Bab 1: Gadis dengan Rambut Merah dan Mata Merah

Langit tergantung berat dengan awan abu-abu kusam timah. Pemandangan yang cukup familiar , renung Regis. Suasana suram yang sama telah membayangi di atas kepala pada hari dia menerima dekrit yang melarangnya ke perbatasan.

Matanya kembali ke daratan. Meskipun langit di atas memang dapat dikenali, kota di depan memiliki sedikit kesamaan dengan ibu kota. Dia tidak merasakan keterikatan berlama-lama pada marmer, batu bata, dan lampu jalan yang sudah biasa dia kenal, tetapi jalan-jalan sempit berdinding di depannya benar-benar mengingatkan kita pada penjara.

Ini adalah kota perbatasan Theonveil, lebih dari seratus kebohongan (444 km) dari ibu kota dan perjalanan lima hari dengan kereta. Jalanan remang-remang meski saat itu tengah hari, dan udaranya terasa dingin, menyengat. Ini bukan hal yang aneh untuk sebuah kota di pinggiran utara negara itu selama musim dingin, tetapi Regis tidak bisa tidak melihat cuaca sebagai metafora yang tepat untuk jalan di depan.

Apakah saya gagal? dia bertanya-tanya. Dia telah kehilangan tuannya, kedudukannya dan masa depannya, dan untuk menambah penghinaan lebih lanjut terhadap cedera telah diasingkan ke garis depan di utara.

“Tidak bisa mengeluh, kurasa … Hidup bukanlah tentang promosi. Saya akan mendapatkan lebih banyak waktu untuk membaca di sini. ”

Kafilah tiba tepat ketika gereja membunyikan bel sore. Saat rekan-rekan pengelana berpencar untuk mencari makan siang, Regis langsung menuju ke satu toko tertentu yang sangat jauh dari sebuah restoran.

Jendela-jendelanya dilapisi dengan buku, dan pintu kayunya digantikan oleh deretan rak yang berjajar di bagian dalam bangunan yang terbuat dari batu. Aroma samar kertas dan tinta tertinggal di udara.

“Ah, saya bebas di mana ada buku, dan tempat seperti itu akan menjadi rumah saya.” Sebuah kutipan dari Coillier Romeros ‘ Travels Through Bourgogne , tanpa disadari ia tempelkan.

Regis hanya akan melangkah lebih jauh dengan menyatakan dirinya sebagai pembaca yang rajin, tetapi dia lebih jujur ​​lagi adalah tikus buku yang tidak pernah puas — le rat de bibliothèque . Matanya dengan penuh semangat menelusuri rak rilis baru.

ℯnum𝒶.id

“B-Bagaimana ini bisa menjadi …!?” bibirnya dengan cepat bergetar.

“Hm? Ada yang salah, prajurit? ” pria berjanggut di belakang meja belakang memanggil. Tubuhnya yang berotot dan bekas luka di pipinya membuatnya lebih terlihat seperti instruktur dari akademi militer daripada penjaga toko buku.

Hampir tidak menyadari auranya yang kuat, Regis membuka bibirnya lagi untuk berbicara.

“Saya tidak dapat menemukan karya terbaru Coillier. Sebenarnya, saya juga tidak melihat Count Ludosel atau Profesor Illue di sini … Apakah semuanya sudah terjual? Saya tahu mereka sangat populer, tapi pilihan ini buruk. ”

“Nah, prajurit, kurasa kau datang dari pusat.”

“Ya, saya baru saja tiba dari ibu kota …”

“Ah, kalau begitu itu menjelaskan kebingunganmu. Buku-buku semacam itu tidak laku di sini, jadi kami jarang menyimpannya, jika pernah. ”

“… Bisakah … Bisakah Anda … mengulanginya …?”

Suara Regis keluar dengan kerikil seolah-olah dia terdampar dan memohon air di gurun. Tenggorokannya mengering dalam sekejap mata. Ini semua menimbulkan sedikit lebih dari sekedar mengangkat bahu dari pemilik toko, dan menjadi sangat cepat jelas bahwa dia tidak bercanda.

“Ini adalah zona perang. Satu-satunya keuntungan yang bisa didapat adalah dalam kisah kepahlawanan dan erotisme. Lihat saja buku terlaris kami. ”

Judul yang dia tunjukkan berbunyi, “Bagaimana Menulis Keinginan Anda Tanpa Penyesalan.”

Ini tidak mungkin terjadi! Regis berteriak secara internal saat dia memeluk kepalanya.

“T-Tunggu sebentar … Anda tidak menjual buku terlaris terkenal seperti itu? Apakah saya benar-benar masih di Belgaria? Apakah saya, secara kebetulan, salah belok menjadi pemukiman barbar? ”

“Tidak, ini memang Belgaria. Meskipun baru lima puluh tahun yang lalu kami menjadi bagian dari negara yang satu ini. ”

“Erk… Dan apa masalahnya dengan harga-harga ini? Ini lebih dari sepuluh kali lipat dari apa yang terjadi di ibukota … ”

Setelah akhirnya menemukan sebuah buku yang menarik perhatiannya, Regis mengambilnya untuk melihat lebih dekat, tetapi dia sudah hampir menangis.

“Buku itu berat dan bandit merajalela — ini adalah percobaan setengah hanya untuk mendapatkannya di sini. Belum lagi basis pelanggannya yang kecil … Di bagian ini, buku hanyalah hobi mahal lainnya untuk kelas atas, ”jelas penjaga toko berjanggut itu dengan acuh tak acuh.

“Ya Tuhan, kenapa !?”

“Ya, maaf tentang itu …”

Penjaga toko meraih untuk mengambil buku itu dari Regis yang putus asa, yang buru-buru menempelkannya ke dadanya dengan panik.

“Tunggu, tunggu, tunggu, aku tidak pernah bilang aku tidak membelinya!”

“Hah, apa kamu serius !? Dilihat dari penampilannya, kamu masih rekrutan muda. Saya tahu itu adalah kepentingan terbaik saya untuk melakukan penjualan, tapi … Maaf, bukankah itu akan menghabiskan gaji Anda selama seminggu penuh? ”

“Ghhh … Ini neraka …” Regis mengerang.

Pada saat itulah pemilik toko berseru, “Oh !?” saat matanya terbuka lebar. Regis menelusuri garis pandang pria itu saat dia berbalik.

Di sana, di ambang pintu, berdiri seorang gadis, wujudnya terpampang oleh cahaya yang masuk dari luar.

Dia adalah seorang wanita muda yang tampan dengan rambut merah menyala dan mata merah seperti ruby. Dia harus berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Sementara beberapa fitur kekanak-kanakan masih melekat di wajahnya, dia membawa pesona yang menarik perhatian dan menyimpannya — cukup sehingga secara tidak sadar pria itu terbuai.

Dia mengangkat jari telunjuknya di depan bibirnya.

Diam? Tapi kenapa? Apa maksudnya?

Meminta pelanggan lain untuk melindungi toko itu jauh dari luar biasa, namun Regis bisa merasakan keresahan yang aneh.

Gadis itu menurunkan gerakannya sebelum membuka bibirnya.

“Ada banyak wajib militer yang meratapi neraka medan perang setelah dikirim ke garis depan, tapi kurasa kaulah yang pertama melakukannya di toko buku,” katanya dengan suara yang menyegarkan dan jelas. Senyuman energik melintasi wajahnya sebelum dia melanjutkan.

“Akhirnya kita bertemu! Anda adalah Petugas Administrasi Kelas Lima Regis Aurick, benar? ”

“Hah? Oh, saya? ”

“Oh, bukankah begitu?”

“Tidak, ah — ya, saya! Saya Regis. ”

“Luar biasa! Saya mulai berpikir bahwa saya salah orang. Saya tidak terlalu yakin apa yang akan saya lakukan jika itu yang terjadi … ”

Senyumannya yang lega membawa kepolosan yang sesuai dengan usianya.

Regis segera merasakan kehangatan aneh menyebar di pipinya. Gadis di depan matanya jelas sangat cantik sehingga— Tidak, bukan itu. Dia hanya malu dengan betapa bingungnya dia bertindak hanya karena seorang gadis yang jelas-jelas lebih muda memanggil namanya.

“Tunggu, namaku … Kenapa kamu tahu namaku?”

“Saat Anda dikirim untuk menjemput seseorang, sangat penting untuk setidaknya mengingat nama mereka, bukan? Tolong jangan anggap aku seperti anak bodoh. ”

“Oh, tidak, itu sama sekali bukan niat saya. Saya mengerti sekarang, Anda di sini untuk saya. ”

Regis melihat gadis itu lagi. Dia mengenakan jubah berkerudung coklat, di mana dia melihat sekilas celana kulit dan sepatu bot; pakaian umum untuk kusir.

“Jika Anda di sini dari benteng, apakah itu membuat Anda menjadi seorang tentara?”

ℯnum𝒶.id

“Kamu beritahu aku. Apakah saya terlihat seperti itu? ”

“Tidak… mungkin tidak. Kamu masih di bawah umur, bukan? ”

“Benar. Aku baru berusia empat belas tahun. ”

Usia dewasa di Kekaisaran Belgarian adalah lima belas tahun. Kecuali keadaan ekstrem, anak di bawah umur tidak dapat mendaftar di militer.

“Saya melihat. Maka Anda harus menjadi pengemudi gerbong sewaan. Saya telah berencana untuk mengambil kereta pos publik. Untuk memiliki pendamping pribadi, saya pasti cukup VIP. ”

“Apakah Anda senang menerima perhatian khusus seperti itu?”

“Jujur saja, itu membuatku sedikit tertekan. Sepertinya mereka menyuruhku cepat dan kembali bekerja. ”

“Fufu, kamu sangat jujur.”

“Aku bukan orang yang berbohong.”

“Apakah begitu? Tapi kau … ahli taktik, bukan? ”

Gadis itu menatapnya dengan mata merah delima. Regis bisa merasakan intensitas yang tak terlukiskan dari gadis empat tahun lebih muda darinya.

“… Yah, ada beberapa orang yang akan memanggilku seperti itu … Aku hanya mendaftar dengan niat bekerja di perpustakaan militer.”

“Kedengarannya seperti cerita yang menarik. Bagaimana kalau kita melanjutkannya di jalan? ”

“Tentu…”

Merasa hampir tidak bisa bernapas, Regis menarik kerahnya dalam upaya lemah untuk melonggarkannya. Sementara itu, gadis berambut crimson mendesaknya keluar.

“Ayo, kita harus pergi. Awan semakin tebal; ada kemungkinan besar akan segera turun salju. ”

“Kamu benar. —Ah, aku hampir lupa! ”

Tepat saat dia keluar, Regis tiba-tiba teringat posisinya dan kembali ke penjaga toko. Dia meletakkan uang untuk buku itu di meja kasir.

“Saya akan membeli ini. Hm? Apa yang salah? Kamu tidak terlihat terlalu baik. ”

“Tidak, aku baik-baik saja. Datang lagi kapan saja, prajurit. ” Sementara Regis tidak bisa menebak alasannya, pemilik toko berjanggut itu menundukkan kepalanya, satu tangan diletakkan di atas mulutnya. Dia sepertinya menahan kata-kata.

Gadis itu sekali lagi mendekat, meski kali ini dengan ekspresi masam.

“Apakah kamu idiot, mungkin !?”

“A-Apa ini, tiba-tiba …?”

“Di daerah perbatasan ini, buku merupakan hobi yang terlalu mahal. Hanya orang kaya dan orang bodoh yang akan mengeluarkan banyak uang! ”

“Yah, bukannya aku pernah menyebut diriku orang pintar … tapi nafsu untuk pengetahuan, bagiku, aspek paling mulia dari sifat manusia. Itulah yang mendefinisikan kita sebagai manusia, dan mematuhi naluri dasar melalui membaca itulah yang memberi saya tujuan, tidak peduli biayanya. Dana saya mungkin habis, tetapi menurut pandangan saya, menyerah pada membaca tidak berbeda dengan menyerah pada kehidupan. ”

Hanya setelah dia selesai, Regis menutup mulutnya dengan erat, karena malu dia menjadi begitu marah atas komentar dari seorang anak. Matanya masih tertuju padanya, ekspresinya sekarang serius sampai tingkat yang mengejutkan. Dia mengangguk rendah.

“Sama seperti menyerah pada hidup… Begitu. Saya mungkin bisa bersimpati. Saya juga…”

“Kamu juga…?”

“Ah, tidak! Kita harus pergi!”

“Oh, ya, tentu saja.”

Regis menyelipkan bukunya yang baru dibeli di bawah satu tangan, mengambil barang bawaannya dan membawa gadis itu keluar dari toko. Sebuah kereta kuda kecil yang tertutup diparkir di bawah atap, dari situ seekor kuda coklat tua kurus mengintip ke arahnya.

Rambut panjang gadis itu berkibar saat dia dengan gesit melompat ke atas tempat bertengger milik kusir yang setinggi pinggang.

“Ayo, cepat!”

“Tentu … Ngomong-ngomong, siapa namamu?” Regis bertanya, menatapnya.

Sorot matanya menajam. Dia merendahkan suaranya, dengan jelas mengucapkan setiap suku kata untuk mengakhiri semua diskusi.

“SAYA. Akan. Meninggalkan. Kamu. Menjadi. Belakang.”

Dia buru-buru naik ke kursi di sampingnya. Sekarang jelas bukan waktu yang tepat untuk bertanya.

✧ ✧ ✧

Dengan suara gemerincing, roda-roda kayu itu terhuyung-huyung melintasi jalan tanah. Mereka melewati gerbang utara tembok batu kota. Tujuan mereka adalah garis paling depan, Fort Sierck.

Gadis itu duduk di kursi pengemudi dengan cengkeraman kuat di kendali. Di sebelah kanannya, Regis duduk memegang barang bawaannya. Ada tempat tidur gerobak berkanopi di belakang mereka yang sepertinya penuh dengan kayu dan batu bata.

“—Jadi, kamu menginginkan namaku?”

ℯnum𝒶.id

“Baik. Aku harus memanggilmu apa? ”

“Biarku lihat…”

Gadis itu menyentuhkan ujung jari tangan yang bersarung tangan kaku ke dagunya yang indah sambil berpikir. Apakah perlu memikirkan tentang itu? Regis bertanya-tanya dengan ragu.

Bibirnya yang rapat akhirnya mengendur.

“Iya. Anda bisa memanggil saya Altina. ”

“Apakah itu alias?” dia bertanya tanpa berpikir, mengingat dia butuh waktu lama untuk menjawab. Tapi melakukan itu adalah kesalahan yang jelas — gadis bernama Altina mengerutkan alisnya.

“… Sungguh kasar … Itu nama panggilan yang bagus, bukan? Saya sedang mempertimbangkan untuk memberi Anda izin khusus untuk menggunakannya, tapi mungkin saya harus menariknya kembali? ”

“Maaf, maaf, saya akan merasa terhormat memanggil Anda Altina!”

“Baiklah kalau begitu, aku akan mengizinkannya. …Jika Anda bersikeras.”

Saya bersikeras.

“Hm … Kamu tidak terlalu seperti prajurit, kamu tahu itu?”

“Haha, aku sadar.” Saat Regis tertawa pahit, Altina dituntun ke dalam senyumannya sendiri.

Peternakan gandum tersebar di kedua sisi jalan yang mereka lalui. Karena sedang musim dingin, pohon-pohon ini hanya menghasilkan garis-garis bibit kecil yang tidak dapat dibedakan dari semak. Dunia telah menjadi bichrome langit kelabu dan bumi yang tandus.

Altina berbicara dengan mata menghadap ke depan.

“Hei, kamu tidak sukarela datang ke sini, kan?”

“Tidak, saya sangat senang bekerja di perpustakaan militer. Sejujurnya, saya bergabung hanya karena saya kesulitan mencari uang untuk hidup, apalagi membeli buku. … Kalau dipikir-pikir, apakah Fort Sierck punya perpustakaan? ”

“Saya merasa bahwa mereka akan menyebut kamar Anda pada akhirnya.”

“Cukup observasi baru …” gumamnya kosong.

ℯnum𝒶.id

“Hm, apakah itu percobaan pelesetan?”

“Ah, t-tidak, aku tidak—”

“Heh. Apa yang Anda lakukan di unit sebelumnya? ”

“Eh? Apakah Anda mulai meragukan bahwa saya bahkan seorang tentara? ”

“Tidak terlalu. Saya sedang berbicara tentang apa yang harus Anda lakukan untuk dikirim ke garis depan. ”

“Ah. Saya percaya itu hukuman saya karena kalah dalam pertempuran. ”

“Dan Anda baru saja menerimanya? Anda seorang perwira non-komisioner pemula. Bukankah aneh bagi seseorang dengan status Anda untuk mengambil tanggung jawab seperti itu ketika Anda bahkan tidak memimpin pasukan? Apa terjadi sesuatu? ”

Regis mengarahkan pandangannya ke kejauhan, di balik bibit-bibit yang berjajar di ladang gandum ke puncak dan terendah pegunungan di balik cakrawala.

“… Dia orang baik.”

Siapa?

“Majikan saya sebelumnya. Saya tidak pernah pandai pedang atau menunggang kuda; Saya selalu berada di belakang semua orang di akademi militer. Hanya Marquis Thénezay yang akan melakukan kegagalan seperti saya. ”

“Sebuah kegagalan? Saya pernah mendengar desas-desus bahwa Anda tidak terkalahkan dalam hal menyusun strategi. ”

“Kamu sangat berpengetahuan. Saya ingin tahu dari siapa Anda bisa mendengar itu dari … Rumor selalu menghiasi, Anda tahu. Strategi militer mungkin adalah satu-satunya anugrah saya, tetapi itu bukanlah pertempuran yang nyata. Itu lebih mirip dengan bermain catur. ”

“Tapi, jika saya tidak salah, Thénezay mempekerjakan Anda sebagai ahli taktik, bukan untuk bermain catur.”

“Saya berada di bagian bawah tiang totem yang agak panjang. Saya baru berusia lima belas tahun ketika saya meninggalkan sekolah dan semuanya; Aku magang, bisa dibilang. ”

“Bawahan atau tidak — magang atau tidak — masih luar biasa bagi orang biasa untuk menjadi petugas staf di usia yang begitu muda … Apakah Anda tidak puas dengan posisi Anda?”

“Bunuh pikiran itu! Marquis mungkin mempekerjakan saya karena kemauan, tetapi, meskipun demikian, saya merasa sangat berhutang budi padanya. Aku masih melakukan.”

Itulah mengapa sudut matanya menjadi hangat dan basah ketika dia mengingat kembali perpisahan mereka. Regis memeluk erat koper di lengannya, meremas tas kulit.

“… Marquis bilang dia membutuhkanku. Namun … Aku … secara praktis meninggalkannya untuk mati. ”

Suaranya sangat rendah sehingga sulit dikenali sebagai miliknya. Ekspresi Altina tegas.

“Jika saya ingat, itu selama kampanye musim panas—”

“Ya…”

Dia cukup dikenal sebagai kusir bayaran , pikir Regis. Apakah kehidupan di garis depan membuatnya tertarik pada keadaan perang? Apakah dia hanya orang aneh? Atau adakah alasan yang lebih dalam di balik minatnya yang tidak bisa saya lihat?

“Apa maksudmu membiarkan dia mati?”

“Yah, ini sedikit lebih dari pendapatku …”

“Kalau begitu saya ingin mendengar pendapat Anda tentang masalah ini. Bukan karena rumor. Saya perlu mendengarnya langsung dari Anda. Itu sebabnya aku … Hei. Katakan saja.”

Dia berpikir sejenak. Masih ada jalan panjang di depan, dan itu hampir tidak bisa dia sembunyikan; dia sudah membocorkan semuanya di pengadilan militer, dan itu bahkan di koran mingguan kekaisaran.

Tentang hari musim panas itu — kata-kata yang dilontarkan dan ekspresi yang dia saksikan tidak akan pernah lepas dari kepalanya, namun ketika tiba waktunya untuk berbicara, dia tidak tahu harus mulai dari mana. Dia membutuhkan waktu untuk mengatur pikirannya.

“… Selama pertempuran … Marquis Thénezay menerapkan proposal kepala ahli taktik. Baiklah, saya akan memberi Anda detailnya. Mereka akan melawan, paling banyak, lima ratus orang barbar dengan pasukan kekaisaran berkekuatan tiga ribu orang. Kemenangan adalah kesimpulan yang sudah pasti, dan, daripada pertarungan, diskusi dewan lebih mengarah pada anggur apa yang paling cocok untuk menemani bebek untuk makan malam. ”

Mereka mengadakan pesta kemenangan bahkan sebelum pertempuran dimulai?

“Ini tidak terlalu jarang. Tentara kekaisaran itu kuat. Masalahnya adalah, kami sama sekali tidak memiliki tindakan pencegahan jika musuh mengapit kami dan mengambil bagian belakang kami. ”

“Tapi musuhnya adalah orang barbar. Apakah mereka benar-benar akan mencoba sesuatu yang begitu rumit? ”

“Harus diakui, dengan kurangnya koordinasi mereka, akan sulit bagi mereka untuk berhasil melakukan manuver rumit seperti itu. Itulah mengapa mereka cenderung lebih memilih tabrakan langsung. Namun, ada catatan tentang orang barbar yang mencoba melakukan serangan diam-diam dalam kasus di mana perbedaan pasukan terlalu besar. Kami perlu lebih waspada — saya menasihati mereka tentang hal ini dua kali. Tapi ahli taktik hanya menertawakanku sebagai pengecut, dengan bangga mengatakan pada marquis bahwa satu-satunya perhatiannya dari belakang adalah pandangannya yang kabur tentang kemenangan kita … ”

“Jadi, Anda diusir dari dewan perang.”

“Ya…”

Regis mengingat percakapan serupa di pengadilan militer di mana dia merasa seolah-olah sedang diinterogasi. Bahkan sekarang, dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia berani menerima teguran keras yang tak terhindarkan untuk menasihati mereka untuk ketiga kalinya. Serangan mendadak itu bisa dicegah hanya dengan menempatkan seseorang berjaga-jaga.

“Apakah Anda menyalahkan diri sendiri?” Altina bertanya pelan.

“… Aku sangat takut hukuman apa yang akan datang setelah pengusiranku … Aku tidak bisa campur tangan untuk ketiga kalinya.”

“Ahli taktik itu adalah seorang ningrat, bukan?”

“Aku pikir begitu…?”

“Kalau begitu, dia tidak bisa mendukung nasehat rakyat jelata tidak peduli berapa kali kamu mencobanya. Aku yakin Marquis Thénezay tidak akan melakukan apa pun yang berisiko mengotori nama bangsawan yang dia tunjuk untuk posisi itu. ”

ℯnum𝒶.id

“Ah…”

Seorang biasa yang lahir dan dibesarkan, Regis, yang cukup asing dengan masyarakat bangsawan, tidak menyadari bahwa marquis berusaha menyelamatkan muka dari kepala ahli taktik. Kalau saja dia memikirkannya sedikit lagi. Lagipula, dia tidak kekurangan informasi — status dan hubungan rumah mereka bukanlah rahasia.

“Yang berarti Anda tidak perlu menyalahkan diri sendiri karena itu,” Altina menghibur.

“Tidak, setelah kamu menyebutkannya, ada banyak bendera yang seharusnya memberiku petunjuk. Itu adalah kesalahanku karena tidak mempertimbangkan reputasi bangsawan. Jika saya menasihati marquis secara pribadi, daripada di pertemuan strategi, maka mungkin saja …! ”

Regis mengertakkan gigi. Lubang perutnya menjadi berat dan sudut matanya menjadi panas, penglihatannya kabur.

“Regis Aurick!” Altina mengangkat suara bermartabat.

“Iya!?” Daripada menyebut namanya secara tiba-tiba, itu adalah intensitas suara yang membuatnya lengah kali ini. Dia hampir tidak percaya itu datang dari sopir taksi.

“Ini sudah dikatakan dan dilakukan. Kamu sudah melakukan yang terbaik, bukan? ”

“… Ya, mungkin. Tapi aku tidak ingin percaya marquis mati untuk sesuatu yang tidak berharga seperti prestise bangsawan. Itu pasti kesembronoan saya. ” Agak terlambat, aku tahu , Regis menambahkan pada dirinya sendiri.

Altina mengangguk kembali. Dia menyaksikan butiran putih kecil menyerempet wajahnya dari atas, menyebabkan dia melihat ke atas ke langit. Sejumlah bayangan putih berkibar ke bawah.

“Salju …” gumamnya.

Regis mengangkat bahu.

“Salju di hari pertamaku … Bicara tentang sambutan hangat. Ahaha … ”

“Kamu tidak akan tertawa saat ini menjadi badai salju.”

“…Kamu benar.”

“Apakah kamu pernah tinggal di utara?”

“Saya sudah membacanya di buku.”

“…Saya melihat. Kami menambah kecepatan — berpegangan pada sesuatu! ” Altina mengeluarkan suara yang memadukan amarah dan keheranan saat dia mencambuk kuda itu.

✧ ✧ ✧

ℯnum𝒶.id

Seekor serigala berteriak di kejauhan. Lolongnya yang familiar adalah simbol ketakutan bagi semua pengelana, dan ternyata, kuda yang menarik gerobak juga. Tiba-tiba ia menggelengkan kepalanya dan membelok ke luar jalan.

“Kembali!” Altina menarik kendali.

Kuda itu meringkik.

Regis membeku.

Gerobak yang berkelok-kelok di jalan setapak yang ditumpuk salju mencungkil tanah yang lembab saat tiba-tiba meluncur dan berakhir pada posisi diagonal. Kayu dan batu bata yang dimuat di tempat tidur berkanopi di belakang mereka jatuh dengan suara keras yang diakhiri dengan suara kayu yang patah.

Benturan set belakang membuat tubuh Regis mengapung sejenak.

“Waaaah !?”

“Bertahanlah!”

Itu Regis yang berteriak, Altina mencengkeram bahunya untuk menahannya. Dia nyaris tidak jatuh dari kursinya.

Kereta itu berhenti tepat di tengah jalan.

Kuda itu berhenti dan bergerak. Ia sepertinya menyadari kesalahannya, perilakunya hampir cemas, seperti anak kecil yang menunggu dimarahi.

Altina melompat dari kursinya, meringkuk ke kuda, dan membelai kepalanya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka? ”

Kuda itu menjawab dengan terengah-engah. Regis tidak tahu apa maksudnya tetapi memperhatikan perhatian Altina selanjutnya pada kaki belakang kanannya.

Apakah dalam bahaya?

“… Dia akan lari jika kamu memaksanya, tapi … jika kakinya semakin memburuk, dia harus diturunkan.”

Altina membelai kudanya sambil mendesah. Dia melepas tali kekang untuk membiarkannya beristirahat, meskipun dia memastikan untuk mengikat tali agar tidak tersesat.

Regis menatap cakrawala kabur di balik salju.

“Apa Fort Sierck jauh?”

“Sekitar lima kebohongan (22 km) … tapi kita tidak akan berhasil jika kita berjalan dari sini.”

“Mengapa?”

“Badai salju akan datang. Dan kami tidak punya lentera, jadi malam akan gelap gulita. Jika kita tersesat dan berkeliaran di ladang, kita bisa berjalan sampai subuh dan tetap tidak pernah mencapai benteng. Kami bahkan bisa jatuh ke dalam selokan. ”

“Yah, aku lebih suka tidak berjalan lima kebohongan dengan barang bawaanku.”

“Apa kamu benar-benar seorang prajurit !?”

“Haha … Aku selalu buruk saat melakukan pawai. Saya akan terdampar dari yang lain, dan pada saat itu menjadi lebih banyak pelatihan bertahan hidup daripada berbaris. ”

ℯnum𝒶.id

Altina menghela nafas lagi dan menekankan jarinya ke pelipisnya.

“Apa yang harus kita lakukan?” Regis memiringkan kepalanya.

“Bukankah ahli taktik harus menjadi orang yang memunculkan ide-ide di sini?”

“Tidak, aku mungkin memiliki keahlian dalam menggerakkan pasukan, tapi … ini adalah pekerjaan untuk penjual, petualang, atau prajurit.”

Kamu adalah seorang prajurit!

Oh, benar.

“Kamu benar-benar sesuatu!”

“Hei, tenang saja, Altina. Hal-hal ini biasanya cenderung berhasil dengan sendirinya. ”

“Oh, kamu benar. Aku yakin, setelah kita berdua mati beku di badai salju, semuanya akan baik – baik saja . ”

“Itu agak kasar …”

“Jadi, apakah kamu benar-benar tidak punya ide?”

“Hm, coba lihat … kurasa aku bisa membacanya.”

Regis mengeluarkan buku yang dibelinya di kota.

“Ah, kamu membeli buku untuk situasi seperti ini? Saya harus mengharapkan tidak kurang dari ahli strategi top. ”

“Well, uh, karya ini tentang peri yang muncul di hadapan seorang anak laki-laki, membuat enam wanita cantik dari buku ceritanya menjadi hidup. Ini adalah karya fiksi yang lengkap, dan— ”

“Apa kamu bodoh !? Ini bukan waktunya untuk membaca omong kosong seperti itu! ”

“Omong kosong? Betapa kejam. Saya yakin Anda berhutang maaf kepada penulis. ”

ℯnum𝒶.id

“Jika Anda mati kedinginan, Anda tidak akan pernah bisa membaca lagi! Orang yang paling dekat dengan sebuah cerita adalah pendeta yang membacakan upacara terakhir Anda! ”

“Itulah mengapa … setidaknya aku ingin membaca buku terakhir yang kubeli.”

“Kamu menyerah terlalu cepat!”

“Saya bercanda, saya bercanda. Tapi panik tidak akan membawa kita kemana-mana; kita harus berkepala dingin dalam situasi ini. Pertama, mari kita pindah ke gerobak. Penutupnya harus sedikit perbaikan, ”

“… Anda ada benarnya.” Sudah ada salju yang menumpuk di kepala dan bahu Altina saat dia naik ke gerobak.

Selip telah memaksa kayu dan bata yang dimuat ke satu sisi. Regis menurunkan dirinya di tempat yang sekarang kosong, dan Altina mengambil tempat duduk di dekatnya.

“Kamu benar. Kami terlindung dari angin di sini. ”

“Tapi masih cukup dingin.”

“Kami tidak bisa berbuat banyak tentang itu. Begitu kita sampai di benteng, aku bersumpah hal pertama yang akan kulakukan adalah mandi air panas. ”

“Mandi air panas? Itu cukup mewah untuk seorang sopir taksi … Apakah Anda, secara kebetulan, kenal dengan beberapa petinggi di benteng? ”

“Urp.”

Untuk beberapa alasan, Altina kehilangan kata-kata. Tidak terlalu jauh, dia menyimpulkan.

“Kurasa aku akan mengetahuinya setelah kita mencapai benteng.”

” Jika kita mencapai benteng …”

Salju dan angin semakin kuat, menciptakan badai salju yang sesungguhnya. Itu cukup ganas untuk mencapai bagian dalam kanopi. Bahu Altina menggigil tak terkendali.

“Brr …”

Regis mencoba membolak-balik buku dalam ingatannya.

“Lebih baik tidak bergerak dalam situasi ini.”

“Apakah begitu?”

“Daripada membuang-buang energi, lebih baik kita menunggu gerbong lain lewat. Berapa banyak orang di benteng yang mengetahui ketidakhadiran Anda? Apakah mereka akan melupakan supir sewaan? Apakah ada teman yang menunggumu? ”

“A-Aku tidak tahu… Aku cukup yakin mereka belum melupakanku. Mereka seharusnya … khawatir. Mungkin.”

“Maka ada kemungkinan besar regu pencari akan datang sebelum malam tiba. Hanya ada satu jalan antara benteng dan kota. Mereka tidak perlu ragu jika sudah tahu di mana Anda seharusnya. ”

“Begitu … Kamu cukup pintar.”

“Saya hanya menggunakan informasi yang saya pelajari dari orang lain.”

Saya baru saja membaca kisah serupa di sebuah buku , pikir Regis. Itu saja baginya.

“Sekarang setelah itu diselesaikan, kita perlu menggunakan apa yang kita miliki untuk mencegah dingin.”

Altina terangkat.

“Ah, benar. Aku punya barangnya! ”

“M N?”

“Kami membawa kain … meskipun itu agak kecil.”

Altina menarik sepotong kain kasar dari bawah kayu saat dia berbicara.

“Ini benar-benar adalah kecil.”

“Tapi itu tebal dan hangat. Gunakan.”

“Terima kasih … tapi aku ingin kamu menggunakannya sebagai gantinya.”

“Oh …?”

“Saya tahu saya mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi saya masih seorang tentara. Bukankah itu tugas seorang prajurit untuk melindungi warga kekaisaran? ”

Itu adalah sikap resmi, setidaknya …

“Saya serius di sini.”

“Hm. Anda orang yang menarik, Anda tahu itu? Baiklah, bagaimana dengan ini? ”

Altina kembali dengan penuh kemenangan dengan kain itu, duduk di sebelah kiri Regis, dan meringkuk di dekatnya. Lengan kanannya melingkari tangan kirinya.

“A-Apa yang kamu lakukan !?”

“Voila! Sekarang satu selimut bisa menghangatkan dua. ”

“Ah … Begitu.”

Panas tubuhnya jauh melebihi kehangatan selimut, dan sebelum dia menyadarinya, detak jantungnya telah mempercepat sesuatu yang mengerikan. Dia bahkan bisa merasakan tetesan keringat mulai terbentuk di punggungnya.

Regis bernegosiasi dengan dirinya sendiri. Tenang, ya? Dia adalah anak berusia empat belas tahun — di bawah umur menurut semua akun. Dia benar-benar cantik, tapi menjadi begitu bingung dengan lengan kita yang saling terkait adalah aib. Apakah kamu belum dewasa?

Wajah Altina mendekat.

“Apakah kamu baik-baik saja? Wajahmu menjadi agak merah … ”

“Ini— Bukan apa-apa.”

“Jadi…?”

Lalu terjadilah keheningan, yang hanya dipecahkan sebagian oleh napas Altina yang hampir tidak bisa dibedakan di bawah deru angin kencang.

“… Regis?”

“Ya?”

“Saya pikir Anda orang yang sangat aneh.”

“Ha … aku banyak mengerti.”

“Bahwa tentara harus melindungi warga adalah omong kosong belaka. Ada banyak yang percaya bahwa tentara jauh lebih penting dan berharga. ”

“Mungkin … tapi bukankah seharusnya mereka yang memiliki kekuatan melindungi mereka yang tidak? Bagaimanapun, itulah alasan utama manusia membentuk masyarakat. Sama seperti orang dewasa yang akan melindungi seorang anak, wajar jika yang kuat melindungi yang lemah. Itulah mengapa seorang tentara harus melindungi warga negaranya. Begitulah cara saya melihatnya. ”

“Yang berarti bangsawan harus melindungi rakyat jelata, dan kaisar rakyatnya?”

“Di dunia yang ideal. Tapi sekarang perang tak berguna yang dilakukan oleh bangsawan menghabiskan nyawa dan aset rakyat jelata. ”

“Apakah perang dengan orang barbar benar-benar tidak ada gunanya? Terbukti mustahil untuk berdamai dengan mereka, dan kalah berarti kematian kita semua. ”

“… Aku setuju, orang barbar itu menakutkan. Tetapi jika kami sungguh-sungguh ingin melindungi tanah dan orang-orang kami, kami akan mundur ke posisi yang lebih dapat dipertahankan dan membangun tembok yang panjang dan kokoh. ”

“Tidak bisakah mereka menskalakannya?”

“Mungkin, tapi kavaleri dan gerbong mereka tidak akan bisa lewat dengan mudah. Itu akan cukup untuk mencegah kemajuan skala besar. ”

“Oh, kamu benar… Aku bertanya-tanya mengapa para jenderal tidak melakukan itu. Apakah ide itu tidak pernah terpikir oleh mereka? ”

“Bukan itu. Strategi yang saya usulkan telah lama ditulis di buku-buku yang disebarkan ke seluruh kekaisaran ratusan kali lipat. Para elit menolak melakukan tindakan pencegahan tersebut karena perang adalah urusan mereka. Salah satunya, kemenangan besar melawan kaum barbar meningkatkan reputasi militer. Senjata dan makanan juga dibutuhkan untuk perang, keduanya bisa berharga sangat mahal. Dan ada juga akademi militer tempat pasukan dilatih, yang menjadi sumber penghasilan bangsawan. Meskipun hal itu dapat membebani negara secara keseluruhan, perang membawa keuntungan besar bagi mereka yang berkuasa. ”

“Itu tidak bisa dimaafkan!”

Wajah Altina menutup lagi, praktis membentaknya. Regis dipaksa untuk menarik tubuhnya ke belakang, meskipun lengan mereka yang terkait mencegah pelariannya.

“T-Tenanglah, Altina… Aku tidak pernah mengatakan semua orang di eselon atas dipotong dari kain yang sama. Faktanya, Marquis Thénezay berbeda. ”

“…Apakah dia?”

“Ya. Dia bahkan mengirim laporan langsung ke kaisar yang menentang perluasan wilayah kekaisaran. Dia ingin fokus menstabilkan tanah yang sudah kita miliki. Dia mengusulkan pembangunan tembok selama konferensi aristokrat. ”

“Itu ide yang bagus! Jika perang berakhir, baik kemiskinan dan kematian harus turun dengan selisih yang besar. ” Regis membuat mata Altina berbinar—

Dan kemudian dia diam. Ekspresinya berubah muram sesaat.

“… Mungkinkah, itu sebabnya …?”

“M N? Ada apa, Altina? ”

“Tidak, pikiranku melayang ke sesuatu yang tidak penting. Tetap saja, saya mengerti. Ada berbagai macam bangsawan juga. ”

“Ya, itulah sebabnya kami berada dalam air panas yang serius kecuali kaisar bisa menguasai,” kata Regis pahit.

Altina meringis. Itu adalah gerakan kecil, tapi yang mudah terlihat karena kedekatannya.

“… Apakah menurutmu kaisar saat ini … salah arah?”

“Saya lebih suka tidak diadili karena pengkhianatan di atas semua yang terjadi, tapi …”

Mungkin saja dia sudah terlalu banyak bicara. Karena itu, mereka terjebak dalam badai salju. Penontonnya hanya Altina dan kudanya. Regis mengendurkan lidahnya.

“Kaisar saat ini telah naik takhta terlalu lama. Dia sudah terlalu tua untuk mempertahankan pos resminya. Bagaimanapun, dia seharusnya turun tahta ke pangeran pertama lima tahun lalu, tetapi pangeran pertama memiliki konstitusi yang lemah, sementara pangeran kedua telah menunjukkan bakat dalam pemerintahan dan peperangan. Tidak mengherankan jika pangeran kedua adalah yang memiliki dukungan yang lebih kuat juga. ”

“Ini benar-benar berbelit-belit …”

Meski lahir pertama, pangeran pertama adalah putra dari selir kedua, sedangkan pangeran kedua diasuh oleh istri sah, permaisuri. Sebagai seorang bangsawan, permaisuri juga menikmati status yang jauh lebih tinggi. Ini telah menyebabkan masalah suksesi di kekaisaran.

“Perebutan suksesi antara dua pangeran … lebih merupakan perebutan kekuasaan antara pendukung mereka. Ini telah memperpanjang waktu kaisar yang layu di atas takhta, memungkinkan para bangsawan untuk melakukan apa yang mereka suka dan menyebabkan kerusakan di seluruh bangsa kita. ”

Bagaimana dengan anak-anak kekaisaran lainnya?

“Ada pangeran ketiga tapi — yah — dia masih murid berusia lima belas tahun. Aku ragu dia akan mampu menyaingi saudara-saudaranya. ”

“T-Ada satu lagi … bukan?”

“M N? Oh … Kalau dipikir-pikir, komandan di Fort Sierck adalah bangsawan, bukan? ”

“Baik! A-Bagaimana dengan dia !? ”

Altina menutup untuk ketiga kalinya, menyebabkan Regis mundur ke kanan. Dia sekarang hampir jatuh dari gerobak.

Putri Burung Pipit Panah, eh …?

“Maksudnya apa?”

“Itu julukan dari putri keempat, Marie Quatre. Nama aslinya sangat panjang sehingga tidak ada yang mengingatnya. ”

“Yah, saya kira itu adalah agak lama …”

“Saya pikir itu adalah Marie Quatre Argentina de Belgaria … Saya pandai mengingat cerita, tapi saya selalu mengalami masalah dalam hal nama yang panjang.”

“Jangan memaksakan diri,” Altina bergumam agak sinis. “Saya ingin mendengar lebih banyak tentang ‘Putri Panah-Burung Gereja.’”

“Aku akan berada di bawah komandonya, jadi aku tidak ingin dianggap sebagai fitnah … Hanya saja dia dikenal di ibu kota.”

“Ya, tapi apa artinya?”

“Aku hanya tahu detailnya secara langsung … tapi kurasa kita punya banyak waktu luang. Ini adalah kisah tentang seorang putri menyedihkan yang dikirim ke perbatasan terjauh— ”

✧ ✧ ✧

Lima belas tahun sebelumnya—

Untuk lebih mengontekstualisasikan narasi kita, mari kita mulai dengan kisah ibu Marie Quatre.

Ibukota kekaisaran Verseilles dibakar dalam perayaan dengan pesta besar untuk merayakan ulang tahun kelima puluh Yang Mulia. Orkestra istana memainkan waltz dan meja-meja dipenuhi dengan hidangan mewah, sementara para jenderal mengucapkan selamat dengan laporan perang yang mereka bawa sebagai hadiah. Sebuah pesta yang begitu megah sehingga membuat semua orang merasa malu: mereka tidak hanya mengundang bangsawan berpengaruh dan taipan terkenal, tetapi bahkan bangsawan berpangkat rendah dan keluarga mereka.

Di antara orang biasa di kaki meja duduk seorang wanita cantik yang mempesona. Rambut hitam pekat dan mata obsidiannya sangat kontras dengan kulit seputih saljunya, membuatnya tampak lebih putih jika dibandingkan.

Dan yang bersaing untuk mendapatkan perhatian wanita muda yang sedang berlangsung enam belas tahun ini adalah, dari semua orang, kaisar sendiri, yang telah turun dari takhta dan memisahkan kerumunan untuk mendekatinya.

Apakah Anda mau berdansa, Mademoiselle?

Berdasarkan catatan resmi juru tulis kekaisaran, Claudette Barthélemy memberi hormat dengan sopan sebelum menjawab:

“Dengan senang hati, Monsieur. Kepada siapa saya berhutang kehormatan? ”

Ada sejumlah teori tentang mengapa dia menanyakan nama kaisar. Teori bahwa dia tidak memperhatikan dengan siapa dia berbicara tampaknya terlalu menghina untuk menjadi kenyataan. Bahwa dia telah memperhatikan tetapi bertahan dengan etiket yang tepat yang ditanamkan padanya, atau lebih tepatnya seorang wanita kurang ajar yang berani bercanda dengan Yang Mulia, adalah spekulasi yang jauh lebih meyakinkan. Kebenaran dari masalah ini disimpan hanya untuk dia.

Wanita cantik berambut hitam mengulurkan tangannya, yang diterima kaisar sambil tersenyum.

“Betapa kasarnya aku. Saya Liam Fernandi de Belgaria. Orang-orang memanggil saya sebagai Liam XV. ”

“Tolong, panggil aku Claudette.”

Setelah beberapa saat ragu-ragu, konduktor yang dipuji sebagai yang terbaik di kekaisaran melambaikan tongkatnya, dan orkestra menjadi hidup.

Ini kemudian dikenal sebagai insiden Claudette.

Satu tahun kemudian-

Claudette, sekarang tujuh belas tahun, menjadi selir keempat kaisar. Namanya diubah menjadi ‘Mary Claudette de Belgaria.’ Desas-desus menyebar bahwa dia hamil bahkan selama pernikahan.

Sebelum kaisar menyambut ulang tahunnya yang kelima puluh satu, selir itu melahirkan penerus keempat kekaisaran. Sebagai anak keempat, dia diberi nama Marie Quatre Argentina de Belgaria. Meskipun dia secara resmi adalah putri sah kaisar, dunia pada umumnya melihatnya sebagai anak haram.

Ketika bendahara agung melaporkan kelahiran anak keempat, dikatakan Liam XV bertanya, “Apakah rambutnya merah?”

Kaisar pertama Belgaria menyandang julukan L’Empereur Flamme (Kaisar Api). Dia adalah seorang pria dengan rambut merah dan mata merah, dengan tubuh yang sangat berotot. Dia menghancurkan suku-suku barbar di sekitarnya dengan pedang besarnya dan mengukir fondasi kekaisaran.

Liam XV sendiri, meski sekarang lemah, bertubuh tinggi dengan rambut merah dan mata merah. Ketiga putranya memiliki warna mata yang sama, tetapi mereka mewarisi rambut pirang dan coklat dari ibu mereka dan hampir tidak dapat digambarkan sebagai orang yang bertubuh kekar. Sementara Liam XV semakin jauh dari urusan militer dan politik, itu menyakitkan hatinya melihat darah kaisar pertama menipis.

“Yang Mulia, bayi itu memang memiliki rambut merah, tapi dia perempuan,” jawab bendahara agung dengan membungkuk hormat.

Di sanalah ketertarikan Liam XV pada putri keempat berakhir.

Merupakan aib yang tak tertahankan bagi bangsawan terkemuka bahwa dia akan memilih seorang petani biasa sebagai gundiknya. Jika anak Claudette terlahir sebagai laki-laki, mungkin dia akan digigit sejak awal. Faktanya, rumor mengatakan bahwa tubuh lemah pangeran pertama adalah akibat racun.

Untung baginya, Marie Quatre lahir sebagai perempuan dan tumbuh dengan damai hingga usia tiga belas tahun. Sebagai seorang putri, dia mempelajari permainan pedang dan politik; keeksentrikannya memang menonjol, tetapi tidak pernah meningkat melebihi lelucon di pengadilan. Namun masalah muncul ketika saatnya tiba baginya untuk memasuki dunia sosial.

Marie Quatre memiliki kecantikan luar biasa yang bahkan melebihi kecantikan ibunya.

Sekitar waktu itu, seorang penyair berwajah madu dengan bariton mendapatkan perhatian dan popularitas di masyarakat kelas atas. Permaisuri telah mengundang pria tersebut ke istana kekaisaran, tetapi sayangnya — saat dia melewati Marie Quatre, penyanyi itu bernyanyi untuk memuji kecantikannya:

“Oh, betapa indahnya hari ini,

Matahari seterang dirimu.

Nyala api-Mu menjerat hatiku,

Dan mencuri kata-kataku dariku. “

Ini membuat marah permaisuri. Penyair itu segera dikejar dari pengadilan dan dibuang dari masyarakat kelas atas.

Tapi masalahnya tidak berakhir di situ. Putra permaisuri sendiri — Pangeran Kedua Alain Deux Latrielle de Belgaria — adalah seorang pria yang kecerdasannya tajam seperti pisau. Sementara dia hanya ditunjuk untuk memimpin Angkatan Darat Pertama, pada usia dua puluh tiga tahun dia telah memperoleh kendali de facto atas keseluruhan angkatan bersenjata kekaisaran menggantikan kaisar tua dan pangeran pertama yang lemah.

Latrielle menawarkan proposal kepada ayahnya yang layu.

“Jika putri cantik mengambil alih komando, itu akan meningkatkan moral pasukan. Aku mengusulkan agar kita mempercayakannya dengan front utara yang stagnan. ”

Dengan keputusannya, jelas bahwa rasa sayang Liam XV terhadap Claudette telah sepenuhnya memudar.

Tahun kekaisaran 850—

Kaisar tua duduk di singgasananya, para bangsawan yang tersenyum dingin berjejer di kedua sisi karpet merah. Ibu Marie Quatre, Claudette, tidak terlihat di mana pun.

Rambut merah Marie mengalir ke bahunya seperti air terjun yang indah saat dia menundukkan kepalanya.

“Hidup Kaisar.”

“……”

Liam XV hanya membalas dengan anggukan. Pengurus rumah tangga agung membeberkan keputusan itu dan membacanya dengan lantang atas nama kaisar.

Terlepas dari kenyataan bahwa dia masih di bawah umur, Marie Quatre ditunjuk untuk memimpin resimen perbatasan Beilschmidt.

Snickers pecah di antara para bangsawan. Tidak ada orang yang mengetahui pikiran asli sang putri hadir.

Setelah bendahara mundur, kaisar tua dengan lembut bertanya:

“… Apakah Anda menginginkan hadiah perpisahan?”

Sudah menjadi kebiasaan untuk bertanya seperti itu setiap kali seorang kerabat sedarah meninggalkan ibukota dan, sesuai tradisi, tanggapan yang diharapkan adalah, “Yang Mulia, perkataan Anda saja lebih dari yang pantas saya terima.” Namun, Marie Quatre membusungkan dadanya yang sebaliknya.

“Tolong berikan padaku pedang L’Empereur Flamme !” dia menyatakan.

Aula itu dengan cepat dipenuhi amarah, para bangsawan mengarahkan pandangan jijik yang terang-terangan ke arahnya. Kata-kata penghinaan berkedip-kedip di udara, menyebut dia sebagai ‘pengemis’ dan ‘orang yang kurang ajar’.

Kaisar, bagaimanapun, memikirkan permintaannya.

“… Kaisar pertama memiliki tujuh pedang. Karena Anda adalah anak keempat saya, saya akan meminjamkan pedang keempatnya kepada Anda. Ketika suatu hari Anda kembali ke ibu kota, Anda harus mengembalikannya ke perbendaharaan. ”

Pedang berharga keempat. Para prajurit membawa pedang bermata dua dengan proporsi yang tidak masuk akal — itu adalah Grand Tonnerre Quatre (Guntur Kaisar IV). Pedang besar itu dibuat untuk melengkapi tinggi badan kaisar pertama yang mengesankan, dengan panjang 26 telapak tangan (192 cm).

Sementara Marie Quatre memang berada di sisi yang tinggi untuk seorang gadis, keuntungan kecil ini menjadi tidak berarti sebelum bagian yang lucu; menyebut pedang berharga besar itu akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan.

Seringai vulgar menghujani para bangsawan. Tentunya sang putri akan menolak dengan menyedihkan saat melihat dia tidak dapat membawa pedang — banyak yang bisa membayangkan pemandangan itu.

Gadis itu membungkuk. Menggenggam gagang pedang besar di tangan kanannya, dia menopang tubuh yang bersarung dengan tangan kirinya.

“Aku akan dengan ramah … meminjamnya …!”

Marie Quatre menguatkan seluruh tubuhnya. Lantai marmer berderit dan berderit di bawahnya saat dia mengangkat pedang.

Tawa yang menyelimuti ruangan beberapa saat yang lalu memudar menjadi kekaguman yang sunyi.

Tuan putri membawa pedang besar yang lebih tinggi darinya.

“… Saya menerima beban pengangkatan saya.”

Dia memberi kaisar tua itu membungkuk dalam-dalam lagi, menunjukkan ekspresi dingin Pangeran Kedua Latrielle dan tatapan mencemooh dari permaisuri.

Orang hanya bisa menebak apa yang terlintas di kepala Marie Quatre saat itu. Dia berbalik dan meninggalkan ruang tahta yang sunyi di belakangnya.

✧ ✧ ✧

“—Dan itu saja. Bagaimana dengan sebuah cerita? ”

Badai salju menghantam kanopi. Tidak lama setelah Regis menyelesaikan ceritanya, Altina turun tangan.

“Tunggu sebentar.”

“Iya?”

“Dari bagian manakah nama panggilan Putri Panah-Sparrow itu berasal !?”

“Oh itu. Tuan putri memakai pedang besarnya di pinggangnya, bukan? ”

“Apa yang aneh tentang itu? Bagaimana lagi dia akan memakainya? Pedang sepanjang itu akan terseret di lantai jika dia mencoba memakainya di punggungnya. ”

“Jadi, Anda pernah melihatnya? Apakah dia juga memakainya seperti itu di Fort Sierck? ”

“Ahem. Ya, saya pasti pernah melihatnya sebelumnya. ”

“Kalau begitu cobalah membayangkannya. Ketika para petani dan tentara melihat Marie Quatre kecil mengenakan pedang besar di pinggulnya, mereka menyamakannya dengan burung pipit malang yang ditombak oleh anak panah. ”

“Apa!?”

Altina membeku dengan mata terbuka lebar.

“Sampai saat itu, rumor hanya berfokus pada kecantikannya saja. Bagaimanapun, dia jarang muncul di hadapan orang-orang sehingga tidak ada anekdot penting lainnya. Tapi sepertinya julukan baru itu menutupi semua pujian sebelumnya. Harus kuakui, aku belum pernah melihatnya — aku sedang pergi ke medan perang saat semua ini dimulai. ”

“Grr …”

“Apakah kamu baik-baik saja? Bahumu gemetar … Ini, aku akan memberimu selimut lagi. ”

“Itu tidak perlu! Dan saya baik-baik saja! Apa alasanku untuk tidak menjadi !? ”

“Tolong merahasiakannya darinya. Hal terakhir yang kuinginkan adalah dia membenciku begitu aku tiba. ”

“Tenanglah, prajurit. Dia tidak terlalu dewasa untuk membenci seseorang hanya dengan menyebutkan rumor. ”

Regis mengangkat bahu.

“Kuharap begitu… Benar, apa kamu lapar? Kamu belum makan siang, kan? ”

Apa yang kamu punya?

“Aku berencana untuk makan sambil membaca, jadi aku meninggalkan roti untuk diriku sendiri …”

Dia membuka tas kulitnya dan menepis pedangnya. Butuh beberapa pencarian tetapi akhirnya, keluarlah gulungan roti yang keras.

“… Meskipun yang benar-benar saya sukai saat ini adalah tempat susu hangat.”

“Jadi kamu akan membagikannya denganku?”

“Aku sudah memberitahumu prinsip-prinsipku. Tapi aku tidak akan memaksamu makan jika kamu tidak mau. ”

“…Saya ingin beberapa.”

Regis tersenyum, merobek gulungan menjadi dua dan menyerahkan satu setengah kepada Altina.

“Sini.”

“Terima kasih … Senyum datang dalam berbagai bentuk,” gumam Altina, menatap setengah roti rotinya.

“Apa yang kau bicarakan?” Regis menelan satu gigitan sebelum bertanya.

“… Aku telah melihat banyak senyuman yang jauh lebih dingin dari senyummu.”

“Hm? Dimana itu? ”

“Pengadilan.”

Altina memasukkan giginya jauh ke dalam kerak.

Saat itu, kudanya meringkik. Itu tajam, menekan, seperti teriakan minta tolong. Duo itu dengan cepat menjulurkan kepala keluar dari terpal, melihat ke arah kursi pengemudi.

“A-Apa itu …?”

“Di sana!”

Altina menunjuk ke depan gerobak, di luar kaki depan kuda yang berderak.

Bayangan hitam di salju. Mata kuning mereka bersinar dalam gelap. Lima mulut, gigi tajam mereka berlumuran darah.

Regis merasa seolah-olah iblis telah merebut hatinya.

“… Serigala.”

Serigala abu-abu.

“T-Fire … Kita perlu melempar obor. Uh … Apa kau punya kotak yang mudah terbakar !? ”

“Tenang, Regis! Jika saya punya, apakah Anda tidak berpikir saya akan menyebutkannya lebih awal? ”

“Erk … Benar.”

Kuda kita dalam bahaya kecuali kita melakukan sesuatu.

“Dan kita pasti di baris berikutnya … Gnn …!”

Regis mundur ke gerobak tertutup. Dia meraih pedang yang dia lempar ke samping, menghembuskan napas tajam dan berlari keluar dari belakang gerobak.

Altina menatapnya lama dengan tajam dan menghela nafas.

“Begitu banyak untuk melindungi warga …”

Tidak peduli apa kata-kata yang keluar dari mulutnya sebelumnya, itu adalah cerita lain sepenuhnya setelah nyawa seseorang dipertaruhkan. Altina tahu ini dengan sangat baik. Jadi dia sama seperti mereka semua , pikirnya.

Tapi Regis tidak kabur. Sebaliknya, dia berputar-putar di depan gerobak.

Dia memilih yang terbesar dari lima serigala abu-abu dan mengarahkan pedangnya padanya.

“Gnn … !!”

“A-Apa yang kamu lakukan !? Serigala abu-abu adalah binatang buas! Bahkan seorang ksatria akan kesulitan menghadapi satu lawan satu! ”

“Aku tahu, tapi aku tidak punya pilihan lain!”

Tangan pedang Regis sepertinya tidak gemetar karena hawa dingin saja. Posisinya berada pada level amatir — tidak, bahkan lebih buruk dari itu. Punggungnya bungkuk, pinggulnya lemah; Dia tampak seolah-olah dia akan jatuh ke belakang setiap saat.

Bahkan seorang anak yang berpura-pura akan mengadopsi sikap yang lebih percaya diri.

Altina memegangi kepalanya di tangannya.

“Bisakah kamu benar-benar menang seperti itu !?”

“Haha … aku tidak bermaksud untuk menyombongkan diri, tetapi dalam hal sparring, aku tidak pernah menang sekali pun dalam hidupku.”

“Kamu benar-benar tidak membual!”

“Altina, sekarang kesempatanmu untuk kabur. Ambil kudanya dan paksa untuk lari. Jika tidak, kalian berdua akan jadi serigala. ”

“Apakah kamu serius!? Kamu akan mati! ” Teriakannya mendekati jeritan panik.

Regis tersenyum. Itu bukan upaya untuk menenangkannya, juga bukan indikasi dari beberapa trik ajaib yang dia lakukan. Tidak, senyum itu datang padanya secara alami. Dia juga tidak tahu kenapa.

“Mungkin begitu … Tapi menyerahkan prinsipku akan menjadi takdir yang lebih buruk daripada kematian.”

“…!?” Altina menelan napas.

Bahkan Regis pun menganggapnya sebagai misteri. Mengapa dia tersenyum menghadapi kematian? Apakah dia mencemooh kebodohannya sendiri? Tidak, itu terlalu pesimis. Tanpa penjelasan lain, dia dengan tentatif menerimanya sebagai kemenangan terakhir yang tidak penting karena memegang teguh keyakinannya pada saat putus asa seperti itu.

“Saya yakin saya … bisa mengulur waktu. Serigala tidak akan sembarangan menyerang musuh yang berdiri tegak. Ini akan membedakan kekuatan lawan terlebih dahulu, dan hanya mendekati setelah yakin akan kemenangan … H-Hah? Tunggu, apakah mereka sudah mendekati saya !? ”

“Memang. Sikapmu memang terlihat sangat lemah. ” Suara Altina sekarang ceria karena suatu alasan, hampir seolah-olah dia hampir tertawa.

Serigala abu-abu terbesar mendekat. Mulutnya yang bergaris taring menganga, diikuti dengan geraman pelan.

Sementara serigala masih di luar jangkauan, Regis mengayunkan pedangnya untuk mengintimidasinya.

“H-Hyah !!”

Tubuhnya diseret bersama dengan berat pedang. Ujungnya menabrak tanah; pada saat yang sama, dentuman logam yang tumpul terdengar saat penjaga silang itu menampar lutut kirinya sendiri.

“……!?”

“Terima kasih, Regis… Anda telah menyelesaikan tugas Anda. Kamu telah menyelamatkan Altina sang kusir. ”

“Hah?” Dia menoleh ke suara senang.

Mata merah tua Altina berkilau saat dia mulai menarik sesuatu yang berwarna perak dari gerobak tertutup. Apapun itu, itu mengeluarkan pancaran yang menyilaukan bahkan melawan kegelapan badai salju.

Menyingkirkan kayu dan bata, lengan ramping gadis itu akhirnya mengeluarkan apa yang tersembunyi di bawahnya.

Ini mengguncang. Ini berdenting. Dengungan lembut dari logam yang ditarik menandakan udara dingin.

Sesuatu yang tidak mungkin terjadi. Sesuatu yang tidak bisa dimengerti sedang terjadi.

Itu berat, tebal, panjang dan besar.

Itu sangat besar. Jauh terlalu masif. Begitu besar sehingga, terlepas dari bentuknya yang seperti dongeng, perlu beberapa detik bagi Regis untuk benar-benar memahami objek apa yang seharusnya.

Panjang penuhnya baru saja memungkinkannya untuk duduk di gerobak — gumpalan logam yang pasti terlalu berat untuk diayunkan manusia. Namun terlepas dari ukurannya, tidak ada cacat yang ditemukan pada bilahnya yang diasah dengan baik.

Memang, ujung pedang itu memantul seperti cermin.

“… Grand Tonnerre Quatre .” Bibir Regis bergetar saat kata-katanya terbawa melewati mereka.

Tangan kanan Altina mengangkat pedang penakluk.

Angin menggerakkan jubahnya, membuatnya mengalir di belakangnya seperti jubah seorang raja. Dia menyisir rambut merahnya yang menyala-nyala dengan tangan kirinya.

“Kamu telah melakukan lebih dari cukup, Regis. Aku bisa menangani semuanya dari sini. ”

“Apa…!?”

“Apakah pedang ini terlihat seperti anak panah besar yang tertusuk pada burung pipit? Atau apakah itu pedang legendaris dari seorang kaisar !? ”

Kaki Altina tenggelam ke dalam salju saat dia melangkah maju, menendang keras ke tanah untuk terus maju.

Pedang yang dia pegang tinggi-tinggi meraung saat menebas angin.

“Hyaaaaaaaah !!”

Itu turun, bumi runtuh di bawahnya. Salju yang menumpuk di tanah tersebar ke segala arah. Itu lebih dekat dengan ledakan meriam daripada serangan pedang , pikir Regis. Dia bersumpah dia masih bisa merasakan getaran itu menembus tanah. Seekor serigala tidak akan berdaya melawan kekuatan seperti itu — yaitu, dengan asumsi pukulan itu bahkan bisa menyambung.

Dia benar. Saat salju yang berserakan menghilang, menjadi jelas bahwa serigala telah mundur ke jarak yang aman.

Altina mengeluarkan roti yang dia masukkan ke saku dadanya dan melemparkannya ke yang terbesar.

“Sini!”

Angin menyeretnya ke mana-mana.

“Kamu bisa memilikinya! Pulang ke rumah!”

Meski waspada, serigala abu-abu itu mengendus roti tiga kali sebelum mengambilnya ke dalam mulutnya dan bergegas pergi. Sisanya mengikuti, menghilang ke dalam kabut putih tebal dari kebingungan.

Regis merosot saat sisa-sisa kekuatan terakhir meninggalkan lututnya. Altina menusukkan pedang besarnya ke tanah dan berbalik arah.

“Apakah kamu terluka?”

“Hah … Nah, lutut kiriku sakit.”

Yang kau pukul dengan pedangmu sendiri?

“Aku dalam keadaan linglung … aku tidak begitu ingat.”

Dia tersenyum masam.

“Terima kasih, Alt— Tunggu, tidak. Putri Marie Quatre Argentina de Belgaria. Apakah itu benar, Yang Mulia …? ”

“Agak terlambat untuk itu.”

“Hah … Bicara tentang putri yang lancang.” Yang bisa dia lakukan hanyalah menghela nafas.

Dalam sekejap, seringai dari telinga ke telinga menyebar di wajah Altina.

“Kamu benar-benar tidak pernah menyadarinya?”

“Yah, aku memperhatikan rambut dan mata merahmu. Tapi Altina sepertinya anak laki-laki terlalu lama untuk menjadi nama panggilan untuk Argentina … ”

“Itu yang ibuku panggil aku.”

“Sang putri diberi nama Argentina setelah tanah air Claudette Barthélemy. Tanah itu dengan penuh kasih disebut sebagai Altina … ”

“Kamu tahu banyak, tapi kamu masih tidak menyadarinya?”

“Rasanya sangat aneh sehingga saya segera membuang gagasan itu. Putri keempat adalah komandan benteng tempatku akan dipindahkan, dan merupakan keturunan langsung kekaisaran. Gagasan bahwa dia akan berpakaian seperti kusir untuk menyapa petugas rendahan yang diturunkan pangkatnya? Saya tidak cukup penting untuk itu. ”

“Aku berjalan di atas kulit telur, mengira kau akan menemukanku di toko buku.”

“Jadi karena itulah penjaga toko bersikap sangat curiga. Apakah kamu selalu melakukan hal semacam ini? ”

“Ya Tuhan, tidak! Jika saya melakukan itu, rumor akan menyebar bahwa sang putri telah kehilangan akal sehatnya. ”

“… Aku yakin rumor serupa sudah menyebar ke seluruh kota … Mungkin sudah ada pembicaraan tentang ‘Cab-Princess’.”

“Apa menurutmu ini lebih baik dari ‘Putri Panah-Burung pipit’?” Dia memikirkannya dengan sungguh-sungguh.

Regis memiringkan kepalanya.

“Kamu bilang kamu tidak melakukan ini secara teratur … Lalu mengapa melakukannya untukku? Apakah Anda memiliki sesuatu terhadap saya? ”

“Mengapa aku menentangmu?”

“Tidak peduli bagaimana kamu bisa menutupinya, aku telah melakukan penistaan. Sikapku terhadap seseorang yang telah menyembunyikan statusnya, berbicara menentang kaisar adalah dosa berat. ”

“Jika Anda tahu itu kejahatan, lalu mengapa Anda mengucapkan kata-kata seperti itu?”

“Percakapan seperti itu hampir seperti kebiasaan seperti salam sehari-hari di antara orang biasa.”

“Hmm.” Altina melipat lengannya dan mengerutkan alisnya. Ketika ketegangan yang tersisa menghilang, tampak jelas bahwa situasi mereka semakin memburuk — badai salju berkecamuk, matahari terbenam, dan hawa dingin semakin parah.

“… Tolong jangan salah paham. Saya tidak memiliki kebencian terhadap Anda, saya juga tidak bermaksud untuk mengadili Anda karena pengkhianatan. ”

“Lalu kenapa kamu datang?”

Aku mendengar desas-desus bahwa kamu adalah ahli taktik yang cakap.

“Anda tidak bisa membicarakan saya? Saya yakin rumor itu membumbui. ”

“Mungkin, tapi … saya butuh bantuan seorang sarjana. Menjadi berbakat tidak cukup; Saya perlu melihat bagaimana dia berpikir dan apa yang dia hargai. ”

“Dan itu sebabnya kamu berpakaian seperti kusir?”

“Ada banyak hal yang tidak akan kau katakan di hadapan bangsawan, bukan? Aku ingin tahu perasaanmu yang sebenarnya, Regis Aurick. ”

“Satu-satunya hal yang Anda pelajari hari ini adalah bahwa antusiasme saya terhadap masalah militer hampir tidak ada.”

“Hal yang sama bisa dikatakan tentang keterampilan Anda dengan pedang.” Altina tertawa main-main saat Regis menggaruk kepalanya karena malu.

Tiba-tiba, dia mengalihkan pandangannya ke kejauhan.

“Ah … Sepertinya tebakanmu benar.”

“Tentang apa?”

Altina mendengarkan dengan saksama. Regis berusaha keras untuk melakukan hal yang sama, dan setelah beberapa waktu—

Dia bisa mendengar suara tapak kuda menendang jalan setapak yang turun salju. Telinganya pasti sangat baik mendengar itu di tengah percakapan , renung Regis.

“… Ah, tapi bukankah mereka mungkin bandit atau barbar?”

“Aku bisa mendengar dentingan baju besi logam, jadi itu sangat tidak mungkin.”

“K-Kamu bisa mendengarnya dengan jelas?”

Seperti yang dia prediksi, sekitar lima ksatria lapis baja ringan yang menunggang kuda muncul melalui badai salju. Mereka turun dari kudanya di depannya dan berlutut.

“Apa kau baik-baik saja, Putri !?” Panggilan ini datang dari seorang pria botak berjanggut hitam.

Altina mengangguk sebagai jawaban.

“Terima kasih sudah datang menjemputku. Aku baik-baik saja … tapi kuda kita terluka. ”

“Saya mengerti. Lalu kudaku akan menarik gerobakmu. ”

Baiklah, maka aku akan menyerahkannya padamu.

Dengan pergantian kuda, gerobak itu seperti baru. Yang terluka akan dibawa ke belakang mereka saat mereka kembali.

Dua ksatria mengangkat pedang Altina dan membawanya ke gerobak. Saat Regis memperhatikan mereka dengan cepat melakukan pekerjaan mereka, Altina mendekat. Dia mengulurkan tangan pucat ke prajurit yang terkulai itu.

“Ayolah. Waktunya pergi. ”

Tentu saja, erm, Putri?

“Sudah berikan istirahat. Sudah terlambat bagimu untuk mulai memanggilku seperti itu. ”

“Ah, tapi saya pikir Anda adalah seorang sopir taksi saat itu …”

“Teruskan ini dan kamu akan mengurangi mood saya. Saya berkata bahwa saya akan mempercayakan Anda dengan kehormatan memanggil saya dengan nama panggilan saya. Apa kau akan membuatku jadi pembohong? ”

“No I…”

Bukankah kamu sudah berbohong dengan menyamar? pikirnya getir, tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakannya. Regis masih bisa merasakan keringat dingin di punggungnya. Dia mengira dia akan melakukannya ketika dia diturunkan ke garis depan, tetapi mungkin dia telah datang ke tempat yang jauh lebih memalukan daripada yang dia perkirakan.

Dia melihat sekali ke langit sebelum mengistirahatkan jari-jarinya di tangan kecil yang diberikan kepadanya.

“Aku biasanya cukup pandai membaca suasana hati, tapi … apa kamu yakin tentang ini, Altina?”

“Tentu saja!” suaranya terbatas, “Selamat datang di resimen perbatasan saya, Regis Aurick. Aku akan melatihmu sampai ke tulang! ”