9. Alam Liar

Begitu fajar menyingsing, delegasi Tentara Perbatasan maju ke arah Iroto.

“Jadi?” Pria bertopeng itu menyikut Haruhiro dengan ringan di tulang rusuknya sebelum berbisik, “Apakah kalian berdua melakukannya tadi malam?”

“Hah?” Haruhiro menggosok mulutnya dengan punggung tangannya.

Ada kilau di balik lubang mata topeng itu— kurasa.

Jelas, tidak ada yang benar-benar melintas. Itu adalah imajinasinya.

“Tidak mungkin. Parupi—kamu…!”

“Apa itu Parupi?”

“Kamu keparat! Saya pikir Anda begitu lemah sehingga Anda tidak akan melakukan apa-apa, tapi saya salah, ya? Anda pergi dan melakukannya, Anda sedikit ingus? Dengan serius? Dengan serius? Apakah kamu serius? Nyata? Kamu pasti bercanda. Jangan coba-coba menarikku dengan cepat, bud. Kamu hanya Parupiiirooo, jadi kamu pasti berpura-pura, kan? Maksudku, kamu bisa saja. Anda bisa. Anda benar-benar bisa. Ya, itu saja. Ini benar-benar satu-satunya hal yang bisa kupikirkan.”

Pria bertopeng itu terus mengoceh dalam bisikan. Dia melingkarkan lengannya di bahu Haruhiro dan menariknya mendekat. “Apakah kamu memasukkannya? Lidahmu, maksudku. Apakah Anda menyelipkan lidahnya? Anda melakukannya, kan? Anda pasti memberinya beberapa ciuman ceroboh, kan? Sialan, kau melakukannya?! Seberapa jauh kalian berdua pergi? Aku bertanya seberapa jauh kamu pergi, brengsek! ”

Haruhiro tetap diam. Dia tidak akan mengungkapkan apa pun. Dia sedang menuju ke pertempuran kehendak melawan pria ulet bertopeng, dan itu bukan salah satu keuntungannya. Meski begitu, Haruhiro punya alasan untuk bertarung. Tidak hanya untuk bertarung, tetapi juga untuk menang. Jika dia mengungkapkan sesuatu, pria bertopeng itu hanya akan mendorong lebih keras, dan memompanya untuk setiap detail terakhir.

Pada akhirnya, Haruhiro terbukti menang. Dia mengabaikan semua trik pria bertopeng itu, dan akhirnya membuatnya mundur.

Tetap saja, dia tidak bisa tenang. Dia tahu dengan siapa dia berurusan. Pria bertopeng itu akan mencari kesempatan untuk menekan serangan lagi nanti. Pertempuran ini akan terus berlanjut. Mungkin itu tidak akan pernah berakhir. Dia mungkin menyerah di beberapa titik, mengungkapkan beberapa dari apa yang telah terjadi.

Membicarakannya akan lebih mudah. Haruhiro memiliki keinginan samar untuk terbuka tentang hal itu juga, meskipun dia tidak tahu mengapa.

Apakah saya memberitahunya?

Ranta, dari semua orang?

Tidak. Tidak ada kesempatan. Jika dia berbicara, dia sudah selesai. Itu adalah perasaan yang dia dapatkan. Tapi jika dia mendapati dirinya sendirian dengan Ranta, dan kesempatan untuk memberitahunya muncul, lidahnya mungkin terpeleset. Apakah Haruhiro ingin membicarakannya? Tidak, dia tidak melakukannya. Dia seharusnya tidak, setidaknya.

Setelah melintasi sejumlah bukit kecil, sebuah sungai yang berkilauan mulai terlihat di depan. Itu belum siang. Permukaan air bersinar terang di bawah sinar matahari pagi. Iroto itu seperti ular besar yang dilingkari cahaya.

Delegasi berhenti di sana untuk sementara waktu.

“Jika kita mengikuti hulu Iroto, itu akan membawa kita ke Pegunungan Kurogane. Tidak ada cara bagi kita untuk tersesat sekarang, ”kata Itsukushima sambil menepuk kepala Poochie si anjing serigala. “Tapi kita tidak boleh lebih dekat ke sungai daripada ini, kecuali ketika kita perlu mengisi ulang air kita.”

Iroto adalah sungai terpanjang dan terbesar di perbatasan. Tanah subur terbentang di seluruh cekungannya. Namun, terlepas dari itu, tidak ada yang menetap di sana—bukan manusia, orc, atau elf. Mereka tidak bisa memilikinya, bahkan jika mereka menginginkannya.

Menurut Itsukushima, Iroto adalah rumah bagi hiu sungai kecil tapi ganas, dan ular sungai berbintik hitam-putih, yang memiliki racun saraf yang kuat.

Bau darah membuat hiu sungai menjadi hiruk-pikuk, dan mereka akan mengerumuni mangsanya, mencabik-cabik apa pun itu. Adapun ular sungai berbintik hitam-putih, gigitannya dengan cepat melumpuhkan korban, membunuh mereka melalui sesak napas. Ular-ular itu bahkan bisa keluar ke tepi sungai. Dan terlepas dari seberapa dangkal airnya, potongan sekecil apa pun—katakanlah, dari batu—akan langsung membuat hiu bergidik. Sesuatu yang sederhana seperti mencoba mengambil air dari sungai menjadi tugas yang cukup berisiko dengan mereka di sekitar.

Selain itu, di daerah sekitar sungai terdapat berang-berang sungai bergigi panjang, yang panjangnya bisa mencapai tiga meter; buaya Iroto, spesies dengan jantan yang tumbuh hingga lima meter; dan kuda nil bergading panjang, yang membentuk polong dengan puluhan anggota. Makhluk-makhluk ini semua karnivora atau omnivora, dan mereka memangsa satu sama lain. Evolusi telah membuat mereka semua kejam.

Tak perlu dikatakan, atau mungkin tidak, bahwa berang-berang sungai bergigi panjang tidak secara eksklusif memakan buaya Iroto, dan buaya Iroto tidak menyukai kuda nil bergading panjang. Mereka akan makan apa saja yang mengisi perut mereka. Di mata mereka, manusia tampak seperti mangsa yang lemah dan mudah.

“Mereka makan apa saja yang datang untuk diminum dari Iroto. Anda sebaiknya berasumsi tidak ada cara untuk melawan mereka di dekat tepi sungai. ”

“Tapi Yume tidak keberatan melihatnya,” kata Yume sambil menggembungkan pipinya.

“Pada akhirnya kita harus mengisi ulang air kita,” jawab Itsukushima sambil mengangkat bahu. “Ketika kami melakukannya, kami berdua pasti harus berada di tim. Kuharap kita tidak akan bertemu binatang sama sekali, tapi aku tidak akan menganggap kita seberuntung itu. Kuda nil bergading panjang sangat besar, dan mereka bergerak dalam polong, jadi saya kira Anda akan memiliki kesempatan untuk melihatnya sekilas.”

Dua hari perjalanan menyusuri Iroto, kesempatan itu muncul.

Itsukushima, Poochie, Yume, Haruhiro, dan Ranta meninggalkan Kepala Delegasi Bikki Sans, Scout Neal, Kuzaku, Setora, Merry, dan kuda di belakang saat mereka memulai operasi untuk mengisi kembali persediaan air delegasi. Sementara semua orang masih memiliki sedikit air minum yang tersisa, mereka ingin mengisi kembali persediaan mereka sebelum situasinya menjadi mengerikan.

“Pastikan untuk berhati-hati di luar sana,” kata Bikki Sans dengan perhatian yang tulus. Anda bisa tahu dari nada suaranya dan alisnya.

“Kuharap aku bisa pergi juga…” kata Kuzaku, terdengar tidak puas.

Pria bertopeng itu menendang pantatnya. “Diam! Anda terlalu besar! Anda hanya akan menghalangi! ”

“Pria. Itu tidak menyakitkan. Aku bahkan tidak merasakannya.”

“Apa itu, dasar brengsek?!”

“Berhenti berkelahi, kalian berdua,” kata Yume, menempatkan dirinya di antara mereka. “Cukup sudah. Kau akan membuatku gila!”

Neal tertawa terbahak-bahak karena suatu alasan. Dia memalingkan wajahnya yang memerah untuk melihat ke arah lain.

Ekspresi Kuzaku berubah menjadi seringai konyol. “Yume-san… Itu lucu, barusan.”

Yume memiringkan kepalanya ke samping dan berkedip. “Fwuh?”

“Aku bisa mengerti kenapa kamu berpikir begitu,” Setora setuju dengan anggukan. “Dia bahkan tidak menyadari dia melakukannya. Saya ingin memeliharanya sebagai hewan peliharaan.”

“Tidak yakin apa maksudmu, tapi mungkin menjadi hewan peliharaanmu akan menyenangkan, Setoran. Kau akan menjaga Yume dengan sangat baik, bukan?”

Haruhiro bisa mengerti Merry tersenyum pada Yume. Dia bahkan bisa memahami tatapan hangat yang diberikan Bikki Sans padanya, mengingat tipe pria seperti apa dia. Tapi Neal? Melihatnya ke samping dan mencengkeram dadanya? Itu tidak terduga, dan dia bertanya-tanya apa yang bisa dipikirkan pramuka.

𝓮𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Hati-hati,” kata Merry, dengan halus meraih tangan kiri Haruhiro. Jika mereka sendirian, dia tidak akan bisa pergi. Dia mungkin memeluknya. Itu membuatnya agak tidak nyaman, bahwa pikirannya mengalir seperti ini, tetapi dia juga berpikir itu tidak dapat dihindari bahwa mereka akan melakukannya. Lagipula Haruhiro mencintai Merry. Lebih kemarin dari hari sebelumnya. Dan lebih hari ini dari kemarin. Dia tidak bisa menahan diri.

Jadi, tim pergi untuk mengambil air.

“Jadi?” Tiba-tiba, pria bertopeng itu kembali menyerang. “Apakah kamu melakukan sesuatu lagi tadi malam? Seberapa jauh kamu pergi?”

“Astaga, kau menyebalkan…”

“Sama seperti beberapa saat yang lalu, kalian berdua berpegangan satu sama lain seperti itu wajar. Apa yang Anda, pasangan menikah? Anda pikir Anda sudah menikah? Apakah Anda mabuk cinta? Anda, bukan? Sehat? Hah?”

Haruhiro memandang Itsukushima, yang mengambil poin dengan Poochie, dan Yume, yang berada di belakang. Um, orang ini menyebalkan, kau tahu? Dia terus berbisik padaku, pikirnya. Dia ingin mereka memberitahu Ranta, tetapi mereka memiliki hal-hal yang lebih penting untuk difokuskan. Mereka sudah berada di wilayah berbahaya.

“Ini yang aku benci darimu. Anda tidak bisa hanya menjadi jelas tentang hal-hal. Jika Anda melakukannya, katakan Anda melakukannya. Saya melakukan ini. Saya melakukan itu. Aku pergi sejauh ini. Kenapa tidak? Katakan padaku, bodoh. Mari berbagi intel di sini. Kita rekan, bukan? Kami sudah lama bersama. Benar?”

Ranta banyak berbisik, tapi kontrol volumenya sempurna. Dia benar-benar diam. Namun, pada saat yang sama, Haruhiro bisa mendengarnya dengan sempurna. Sebagai seorang pencuri, Haruhiro memiliki telinga yang bagus. Ranta telah memperhitungkannya saat memutuskan volume apa yang akan digunakan. Orang itu cerdik.

“Bagaimana denganmu…?”

Tidak ada yang lain untuk itu. Haruhiro balas berbisik pada Ranta, melancarkan serangan balasan.

“Hah? Saya? Bagaimana dengan saya?”

“Bagaimana dengan Yume? Adakah peningkatan?”

“Kemajuan? Maksud kamu apa? Ohhh. Itu, ya? Kemajuan, ya? Seperti gerakan maju, kan? Hmm…”

“Untuk apa kamu menghindari pertanyaan itu? Apakah Anda memberitahunya? Atau kamu tidak mau?”

“A-Apa yang harus kukatakan padanya…?”

“Bahwa kamu mencintainya.”

“DDD-Apakah kamu mengatakannya ?! Aku tahu kamu. Saya yakin itu tidak jelas, seperti yang Anda lakukan, dan sepertinya tidak…”

“Aku memberi tahu Merry.”

“Apa-”

“Saya keluar dan mengatakannya, seperti yang seharusnya.”

“Kau… melakukannya? Maksudmu, kamu mengakui perasaanmu?”

“Ya itu benar.”

“Itu bohong. Sebuah kebohongan kotor. Kamu berbohong. Anda harus menjadi. Saya tidak percaya Anda. Maksudku, kau Parupirurun!”

“Sejujurnya, ini hanya masalah memberitahunya bagaimana perasaanku. Bahkan aku bisa mengatur sebanyak itu.”

“Meskipun kamu Parupororon?”

“Bahkan aku berhasil, jadi …”

“Dan kemudian kamu menciumnya, ya ?!”

“Tidak ada komentar. Saya tidak berpikir itu layak untuk keluar dan mengatakannya.”

“Berhentilah mencoba untuk bertindak dewasa!”

“Mungkin aku bukan anak kecil sepertimu.”

“Ugh!”

Dia tidak berpikir, Itu adalah balasan. Melayani Anda dengan benar. Sebaliknya, dia merasakan sesuatu yang mirip dengan rasa kasihan. Ranta begitu maju dengan kebanyakan orang sehingga itu benar-benar berlebihan, tetapi ketika menyangkut Yume dia terlalu pemalu. Mungkin cinta membuatnya menjadi lembut.

“Hai.”

“Apa, kamu memutar tumpukan kotoran ?!”

“Saya pikir Anda harus memasukkannya ke dalam kata-kata untuknya.”

“Diam, dasar snotball antik!”

“Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi, atau kapan. Saya pikir, bahkan tanpa saya memberi tahu Anda ini, Anda sudah merasakannya, dan Anda siap untuk itu.”

Setelah ragu sejenak, Ranta berkata, “Tentu saja.”

“Ini mungkin satu-satunya kesempatan yang kamu dapatkan, tahu?”

“Kamu terdengar begitu penuh dengan dirimu sendiri …”

Ranta menusuk Haruhiro di tulang rusuknya. Haruhiro mengharapkan pukulan yang cukup keras, tapi dia tidak berusaha menghindarinya. Tidak mengherankan, itu menyakitkan. Dia tetap tenang, ekspresi tenang di wajahnya.

Ranta bergumam, “Tapi, yah…kau mungkin benar…”

Pada saat itu, Itsukushima berhenti.

“Nyu?” Yume menatap Itsukushima dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Agar kamu sadar…” kata Itsukushima sambil mengelus kepala Poochie. “Bahkan jika aku bukan tandingan si kecil ini, aku punya telinga yang bagus untuk manusia.”

𝓮𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

Haruhiro ragu-ragu bertanya, “Mengapa mengungkit ini sekarang?”

Itsukushima dengan canggung berdeham.

“Saya mendengar kurang lebih semuanya. Saya kira Anda pikir Anda berbicara secara rahasia, tapi … ”

“Tentang apa?” Yume bertanya, melihat dari tuannya ke Haruhiro dan pria bertopeng itu. “Apa yang Haru-kun dan Ranta bicarakan? Yume tahu mereka berbisik tentang sesuatu, tapi tidak tahu apa.”

“T-Tidak ada!” Ranta balas berteriak padanya, membuat Yume mengerucutkan bibirnya. Namun, itu hanya sifat manusia untuk menjadi lebih ingin tahu ketika seseorang mengatakan itu bukan apa-apa. Yume akan menginterogasi Ranta. Saat dia melihatnya datang, dia memutuskan untuk bertindak terlebih dahulu untuk memotong semuanya. “Nanti! A-aku akan memberitahumu nanti, oke?! J-Tidak sekarang. Kami punya, eh, hal-hal yang harus ditangani. Jadi, a-aku akan membicarakannya nanti…”

“Nngh…” Yume mengangguk dengan enggan. “Yah, baiklah. Tidak apa-apa, kalau begitu.”

Itsukushima menatap Yume dengan penuh perhatian. Tapi dia dengan cepat menurunkan matanya, mengangguk seolah meyakinkan dirinya akan sesuatu, lalu menghadap kembali ke depan.

Dia pasti memiliki perasaan yang campur aduk tentang ini, pikir Haruhiro, mungkin agak sombong. Itsukushima mencintai Yume seperti seorang putri. Akhirnya anak ayam akan meninggalkan sarang dan mencari pasangan. Tapi apakah pasangannya harus menjadi pria bertopeng, dari semua orang?

Haruhiro akan kesulitan jika berada di posisi Itsukushima. Ranta adalah manusia, jadi dia memang memiliki beberapa sifat yang baik. Mereka telah mengalami pasang surut, tetapi dia mempercayai pria bertopeng itu sebagai rekannya. Namun, ada beberapa hal tentang Ranta yang benar-benar buruk, atau bahkan sangat buruk.

Mengesampingkan itu, tim yang dikirim untuk mengambil air terus bergerak maju. Mungkin sekitar seratus meter ke Iroto sekarang. Ada beberapa pohon tinggi, tetapi beberapa tanaman dengan daun bergerigi—mungkin sejenis pakis. Tanahnya sebagian besar adalah bebatuan yang tertutup lumut. Udara terasa lembab, tetapi tidak terlalu menyegarkan seperti dingin yang tidak menyenangkan.

Itsukushima mengangkat tangan kanannya, memberi isyarat agar tim berhenti. Dia menunjuk ke selatan, dan Haruhiro melihat ke arah yang dia tuju.

Ada sesuatu di sana.

Ranta mengeluarkan “Whoa…” yang sangat kecil dari balik topengnya.

Itu cukup jauh, tapi dia masih bisa melihat bentuk umumnya, jadi itu pasti hewan yang cukup besar. Itu bukan hanya satu. Ada beberapa dari mereka. Binatang berkaki empat dengan taring. Tidak hanya di kepala mereka juga. Mereka juga memiliki tonjolan yang keluar dari punggung mereka.

Ini adalah kumpulan kuda nil bergading panjang. Apakah mereka menuju ke Iroto?

“Wow. Itu mereka, ya?” Yume sangat senang. Dia bilang dia ingin melihat mereka. Haruhiro berharap dia bisa berpikir Baik untukmu, tapi, sejujurnya, dia takut pada mereka.

“Apakah kita baik-baik saja?” Ranta bertanya pelan.

“Pada jarak ini, kita mungkin aman,” jawab Itsukushima sebelum mulai berjalan lagi.

“Oh bagus. ‘Mungkin.’” Ranta terdengar kurang puas. Itu juga tidak banyak membantu meredakan ketakutan Haruhiro, tapi dia harus memercayai keputusan Itsukushima.

Tim terus berjalan, dan akhirnya mencapai tepi sungai Iroto. Itu memiliki pantai yang sempit. Beberapa langkah di atas bebatuan dan pasir basah akan membawa mereka ke air yang jernih.

“Ada gundukan pasir di tengah sungai,” kata Haruhiro sambil menunjuk ke sana, tapi Itsukushima menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu bukan gundukan pasir.”

“Hah? Tetapi…”

Itu ratusan meter ke tepi seberang, bahkan mungkin satu kilometer, tetapi dia bisa melihat apa yang tampak seperti pulau kecil di tengahnya.

“Haru-kun, lihat baik-baik.”

Atas desakan Yume, Haruhiro menyipitkan mata pada apa yang dia anggap sebagai bagian dari medan. Dia tidak mengerti pada awalnya, tetapi secara bertahap dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

“Hmm?”

“Wah! Benda itu…” Ranta menggeser topengnya ke dahinya. “Bukankah itu bergerak? Hilir? Tidak, sebaliknya?”

Ya, Ranta benar, pikir Haruhiro. Pulau itu bergerak melawan arus, meskipun lambat.

“Kepalanya akan muncul,” kata Itsukushima.

Itu terjadi bahkan tidak beberapa saat kemudian. Sesuatu benar-benar menerobos permukaan sungai hulu dari pulau itu, yang tampaknya naik sedikit pada saat yang sama, dari apa yang bisa dilihat Haruhiro. Itu pasti dua, mungkin tiga ratus meter di lepas pantai, jadi dia tidak bisa melihat detailnya, tapi benda yang mencuat dari air itu pasti kepalanya. Massa yang Haruhiro anggap sebagai gundukan pasir, pada kenyataannya, adalah tubuh dari apa pun benda itu.

𝓮𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Itu … makhluk, kalau begitu?” tanya Haruhiro.

Jika ya, panjangnya pasti lebih dari seratus meter.

“Kura-kura raksasa Iroto,” Itsukushima menjelaskan tanpa minat. Sangat mengesankan bagaimana dia bisa tetap menyendiri ketika ada sesuatu seperti itu tepat di depan mata mereka—atau setidaknya dalam jarak pandang, bahkan jika itu tidak tepat di depan mata mereka.

“Ada yang bilang mereka hidup selama berabad-abad,” lanjut Itsukushima. “Lihat ukurannya. Mereka tidak memiliki pemangsa alami, dan mereka sangat jinak. Saya bahkan pernah mendengar orang mengendarainya dengan aman. ”

“Wooooo…” Mata Yume melebar. “Itu luar biasa. Yume juga ingin mencoba mengendarainya.”

Itsukushima tersenyum dengan geli kecut. “Anda baru saja dimangsa oleh hiu sungai, ular berbintik hitam-putih, atau buaya Iroto sebelum Anda bisa berenang ke sana.”

“Oh ya. Kira-kira begitu, ya? Yume akan menyerah untuk hari ini. Sampai Lain waktu.”

Syukurlah dia melepaskannya dengan mudah, pikir Haruhiro. Dia berharap dia akan mendapatkan orang lain—katakanlah, Ranta—untuk membantunya mewujudkan mimpinya menunggangi kura-kura raksasa Iroto suatu hari nanti.

Tim kembali bekerja. Mereka pergi ke tepi sungai dan mengisi kantong air yang mereka bawa satu demi satu. Itu saja. Pekerjaan itu sendiri sangat sederhana. Buaya Iroto dan berang-berang bergigi panjang berukuran besar, jadi jika ada yang mulai mendekat, Itsukushima, Yume, atau Poochie akan memperhatikan dan membunyikan alarm. Adapun ular sungai berbintik hitam-putih, warnanya mudah dibedakan oleh manusia, membuatnya relatif mudah dideteksi. Masalahnya adalah hiu sungai. Ukurannya berkisar dari lima belas sentimeter hingga tiga puluh, mungkin empat puluh untuk spesimen yang sangat besar, dengan warna coklat berlumpur, membuat mereka tidak mungkin terlihat pada pandangan pertama kecuali jika Anda memiliki mata yang sangat tajam. Selain itu, mereka cepat, membiarkan mereka menutup jarak ke target mereka dalam waktu singkat.

Itsukushima dan Yume berjongkok di tepi air. Itu mungkin terlihat seperti yang mereka lakukan hanyalah mengisi kantong air dengan santai, tetapi sebenarnya mereka terus-menerus memantau air. Sementara itu, Poochie mengawasi area di sekitar mereka.

Haruhiro gugup, dan hanya bisa menghela nafas karena situasi yang tegang.

“Heh, dasar ayam…” Ranta mengejek Haruhiro, tapi jelas mengintimidasi dirinya sendiri, sampai-sampai dia merentangkan tangannya sejauh mungkin untuk mencelupkan kulit air ke sungai.

Terlebih lagi, Yume berjalan di sampingnya dan memasukkan tangannya ke dalam air dengan percikan. Haruhiro bertanya-tanya apa yang terjadi sampai dia menarik tangannya kembali, memegang hiu sungai dua puluh sentimeter. Dengan matanya yang melotot, ia mematahkan giginya yang tajam dan memukul-mukul dengan keras.

“Eek!” Ranta jatuh terlentang.

“Kau harus berhati-hati, tahu?” Yume berkata, melempar hiu sungai dengan lengan yang seperti cambuk. Gerakan bahunya luar biasa. Hiu sungai itu melayang di udara, mengertakkan dan memukul-mukul, hingga mendarat di sungai dengan percikan.

“Anda digigit sekali, dan mereka akan datang berbondong-bondong. Mungkin bahkan Yume tidak akan bisa membantumu, oke?”

Haruhiro mendorong punggung Ranta.

“Kenapa kamu tidak berterima kasih padanya? Lagipula, dia baru saja menyelamatkan kulitmu.”

“K-Kau menyelamatkanku…” Ranta menunduk dan berdeham. “Terima kasih.”

Yume berseri-seri.

“Jangan pikirkan apapun!”

Ranta melirik ke arahnya sebelum menggumamkan sesuatu yang tak terdengar.

Sesuatu di sepanjang baris, “Kamu adalah matahariku.”

Haruhiro mendengarnya, tapi berpura-pura tidak. Dia mungkin berpikir, Apa, kamu seorang penyair sekarang? tapi dia memutuskan untuk menyimpan komentarnya untuk dirinya sendiri.

Cinta membuat kita semua menjadi pujangga—atau begitulah pikir Haruhiro. Terlepas dari apakah puisi yang kita buat itu bagus atau tidak. Ini semua masalah jika Anda memiliki rasa untuk itu. Dan Haruhiro, tak perlu dikatakan lagi, tidak memilikinya.

“Kita harus berhenti saat kita di depan,” kata Itsukushima sambil memasukkan kantong air ke dalam ranselnya. “Mari kita sebut di sini.”

Jika Itsukushima mengatakan sudah waktunya untuk berhenti, dia mungkin benar. Ranta bisa saja digigit hiu itu jika Yume tidak menyelamatkannya. Itu adalah satu krisis yang dihindari, tetapi tidak ada yang tahu kapan krisis berikutnya akan datang.

Tim menjauh dari Iroto. Itu hanya masalah kembali ke jalan yang mereka datangi sekarang. Atau begitulah yang Haruhiro yakinkan pada dirinya sendiri. Itsukushima memilih rute yang berbeda.

Haruhiro dengan santai bertanya, “Ini bukan cara kita datang, kan?”

Itsukushima hanya mengangkat bahu, menolak menjelaskan. Dia mungkin tidak melakukan ini hanya karena dia menyukainya, jadi pasti ada alasannya, kan?

𝓮𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Nurrr. Ada sesuatu…”

Yume sering melihat sekeliling, dan membuat suara nurrrm aneh itu, apa pun artinya, jadi, ya, mungkin ada sesuatu yang terjadi.

Mereka telah berjalan melalui hutan yang jarang untuk sementara waktu ketika Poochie berhenti dan mulai menggeram. Dia menghadap ke utara. Apakah ada sesuatu di sana? Haruhiro menyipitkan mata, tapi tidak bisa melihat apapun yang menonjol.

“Menguasai?” Yume bertanya.

“Hmm…” Itsukushima berpikir beberapa saat, lalu menepuk Poochie dan menyuruhnya melanjutkan.

Ada sesuatu yang mencurigakan terjadi. Haruhiro semakin waspada saat dia mengikuti di belakang Poochie, Itsukushima, dan Yume. Pria bertopeng itu diam. Bukannya dia tidak memiliki kemampuan untuk membaca suasana hati kelompok yang dia ikuti, dia hanya sesekali memutuskan untuk mengabaikannya. Itu adalah tipe idiot Ranta. Tapi mungkin mereka khawatir untuk apa-apa? Segera, mereka melihat kelompok lain di depan. Dengan empat kuda di antara mereka, akan sulit untuk salah mengira mereka sebagai orang lain. Haruhiro tidak melihat anggota partynya sendiri, tapi Bikki Sans ada di sana, merawat tunggangan mereka.

Haruhiro merasa lega, dan hampir santai meskipun dirinya sendiri. Tiba-tiba, dia berpikir, Ups. Selalu saja saat-saat seperti ini. Aku hampir melakukannya lagi. Tidak bisa lengah.

Poochie berhenti lagi. Telinganya terangkat dan dia melihat sekeliling dengan gelisah.

Ranta memiringkan kepalanya ke samping. “Hah?”

Haruhiro meletakkan jarinya di bibirnya dan menyuruhnya diam. Ranta mengangguk.

Itsukushima berbalik untuk melihat ke belakang dan melambai pada Haruhiro. Pencuri itu merayap di sebelah pemburu yang berbisik, “Ikutlah denganku.”

Bahkan sebelum Haruhiro bisa menjawab, Itsukushima sudah membuat isyarat tangan pada Yume. Sepertinya dia ingin dia membawa Ranta dan Poochie dan bergabung kembali dengan yang lain.

Itsukushima mulai berjalan. Haruhiro mengikuti. Kemampuan pemburu untuk merayap akan membuat takjub bahkan pencuri paling berbakat sekalipun. Pria itu cukup luar biasa. Kemampuannya di atas rata-rata dalam segala hal, dan dia kemungkinan besar akan menjadi pencuri atau prajurit kelas satu, dan bahkan mungkin penyihir atau pendeta. Namun, tidak mungkin dia peduli. Pria itu mencintai binatang, alam, dan orang-orang yang penting baginya, dan dia bisa beradaptasi dengan situasi apa pun yang dia hadapi.

Itsukushima berhenti di bawah bayangan sebatang pohon. Dia menunjuk ke arah utara, rupanya di beberapa semak-semak mungkin lima puluh meter jauhnya.

Haruhiro menahan napas dan memperhatikan semak-semak. Tiba-tiba, mereka gemetar. Sesuatu menjulurkan kepalanya. Itu memiliki kulit hijau bersisik. Itu… buaya? Tidak, tidak mungkin. Kepalanya terlalu tinggi untuk itu. Seekor kadal, lalu?

Itsukushima memberi isyarat agar Haruhiro membaca bibirnya. “Lizardman,” katanya tanpa suara.

Haruhiro pernah mendengarnya. Lizardmen. Kadal humanoid. Mereka tidak secerdas manusia, elf, kurcaci, atau orc. Tapi mereka bisa membuat dan menggunakan peralatan kasar, dan mereka cukup pintar untuk memiliki masyarakat yang lebih kompleks daripada paket sederhana.

“Itu pramuka. Bisakah kamu membunuhnya tanpa terdeteksi?” Itsukushima bergumam, dan Haruhiro mengangguk. Dia tidak bangga akan hal itu, tapi ini adalah keahliannya.

Dia menggunakan Stealth, menenggelamkan pikirannya ke dalam tanah. Dia bisa masuk tanpa kesulitan. Dalam keadaan ini, dia tidak perlu banyak berpikir. Sepertinya dia melihat ke bawah pada dirinya sendiri di suatu sudut. Jelas, dia tidak benar-benar melihat ke bawah pada dirinya sendiri. Itu hanya terasa seperti itu.

Itsukushima ada di sini. Semak-semak tempat lizardman bersembunyi ada di sana. Maka, Haruhiro merayap ke arah mereka. Apakah ada lizardmen lain? Di pepohonan? Semak-semak lainnya? No Itu hanya satu.

Lizardman menjulurkan kepalanya ke tengah semak-semak, melihat ke arah selatan. Kesenjangan yang lebar di antara matanya menunjukkan bahwa ia memiliki bidang penglihatan yang lebih luas daripada manusia. Tidak mungkin bagi Haruhiro untuk ketahuan pada saat ini, kecuali keadaan yang tidak terduga, tetapi dia memutuskan untuk menyelinap di belakangnya hanya untuk aman. Dia menarik belatinya dengan tangan kanannya, memegangnya dengan pegangan backhand. Mendekat seolah-olah dia mengambang, dia membungkus lengan kirinya di bawah dagu lizardman itu. Pada saat yang sama, dia menusuk dengan belati, memotong tenggorokan dan pembuluh darahnya, lalu segera menusukkan pedangnya melalui mata kanannya dan ke otaknya. Seberapa dalam dia perlu mengubur belati? Berapa banyak kerusakan yang harus dia lakukan untuk membunuh makhluk ini secepat mungkin? Akan terlambat untuk bertindak begitu dia memikirkannya. Dia membiarkan tubuhnya bergerak sendiri.

Haruhiro membaringkan lizardman yang sekarang tidak bergerak di semak-semak dan kembali ke Itsukushima.

“Kamu baik-baik saja,” kata Itsukushima dengan suara rendah, terdengar sedikit terkejut.

Haruhiro menggelengkan kepalanya. “Ada lebih banyak dari mereka, kan?”

𝓮𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Yah,” kata Itsukushima dengan cemberut, “kadal manusia biasanya tinggal lebih jauh ke utara. Ini aneh… Oh, begitu. Aku seharusnya tahu…”

“Apa?”

“Ini Ekspedisi Selatan, atau apa pun sebutannya. Mereka tersebar luas di sisi selatan Pegunungan Kurogane.”

“Di mana lizardmen tinggal?”

“Ya. Itu pasti mendorong mereka keluar, jadi mereka bermigrasi ke selatan.” Itsukushima menghela nafas, memutar lehernya ke satu sisi, lalu ke sisi lainnya. Dia mengambil napas dalam-dalam. “Tidak banyak pilihan,” akhirnya dia berkata. “Kami mengubah arah. Kami akan menjauh dari Iroto untuk saat ini dan menuju utara. Aku tidak tertarik dengan ide itu, tapi sepertinya kita harus melewati Grey Marsh.”

“Apa ini berbahaya?”

“Di mana-mana berbahaya,” kata Itsukushima, satu pipinya menegang. “Tapi Grey Marsh dingin sepanjang tahun ini. Dan penuh lintah untuk boot. Ini akan sangat kasar pada kuda. Dan lintah bisa melompat, terbang keluar dari rawa ke arahmu, jadi kami manusia juga tidak bisa membiarkan penjaga kami turun.”

“Kedengarannya …” Mengerikan, Haruhiro hendak mengatakannya, tetapi menelan kata itu ketika Itsukushima menepuk pundaknya.

Itsukushima sudah berlari menjauh. Haruhiro berlari mengejarnya. Dia tidak bertanya ada apa, atau mengapa Itsukushima melaju begitu cepat. Ada semacam keadaan darurat. Itu adalah satu-satunya penjelasan.

Dia pasti telah memberikan beberapa perintah kepada Yume ketika dia mengirimnya untuk bergabung dengan yang lain. Mereka sudah memuat kuda-kuda dan bersiap-siap untuk berangkat.

“Bagus, kamu siap untuk pergi! Kita harus cepat pergi dari sini!” teriak Itsukushima, lalu berlari ke barat bersama Poochie. “Ikuti aku! Dan jangan berlama-lama! Mereka akan mengepung kita!”

Ranta berteriak, “Siapa ‘mereka’?!”

“Para lizardmen!”

Haruhiro berbalik untuk melihat ke belakang ke arah mereka datang, di mana dia bisa mendengar suara gemerisik dedaunan dan suara. Dia tidak bisa melihat apa-apa, tapi lizardmen mengejar mereka. Tentu saja. Dan dalam jumlah yang tidak sedikit.

Bikki Sans melompat ke atas kudanya. “Neal, Yume-kun, Setora-kun! Pasang! Ayo pergi!”

Neal tidak membutuhkan dorongan. Dia sudah setengah jalan ke pelananya. Yume mengeong sebagai tanggapan, sementara Setora terdiam, dan keduanya bangkit di atas kuda mereka.

“Buru-buru!” Haruhiro berteriak pada Kuzaku dan Merry. Bikki Sans memimpin kelompok berkuda itu.

“Parupiron dan aku adalah barisan belakang?! Heh!” Ranta mengeluarkan katananya dari sarungnya. “Rekan saya mungkin tidak memenuhi tugas itu, tapi oh well!”

“Kamu pikir aku yang tidak memenuhi tugas itu ?!” Haruhiro membalas, melompat ke satu sisi. Dua atau tiga proyektil tipis telah ditembakkan dari pepohonan. Panah? Setelah menghindari mereka, dia melihat poros yang mencuat dari tanah. Mereka tidak berdaya. Kepalanya bukan besi, atau logam lainnya. Mereka adalah batu. Mereka primitif, tetapi tetap panah.

Beberapa lagi terbang masuk. Ranta menepis mereka dengan katananya, tidak berusaha menghindar.

“Hah! Punya beberapa proyektil, kan? Benar-benar mewah!”

Belati biasa di tangan kanannya, belati api di tangan kirinya, Haruhiro menarik napas pelan tapi dalam, lalu mengeluarkannya. Matanya tidak terfokus pada satu titik, tetapi melihat area yang luas dengan pandangan penuh. Dia mengerahkan pendengarannya dan indra lainnya juga.

Dalam beberapa detik, Haruhiro telah mendeteksi sebelas lizardmen. Tak perlu dikatakan, tapi ini tidak semuanya. Masih banyak lagi. Ini hanya orang-orang yang bergegas ke arahnya.

Ranta tampak siap menerkam musuh mereka kapan saja. “Apakah kita bertarung di sini ?!”

“Tidak, kami mundur untuk saat ini!” Haruhiro sudah berbalik untuk pergi saat kata-kata itu keluar dari mulutnya. Ranta mengikutinya, gesit seperti serangga yang melompat.

Panah-panah itu ditembakkan, tetapi tidak mengenai. Lizardmen mengejar Haruhiro dan Ranta dengan tombak berujung batu sekarang, dan beberapa bahkan memiliki perisai kayu. Mereka tidak mengenakan pakaian, tetapi beberapa memiliki aksesoris yang terbuat dari tulang, taring, atau batu yang dipoles.

“Ha ha!” Ranta tertawa sambil berlari. “Sepertinya kita akan bersenang-senang!”

Saat si idiot mengatakan hal-hal bodoh karena dia idiot, Haruhiro mencoba mengamati jarak antara dirinya dan lizardmen di depan kawanan itu. Makhluk-makhluk ini tidak lambat dengan cara apapun. Jika dia berlari dengan kecepatan penuh, dia mungkin bisa mengguncang mereka, tapi ini bukan balapan, jadi dia harus menghindari pemikiran sederhana seperti itu. Dia dan Ranta kalah jumlah, dan tidak bisa meremehkan kemampuan ras lizardman. Mereka pasti harus menjadi pemburu alami. Dan dalam hal ini, mereka mungkin mencoba mengepung atau menyudutkan buruan mereka.

Keduanya terjebak di antara musuh-musuh mereka dan sebuah bukit terjal di depan. Sebelum mereka bisa mundur seperti itu, mereka harus memukul lizardmen dan mengintimidasi mereka terlebih dahulu.

𝓮𝓷𝓾ma.𝓲𝒹

“Ranta, kita akan melakukannya di sana!”

“Hah! Tentang waktu!”

Ranta mempercepat. Dia bertujuan untuk menemukan tempat yang menguntungkan untuk melawan lizardmen. Haruhiro melihat ke belakang. Anak panah terbang, tetapi tidak dengan kecepatan atau lintasan yang tepat untuk mengenainya. Dia mengabaikan mereka dan terus berlari. Ranta sedang berlari menaiki bukit.

Mereka bilang asap dan idiot suka tempat tinggi, jadi itu menjelaskan itu, pikir Haruhiro sambil menguatkan dirinya untuk apa yang akan datang.

Dia akan membunuh dengan cepat dan efisien, lalu menarik diri.

Saatnya berangkat kerja.