Chapter 37

‘Peek-a-Boo’-nya Saint U.

Menurut para siswa sekolah menengah, ini adalah album terakhir dari grup idola perempuan terkenal yang melakukan comeback besar beberapa tahun lalu setelah jeda yang panjang.

Lagu itu ceria, bikin ketagihan, dan ceria, serta bertahan lama di tangga lagu musik.

Kini, lagu itu bergema di tengah hutan yang gelap dan berkabut, diiringi tepukan tangan seirama.

Bertepuk tangan.

“Pandanganku yang tajam menangkapmu dalam sekejap, tapi aku tidak berencana untuk mengambil langkah pertama…”

“Aku akan menunggu dengan sabar, berpura-pura tidak tertarik sampai kamu mendekat.”

“Karena predator tidak pernah bergerak lebih dulu…”

Bahkan orang dewasa pun ikut bernyanyi dengan canggung, berusaha sekuat tenaga untuk ikut bernyanyi.

Bertepuk tangan.

“Baiklah, bersiaplah. Aku harimau anggun yang menunggumu mendekat— Cilukba!”

Melodi yang hidup dan berenergi berlanjut.

Mungkin karena semua orang bernyanyi bersama, ekspresi anak-anak mulai rileks, dan suara mereka menjadi lebih kuat.

“Ciluk-cukil! Aku datang, jadi bersiaplah! Aku harimau. Mataku bersinar bahkan dalam kegelapan!”

– ‘Berjalanlah menyusuri jalan setapak sembari mempersembahkan lagu, dengan korban di barisan paling belakang.’

Namun di ujung barisan, alih-alih seseorang, sebuah ginseng liar ungu mungil menjuntai seperti bungkusan kecil, berayun-ayun saat tergantung di sebuah tongkat. Sersan keamanan memegang tongkat itu di bahunya seolah-olah itu adalah kantong sampah, dengan ginseng bergoyang-goyang di bagian belakang.

Go Seonha terus meliriknya dengan curiga dari samping, tetapi ginseng itu sendiri tampak menikmati lagu itu, bersenandung riang.

“Ciluk-ciluk! Aku akan membuatmu terpesona, membuatmu kehilangan akal sehatmu. Ciluk-ciluk, jadi bersiaplah.”

Bertepuk tangan.

Saya memberi isyarat agar semua orang berhenti.

‘Langkah ketiga puluh.’

Kelompok itu berhenti sejenak, lalu dengan canggung membungkuk dalam sebelum berdiri kembali.

Lagu itu berlanjut.

“Ciluk ba!”

Jalan sempit itu berangsur-angsur mendatar, sehingga lebih mudah untuk dilalui.

– ‘Saat lagu berakhir, begitu pula jalannya. Saat Anda menemukan lubang ular kecil di tempat tanpa rumput, ungkapkan rasa terima kasih atas belas kasihan Sangun-nim dan raihlah ke dalamnya.’

– ‘Pastikan tanganmu terkena air sumur yang dicampur garam.’

Saat kita mencapai chorus terakhir dari bait kedua, suasana mulai berubah.

Pohon-pohon yang tadinya rapat kini menipis, dan kabut pun bertambah tebal.

Semua orang merasakannya secara naluriah.

‘Kita hampir sampai…!’

Ekspresi wajah mereka merupakan campuran antara ketegangan, antisipasi, dan kehati-hatian.

Namun mereka tetap tenang dan menyanyikan lagu itu sampai akhir.

“Ciluk-cukil, jadi bersiaplah…”

Bertepuk tangan.

Dan dengan kalimat terakhir itu—

“Sekarang aku semakin dekat.”

Langkah kami terhenti.

“……”

“……”

e𝗻𝘂𝓂𝗮.id

Jalan itu telah berakhir.

Di depan, jalan sempit itu terbuka menjadi lahan terbuka yang luas.

“Tidak ada pohon di sana.”

Langkah kami semakin cepat. Dan melalui kabut tebal, hasil akhir ritual itu tampak di hadapan kami.

“Sekarang, lubang ularnya seharusnya…!”

Itu adalah reservoir yang besar.

“……”

“……”

‘Apa ini?’

Hamparan air gelap membentang di hadapan kami, kabut terus bergulir di permukaannya.

Kelompok itu berhenti, wajah mereka dipenuhi kebingungan dan teror, seolah-olah mereka tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi.

“K-Kenapa…”

“Se-Seharusnya ada lubang ular, tapi… a-apa ini…?”

Apa yang sedang terjadi?

Apa yang salah?

Saya melihat ginseng yang dibawa oleh sersan keamanan itu.

…Itu masih di sana, utuh sempurna.

‘Seharusnya menghilang… kan?’

Go Seonha, wajahnya pucat karena ketakutan, bergumam—

“…Hantu air.”

“……!”

Kata-kata yang kudengar beberapa jam lalu kembali terlintas dalam pikiranku.

‘Changgawi adalah hantu yang dikutuk oleh harimau dan ditakdirkan untuk melayani mereka, tetapi… secara historis, istilah tersebut juga merujuk pada hantu air.’

“Itu jebakan! Ritual itu sendiri jebakan! Kami dipancing oleh roh air…!”

“Ahhh!!”

“Kami semua dibawa ke sini, langsung ke waduk…!!”

Kepala Seksi Lee berteriak, terhuyung mundur saat mencoba lari, tetapi akhirnya tersandung. Anak-anak mulai merengek, berpelukan satu sama lain, dan berteriak panik.

Aku merasakan hawa dingin di tulang belakangku, hampir jatuh berlutut.

Rasanya seperti berada di adegan akhir film horor, yang mana setiap karakter menghadapi malapetaka yang akan datang.

“……”

‘Apakah kita benar-benar akan mati di sini…?’

…TIDAK.

TIDAK!!

e𝗻𝘂𝓂𝗮.id

Setidaknya, saya perlu mengerti alasannya.

Aku tidak bisa memikirkan kesalahan apa pun yang telah kami buat berdasarkan informasi yang telah kami terima. Bahkan dengan mempertimbangkan setiap catatan eksplorasi yang telah kubaca dari <Catatan Eksplorasi Gelap>, tidak ada yang menunjukkan bahwa kami telah melakukan kesalahan.

Rasa frustrasi dan ketidakpercayaan mengalahkan rasa takutku.

Suara panik Go Seonha bergema di telingaku.

“Berbaliklah, ayo lari kembali. Kembali ke rumah terlantar itu…!”

…Tunggu.

Tunggu sebentar.

Aku menoleh ke Go Seonha.

“…Apakah kamu tahu sesuatu?”

“Apa?”

“Rumah kosong itu juga jebakan.”

“…Apa?”

“Pikirkanlah. Bukankah itu aneh?”

Secara perlahan, saya tunjukkan kontradiksi yang dimaksud dalam cerita hantu ini.

“Aneh, bukan? Kita dibujuk ke tempat ini oleh changgwi, padahal kita seharusnya merasa aman di rumah kosong dengan jimat pelindung yang konon bisa mengusir changgwi.”

“……”

“Dan rumah itu kebetulan punya ritual untuk melarikan diri? Dijelaskan dengan mudah untuk kita?”

Itulah sebabnya interpretasi rumah terbengkalai ini terbagi dalam bagian komentar wiki <Dark Exploration Records>. Tapi sekarang saya hampir yakin.

‘Cerita ini dirancang dari awal untuk menguras kewarasan orang secara perlahan.’

Alasan yang dimaksud adalah seperti ini—

“Mereka mengurung orang-orang di rumah kosong ini saat bulan purnama, mendorong mereka hingga batas kemampuan mereka dan melemahkan semangat mereka.”

Ia menggantungkan harapan akan sebuah ‘ritual’ di depan mereka, mengakibatkan orang mengalami kondisi gangguan mental saat berpegang teguh pada harapan itu.

“Itu membuatnya lebih mudah untuk menarik orang masuk.”

Dan bagian yang paling menentukan…

“Jika mereka melakukan kesalahan selama ritual, itu lebih baik. Namun, meskipun mereka tidak melakukan kesalahan, itu tidak masalah.”

Saya memandang ginseng liar.

“Proses pemilihan kurban pasti akan menimbulkan konflik, yang berujung pada setidaknya satu orang yang mengundurkan diri. Mereka dijamin akan ‘mengklaim’ kurban.”

“……”

“Tentu saja, ritual itu nyata. Dengan begitu, orang-orang semakin ingin berpegang teguh pada ritual itu.”

Bagaimana pun, ini adalah <Catatan Eksplorasi Gelap>.

Anda tidak bisa begitu saja memasukkan terlalu banyak perangkat plot yang mudah digunakan. Itu akan merusak imersi dan merusak ketegangan. Ritual itu sendiri harus asli.

Itulah sebabnya saya sangat yakin untuk melakukannya, tapi…

e𝗻𝘂𝓂𝗮.id

“Itu hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan.”