadapi Auguste, dia melakukannya sebagai seorang jenderal.

“… Meskipun kami akan perlu bertindak berbeda jika dia memerintahkan Altina untuk kembali.”

“Apa yang akan kita lakukan?”

“Perintah Pangeran Latrielle akan dianggap sebagai panggilan untuk seorang perwira militer, dan, sebagai seorang perwira, Anda tentu perlu membawa serta pasukan Anda juga. Itu akan memberi kami alasan untuk kembali ke Fort Volks, tempat kami bisa membuat persiapan. ”

“Bagaimana jika dia menyuruhku datang sendiri, atau berkata aku harus segera datang?”

“Dalam arti, membuatnya didorong sejauh itu akan membuat segalanya mudah bagi kami. Dia mungkin atasanmu, tapi memerintahkan musuh politik untuk datang sendiri sama seperti mengumumkan kepada bangsa bahwa dia akan membunuh adik perempuannya. ”

“Saya melihat. Itu buruk.”

“Kembali ke pengepungan kami di Fort Volks, Latrielle akan disukai seandainya Anda mati dalam pertempuran. Dia hanya mengambil tindakan seperti itu karena dia yakin bahwa, meskipun tentara dapat dikerahkan, tidak ada risiko bagi komandannya. Berapa banyak bangsawan yang bersedia mendukung pangeran yang telah jatuh sejauh ini yang secara terbuka menyatakan pembunuhan? ”

“Apakah kamu yakin mereka tidak akan tetap berpihak padaku?”

“Para bangsawan hanya mendukung Latrielle karena mereka yakin dia akan menjadi kaisar. Tapi kaisar mana yang akan memilih seorang putra yang telah menunjukkan perilaku memalukan sebagai penggantinya? ”

“Ah, benar! Ayah sangat sadar menjaga citra L’Empereur Flamme . Tidak aneh baginya untuk memutuskan hubungan dengan orang yang licik seperti itu. ”

Pada akhirnya, perebutan kekuasaan ini adalah kontes popularitas, pemenangnya adalah siapa saja yang dipilih oleh kaisar. Latrielle memahami bahwa menyalahgunakan wewenangnya atas militer untuk menyakiti saudara perempuannya akan sangat merusak reputasinya, dan pada dasarnya menyingkirkannya dari pencalonan. Meskipun, agaknya, jika Latrielle dilahirkan dengan rambut merah, dia akan menjadi kaisar — ​​sebuah fakta yang, jika dipertimbangkan, membuatnya hampir menyedihkan. Hampir.

Clarisse menuangkan teh yang telah diseduh, dan konferensi sarapan mereka pun berakhir. Untuk kali ini, Regis tidak harus membuat keputusan apa pun; tidak peduli bagaimana dia memeriksa informasi yang ada, hanya ada satu pilihan yang terbuka baginya.

✧ ✧ ✧

Jeritan dan teriakan bergema di seluruh benteng, dan tentara yang terluka diangkut satu demi satu. Setelah mendengar berita itu, Regis berlari menuruni tangga; alun-alun di dalam gerbang utama, yang masih dalam perbaikan, telah menjadi medan perang.

Regis akhirnya mencapai ruangan berukuran sedang yang dipenuhi dengan tentara yang berlumuran darah. Beberapa sedang beristirahat di tempat tidur, tetapi mayoritas tidak punya tempat untuk berbaring kecuali di lantai.

“Air hangat! Bawalah sebanyak yang Anda bisa! ” Everard berteriak.

Menjaga penampilan adalah yang paling tidak menjadi perhatian para ksatria; mereka dengan panik berlari kesana kemari, membawa ember dan vas. Sementara itu Jerome, yang mengenakan baju besi lengkap, berjongkok di atas seorang prajurit muda yang tewas dalam pertempuran, melakukan yang terbaik untuk memberikan pengobatan. Dia menggelengkan kepalanya dan perlahan bangkit, dengan amarah di matanya.

“Bawakan aku kantong mayat!”

“Eh !? Tapi kami bahkan belum melafalkan doa— ”Prajurit yang kebingungan yang telah menerima perintah Jerome itu tergagap sebelum sang jenderal mendorongnya pergi.

“Prajurit ini baru saja mati! Kami berada di sebuah benteng; ini adalah terowongan tertutup, bukan alun-alun berventilasi. Jika Anda tidak ingin epidemi, Anda akan mengambil kantong mayat dan melakukannya sekarang! ”

“Y-Ya, Pak!” teriak prajurit itu, lari mencari kantong mayat.

Kekuatan terkuras dari tubuh Regis. Lututnya menekuk, memaksanya untuk bersandar di dinding berbatu untuk menopang dirinya sendiri.

“… Ghh.”

Sadarlah! terdengar suara wanita dari belakangnya, “Kamu harus bertahan!”

Regis berbalik untuk melihat Altina menyemangati seorang prajurit yang terluka. Pria itu mengalami pendarahan hebat dari satu bahu, dan dokter wanita itu membalut lukanya dengan kain putih.

Itu bernoda merah tepat di depan matanya. Membersihkan luka dan membalutnya — itulah yang paling sering ditawarkan oleh teknologi medis. Dari sana, pemulihan turun ke seberapa baik tubuh seseorang dapat menyembuhkan dirinya sendiri secara alami, jika ada.

Seorang ksatria paruh baya berjalan ke arah Regis, lalu menepuk dadanya dengan tangan untuk memberi hormat. Dia adalah komandan unit yang sekarang menghadapi begitu banyak korban. “Melapor masuk, Ahli Taktik! Kami diserang di hutan utara saat berlatih! ”

𝗲𝓃u𝓂a.id

“… Serangan macam apa?”

Saat Regis melihat-lihat yang terluka, dia melihat mereka mengenakan alat pelindung minimum yang diperlukan. Mereka pasti anggota baru yang baru saja tiba di benteng, banyak di antaranya masih muda.

“Kami mengirim pengintai lebih dulu, tapi saya berasumsi mereka dibunuh sebelum mereka bisa melapor kembali.”

Prajurit yang mereka kirim untuk mengumpulkan informasi tentang musuh yang menyergap tidak pernah kembali, dan unit yang diserang penuh dengan pendatang baru yang belum terbiasa dengan daratan. Itu menjelaskan kerusakannya.

Regis mencoba menahan gelombang mual yang melandanya, alih-alih menempatkan pikirannya untuk bekerja. Musuh … Mereka anggota tentara mana?

“Kami tidak melihat sebuah bendera, tapi menilai dari arah mereka datang dan senjata yang mereka gunakan, saya rasa mereka adalah tentara dari Kadipaten Agung Varden.”

Itu adalah serangan oleh wilayah yang sebelumnya memiliki Fort Volks. Wilayah kekuasaan mereka kecil, tetapi sumber daya alam yang dikandungnya — kelimpahan besi berkualitas tinggi, khususnya — membuat kaum Varden memiliki akses ke kekayaan yang cukup besar; ini, pada gilirannya, memungkinkan mereka mengumpulkan tentara bayaran yang terampil dan melengkapi mereka dengan senjata berkualitas tinggi.

Regis mungkin berhasil merebut Fort Volks, tapi itu hanya berkat sebuah skema; dia tidak berbuat banyak untuk melemahkan kekuatan militer kadipaten.

Bajingan Varden itu! ledakan Jerome, “Para penyumbat peluru yang tidak bisa diperbaiki itu berpikir mereka bisa merebut kembali benteng mereka !? Nah, makanlah! Aku tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti yang mereka buat, dan menunggu seperti tikus tanah yang menyedihkan di lubang kecilku yang tersembunyi! Oi, ambil tombakku! Dan Anda, siapkan kudaku! Kami akan segera keluar untuk membelah tengkorak mereka yang tidak memadai. Kemudian kita akan melihat seberapa banyak otak yang mereka lewatkan! ”

Jerome tidak pernah menyembunyikan emosinya, tetapi meski begitu, jarang melihatnya mengungkapkan kemarahan sebanyak ini. Para prajurit patuh, seperti yang diharapkan, sampai—

“Tunggu sebentar!”

“Hah!? Apa kau menyuruhku menunggu !? Oi, Regis! Kamu benar-benar berpikir kamu bisa menghentikanku !? ”

“… Kami menerima pesan penting dari ibu kota beberapa saat yang lalu.” Dihadapkan pada amarah Jerome, Regis membutuhkan waktu beberapa saat untuk mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

“Apa yang mereka inginkan sekarang !?” Jerome merengut ketakutan.

“… Pada pagi hari tanggal 23 April, kota pelabuhan Ciennbourg diserang dan ditinggalkan dalam kehancuran. Tentara Kedua Kerajaan sedang menghadapi musuh, yang sejak itu datang ke darat. ”

Saat ini tanggal 30 April, jadi tujuh hari telah berlalu sejak saat itu. Mengingat beritanya sudah terlebih dahulu sampai ke ibu kota, yang dibicarakan oleh Kementerian Militer, pesannya sudah cukup cepat sampai ke perbatasan. Regis tahu pertempuran itu kemungkinan besar sudah berakhir, tetapi tidak mungkin dia bisa mengetahui hasil dari pertempuran di seluruh benua.

Jerome mengerang. “Sebuah pelabuhan di barat? Jangan bilang mereka sedang menyerang kita sekarang !? ”

“…Sepertinya begitu. Kapal perang musuh adalah kapal uap … dan di lambungnya terdapat lambang High Britannia. ”

“Bagaimana dengan Jenderal Latrielle? Apakah dia mengatakan sesuatu? ”

Kementerian Urusan Militer telah memerintahkan kami untuk mengirim setengah dari pasukan kami ke front barat sebagai bala bantuan.

𝗲𝓃u𝓂a.id

Kerusuhan menyebar di antara para prajurit yang mendengarkan. Musuh yang tidak diketahui kemampuannya menyerang dari barat, dan Kadipaten Agung Varden telah memilih saat itu juga untuk melancarkan serangan. Terlebih lagi, komandan tertinggi angkatan darat telah meminta bala bantuan; jika Altina mengirim setengah dari pasukannya ke front barat, maka mereka yang bertahan melawan Varden akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Dan sekarang pertempuran telah mencapai gerbang depan, wajar bagi beberapa orang untuk merasa cemas.

Jerome memandang para prajurit, lalu berhenti berpikir. Dia adalah orang yang bisa memanipulasi amarahnya untuk membuat orang-orang menjadi bersemangat, tetapi, jika perlu, bisa dengan mudah membuat keputusan berkepala dingin.

Altina berdiri dari samping pria terluka yang selama ini dia rawat. “Regis, bagaimana menurutmu? Haruskah kita fokus mengirim bala bantuan ke barat, atau pada musuh yang menyerang benteng? ”

“SAYA…”

Pikirannya kosong. Dia adalah ahli taktik mereka, tetapi dia tidak memiliki intuisi untuk membuat keputusan seperti itu saat itu juga.

Jerome menatapnya. Para prajurit juga melihat ke arahnya. Setiap jejak kepercayaan telah menghilang, dan pikiran untuk mengungkapkan pikirannya sendiri dalam situasi ini membuat jantungnya berhenti. Kakinya gemetar. Tapi sekarang, dia adalah ahli taktik Altina; dia tidak bisa lari.

Sekali lagi, Regis mendapati dirinya memindai rak buku di kepalanya — tempat di mana dia menyimpan pengetahuan yang terkandung di setiap buku yang pernah dia baca. Dia membolak-balik halaman yang tak terhitung jumlahnya, melewati banyak cerita sebanyak bintang di langit malam.

“Aku hanya bisa menawarkan … ajaran orang lain … Putri.”

Atas permintaannya, Regis akan memanggil sang putri “Altina” ketika hanya orang-orang terdekatnya yang ada. Tetapi jika ada kesalahpahaman yang muncul di antara pasukan, itu akan menurunkan moral mereka, jadi dia memastikan untuk memanggilnya “Putri” di depan umum.

“Itu cukup bagus. Jadi, menurutmu apa yang harus kita lakukan? ”

“… Kami kurang dalam persiapan, informasi, dan waktu. Meski begitu, saya yakin kita harus mulai dengan melawan tentara dari Varden. ”

“Tapi bagaimana dengan memperkuat barat?”

“Bahkan jika kita mengirim bala bantuan sekarang, para prajurit akan berjuang untuk bertarung secara efektif mengetahui apa yang terjadi di Fort Volks. Untuk alasan ini, pendekatan terbaik adalah menangani musuh yang mengancam markas kami. ”

“Masuk akal. Mereka akan mengkhawatirkan yang tertinggal. Dan jika benteng kami ditembus, kota tempat keluarga mereka tinggal akan menjadi target berikutnya. ”

“Persis. Tetapi juga benar bahwa kita tidak bisa membuang terlalu banyak waktu untuk mereka. Varden mungkin akan bertempur berkepanjangan dalam pikirannya, tapi … Aku mengusulkan agar kita mengakhiri semuanya malam ini. ”

“Malam ini!?” Kejutan Altina bisa dimengerti. Sementara pertarungan di dataran biasanya bisa diselesaikan relatif cepat, pengepungan di sebuah benteng biasanya akan berlangsung berhari-hari, jika tidak berminggu-minggu, apa pun hasilnya.

Sudut bibir Jerome melengkung membentuk senyuman garang. “Kukukuh … Jadi kita pacaran?”

Regis mengangguk sebagai jawaban. Itu satu-satunya pilihan mereka.

Para prajurit itu cerdas. Apakah dia benar-benar baru saja menyarankan mereka dengan sengaja meninggalkan benteng yang memberi mereka keuntungan yang tak tergoyahkan !?

Altina mengepalkan tinjunya. “Di belakang Fort Volks adalah Theonveil, dan banyak kota lainnya juga. Dan di barat lebih banyak orang yang harus kita lindungi … Sekarang adalah waktu kita untuk memenuhi janji bendera kita! ”

Bendera sang putri sederhana saja: perisai di atas padang rumput hijau untuk melambangkan rakyat. Untuk melindungi mereka yang membentuk Kekaisaran — karena alasan inilah Altina mengambil pedangnya.