11. Kausalitas yang Tak Terduga

Mereka mengatakan keberuntungan dan kemalangan saling terkait. Bencana dan berkah adalah dua sisi mata uang. Kegagalan dapat menyebabkan kesuksesan, dan keberuntungan yang tidak terduga dapat menyebabkan nasib buruk. Hal-hal berjalan dengan baik kadang-kadang, dan kadang-kadang tidak. Ini hanya bagaimana hal tersebut.

Mungkin rombongan itu menarik perhatian sang mangoraf karena sedang dikuntit oleh jackyle. Mungkin jika mereka tidak diserang, Bikki Sans dan kudanya akan baik-baik saja. Tapi apakah mereka bisa melewati Grey Marsh dengan kuda di belakangnya masih jauh dari pasti. Selain itu, berkat paket jackyle, mereka dapat mengalihkan perhatian mangoraf, memungkinkan yang selamat melarikan diri. Jika bukan karena pengorbanan Bikki Sans dan keempat kudanya, orang lain mungkin akan berakhir sebagai makanan mangoraf atau jackyle.

Hawa dingin yang merembes dari Grey Marsh sangat menyiksa, dan banyaknya lintahnya tidak mungkin lebih merepotkan. Meskipun demikian, setelah semua kesulitan yang mereka hadapi di Dataran Quickwind, ini sangat bisa ditoleransi jika dibandingkan. Delegasi itu melintasi Grey Marsh dalam tiga hari, dan akhirnya berhasil mencapai lautan pepohonan di kaki Pegunungan Kurogane.

Menurut Itsukushima, lizardmen sebelumnya tinggal di sini di hutan sepanjang Iroto. Mungkin tekanan dari Ekspedisi Selatan yang memaksa mereka untuk bermigrasi ke selatan. Dan jika mereka berasumsi bahwa hutan ini sekarang adalah wilayah Ekspedisi Selatan, delegasi harus lebih berhati-hati sekarang.

Karena itu, party menggandakan upaya mereka untuk mengintai musuh, mempraktikkan tingkat kewaspadaan yang hampir berlebihan saat mereka bergerak melalui hutan. Meskipun, bahkan jika tidak, mereka tidak bisa bergegas ke depan. Hutan itu terdiri dari pohon-pohon yang sangat tinggi, dengan akar-akar yang bengkok dan saling terkait yang tampaknya mencoba menyerang permukaan, menciptakan pertempuran sengit untuk bertahan hidup di antara tanaman. Cara batang-batang pohon dan akar-akar yang merayap di tanah menciptakan punggung bukit dan palung di mana-mana, sehingga hampir tidak ada tanah datar yang terlihat, membuatnya sulit untuk berjalan.

“Ini bukan tempat manusia…” Neal si pengintai terus bergumam pada dirinya sendiri.

Kebetulan, dengan kematian Bikki Sans, Neal telah mengambil alih tanggung jawab pria itu sebagai kepala delegasi dalam kapasitas akting. Itu membuatnya menjadi pemimpin mereka, setidaknya di atas kertas, tetapi tidak ada yang memperlakukannya secara berbeda dari sebelumnya. Ranta mulai memanggilnya “wakil” karena dendam, dan semua orang mengikutinya. Neal tidak menyukainya, tapi mereka tidak peduli. Umumnya, tidak ada yang menanggapi gerutuan Deputi Neal.

Namun, dalam waktu antara ketika mereka memasuki hutan di pagi hari dan ketika hari mulai gelap, mereka memperkirakan bahwa mereka hanya maju sepuluh kilometer. Seperti yang terjadi, mereka akan bergerak lebih lambat di sini daripada di Grey Marsh.

Mereka mendirikan kemah untuk malam itu, tetapi tidak bisa menyalakan api unggun, jadi mereka semua pada dasarnya hanya berkeliaran di tempat yang sama. Hampir tidak ada cahaya bulan atau cahaya bintang yang menembus kanopi hutan di sini. Mustahil untuk melihat apa pun, jadi mereka harus tetap bergerombol cukup dekat sehingga mereka bisa merasakan satu sama lain dalam kegelapan.

“Ups, maaf,” Wakil Neal meminta maaf sambil tertawa.

“Mengeong?” Itu suara Yume. Ranta menjadi marah.

“Hei, kau bajingan. Kamu baru saja menyentuh Yume, kan?!”

“Hah? Tidak sengaja. Aku sudah minta maaf, bukan? Saya tidak bisa melihat lebih baik dari yang Anda bisa. ”

“Aku tidak percaya sepatah kata pun yang keluar dari mulutmu.”

“Kau pasti membenciku, kan? Apa yang pernah aku lakukan padamu?”

“Apakah Anda membutuhkan saya untuk memeriksa seluruh daftar?” tanya Setora.

“Tidak, tolong jangan.”

Mudah membayangkan Neal menundukkan kepalanya. Jika Setora menceramahi Haruhiro tentang semua kesalahan yang dilakukan si pencuri, dia juga tidak akan pernah pulih darinya.

“Tapi kau tahu…” kata Kuzaku, sambil meregangkan tubuhnya. “Malam-malam di sini tidak sedingin di Grey Marsh, dan udaranya memiliki jumlah kelembapan yang tepat. Rasanya cukup enak. Membuatku agak mengantuk.”

“Bagaimana kamu begitu santai ?!” balas Ranta.

Haruhiro memaksakan dirinya untuk tersenyum. “Jika Anda pikir Anda bisa tidur, lakukanlah. Kami akan membangunkan Anda jika perlu, tetapi Anda cukup pandai bangun sendiri. ”

“’Kay. Malam, kalau begitu…” kata Kuzaku sambil menguap. Dia sudah berbaring. Dia bahkan mungkin sudah tidur.

“Itu benar-benar sebuah bakat, semacam…” Setora bergumam pada dirinya sendiri.

en𝓊ma.id

Haruhiro merasakan hal yang sama. Dia memikirkan bagaimana dia tidak bisa tidur seperti yang Kuzaku lakukan, sementara juga merasa sangat sadar bagaimana tangan kanan Merry menyentuh tangan kirinya saat dia duduk di sampingnya.

Aku ingin memegang tangannya, pikirnya. Dalam kegelapan ini, tidak ada yang bisa melihat. Itu mungkin pemikiran yang aneh, tapi tidak peduli apa yang dia dan Merry lakukan, selama mereka tidak membuat suara, tidak ada yang akan menyadarinya. Itu tidak berarti mereka bisa melakukan apa saja yang mereka inginkan. Atau banyak hal sama sekali. Dia tidak punya nyali, bisa dibilang. Tapi berpegangan tangan? Itu baik-baik saja. Mungkin terlalu banyak memikirkan semua ini membuatnya merinding, tetapi meskipun lengan Merry kadang-kadang bergerak sedikit, dia tidak menarik diri darinya. Mungkin ini adalah hal semacam itu. Hal seperti apa? Anda tahu, hal semacam itu.

Mungkin Merry berpikir dia juga ingin memegang tangan Haruhiro?

Siapa yang tahu, benar-benar? Dia tidak punya cara untuk mengetahuinya. Dia tidak bisa menanyakannya dengan baik. Seperti, “Bolehkah aku memegang tanganmu?” Tidak mungkin. Bukan pilihan.

“Hei, Yume,” kata Ranta, berdehem. “Kau, uh… mau tidur denganku?”

“Terlalu cepat,” kata Itsukushima, dan ada suara seperti dia memukul Ranta.

“Aduh! Astaga, pak tua?! Kamu baru saja memukul bagian belakang kepalaku seperti kamu bisa melihatnya! ”

“Aku tidak bisa melihat di mana tepatnya, tapi aku punya gambaran kasar. Jangan anggap enteng kami para pemburu, ksatria yang menakutkan.”

“Oh-hoh… Jadi Yume juga bisa tahu, kalau begitu?”

“Agak agak,” Yume membenarkan.

“Wah!”

“Sisimu ada di sini, kan?”

“J-Jangan sentuh aku di sana! Itu adalah tempat yang halus…”

“Sisi tubuhmu menggelitik, ya? Cootchie-cootchie-coo!”

“S-Berhenti! Hentikan! Dan tunggu, ada apa dengan si imut—!”

“Cootchie-cootchie-wootchie-coo, cootchie-wootchie-coo…”

“Eek! Hentikan! Apakah kamu mencoba membunuhku ?! ”

“Aku tidak yakin mereka akan pernah siap…” Itsukushima bergumam pada dirinya sendiri.

Ceritakan tentang itu, pikir Haruhiro, diam-diam merasa menang.

Sementara Ranta dan Yume bermain-main, dia bisa memegang tangan Merry. Lengan dan jari mereka juga terjalin erat.

Oh man. Berpegangan tangan seperti ini membuatnya terasa seperti kita adalah satu. Seperti bukan hanya tangan kita, bukan hanya tubuh kita yang terhubung, tapi jiwa kita. Aku tidak hanya membayangkannya, kan?

Tidak? Mungkin saya?

Merry meletakkan pipinya di bahu kiri Haruhiro tepat ketika dia mulai berharap dia akan melakukannya. Bagian atas kepalanya menyentuh sisi wajahnya. Dia bisa merasakan rambutnya, mencium aroma tubuhnya.

Ini mungkin sudah jelas, tetapi anggota delegasi tidak bisa mandi selama ini. Meskipun bukan hal yang aneh bagi mereka untuk menjadi basah di tengah hujan atau rawa-rawa, ternyata sangat sulit untuk benar-benar membasuh diri. Mereka mungkin akan mendapat kesempatan untuk menyeka wajah mereka sesekali, paling banter. Sejujurnya, ada kalanya dia berpikir, Man, aku bau. Cukup sering, sebenarnya. Dia sudah terbiasa dengan itu, tapi sejujurnya, mereka semua agak kotor.

Namun, untuk beberapa alasan yang aneh, di luar gabungan bau badan mereka, ada aroma manis dan lembut yang tidak terlalu mengganggunya.

Aroma itu bervariasi dari orang ke orang. Sangat. Dan ini mungkin imajinasi Haruhiro, tapi dia merasa ada perbedaan antara laki-laki dan perempuan juga.

Pada dasarnya, Merry sangat harum baginya.

Itu sangat berbahaya.

Dorongan Haruhiro tidak terlalu kuat, sampai pada titik di mana dia mempertanyakan apakah tidak apa-apa bagi seorang pria muda seperti dia untuk menjadi seperti ini. Tapi mereka tidak ada. Nol kali apa pun selalu nol, tetapi mengalikan bahkan angka kecil dapat memberi Anda angka yang besar.

Anda mungkin mengatakan bahwa aroma Merry adalah faktor pengali yang terlalu besar.

Sekarang dia merasakan tangannya juga, di atas itu, yang menambahkan pengganda lain.

Haruhiro tidak pernah mengantisipasi merasakan dorongan kuat seperti ini. Dia tidak terbiasa dengan itu, dan dia berjuang untuk mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi pada dasarnya dia bernafsu pada Merry.

Lebih jauh lagi—meskipun ini mungkin salah paham dari pihak Haruhiro—dia curiga Merry mungkin merasakan hal yang sama.

Tak perlu dikatakan bahwa, bahkan jika dia, mereka tidak bisa, eh, melakukan perbuatan di sini.

Jelas sekali.

Itu menyakitkan, tapi, dalam beberapa hal, juga membuat segalanya lebih mudah bagi Haruhiro. Bahkan jika keinginannya menyebabkan perubahan tubuh tertentu, dan memberinya segala macam pikiran yang tidak pantas, dia bisa mengendalikan dirinya. Lagipula dia tidak punya pilihan. Tetapi jika ini adalah situasi di mana dia tidak perlu menahan diri? Lalu bagaimana? Jika mereka berada dalam situasi di mana mereka bisa melakukannya jika mereka mau, apakah dia punya pilihan selain melanjutkannya?

Haruhiro sangat ragu apakah dia bisa. Seperti, dia bukan tipe yang tepat. Mungkin itu bukan masalah tipe. Namun, dia tidak berpikir dia cocok untuk itu.

Bagaimanapun, tidak peduli seberapa besar dia ingin melakukannya, dia tidak bisa, dan itu meyakinkan. Dia memegang tangan Merry erat-erat, merasakan kehangatannya, kelembutannya, menghirup aromanya, dan menjadi panas dan terganggu. Itu adalah tujuannya. Tidak ada lagi. Dia tidak pernah bisa melangkah lebih jauh.

Bahkan jika Merry menekan kepalanya ke arahnya. Bahkan jika akibatnya bibirnya menyapu dahinya. Bahkan jika dia bisa dengan jelas mendengarnya setiap napas. Bahkan jika emosi yang hanya bisa digambarkan sebagai Aughhhhh, aku sangat mencintainya mengalir di dalam dirinya, mengancam untuk melarikan diri melalui setiap pori-pori di tubuhnya, dia harus menahan diri.

“Aku akan pergi sebentar,” kata Itsukushima dan Haruhiro merasakan dia bangun. Kedengarannya seperti Poochie si anjing serigala, yang telah duduk atau berbaring di sampingnya, juga bangkit.

“Saya tidak berpikir ada banyak bahaya, tapi tetap waspada. Dan jangan terlalu gila.”

Apa artinya itu? Jangan terlalu gila?

Haruhiro ingin bertanya, tapi itu mungkin hanya akan menimbulkan masalah.

“Oke…” Haruhiro menjawab dengan sederhana.

en𝓊ma.id

Itsukushima mengatakan dia tidak bisa melihat. Dia juga mengatakan dia bisa mendapatkan gambaran kasar tentang berbagai hal, jadi mungkin dia bisa melihat sedikit saja.

Haruhiro dan Merry bergerak terpisah, meski tidak jelas siapa yang bergerak lebih dulu. Bukannya mereka tidak masih berhubungan dekat. Mereka masih berpegangan tangan. Mereka belum memberi isyarat satu sama lain apa yang ingin mereka lakukan, secara spesifik, namun itu masih terasa benar.

Ini bagus, pikir Haruhiro dari lubuk hatinya. Padahal, bukan saatnya dia berpikir seperti itu. Dia tidak cukup waspada. Ya. Ini tidak baik. Ini tidak bagus sama sekali.

“Kita tidak bisa melakukan ini, kan?” Haruhiro bergumam pada dirinya sendiri.

“Tidak bisa apa?” tanya Merry.

“Oh, tidak… Um…bukannya kita tidak bisa, hanya saja kita tidak boleh…” Haruhiro tahu dia tidak masuk akal.

“Ya,” kata Merry sambil tertawa kecil. “Kami harus tetap fokus.”

Dengan itu, dia meremas tangan Haruhiro dengan erat. Jelas, Haruhiro membalas budi.

“Ya…”

Kuzaku sedang mendengkur. Apa yang Ranta dan Yume lakukan? Tak satu pun dari mereka mengatakan apa-apa. Hanya itu yang bisa dia katakan, tapi tidak lebih. Setora juga diam. Apakah Deputi Neal yang baru saja menghela napas?

Malam terus berjalan. Mereka tidur bergiliran, dan sampai saat cahaya redup mulai menyinari kanopi, rasanya kegelapan tidak akan pernah reda.

Itsukushima dan Poochie kembali saat fajar.

“Sepertinya situasinya berubah drastis sejak aku meninggalkan Pegunungan Kurogane.”

“Oh. Sesuatu terjadi?” Yume bertanya sambil melakukan apa yang tampak seperti latihan. Dia benar-benar penuh energi.

“Yah, ya,” kata Itsukushima sambil mengangkat bahu sebelum melihat sekeliling pada anggota delegasi lainnya. “Oke. Haruhiro, Ranta. Kalian berdua ikut denganku.”

“Hah?” Kuzaku memiringkan kepalanya ke samping. “Kalau begitu, kita belum berangkat?”

“Aku akan pergi juga,” kata Neal.

Itsukushima tidak menolak. “Mungkin itu lebih baik. Aku akan meninggalkan Poochie di sini. Yume, kau yang bertanggung jawab sampai kita kembali.”

“Mew mengerti!” Yume mengedipkan mata dan Itsukushima mengedipkan mata kembali. Dia mengedipkan matanya dengan canggung, membuat setengah wajahnya berkedut, tapi itu membuat Yume tersenyum.

Haruhiro, Ranta, dan Wakil Neal mengikuti Itsukushima melewati hutan yang dalam. Dia cepat.

“Hei, tidak secepat itu…” gumam Neal, tapi Itsukushima tidak melambat sedikitpun.

en𝓊ma.id

“Kaulah yang ingin datang.”

“Apa yang terjadi di sini?”

“Kamu akan mengetahuinya ketika kamu melihatnya.”

“Jelaskan padaku dulu, ya?”

“Aku tidak banyak bicara, aku takut.”

“Kecuali dengan murid kecilmu yang lucu, kan?”

“Jika kamu membawa Yume lagi, aku akan meninggalkanmu.”

“Kamu bahkan tidak bisa bercanda?” Neal diam setelah itu.

Haruhiro dan Ranta tidak pernah membuang-buang napas untuk memulai, alih-alih fokus mengikuti Itsukushima. Pemburu itu bergerak dengan kecepatan dua kali lipat dari kemarin. Itu tidak mendorong mereka ke batas mereka, tetapi mereka juga tidak bisa mengendur.

Apakah dua jam mereka akhirnya berjalan?

Itsukushima benar; mereka mengetahuinya ketika mereka melihatnya.

Hutan terbuka di depan mereka. Untuk sesaat, itu tampak seperti ujung lautan pepohonan, tetapi area itu belum ditebang habis. Ada satu pohon besar di sana, dan akarnya yang tebal dan lebat menyebar jauh dan luas di tanah. Mungkin fakta bahwa itu menutupi area yang begitu luas yang memungkinkannya tumbuh hingga ukuran itu. Namun, tingginya tidak begitu mengesankan seperti ketebalan batangnya atau jangkauan cabangnya, jadi lebih lebar daripada besar. Tapi itu bukan hanya pohon besar bodoh yang berdiri di sana sendirian seperti raja tanpa pakaian.

“Dengan serius…?” gumam Ranta.

Itsukushima tidak melangkah ke area yang tertutup oleh akar pohon besar itu. Kelompok itu berbaring di bawah bayang-bayang hutan yang mengelilinginya. Tampaknya bijaksana untuk bersembunyi.

Batang dan cabang telah digunakan untuk menyediakan kerangka dan tiang penyangga untuk atap dan lantai. Ada tali dan tangga kayu di sana-sini, serta tangga, dan mereka bisa melihat sosok bayangan naik turun. Sosok-sosok itu bukanlah manusia, tapi orc dan undead.

Ada juga menara pengawas dan pagar yang tersebar di area yang ditumbuhi akar pohon besar. Di dekat menara-menara itu para Orc dan undead duduk melingkar, bermalas-malasan, mengayunkan senjata untuk latihan atau bersenang-senang, dan secara umum melakukan apa saja.

“Whoa, whoa, whoa…” Neal menunduk dan memegangi kepalanya. “Itu semua musuh? Mereka pasti begitu, kan? Musuh kita sedang membangun sesuatu di tempat seperti ini? Ini praktis benteng! Sudah berapa lama mereka di sini…?”

“Saya juga tidak tahu tentang itu. Aku baru menemukannya tadi malam,” Itsukushima menjelaskan tanpa perasaan. “Mereka membangunnya di sekitar pohon, jadi mungkin tidak membutuhkan banyak usaha seperti yang Anda harapkan. Tidak ada kekurangan bahan untuk dikerjakan di sini.”

Ranta menggeser topengnya hingga ke dahinya, dengan penuh semangat mengamati benteng pohon besar itu. Sorot matanya sangat serius. Mungkin “kuburan” adalah kata yang tepat untuk itu.

“Ranta?”

Ranta menjawab dengan pelan, “Ya,” tidak pernah mengalihkan pandangannya dari benteng pohon besar itu.

“Ada apa?” Haruhiro bertanya lagi.

Ranta mengangkat tangan kirinya seolah berkata, Tunggu.

Itsukushima menengadah ke langit. Haruhiro juga melakukannya.

Ini burung.

Ada seekor burung hitam, turun dengan sayapnya terbentang. Itu sangat besar. Lebar sayapnya dengan mudah lebih dari dua meter. Apakah itu seekor elang? Seekor elang hitam besar.

“Lupakan…” kata Ranta.

Elang hitam besar tiba-tiba terangkat, menembak ke cabang-cabang pohon besar.

“Jumbo ada di sini.” Ranta menghela nafas, lalu membetulkan topengnya. “Forgo adalah teman Jumbo. Yang berarti benteng ini adalah markas Forgan.”

Meskipun dia mungkin, setidaknya sebagian, merasa dia tidak punya pilihan lain, Ranta pernah mengkhianati Haruhiro dan anggota party lainnya untuk bergabung dengan Forgan. Sepertinya tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa tinggal bersama mereka secara permanen. Tapi Ranta tidak melakukan itu. Dia melarikan diri dari Forgan, dan dikejar untuk itu.

Haruhiro tidak begitu tahu semua detailnya. Dia juga tidak berencana menggali untuk mereka. Tapi dia hanya merasakan bahwa Ranta telah melalui beberapa hal. Dia tampaknya memiliki perasaan yang kuat tentang Forgan—perasaan yang tidak bisa dia ungkapkan sepenuhnya.

“Mari kita mengelilinginya sekali,” kata Itsukushima dan mulai berjalan.

Yang lain mengikuti pemburu, mengamati benteng pohon besar.

“Ada seribu dari mereka,” kata Neal. Pria itu berspesialisasi dalam pengintaian. “Tidak lebih dari itu. Dua, mungkin tiga ribu?”

“Itu banyak,” kata pria bertopeng, mengerang. “Forgan hanya memiliki dua atau tiga ratus orang. Mereka adalah sekelompok orang yang berpikiran sama, berkumpul di sekitar Jumbo. Seperti semacam keluarga tiruan … ”

“Kau tahu banyak tentang mereka, ya?” kata Neal, mengalihkan pandangan ragu pada pria bertopeng itu, tapi tidak benar-benar mencoba menginterogasinya lebih jauh.

“Jumbo, ya?” Itsukushima menatap jauh di matanya.

Setelah beberapa saat, Ranta bertanya, “Kamu kenal dia?”

“Itu sudah lama sekali, tetapi saya sedang berkemah di pegunungan saat bepergian ketika dia tiba-tiba muncul di dekat api saya. Yang dimiliki orc bersamanya hanyalah minuman keras. Sesuatu yang kebetulan saya lewatkan saat itu. Kami berbagi minuman malam itu, lalu berpisah. Saya belum melihatnya sejak itu, jadi saya tidak tahu apakah dia akan mengingatnya. ”

“Oh, aku yakin dia tahu. Ini adalah Jumbo yang sedang kita bicarakan.”

“Dia tidak menganggapku tipe orang yang tertarik pada perang.”

“Sepertinya mereka punya sandera, jadi dia tidak punya pilihan. Tapi ketika mereka harus melakukan sesuatu, orang-orang itu pergi keluar. Mereka juga bisa toleran dan murah hati. Mungkin grup ini menjadi sebesar ini karena mereka terus menerima ketidakcocokan…”

Tiba-tiba Ranta berhenti dan menunjuk ke suatu tempat. Haruhiro menyipitkan mata ke arah itu.

“Itu luar biasa,” kata Itsukushima, terdengar terpesona.

Menara itu, memang, lebih besar dari yang lain. Apakah mereka menyimpan persediaan di dalamnya? Itu dibuat dengan kasar, tetapi tampak seperti gudang yang tinggi. Namun, jelas bukan bangunan yang dibicarakan Itsukushima.

en𝓊ma.id

Ada orc yang duduk di depan gedung. Orc, sebagai aturan umum, lebih besar dari manusia. Meski begitu, yang satu ini benar-benar tidak bisa dipercaya. Dia begitu besar sehingga bisa mengacaukan rasa jarak Anda. Pakaiannya juga tidak seperti orc lainnya. Dia mengenakan pakaian yang menyerupai kimono yang terbuat dari kain biru tua dengan pola perak.

“Itu Godo Agaja,” kata Ranta. Haruhiro mengenali nama itu. Dia ingat Forgan memiliki orc yang seperti versi Jumbo yang lebih besar. Godo Agaja. Dalam daging.

Pada saat itu, seekor anjing atau serigala melolong di kejauhan. Tidak hanya satu. Ada beberapa dari mereka yang melolong. Alis Itsukushima berkerut dan dia bergumam, “Ada serigala hitam.”

Pemburu berdoa kepada Dewa Putih Elhit, dewa serigala besar. Kakak laki-laki Elhit adalah Dewa Hitam Rigel, yang memakan ibu mereka Carmia segera setelah dia lahir. Itu menyebabkan keretakan antara Elhit dan Rigel, dan kerabat mereka, serigala putih dan hitam, saling membenci dan bertarung dengan sengit.

Serigala putih membuat paket yang terdiri dari pasangan yang dikawinkan dan anak-anak mereka, dan mereka terutama berburu beruang, macan kumbang, dan rusa. Serigala hitam, di sisi lain, dapat membentuk kawanan lebih dari seratus hewan, dan akan mengepung dan mengejar buruan mereka dalam kelompok besar. Mereka aktif berburu manusia, orc, dan ternak. Tidak seperti serigala putih dan serigala hutan normal seperti serigala abu-abu, serigala hitam pada dasarnya kejam dan ganas. Haruhiro tahu semua hal sepele ini karena Yume sudah membahasnya panjang lebar sebelumnya.

“Serigala Onsa, ya?” kata Ranta. “Forgan punya beastmaster goblin ini. Dia baik. Kamu tidak bisa menjinakkan serigala hitam secara normal, kan?”

Itsukushima menggelengkan kepalanya sedikit. “Serigala bukan anjing. Mereka terlihat mirip, dan mereka cukup dekat sehingga mereka dapat memiliki anak, tetapi mereka adalah hewan yang berbeda. Serigala tidak pernah terbiasa dengan manusia. Itu sebabnya kami para pemburu mengawinkan mereka dengan anjing pemburu untuk menciptakan anjing serigala. Aku tidak bisa memberitahumu apakah goblin itu benar-benar memiliki serigala hitam yang mematuhinya, atau sesuatu yang lain, tetapi jika mereka adalah serigala, dia belum menjinakkan mereka. Dia pasti membuat mereka mengenalinya sebagai kepala kawanan mereka.”

“Hei, sesuatu keluar,” kata Neal, menunjuk ke arah bangunan seperti gudang dengan dagunya. “Ada apa dengan mereka?”

Godo Agaja menoleh untuk melihat ke pintu gedung yang mirip gudang itu. Sosok-sosok bermantel hijau keluar dari sana. Mungkin ada sekitar sepuluh dari mereka. Tidak, tidak ada, tepat ada sepuluh.

Haruhiro merasakan ada yang tidak beres. Apa itu? Dia memikirkannya, tetapi tidak bisa segera memberikan jawaban.

“Barang-barang yang mereka bawa adalah…” kata Itsukushima, nada curiga dalam suaranya. Mantel hijau semuanya memanggul benda seperti tiang panjang. Sepertinya itu bukan pedang, tombak, atau sejenisnya.

Sembilan dari sepuluh mantel hijau berkerudung. Hanya satu yang tidak. Yang di belakang kelompok telah menjatuhkan milik mereka. Mereka jauh, jadi sulit untuk melihat wajah orang itu. Tapi satu hal yang bisa dilihat adalah kulit mereka yang berwarna krem.

“Gumow?” kata Haruhiro, lalu langsung mengenainya.

permen karet. Mereka adalah keturunan orc dengan ras lain. Penduduk Jessie Land adalah gumow. Jessie telah memberi beberapa dari mereka mantel hijau, memanggil mereka penjaga hutan, dan menugaskan mereka untuk berburu dan menjaga pemukiman.

Apakah ini ranger yang sama? Untuk saat ini, yang bisa Haruhiro katakan hanyalah mungkin.

Salah satu penjaga, seekor gumow betina bernama Yanni, sangat dipercaya oleh Jessie. Dia punya perasaan bahwa gumow yang tidak berkerudung itu samar-samar mirip dengannya. Itu terlalu jauh untuk dikatakan dengan pasti, jadi itu hanya firasat untuk saat ini.

“Kau tidak mengenal mereka, kan?” Ranta bertanya dengan suara pelan.

“Tidak yakin…” jawab Haruhiro, memberikan satu-satunya jawaban yang dia bisa.

Ranta mendecakkan lidahnya. Apakah jawaban yang tidak jelas itu membuatnya rewel? Sepertinya bukan itu.

Lebih banyak orang keluar dari gedung.

Dua di antaranya kali ini. Salah satunya adalah manusia, dan dia tidak memiliki lengan kanan. Seorang pria berlengan satu. Dan, meskipun mustahil untuk mengetahuinya dari jarak ini, dia mungkin hanya memiliki satu mata juga.

Ranta menyentuh topengnya. Dia mungkin bermaksud untuk menggesernya ke atas atau ke bawah, tetapi dia segera melepaskan tangannya darinya.

“Orang tua Takasagi…”

Takasagi. Pria itu juga memiliki benda panjang seperti tiang di tangan kirinya, dan membawanya di atas bahunya. Seperti orang lain yang bersamanya.

Orang itu bukan manusia, tapi juga bukan orc. Dia mungkin juga bukan undead. Kulitnya kekuningan, warna tanah, dan wajahnya kasar seperti batu. Dia pendek, dengan punggung yang sangat bungkuk, tetapi tubuh bagian atas yang sangat tegap. Faktanya, segala sesuatu mulai dari bahu, dadanya, hingga lengannya berkembang dengan sangat baik. Dia tampaknya mengenakan pakaian yang sama dengan Godo Agaja.

Takasagi memutar-mutar benda panjang itu di depan Godo Agaja. Jelas mereka sedang membicarakan sesuatu, tapi tentu saja tidak ada yang terdengar dari jarak ini.

“Ah…”

Haruhiro akhirnya menyadarinya. Benda-benda itu adalah apa yang terasa sangat salah baginya. Benda-benda panjang seperti tiang itu. Itu bukan pedang, dan itu bukan tombak. Mereka adalah senjata jarak jauh. Mengapa hal itu tidak segera datang kepadanya? Haruhiro juga pernah melihat mereka sendiri sebelumnya. “Itu senjata.”

“Senjata …?” Pria bertopeng itu menatap Haruhiro, lalu kembali ke Takasagi. Lalu dia menatap Haruhiro lagi. “Hah?!”

“Bagaimana mereka punya senjata?” Itsukushima bertanya-tanya, membelai wajah yang tersembunyi di balik janggutnya yang tebal. Pemburu adalah orang yang membawa kabar tentang senjata baru para kurcaci ke Pasukan Perbatasan. Sebagai pemburu, dia juga memiliki mata yang bagus. Dia pasti menyadari bahwa itu adalah senjata beberapa waktu lalu.

“Dengan senjata, maksudmu senjata baru yang kamu bicarakan, kan?” Nael menelan ludah. “Apa yang mereka lakukan di tangan musuh? Para kurcaci tidak akan memberikannya. Apakah ini berarti mereka dicuri? Apa pun yang terjadi, itu berita buruk…”

“Hk!” Tiba-tiba Ranta menggerakkan kepalanya yang tadi mencuat ke balik selimut dan menyandarkan punggungnya ke sebatang pohon.

Haruhiro memeriksa dan melihat Takasagi melihat ke arah umum mereka. Mereka tidak terlihat, bukan?

Kelompok itu bersembunyi di pepohonan, menahan napas.

“Apakah kita sudah ditemukan?” tanya Haruhiro, tapi Ranta menggelengkan kepalanya.

“Entah. Indra orang tua itu sangat bagus. Saya pikir kita aman, tapi … ”

“Ayo kembali,” kata Itsukushima tanpa ragu. Tidak ada yang keberatan.

en𝓊ma.id

Butuh sekitar dua jam bagi kelompok itu untuk bergabung kembali dengan rekan-rekan mereka. Tidak ada yang mengejar mereka, jadi sepertinya mereka tidak terlihat. Begitu kembali, mereka memberi tahu yang lain apa yang telah mereka lihat dan dengar. Yume dan Merry ingat Jessie Land, dan setuju bahwa gumow mantel hijau mungkin adalah penjaga.

Tetap saja, mereka tidak mengira Forgan memiliki senjata. Tidak jelas berapa banyak musuh yang dimiliki, tapi Haruhiro telah melihat lebih dari sepuluh dari mereka dengan matanya sendiri. Seberapa besar ancaman itu?

“Apakah tidak mungkin beberapa kurcaci bertukar sisi, membawa senjata itu sebagai hadiah?” Setora menyarankan, tidak pernah ragu untuk mengatakan hal-hal yang sulit didengar. Itsukushima tidak mengabaikannya begitu saja.

“Para kurcaci bukanlah monolit. Kerajaan Darah Besi sudah terbagi antara faksi yang dipimpin oleh menteri kiri dan faksi lain yang dipimpin oleh kapten pengawal kerajaan.”

Menurut Itsukushima, menteri kiri berasal dari keluarga baik-baik dan progresif dalam mendukung rekonsiliasi yang telah mendorong penyebaran senjata ke seluruh masyarakat mereka.

Sebaliknya, kapten penjaga, yang memiliki tubuh yang sangat tidak mirip kurcaci, adalah seorang militeris dan konservatif yang awalnya menolak senjata api. Senjata memang kuat, tetapi karena itu adalah senjata jarak jauh, menggunakannya adalah tindakan pengecut. Mereka bertentangan dengan nilai-nilai kurcaci tentang keberanian, keberanian, dan ketabahan.

Para kurcaci memiliki konsep maskulinitas ini. Bagi mereka, menjadi maskulin, terlepas dari jenis kelamin kurcaci, lebih penting daripada kehidupan itu sendiri. Pria tidak takut mati. Mereka minum seperti laki-laki, berkelahi seperti laki-laki, dan mati seperti laki-laki. Seorang kurcaci harus jantan. Hidup dan mati sebagai seorang pria, itulah cara kedewasaan yang kerdil.

Senjata tidak jantan. Bahkan sekarang, banyak kurcaci percaya itu.

Namun, jika Anda hanya mengarahkan pistol dan menembakkannya, peluru itu bahkan akan merobek baju besi baja, membuatnya terlalu berlebihan. Pertarungan antara seratus orang dengan senjata dan seratus orang tanpa senjata sejujurnya bukanlah kontes. Para kurcaci memahami hal ini, jadi, meskipun meratapi ketidakjantanan senjata api, mereka datang untuk menggunakannya.

Namun, sementara ada generasi baru kurcaci yang menerima bahwa senjata adalah masa depan, ada juga kurcaci konservatif yang membenci senjata dari lubuk hati mereka karena tidak jantan.

“Masalahnya bukan hanya menteri dari faksi kiri yang menggunakan senjata sekarang. Tiba-tiba, kapten dari sisi pengawal kerajaan mulai bekerja bersama mereka juga,” Itsukushima menjelaskan, menggambar diagram sederhana di tanah.

Kerajaan Darah Besi berada di Pegunungan Kurogane. Pada kenyataannya, itu terdiri dari ratusan, bahkan mungkin ribuan, terowongan tambang vertikal dan horizontal. Terowongan ini sebagian besar dapat dibagi menjadi bengkel dan area perumahan, area produksi dan penyimpanan makanan dan alkohol, istana raja besi, dan akhirnya area penambangan dan pemurnian.

Ada pintu masuk ke Kerajaan Darah Besi di dua lokasi. Sebenarnya ada yang ketiga, tapi Itsukushima tidak mengenalnya.

Salah satu dari dua lokasi yang dia tahu pada dasarnya adalah pintu belakang. Dikatakan bahwa pahlawan kurcaci Walter pernah berperang hebat di sana, bertahan melawan kekuatan raja-raja lainnya. Gerbang ini, dinamai Gerbang Walter untuk menghormatinya, berada di sebelah barat Pegunungan Kurogane. Itu disamarkan dengan batu, benda-benda alam, dan rekayasa kurcaci, sehingga sulit ditemukan tanpa mengetahuinya ada di sana.

Lokasi lainnya adalah pintu masuk utama, yang disebut Gerbang Tangan Besi Besar, dan siapa pun dapat menemukannya dengan mendaki Iroto.

“Jelas, Ekspedisi Selatan mencoba menyerang Gerbang Tinju Besi Besar, tetapi Kerajaan Darah Besi telah disiapkan untuk mereka.”

Itsukushima menggunakan cabang kecil untuk menggambar peta kasar Pegunungan Kurogane dan Iroto, lalu menunjukkan lokasi gerbang utama. Selanjutnya, dia membuat lima tanda di sekelilingnya.

“Fort Axe, Fort Greatsword, Fort Halberd, Fort Warhammer, dan Fort Gun. Saya mendengar Fort Gun dibangun dari awal, tetapi fondasi dari empat lainnya telah ada sejak lama. Para kurcaci memperkuat pertahanan mereka di pangkalan garis depan ini, dan tidak membiarkan Ekspedisi Selatan mendekati mereka.”

Dari lima benteng, dua dipegang oleh menteri dari unit kiri, sementara tiga lainnya dipegang oleh unit yang baru diorganisir oleh kapten pengawal kerajaan. Semua unit ini terutama terdiri dari penembak kurcaci.

“Aku tidak tahu detailnya, tapi aku pernah mendengar bahwa unit di kapten faksi penjaga tidak terlatih sebaik menteri kiri. Maksud saya mereka menggunakan senjata karena mereka tidak punya pilihan. Jauh di lubuk hati, mereka ingin bertarung seperti laki-laki. Kapten penjaga bersikeras itu benar dari mayoritas kurcaci.”

“Jadi apa yang kita lakukan sekarang?” tanya Neal.

“Bukankah kamu seharusnya memutuskan itu? Kamu wakilnya,” kata Ranta mengejek, membuatnya menyeringai dan mengangkat bahu dari Neal.

“Dingin. Dalam hal ini, Anda menyerang ke tengah pasukan musuh, dan menebas dengan sembrono. Selagi kamu mengganggu mereka, kita akan berjalan ke Gerbang Besar Ironfist dan memasuki Kerajaan Darah Besi.”

“Oh, ide bagus,” kata Kuzaku sambil tertawa. Ranta meninju kepalanya.

“Tidak, tidak!”

“Aduh! Anda sangat cepat untuk memukul orang. Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi Anda untuk bertindak seperti itu? Kau akan membuat Yume-san membencimu.”

“Apa?! Bagaimana Yume melakukan ini ?! ”

“Hah? Yah, maksudku… sudah jelas, kan?” Kuzaku melirik Yume. Dia menggembungkan satu pipinya dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Hah? Yah, Yume tidak menyukai orang yang cepat memukul orang lain.”

“Aku tidak akan memukul mereka lagi, oke?” Kata Ranta, tiba-tiba berubah menjadi orang yang berbeda. Oke, mungkin tidak begitu banyak. “Tapi, dengar, itu juga salah Kuzaku, oke? Jangan setuju dengan rencana yang mengorbankan saya, bahkan sebagai lelucon. Dasar bajingan bodoh.”

“Lucunya, aku tidak bercanda.”

“Jika tidak, itu membuatnya lebih buruk!”

“Tidak, kupikir kau akan baik-baik saja, Ranta-kun. Seperti, Anda mungkin bisa melakukannya. Maksudku, ini kamu yang sedang kita bicarakan, kan?”

“Ya, kurasa… Bukannya aku tidak bisa melakukannya, oke? Saya bisa, jika saya mencoba. Jelas, kan? Menurutmu aku ini siapa? Aku Ranta-sama yang hebat!”

Jika aku membiarkan mereka, mereka akan terus berdebat seperti ini selamanya. Mereka bergaul dengan sangat baik, ya? Terlepas dari semua pertengkaran mereka, pikir Haruhiro sebelum menyela.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi dengan benteng-benteng itu.”

“Haruskah kita sedikit lebih dekat ke Gerbang Tinju Besi Besar?” Itsukushima bertanya. Itu kurang lebih memutuskan apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Delegasi bergerak ke arah itu dengan sangat hati-hati. Mereka akan menyelidiki gerakan musuh dan situasi dengan lima benteng untuk diri mereka sendiri.

en𝓊ma.id

Ekspedisi Selatan sangat aktif. Ada kamp-kamp, ​​besar dan kecil, tersebar di mana-mana, bahkan jika mereka tidak berada dalam skala benteng pohon besar Forgan. Tentara datang dan pergi, dan ada banyak gerakan. Konon, musuh tidak hanya tersebar di semua tempat. Mereka bergerak bersama dalam rumpun yang terlihat, membuatnya mudah untuk tetap waspada.

Meskipun tidak mungkin untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang berbagai hal, musuh kemungkinan berjumlah puluhan ribu. Mereka telah mendirikan banyak pangkalan di hutan di belakang mereka, dan terus-menerus mengirim tentara ke garis depan dekat Gerbang Tinju Besi Besar, lalu menarik mereka kembali untuk diganti lagi dan lagi.

Delegasi membutuhkan waktu dua hari untuk mendekati Gerbang Tangan Besi Besar. Pada saat itu, ada satu markas musuh yang secara khusus menarik perhatian mereka. Sejumlah besar individu dari ras itu dengan punggung yang sangat bungkuk dan tubuh bagian atas yang terlalu berkembang ditempatkan di sana. Mereka juga bisa melihat penjaga hutan gumow membawa senjata di pundak mereka. Apakah itu markas garis depan Forgan? Itu memiliki pagar dan sejumlah besar penjaga yang berpatroli. Pengamanan disana cukup intensif dibandingkan dengan posisi musuh lainnya. Itu tidak akan mudah untuk didekati.

Hari mulai gelap, jadi Haruhiro memutuskan untuk menyusup ke markasnya sendiri. Mungkin tidak mungkin jika serigala hitam dengan hidung sensitif mereka ada di sekitar, tetapi dia bisa masuk jauh ke dalam tanpa memberi tahu para penjaga.

Takasagi bertangan satu dan bermata satu ada di sana. Seperti halnya para penjaga gumow, dipimpin oleh orang yang mirip Yanni. Ada juga pria dari ras bungkuk dengan tubuh bagian atas yang terlalu besar yang mengenakan pakaian seperti pakaian Jumbo dan Godo Agaja. Takasagi memanggilnya Wabo.

Wabo bersama yang lain dari rasnya, telanjang dari pinggang ke atas dan menggali lubang. Ada orc dan undead yang membantu pekerjaan itu juga.

Sepertinya mereka tidak menggali kuburan atau lubang untuk membuang sampah. Apakah mereka menggali sumur? Tidak, lubangnya terlalu lebar untuk itu. Namun, mereka memperkuat sisi-sisinya dengan kayu. Terowongan, ya? Apakah mereka membuat lorong bawah tanah? Apa pun itu, mereka sedang membangun sesuatu . Itu adalah proyek konstruksi besar.

Haruhiro juga melihat beberapa senjata. Bukan hanya Wabo atau penjaga hutan gumow yang memilikinya. Sementara Takasagi tidak membawanya—mereka mungkin sulit digunakan hanya dengan satu tangan—ada lebih dari sepuluh orc dan undead dengan senjata yang disandang di bahu mereka. Mungkin ada puluhan dari mereka. Mungkin kurang dari seratus, tapi tetap saja, Forgan tampaknya memiliki lusinan senjata.

Haruhiro kembali ke rekan-rekannya. Ketika dia berbicara tentang konstruksi yang sedang berlangsung, Itsukushima sepertinya memikirkan sesuatu.

“Oh, aku mengerti. Terowongan Gnoll, ya?”

Ada ras kecil di Pegunungan Tenryu di selatan Alterna yang dikenal sebagai gnome.

Gnome adalah penambang alami, tidak kalah berbakatnya dengan para kurcaci. Beberapa mengatakan mereka lebih berbakat dengan tangan mereka, mampu menciptakan dan memproduksi semua jenis alat mekanis. Masalahnya adalah mereka sangat xenophobia. Mereka tidak bernegosiasi atau berdagang dengan ras lain kecuali ada manfaat besar bagi mereka dalam melakukannya. Dahulu kala, ketika Kerajaan Arabakia melarikan diri ke selatan Pegunungan Tenryu, mereka meminta para kurcaci menggali terowongan besar yang disebut Aorta Naga Bumi. Dikatakan bahwa harga yang mereka bayar untuk itu berjumlah lebih dari setengah perbendaharaan kerajaan.

Gnoll tampaknya adalah kerabat dekat gnome itu.

Namun, tidak seperti gnome yang kreatif dan inventif, yang selalu didedikasikan untuk kerajinan mereka, gnoll pada dasarnya adalah pencuri. Mereka tidak menghasilkan apa-apa untuk diri mereka sendiri, alih-alih mencuri semuanya dari orang lain. Gnoll parasit ini akhirnya diusir berkat kecerdikan masyarakat tuan rumah gnomish mereka. Setelah itu, para gnoll memilih inang baru untuk menjadi parasit di Pegunungan Kurogane—para kurcaci.

Para gnoll menggali terowongan di seluruh pegunungan, menyusup ke Kerajaan Darah Besi melalui mereka untuk mencuri segala sesuatu mulai dari pakaian hingga senjata, makanan, alkohol, dan bahkan bayi kurcaci kadang-kadang. Setelah perang dengan Raja Tanpa Kehidupan dan Aliansi Raja berakhir, musuh terbesar para kurcaci adalah parasit yang gigih ini, menggerogoti Kerajaan Darah Besi. Baik atau buruk, para kurcaci tidak kekurangan musuh untuk terus bertarung.

Menurut sebuah perkiraan, luas total terowongan yang digali para gnoll jauh melebihi semua terowongan tambang yang membentuk Kerajaan Darah Besi. Terlebih lagi, terowongan gnoll tidak terbatas pada Pegunungan Kurogane, tetapi meluas ke Lembah Sungai Iroto.

“Saat gnoll menggali lubang di Kerajaan Darah Besi, tentu saja para kurcaci mencoba menutupnya. Tapi di mana ada satu lubang gnoll, Anda harus berasumsi ada selusin. Sulit untuk memblokir semuanya. ”

“Jadi, musuh menyerang Kerajaan Darah Besi melalui terowongan gnollish ini,” kata Setora dengan jelas.

en𝓊ma.id

Kuzaku tampak bingung dengan semua informasi baru yang dilemparkan padanya. “Bukankah ini… agak gila? Maksudku, aku tahu kamu selalu seperti ini, tapi aku kagum kamu bisa tetap tenang, Setora-san.”

“Apa gunanya kita kehilangan akal?”

“Oke, itu adil. Tapi menurut saya itu bukan masalah ada benarnya atau tidaknya. Lebih dari itu, entahlah, soal perasaanmu.”

“Dan apakah ada gunanya perasaan itu?”

“Ketika aku sudah terpojok, kamu terus mendorong, ya? Itu tidak akan memberimu apa-apa, mengejarku seperti itu. Mungkin kamu akan membuatku menangis, tapi hanya itu…”

“Saya mengerti. Tidak ada gunanya melakukan itu. Cukup dengan ini, kalau begitu.”

“Mendengarmu mengatakan itu membuatku merasa sedikit kesepian.”

“Tapi tunggu!” Ranta berkata, sambil banyak terisak, sesuatu yang Haruhiro perhatikan cenderung dia lakukan ketika dia akan mengatakan sesuatu yang sopan. “Itu tidak terdengar seperti jenis strategi yang bisa kamu buat kecuali kamu memiliki seseorang yang mengetahui seperti apa situasi di dalam, kan?”

“Benar…” kata Itsukushima, berhenti sejenak untuk memikirkan hal itu. Deputi Neal tertawa pendek.

“Jadi, bagaimanapun juga, ada pengkhianat .”

Mereka tidak punya jawaban untuk itu.

Keesokan harinya ketika fajar menyingsing, delegasi pergi bekerja, akhirnya pindah ke posisi di mana mereka bisa memeriksa situasi di lima benteng. Haruhiro, Itsukushima, dan Neal berpisah untuk melakukan pengintaian, dan tampaknya dua dari lima benteng telah diduduki oleh Ekspedisi Selatan. Pasukan Ekspedisi Selatan yang menjaga kedua benteng itu tidak semuanya memiliki senjata, tetapi sekitar satu dari sepuluh memilikinya.

“Sepertinya kita harus masuk melalui Gerbang Walter,” Itsukushima memutuskan. “Jika kita mencoba pergi ke Gerbang Great Ironfist, kita harus melewati Fort Warhammer dan Fort Gun, yang telah jatuh ke tangan musuh. Kami tidak ingin mereka melihat kami.”

“Kedengarannya bagus untukku.” Neal setuju. Karena dia adalah kepala delegasi, setidaknya dalam kapasitas akting, dia membuat keputusan untuk menuju Gerbang Walter.