Bab 1: Ratu Putih Berkuasa

Salju seputih permen kapas telah menyelimuti seluruh lanskap.

Akademi Saint Marguerite, suatu pagi musim dingin.

Taman bergaya Prancis yang megah mengelilingi bangunan sekolah berbentuk U yang luas, patung seorang dewi berdiri di tengah air mancur, pagar tanaman yang dipangkas dengan sangat cermat, berbentuk makhluk eksotis, berfungsi sebagai pembatas antara halaman akademi dan dunia luar, ditaburi sedikit salju putih, memberikan ilusi berada di atas kue Natal raksasa dengan krim kocok di atasnya.

Bahkan napas yang diambil pagi itu keluar sebagai embun beku berwarna putih.

Pada hari ini, dengan liburan Natal yang sudah lama ditunggu-tunggu, Akademi St. Marguerite berdengung dengan penuh semangat di pagi hari. Di asrama putra, para siswa laki-laki, yang tidak seperti biasanya bangun pada jam ini, dengan bersemangat mencuci muka dan menggosok gigi.

Sementara itu, asrama putri bahkan lebih riuh.

“Mana mahkotaku?” “Aku tidak bisa menemukan tombakku!” “Aku menumpahkan jus ke gaunku… waaaah!”

Keributan dan suara-suara itu terdengar begitu keras hingga bangunan bata itu sendiri bergetar.

Itu adalah awal dari hari musim dingin yang penuh peristiwa.

Sebuah kereta hitam dan elegan menerobos gerbang besar Akademi St. Marguerite. Tukang kebun tua itu, menyekop salju dengan diam, melompat dan melompat ke samping. Wajahnya memerah karena marah, dia segera berbalik, tetapi ketika wajah seorang wanita muncul dari jendela kereta, menawarkan permintaan maaf, ekspresinya segera melembut, dan dia mengangguk mengerti.

“Anda bisa berhenti di sini,” terdengar suara dari dalam kereta.

Kendaraan itu tiba-tiba berhenti tepat di depan asrama putri, tepat sebelum gedung sekolah. Pintu-pintu berat itu terbuka, memperlihatkan ujung sepasang sepatu bot biasa yang sudah usang.

Seorang wanita dengan rambut cokelat muda yang disanggul asal-asalan melompat keluar, mengenakan topi wanita. Meskipun topi, mantel, dan sepatu botnya terawat baik, semuanya berdesain sederhana.

Jika diperhatikan lebih dekat, ia memiliki ciri-ciri yang anggun yang menempatkannya dalam kategori wanita cantik. Wajahnya berseri-seri dengan senyumnya, ia berseru, “Oh, jadi ini Akademi St. Marguerite!”

“Nyonya, payung Anda! Dan bros, kalung, cincin, hiasan rambut berhiaskan permata…”

Seorang pelayan muda turun dari kereta, sambil membawa berbagai macam aksesoris. Tidak seperti wanita itu, dia memancarkan aura modis, rambutnya ditata dengan ikal melingkar yang rumit.

“Saya tidak menginginkannya,” kata wanita itu. “Benda-benda itu hanya akan membuat saya sulit berjalan. Saya suka penampilan saya saat ini.”

“Kamu mungkin lebih suka, tapi aku tidak. Tolong pertimbangkan untuk berpakaian lebih elegan…”

Sang kusir tua menjulurkan lehernya dari kursi pengemudi. “Kau membuang-buang waktu, Marion,” katanya sambil tertawa.

Pembantu itu berbalik sambil cemberut.

“Nyonya memiliki jiwa seorang anak laki-laki sejak kecil. Bahkan sebagai orang dewasa, dia tidak akan menghiasi dirinya dengan bros atau pernak-pernik semacam itu.”

“I-Itu tidak benar,” protes pembantu itu. “Nyonya adalah wanita bangsawan yang penting. Karena itu, dia harus tampil dengan pantas di depan umum… Ah, tunggu dulu. Nyonya, tolong berhenti! Jangan berlari di atas salju! Apakah Anda masih anak-anak?!”

Meninggalkan pembantunya, wanita itu mengangkat ujung gaunnya dengan kedua tangan dan berlari menuruni jalan bersalju, dengan senyum berseri di wajahnya.

“Oh, Nyonya Signore! Kami sudah menunggu Anda.”

Dua pria setengah baya memanggilnya, menyebabkan dia tiba-tiba berhenti.

Dia meringis, bersikap tegas. Kemudian dia menggelengkan kepalanya beberapa kali dan mengangkat dagunya dengan sengaja.

Jejak martabat turun dengan anggun dari surga, memberinya aura yang cocok untuk istri komisaris polisi.

Sambil tersandung di tengah salju, Marion akhirnya berhasil menyusul Jacqueline dan menerkamnya dari belakang bagaikan seorang pemburu yang menemukan beruang.

Pelayan itu buru-buru menghiasi kerah baju wanita itu dengan bros, jari-jarinya dengan cincin, lalu mengalungkan kalung di lehernya. Kedua pria yang berwibawa itu—ketua dan kepala sekolah St. Marguerite Academy—memperhatikan mereka sejenak, berkedip karena terkejut. Mereka hanya butuh beberapa saat untuk menenangkan diri.

“Selamat datang di Akademi St. Marguerite, Nyonya Signore!” kata seorang pria. “Terima kasih telah datang jauh-jauh dari Saubreme untuk melakukan observasi.”

“Cuaca hari ini sangat bagus, cocok untuk pertandingan catur manusia!”

Jacqueline mengangguk sambil tersenyum. “Benar.”

Saat dia berjalan santai di sepanjang jalan bersalju bersama kedua pria itu, dia menoleh ke Marion. Pembantu itu berjinjit, mencoba memasangkan hiasan rambut berhiaskan berlian ke rambut majikannya.

e𝗻uma.id

“Hei, Marion… Apa sebenarnya catur manusia itu?” tanya Jacqueline berbisik.

“Apa? Kau tidak tahu tentang itu?” Tangan Marion membeku karena terkejut.

Salju meluncur turun dari pepohonan, menghantam bangku besi. Teriakan burung-burung musim dingin yang bermigrasi bergema dari suatu tempat. Kepingan salju menempel di dahan-dahan pohon yang gundul, menyerupai daun-daun putih halus yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi.

Kantor ketua yang megah, yang terletak di lantai dasar gedung sekolah, dilengkapi dengan sofa kulit mewah dan meja antik. Vas-vas oriental ditempatkan dengan hati-hati di seluruh ruangan. Di atas meja terdapat bola dunia besar, yang bergoyang lembut meskipun tidak ada angin.

Meskipun ditawari tempat duduk di sofa, Jacqueline hanya duduk selama beberapa detik sebelum berseru, “Wow!” kegirangan dan melompat ke arah jendela besar di kantor ketua.

“Indah sekali!” katanya.

“Be-Begitukah? Kata-kata baikmu sangat kami hargai.”

“Saya akan menceritakan semuanya kepada suami saya saat saya kembali.”

Mata Jacqueline berbinar karena kegembiraan.

Di luar, seluruh hamparan di depan gedung sekolah telah berubah menjadi papan catur besar, sebuah kreasi luar biasa yang dibuat oleh tukang kebun tua itu. Sejak dini hari, ia telah bekerja keras membersihkan salju dan menggambar kotak-kotak dengan arang. Para siswa yang bersemangat telah mengenakan kostum catur manusia mereka, bermain-main di seluruh papan.

“S-Semuanya, harap tenang!” Dari kejauhan terdengar suara seorang guru, Bu Cecile. “Kembalilah ke asrama dan kelas kalian untuk saat ini! Apakah ada di antara kalian yang mendengarkan?”

Para siswa yang gembira tidak menghiraukan kata-kata Bu Cecile. Mereka melompat ke arahnya dengan riang atau melemparkan bola salju ke arahnya, antusiasme mereka mencapai puncak yang mencengangkan.

“T-Tolong! Aku mau mati! Kujou!”

“Kau memanggil, Guru? O-Ow!”

Jacqueline samar-samar mendengar teriakan seorang anak laki-laki, suara yang terdengar familiar. Dia menundukkan kepalanya dan menajamkan telinganya.

Saya yakin itu di Saubreme, selama insiden Jeantan… Ah, mahasiswa internasional yang sopan dengan mata hitam legam yang melankolis…

Marion mendekatinya dengan diam-diam. Berpura-pura merapikan rambut wanita itu, dia berbisik pelan agar para pria itu tidak mendengarnya. “Dalam catur manusia, para peserta berpakaian seperti bidak catur dan berkumpul di taman untuk memainkan permainan itu. Permainan itu mungkin tidak sepopuler di daerah perkotaan, atau di kalangan bangsawan. Ketika saya masih kecil, kami sering memainkannya di pedesaan. Kakak-kakak saya akan menggunakan saya karena mereka tidak memiliki cukup bidak.”

“Ah, aku mengerti.”

Marion tertawa kecil. “Saya merasa seperti ratu kecil, dilindungi oleh pion dan benteng saudara-saudara saya. Saya bertindak angkuh dan berkuasa hanya untuk hari itu.”

“Betapa hebatnya!” Jacqueline mengangguk, matanya berbinar-binar karena kegembiraan yang amat besar.

Di depan matanya terbentang taman putih bersih, tempat para siswa berpakaian seperti raja, pion, gajah, ratu, dan berbagai bidak catur lainnya berkumpul, dengan gembira melompat-lompat dengan kostum masing-masing. Mereka dibagi menjadi tim putih dan hitam, dengan pakaian yang mencerminkan warna yang sesuai.

Ketua dan kepala sekolah mendekat dengan hati-hati dari belakang, berdeham untuk mendapatkan perhatian Jacqueline.

“Ehem!”

“Eh, Nyonya Signore!”

“Akademi St. Marguerite yang kami hormati telah lama dikenal sebagai ‘akademi tertutup’ dan terkadang dianggap sebagai gudang senjata rahasia Sauville. Namun, sejak berakhirnya Perang Dunia I, kami telah berupaya keras untuk menciptakan lingkungan sekolah yang lebih terbuka, termasuk menerima siswa internasional dari berbagai negara.”

“Sebelum liburan Natal, kami memutuskan untuk menggabungkan acara catur manusia populer dari desa dan menyelenggarakan sebuah turnamen, mengundang pejabat tinggi dari Saubreme untuk menjadi juri… Nyonya Signore? Nyonya Signore? Hmm, apakah Anda mendengarkan?”

“Argh, aku akan membalas kalian semua karena ini… Kujou, dukung aku di sini!”

“Eh, sebagai guru, Anda seharusnya menjaga kedisiplinan di antara siswa yang tidak patuh… Anda seharusnya… Aduh!”

Tepat saat kepala sekolah dan ketua sedang menjelaskan acara tersebut, seorang wanita mungil dengan rambut cokelat mengembang dan kacamata bundar besar tiba-tiba muncul di dekat jendela. Matanya bulat dan menawan, mengingatkan pada mata anak anjing. Dia mengenakan papier-mâché kepala kuda putih di atas kepalanya sendiri, diikat erat di bawah dagunya, menandakan perannya sebagai ksatria. Dengan bakat dramatis, dia melemparkan bola salju ke arah tertentu.

Bola salju itu melayang lemah di udara, berputar seperti bumerang sebelum kembali ke jendela di belakangnya. Bola itu menghantam kepala kepala sekolah dengan keras, membuat pria tampan itu tertutupi oleh debu salju.

“Hei!” teriak kepala sekolah.

Jacqueline tertawa terbahak-bahak. “Bagus sekali!”

“Cecile, kamu kecil…”

“Oh, Sophie. Kamu di sana lagi, meniru kepala sekolah. Sebagai catatan, kamu sama sekali tidak mirip dengannya… Tunggu, kenapa Sophie ada di sana? Uh…”

Cecile berbalik perlahan, dengan ekspresi khawatir di wajahnya, dan melihat kepala sekolah yang diselimuti debu salju, ketua yang marah, dan seorang wanita asing yang tertawa terbahak-bahak.

“Kau bilang Sophie? Jadi dia juga terlibat. Kenapa kalian berdua membuat kekacauan dengan para siswa?! Kalian bukan anak-anak lagi! Oh, ini membuatku pusing … Benar-benar kacau. Tidak disangka bahwa itu akan disaksikan oleh istri komisaris polisi yang terhormat. Bagaimana jika pemerintah tiba-tiba memutuskan untuk memangkas subsidi kita hingga setengahnya tahun depan? Dan sekarang, sifat sebenarnya dari gudang senjata rahasia Sauville telah terungkap…”

e𝗻uma.id

“Aku juga! Aku juga!”

Jacqueline berseru sambil tertawa, memanjat ke atas bingkai jendela, dan bagaikan seekor rusa liar ia melompat dengan anggun ke taman di bawahnya, memperlihatkan bentuk tubuh yang ramping dan lincah yang tidak akan diharapkan dimiliki oleh seorang wanita dewasa.

Dia meremas bahu gurunya erat-erat. “Aku tidak yakin apa yang sedang terjadi, tapi aku akan mendukungmu. Di mana musuhnya?!”

“Si-siapa kau? Sudahlah. Entah bagaimana, terjadilah pertempuran antara tim putih dan tim hitam, dan aku seharusnya menghentikan mereka. Ngomong-ngomong, karena aku di tim putih, anak-anak berbaju hitam adalah musuh! Yang itu khususnya…”

Cecile mengarahkan jarinya dengan galak ke seorang wanita menawan dengan rambut merah menyala dan dada yang besar—Sophie, ibu asrama. Mengenakan penutup kepala kuda hitam yang diikatkan di bawah dagunya, dia berdiri dengan lengan terentang. Para siswa, yang terbagi dalam warna masing-masing, terlibat dalam perang bola salju, menjerit kegirangan. Teriakan samar Kazuya yang kesakitan dapat terdengar dari kejauhan.

Jacqueline menyingsingkan lengan bajunya. “Baiklah, ayo! Kau di sana. Kita akan menang, mengerti?”

“Dimengerti, orang asing!”

“Satu, dua, ayo berangkat!”

“Ayo pergi!”

“Nyonya, Anda tidak perlu bergabung dengan mereka!” teriak Marion. “Berhenti! Anda akan merusak bros berlian rubi Anda!”

“Apa yang terjadi di sini? Mengapa pagi-pagi begini sudah riuh?”

Dari sisi kanan gerbang masuk akademi yang menjulang tinggi, sebuah benda aneh berwarna emas dengan ujung yang berputar muncul. Benda itu bergerak perlahan dari kanan ke kiri, memperlihatkan sosok seorang pemuda. Matanya berwarna hijau tua, sehijau permukaan danau yang tenang, sementara wajahnya yang anggun dan cantik tanpa cela memberikan kesan seperti sebuah mahakarya pahatan.

Dia adalah sosok yang sangat tampan, memiliki kecantikan yang memukau yang membuat orang-orang yang melihatnya terkagum-kagum. Yang menambah daya tariknya adalah mantel putihnya yang mengilap dengan desain jas berekor dan kancing perak yang berkilauan. Sepatu bot berkudanya yang trendi, dibuat dari kulit putih, menambah cahayanya, membuatnya menyerupai pangeran salju.

Sayangnya, gaya rambutnya…

Rambutnya yang keemasan berkilauan tampak lancip, menyerupai meriam, yang berputar ke depan. Rambutnya berkilau cemerlang di bawah sinar matahari pagi musim dingin saat kepingan salju jatuh di kepalanya yang berbentuk seperti bor. Di satu lengan, ia menggendong boneka porselen yang mengenakan hiasan rumbai.

Seorang siswi mengenakan hiasan kepala kuda hitam dan seorang siswi dengan kuncir pirang, terbungkus kain putih menyerupai jubah pendeta, berjalan lewat sambil berpegangan tangan. Keduanya memiliki mata yang mirip, berbentuk almond.

“Itu benteng!” kata murid laki-laki itu sambil menunjuk ke arah Pangeran Salju yang aneh, yang tak lain adalah Grevil de Blois, seorang inspektur polisi yang bertugas di kantor polisi desa meskipun statusnya bangsawan.

“Ssst! Jangan tunjuk dia. Abaikan saja. Abaikan saja.”

“Tapi kakak…”

“Jangan tertipu oleh penampilannya. Dia inspektur polisi yang terkenal. Jika kamu melakukan kesalahan, dia akan menangkapmu.”

“Oh, begitu. Hari ini adalah hari catur manusia.” Inspektur Blois mengangguk sambil memperhatikan kedua saudara itu pergi, bornya bergoyang dengan fleksibilitas yang hidup, namun melankolis. “Begitu riang pada saat seperti ini… Yah, kurasa tidak ada kejadian yang aneh, jadi aku tidak perlu mampir hari ini. Adikku yang terkutuk Victorique, senjata terakhir dan terkuat di Dunia Lama, putri ayahku dan Serigala Kelabu yang legendaris. Dia mungkin tidak akan keluar pada hari seperti ini dan kemungkinan akan bersembunyi di lantai atas menara perpustakaan atau semacamnya. A-Ah…!”

Tiba-tiba Inspektur Blois melompat dan menjerit aneh.

Kemudian, kakinya mendorongnya untuk berlari kecil, seolah ditarik oleh kekuatan yang tak terlihat. Tubuh bagian atasnya tetap dalam posisi melarikan diri saat ia bergegas menyusuri jalan yang tertutup salju.

Tanpa suara, ia mendekati kereta besar yang diparkir di tengah jalan. Kereta itu memancarkan aura kemewahan, rangka hitam kokohnya dihiasi dengan pernak-pernik bergaya mobil. Lambang keluarga de Signore yang mengganggu mimpinya, laba-laba janda hitam legam, berkilau cemerlang seperti emblem mobil.

“A-Apa ini? Apakah Komisaris Signore ada di sini? Tidak, tidak mungkin. Kalau begitu pasti Ja… Tidak, tidak, tidak, Ja… Tidak, ayo kita kembali. Ja, Ja, Ja!”

“Benar, aku telah membawa Nona Jacqueline, Tuan Grevil!”

Tiba-tiba, suara serak terdengar dari tempat yang dikiranya kursi kusir kosong, menyebabkan dia menjerit dan melompat kaget.

Itu adalah kusir dari rumah teman masa kecilnya Jacqueline, yang tampaknya menemaninya bahkan setelah dia menikah. Dia menatapnya, sambil terkekeh.

Inspektur Blois segera menenangkan diri, berdeham sambil berusaha mempertahankan harga dirinya.

“Sudah cukup lama, kawan,” katanya. “Sepertinya kamu sudah cukup tua.”

“Tuan muda, gaya rambut itu benar-benar harus dihilangkan,” jawab lelaki tua itu.

e𝗻uma.id

“Aku juga tidak menyukainya! Menjelaskannya akan memakan waktu lama, jadi aku tidak akan repot-repot.”

“Oh, benarkah? Kalau kamu mencari Nyonya, dia ada di kantor ketua. Sepertinya ada turnamen antar-siswa hari ini, dan dia datang untuk mengamati di tempat Tuan karena dia sedang sibuk.”

“Be-Begitukah? Begitu ya, dia pasti bertugas sebagai juri untuk turnamen catur manusia. Yah, aku ada urusan dengan ketua, dan kalau ada insiden, inspektur terkenal ini harus menyelesaikannya. J-Jadi kurasa aku sebaiknya mampir.”

Dengan langkah tenang dan langkah santai, ia melangkah maju. Namun, ia langsung tersandung.

Bor itu patah di bagian tengah dan hancur dengan suara berderak. Sang kusir tua itu segera turun dari kursi kusir, memperlihatkan kelincahan yang tidak sesuai dengan usianya yang sudah lanjut, dan bergegas menolong sang inspektur untuk berdiri.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Muda? Saya tidak percaya seorang pria dewasa akan jatuh tertelungkup ke tanah.”

Dengan mata berkaca-kaca, Inspektur Blois perlahan bangkit dan segera memperbaiki bor yang rusak itu dengan kedua tangannya. “Saya baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja.”

“Apa kamu yakin?”

“Aku sudah terbiasa. Aku sudah terbiasa dengan perasaan ini. Hanya saja… kurasa ini bukan hal baru, tapi…”

Sambil duduk di tanah, Inspektur Blois menyipitkan matanya, menatap kosong.

Salju telah menyelimuti bangku-bangku, air mancur, gazebo-gazebo, mengubah pemandangan menjadi hamparan putih bersih di bawah sinar matahari pagi yang cerah.

Udara dingin menusuk tulang, namun cahaya itu sendiri bersinar dengan sangat cemerlang, pancaran misterius yang senantiasa menerangi hatinya yang dipenuhi keputusasaan dingin dan emosi yang membara.

Sambil menopang bornya, Inspektur Blois membiarkan bahunya terkulai sedih. “Jacqueline selalu menjadi wanita yang sulit dipahami, tetapi kadang-kadang, kami bertemu satu sama lain di saat yang tidak terduga. Itu membuat saya sulit melupakannya…”

“Sekarang aku mengerti. Jadi itulah alasan di balik gaya rambutmu.”

“Tidak! Gaya rambut ini tidak ada hubungannya dengan Jacqueline! Ada apa denganmu? Kasar sekali! Tidak, sebenarnya…”

Inspektur Blois terhuyung berdiri dan menyingkirkan salju dengan lembut dari mantel putihnya yang elegan, sambil menyipitkan matanya lebih jauh.

“Saya lupa. Awalnya saya mengadopsi gaya rambut ini untuk Jacqueline. Namun, itu cerita yang tidak berharga.”

e𝗻uma.id

“Hei, sekarang kau telah membangkitkan rasa ingin tahuku, Tuan Muda. Apa yang terjadi?”

“Oh, bukan apa-apa… Hanya sesuatu yang tidak boleh diketahui Jacqueline.”

Sambil mengucapkan bagian terakhir dengan gumaman yang nyaris tak terdengar, Inspektur Blois terhuyung ke depan. Seperti boneka yang ditarik oleh tali tak terlihat, ia berjalan canggung menuju gedung sekolah.

Sinar matahari pagi menyinari taman bergaya Prancis, yang ditaburi salju tipis seputih krim segar.

Angin musim dingin berdesir melalui pepohonan, menyebabkan gumpalan salju jatuh ke tanah.

Inspektur Blois masuk melalui bagian depan gedung besar berbentuk U. Begitu ia melangkah menyusuri koridor yang dingin, sepatu bot berkudanya berdenting keras, segerombolan mahasiswa yang mengenakan kostum ksatria, uskup, raja, dan prajurit langsung mengelilinginya.

Inspektur Blois berkedip karena bingung. “A-Apa-apaan ini? Berhentilah berlarian pagi-pagi begini! Sebaiknya kau tidak menangis padaku jika kau mendapat masalah!”

“Itu Ratu! Ratu!”

“Ratu tim putih sudah dewasa!”

“Tapi siapa dia?”

“Aku tidak yakin. Tapi dia sangat kuat. Dia mengalahkan hampir tiga puluh orang sendirian. Dia pasti wanita bangsawan dari suatu tempat. Lihat, dia ada di sini!”

“Ratu sudah datang! Beri jalan!”

“Itu Ratu! Ratu kita!”

Melihat para siswa menunjuk-nunjuk dengan penuh semangat, Inspektur Blois tak kuasa menahan diri untuk tidak menoleh, seiring dengan bor itu, ke arah tatapan mereka, di ujung lorong.

Di tikungan, sang Ratu berbaju putih meluncur dengan anggun.

Tingginya sekitar setengah kepala lebih tinggi dari para siswa remaja, dia mengenakan gaun panjang putih yang dibuat asal-asalan, mungkin dibuat dari gorden atau kain serupa, dan mahkota yang dibuat tergesa-gesa dari kardus dan dicat asal-asalan. Di tangan kanannya, dia mengacungkan ranting pohon holly palsu, mengayunkannya dengan ganas dengan ekspresi tegas.

Jacqueline de Signore, istri Komisaris Polisi Sauvile. Inspektur Blois ternganga melihat kedatangan Ratu.

Mata cokelatnya berbinar dengan kenakalan seorang anak. Rambut cokelatnya yang ikal, ditata oleh para siswi, terurai bebas. Mahkota kardus itu ternyata sangat cocok untuknya. Lebih dari gaun mahal yang tidak ingin dikenakannya saat kecil, berguling-guling di taman dan koridor, lebih dari seragam mewah yang dibuat dari bahan berkualitas tinggi di sekolah perempuan bergengsi tempat ayahnya menempatkannya setelah guru privatnya berhenti, tidak mampu menangani sifatnya yang suka bermain dan rasa ingin tahunya, bahkan lebih dari aura bermartabat yang dibawanya sebagai Nyonya Signore. Itu adalah pakaian indah yang menonjolkan esensi sejati Jacqueline lebih dari pakaian lainnya.

Dia berbeda dari gadis-gadis lainnya, dalam beberapa hal yang tidak terlihat.

Selalu begitu.

Ada gadis-gadis yang lebih cantik darinya. Ada gadis-gadis muda yang lemah lembut di sekitarnya. Tapi saat itu, kau begitu…

Ketika dia menyadari inspektur yang linglung itu, senyum nakalnya lenyap dari wajah Jacqueline bagaikan kabut yang terangkat, dan dia menjerit.

“G-Grevil?!”

“Selamat pagi, Jacqueline.” Inspektur Blois menyapa dengan ekspresi masam. “Apa yang dilakukan wanita dewasa sepertimu pagi-pagi begini?”

“Yah… um…”

Jacqueline melirik ke kanan, lalu ke kiri, ke atas dan ke bawah.

Ke mana pun ia memandang, ia melihat para pengikutnya yang setia, para siswa Akademi St. Marguerite, mengenakan berbagai kostum sebagai ksatria, uskup, dan prajurit, menatap Ratu mereka dengan mata berbinar yang mengatakan bahwa mereka akan mengikutinya sampai ke ujung bumi.

Jacqueline tergagap canggung, “O-Observasi?”

Inspektur Blois menghela napas tajam. “Gaya pengamatan yang sangat unik. Khas Jacqueline.”

“Yah, um, bagaimana aku bisa berakhir seperti ini? Aneh sekali… Aneh sekali.”

Sambil merasa malu, Jacqueline memainkan mahkota di kepalanya. Namun, rasa gelisah sesaat itu segera memudar, tergantikan oleh ekspresi ceria, seolah-olah dia telah menemukan ide cemerlang.

“Aku tahu. Kamu juga harus mencobanya!” katanya. “Kita tidak pernah bermain catur manusia saat masih kecil, bukan? Sekarang kita sudah dewasa, tapi sepertinya sangat menyenangkan. Ayo!”

“Yah, um…”

Inspektur Blois mengeluarkan erangan ragu-ragu.

Kemudian, karena merasakan tatapan yang tidak mengenakkan, dia melirik ke bawah. Para siswa menatap tajam ke bor emas runcing di atas kepalanya.

Wajah Inspektur Blois berangsur-angsur memerah. “Baiklah, jika Anda adalah ratu kulit putih, maka saya kira saya akan menjadi um… raja kulit putih,” katanya tergagap. “Karena ada dua orang dewasa, wajar saja jika mereka mengambil peran sebagai raja dan ratu demi konsistensi. Ya, itu semua demi konsistensi. Jelas bukan karena saya ingin berdiri di samping Anda sambil mengenakan mahkota. Jadi, maksud saya adalah… saya akan menjadi raja kulit putih…”

“Benteng!”

“Apa?”

“Benar! Benteng runcing!”

“Ia memiliki meriam. Orang ini seperti benteng manusia! Hei, semuanya, ada benteng hidup di sini!”

“Hei, hentikan, kalian semua! Kenapa kalian menangkapku dan memanggilku benteng? Ke-ke mana kalian akan membawaku?! Tidak, kalian salah! Aku seorang raja. Berikan aku peran raja! Hei, hati-hati! Ada yang salah dengan kalian semua hari ini… Kalian semua sedang dalam keadaan panik…”

“Hm, Grevil?”

Tidak dapat menghentikan mereka, Inspektur Blois berlari menyusuri lorong, didorong oleh para siswa, dan dengan cepat menghilang di suatu tempat.

e𝗻uma.id

Hal terakhir yang didengar Jacqueline adalah teriakan marah, “Aku bukan benteng!”. Jadi, dia ditinggal sendirian, melihat mereka pergi dengan tercengang, sambil memegang sebuah dahan.

Wussss…

Angin dingin yang membawa serpihan salju bertiup masuk dan menyebabkan Jacqueline menyusut.

“Kalau dipikir-pikir…” Jacqueline, yang kini berubah menjadi ratu berkulit putih, berjalan menyusuri lorong, dengan ekspresi bingung. “Anak-anak menyebutnya runcing seperti meriam. Kapan dia mulai memakai gaya rambut itu? Aku tidak begitu ingat. Hmm…”

Menyadari bahwa dia tidak seharusnya membuat kepala sekolah dan Marion menunggu lebih lama lagi, dia melihat sekeliling lorong.

“Kurasa sebelum aku menikah. Tidak, tepat sebelum itu… Ya…”

Seharusnya ini. Dia berhenti di depan sebuah pintu megah dan memegang gagang pintu besar berbentuk kepala ular.

“Itu terjadi tepat setelah saya terlibat dalam kasus itu!”

Saat Jacqueline melangkah memasuki ruangan, tenggelam dalam pikirannya, dia menjadi bingung.

Ruangan itu menyerupai kantor kepala sekolah, dengan meja antik dan sofa kulit. Vas oriental dan karpet Persia yang indah. Namun, ada juga beberapa perbedaan kecil.

Dindingnya seluruhnya dilapisi rak buku, penuh dengan buku-buku berpenampilan aneh dari negeri jauh, yang disusun rapat satu sama lain.

Bola dunia serupa juga ada di sini, tetapi yang ini dua kali lebih besar, menjulang setinggi anak kecil. Mengintip dari balik bola dunia bundar itu, kain satin merah yang lembut menarik perhatian Jacqueline.

Dia memiringkan kepalanya. “Apa itu?” Dia mendekati bola dunia dan memeriksa bagian belakangnya. “Ya ampun. Lucu sekali!” serunya, sambil meraih boneka porselen yang berjongkok di belakang bola dunia. “Indah sekali!”

Di tangan ratu putih itu ada boneka seukuran manusia setinggi sekitar 140 sentimeter, mengenakan gaun satin merah terang yang berumbai. Di atas kepalanya terdapat mahkota mewah yang dihiasi mawar merah tua, dan di kakinya terlilit sepatu merah darah yang indah yang terbuat dari lapisan tali yang halus. Di balik embel-embel dan tali itu ada tubuh yang ramping dan mungil.

Rambut keemasannya yang halus menjuntai ke punggungnya seperti ekor misterius suatu makhluk purba, bergoyang lembut dari sisi ke sisi meskipun tidak ada angin sepoi-sepoi.

Mata zamrudnya yang menawan dan berbentuk seperti kacang almond memperlihatkan kecerdasan yang hebat, kelelahan, dan kesedihan yang jauh berbeda dari boneka yang tidak bernyawa, namun terpendam di dalamnya, seperti mercusuar abadi, ada kilatan yang mengingatkan akan gairah. Tatapan itu menatap balik ke arah Jacqueline seolah-olah itu hidup.

“Wah, boneka yang luar biasa!”

Seolah-olah hidup…

Matanya yang hijau tiba-tiba berbinar tajam, dan alisnya yang kecil dan cerdik berkerut, menyampaikan rasa tidak senang yang kuat.

“Wah. Kelihatannya benar-benar hidup.”

“Sayangnya, saya masih hidup!”

Suara yang mengerikan, serak seperti suara wanita tua, bergema. Suara itu tampaknya berasal dari perut bumi, sedih dan tua, tetapi masih memiliki getaran yang mampu menimbulkan rasa sakit di hati mereka yang mendengarnya.

Jacqueline menjerit dan menjatuhkan boneka itu.

Dia mengamati ruangan dengan cemas. “Apakah itu ventriloquisme? Apakah ada seseorang di sana?”

e𝗻uma.id

Sambil mengangkat ranting pohon holly yang dipegangnya di tangan kanannya, dia mengamati ruangan, berjalan berjingkat-jingkat dengan hati-hati.

Rambut emasnya yang indah berkibar marah, boneka porselen itu—Victorique de Blois, yang terpandai di Eropa, keturunan Serigala Abu-abu yang sombong yang dipenjara di dalam akademi; mungil, tak berdaya, dan memiliki fitur seperti boneka yang menawan—mendekat perlahan dari belakang.

Merasakan kehadiran seseorang, atau sesuatu yang mirip dengan permusuhan, Jacqueline berbalik. Di sana berdiri boneka itu, mencengkeram sebuah buku berat dengan ekspresi penuh tekad, siap untuk melemparkannya ke arahnya.

“Apa?!” teriak Jacqueline sambil mengetuk pelan kepala Victorique dengan ranting pohon holly.

Terdengar suara singkat dan aneh, seperti desahan.

Sambil menjatuhkan buku itu, Victorique melindungi bagian atas kepalanya dengan kedua tangannya yang gemuk. Air mata kesedihan menggenang di matanya yang hijau tua—mata yang mengingatkan pada seorang centenarian yang terbebani oleh pengalaman seumur hidup.

Dia melesat pergi dan bersembunyi di balik bola dunia yang besar itu.

“…”

Keheningan pun terjadi.

Jika dilihat lebih dekat, ujung rambut emasnya yang cemerlang dan tumit kecil sepatu bertali miliknya tampak mengintip.

Jacqueline berdiri di sana sejenak tercengang, tetapi segera menjadi gugup. “Oh, maafkan aku. Kupikir kau hanya boneka. Tetapi kemudian kau berbicara dan bergerak, yang membuatku terkejut. Kau dari mana? Kau sangat cantik. Apa sebenarnya yang kau lakukan di sini?”

“…”

“Gaun dan mahkota yang cantik sekali. Jauh lebih bagus daripada pakaianku yang asal-asalan. Dan gaun dan mahkota itu terlihat bagus di tubuhmu.”

“…”

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini? Tidur siang?”

“Aku sedang membaca!” gerutunya.

e𝗻uma.id

Mengintip dari atas bola dunia, Jacqueline melihat beberapa buku besar tersebar dalam bentuk setengah lingkaran, dengan karakter-karakter berkelok-kelok yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Di tengahnya, seorang gadis cantik, mungil dan mewah bagaikan boneka porselin, meringkuk sendirian, asyik membaca.

Gadis itu—Victorique—membaca karakter-karakter itu dengan kecepatan yang mencengangkan, membolak-balik halamannya dengan cepat.

“Ada buku-buku langka di perpustakaan ini yang tidak dapat ditemukan di tempat lain,” kata gadis itu. “Untungnya, baik staf maupun siswa tidak masuk hari ini karena ada acara konyol. Jadi, aku memanfaatkan kesempatan untuk menyelinap masuk pagi ini.” Alisnya berkerut karena tidak senang. “Sampai kau menggangguku, dasar ratu kulit putih yang aneh.” Dia menatap wanita itu sekilas.

Tanpa gentar, wanita itu tersenyum manis. “Nama saya Jacqueline. Jacqueline de Signore.”

“Apa?” Victorique terlonjak kaget. Masih membungkuk, dia menoleh sedikit, menatap wanita itu. “Hmm. Jadi kau…”

“Benar.”

“Hmm…”

“Mengapa kamu tidak memperkenalkan dirimu? Siapa namamu?”

“Ada deh.”

Victorique menggelengkan kepalanya kuat-kuat, lalu kembali fokus pada buku.

Jacqueline mengamati gumpalan merah terang yang berenda. Sesaat kemudian, sebuah ide muncul di benaknya, dan wajahnya berseri-seri.

“Saya sudah mendapatkannya. Apakah Anda mau permen lolipop stroberi, nona muda?”

“…Tentu saja.”

Sambil asyik membaca buku, Victorique mengulurkan tangan dan menerima lolipop, permen merah berbentuk stroberi yang ditempelkan di ujung tongkat putih. Sambil membuka lebar bibir tembamnya, dia memenuhi wajahnya dengan lolipop itu.

e𝗻uma.id

Jacqueline mengamati sosok yang mungil dan lembut, namun agak menakutkan itu.

“Dulu saya punya seekor tupai peliharaan,” Jacqueline bercerita entah dari mana. “Namanya Q. Dia sudah meninggal.”

“Dari mana ini berasal?”

“Wah, melihatmu berjongkok di sana sambil menjilati permen mengingatkanku padanya.”

“Kasar sekali!”

“Ayolah. Tidak ada salahnya mendengarkan. Saat itu adalah saat aku mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan lajangku yang bebas namun tak berarti dan memutuskan untuk menikah. Saat itu adalah masa yang kacau dengan begitu banyak hal yang terjadi. Saat itu juga rambut Grevil menjadi runcing… Apakah itu hanya kebetulan?”

“I-Itu benar!”

“Bagaimana kau bisa tahu? Baiklah, tidak usah dipikirkan. Lagipula, Q tiba-tiba meninggal, dan karena itu, aku terlibat dalam kasus aneh.”

Jacqueline mendesah sedih. Sambil bersandar pada bola dunia yang besar, ia mulai berbicara kepada gadis cantik misterius yang terus membaca buku sambil mengabaikannya. Lambat laun suaranya menjadi lebih lembut.

Suara tawa dan keceriaan siswa terdengar dari koridor.

Angin musim dingin bertiup masuk, sedikit menggoyangkan pintu yang berat itu.

Saat itulah Jacqueline akhirnya lulus dari sekolah khusus perempuan yang ketat dan terkenal.

Dunia akhirnya kembali damai setelah perang yang mengerikan itu berakhir. Saubreme dipenuhi orang-orang yang telah kembali dengan selamat dari medan perang, dihiasi dengan banyak medali. Di antara mereka adalah Signore, pria yang telah mengatur pernikahan dengan Jacqueline.

Sekembalinya dari resor musim panas di pedesaan ke rumah besar di Saubreme, Jacqueline membawa serta teman kecilnya Q, seekor tupai yang telah berteman dengannya selama ia tinggal di sana. Kulitnya yang terkena sinar matahari menunjukkan tanda-tanda petualangan—luka, lecet, dan memar—akibat memanjat pohon dan bermain di sungai.

“Q, huh? Nama yang sama sekali tidak menarik,” sela Victorique dengan nada rendah dan tidak tertarik.

“Itu nama yang tepat untuknya, oke?” Jacqueline membalas dengan kekanak-kanakan.

“Hm.”

“Dia memiliki pola di punggungnya yang tampak seperti huruf kecil ‘q.’ Oleh karena itu namanya Q.”

“Hm!”

“Dia sangat imut.”

“Namun karena kurangnya kreativitas Anda, Anda terseret ke dalam kasus aneh dan mendapati diri Anda dalam kesulitan yang cukup besar.”

“Benar sekali. Tunggu, bagaimana kau tahu tentang itu?”

“…”

“Baiklah, terserah. Mari kita lanjutkan ceritanya, oke?”

Jacqueline melanjutkan ceritanya. Bola dunia antik itu mulai berputar dengan desiran lembut.

Angin musim dingin bertiup di luar. Jendela Prancis yang elegan bergetar pelan.

Setelah beberapa waktu, Q mulai merasa tidak enak badan, mungkin karena air kota tidak cocok untuknya. Jacqueline buru-buru membawa tupai itu ke dokter hewan, di mana ia dirawat. Namun, sebulan kemudian, Q meninggal.

Merasa sangat kecewa, Jacqueline menangis beberapa saat. Suatu hari, ketika Jacqueline sedang menguburkan Q di taman rumah besar itu, membuat kuburan kecil dan mempersembahkan bunga, sebuah kejadian misterius terjadi. Dokter hewan itu ditikam sampai mati di kliniknya.

Dokter hewan itu ditemukan tergeletak telentang, masih mengenakan jas putihnya. Tampaknya ia ditikam dari depan dan jatuh terlentang, sebelum meninggal di tempat.

Dengan menggunakan jari telunjuk tangan kanannya, dia meninggalkan sebuah karakter yang ditulis dengan darah, petunjuk yang menunjukkan identitas pelakunya.

Karakternya adalah “q.”

Para saksi mata menyatakan bahwa seorang pelanggan wanita baru-baru ini membawa seekor tupai bernama Q, yang memiliki pola khas “q” di punggungnya, sehingga menimbulkan kecurigaan terhadap Jacqueline. Desas-desus mulai menyebar bahwa ia menyimpan dendam terhadap dokter hewan karena gagal menyelamatkan hewan kesayangannya.

Namun, kurangnya bukti, fakta bahwa Jacqueline sedang menghadiri opera bersama Signore pada saat pembunuhan dokter hewan itu, dan para saksi yang menyatakan bahwa mereka melihat mereka duduk berdekatan di kursi kotak, mencegah polisi untuk secara serius mempertimbangkannya sebagai tersangka.

Namun, tak lama kemudian, staf di klinik tersebut mulai bersaksi bahwa seorang wanita asing telah berkeliaran di sekitar klinik tersebut selama beberapa minggu terakhir, menggerutu tentang hewan peliharaannya yang telah mati. Kabarnya, wanita itu akan melambaikan ranting pohon di tangan kirinya, mengayunkannya ke sana kemari sambil mengungkapkan keluhannya kepada dokter hewan. Selama periode tersebut, hanya Q si tupai yang mati, dan tidak ada hewan lain yang dalam kondisi serius.

Tepat saat rumor tentang kemungkinan Jacqueline sebagai pelakunya mulai beredar di kalangan masyarakat kelas atas dan penduduk kota, sesuatu yang memberatkan terjadi.

Selama pemakaman dokter hewan, jandanya, yang sedang berduka sendirian di daerah terpencil, tiba-tiba berteriak, mundur ketakutan. Saat pendeta dan kerabat bergegas ke sisinya, huruf-huruf merah terang tiba-tiba muncul di lengan kanannya.

Karakter-karakternya ditulis dengan cara yang dicerminkan, dibaca dari kanan ke kiri, suatu bentuk kutukan kuno.

Dengan susah payah, setiap orang membaca kata-kata itu dari kanan ke kiri.

Katanya: “Jacqueline membunuhku!”

Bola dunia besar itu berputar tanpa henti.

Suara Jacqueline bergema di perpustakaan yang remang-remang dan sunyi. “Saat itu, aku tidak tahu harus berbuat apa. Aku benar-benar bingung.”

“Aku bisa membayangkannya,” jawab Victorique, menunjukkan ketidakpeduliannya sama sekali. Mengangkat wajahnya dari buku, dia menguap. “Setelah itu, kau ditangkap, dijatuhi hukuman mati dengan cara digantung, dan sekarang kau menjadi patung lilin di Madame Tussauds, memegang ranting di tangan kirimu dan mengayunkannya ke sana kemari. Benarkah begitu?”

“Oh, kamu. Tentu saja tidak. Aku di sini, hidup dan sehat. Tapi sampai sekarang, aku masih tidak tahu bagaimana aku bisa keluar dari situasi itu.” Sambil memutar bola dunia dengan muram, Jacqueline menambahkan, “Kalau dipikir-pikir, saat itulah Grevil tiba-tiba mengubah gaya rambutnya menjadi runcing. Yah, itu pasti hanya kebetulan…”

“Y-Ya, benar!”

“Hah?”

“Oh, tidak apa-apa. Silakan lanjutkan, Nyonya Signore.”

“Saya akan.”

Jacqueline melanjutkan ceritanya.

Buku-buku asing yang dijejalkan di rak-rak dekat dinding tampak mendengarkan dengan penuh perhatian, menunjukkan minat pada kisah nostalgia istri komisaris polisi itu.

Rumor dengan cepat menyebar ke seluruh Saubreme, dan tak lama kemudian Jacqueline, bersama orang tua dan saudara kandungnya, tidak bisa lagi berjalan-jalan santai di kota. Undangan ke pesta dan acara minum teh berhenti sama sekali, dan gaun-gaun elegan, keju asap, dan bahkan kursi baru yang dipesannya dari toserba tidak kunjung datang. Bahkan koran-koran, setelah diantar ke rumah mereka, digunakan sebagai tisu atau dimasukkan ikan trout goreng ke dalamnya.

Tidak ada bukti ilmiah yang cukup, dan dia punya alibi untuk mendukung ketidakbersalahannya, tetapi kecurigaan yang tertanam di hati orang-orang tidak mudah dihilangkan.

Karena tunangannya, Tn. Signore, memegang posisi penting di kepolisian, Jacqueline memutuskan untuk memutuskan pertunangannya sendiri. Dia jauh lebih tua dan, seperti yang diolok-olok teman-teman sekolahnya, dia sedikit mirip ikan mas. Selain itu, karena tercantum dalam buku biru, dia memiliki kesan formalitas tertentu. Namun, Jacqueline merasa senang berbicara dengannya, dan mereka pun akrab, jadi Jacqueline sangat antusias dengan pertunangan itu.

Dia tidak ingin menimbulkan masalah aneh kepada seseorang yang telah disayanginya. Setelah memutuskan, suatu hari dia memanggil Signore. Tiba lebih awal, dia duduk di teras kafe, menyeruput tehnya tanpa sadar, ketika edisi tambahan koran terbang ke wajahnya.

Jacqueline teringat saat dalam perjalanan ke kafe, dia mendengar pengantar koran berteriak, “Tambahan, tambahan!”

Apakah ada semacam insiden?

Saat dia melirik sekilas ke arah koran, napasnya tercekat di tenggorokan.

Kalimat tersebut berbunyi: “Istri Dokter Hewan, Paula, Menyerahkan Diri! Kejahatan yang Dimotivasi oleh Warisan?”

Pelaku sebenarnya telah ditangkap secara tiba-tiba.

Diliputi rasa lega, Jacqueline merasa seolah-olah dia bisa berguling dari kursinya kapan saja.

“Apa ini? Serius. Ini keterlaluan untuk sebuah lelucon!”

Inspektur Grevil de Blois berjalan menyusuri lorong di lantai pertama gedung sekolah besar berbentuk U itu, melewati potret besar seluruh keluarga kerajaan yang menghiasi dinding, dan menginjak karpet merah tua yang menutupi lantai.

Dari leher ke atas, ia tampak seperti biasa. Namun, dari pinggang ke bawah, ia mengenakan kotak kardus persegi putih yang dibuat oleh para siswa, kostum darurat yang menyerupai benteng manusia.

Kekesalannya terlihat jelas. “Situasi kritis dengan liburan Natal yang sudah dekat… Ngomong-ngomong soal Natal…”

Ia merenung, sambil meletakkan satu tangan di dagunya. Ia masih menggendong boneka cantik di tangan lainnya.

“Natal, ya… Baiklah, adikku… Victorique… Tidak, hmm…”

Ia bergumam pada dirinya sendiri, sambil memikirkan sesuatu ketika tiba-tiba, pada saat itu juga, suara erangan rendah dan serak yang familiar terdengar dari balik pintu besar di sebelah kirinya.

“Hm!”

Inspektur Blois terlonjak kaget. “Apakah saya mendengar sesuatu?” Dia melihat sekeliling dengan gelisah.

“Hmph! Bodoh sekali! Benar-benar tidak masuk akal!”

Tak diragukan lagi, suara parau itu, tanpa pesona menawan yang mungkin diharapkan dari seorang adik perempuan, malah sarat dengan hinaan penuh kebencian yang tak pantas bagi seorang gadis berusia empat belas tahun, adalah milik makhluk yang paling dibencinya di dunia—adik tirinya dan keturunan Serigala Abu-abu, senjata pamungkas Eropa—Victorique de Blois.

Apakah aku akhirnya kehilangan akal? Dia telah menyiksaku cukup banyak.

Sambil mengerutkan kening, sang inspektur mencengkeram gagang pintu kepala ular dan perlahan membukanya.

Dan disana…

Di dalam ruangan yang remang-remang itu duduk sebuah boneka yang luar biasa indah, atau lebih tepatnya, Victorique, mengenakan gaun merah cerah yang mengingatkan pada bunga mawar fajar yang sedang mekar.

Rambut emasnya yang menawan berkibar seperti sorban sutra yang longgar, berkibar liar ke lantai, sementara mahkota yang ditenun dengan mawar merah menghiasi kepalanya. Mata hijaunya, gelap seperti zamrud yang terkubur di bawah tanah, berkedip-kedip menakutkan.

“Vik…”

Di tengah-tengah meneriakkan namanya, Grevil melihat orang lain bersandar pada bola dunia besar, menyeringai di sampingnya. Dia tersentak kaget.

Tidak menyadari bahwa dia sedang berbicara dengan Victorique, seorang anak yang lahir dari Gray Wolf dan Marquis de Blois, seorang tokoh terkemuka di Kementerian Ilmu Gaib—kecerdasan luar biasa yang tersembunyi di dalam gudang senjata rahasia Sauville, yang ditakdirkan untuk membentuk nasib dunia—Nyonya Signore, istri komisaris polisi kerajaan, terkekeh sambil berkata, “Ya. Itu benar-benar misteri.”

Sementara Victorique tampak seperti bunga mawar yang sedang mekar, Jacqueline mengenakan gaun yang mengingatkan pada tirai putih, dengan mahkota kardus di atas kepalanya. Seperti biasa, mata cokelatnya berbinar-binar dengan kegembiraan yang jenaka.

Ketika Victorique mengangkat kepalanya dan melihatnya, dia mengernyitkan hidung kecilnya karena tidak senang. Kemudian, pura-pura tidak tahu, dia membenamkan wajahnya di buku yang tersebar di lantai.

Sedetik kemudian, Jacqueline menoleh padanya. “Oh, Grevil,” katanya sambil tersenyum.

Inspektur Blois, yang terkejut dengan pasangan yang tak terduga itu, berusaha menyembunyikan keadaan bingungnya.

“Apa yang kau lakukan?” gerutunya. “Kau seorang hakim. Kau seharusnya tidak bermalas-malasan di sini.”

“Oh, kau benar! Aku hampir lupa.” Jacqueline menoleh ke Victorique. “Sampai jumpa nanti, nona muda,” katanya sambil tersenyum sebelum berjalan pergi.

Victorique menggerutu sebagai jawaban.

“Apa yang sebenarnya Anda bicarakan dengan… anak ini?” tanya inspektur itu.

“Yah, lihatlah, melihatnya mengingatkanku pada Q kecil.”

“Q? Ah!” Wajah Inspektur Blois langsung berubah.

“Saya sedang berbicara dengannya tentang kejadian aneh itu. Anda ingat, kan? Ketika dokter hewan itu dibunuh dan saya dicurigai sebagai pelakunya. Saya sedang mengalami masa-masa sulit, ketika tiba-tiba istrinya menyerahkan diri.”

“Oh, ah?!” Inspektur Blois menjerit, mengangguk berulang kali karena suatu alasan. “A-Apakah itu yang terjadi?”

“Ya. Aku masih bertanya-tanya bagaimana masalah ini bisa diselesaikan begitu saja. Aku sedang membicarakannya dengan nona muda itu. Baiklah, sampai jumpa nanti. Aku harus segera berangkat.”

“Cepat,” kata Victorique. “Tinggalkan ruangan ini segera dan pergilah sejauh-jauhnya, tanpa menoleh ke belakang. Minggir, Jacqueline! Pergi!”

“Ada apa dengan sikapmu itu? Kau wanita kecil yang aneh. Sampai kita bertemu lagi!”

“Benar,” erang Victorique.

Setelah mendorong Jacqueline keluar, Inspektur Blois membanting pintu hingga tertutup dan bersandar dengan canggung; kotak persegi di pinggangnya membatasi gerakannya. Kemudian, dia melotot ke arah saudara perempuannya yang duduk di lantai.

Victorique mengabaikannya.

Inspektur Blois terus melotot.

Kakaknya terus mengabaikannya.

Waktu terus berdetak dalam keheningan.

Akhirnya, dengan nada hati-hati dan ketidaksenangan yang amat dalam suaranya, sang saudara berkata, “Dasar bocah kecil… Jangan bilang padaku…”

“Untuk apa aku menceritakan apa pun padanya?” gerutu sang adik.

“Aku mengerti…”

“Aku tidak punya motif yang jelas dan logis untuk terlibat dalam urusanmu dan Jacqueline, jadi aku diam saja.” Dia menghela napas tajam. “Meskipun begitu, harus kukatakan.”

Victorique perlahan mengangkat kepalanya. Di wajahnya yang mungil namun sangat sempurna dan menakutkan, cahaya gelap menyebar, dingin dan tajam seperti senjata iblis, mengejek seluruh ciptaan. Seolah-olah malam menguasai seluruh dunia.

Sambil menatap kakaknya, Victorique berbicara dengan nada rendah dan jahat, “Wanita yang keras kepala. Dia adalah contoh utama bagaimana niat baik yang dipadukan dengan ketidakpedulian membuka jalan menuju neraka.”

“Tetapi di situlah letak pesona Jacqueline,” Inspektur Blois langsung menanggapi.

Untuk pertama kalinya, Victorique kesulitan untuk mengatakan sesuatu kembali, dan cahaya gelap di wajah cantiknya semakin intens.

Inspektur Blois, tidak terlalu marah, membelai kotak persegi putih di pinggangnya.

“Kamu tidak akan pernah mengerti apa artinya mencintai seseorang.”

“Itu tidak benar…”

“Dia!”

Bibir merah Victorique bergetar, tetapi inspektur itu terus melanjutkan, tanpa menyadari.

“Kecerdasan terhebat di Eropa yang sangat Anda banggakan ini bagaikan mesin yang sangat rumit yang belum ada di dunia ini. Mesin ini adalah kotak putih anorganik yang mampu secara instan menyimpulkan jawaban logis apa pun masukannya. Mesin ini tidak diragukan lagi akan menjadi alat yang efektif melawan badai kedua yang akan datang. Namun…”

“Jangan katakan itu.”

“Mesin tidak punya hati. Aku tahu itu lebih dari siapa pun di dunia ini. Di dalam dirimu, boneka mekanis, tidak ada setetes pun darah hangat yang mengalir. Lagipula…”

“Guh…”

“Aku sudah mengenalmu dengan baik jauh sebelum kau dipindahkan ke akademi, saat kau dikurung di menara keluarga Blois saat kau masih serigala muda.”

Setelah selesai berbicara, Inspektur Blois membalikkan badannya menghadap Victorique, membungkuk, dan membuka pintu, tangannya bergulat dengan kotak penghalang di pinggangnya.

Dia melangkah keluar ke lorong, membanting pintu hingga tertutup, lalu berjalan pergi.

Setelah beberapa langkah, lolongan Serigala Abu-abu, begitu kerasnya hingga tampaknya mustahil berasal dari dalam perawakannya yang kecil, terdengar dingin di belakangnya.

Inspektur Blois mempercepat langkahnya, ketakutan merayapi wajahnya.

Teriakan Victorique yang memilukan, penuh kemarahan yang dalam dan gelap, bergema di koridor yang kosong.

Suara itu secara bertahap mengungkap kenangan masa lalu Inspektur Blois.

Raungan Serigala Abu-abu…

Saat itu ia masih kecil, muda dan ganas, bahkan belum berusia sepuluh tahun. Selama itu, ia dikurung di menara abu-abu yang menjulang di halaman belakang keluarga Blois, nyaris tidak terlibat dalam percakapan dengan orang lain.

Inspektur Blois menundukkan kepalanya dan mendesah pelan.

Hanya beberapa tahun sejak berakhirnya Perang Besar yang meninggalkan bekas luka signifikan di Eropa.

Grevil, yang masih remaja, baru saja kembali dari sekolah asrama ke rumah besar milik keluarganya. Tubuhnya yang ramping, rambut pirangnya yang panjang, dan parasnya yang menarik sering kali membuatnya dikira sebagai seorang wanita muda dari kejauhan.

Ia sangat menyadari keberadaan saudara tirinya yang terkurung di menara abu-abu yang berdiri di halaman belakang. Namun, lolongan mengerikan yang bergema setiap malam dan pemandangan para pelayan yang gemetar ketakutan saat membawa makanan, buku, dan pakaian ke menara, membuatnya memutuskan untuk menjauh dari makhluk yang menakutkan itu.

Namun, pada suatu malam…

Grevil mendapati dirinya menaiki tangga batu menara sambil menggigil.

Natal pun sudah dekat. Salju turun tanpa henti, mewarnai hutan malam musim dingin dengan nuansa abu-abu. Ia mendengar dari para pelayan bahwa lolongan Serigala Abu-abu semakin sering terdengar selama musim ini, seolah memanggil induknya yang hilang. Malam demi malam, serigala itu terus berteriak hingga suaranya menjadi serak.

Setiap kali dia melangkah, suara lolongan yang menghantuinya terdengar di telinganya. Namun, Grevil terus memanjat.

Tak lama kemudian, ia mencapai lantai paling atas, sebuah ruangan kecil dan dingin yang dilapisi batu. Dindingnya dipenuhi buku-buku berwarna cokelat muda. Awalnya ia mengira buku-buku itu ada di sana untuk isolasi, tetapi ternyata tidak. Buku-buku terbuka yang berserakan di lantai menunjukkan bahwa Serigala Abu-abu sendiri yang sedang membacanya.

Dia berada di sudut ruangan—adik tirinya—berlutut dan meletakkan telapak tangannya di lantai yang dingin, mengangkat tenggorokannya yang pucat untuk melolong sedih ke arah bulan yang terlihat melalui jendela kecil.

Wajah mungil yang sangat cantik. Gigi taring tajam mengintip dari balik bibir yang terbuka. Mata zamrud, tak bernyawa dan berkilau seperti permata. Air matanya, dingin dan cepat berlalu seperti Bima Sakti yang terpampang di langit malam, mengalir tanpa henti setiap kali ia melolong.

Melihat penampilan aneh saudara tirinya untuk pertama kalinya, Grevil merasakan campuran samar antara kekaguman dan rasa jijik secara naluriah.

Pada saat itu, adiknya yang melolong itu tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arahnya.

Dia merasakan sedikit permusuhan yang terpancar darinya, tetapi yang diam-diam menyelimuti tubuhnya yang kecil dan kurus kering adalah ketidakpedulian bawaan. Kelihatannya ketidakpedulian itu telah menguasai seluruh tubuh si Serigala Abu-abu muda, seperti semacam patogen yang telah bersarang di dalam dirinya sejak lahir.

“Aku… aku punya permintaan.”

“…Apa itu?”

Suaranya serak dan dalam, seakan bergema dari perut bumi.

Apakah ini suara anak kecil? Apakah dia menangis begitu keras hingga suaranya menjadi serak? Atau apakah suara serak ini, yang mengingatkan pada suara wanita tua, adalah suara adik perempuannya, Victorique?

Grevil pernah mendengar cerita dari para pelayan tentang kecerdasan adiknya yang luar biasa. Meskipun masih muda dan terkurung di menara, dia tampaknya memahami hampir semua hal yang terjadi di dunia luar. Setiap gerakan para pelayan, saat mereka datang dan pergi untuk melaksanakan tugas mereka, memberikan petunjuk yang tak terhitung jumlahnya dan halus tentang pikiran cerdik Serigala Abu-abu. Wawasannya melampaui batas manusia; hampir tampak seperti kekuatan iblis. Mereka percaya bahwa Serigala Abu-abu memiliki mata yang tak terlihat di seluruh kastil, mengamati semua yang mereka lakukan.

“Aku butuh bantuanmu. Dia teman masa kecilku.”

“…Alasanmu?”

“K-Karena aku mencintainya.”

Grevil tersipu. Rambut emasnya bergoyang saat dia gelisah, gerakannya hampir feminin.

Kakaknya terdiam cukup lama, sehingga dia pun mencuri pandang ke arahnya.

Ekspresinya yang menyerupai boneka sama sekali tidak menunjukkan kehangatan manusia. Setelah terdiam cukup lama, Victorique yang masih muda sedikit mengernyitkan bibirnya yang tanpa cela sambil mempertahankan ekspresi yang sama sekali tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

“Cinta?”

“Ya.”

Grevil menarik dagunya ke belakang, lalu menatap dengan gelisah ke arah Victorique yang sedang berjongkok di lantai, menatapnya.

Ia berbicara dengan nada dewasa yang tidak sesuai dengan tubuhnya yang kecil. Selain itu, suaranya memiliki timbre seperti wanita tua.

Pandangannya menjelajahi seluruh ruangan kecil itu. Tumpukan buku yang mengkhawatirkan menjulang tinggi di dekatnya. Grevil, yang membenci belajar dan lebih suka bersenang-senang, tidak pernah berhasil menyelesaikan satu buku pun selama masa sekolahnya. Namun, anak yang luar biasa ini tampaknya dengan mudah menghabiskan isinya.

Serigala Abu-abu, senjata rahasia dan terkuat di Eropa, menuntut buku, kumpulan kebijaksanaan dari semua waktu dan tempat.

Namun, makna di balik kata yang diucapkan oleh saudara tirinya yang bermasalah, “cinta,” tampak sangat membingungkan dan sulit dipahami oleh si Serigala Abu-abu muda, sebagaimana dibuktikan oleh ekspresinya yang sangat kosong yang mengingatkan pada sebuah cekungan kosong di tengah hutan musim dingin.

Kesadaran itu menyebabkan rasa jijik yang naluriah muncul dari dalam diri Grevil, seperti magma yang mendidih. Hampir bersamaan, seolah merasakan arus yang tak terlihat, rasa jijik yang mendalam muncul dari balik fasad Victorique yang tanpa emosi dan acuh tak acuh, mengepul ke langit malam seperti asap abu-abu tebal.

Ini menandai pertemuan pertama yang tak terlupakan dan pahit bagi kedua bersaudara itu.

Salju juga turun malam itu.

Malam itu dingin sekali, menjelang Natal. Selama musim ini, si Serigala Abu-abu kecil sering melolong.

Kepingan salju turun dari langit.

Saat berjalan menyusuri lorong, Inspektur Blois mendesah tidak senang. “Si kecil itu…” gerutunya pelan. “Lebih baik dia tidak memberi tahu Jacqueline apa pun. Meskipun dia tidak peduli terhadap apa pun, dia bisa terlalu bersemangat saat menindas orang lain. Aku tidak boleh lengah! Bocah itu adalah contoh utama bagaimana kebosanan yang dikombinasikan dengan penghinaan menghasilkan siksaan yang hebat.”

Sambil mendecak lidahnya, ia mempercepat langkahnya. Teriakan gembira dari para siswa terdengar dari dalam kelas dan luar gedung sekolah.

Inspektur Blois melangkah di sepanjang koridor, sambil kesal merapikan rambutnya yang seperti bor. Ia berhenti perlahan dan menoleh ke belakang.

“Dia menangis,” gumamnya, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku mengenalnya dengan baik. Dia tidak mengerti. Serigala Abu-abu sangat pintar, tetapi mereka tidak punya hati.”

Dia menggelengkan kepalanya beberapa kali, sebelum melanjutkan langkahnya.

“Adikku,” gumamnya. “Apakah dia benar-benar…”

Suara tawa para pelajar bergema entah dari mana.

Malam itu, di ruangan kecil di atas menara kelabu, Victorique dengan cepat mengungkap misteri itu.

Saudaranya membuat kesepakatan, dan sebagai gantinya…

“Pelaku yang membunuh dokter hewan itu bukanlah Jacqueline.”

“A-aku tahu itu!” Grevil mencondongkan tubuhnya ke depan.

Victorique menatap kakaknya dengan mata menyipit, tidak mau repot-repot menutupi rasa jijiknya terhadapnya.

“Saya tidak akan mengaku memahami emosi Anda. Pernyataan Anda cacat. Mempercayai sesuatu secara membabi buta tanpa bukti adalah perilaku yang sangat tidak masuk akal.”

“Tapi aku tahu wanita seperti apa dia. Aku sudah mengenalnya sejak kecil.”

“Dasar bodoh.”

“Kamu panggil aku apa? Dasar kakak yang tidak sopan. Aku akan menghajarmu habis-habisan!”

“Pelaku sebenarnya adalah istri dokter hewan.”

“…Bagaimana kau tahu? Kau hampir tidak punya apa pun untuk dijadikan dasar.”

“Saya mengumpulkan pecahan-pecahan kekacauan dan merekonstruksinya. Di sini…”

Victorique menunjuk kepala kecilnya sendiri—kepala seorang anak yang belum berusia sepuluh tahun, kurus dan pucat.

Grevil mencoba tertawa kecil, tetapi ketika membayangkan gadis ini adalah senjata rahasia ayahnya, darah Serigala Abu-abu mengalir di nadinya, tawanya pun terhenti.

“Istrinya kemungkinan kidal.”

“Apa maksudmu?”

“Sepanjang sejarah, penggunaan tulisan cermin telah dikaitkan dengan ritual-ritual gelap, dan ada beberapa individu yang memiliki kecenderungan alami untuk menulis dengan gaya cermin ini. Contoh-contoh penting termasuk Leonardo da Vinci, seorang ahli filsafat Renaisans, dan yang terbaru, penulis Lewis Carroll. Catatan-catatan Da Vinci, khususnya, telah dilestarikan sebagai kumpulan tulisan dalam teks cermin.”

“Orang macam apa mereka?”

“Sederhana saja: mereka kidal. Rupanya, bagi sebagian orang yang terlahir kidal, menulis dengan cara terbalik lebih mudah. ​​Jika itu yang dikatakan indra mereka, mereka seharusnya bebas menulis dengan cara itu. Tulisan cermin yang muncul di lengan kanan istri itu mungkin ditulis oleh pelaku dengan tangan kirinya, mungkin dengan paku atau jarum, lalu menaburkan garam di atasnya. Setelah beberapa saat, tulisan itu akan berubah menjadi merah.”

“Jadi begitu…”

“Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya. Jika orang lain menggores lengannya dengan keras untuk menulis kata-kata, mereka pasti akan merasakan sakitnya. Selain itu…”

“Apa?”

“Wanita mencurigakan yang berkeliaran di sekitar klinik sebelum dokter hewan itu dibunuh kemungkinan besar adalah istrinya. Para saksi mengatakan bahwa dia berjalan sambil mengayunkan ranting yang dipegang di tangan kirinya. Dengan kata lain, wanita itu juga kidal. Sangat mungkin bahwa sebelum dia membunuh suaminya, sang istri membuat persiapan untuk memberatkan orang lain, mungkin salah satu pelanggan klinik. Setelah melakukan kejahatan itu, dia menduga bahwa Jacqueline akan menjadi tersangka utama dan mengukir namanya di lengannya sendiri di pemakaman. Ngomong-ngomong, apakah Jacqueline kidal? Kalau begitu, seharusnya tidak ada masalah,” Victorique mengakhiri dengan acuh tak acuh.

Ekspresinya tetap tidak berubah. Seperti mesin, dia berbicara dengan tepat, dan begitu dia menutup mulutnya, matanya kehilangan kilaunya dan menjadi dingin, menyerupai mata boneka.

“Tapi…” Grevil bersandar pada tumpukan buku di dekat dinding, wajahnya muram dan termenung. “Bagaimana dengan huruf ‘q’ yang ditulis dokter hewan itu dengan darahnya?”

“Itu juga teks yang dicerminkan,” kata boneka itu pelan. Namun, itu tampak tidak wajar, seolah-olah ada benda mati yang ditenagai oleh komponen mekanis. “Dia mungkin bermaksud menulis huruf ‘p’.”

“Huruf ‘p’?”

“Nama istrinya adalah Paula. Namanya dimulai dengan huruf ‘p’.”

“Begitu!” Grevil tersentak. “Tapi bagaimana caranya?”

“Sebenarnya ada dua cara alami untuk menulis teks yang dicerminkan. Salah satunya adalah ketika seseorang kidal, seperti yang saya sebutkan sebelumnya. Cara lainnya berlaku untuk kasus dokter hewan.”

“Apa maksudmu?”

“Dengarkan baik-baik. Bersandarlah pada dinding itu, rentangkan tangan Anda, dan cobalah menulis pada dinding di belakang Anda. Anda akan melihat bahwa kata-kata akan keluar seperti cermin. Dokter hewan yang terbunuh itu berbaring telentang di lantai. Dalam posisi itu, ia mengulurkan tangannya dan menulis di lantai, bermaksud menulis ‘p’, tetapi berubah menjadi ‘q’.”

Wajah Victorique, yang bahkan lebih kecil dari sebelumnya, sedikit berubah.

Kalau dipikir-pikir, apakah dia mencoba tersenyum saat itu?

Grevil, dengan campuran rasa takut, ngeri, dan jijik yang kompleks, menatap ke bawah ke arah saudara perempuannya. Beberapa saat kemudian, ia dengan cepat berbalik dan menuruni tangga batu menara abu-abu itu tanpa menoleh ke belakang.

Angin menderu.

Tak lama kemudian, dari atas menara, lolongan serigala abu-abu yang menakutkan dan muram bergema di malam hari, seperti biasanya.

“Ah, aduh… Aku tidak pernah menyangka akan mengenang apa yang terjadi dulu sekali.”

Inspektur Blois, setelah melintasi lorong yang panjang, akhirnya keluar dari gedung sekolah melalui pintu belakang. Bermandikan sinar matahari pagi yang cerah, ia menghela napas lega.

Dia menoleh ke belakang sekali, kepalanya sedikit dimiringkan, tenggelam dalam pikirannya, mungkin khawatir pada saudara perempuannya.

“Hmm…”

Lalu, dia melanjutkan langkahnya yang santai.

Ia berjalan menuju taman yang luas, tempat para siswa yang mengenakan berbagai kostum berkumpul, tertawa dan melompat-lompat. Ia melihat kepala seorang dewasa berpakaian seperti ratu putih di tengah. Ia tersenyum gembira, terlibat dalam percakapan yang bersemangat dan kejenakaan yang lucu untuk mengundang tawa dari para siswa.

Inspektur Blois mengamati semuanya itu dengan ekspresi tanpa ekspresi yang menyamai ekspresi saudara perempuannya di menara.

Setelah menuruni menara dengan cepat, Grevil langsung menemui istri dokter hewan itu dan mengatakan kepadanya bahwa dia tahu kebenarannya. Dia memperingatkannya bahwa kecuali dia menyerahkan diri, dia akan melaporkannya ke pihak berwenang. Keesokan harinya, sang istri menyerah.

Nama Jacqueline dibersihkan dan semuanya kembali normal.

Kecuali kepala Grevil.

Seperti yang dijanjikan kepada saudara perempuannya, Grevil menata rambutnya menyerupai meriam. Meskipun saat itu, meriam belum berputar, tetapi itu cerita untuk lain waktu.

Tidak peduli siapa pun yang bertanya atau menggodanya, Grevil menyimpan alasannya untuk dirinya sendiri, memperlihatkan sedikit sikap keras kepala.

Setelah beberapa waktu, Jacqueline semakin tidak terjangkau oleh Grevil. Setelah namanya dibersihkan, ia menikah dengan Komisaris Polisi Signore.

Bukan karena sifat kompetitif—sama sekali bukan—ketika Grevil menerima perintah dari ayahnya untuk mengawasi Gray Wolf yang dipindahkan ke Akademi St. Marguerite, ia menggunakan status bangsawannya untuk mendapatkan pekerjaan sebagai inspektur polisi di desa. Begitulah ia terlibat dalam berbagai insiden yang terjadi di desa, tetapi itu, sekali lagi, cerita untuk lain waktu.

Semua itu terjadi di masa lalu. Itu sudah menjadi kenangan yang jauh, ketika dia masih muda, bodoh, dan menajamkan emosinya seperti meriam, ketika dia tidak dapat mengucapkan kata-kata “Aku mencintaimu” karena malu.

Sudah berapa lama waktu berlalu sejak saat itu? Tentu saja, dia hampir tidak memikirkannya sekarang.

Saat Inspektur Blois melangkah ke tempat yang terang, Jacqueline melihatnya.

“Oh, Grevil.” Dia mendekatinya sambil tersenyum.

Mereka saling bertatapan, dengan wajah serius. Saat mereka melirik mahkota dan kotak kardus yang menyerupai benteng, mereka tertawa terbahak-bahak, seolah-olah terbawa kembali ke masa kecil mereka.

“Cobalah untuk tidak tertawa terlalu banyak,” kata Inspektur Blois. “Saya pikir sebaiknya saya terus tertawa untuk sementara waktu.”

Jacqueline terkekeh. “Apakah kamu tersinggung jika aku mengatakan kamu melakukannya dengan cukup baik? Meskipun, aku bisa mengerti mengapa kamu bisa menjadi benteng yang hebat.”

Inspektur Blois menunjukkan ekspresi agak tidak puas, pipinya sedikit memerah.

“Benarkah begitu?”

“Lagipula, kau tidak hanya memecahkan insiden di desa ini, tetapi juga kasus misterius di Jeantan. Prestasimu sungguh luar biasa. Aku sudah melihat namamu di surat kabar berkali-kali sejak musim semi.”

“Aku mengerti.”

“Suami saya juga sangat berterima kasih atas prestasi Anda. Anda sering menjadi bahan pembicaraan di meja makan kami. Setiap kali, saya merasa bangga dan membanggakan diri bahwa Anda adalah teman masa kecil saya.”

“Hmm…”

Inspektur Blois memasang ekspresi lucu, campuran antara tawa dan air mata.

Matahari pagi bersinar menyilaukan. Para siswa yang berlarian di atas salju licin terguling-guling, tertawa terbahak-bahak. Salju putih yang menyelimuti pepohonan bergoyang tertiup angin.

Pagi itu sangat ramai. Burung-burung meninggalkan jejak kaki kecil di salju. Sebuah gazebo di kejauhan dihiasi tumpukan serpihan salju, menyerupai rumah permen mini yang diberi krim segar di atasnya. Udara segar dan menyegarkan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Komisaris Signore?” tanya Inspektur Blois. “Saya sering melihatnya di kolom sosial pria di surat kabar.”

“Oh, dia baik-baik saja. Terima kasih. Tapi dia orang yang sibuk, mondar-mandir ke sana kemari setiap hari, membuatku khawatir. Berkat itu, aku jadi bisa melakukan pengamatan atas namanya seperti ini.”

“Pasti sulit.”

“Tidak, sebenarnya ini cukup menyenangkan. Saya sangat bersenang-senang sehingga sebelum saya menyadarinya, saya berakhir seperti ini, mengenakan mahkota kardus.”

“Itu cocok untukmu. Sejujurnya, menurutku itu tidak terlalu buruk. Kalau begitu, sepertinya kamu tidak punya masalah saat ini.”

“Untung.”

Senyum Jacqueline secerah matahari pagi.

Inspektur Blois memperlihatkan ekspresi lega, tetapi sedetik kemudian, dia tiba-tiba menjadi gelisah dan terdiam aneh.

“Ada apa?” ​​tanya Jacqueline.

“Oh… um…” Dia menggelengkan kepalanya. “Apakah Komisaris Signore pernah mengatakan sesuatu kepadamu? Sesuatu seperti ‘Tinggallah di pedesaan untuk sementara waktu’ atau ‘Aku akan lebih sibuk mulai sekarang.’?”

“Tidak. Kenapa kamu bertanya?”

“Begitu ya. Kalau begitu, tidak apa-apa.” Inspektur Blois mengangguk dengan serius.

Para siswa memanggil Jacqueline, menyebabkan kerutan kekanak-kanakan muncul di wajah Inspektur Blois.

“Segera!” jawabnya sambil meraih tangan Inspektur Blois sambil tersenyum. “Ayo! Waktunya turnamen catur manusia!”

“Hah? Ah!”

“Kau tahu, memiliki teman lama itu berharga saat kau tumbuh dewasa. Sesuatu yang tidak kuketahui saat kita masih anak-anak. Berjanjilah padaku kita akan tetap menjadi teman baik bahkan saat kita tumbuh dewasa, oke?”

Inspektur Blois menundukkan pandangannya. “Kurasa…” Sambil melangkah maju, dia mengangguk. “Baiklah. Aku benteng, jadi jika ratu dalam kesulitan, aku akan menyelamatkannya. Itulah gunanya teman masa kecil, kan?”

“Saya sangat menghargainya.”

“Hmph. Baiklah, itu tidak penting sekarang. Ayo pergi! Ini awal dari petualangan yang belum pernah kita alami.”

Dengan kepolosan seperti anak kecil yang belum pernah mereka alami sejak kecil, kedua orang dewasa itu berpegangan tangan saat mereka ditarik masuk ke taman yang terang benderang.

Wajah Inspektur Blois tampak sedikit memerah, meskipun hal itu mungkin disebabkan oleh meningkatnya intensitas sinar matahari musim dingin.

Angin bertiup kencang, menyebabkan salju jatuh dari dahan-dahan. Semakin banyak siswa berkumpul di taman.

Saat itu adalah awal dari turnamen catur manusia tahunan. Cuacanya cerah, dan bahkan embusan napas putih mereka terasa menyenangkan.

Dari atas, kuda, ratu, benteng, dan gajah kecil, semuanya terbagi dalam warna hitam dan putih, menyerupai bidak catur hidup yang bergerak di papan catur putih bersih yang terbuat dari salju.

Ini adalah peristiwa pertama pada pagi musim dingin ini.