Bab 1: Raja Barbar

Regis telah memutuskan untuk menjadi ahli taktik Altina. Dia tidak yakin dengan keputusannya, tapi dia tidak punya pilihan lain.

Dia membisikkan apa yang dia yakini sebagai tindakan yang tepat ke telinga gadis itu. Dia baru saja diakui sebagai komandan, dan karenanya perlu memperkuat otoritasnya dengan memberikan perintah kepada pasukannya.

“Sir Jerome, saya perintahkan Anda: Pimpin seratus kavaleri sebagai barisan depan untuk menghadapi musuh. Pahami kekuatan mereka dan, jika mungkin, bangun medan pertempuran. Jika kekuatan lawan terlalu banyak, Anda harus memprioritaskan keselamatan pasukan kami dan mundur. ”

“Terserah kamu !!”

Setelah menjadi bawahannya dalam nama dan dalam praktik setelah duel mereka, Jenderal Jerome memimpin kavalerinya keluar dari benteng. Hentakan kuku, benturan logam, dan teriakan panas orang bisa terdengar dari balik dinding batu.

Hiruk pikuk pertempuran di belakang mereka, Regis dan Altina menuju menara pusat. Lantai tertingginya memiliki balkon tempat mereka bisa mengamati keadaan pertempuran, serta ruang pertemuan tempat mereka bisa merumuskan rencana.

Tapi pertama-tama, dia perlu merawat luka yang diderita Altina selama duel. Dengan pedang kaisar pertama yang terkenal — dan sedikit keberuntungan — dia berhasil mengklaim kemenangan, tetapi lukanya begitu parah sehingga luar biasa dia tidak dibawa dari alun-alun dengan tandu.

Dia pasti merasakan sakit yang tak tertahankan. Meski begitu, dia harus bertahan. Untuk pecundang, Jerome, untuk pergi ke garis depan sementara pemenang berjuang untuk berjalan … Itu akan mengalahkan tujuan membuktikan kekuatannya.

Tetes, tetes.

Darah menetes ke salju di kakinya. Kulitnya menunjukkan dia mungkin pingsan pada saat tertentu, namun dia terus menyeret kakinya ke depan.

“Hah hah…”

“Tunggu, Altina.”

Saat dia berjalan di sampingnya, Regis tidak bisa melakukan apa-apa selain membisikkan kata-kata dorongan yang tak berdaya. Bahkan saat mereka menutupi tanah, tujuan mereka tampak sangat jauh.

Sebuah struktur tumpukan batu yang megah, menara itu berdiri di tengah benteng. Pintu di dasarnya terbuat dari besi kusam dan tampak berat. Itu sangat berat sehingga mengharuskan Regis untuk menggunakan seluruh berat tubuhnya saat dia menutupnya di belakangnya.

“Khhh …”

Pintu tertutup dengan suara gedebuk keras, menutupi lorong batu di depan mereka dalam kegelapan. Suara pertempuran semakin jauh.

Saat dia tidak lagi dilihat oleh para prajurit, Altina jatuh ke lantai, napasnya dangkal dan tidak teratur.

“Hah … Ghh … Uurrhh …”

“A-Altina, apa kamu baik-baik saja !?”

“Ngh … Hah … Hah … Kuh … aku baik-baik saja … aku bisa … berdiri …”

Berkat serangan barbar, semua prajurit telah bersiap untuk pos pertahanan mereka atau bersiap untuk mendadak dari alun-alun. Tidak ada orang lain yang terlihat di menara.

Tidak ada salahnya membiarkannya beristirahat sejenak di sini.

Altina. Jika Anda mati di sini, semua upaya Anda akan sia-sia. Jangan memaksakan diri; kamu bisa istirahat di sini sebentar. ”

“Y-Ya …” Dia mempercayakan punggungnya ke dinding batu dan menarik napas tajam.

Regis menurunkan dirinya di sampingnya, menatap profilnya.

Ibu Altina memiliki kecantikan tak tertandingi yang membuat kaisar mengambilnya sebagai selirnya, meskipun dia adalah orang biasa. Banyak yang menganggap putrinya mewarisi pesonanya dan, ketika Regis duduk di sana, dia bisa mengerti mengapa.

Beberapa saat yang lalu dia berada di puncak kematian, namun ada sesuatu tentang dirinya yang terlihat … halus. Rambut merahnya mengalir lebih anggun dari sebelumnya, tampak berkilau bahkan di koridor yang remang-remang. Kulitnya lebih putih dari hujan salju, benar-benar hampa dari warna kelelahan. Bahkan batu permata seperti ruby ​​yang hampir tidak terlihat di balik kelopak matanya yang terbuka sekarang memiliki kedalaman yang belum pernah disadari Regis sebelumnya.

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

Dia hampir tidak tertarik pada daya pikat wanita, tetapi bahkan Regis pun menemukan dirinya terpesona.

Tapi wajahnya juga membawa aura kepolosan — aura yang mengingatkannya bahwa, terlepas dari segalanya, dia masih seorang gadis berusia empat belas tahun setahun lagi dari usia dewasa Belgia.

Namun dia menunjukkan kekuatan yang tak terbayangkan, baik secara fisik maupun mental. Dia menolak untuk menyerah, tidak peduli seberapa buruk situasinya.

Bahkan saat berlumuran darah dan kotoran, tangannya tidak kurang dari indah. Jari-jarinya seperti lekukan lembut dari porselen, begitu ramping hingga dia khawatir jari-jarinya akan retak bahkan dengan sedikit sentuhan. Jari-jari itu memegang pedang dua tangan yang bahkan lebih tinggi darinya, dan dengan jari-jari itu dia telah mengalahkan seorang pahlawan terhormat yang dikenal karena kekuatan tempurnya.

Apakah kekuatan yang menyimpang ini karena garis keturunannya, atau pelatihannya sendiri? Bagaimanapun, dia adalah sesuatu yang luar biasa.

“… Ada apa, Regis?”

Dia berbalik menghadapnya.

“Ah, apakah kamu merasa lebih baik?”

“Ya, aku sudah menenangkan diri … tapi kamu terus menatapku. Apakah ada yang salah?”

“Hah? A-A-Apa aku benar-benar menatap? ”

“Aku hampir bisa merasakan matamu menembus diriku. Apakah saya terlihat aneh atau semacamnya? Apakah ada kotoran di wajah saya? Tidak perlu menahan. Ucapkan pikiran Anda. ”

“Tidak, tidak, tidak sama sekali. Kamu terlihat sangat cantik!”

“Hah?”

Regis segera menutup mulutnya dengan tangan.

Apa yang aku katakan pada anak berusia empat belas tahun !?

Seorang penyanyi dari ibu kota akan mengucapkannya dengan lebih elegan. Saya mungkin hanya terpesona oleh penampilan Anda . Tapi Regis bukanlah penyanyi. Dia terdiam, darah mengalir deras ke pipinya.

Altina memeriksanya dengan ekspresi prihatin.

“Oh, kamu pasti kedinginan berdiri di tengah badai salju. Wajahmu semuanya merah. Berhati-hatilah agar Anda tidak masuk angin. ”

Tangan kanannya meraih untuk merasakan dahinya.

Dia segera tersentak. Itu adalah respons yang tidak disadari — yang lahir dari rasa malu — tapi sepertinya Altina salah paham.

“Ah… maafkan aku. Tanganku kotor, bukan. ”

“Tidak, sejujurnya bukan itu sama sekali!”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya tidak suka sanjungan atau pertimbangan yang tidak perlu; itu mengingatkan saya pada wanita mulia itu. Saya tahu tangan saya tidak seperti tangan wanita lain. Tapi saya berkeringat saat berlatih, dan darah serta kotoran tak terhindarkan setelah bertanding. ”

“… Bukan itu yang aku maksud.”

Regis menggerakkan tangannya sendiri ke arahnya. Jantungnya berdebar-debar dengan kecepatan yang menakutkan, tetapi dia dengan sepenuh hati menginginkan resolusi untuk kesalahpahaman yang mengerikan ini.

Tangannya bertumpu pada tangannya.

“Eh?”

“K-Tanganmu indah. Ini adalah tangan-tangan yang mewujudkan keinginan Anda. Itu mengantarmu menuju kemenangan … Err, masalahnya adalah … Aku belum pernah begitu ramah dengan seorang wanita sebelumnya, jadi … Aku tidak terbiasa disentuh. Saya hanya sedikit terkejut. ”

“Oh begitu…”

Dia tampaknya menerima penjelasannya, tetapi dia melewatkan saat yang tepat untuk melepaskan tangannya.

Regis terjebak dalam pikirannya.

Saya ingat pemandangan seperti ini di buku yang saya baca belum lama ini. Itu adalah Rohl’s Travelling dari Coillier Romeros . “Aku mengambil tangan gadis itu … dan setelah membelai pipinya, aku mencium manisnya yang sakit-sakitan …” Tidak! Menurutmu apa yang kamu lakukan, Coillier !? Jika Anda membawa saya ke arah itu, saya akan segera digantung di tiang gantungan!

Dia menderita, secara internal membolak-balik buku, mati-matian mencari pelarian.

Tetapi tidak ada satu pun cerita yang terlintas di benak tokoh utama, setelah memegang tangan seorang gadis dan berbicara tentang kecantikannya, lalu melepaskannya tanpa melakukan apa pun. Dia tidak punya poin referensi.

Saat dia duduk membeku, tidak yakin apa yang harus dilakukan, dia tiba-tiba dibawa kembali ke dunia nyata oleh “ahem” yang sangat disengaja.

Dia menoleh untuk melihat seorang wanita dengan gaun maid indigo — Clarisse, tersenyum lebar ke arahnya.

“Apa kau mencoba membiasakan diri untuk ‘disentuh’ dengan memanfaatkan putri kita yang malang dan rentan, yang bahkan tidak bisa berjalan sendiri? Hmm, Tuan Regis? ”

“Oh tidak! Itu bukan—! ”

“Kamu ternyata sangat jahat.”

“Saya tidak!”

Apa yang ingin kamu lakukan dengan sang putri?

“Aku tidak berniat melakukan apapun!”

“Oh benarkah? Saya pikir dia membutuhkan perhatian medis yang mendesak. ”

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

“A-Ah, benar, tentu saja! Umm … Tidak diragukan lagi akan ada tentara di rumah sakit, jadi itu bukan pilihan … Kita akan kembali ke kamarnya dengan berpura-pura ganti pakaian, lalu panggil dokter. ”

Altina mengangguk setuju.

“Benar,” kata Regis. “Kalau begitu, Putri …”

“Mempercepatkan…”

Altina meletakkan tangannya yang bekerja di dinding untuk berdiri.

“Fiuh … Beberapa kekuatan akhirnya kembali ke kakiku.” Dia tampak lega.

Regis bangkit di sampingnya.

“Hanya saja, jangan memaksakan diri terlalu keras, oke?”

“Haruskah aku pergi ke medan perang sekarang? Saya memenangkan duel dan telah diterima sebagai komandan, jadi saya ragu ada orang yang akan menganggap saya sebagai gangguan. ”

“… Jika kamu bertindak terlalu ceroboh, kita akan memiliki masalah nyata di tangan kita. Bahkan kematian. Kematianku. Dari tukak lambung yang pasti kau berikan padaku. ”

“Ah, itu akan jadi masalah. Anda baru saja menjadi ahli taktik saya. ”

“Altina, kembali ke kamarmu sekarang juga,” pinta Regis. Biarkan dokter merawatmu.

“Apakah itu kata-kata dari … seorang ahli taktik? Seorang petugas admin? … Atau teman? ”

“Seorang ahli taktik, tentu saja. Aku membuat janji untukmu. ”

“Fufu … Kalau begitu kurasa aku harus mendengarkan.”

Altina mulai menyusuri lorong, Clarisse mengikuti dengan diam-diam. Dia tidak menawarkan bantuan langsung, tetapi diposisikan dengan bijaksana sehingga dia bisa segera turun tangan jika Altina jatuh.

“… Ngomong-ngomong … Ms. Clarisse, apa yang kamu lakukan di sini?” Regis bertanya. Dia seharusnya menunggu di gerbong.

“Saya percaya sang putri akan kembali ke kamarnya setelah duel dimenangkan. Meskipun, harus saya akui, saya tidak pernah mengira Pak Regis akan memegang tangannya saat saya datang. ”

“I-Itu adalah kesalahpahaman, mengingat keadaan yang rumit, itu bisa dijelaskan dengan sangat sederhana,” dia tergagap. “Kamu lihat, um … Err …”

Tidak hanya Regis, tetapi Altina juga telah berubah menjadi warna merah hangat.

Seperti biasa, kata-kata Clarisse hanya memperburuk situasi, namun ekspresinya lembut dan tenang.

“Tolong serahkan sang putri padaku, Tuan Regis.”

“Saya bisa tinggal. Kita akan baik-baik saja untuk sementara waktu; Saya menempatkan Everard sebagai penanggung jawab gelombang kedua. ”

Everard adalah kapten ksatria dari resimen perbatasan Beilschmidt dan seorang veteran berpengalaman — tanpa diragukan lagi, seorang pejuang yang dapat dipercaya.

Clarisse mengangguk penuh arti.

“Jadi, Anda berharap melihat sang putri membuka pakaian untuk perawatannya.”

“Saya tidak pernah mengatakan itu!”

“Saya mengerti. Anda mengkhawatirkan sang putri. ”

“Tentu saja.”

“Tapi aku khawatir tentang kesucian sang putri.”

“Jadi kau berniat untuk melukisku sebagai binatang buas apapun yang aku katakan … Hah, aku bahkan tidak pernah memikirkannya.” Regis memasangkan kata-katanya dengan mengangkat bahu yang agak tidak antusias.

Clarisse menurunkan pandangannya.

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

“Apakah begitu? Sebagai seorang pria, apakah Anda tidak menganggap ada … yang salah dengan itu? ”

“Hei!” Altina menyela, ekspresi bingung di wajahnya. “Aku tidak mengerti apa yang kalian berdua bicarakan. Hewan yang menyerupai Regis? Seragam hijau dan rambut hitam, ditambah betapa lambatnya dia bergerak … Dia akan menjadi kura-kura. ”

Clarisse meletakkan tangan penuh kasih di kepala sang putri saat dia terhuyung-huyung.

“Oh, Putri. Putri kecilku yang imut dan imut. ”

“Eh? Apakah aku salah?”

“… Saya lebih takut pada apa yang mungkin Anda ajarkan padanya, Ms. Clarisse,” gerutu Regis pada dirinya sendiri.

Karena kurangnya teman di istana kekaisaran, Altina hanya tahu sedikit tentang hal-hal di luar tugasnya sebagai seorang putri dan seorang komandan. Dia akan menjadi dewasa — dan dalam usia menikah — hanya dalam waktu satu tahun, jadi Regis bisa merasakan mungkin ada masalah dalam hal itu. Meski begitu, dia hanya mengumpulkan informasi semacam itu dari buku-buku itu sendiri.

Saat dia memutar ulang percakapan di kepalanya, semakin sulit bagi Regis untuk mempercayai situasinya saat ini. Tak terbayangkan untuk berpikir dia sedang bertukar obrolan kosong dengan seseorang yang peringkatnya jauh di atasnya.

Dia adalah putri kekaisaran, sekaligus komandannya. Pangkatnya mayor jenderal. Sebaliknya, Regis adalah keturunan dari generasi ke generasi rakyat jelata, dan sementara dia memanggilnya ahli taktik, dalam nama dia tidak lebih dari petugas administrasi kelas lima.

Mayor jenderal, brigadir jenderal, kelas satu, kelas dua, kelas tiga, kelas empat, kelas lima. Mereka terpisah enam peringkat. Fakta bahwa dia mengizinkannya untuk memanggilnya dengan nama panggilan bukanlah keajaiban …

Regis menggelengkan kepalanya, berharap bisa mengeluarkan pikiran yang tidak perlu.

Para prajurit di luar sedang bertempur dengan orang barbar. Posisinya mengharuskan dia untuk menyusun rencana pertempuran, tidak peduli seberapa tipis kepercayaan dirinya.

“… Baiklah, aku akan mengambil komando dari lantai atas.”

Altina membalas anggukan dalam. “Aku mengandalkanmu, Regis.”

“Saya percaya pada Anda, Tuan Regis.” Clarisse menawarkan kata-kata pujian dari balik senyum lembut.

Setelah berpisah dari para wanita, Regis berlari menuju tangga.

✧ ✧ ✧

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

Dia kelelahan saat mencapai lantai atas.

Tangan ditanam dengan kuat di lutut, Regis mengabdikan seluruh tubuhnya untuk memaksa udara masuk ke paru-parunya.

“Gah … Hah … Hah … Hah …”

“Apakah kamu baik-baik saja!?”

Suara itu datang dari seorang ksatria muda, yang menghampirinya. Dia mungkin berusia sekitar enam belas tahun — lebih muda dari Regis, itu sudah pasti.

Rambut berwarna madu diikat di belakang kepalanya; dia adalah seorang pria tampan dengan mata biru dan wajah yang ramping dan menyegarkan. Dia mengenakan baju besi logam kelas atas dengan pedang panjang berwarna emas yang dilapisi di pinggangnya, memberinya penampilan karakter langsung dari dongeng. Suaranya pasti dan pandai bicara, meski agak feminin.

“Apa kamu terluka !?”

“Saya? Ah, tidak … ini hanya … ”

Dia mungkin tidak terlalu menghargai dirinya sendiri, tetapi bahkan Regis memiliki terlalu banyak kebanggaan untuk mengakui kepada pemuda yang peduli, dia hanya terengah-engah dari beberapa anak tangga. Dia mengalihkan pandangannya, dan fokus untuk mengatur napas.

“Ghh, heh … Hah … Fiuh … aku baik-baik saja.”

“Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat, Tuan Regis.”

“Maaf? Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya? ”

“Nama saya Eric Mickaël de Blanchard.”

Pria itu dengan sopan membungkuk. Nama keluarganya, Blanchard, dengan cepat membangkitkan ingatan Regis.

“Jangan bilang … kamu cucu Sir Everard? Anda pernah bersama Marquis Thénezay, seingat saya. ”

“Iya!”

Dia telah mendengar dari Everard bahwa cucunya telah ditempatkan di pasukan bangsawan yang sebelumnya telah dilayani Regis. Ketika orang barbar memanfaatkan celah pertahanan mereka, menghancurkan kamp utama Marquis Thénezay, pria ini — Eric — mendapat kesan bahwa dia hanya bertahan berkat perintah Regis.

Regis, bagaimanapun, yakin penghargaan semacam itu harus diberikan kepada perwira tempur di pasukan cadangan.

Regis melihatnya lagi. Ini jelas yang dimaksud dengan fitur bagus.

Kapten Ksatria Everard adalah raksasa botak berjanggut — seolah-olah seekor gorila mengenakan pelat baja dan mengambil polearm. Regis menganggap Everard seorang pria yang masih dalam masa jayanya, jadi dia relatif terkejut melihat Everard memiliki seorang cucu setua ini.

Tapi mungkin kejutan terbesar adalah kurangnya kemiripan di antara keduanya.

Darah mengalir ke pipi Eric.

“Saat itu, Tuan Regis … Sosok Anda yang bermartabat, sikap tenang Anda, perintah Anda yang tepat … Saya yakin, saat itu juga, bahwa Anda adalah tuan yang harus saya pertaruhkan dalam hidup saya.”

Kata-katanya kuat tapi tidak kuat, senyumnya menyegarkan seperti mata air yang berkilauan.

Tidak disangka evaluasi setinggi itu baru saja diberikan kepada seseorang yang berlari compang-camping oleh tangga. Regis hampir ingin meminta maaf.

“… Kudengar kamu mengajukan diri untuk datang ke sini.”

“Iya! Saya tiba tadi malam. Saya berharap untuk menyampaikan salam saya, tetapi Anda terlihat sangat sibuk. ”

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

“Mengapa Anda datang ke garis depan atas kemauan Anda sendiri? Ini tempat yang berbahaya. ”

“Tepat sekali. Anda menyelamatkan hidup saya, Tuan Regis. Setidaknya menjadi perisai Anda adalah yang bisa saya lakukan. ”

“… Aku tahu aku seharusnya merasa bersyukur, tapi … aku tidak percaya aku layak menerima pernyataan yang begitu mulia.”

“Anda mengambil peran sebagai ahli taktik, bukan? Anda menyatakan seperti itu dalam duel beberapa saat yang lalu. Saya sedang menonton. ”

Erk.

Mengingat situasinya, dia tidak punya pilihan lain. Bukannya pernyataannya itu tidak tulus, tetapi bagi Regis, yang tidak terbiasa menjadi pusat perhatian, ingatan itu membuatnya ingin meringkuk menjadi bola.

“Untuk seseorang dari … ketidakmampuanku … menjadi ahli taktik … Apakah aku bisa menjalankan peranku adalah … Ah. Lebih penting lagi, komandan resimen perbatasan ini adalah Putri Keempat Marie Quatre. Sebagai seorang ksatria, bukankah kamu harus bersumpah setia padanya? ”

Meskipun Regis telah mendapat izin untuk memanggilnya Altina, dia sangat ingin menghindari rumor tak berdasar, jadi dia memastikan untuk tidak menggunakan nama panggilan itu di depan orang lain.

“Tentu saja. Sebagai seorang kesatria Belgaria, saya menawarkan hidup dan pedang saya kepada kaisar, darahnya, para bangsawan, dan rakyat. Tapi api unggun harapan yang kau nyalakan kembali di tengah kekacauan dan keputusasaan tidak akan pernah bisa dilupakan. ”

Sebuah baris yang secara puitis dibesar-besarkan bisa jadi berasal langsung dari drama klasik. Regis cukup senang membaca drama seperti itu, tetapi terlibat dalam salah satu drama itu adalah hal terakhir yang dia inginkan.

“B-Api unggun, eh …? Saya ingat memiliki lentera saat itu, jika itu yang Anda maksud. ”

Tatapannya berkeliaran di sekitar koridor, berlama-lama di mana saja kecuali pada pria muda di depannya.

Suasana hati Eric tertahan saat dia menawarkan senyuman ceria.

“Atas perintah kakekku, kami telah membawa pedang sang putri ke sini.”

“Oh, jadi itu alasanmu di sini.”

Regis akhirnya mendapatkan kembali nafasnya dan melihat ke arah ruang konferensi.

Sebuah kain terbentang di atas meja, dengan pedang berharga Altina — Grand Tonnerre Quatre — diletakkan di atasnya. Karena dia tidak dalam kondisi apapun untuk membawanya setelah duel, itu harus diangkut dengan cara lain.

Lumpur dan salju telah dibersihkan, mengembalikan senjata ke kejayaannya semula. Bilahnya tampak bersih, tidak menunjukkan satupun goresan dari bentrokan yang hebat itu.

Partisi jendela besar ke balkon terbuka dengan seorang kesatria ditempatkan di setiap sisi. Saat Regis mulai terlihat, mereka memberi hormat serempak.

Dia melewati dan keluar ke balkon, medan perang sekarang terbentang di hadapannya. Lapisan salju segar menumpuk tinggi di depan.

✧ ✧ ✧

Angin terus bertiup kencang.

Ini adalah kedua kalinya dia datang ke balkon ruang strategi. Yang pertama bersama Altina pagi hari setelah dia tiba.

Saat itu, pemandangan tanpa gangguan memungkinkan pemandangan yang spektakuler. Tapi sekarang, karena badai salju, jarak menjadi kabut putih yang tidak bisa dia lihat. Terlepas dari itu, saat ini pemandangan itu adalah yang paling tidak menjadi perhatiannya.

Pertempuran berkecamuk tepat di depan matanya.

Fort Sierck terletak di lereng yang menghadap ke utara. Banyak sekali tentara berkumpul di alun-alun, menunggu perintah mereka untuk berbaris. Tidak termasuk mereka yang berada di stasiun pertahanan, pasukan yang siaga berjumlah sekitar dua ribu.

Tiga ratus kavaleri telah dikirim. Dari apa yang bisa dia lihat, mereka melawan enam ratus orang barbar.

Setelah pertukaran pertama, kedua belah pihak mengambil jarak untuk bertukar tatapan yang mengancam.

Dalam pertarungan gratis untuk semua, pertempuran biasanya akan berlangsung sampai satu pihak terbang. Tetapi dengan peraturan yang tepat, tentara dapat mengambil jarak dan istirahat sebelum kelelahan memakan korban yang tidak perlu.

Unit kavaleri Jerome dan Everard telah mendirikan perkemahan untuk mempertahankan benteng. Orang-orang barbar mengawasi dari jauh, seperti binatang kelaparan yang melihat mangsanya.

Berserakan di padang salju putih yang diinjak-injak, sejumlah mayat tergeletak tak bergerak. Meskipun tampaknya orang barbar menderita lebih banyak korban, itu tidak berarti kavaleri kekaisaran tidak mengalami kerugian sendiri.

Eric muncul di sampingnya.

“Itu jumlah yang cukup besar untuk orang barbar.”

“Ya. Saya mendengar kekuatan barbar sangat kuat di wilayah ini … Dan mungkin ada lebih banyak lagi dari mereka yang datang. ”

“Apa yang membuat Anda berpikir begitu?”

“Perhatikan bagaimana mereka berperilaku — mereka terus melirik ke belakang. Jika itu hanya barisan belakang, saya mungkin menduga mereka hanya mengamankan jalan mundur mereka. Tapi mereka yang berada di barisan depan melakukan hal yang sama … Kurasa pantas untuk berasumsi bahwa mereka mengharapkan bala bantuan. ”

“Saya melihat. Tapi kemudian, mengapa mereka memutuskan untuk menyerang secara bergelombang? Mungkinkah mereka mengangkut artileri? ”

“Orang barbar tidak memiliki artileri. Saya yakin rencananya adalah untuk maju enam ratus untuk meluncurkan serangan mendadak dalam badai salju dan kemudian menahan gerbang terbuka untuk bala bantuan. ”

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

“Rencana seperti itu dari orang barbar biasa !?”

“Mereka akan memberikan banyak pertimbangan jika mereka menyerang sebuah benteng … tapi mereka seharusnya mundur saat rencana mereka gagal. Mungkin keadaan mengharuskan mereka untuk merebut benteng dengan segala cara …? ”

Kebuntuan itu tidak berlangsung lama. Para barbar meraung saat mereka menyerang ke depan, dan pertempuran dimulai sekali lagi.

Kavaleri menerima tantangan itu, tombak siap. Mereka biasanya akan mampu untuk melawan: melawan enam ratus orang barbar, tiga ratus kavaleri harus menunjukkan kemenangan sepihak.

Tapi ada banyak petarung kuat di antara barisan barbar, membuat hasilnya jauh lebih sulit untuk diantisipasi. Di antara mereka, seorang pria berpakaian mencolok mengayunkan kapak perang besar dari depan. Tidak hanya penampilannya, tetapi juga kekuatannya adalah yang terbaik.

Seorang ksatria yang menentangnya menusukkan tombak dari atas kudanya, tetapi senjatanya dihancurkan dengan satu sapuan dari barbar. Secanggih monyet, orang barbar itu melompat lebih tinggi dari punggung kudanya, dan sekali lagi mengayunkan kapaknya dengan satu tangan.

Darah menyembur dari tenggorokan terbuka knight itu saat dia jatuh tanpa daya dari kudanya.

Seorang barbar yang mampu mengungguli seorang ksatria yang ditempatkan di perbatasan secara pribadi sangatlah langka. Orang-orang di sini tidak ada bandingannya dengan mereka yang berbasis di ibukota kekaisaran — pria yang merupakan ksatria hanya atas nama, menikmati kedamaian jauh dari zona perang. Ini adalah elit yang telah memotong gigi mereka di garis depan — tidak umum bagi mereka untuk menghadapi oposisi yang begitu cakap.

Regis menatap ke depan dan menghela nafas.

“Jadi itu … raja barbar.”

“Siapa itu?” Eric bertanya dari sampingnya.

“Menurut laporan pihak pengintai, ada seorang pria yang sangat terampil memimpin persatuan setidaknya tiga suku barbar.”

“Saya melihat. Jadi pria itu adalah raja mereka? ”

“Aku tidak tahu posisi sebenarnya dalam hierarki mereka, tapi singa terkuat dalam kesombongan paling sering adalah raja.”

“… Menjadikannya raja barbar.” Eric mengangguk, yakin.

Nadanya masih tenang, tapi dia tidak lagi tersenyum. Suasananya terlalu berat untuk percakapan yang ringan.

Dua unit lagi yang terpasang hilang.

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

Saat itulah seekor kuda hitam pekat berlari kencang saat Jerome melesat. Dia telah bertarung dalam duel dengan seragam militernya dan kemudian segera dipanggil untuk berperang, meninggalkannya tanpa baju besi. Dia tidak lagi membawa tombak pendek yang telah dipahat oleh sang putri, melainkan menggunakan tombak kavaleri perak.

“Itu pasti tombak kuat Sir Jerome, Les Cheveux d’une Dame (The Dame’s Locks).” Regis menunjuk. “Ini terkenal sebagai senjata pahlawan: tidak hanya memiliki panjang 42 telapak tangan (311 cm) yang mengesankan, tapi ujungnya juga diduga ditempa dari trystie.”

“Trystie yang sama yang diwariskan kepada L’Empereur Flamme oleh para faeries?”

“Menurut legenda … tapi teori bahwa paduan yang terbentuk secara alami mendapatkan landasan yang kokoh.”

Jerome mendorong. Bahkan dilihat dari kejauhan oleh orang awam, serangan tajamnya jelas berbeda dari kelas bawahannya. Tombaknya menembus udara seperti burung yang agung.

Raja barbar menangkap pukulan itu dengan kapaknya, menutup jarak untuk serangan balik. Setelah membaca gerakannya, ujung tombak Jerome sudah terfokus kembali pada lawannya.

Hanya beberapa milimeter sebelum bisa menembus kulitnya, raja barbar itu mengerutkan tubuhnya untuk menghindar.

Membiarkan pria itu tidak ada waktu untuk pulih, Jerome sekali lagi mendorong untuk menyerang, membidik jantungnya. Sekali lagi, itu bertabrakan dengan kapak.

Musuh terpaksa mundur.

Mereka cocok dalam kemampuannya, tetapi jangkauan senjata Jerome dan posisinya di atas menunggang kuda membuatnya diuntungkan — Regis memainkan apa yang akan terjadi selanjutnya di kepalanya.

Eric membungkuk.

“Itu kakek!”

Everard membubarkan orang barbar dengan fauchardnya yang perkasa.

“Saya berharap tidak kurang.”

“Saya juga bisa bertarung. Tuan Regis, izinkan saya untuk bergabung dalam pertempuran! Jika musuh memiliki bala bantuan, haruskah kita tidak mengirim gelombang kita sendiri lagi !? ”

Itu akan menjadi perintah normal untuk memberi. Tidak peduli secara spesifik, kedua belah pihak pada akhirnya akan bentrok langsung dengan kekuatan penuh.

“… Musuh akan lari jika kita mengirim bala bantuan sekarang.”

“Bukankah membuat mereka menjauh dari tujuan kita?”

“Kedengarannya bagus di atas kertas, tapi jika kita membiarkan mereka mundur, mereka akan berkumpul kembali dan menyerang lagi. Jika memungkinkan, saya menginginkan hasil yang akan meninggalkan dampak yang bertahan lama. ”

“’Dampak yang bertahan lama’? Maksud kamu apa?”

“Err … Bisakah kau mengambilkanku pena dan kertas …?”

“Segera!”

Eric berlari ke ruang konferensi, kembali dengan selembar kertas, pena, dan sebotol tinta.

Regis pindah untuk meletakkan seprai di atas meja, hanya untuk diingatkan tentang pedang besar yang sudah ada di atasnya. Ada cukup ruang baginya untuk menulis, tetapi jika dia entah bagaimana berhasil menumpahkan tinta ke senjata yang dihormati itu, itu pasti akan meninggalkan tanda yang memalukan di halaman sejarah. Mengingat betapa cerobohnya dia, itu bukanlah risiko yang siap dia ambil.

𝓮𝓃𝓊𝗺a.i𝗱

“… Maaf, bisakah kamu diam sebentar?”

“Tentu saja.”

Regis menggunakan Eric sebagai pengganti meja, memasang wadah tinta di tangan Eric dan memegang halaman pada pelindung dadanya saat dia dengan mulus menulis baris demi baris.

“Baiklah, itu seharusnya cukup. Mereka mungkin akan mendapatkan pesannya … ”

Dia menandatangani namanya dan menggulung kertas itu menjadi gulungan. Tinta hampir tidak kering, tapi akan baik-baik saja selama kata-katanya masih terbaca.

Regis menyerahkannya pada Eric.

“… Tolong berikan ini pada Sir Jerome, lalu Sir Everard, dan kemudian siapa pun yang mengambil komando tentara di alun-alun.”

“Dimengerti! Ini adalah perintah pertamamu sebagai ahli taktik kami! ”

“M N? Ya, saya rasa kamu benar … ”

“Mengenal Anda, Tuan Regis, saya yakin Anda telah menulis strategi yang paling bagus.”

“Hahaha… Hampir tidak. Mungkin jika kita hidup di era dimana pasukan terdiri dari tiga ratus orang, tapi resimen perbatasan ini saja berisi tiga ribu orang. Perintah yang benar-benar serbaguna hanyalah mimpi pipa. ”

“Apakah begitu?”

“Di zaman sekarang ini, kita perlu berinvestasi pada pembawa pesan. Mampu merencanakan lima langkah ke depan tidak ada gunanya kecuali jika perintah itu benar-benar dilakukan. ”

Eric menatap tajam ke gulungan kertas yang dia terima.

“Kalau begitu … maksudmu kamu punya lima gerakan selanjutnya yang tertulis di sini?”

“Yah, bisa dibilang begitu.”

“Ini seperti Anda seorang nabi.”

“Aku tidak bisa membayangkan masa depan, aku juga tidak bisa berdiri mendengarkan mereka yang percaya mereka bisa … Namun pada kesempatan ini, situasi kita kebetulan menyerupai rekor pertempuran yang pernah kubaca.”

“Aku akan mempertaruhkan hidupku untuk mengirimkan pesanan ini!”

Mata Eric berkilauan. Dia mengepalkan tangan kanannya ke dadanya.

“Tidak tidak. Jika Anda kehilangannya, saya akan menulis yang lain. Berhati-hatilah agar tidak melukai diri sendiri. Silahkan.” Regis menggaruk kepalanya.

“Y-Ya … Dimengerti.”

Sejujurnya, keadaan medan perang selalu berubah, jadi dia tidak akan menulis hal yang sama dua kali. Tapi Regis bisa merasakan kebodohan berbahaya pemuda memancar dari pria ini.

Begitu dia pergi, Regis berbicara kepada para ksatria yang siaga di ruangan itu.

“Aku akan baik-baik saja di sini. Bisakah kamu menjaga Eric? ”

Mereka saling bertukar pandangan terkejut, tapi menunjukkan pengertian dengan hormat.

Ketiga ksatria itu sekarang telah pergi dari ruang strategi.

“Menyedihkan…”

Regis meletakkan siku di pagar balkon dan meletakkan pipinya di tangannya.

Haruskah dia memberi tahu Eric, ‘Masa depan kekaisaran bergantung pada pesan ini’? Itu pasti akan memotivasi dia, untuk sedikitnya …

“Mungkin, tapi ketika Anda mengatakan itu, prajurit muda itu cenderung mengalami kematian mendadak.”

✧ ✧ ✧

Bentrokan satu lawan satu Jerome dengan raja barbar itu seperti badai yang dahsyat. Setiap dorongan dipenuhi dengan rasa haus akan darah yang bisa Regis keluarkan dari jauh. Bukan karena dia menahan duelnya melawan Altina, tapi karena dia sekarang tidak khawatir tentang mengambil nyawa lawannya.

Raja barbar itu sendiri adalah keajaiban. Dia mengesampingkan rentetan serangan yang tak henti-hentinya dengan kapak yang begitu berat, yang bertujuan untuk memutuskan tombak setiap kali ada kesempatan.

Mungkin Jerome akan kalah sekarang jika tombaknya tidak terbuat dari perak peri.

Saat senjata mereka bertemu sekali lagi, kapak itu tiba-tiba hancur, memaksa raja barbar untuk mundur. Tapi sebelum Jerome sempat mengejar, Eric tiba. Dia menyampaikan perintah kepada jenderal …

… yang segera memelototi Regis, benar-benar mengabaikan jarak di antara mereka.

Menara pusat tempat Regis berdiri terlalu jauh dari medan perang untuk melihat ekspresi apa pun, apalagi di tengah badai salju, namun entah bagaimana dia bisa merasakan amarah di mata Jerome.

Tapi Regis adalah ahli strategi yang mereka tunjuk; ada sedikit yang bisa dilakukan Jerome untuk menentang perintahnya.

Seandainya dia tidak terlalu jauh, Regis yakin tatapan pria itu akan cukup untuk menghentikan hatinya sepenuhnya. Seandainya dia cukup dekat untuk dijangkau kata-kata, apa yang akan dia katakan?

✧ ✧ ✧

Beberapa saat kemudian, kavaleri Seratus dan Everard dari dua ratus Jerome membersihkan rute ke gerbang depan, berkumpul di kedua sisi. Ada permusuhan yang jelas dalam tindakan mereka, tetapi mereka tetap mematuhinya.

Mereka kemudian menggambar setengah lingkaran, melingkari barbar dari kedua sisi.

Pada saat yang sama, pintu besi besar di gerbang depan terbuka ke luar.

Perhatian Regis tiba-tiba tertuju pada langkah kaki yang terburu-buru mendekati ruang konferensi. Dia berbalik.

“Hm?”

“Ah, itu dia!”

Altina masuk, lengan kirinya tergantung di gendongan. Gaunnya baru, dan dia telah melengkapi lebih banyak baju besi sejak terakhir kali dia melihatnya.

Di belakangnya adalah pelayan, Clarisse, dan … seorang wanita berjas putih.

“Putri, apakah aku tidak menyuruhmu untuk beristirahat ?” wanita itu mendesah. Dia memakai kacamata, barang yang sangat langka dan berharga bahkan hampir tidak terlihat di ibukota. Rambutnya yang dipotong pendek membuatnya terlihat agak maskulin. Dia berumur dua puluh sembilan dan memegang posisi sebagai dokter kekaisaran.

Regis tidak pernah mendapatkan namanya. Praktisi medis wanita jarang ditemukan di kekaisaran — pada kenyataannya, dia adalah satu-satunya di benteng — dan semua orang menyebutnya sebagai ‘dokter wanita’. Docteur féminin . Sama seperti Clarisse, dia rupanya mengikuti sang putri dari istana kekaisaran.

Kulit Altina jauh lebih baik. Regis tersenyum lega.

“Hei, apa kamu baik-baik saja sekarang?”

“Ya!”

“Dia tidak baik-baik saja!”

Dokter mengangkat suaranya, menyempitkan mata di balik kacamatanya.

Altina dengan mengabaikan melambai dengan tangan kanannya.

“Aku baik-baik saja, aku beritahu kamu! Saya bisa berjalan dengan baik. Anda terlalu khawatir, Docteur . ”

Lenganmu patah!

“Benar, tapi—”

“Apa!? Kamu memecahkannya !? ”

Dokter menanggapi keterkejutan Regis dengan ekspresi kelelahan murni, mengelola anggukan kecil.

“Ya Tuhan, dia seharusnya seorang putri. Saya akan memberinya tiga bulan untuk pemulihan penuh. Apakah Anda mendengarkan, putri? Tolong jangan menambah beban kerja saya. ”

“Apakah kamu tidak akan bosan jika kamu tidak melatih keterampilanmu sesekali?” Altina tidak berkecil hati sedikit pun.

Clarisse menghela napas. “Hewan liar masih berburu, patah tulang atau tidak. Begitulah adanya. Kami tidak banyak bicara dalam masalah ini. ”

Hampir berbarengan, Regis dan dokter menghela nafas dalam-dalam.

“Hah … Jadi putri kita sama dengan loup gris biasa ,” kata dokter itu.

“Menyusahkan …” kata Regis.

“A-Ada apa dengan kalian? Apa lagi yang bisa saya lakukan? Itu duel yang adil! Lebih penting lagi — Regis, bagaimana pertarungannya !? Apa kita menang !? ”

Altina pindah ke sisi Regis dan bergabung dengannya untuk mengamati situasi dari balkon.

Wajahnya langsung pucat pasi.

“Eh !? Apa yang sedang terjadi!? Musuh memasuki benteng! ”

“Ya … Aku menyuruh unit Sir Jerome dan Sir Everard pindah ke samping dan kemudian membuka gerbangnya. Itu mengancam orang barbar dengan serangan dari tiga sisi. ”

“Ya, tapi kamu seharusnya melindungi bagian depan benteng, dan kemudian membagi pasukan hanya setelah bala bantuan telah dikerahkan. Jika kamu membuka gerbangnya sebelumnya, mereka akan langsung masuk! ” dia menjelaskan dengan bingung.

Regis merasa dirinya cukup terkesan.

“Itu luar biasa. Anda tahu dasar-dasar peperangan strategis? ”

“Cukup untuk mengetahui bahwa telah terjadi kesalahan besar yang terjadi di sini! Musuh masuk melalui gerbang— Aah, mereka terus saja masuk! ”

Para barbar mengalir ke lapangan parade di depan menara pusat. Mereka bertemu dengan tentara kekaisaran yang berkumpul sebagai bala bantuan dan pertempuran dilanjutkan.

Wajah dokter menjadi lebih pucat dari pada Altina.

“Hei sekarang … Apakah ini akan baik-baik saja, Pakar Strategi !?”

“…Untuk sekarang.”

“Aku percaya padamu, Regis.” Altina menatapnya. Jadi tolong jelaskan.

“Jelaskan, ya? Bagaimana saya harus mengatakannya … Katakanlah Anda adalah orang barbar. Tiba-tiba, di tengah pertempuran, kavaleri yang mempertahankan bagian benteng dan gerbang depan terbuka. Apa yang terlintas dalam pikiranmu? ”

“Ini kesempatan besar!” Altina segera menjawab.

“Menurutku itu jebakan,” jawab dokter.

Clarisse hanya menjawab dengan “Saya tidak tahu.”

Regis melanjutkan penjelasannya.

“Ya, saya berharap opini akan terbagi. Antara mereka yang melihatnya sebagai peluang dan menyerang di depan, dan mereka yang mencurigai jebakan dan membeku … perbedaan dalam tanggapan secara alami muncul. Tetapi bagian yang sulit adalah, tidak seperti dalam catur, tentara dalam pertempuran sungguhan tidak akan selalu bergerak sesuai perintah. Prajurit berdiri di medan perang di bawah keseimbangan ambisi dan ketakutan yang rapuh. ”

“Jadi maksudmu mereka tidak akan melakukan hal yang sama?”

“Jika mereka bisa memprediksi strategi kami sebelumnya, mungkin mereka bisa mengatur peringkat mereka. Tapi rantai komando barbar sudah kacau balau, jadi jika Anda menawarkan mereka kesempatan tiba-tiba untuk menyerang, mereka semua akan menyerang, meski secara bertahap. ”

Dokter memiringkan kepalanya.

“Mengapa mereka semua menyerang, meski tahu itu mungkin jebakan? Jika itu aku, aku akan tetap tidak peduli siapa lagi yang pergi. Saya bisa membuat keputusan sendiri. ”

“Karena kavaleri kekaisaran secara bersamaan mendekati kedua sisi. Jika sekutu Anda terus maju, Anda tidak punya pilihan selain mengikuti. Satu-satunya alternatif adalah kematian tertentu. ”

“Oh … begitu … Maka mereka benar-benar tidak punya pilihan lain.”

“Ya. Tapi, di tanjakan bersalju, kavaleri jauh lebih cepat daripada prajurit berjalan di atas bukit. Satuan Sir Jerome dan Sir Everard pasti akan mencapai gerbang depan sebelum mereka bisa. ”

Itu seperti yang dikatakan Regis. Dari enam ratus orang barbar, hanya sekitar dua ratus yang berhasil memasuki benteng sebelum kavaleri membelah dua pasukan mereka yang bergerak lamban dari samping. Para penunggang kuda telah menjadi tembok kedua yang memelototi luar dan dalam.

Altina bertepuk tangan saat menyadari.

“Saya melihat! Rencananya adalah memisahkan mereka! ”

“…Itu juga.”

Ada alasan lain?

“Divisi hanyalah alat untuk mencapai tujuan… Alat untuk mengepung bidak paling merepotkan di sisi musuh. Raja barbar itu kuat — bahkan Sir Jerome berjuang keras untuk menjatuhkannya. Dan itu bisa jadi mengapa dia memilih untuk berdiri dan bertarung di barisan depan. ”

Sama seperti seorang putri tertentu, dia juga seorang yang ceroboh.

Benar. Altina mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Itu diberikan untuk komandan! Mengapa ada orang yang mengikuti jika Anda tidak ada di sana untuk memimpin mereka? ”

“Di resimen yang dulu saya layani, kamp utama selalu paling belakang … Apapun masalahnya, saya memanfaatkannya. Saya pikir dia akan menjadi orang pertama yang menyerang jika dia melihat kesempatan. ”

“Apakah berjalan dengan baik, Tuan Regis?” Clarisse menyela.

“… Kami mungkin akan menang.”

“Kalau begitu … kenapa kamu terlihat begitu khawatir?”

“Eh? Apakah itu wajah yang saya buat? Itu tidak terlalu menjanjikan … ”

“Begitulah menurutku.”

Atas indikasi Clarisse, Altina dan dokter memandangnya juga.

Regis dengan canggung menggaruk kepalanya.

“… Untuk sebagian besar, pertempuran ini mengikuti situasi yang sudah kukenal. Tapi saya punya satu kekhawatiran. Lihat, rencana ini gagal jika raja barbar tidak menyerah. ”

✧ ✧ ✧

Eric telah menyampaikan arahan kepada para prajurit di alun-alun.

Orang-orang yang dilengkapi dengan perisai besar bergerak bahu-membahu, membentuk tembok pertahanan di sisi dalam gerbang depan. Di belakang mereka berdiri barisan tentara bersenjatakan tombak panjang.

Gerbang depan mulai menurun saat mereka memasang jebakan dadakan ini. Bahkan sebelum bertemu dengan bumi, orang barbar menerobos masuk seperti longsoran salju.

“UOOOOOOOOH !!”

Meraung seperti binatang buas, mereka menancapkan kapak mereka ke dinding perisai, menghancurkan serpihan kulit dan serpihan kayu …

Dan membiarkan mereka rentan terhadap tombak yang dengan sabar menunggu di siap.

“Graaah !!”

Puing bercampur darah saat seorang barbar menembus dada.

Itu adalah strategi yang berani. Jika formasi mereka dilanggar, mereka tidak hanya akan mempertaruhkan nyawa orang-orang di lapangan, tetapi juga nyawa orang-orang non-pejuang yang ditempatkan di dalam benteng. Akan ada jumlah korban yang mengerikan.

Tentara kekaisaran di alun-alun berjumlah seribu melawan hanya lima ratus orang barbar. Angka-angka yang lebih rendah biasanya dapat ditundukkan tanpa masalah.

Tapi dari barisan barbar yang mengganggu, satu orang membersihkan pertahanan dengan satu lompatan yang mengesankan.

Regis menunjuk dari sudut pandangnya ke platform observasi.

“Itu raja barbar.”

“Oh! Apa dia kuat !? ”

Saat Altina menyandarkan dirinya di atas balkon …

Sebuah anak panah menembus udara ke arah mereka.

Perhatiannya tertuju pada pria yang sekarang memaksakan jalannya melalui barisan kekaisaran, Regis berdiri sama sekali tidak sadar saat mencapai sayapnya.

Salah satu orang barbar pasti memperhatikannya.

Bahkan seandainya dia tidak terganggu, Regis tidak memiliki kemahiran untuk berhasil menghindarinya. Dia memproses tidak lebih dari secercah cahaya samar saat panah tiba-tiba muncul di sekelilingnya.

“Eh—?”

Sebuah hantaman tiba-tiba memaksa udara keluar dari paru-parunya — disertai gesekan logam yang tumpul — dan ahli taktik yang masih linglung itu terlempar dari kakinya.

Altina telah mendorongnya ke samping, menjatuhkan panah dengan pelindung di lengan kanannya — hanya ketika dia melihat panah di batu di sampingnya, Regis menyadari apa yang telah terjadi.

“A— Woah !?”

“Apa yang salah!? Apakah itu membuatmu !? ”

“A-Apa kau— Apa kau baik-baik saja, Altina !? Luka Anda— !? ”

“Hah, luka? Aku memblokirnya dengan armorku. Tidak mungkin anak panah dari busur normal yang ditembakkan ke atas bisa menembus lapisan besi. ”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud…”

Sepertinya dia baik-baik saja.

✧ ✧ ✧

Raja barbar melompat lebih tinggi dari kepala sekitarnya, menggunakan bahu terdekat sebagai batu loncatan untuk naik lebih tinggi lagi. Dia membumbung tinggi di atas tentara kekaisaran dengan perisai dan tombak.

“Hrraaaaaah !!”

Dia mencengkeram kapak perang baru yang lebih besar, yang dia bawa ke dalam tengkorak seorang prajurit yang malang.

Pria di sampingnya, berlumuran darah rekannya yang sekarang sudah mati, mengayunkan senjatanya dengan panik. Itu memotong udara dan kemudian jatuh ke tanah saat lengannya hampir sepenuhnya terputus dari tubuhnya.

Teror yang bergema menyebar melalui kerumunan; mereka yang berada di jalur raja barbar dengan cepat menjadi gila.

Begitu meluasnya kekacauan … Mungkin pengepungan mereka akan runtuh seluruhnya.

Bertahun-tahun yang lalu, dalam pertempuran dengan Federasi Jerman yang berdekatan, Ksatria Hitam Jerome telah menembus kavaleri lapis baja lawan secara langsung, benar-benar mengubah gelombang pertempuran. Kekuatannya itulah yang membuatnya mendapatkan reputasinya sebagai pahlawan. Mungkin orang barbar ini akan melakukan hal yang sama, menjadi legenda baru dalam sejarah perang.

Artinya, dia mungkin memiliki, jika ahli taktik lawan belum membuat rencana.

Saat Regis berbaring di atas batu dingin di balkon, panah yang dicegat di sampingnya, perintahnya sudah berjalan.

Sebagian dari pengepungan menipis sedemikian rupa sehingga hanya bisa dilihat dari atas. Seperti yang diharapkan, raja yang melompat di atas mengambil kesempatan tiba-tiba — dia tidak punya pilihan lain. Jika dia terlalu lambat dalam menerobos formasi resimen, barbar yang memasuki benteng akan dikepung dan dimusnahkan.

Jadi raja barbar terus melompat dari bahu ke bahu, menekan ke arah pembukaan.

“Mempercepatkan!!”

Sejumlah tentara yang tampaknya tidak bersenjata yang telah menunggu di tengah kerumunan berteriak serempak saat mereka melemparkan sesuatu ke arah raja di atas.

Tiga beban diikat dengan tali. Ini adalah senjata proyektil yang disebut bolas, dan biasanya digunakan untuk berburu. Tidak seperti panah, mereka menyebar saat dilempar untuk mencakup jarak yang lebih luas, membuatnya lebih mudah untuk menjerat binatang yang bergerak cepat. Meskipun mereka jarang digunakan di medan perang …

Bukan hanya satu, tetapi beberapa dilemparkan dari antara massa tentara.

Raja melengkungkan kapaknya dan menjatuhkan tiga bolas.

“Grraaaaaah !!”

Tapi yang keempat berhasil melingkari lengannya. Saat dia berjuang untuk melepaskannya, yang lain mengikat kakinya. Dan kemudian yang keenam terlempar; tali itu menarik pinggang raja barbar, dan beban yang dibawa momentum menghantam perutnya.

Dia diseret dari udara, hampir berhasil menangkap dirinya sendiri dengan satu tangan saat dia menghantam tanah.

“Ghh !?”

Dia mengangkat kepalanya; sejumlah polearm kekaisaran sudah diasah padanya.

“Jangan bergerak, dasar kera!” kapten yang memimpin serangan itu meraung, menyiapkan pedangnya.

“Jangan bunuh dia!” menggemakan suara yang begitu keras bahkan melebihi disonansi pertempuran di alun-alun di bawah. Suara itu milik Altina.

Regis, yang berada di sampingnya, memegang telinganya yang sekarang berdenging.

Perintahnya telah sampai pada mereka. Kapten terus mengangkat pedangnya, tetapi raja barbar itu telah selamat.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?” Regis bertanya, masih menutup telinganya.

Saya ingin berbicara dengan pria itu.

“Eh? Bisakah Anda menjalankannya dengan saya lagi? ” Regis sangat terkejut dengan kata-katanya sehingga dia harus memastikan dia mendengarnya dengan benar. Terutama karena tinnitus belum sepenuhnya mereda.

Bagi orang Belgaria, orang barbar harus diperlakukan sebagai binatang berbahaya.

Jika seekor serigala pemakan manusia ditangkap, dan seseorang berkata mereka ingin berbicara dengannya, mereka pasti akan disambut dengan ekspresi tidak percaya; itu adalah asumsi umum bahwa kata-kata tidak mencapai orang barbar. Regis tidak yakin, tetapi dia masih terkejut mendengar sang putri mengatakan dia ingin berbicara dengan orang barbar itu.

“Akan sangat memalukan untuk membiarkan prajurit yang begitu terampil mati, bukan?”

“… Tidak, saya tidak mengerti arti nilai itu. Tapi saya mendukung percakapan. Selain itu, saya pikir itulah yang Anda butuhkan saat ini. ”

“Aku tidak begitu yakin apa yang kamu maksud, tapi aku senang aku mendapat persetujuanmu!”

Altina menarik napas dalam-dalam. Kali ini, Regis mengambil langkah persiapan mundur dan menutupi telinganya. Dia menoleh untuk melihat Clarisse dan dokter telah melakukan hal yang sama.

Sang putri mengangkat suaranya lagi:

“Saya putri keempat kekaisaran, Marie Quatre Argentina de Belgaria! Saya ingin berbicara dengan raja barbar! Kedua belah pihak, hentikan pertempuranmu sekaligus! ”

Kata-katanya hanyalah ekspresi tulus dari niatnya, tetapi para prajurit menganggapnya sebagai proklamasi kemenangan. Dia telah mengumumkan raja barbar ditangkap.

Udara kerusuhan yang berat diganti dengan kegembiraan yang tiba-tiba saat orang-orang itu mengangkat pedang dan tombak mereka, teriakan perayaan bergemuruh di seberang alun-alun.

“UOOOOOOH !!”

“ Vive l’empire !!”

“ Vive Marie Quatre !! Vive l’empereur !! ”

Pertempuran telah diputuskan secara meyakinkan. Orang-orang barbar itu mendaki lereng curam di tengah badai salju, bertempur melalui kavaleri yang tangguh, dan kemudian langsung dikepung begitu mereka memasuki benteng.

Mereka kelelahan melebihi batas mereka, dan sorak-sorai yang bergema hanya semakin mengikis sisa moral mereka yang tersisa.

Satu demi satu, para barbar menjatuhkan senjata mereka, banyak yang jatuh berlutut di tempat.

✧ ✧ ✧

Para barbar yang menyerbu benteng telah berkumpul di sudut, dipisahkan dengan jarak sepuluh langkah dengan punggung menghadap ke dinding. Tentara resimen berjaga-jaga, busur dan tombak diarahkan pada tawanan mereka.

Badai salju sudah reda, tapi dinginnya musim dingin masih merembes ke seluruh alun-alun.

Dialog Altina dengan raja barbar perlu diselesaikan sebelum matahari terbenam. Jika kita membiarkan para pria dalam kondisi ini dalam semalam, banyak yang pasti akan mati kedinginan .

Regis ditarik dari renungannya oleh paduan suara raungan kemenangan dari luar benteng. Para barbar yang tidak menyerbu ke alun-alun, berjumlah hampir empat ratus, telah menjauhkan diri dari pertempuran dan berkumpul kembali di tengah gunung.

Akan mudah bagi kavaleri resimen untuk mengejar dan memusnahkan pasukan ini, terutama sekarang prajurit mereka yang paling kuat telah ditangkap, tetapi Regis telah melarang tindakan seperti itu. Sebaliknya, dia memerintahkan mereka untuk menyebarkan berita tentang diskusi antara perwakilan barbar dan komandan kekaisaran.

Pembantaian adalah hal yang paling dia takuti.

Jika orang barbar tidak menyerah, kemungkinan besar mereka akan dibantai oleh tentara kekaisaran di sekitarnya. Memang, itu bukan pemandangan yang sangat langka di medan perang, tapi itu tetap ingin dia hindari. Untuk konsekuensi strategis dan emosional.

Alhamdulillah saya berhasil menekan korban di kedua sisi . Dia menghela nafas lega.

Tidak lama kemudian bala bantuan barbar tiba, seperti yang dia prediksi.

Mereka ikut berkumpul di luar benteng. Regis memperhatikan mereka dengan hati-hati, dengan cemas menunggu langkah mereka selanjutnya. Tapi orang barbar berdiri di tempat, tidak menyerang atau mundur.

Mereka tampak menunggu hasil diskusi.

Pertempuran terakhir Fort Sierck di tahun 850, yang menegangkan, mendekati resolusi tentatifnya.

✧ ✧ ✧

Oi, Regis!

Setelah kembali ke menara pusat, Jerome mendekati Regis dengan kecepatan dan intimidasi pasukan kavaleri.

“Ah, um, ya …?”

Regis telah duduk di meja di ruang konferensi, mengisi laporan tentang pertempuran tersebut. Ini biasanya pekerjaan seorang spesialis, tetapi karena Jerome telah mengusir petugas administrasi resimen, tidak ada orang lain yang dapat dipercaya.

Altina telah kembali ke kamar tidurnya untuk berganti ke pakaian yang lebih pantas; dia hampir tidak bisa menekannya dengan lengan di gendongan.

Jerome mendekat.

“Apa rencana pertempuran itu !?”

“… Itu, uh … Jika mereka mundur ke dalam badai salju, hampir tidak mungkin untuk mengejar mereka, apalagi menangkap unit mereka yang paling kuat.”

“Jadi kamu membiarkan mereka masuk ke dalam benteng !? Untuk berpikir, tembok kita telah ditembus oleh orang barbar rendahan! Kami akan menjadi bahan tertawaan kekaisaran! ”

“Tidak apa-apa. Aku yakin mereka sudah sangat terhibur dengan komandan kita sebagai gadis berusia empat belas tahun sehingga mereka tidak akan membayar pemberitahuan ini. ”

“Lebih buruk lagi!” Jerome menggeram melalui giginya yang terkatup, sangat marah sampai-sampai dia bisa patah kapan saja.

Regis berbicara dengan nada lembut saat dia berusaha menenangkannya:

“Apa bedanya? Biarkan mereka merongrong kita dan menurunkan kewaspadaan mereka. Menyembunyikan kekuatan sejati seseorang adalah strategi yang efektif baik dalam pertempuran ofensif maupun defensif. ”

“Saya melihat. Skema kecil yang cocok untuk pria yang berkemauan lemah. Tapi ada satu hal yang Anda abaikan. ”

“Apa itu?”

“Aku tidak tahan dipandang rendah!”

“… Aku … aku mengerti.”

Regis menggaruk kepalanya. Jenderal itu benar — itu bukan sesuatu yang dia perhitungkan. Dia telah mempertimbangkan mungkin Jerome akan marah karena risiko yang terlihat dari strategi semacam itu, tetapi tidak pernah itu akan menjadi masalah martabat.

Tampaknya kenyataan tidak akan berkembang semulus di buku-buku yang dia baca. Dalam situasi seperti itu, Regis biasanya akan merasa tidak nyaman dengan kompetensinya sebagai seorang ahli strategi, tetapi dengan Jerome yang keras masih bersandar hanya beberapa sentimeter dari wajahnya, dia malah merasa tidak nyaman.

“Saya melihat ada orang barbar yang ditawan di benteng kami. Mengapa mereka belum mati? ”

Tuan putri ingin berbicara dengan mereka.

“’Bicara dengan mereka?’ Apakah dia idiot? Biarkan mereka bekerja atau gantung di benteng. ”

Jelas dia tidak sinis atau bercanda: ada ketulusan dalam nadanya yang menunjukkan dia benar-benar meragukan kecerdasannya. Orang barbar bukanlah makhluk buas — itulah yang diyakini Regis, setidaknya, tapi dia mengerti bahwa pandangannya hanya minoritas.

Ini adalah pertaruhan untuk mendekati tujuan yang jika tidak terlalu jauh untuk dilihat. Dialog ini harus berhasil. Jika komunikasi terputus, dia akan dinilai sebagai pemimpin yang aneh dan tidak rasional. Tapi rintangan ini tidak bisa dihindari. Pandangannya tertuju pada aspirasi yang begitu sembrono sehingga jalannya harus diaspal dengan pertaruhan yang tidak menguntungkan.

“… Tidak akan terlambat untuk mempertimbangkan kembali kecerdasan sang putri setelah pembicaraan selesai.” Regis bangkit dari kursinya. “Ini tentang waktu.”

Jerome berbelok ke pintu keluar juga.

“Saya membuka gudang. Daging dan bir. ” Kata-katanya sama sekali tanpa emosi.

“…Oh begitu.”

Regis bertanya-tanya apa hadiah untuk pertempuran itu, dan tampaknya resimen ini biasanya mengadakan jamuan makan. Kalau dipikir-pikir, mereka juga telah memadamkan daging dan bir setelah penaklukan bandit.

Di pasukan bangsawan yang pernah digunakan Regis, kesuksesan tertinggi dihargai dengan permata dan seni, tetapi mereka tidak memiliki dana seperti itu di sini. Dan Regis harus bertanya-tanya apakah tentara resimen ini bahkan akan berterima kasih atas hadiah semacam itu.

Terima kasih atas sarannya.

“Ini bukan untukmu atau untuknya. Adalah tugas seorang pemimpin untuk memberi penghargaan pada anak buahnya. ”

“Aku akan mengingatnya.”

“Hmph … Berhentilah terlalu cepat merendahkan diri. Apakah Anda mengejek saya? ”

“Tidak, tapi … Ah. Itu pesanan yang sulit. ”

“Katakan saja apa yang sedang Anda pikirkan. Sifat tidak berduri itu adalah mengapa orang lain sulit mempercayai Anda. ”

“Kamu ingin aku jujur?”

“Ya, tidak ada rahasia. Bicaralah sesuka hati. ”

“… Aku ingin liburan berbayar. Dan saya perlu lebih banyak buku. ”

“Apa aku peduli?”

“Betapa tidak berperasaan.” Regis merosotkan bahunya karena kecewa karena harapannya untuk istirahat berakhir secepat itu dimulai.

✧ ✧ ✧

Konstruksi yang tergesa-gesa mengubah halaman yang biasanya digunakan untuk pelatihan menjadi ruang audiensi dadakan.

Altina duduk di tengah dengan mantel besar menutupi bahu kirinya hingga ke lutut. Itu berfungsi untuk menyembunyikan lengannya yang terluka.

Regis berdiri di sebelah kanannya, dan Jerome di sebelah kirinya.

Tidak ada karpet merah, tetapi tentara berbaris melalui aula dadakan untuk membuat jalan setapak, mengibarkan panji kekaisaran di ujung tombak mereka.

Bendera itu terbuat dari kain merah yang melambangkan L’Empereur Flamme dan dihiasi tujuh pedang. Desain ini adalah inovasi baru: Diyakini kaisar pertama berperang di bawah bendera putih, tetapi di era modern ini diakui oleh wilayah tetangga sebagai tanda penyerahan.

Raja barbar dipimpin di antara tembok tentara.

Tangannya diikat di pinggulnya dengan tali, Everard menahannya dari samping. Regis melihat Eric di belakangnya.

Kelompok itu berhenti sekitar sepuluh langkah lagi.

“Aku benar-benar tidak keberatan, dekatkan dia. Bagaimana kita bisa berbicara dengan nyaman pada jarak seperti itu? ”

“Tapi…”

“Dan lepaskan talinya. Yang saya inginkan adalah dialog; Saya tidak berusaha untuk menginterogasi seorang tawanan perang. ”

“Putri!? Orang ini bergerak secepat monyet — dia sangat berbahaya! ”

Itu wajar bagi Everard untuk menyuarakan keberatan. Altina menatap matanya dengan tatapan tak tergoyahkan.

“Apa kau menyarankan musuh tak bersenjata bisa mengalahkanku dalam pertempuran? Terlebih lagi, saya memiliki seorang jenderal yang sangat dipuji di sisi saya. Bawa dia lebih dekat; Saya tidak akan dicap pengecut. ”

“Gn … Mm … Baiklah.”

Everard telah menyatakan pertimbangannya karena dia tahu sang putri terluka, tetapi dia sekarang berada di depan pasukan, dan ada kalanya martabat seorang penguasa lebih diutamakan daripada keselamatan.

Talinya terlepas, raja barbar itu melangkah maju lima langkah.

Regis berjuang untuk menelan; tenggorokannya kering karena gugup.

Pria itu memandang sekitar usia yang sama dengan Jerome — berusia pertengahan dua puluhan. Dia mengenakan pakaian yang terbuat dari kulit binatang dan bulu burung.

Di dalam kekaisaran, orang barbar selalu digambarkan sebagai setan keji yang akan dibunuh oleh ksatria yang bersinar, dengan wajah monyet dan beruang. Namun penampilan pria ini membawa anugerah yang agak mulia.

Dia menolak untuk berlutut, malah melihat ke bawah ke arah sang putri dengan menunjukkan kesombongan.

Ruang audiensi normal akan menempatkan raja lebih tinggi, memastikan mereka tetap di atas semua orang bahkan ketika duduk, tetapi konstruksi ruangan yang tergesa-gesa tidak memberi waktu untuk kemewahan ini.

Everard mengerutkan kening.

Altina berbicara kepada raja, tidak memedulikan rasa tidak hormatnya:

“Izinkan saya memperkenalkan diri sekali lagi: Saya adalah Marie Quatre Argentina de Belgaria, urutan keempat dari takhta kekaisaran Belgaria.”

Pria di depannya tidak mengatakan apa-apa.

Bisakah dia memahaminya ? Perasaan ragu mencapai diam-diam melalui para prajurit.

Tapi Regis bisa melihat pria itu berpikir keras. Matanya membelalak sedikit mengantisipasi saat raja barbar pertama kali membuka mulutnya.

«Nama yang panjang.»

Dia berbicara dalam bahasa ibu Germania. Sepertinya dari sanalah dia berasal, dan bahwa dia cukup terpelajar untuk memahami Belgarian.

Sementara kekaisaran hampir selalu berperang, pertukaran budaya dengan negara-negara sekitarnya masih sering terjadi. Saat-saat damai membuat perdagangan semacam itu lebih mudah dicapai.

Karena alasan itu, hanya kesopanan umum bagi bangsawan kekaisaran untuk mempelajari dialek negara tetangga. Regis hanyalah orang biasa, tetapi telah diajari bahasa Jerman sebagai bagian dari kurikulum perwira administrasi akademi militer.

Artinya semua orang yang mendengar — selain para prajurit yang mengawasi dengan kosong dari pinggir — mengerti bahasa Jerman.

“Benar-benar tidak menghormati nama putri kita!”

«Tidak hormat? Orang Belgia benar-benar menikmati formalitas yang tidak perlu. »

Saat wajah Everard memerah karena marah, Altina melambaikan tangan meremehkan ke arahnya.

“Tidak usah dipikirkan. Dia bukan dari kekaisaran; sungguh menggelikan untuk menuntut rasa hormat dari mereka yang bukan subjek kami. ”

Kapten ksatria itu perlahan menghembuskan napas melalui hidungnya saat dia menyerah, dan dengan hormat mengangguk sebagai jawaban.

Altina kembali ke raja barbar, kali ini berbicara dalam bahasa Jerman.

“Kami harus memanggil Anda apa? Di kekaisaran, adalah kebiasaan untuk mengembalikan nama ketika seseorang memperkenalkan diri. Ataukah rumor bahwa orang barbar tidak bernama benar? »

“Kami tidak menganggap diri kami orang barbar. Saya Diethardt; Saya telah mengesampingkan nama rumah saya. Bangsa kami adalah Bargenheim. »

Jerome mendengus. Dia membuat pertunjukan megah, melompat ke belakang dengan tangan setengah terangkat karena terkejut, dan melontarkan suaranya sehingga semua tentara bisa mendengar:

“Hah … Sungguh penemuan yang luar biasa. Siapa yang bisa menduga bahwa hutan yang suram itu adalah sebuah bangsa! Tidak kusangka wilayah tetangga kita bukanlah Federasi Jerman yang terkutuk, tapi bangsa biadab — siapa tahu orang barbar punya selera humor !? ”

Diethardt mengertakkan gigi saat halaman meledak menjadi tawa, kebencian berkecamuk di dalam dirinya sampai—

Ledakan kemarahan tiba-tiba mengganggu pesta pora. Bukan dari raja yang diejek, tapi dari Altina. Dia meninju tinju kanannya ke sandaran tangan oak kursi, yang melepaskan gemilang sekejap karena pecah.

“Ah…”

Keheningan kembali.

Dia berdehem. “Sepertinya aku perlu mendidik kalian semua tentang bagaimana memperlakukan tamu. Anda dapat segera pergi. ”

“Putri!?” Everard dengan keras memprotes, tetapi kata-katanya tidak didengar. Dia menendang kursi yang setengah pecah saat dia berdiri.

“Semua pria, mundur tiga puluh langkah. Ini perintah! ”

Jerome mengusap bekas luka di dagunya dengan ibu jari.

“Kukukuh… Kamu yakin? Orang barbar itu mungkin mencoba meremas lehermu. ”

“Jika itu terjadi, Anda dapat campur tangan.”

“Dan jika Anda disandera?”

“Oh? Saya tidak berpikir Anda akan keberatan. ”

“Sangat baik. Ngobrol dengan pengkhianat Jerman yang menyebalkan itu sesukamu. ”

Jerome mundur untuk bergabung dengan tembok.

Regis bergerak untuk mengikutinya, hanya untuk diambil kerahnya.

“Di mana Anda akan pergi?” Altina bertanya.

Anda baru saja menyuruh saya pergi , pikirnya, tetapi memutuskan untuk mengucapkannya secara lebih formal kepada audiens mereka:

“Seperti yang Anda perintahkan—”

“Anda adalah ahli taktik kami, sekarang saatnya Anda untuk bersinar. Apakah Anda tidak punya sesuatu untuk dikatakan? ”

“… Aku kering.”

“Ah, itu mengingatkanku …”

Jerome dan para prajurit mundur tiga puluh langkah, menempatkan mereka di dinding halaman. Everard dan Eric juga mengindahkan perintah itu.

Atas perintah sang putri, dua kursi, meja, dan sebotol anggur dibawa masuk.

Diethardt duduk lebih dulu. Altina duduk di hadapannya, Regis berdiri di sisinya.

“Tidak buruk sama sekali. Ini seperti teras kafe, ”kata sang putri.

“… Benar. Saya yakin teras kafe di tengah salju, dikelilingi oleh tentara yang haus darah, akan sukses besar di ibu kota, ”kata Regis. “Ini hal baru, aku akan memberikannya.”

Altina membocorkan senyum semangat yang baik. “Menurutmu akan ada antrean?”

Di sisi lain, diethardt terus memelototi belati.

«Jadi orang Belgaria minum kopi di pinggir jalan? Saya gagal melihat banding. »

«Di sini terlalu dingin di utara, tetapi sebagian besar Belgaria nyaman dan hangat, dengan angin yang nyaman. Aku berkata begitu, tapi aku belum pernah benar-benar pergi ke kafe di kota … Meskipun aku ingin sekali minum kopi di toko kecil yang bagus sekali seumur hidupku. »

Memiliki putri kekaisaran duduk di kafe sehari-hari akan dengan cepat menyebabkan banyak keributan. Tidak mungkin dia bisa minum dengan tenang.

Tapi pengadilan kekaisaran memiliki teras yang didanai pembayar pajak sendiri . Regis menyimpan kata-kata itu untuk dirinya sendiri — tempat yang dipenuhi dengan kecemburuan dan cemoohan para bangsawan akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya, tidak peduli kopinya.

Dia mendesaknya ke masalah yang lebih mendesak.

“… Putri, kita tidak punya waktu lama sampai matahari terbenam.”

«Izinkan saya untuk bertanya, Diethardt: Apakah Anda raja Bargenheim?»

“ Nein . Bargenheim adalah sebuah bangsa, tapi kami tidak memiliki raja. Orang-orang kami memperhatikan kata-kata saya karena kebetulan saya adalah salah satu dari beberapa pendiri bangsa. »

«Bukankah itu membuatmu menjadi raja?»

«Saya tidak pernah mengambil kekayaan atau makanan dari rekan-rekan saya.»

“Ah, begitu. Jadi negara Anda tidak memiliki pajak. »

Dia menjawab dengan satu anggukan.

Bagi Altina, ini adalah ide yang segar dan inovatif.

“Regis, bukankah itu terdengar bagus? Sebuah negara tanpa pajak! Orang-orang mereka pasti sangat puas. ”

“… Mungkin, jika sistem seperti itu tidak memupuk perasaan tidak adil.”

“Tapi bukankah semua orang sama tanpa pajak?”

“… Katakanlah, misalnya, seseorang harus berjaga-jaga di ladang. Siapa yang memutuskan siapa yang menonton? ”

“Hm? Bukankah itu perwakilan seperti Diethardt? ”

“Dalam hal ini, Tuan Diethardt adalah rajanya, dan pajak dipungut dalam bentuk kerja yang dihabiskan untuk berjaga. Selama orang hidup bersama, secara alami mereka akan terbagi menjadi pembuat keputusan dan pelayan. Tidak peduli apa nama mereka, mereka adalah raja atau pembayar pajaknya. ”

“Ah, jadi begitu.”

“Tidak memiliki pajak sama dengan tidak memiliki negara. Sebuah bangsa tidak dapat dipertahankan hanya berdasarkan cita-cita … Anda dapat memenangkan hati melalui kemenangan, tetapi perasaan seperti itu jarang bertahan … ”

Regis melihat Diethardt dan menahan diri untuk berbicara lebih jauh; tatapan tajam orang barbar itu menembus dirinya.

«Bargenheim memang kecil sebagai sebuah bangsa, dan saya akui prinsip-prinsip kami jauh dari ideal. Tapi kerajaan Anda salah arah. Di barisan kami ada banyak yang telah meninggalkan tanah Anda, menderita di bawah penindasan. »

“……”

Regis tetap diam, menunggu kata-kata sang putri selanjutnya. Ini adalah dialog yang dia harapkan, dan dia bermaksud untuk bertindak hanya sebagai ajudannya. Jika dia menjalani jalur bela diri, negosiasi seperti ini tidak dapat dihindari. Dan mengingat status rendah Regis, ada kemungkinan diplomat tertentu akan menyangkal bahkan haknya untuk berbicara.

Itulah mengapa Altina perlu mengambil peran utama dalam percakapan ini.

“Saya setuju. Kekaisaran itu salah arah. »

Haruskah saya menjawab menggantikannya? Regis segera menyesali keputusannya, rasa sakit di perutnya.

Kata-katanya tidak akan sampai ke Jerome dan para prajurit di dekat tembok halaman, tapi meski begitu, dia tidak pernah mengira dia akan berbicara begitu terbuka.

Diethardt menurunkan alisnya menjadi ekspresi yang meragukan.

“Apakah Anda mengerti apa yang Anda katakan? Atau apakah berbicara dalam bahasa saya terlalu sulit? »

«Menjadi putri kerajaan bukan berarti aku tidak bisa mengkritik kekaisaran, bukan?»

“Artinya, Anda tidak boleh. Itulah posisi dan kewajiban Anda. »

Dan di sini ada seorang putri yang sedang diajari tentang perilaku bangsawan yang tepat oleh seorang barbar. Masa-masa sulit.

Namun, terlepas dari nilai-nilainya, Diethardt terbukti berbudaya secara mengejutkan; poin yang dia angkat adalah yang valid.

“Saya memilih untuk hidup dengan keyakinan saya sendiri. Bukan berdasarkan aturan posisi yang dipaksakan orang lain kepadaku, ”jawab Altina sambil menggelengkan kepalanya.

«Bahkan jika melakukan itu berarti menolak kekaisaran?»

«Saya ingin menyelamatkan orang-orang yang tertindas oleh ketidakadilannya.»

“Kamu salah. Jika kekuatan bertabrakan dan perang saudara meletus, orang-orang itulah yang akan paling menderita. »

Ini adalah sesuatu yang dianggap Regis juga. Tetapi ketika dia mengungkap benang-benang sejarah, tindakan yang diperlukan menjadi jelas.

Ini adalah sesuatu yang juga dipahami Altina.

«Jika orang-orang ingin dibebaskan dari penindasan, bukankah mereka harus bekerja untuk itu? Jika mereka tidak menginginkan itu, mereka bisa mengabaikan saya dan mendukung institusi saat ini. Saya bukan Tuhan; Saya tidak bisa mengklaim bisa menghapus semua penderitaan manusia. Tidak, orang-orang hanya bisa menyelamatkan diri mereka sendiri. »

«Jika itu benar, apa tujuan Anda melakukan ini?»

Altina melihat ke Regis. Pada awalnya, dia berasumsi bahwa dia sedang mencari nasihatnya, tetapi bukan itu masalahnya. Dia segera melanjutkan:

«Yang harus saya lakukan … adalah pemicunya.»

“Saya tidak mengerti. Anda orang Belgia berbicara secara tidak langsung, memuliakan dosa-dosa Anda. Pidato harus logis dan langsung ke sasaran. »

“Lalu, singkatnya: Jika kritik saya terhadap tirani yang tidak adil menyebabkan orang-orang bertindak untuk menyelamatkan diri mereka sendiri, maka itulah tujuan saya. Apakah Anda tidak setuju? »

“Bukankah itu tidak bertanggung jawab? Mereka yang memiliki status memiliki kewajiban untuk membawa kebahagiaan bagi mereka yang mengikutinya. »

Altina memiringkan kepalanya.

“Regis, apa aku punya kewajiban seperti itu? Apakah saya tidak bertanggung jawab? ”

“… Jika Anda menyebabkan tindakan dan mengumpulkan orang-orang untuk mengubah struktur kekaisaran, maka menjawab harapan orang-orang itu adalah tugas Anda. Itu adalah tugas alami yang didasarkan pada logika sederhana untuk memenuhi janji Anda. ”

“Dan haruskah aku pingsan di tengah jalan?”

“Kamu akan dihakimi dengan kasar. Itu politik untukmu … Faktanya, masalah terbesar saat ini di kekaisaran adalah bagaimana negarawan yang tidak dapat membawa kebahagiaan mempertahankan kekuasaan mereka tanpa kritik atau penilaian. ”

Dia menjawab dengan anggukan dalam.

“Saya melihat. Jadi negara yang ingin saya ciptakan sebagai permaisuri adalah negara yang akan menilai saya jika saya tidak bisa memberikan mereka kebahagiaan? ”

“… Kedengarannya benar.”

“Bisakah aku bekerja keras untuk menjadi permaisuri hanya untuk dihukum mati oleh hukum yang aku buat?”

“Itu mungkin … Apakah kamu ingin menyerah?”

“Mengapa saya harus? Ketika seorang penguasa menyimpang dari jalan mereka, rakyat mereka menderita dan mati. Masuk akal jika orang yang paling menderita adalah pemimpin yang mengecewakan mereka. ”

Dia mengingat apa yang pernah dikatakan Altina sebelumnya.

“Jika Anda mengharapkan orang lain untuk mempertaruhkan nyawa mereka, Anda harus mempertaruhkan nyawa Anda juga … Sesuatu seperti itu …?”

“Baik!”

Anda terlalu ekstrim . Itulah yang ingin dikatakan Regis, tetapi dia menyimpan kata-kata itu untuk dirinya sendiri. Jika dia bersikeras menempatkan nyawa orang lain di atas nyawanya, maka itu adalah tugas orang-orang di sekitarnya untuk melindunginya.

Dia beralih ke Diethardt.

“Aku akan menjadi permaisuri. Saya akan mengubah kekaisaran. Dan saat aku menyimpang dari jalanku, aku akan menerima takdirku di lunette guillotine. »

Ekspresi rekan diskusinya berubah: wajah yang dulunya diliputi kebencian dan jijik sekarang tampak tenang dan tulus.

“Begitu … Itu pasti … bertanggung jawab. Anda berbicara dengan tekad. »

«Bukannya aku berencana untuk gagal!»

«Sepertinya aku salah paham padamu.»

“Bagaimana?”

«Aku berasumsi kau adalah kekaisaran tak tahu malu lain yang mengeksploitasi rakyat, bahkan tanpa sadar kau melakukannya.»

“Dan Anda tidak sepenuhnya salah. Saya belum membuat satu orang pun bahagia. Bahkan roti yang saya makan pagi ini diambil dari seseorang yang bekerja keras untuk membuatnya. »

«Begitu … Itu salah satu cara untuk memikirkannya …»

«Memang, ini adalah nilai-nilai yang saya pelajari dari Regis.»

«… Mungkin … Saya juga salah … Saya percaya negara tanpa pajak akan menjadi utopia sejati … Tapi, pada kenyataannya, rasa ketidakadilan meningkat di antara rakyat kita. Apakah ketiadaan kontrak sosial yang pasti menyebabkan ketidaksetaraan …? »

«Itu pasti mungkin.»

«Jika kita ingin menjadi sebuah bangsa, kita harus membuat undang-undang dan memungut pajak untuk kepentingan umum … Tapi, jika aku tidak bisa membuat rakyatku bahagia … Aku akan dikritik dan dihukum sebagai pemimpin … aku memiliki tekad, tapi … »

Kata-katanya berat, seolah dia memikirkan setiap suku kata.

Sebagai seorang pemimpin, dia pasti punya masalah sendiri.

Untuk membantu sang putri, yang benar-benar kehilangan kata-kata, Regis menyela.

«Jika pemimpin organisasi mengubah kebijakan, akan ada bentrokan dan kritik terlepas dari hasilnya. Itulah mengapa reformasi sulit dilakukan ketika semuanya berjalan dengan baik. Saya pikir Anda telah membuat keputusan yang tepat, Tuan Diethardt. »

«… Tidak … Saat aku menyadari masalahnya, aku tidak bisa memperbaikinya … Aku tidak memiliki integritas dari tuan putri.»

Matanya beralih ke Regis. Ini bukanlah mata jahat dari saat sebelumnya, tapi mata yang menunjukkan rasa hormat.

“Apakah Anda seorang pengurus? Seorang perwira militer? »

«Saya … seorang ahli taktik … kurang lebih.»

“Seorang ahli taktik. Jadi, Anda adalah orang di balik penangkapan saya. »

«… Para prajurit adalah orang-orang di belakang penangkapanmu … Tapi akulah yang menyusun rencana itu.»

Dia tidak akan marah padaku karena membawanya ke dalam jebakan, bukan? Dia tahu itu agak terlambat, tetapi dia tidak ingin menunjukkan sisi yang tidak sedap dipandang pada Altina. Jadi, meskipun dia meringkuk secara internal, Regis memasang aura kepercayaan palsu dan berdiri tegak.

Diethardt berbicara dengan pasrah.

«Seandainya aku … ahli taktik sepertimu … mungkin aku akan menemui tujuan yang berbeda.»

“K-Kamu melebih-lebihkan aku. Dengan perbedaan jumlah seperti itu, kemenangan selalu menjadi milik kita dalam konfrontasi dimuka. »

“Tidak penting. Ini kekalahan saya … Jika saya boleh membuat permintaan, saya berdoa agar yang lain tidak dieksekusi. Setidaknya, nyawa mereka bisa diselamatkan. »

«… Jika sang putri mungkin mempertimbangkan.»

Dia menurunkan dagunya dengan satu anggukan, lalu Altina mengambil alih percakapan.

“Saya ingin menanyakan sesuatu … Mengapa Anda dan anak buah Anda menyerang benteng kami? Apakah itu balas dendam terhadap kekaisaran? »

“Ada orang di Bargenheim yang membenci kekaisaran. Banyak yang kehilangan keluarga dan orang yang mereka cintai selama bertahun-tahun perang. Tapi balas dendam bukanlah tujuan kami. Kadipaten agung Varden, Federasi Jerman, telah mulai mengolah hutan, mengancam tanah kami. »

«Kedengarannya seperti masalah yang sangat mendesak.»

«Benar … Populasi negaraku telah melihat pertumbuhan yang luar biasa tahun ini, jadi kami membutuhkan lebih banyak makanan dan tempat tinggal. Masalah itu akan terselesaikan jika kita merebut benteng ini. »

“Hm. Saya lebih suka jika Anda menyerang Varden daripada kami. »

«Itu tidak mungkin dengan Fort Volks di jalan.»

“Apa itu?” Altina memiringkan kepalanya.

Regis buru-buru berbisik ke telinganya, berbicara pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengar:

“… Sebuah benteng di kadipaten agung. Dalam empat puluh tahun sejak pembangunannya, tidak ada kekuatan musuh yang menginjakkan kaki di pekarangannya. Itu disebut ‘tak tertembus.’ ”

“Oh, tidak tahu itu ada di sana.”

“… Cukup memalukan jika komandan kita tidak tahu tentang benteng musuh tepat di seberang kita.”

“A-aku tahu itu. Sampai saat ini, musuh langsung saya adalah Sir Jerome dan emosi saya sendiri. Di sinilah itu dimulai secara nyata. ”

“Apapun yang berhasil …”

Dia belum menerima pendidikan untuk memimpin pasukan, dan dia akan membutuhkan lebih banyak waktu sebelum dia siap untuk melakukannya. Lagipula, saat ini Altina hanya pada usia di mana seseorang biasanya mendaftar di akademi militer.

Apapun masalahnya, Altina mengembalikan percakapan ke jalur yang benar.

«Jadi Bargenheim tidak menyerang karena kebencian terhadap kekaisaran?»

«Itu bukan satu-satunya alasan kami, tidak.»

«Itu cukup.»

Altina mencondongkan tubuh ke dalam. Lengan kirinya masih tersembunyi di balik mantelnya, jadi hanya siku kanannya yang menempel di meja. Kemudian, dia berbicara lagi.

«Aku tidak ingin mengeksekusimu!»

“…Apa?”

“Saya memiliki tujuan yang tidak dapat saya capai dengan tentara di benteng ini sendirian. Aku tidak akan memaksamu untuk menjadi bawahanku, tapi aku mengharapkan kerjasama dari orang-orang di Bargenheim! »

Altina serius, dan Regis juga sedang mempertimbangkan gagasan itu. Tiga ribu tentara dari resimen perbatasan Beilschmidt saja tidak akan menjadi kekuatan yang cukup kuat untuk melawan pangeran lainnya.

Diethardt, tidak bisa berkata-kata, duduk mempertimbangkan sejenak.

“Begitu … Daripada mengeksekusiku, kamu ingin memperluas potensi perangmu. Sangat rasional. »

«Lalu kau akan membantuku !?»

Raja barbar memerintah dalam senyumannya sebelum bisa mekar.

“Membiarkan hidupku dan tentaraku tidaklah cukup … Aku punya rekan yang membenci kekaisaran. Kecuali saya kembali dengan kondisi yang memuaskan mereka, mereka akan mencap saya sebagai pengkhianat yang menjual negaranya karena takut akan nyawanya. »

“Oh, dia benar … Ada ide, Regis?”

“Kami harus baik-baik saja dalam hal itu. Saya telah membaca banyak perjanjian antar negara; Saya harus bisa memberikan persyaratan yang dapat diterima. ”

“Hmm … Itu membantu, tapi … kenapa kamu membaca perjanjian?”

“Eh? Maksud saya, mereka tersedia secara gratis untuk dibaca siapa saja. ”

“Apakah itu menyenangkan?”

“Mnn … Yang baru saja memperbarui perjanjian masa lalu kata demi kata cukup membosankan … Oh, perjanjian antara High Britannia dan Nederland pada tahun 809 adalah sebuah mahakarya — dengan imbalan tiga ratus ribu pound (sekitar 136 metrik ton) perak, mereka menerima berat yang sama untuk daun teh. ”

“Seberapa besar cinta negara itu terhadap tehnya?”

“Hahaha … Menawarkan pernikahan atau mengirim hadiah sebagai tanda negosiasi damai itu cukup standar.”

“Haruskah kita mengirim sesuatu juga?”

“Karena ini lebih merupakan perjanjian rahasia, Anda seharusnya tidak memberikan persembahan yang merupakan bukti dari— Ah, maksud saya, Yang Mulia, saya yakin persembahan seperti itu tidak diperlukan.”

“Anda tidak harus berbicara secara formal … Jadi, apa syaratnya?”

Regis secara mental memindai semua ketentuan yang telah dia baca dan mengumpulkan sesuatu yang sesuai.

“Putri Keempat Marie Quatre meminta bantuan dari negara Bargenheim. Lebih tepatnya, pihak yang berkepentingan akan mendirikan front persatuan melawan Federasi Jerman. Sebagai jaminan, kami menawarkan dukungan pangan yang cukup dan perumahan sementara untuk melewati musim dingin. Selain itu, ketika sang putri menjadi permaisuri, dia akan mengakui kedaulatan Bargenheim, dan setuju untuk tidak melakukan agresi untuk selanjutnya. ”

“Mhmm, begitu. Saya tidak begitu mengerti, tapi itu terdengar seperti sebuah perjanjian! ”

«Anda meminta kami untuk menjadi negara bawahan kekaisaran?»

“Kedua belah pihak harus memiliki kedudukan yang sama, bukan? Baik orang maupun negara akan lebih baik tanpa memeringkat nilai mereka. »

Altina berbicara seolah kata-katanya terbukti dengan sendirinya.

Diethardt berpikir sekali lagi.

«Jika Anda bisa menjanjikan kondisi itu, saya akan bisa meyakinkan rekan-rekan saya.»

«Kalau begitu kau akan membantu kami, bukan !?»

“Aku akan.”

“Terima kasih!”

Dia menunjukkan tangan kanannya.

“Ah…”

Jabat tangan adalah berita buruk. Regis bergerak untuk menghentikannya, tetapi Diethardt sudah menggelengkan kepalanya sebelum dia bisa.

“Prajuritmu sedang mengawasi. Tidak ada prajurit yang akan memastikan bahwa seorang putri yang memperlakukan seorang barbar seperti sederajat menjadi kaisar. »

«Ya, Anda mungkin benar.»

“Aku membutuhkanmu untuk sukses. Demi negara saya … »

“Tentu saja!”

«… Tetap saja, betapa hebatnya individu Anda. Sulit untuk mendapatkan kesempurnaan seperti itu … Dengan seseorang yang akan saya hormati untuk dibawa kembali ke negara saya sebagai mitra. »

«Eh? Pasangan!?”

Kau ingin menikahiku!? Ide itu membuatnya kewalahan.

Diethardt menanggapi dengan anggukan sederhana.

“Ini adalah pertama kalinya saya bertemu dengan seseorang yang ingin saya temani selama sisa hidup saya. Mungkin ini yang kamu sebut ‘kasih sayang’ … »

“Tunggu tunggu-!” Altina terangkat dari kursinya, wajahnya sangat merah bahkan rambutnya tampak pucat jika dibandingkan. “Regis, apa yang harus saya lakukan !?”

“A-Apa …? Yah, tentu saja, itu tidak terjadi. Anda masih empat belas tahun. Kamu belum bisa menikah secara resmi. ”

“Eh? Itu satu-satunya alasanmu? ”

“… Tidak… Sisanya tergantung pada bagaimana perasaanmu. Secara pribadi, jika mungkin … Ah, tapi saya tidak punya hak untuk membuat keputusan itu untuk Anda. ‘Cinta yang dipimpin oleh keinginan sendiri adalah kondisi terpenting untuk kebahagiaan manusia.’ Itu yang ditulis Coillier … Ah, tapi kurasa dia hanya sedikit penipu, jadi … ”

Lamaran pernikahan yang tiba-tiba ini telah membuat Regis panik. Dia hampir tidak bisa mengungkapkan pikirannya ke dalam kata-kata.

“Regis. Anda tidak peduli jika saya menikah dengan pria ini? ”

Altina mengerutkan alisnya dan menjulurkan bibirnya untuk menunjukkan ketidakpuasan.

“… Dari posisiku—”

“Apa yang kau bicarakan?”

Diethard bangkit dari kursinya dan, tanpa ragu-ragu, berjalan mendekat.

Dari dekat, dia bahkan lebih tinggi dari Jerome. Bahunya lebar, dan kehadirannya membawa intensitas tertentu. Mungkin itu berasal dari jubah barbar yang terbuat dari kulit dan bulu.

Dengan jari-jarinya yang marah, dia meraih tangan Regis. Bukan Altina.

Ini adalah tangan seorang pejuang berpengalaman.

Regis kecil dan ramping. Dibandingkan pria ini, dia sehalus gadis muda.

Diethardt menatapnya dengan mata panas.

«Jika Anda mengizinkan, saya meminta Anda datang ke Bargenheim untuk membimbing saya.»

“Saya!?”

“Sama sekali tidak!” teriak Altina, yang sudah memaksa tubuhnya di antara keduanya. “Sepenuhnya, tanpa syarat, pasti tidak!”

“Hm. Saya mengerti. Anda tidak akan pernah melepaskan ahli taktik yang begitu hebat. »

“Hah? Oh ya. Regis saya pelatih, Anda mendengar !?”

Jadi dia ingin menganggap saya sebagai ahli taktik. Terima kasih Tuhan … Regis menghela nafas lega. Dia telah membaca sebelumnya bahwa bangsawan dari Federasi Jerman mengungkapkan minat romantis pada pria dan wanita. Karena dari situlah Diethardt berasal, untuk sesaat, hawa dingin telah menetes di punggung Regis. Ini adalah pertama kalinya dia berkeringat begitu banyak hanya karena berdiri diam.

Raja barbar berlutut ke Altina.

“Kamu bilang kamu akan mengampuni nyawa saudara-saudaraku, akan mendukung kami dengan perbekalan, dan bahkan akan memperlakukan kita sebagai kekaisaran yang setara … Putri Kekaisaran Marie Quatre. Saya mengucapkan terima kasih, dan berjanji akan membantu sepenuhnya untuk ambisi Anda. »

“Terima kasih. Saya berterima kasih atas kerja sama Anda dan negara Anda. »

Altina membalas anggukan dalam, yang mana Diethard temui dengan senyuman terakhir.

“ Tous mes vœux (semoga yang terbaik untukmu),” katanya dalam bahasa Belgarian yang fasih.

✧ ✧ ✧

Regis berpikir tentang pendirian kekaisaran, lebih dari delapan ratus tahun yang lalu—

Adrien Belgaria lahir di Equitania, wilayah yang dipenuhi kerajaan kecil (dan wilayah barat di kekaisaran Belgaria modern). Karena serangkaian kemalangan, ia dibesarkan di bawah suku nomaden. Banyak yang percaya inilah mengapa dia mengembangkan minat untuk menunggang kuda dan menunjukkan kekuatan tak tertandingi dengan pedang.

Menggunakan keterampilan ini, dia memenangkan setiap pertempuran yang ada di hadapannya. Dan dia terus menang.

Seiring berjalannya legenda, pada akhir hari-harinya, dia mencocokkan kecerdasan dengan Tuhan dan mengunci pedang dengan Iblis. Orang-orang seperti manusia biasa tidak bisa lagi dibandingkan.

Peristiwa dari era itu hanya diturunkan dari mulut ke mulut, jadi kemungkinan besar akan didramatisasi, tetapi … fakta berdiri bahwa Adrien Belgaria menjadi kaisar pertama dari apa yang akan menjadi kekaisaran Belgia modern. Terinspirasi oleh rambut merah menyala dan mata merahnya, mereka akan memujanya sebagai L’Empereur Flamme .

Sejarah masih diperdebatkan ketika dia berangkat untuk mendirikan sebuah bangsa.

Para bangsawan menegaskan: ‘Kaisar terlahir sebagai kaisar.’

Gereja-gereja berkhotbah: ‘Dia menerima wahyu dari Tuhan.’

Para prajurit dan pedagang berkata: ‘Pemenangnya bisa saja menyebut dirinya kaisar.’

Regis percaya bahwa buku paling luar biasa yang pernah dia baca adalah Alkitab. Adapun mengapa itu sangat luar biasa? Hanya dengan menyatakan bahwa dia percaya hal itu sepertinya menghindarkannya dari pertengkaran dengan kebanyakan orang.

Namun, karya paling luar biasa kedua datang dari seorang sejarawan tertentu.

Seorang sejarawan yang mempresentasikan teori bahwa Adrien tidak pernah menyebut dirinya seorang kaisar.

Dia mengusulkan bahwa, setelah kematiannya, kaisar didewakan oleh para menterinya sehingga mereka dapat menggunakan pengaruh pemimpin yang besar untuk menstabilkan bangsa. Mereka akan mempersiapkan putranya sejak usia dini untuk menjadi kaisar kedua, dan cukup bukti disajikan untuk memberikan kredibilitas pada argumennya.

Tentu saja, pernyataannya tidak akan pernah bisa diterima publik …

Bagaimanapun itu terjadi, Adrien Belgaria memimpin sukunya melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, menggabungkan bangsa dan permukiman di sekitarnya, dan meletakkan dasar untuk kekuatan yang sangat besar.

Memang benar bahwa era baru ada di depan mereka, tetapi dalam mendapatkan kerja sama dari para barbar, mungkin Altina telah mengambil langkah pertamanya menuju jalan kebesaran yang serupa.

Saat dia melihat Diethardt berlutut padanya—

Panas tubuh Regis naik sedikit saat dia bertanya-tanya apakah dia mengambil bagian dalam sejarah.

✧ ✧ ✧

Diethardt dibebaskan, dan orang-orang barbar diberitahu tentang hasil pertemuan itu.

Seperti yang telah disebutkan raja barbar, ada orang-orang yang memiliki dendam terhadap kekaisaran di antara mereka, jadi Regis setidaknya mengharapkan beberapa komentar yang tidak baik. Tetapi, karena popularitas pemimpin mereka — atau mungkin daya tarik dukungan dan persediaan yang dijanjikan — tampaknya tidak ada banyak gesekan sama sekali.

Mungkin juga mereka tidak lagi memiliki kekuatan untuk melakukan perlawanan lakukan-atau-mati.

Keesokan harinya, mereka ditawari tenda ekspedisi dan diberi makanan yang diawetkan.

Juga, meski bukan karena Altina tidak mempercayai mereka, itu akan menggelikan jika orang barbar kabur dengan semua persediaan. Ada juga kebutuhan untuk bertukar informasi. Maka, lima tentara yang berbicara bahasa Jerman harus menemani mereka.

Tuan putri telah mendapatkan ahli taktik selama puncak duel, memasuki dan menyelesaikan pertempuran, dan menyelesaikan pembicaraan damai yang berhasil — semuanya dalam rentang waktu dua puluh empat jam. Setiap detail perlu dicatat dan dilaporkan.

Terlebih lagi, Regis tidak bisa benar-benar jujur ​​tentang apa yang telah terjadi.

Pekerjaan administratifnya tiba-tiba menjadi lebih dari tiga kali lipat dari sebelumnya. Ini adalah jumlah yang biasanya dibagi antara tiga puluh orang.

Jadi dia menghabiskan hari-harinya terkubur di kertas. Dan, bahkan sebelum dia menyadarinya, tahun sudah berakhir.

Di kemudian hari, Regis dengan tenang menceritakan:

“Lebih dari saat orang barbar menyerbu benteng, lebih dari saat base camp dibakar, lebih banyak daripada saat aku menghadapi serigala abu-abu dalam badai salju … Kupikir aku akan mati.”