Chapter 282

Suara Count Gaston, naik dan turun seperti bom unsur, tenggelam ke dalam tenda, beresonansi dengan hati para bangsawan utara.

Untuk sesaat, tenda menjadi sunyi, ekspresi para bangsawan utara berubah warna. Namun tak lama kemudian, keheningan itu digantikan oleh gumaman yang semakin meningkat, yang dengan cepat berubah menjadi diskusi yang riuh.

Tidak diragukan lagi, apa yang digambarkan Gaston jauh melebihi ekspektasi para bangsawan utara, menyebabkan mereka terjerumus ke dalam kekacauan.

Sejak berakhirnya Perang Bintang-Bulan, Castell sudah lama damai sehingga pemberontakan yang sangat mencurigakan pun tidak bisa membuat para bangsawan utara waspada. Sebagai pembayar pajak yang signifikan bagi Kadipaten Borde dan mitra keluarga kerajaan Kerajaan Bulan Sabit di pertambangan Mithril, para bangsawan utara tidak dapat membayangkan bahwa keluarga kerajaan akan benar-benar bergerak melawan Castell.

Absurditas, keterkejutan, kemarahan, kebingungan, ketakutan…

Berbagai ekspresi muncul di wajah para bangsawan yang berbeda.

Charlotte mengamati semua ekspresi ini, tidak terkejut.

Meskipun para bangsawan Castell telah bersumpah setia padanya, kesetiaan mereka jauh dari tulus. Mereka lebih cenderung berkumpul di bawah panji keluarga Castell karena kelembaman kekeluargaan dan sejarah, dikombinasikan dengan penampilan penyatuan dan pencegahan Charlotte yang baik sejak mengambil alih wilayah tersebut.

Kesetiaan semacam ini bukannya tanpa kemunduran, dan kesetiaan dengan pilihan mundur sangatlah rapuh. Mungkin selama pemberontakan keluarga Lagrisse, para bangsawan utara, sebagai rekan kerja, akan dengan marah berkumpul di sekitar Charlotte. Namun ketika pemberontakan ini meningkat ke tingkat penguasa yang lebih tinggi, segalanya berubah.

Sebagaimana diatur dalam Kitab Suci—”Pengikut dari pengikutku bukanlah pengikutku”,—Pangeran Ketiga, yang menjadi Adipati Borde melalui pernikahan, tidak memiliki kewajiban feodal langsung kepada para bangsawan utara.

Charlotte adalah pengikut Pangeran Ketiga, dan para bangsawan utara adalah pengikut Charlotte. Saat bertemu Pangeran Ketiga, para bangsawan utara hanya perlu melakukan etiket mulia, bukan etiket bawahan yang diwajibkan untuk Charlotte.

Kewajiban dan konflik feodal serupa. Ketika Charlotte, sebagai pengikut Borde, bentrok dengan Adipati Borde, konflik tersebut biasanya tidak akan menyebar ke tingkat berikutnya.

Dalam sejarah perang manusia di dunia Myria, konflik antara tuan dan pengikutnya bukanlah hal yang jarang terjadi. Ketika seorang raja mengalahkan pengikutnya, mereka biasanya merebut kembali atau mendistribusikan kembali wilayah kekuasaan langsung pengikut tersebut. Bangsawan rendahan di bawah bawahan, kecuali ada alasan yang masuk akal, tidak akan dihukum karena berpartisipasi dalam pemberontakan.

Bahkan jika bangsawan rendahan bertarung sengit demi pengikut mereka, penguasa tinggi yang menang tidak bisa melawan mereka selama mereka segera bersumpah setia kepada penguasa baru.

Alasannya sederhana: “Pengikut dari pengikut saya bukanlah pengikut saya.”

Para bangsawan yang lebih rendah ini, yang sebelumnya bukan pengikut dari penguasa yang lebih tinggi tetapi pengikut dari bawahan mereka, mengikuti tugas mulia yang ditentukan dalam Kode Suci dengan berpartisipasi dalam pemberontakan.

Setelah kemenangan tuan yang lebih tinggi dan reklamasi gelar, para bangsawan yang lebih rendah, menjadi pengikut baru, memenuhi tugas Kode Suci mereka dengan kesetiaan yang tepat waktu kepada tuan yang baru, menghindari pembalasan karena mendukung bawahan mereka sebelumnya dalam pemberontakan.

Kekuasaan dan tugas yang jelas dan tersegmentasi ini membuat hubungan tuan-bawahan menjadi rumit, terutama ketika tuan-tuan yang lebih tinggi berselisih.

Menurut Kode Suci, para bangsawan dapat mendukung bawahannya melawan penguasa yang lebih tinggi tanpa takut akan pembalasan atas kekalahan bawahannya. Secara teoritis, ini berarti para bangsawan utara dapat mendukung Charlotte melawan Pangeran Ketiga tanpa rasa khawatir.

Namun kenyataannya, situasinya tidak sesederhana itu. Perlindungan Kitab Suci terhadap kepentingan bangsawan rendahan menyebabkan bangsawan tinggi, selama berperang dengan bawahan, menawarkan berbagai insentif dan janji kepada bangsawan rendahan ini, menjadikan mereka target berharga bagi kedua belah pihak.

Akibatnya, banyak bangsawan rendahan tidak benar-benar mendukung bawahan langsung mereka tetapi tetap netral, sejalan dengan calon pemenang.

Hal ini sering kali membuat sang lord bertarung sendirian, hanya mengandalkan wilayah kekuasaan langsung mereka.

Segmentasi hierarki bangsawan ini secara signifikan membatasi otoritas pusat para penguasa feodal, sebuah pukulan telak yang dilakukan oleh Pengadilan Suci yang mengkodifikasi Kitab Suci. Dengan menjamin kepentingan bangsawan rendahan, Kode Suci mempersulit raja feodal untuk memusatkan kekuasaan, bahkan dengan kemampuan luar biasa yang kuat, sehingga mencegah ancaman terhadap aturan dasar gereja.

Ketika berbicara tentang Charlotte, masalahnya menjadi jelas.

Para bangsawan utara mungkin dengan suara bulat mendukungnya dalam memadamkan pemberontakan, tetapi ketika Pangeran Ketiga bergerak melawan Castell, tidak ada kepastian pihak mana yang akan mereka pilih. Mereka dapat mendukung Charlotte, tuan langsung mereka, atau Kadipaten Borde yang lebih tinggi.

Mengingat Raja Bulan Sabit saat ini, Louis V, dianggap sebagai salah satu raja terhebat sejak berdirinya Kerajaan Bulan Sabit, dan Pangeran Ketiga adalah pesaing kuat takhta, maka taruhannya dalam permainan kekuasaan ini jauh lebih tinggi.

Charlotte dapat memperkirakan bahwa selama Pangeran Ketiga menyatakan perang terhadapnya dengan alasan yang dapat dibenarkan dan berjanji untuk melindungi kepentingan para bangsawan utara setelah kemenangannya, banyak dari mereka mungkin memilih untuk tetap netral.

Hal ini menjadi kekhawatiran utama Charlotte setelah mengetahui niat Pangeran Ketiga terhadapnya.

Pemerintahannya di utara tidak cukup stabil untuk menahan perang dari penguasa yang lebih tinggi, meskipun bisa menangani pemberontakan. Jika para bangsawan utara secara kolektif berpindah pihak dalam perangnya melawan Pangeran Ketiga, itu akan sangat memusingkan.

Fenomena pengikut yang bermain di kedua sisi benar-benar tidak menyenangkan bagi tuan tanah mana pun.

Raja Bulan Sabit Louis V memutuskan untuk memperkuat kekuasaan pusat setelah merasa muak selama Perang Bintang-Bulan. Saat itu, ketika dia memperebutkan takhta Kerajaan Bulan Sabit dengan Raja Starfall Henry II, para bangsawan kerajaan bersikap bimbang dan oportunis.

Charlotte ingin menghindari skenario seperti itu. Tidak mungkin mengendalikan semua bangsawan utara seperti yang dia lakukan pada Count Gaston.

Mendapatkan kesetiaan tulus mereka melalui karisma dan kepentingan bersama juga merupakan suatu tantangan, dan Charlotte tidak memiliki keinginan untuk memerintah wilayahnya melalui kontrol mental.

Solusi terbaik adalah membuat para bangsawan utara kehilangan kepercayaan pada Pangeran Ketiga. Jika pengungkapan rencana Pangeran Ketiga datang dari Charlotte sendiri, banyak bangsawan utara mungkin tidak akan mempercayainya.

Bahkan jika mereka melakukannya, mereka mungkin menganggap tindakannya semata-mata melawan keluarga Castell, bukan mereka. Bagi para bangsawan utara, hasil perebutan kekuasaan tampaknya hanyalah perubahan kekuasaan mereka dari Pangeran Castell menjadi Adipati Borde.

Namun, situasinya berbeda sekarang karena wahyu datang dari Count Gaston, komandan garnisun Borde. Hal ini meningkatkan kredibilitas dan bobot informasi bagi para bangsawan utara.

Keluarga Castell mungkin mengikat para bangsawan utara demi kepentingan mereka, tetapi keluarga Gaston tidak memiliki kepentingan seperti itu, karena mereka berbasis di wilayah Borde selatan. Dikombinasikan dengan bukti yang masuk akal, sulit bagi siapa pun untuk meragukan kebenaran di balik klaim tersebut.

“Hitung Gaston, apakah itu benar? Pangeran Ketiga bermaksud bersekutu dengan Kadipaten Violet melawan Castell? Dia berencana untuk mencaplok Castell sepenuhnya ke dalam domain langsungnya?”

Seorang bangsawan bertanya, tidak mau menerima berita itu.

Count Gaston hanya perlu melihat sekilas dan dua kalimat untuk memberikan pukulan fatal.

“Tuan-tuan, harap diingat bahwa Raja kami hanya ingin memperkuat otoritas pusat. Pangeran Ketiga adalah pesaing kuat takhta, dan kekayaan Castell terkenal. Jika dia ingin mencaplok Castell, apakah menurut Anda Yang Mulia akan mendukungnya atau tidak?”

Jawabannya sudah jelas. 

Para bangsawan, tenggelam dalam pikirannya, memasang ekspresi tidak menyenangkan.

e𝓃𝘂𝐦a.𝗶𝐝

Memang benar, Raja ingin memperkuat otoritas pusat. Dibandingkan dengan Pangeran Kedua yang berbeda, Francois “Peziarah”, Pangeran Ketiga, Philip, dipandang sebagai penerus yang lebih mungkin.

Bersekongkol dengan Kultus Setan Darah?

Mengingat hubungan rumit antara Louis V dan Pengadilan Suci, para bangsawan utara tidak bisa yakin apakah Raja akan menyetujuinya secara diam-diam.

Kultus Setan Darah sulit diberantas dari Kerajaan Bulan Sabit, sebagian karena banyak bangsawan yang memiliki hubungan rahasia dengannya—tidak harus berupa aliansi, namun kerja sama atau eksploitasi sederhana.

Memberantas Aliran Darah Iblis adalah tindakan yang benar secara politis, namun bagi para bangsawan, kebenaran politik hanyalah hal itu.

Mencari dukungan dari Gereja adalah sebuah pilihan, namun banyak bangsawan utara memiliki keyakinan yang kompleks, beberapa bahkan tidak beriman.

Mengundang Pengadilan Suci untuk menerapkan kembali persepuluhan?

Konyol. Sebelum menghadapi Pangeran Ketiga, kemungkinan besar banyak bangsawan lokal yang akan menentangnya.

Melihat keheningan para bangsawan, Charlotte tahu waktunya tepat.

Dia bisa menggunakan pengungkapan publik Count Gaston tentang konspirasi Pangeran Ketiga untuk mencegah para bangsawan memihaknya. Namun, untuk menyatukan para bangsawan utara melawan Borde, mereka perlu melihat manfaat nyata dan peluang kemenangan.

Charlotte dengan ringan mengetuk sandaran tangan kursinya, secara halus melepaskan aura otoritas.

Perhatian para bangsawan utara kembali padanya.

Memindai ruangan, dia dengan tenang berbicara.

“Tuan-tuan, Pangeran Ketiga mungkin kuat, tapi kita bukannya tanpa harapan. Aliansinya dengan Kultus Setan Darah pasti akan memberinya tekanan besar setelah terungkap. Dan Castell bukannya tanpa sekutu. Saya telah menyewa tentara bayaran luar negeri yang akan segera tiba di utara. Dikombinasikan dengan kekuatan kita yang bersatu, kita memiliki peluang untuk berjuang. Perang ini juga merupakan peluang Castell. Jika kita menang, kita bisa merebut kembali Tulip County dan menyatukan seluruh wilayah utara. Kabupaten Tulip adalah domain langsung dari Borde. Setelah mengambilnya kembali, keluarga Castell hanya akan mengambil setengahnya sebagai wilayah langsung, dan sisanya akan diberikan kepada mereka yang berkontribusi.”

“Lagipula, jika kita menang, kita bisa mendeklarasikan kemerdekaan dari Borde dan menjadi pengikut langsung Kerajaan Bulan Sabit. Pajak bawahan kerajaan lebih rendah daripada pajak ducal, yang akan mengurangi beban pajak seluruh keluarga Anda. Anda juga berkesempatan menghadiri berbagai jamuan makan kerajaan. Oh, dan tambang mithril milik Castell—dividen bengkel kami yang dibayarkan kepada Borde adalah biaya besar yang bisa kami hemat. Keluarga kerajaan sudah memiliki hak penambangan mithril dan tidak akan peduli dengan pendapatan kami.”

“Bagi keluarga bangsawan mana pun, ini adalah hasil yang menguntungkan.”

Mata para bangsawan berbinar mendengar kata-kata Charlotte.

Meskipun wilayah Utara makmur, menjadi pengikut di bawah kadipaten membatasi status politik mereka di kerajaan tersebut. Para bangsawan utara, yang mempunyai bisnis di bidang perdagangan dan perlu berinteraksi dengan berbagai kekuatan, menganggap prospek kedudukan politik yang lebih tinggi di Kerajaan Bulan Sabit sangat menarik.

Pajak yang lebih rendah dan wilayah baru tentu saja merupakan keuntungan yang disambut baik. Ini adalah janji yang juga bisa dibuat oleh Pangeran Ketiga. Namun dibandingkan dengan Pangeran Ketiga, yang berkonspirasi dengan Blood Demon Cult dan secara terbuka melanggar Kode Suci, Charlotte adalah sosok yang lebih bisa dipercaya. Mengalahkannya bahkan mungkin akan mengeluarkannya dari garis suksesi.

“Countess, keluargaku Leon-Castell bersedia mengikutimu, memadamkan pemberontakan, menyatukan utara, dan melawan tirani Borde!”

Viscount Leon-Castell melangkah maju, gemetar, dan membungkuk hormat kepada Charlotte. Segera, bangsawan utara lainnya mengikuti, berlutut dan berjanji setia.

“Countess, keluarga Wale kami bersedia mengikutimu dan mengusir penjajah Castell!”

“Keluarga Morrel saya bersumpah demi Tuhan untuk mengikuti Castell dan melawan tirani kadipaten!”

…

Satu demi satu, para bangsawan utara berlutut, bersumpah setia dan setia kepada Charlotte.

Melihat ini, Charlotte tersenyum.

Dia tahu mata rantai terlemah dalam perangnya yang akan datang dengan Pangeran Ketiga kini telah diperbaiki.

Setelah tersenyum, ekspresinya berubah serius, memancarkan otoritas yang menyangkal penampilan mudanya. Dia menghunus pedang keluarga Castell, mengangkatnya tinggi-tinggi, dan menyatakan.

“Tuan-tuan, ingatlah sumpah kalian hari ini. Bersama-sama, kita akan mulai dari tepi Sungai Dorn dan menghancurkan pemberontak sombong ini satu per satu!

e𝓃𝘂𝐦a.𝗶𝐝