Volume 12 Chapter 2

“Ya, beginilah seharusnya petualangan!” Tidak peduli bahwa itu adalah seorang gadis yang menebang wyvern dalam satu sapuan saat terbang di atas dinding kastil; Ksatria Wanita sangat senang dengan dirinya sendiri.

Kehilangan penggunaan sayapnya, wyvern menggelepar di udara, melengking saat jatuh ke halaman dalam. Para prajurit yang menunggu melompat ke atasnya, menikamnya dengan tombak dan tombak dan memukulnya dengan tongkat setinggi enam kaki, memukulinya sampai mati.

Prajurit tidak bisa menandingi petualang dalam hal menghadapi monster sendirian atau dalam kelompok kecil, tetapi sekelompok besar prajurit akan lebih unggul dalam pertempuran. Ketika cakar, taring, dan ekor monster masing-masing dapat mengirim seorang pria terbang, jika sepuluh atau dua puluh orang bersama-sama akan melihat bahwa pekerjaan itu selesai. Begitulah yang terjadi dengan setidaknya seorang wyvern, yang disebut “naga terbang.” Jika itu benar-benar naga, itu mungkin cerita yang berbeda…

“Saya hanya menyesal tidak memukulnya,” kata Ksatria Wanita, “tapi harus saya katakan, itu pemandangan yang memuaskan!”

“Itu pasti,” High Elf Archer menambahkan dengan anggukan, menjentikkan telinganya yang panjang. “Baiklah, izinkan saya menunjukkan cara melakukannya!” Dia menarik kembali benang sutra laba-laba pada busur yew besarnya, dan melepaskannya dengan panah berujung kuncup. Lengannya kurus seperti cabang, tetapi dia menggambar busur tiga orang seolah-olah seringan bulu. Dia hanya tertawa,meskipun, dan berkata, “Busur kakakku jauh lebih kuat!” Itu elf tinggi untukmu.

Panah itu membuat busur besar, seolah-olah dipandu oleh seutas tali. Itu seperti baut itu secara tidak sadar bergabung dengan otak wyvern. Anak panah itu melesat ke samping, menembus satu bola mata dan keluar dari yang lain, lalu berbalik ke arah monster itu, menembus selaput sayapnya dan kemudian menusuk jantungnya.

Semua ini hanyalah noda di langit yang jauh, tapi mata hijau giok High Elf Archer melihatnya dengan jelas. “Heh,” katanya, mendengus elegan pada tangkapan keduanya hari ini. “Selanjutnya, ke barat!”

“Hmph! Anda masih hanya di depan satu. Jangan terlalu sombong!” Ksatria Wanita mengejek, tapi dia tidak bisa menahan senyum. “Ayo pergi!” Dia mulai berlari di sepanjang benteng dengan kecepatan yang melampaui pelindung seluruh tubuh, pedang besar, dan perisainya. Itu mengesankan, tetapi peri tinggi yang berlari di sampingnya tampak seolah-olah dia sedang berjalan melalui lapangan kosong. Mereka jelas berbeda ras: High Elf Archer bergerak tanpa langkah kaki yang tenang, seperti angin.

Namun, para prajurit tidak punya waktu untuk mengagumi kedua wanita cantik itu.

Beberapa sosok berjubah berkerumun di samping port panah di sepanjang benteng benteng kastil. Mereka telah dikumpulkan dari mana-mana di dekatnya: penguasa angin, pembaca langit, penari hujan. Sebagian besar, apa yang mereka lakukan tidak lebih dari trik ruang tamu. Mungkin mereka bisa memanggil angin sepoi-sepoi, meramalkan cuaca, atau bahkan membujuk sedikit gerimis untuk turun, tapi itu umumnya. Meskipun demikian, mereka menjalin kata-kata kekuatan sejati dengan putus asa, mencukur jiwa mereka untuk melakukannya, berusaha keras untuk mengucapkan mantra perlindungan. Dan para prajurit yang tak henti-hentinya menembak dari menara membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan.

Lihatlah ke atas, dan itu jelas: Apa yang Anda lihat adalah langit ketujuh persepuluh dan musuh tiga persepuluh. Mungkin mereka bisa saja senang bukan sebaliknya. Di tanah, itu tidak lebih baik. Pasukan monster membentang sampai ke cakrawala, mengancam kastil.

Tidak, mari kita tidak menikmati hiperbola, di sini. Pasukan monster sebesar itu belum pernah terlihat sejak pertempuran itu bertahun-tahun yang lalu.

Tetapi jika seseorang tidak terbiasa dengannya, sulit untuk menghitungnya bentuk menggeliat dari kekuatan Chaos yang muncul dari hutan. Prajurit kerangka yang tidak akan pernah lelah menghuni garis depan, perisai mereka terangkat tinggi, hujan panah semuanya tidak ada artinya bagi mereka. Adapun prajurit undead dengan daging busuk mereka, mereka terus menekan ke depan tidak peduli berapa banyak tembakan yang menembus mereka. Satu-satunya cara untuk menghentikan mereka adalah menebas mereka dengan pedang, menghancurkan mereka dengan gada, atau menghancurkan mereka dengan tongkat bertabur.

Tapi ada alasan mengapa penguasa kastil tidak maju, dan mengapa Tentara Kegelapan diizinkan untuk menyerang dinding kastil: Kastil itu tidak memiliki kekuatan untuk menyebarkan musuh. Jika menara mereka jatuh, desa yang dilindunginya akan terbuka untuk gerombolan yang tidak suci ini.

Musuh tertarik ke menara ini, justru karena menawarkan pertahanan yang kokoh. Para prajurit menembakkan panah ke musuh mereka di atas dan di bawah, dan jika ada penyerang yang mencoba memanjat tembok, para prajurit menjatuhkan batu ke arah mereka, atau menuangkan minyak yang terbakar ke mereka; dan ketika mereka kehabisan barang-barang itu, mereka mulai melempar bubur.

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Ketika undead—yang, tidak seperti yang hidup, tidak terganggu oleh panas yang menyengat—mencapai puncak dinding, mereka disambut dengan pedang dan tombak. Hanya karena mereka tidak bisa mati, bukan berarti mereka tidak bisa hancur berkeping-keping karena jatuh dari ketinggian, dan secara fisik tidak bisa bergerak.

Menara yang dibangun dengan hati-hati akan memiliki portal dan bukaan untuk pertahanan semacam ini. Ini adalah benteng manusia, jadi manusia paling menonjol di antara para pembelanya, tetapi semua orang di sana, elf dan kurcaci, padfoot dan rhea, bertarung tanpa henti. Prajurit dan ksatria, tentara bayaran dan pembantu rumah tangga, bahkan koki dan tahanan dari penjara bertempur sebagai satu. Mereka mengacungkan senjata ke monster, memasak makanan, memberikan pertolongan pertama, memperbaiki dinding, menawarkan air, mencuci pakaian.

Mereka menghitung uang di lemari besi, memeriksa berapa banyak perbekalan yang tersisa, merekam semuanya, memainkan alat musik, dan menyanyikan lagu. Tidak ada yang mengejek bahkan detail terkecil.

Pertempuran di sini di perbatasan Dunia Bersudut Empat adalah mikrokosmos dari perjuangan yang terjadi antara Kekacauan dan Ketertiban. Berjuang untuk bertahan hidup, berjuang untuk kehormatan atau persahabatan atau cinta, untuk keuntungan, untuk amnesti, atau hanya untuk pulang. Tidak masalah alasannya. Fakta bahwasemua orang ini dengan motivasi berbeda mereka bisa bertarung bersama adalah apa yang membuatnya Tertib. Meskipun beberapa mungkin mencemoohnya sebagai naif, mereka merasa seperti menara terakhir yang berdiri di ujung dunia.

“Um, aku membawa lebih banyak anak panah…!”

Di tengah semua itu, Priestess juga melakukan yang terbaik untuk membantu semampunya, bergegas ke sana kemari. Sekarang dia menaiki tangga dengan setumpuk panah, tetap rendah saat dia berjalan di sepanjang benteng melewatinya. Langkah kakinya yang cepat terdengar seperti derap burung kecil yang menari di sepanjang cabang.

Tak perlu dikatakan, ada tentara yang terluka hadir, dan Priestess akan menggigit bibirnya setiap kali dia melihatnya. Tapi dia tidak menggunakan keajaiban penyembuhannya. Dia tidak bisa. Ini bukan cedera yang mengancam jiwa.

Dia memiliki beberapa keajaiban, dan bisa menggunakan tiga keajaiban per hari. Mereka adalah sumber daya strategis yang berharga.

Sungguh luar biasa bisa menggunakan mantra api dua kali dalam sehari.

Gadis itu telah mengambil langkah pertamanya ke apa yang bisa disebut tingkat menengah, dan dia belajar dengan baik bagaimana menilai kapan harus menggunakan kemampuannya. Karena itu, dia berkata dengan riang yang dia bisa: “Makanan akan datang sebentar lagi! Tetap bertahan!”

“Terima kasih, nona!”

“Ya, itu sangat membantu!”

Para prajurit tersenyum lelah padanya, menganggukkan kepala saat mereka menerima amunisi.

Pasukan membutuhkan makanan dan minuman sebanyak mereka membutuhkan pedang atau perisai atau tombak atau panah, untuk mengobarkan pertempuran. (Kecuali, mungkin, lizardmen terhebat dan seniman bela diri terbaik.)

“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan menipiskan kawanan wyvern itu juga.”

“Ya, kupikir kita akan hancur karenanya. Tapi aku lebih khawatir tentang zombie.”

“Kapten berkata dia akan mengurus mereka,” serdadu tentara lainnya. “Lagi pula, aku mengkhawatirkan mereka berdua.”

“Benar.”

Para prajurit mengatakan yang sebenarnya: Para wyvern tampaknya tidak menyerang terlalu banyak karena mereka tampaknya datang seperti kawanan kerbau. Dapatkan di jalan mereka, dan tidak ada harapan untuk Anda. Tidak ada yang mau menghadapi mereka secara langsung.

Priestess tahu bahwa jika dia harus menghadapi semua ini sendirian, dia akan melarikan diri, atau berdiri membeku ketakutan. Namun para prajurit bercanda dan tertawa satu sama lain.

“Hei, bagaimana situasi pasokannya?” seseorang bertanya.

“Korps transportasi seharusnya membawa persediaan dari kota air, kurasa…” jawab Priestess. Itu bukan jawaban yang sangat pasti atau sangat spesifik, tetapi prajurit itu tampak senang sama saja. “Benar,” gumamnya. “Oke.” Priestess membuat tanda suci di depan dadanya. “Semoga Ibu Pertiwi melindungimu…”

Seberapa besar penghiburan sejati dari doa itu kepada para prajurit yang berkumpul di sana? Mungkin beberapa dari mereka mengikuti dewa lain. Tapi tetap saja, ada seseorang yang mendoakan mereka. Mereka yang tidak mengerti betapa bahagianya itu tidak akan pernah tahu.

Ini adalah pertempuran untuk mempertahankan diri. Tentunya Ibu Pertiwi yang Maha Penyayang ada bersama mereka. Benar, dadu Takdir dan Kesempatan bisa mengejutkan bahkan para dewa, tapi tetap saja…

Berdoa agar para prajurit tidak tersentuh oleh taring dan cakar monster, agar panah prajurit kerangka tidak mengenai mereka, Priestess menuruni tangga. Dia menghela nafas dan mencari hal berikutnya yang harus dilakukan …

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Pastikan kamu … istirahat sebentar … eh?” Tangan penyihir mendarat dengan lembut di bahu Priestess. Cara dia berjalan, dengan pinggulnya yang berayun, membuat penyihir menjadi bunga yang memikat bagi para pembela. Dengan sihirnya, dia mungkin menjadi kunci pertahanan kastil di saat-saat putus asa. Dia berbisik kepada Priestess dengan nada lesunya yang biasa, “Jika kamu berusaha terlalu keras, kamu…tidak akan bertahan…kau tahu?”

“Oh, y-ya! Maaf…” Priestess menunduk, agak malu. Dia merasa seperti anak kecil yang terlalu bersemangat di festival. Penyihir memandangnya seolah-olah dia tahu persis apa yang dipikirkan Pendeta, dan senyum tipis muncul di wajahnya. “Tapi kamu … sudah terbiasa sekarang … bukan?”

Hah? Priestess menatapnya dengan heran, tidak dapat mengerti, tidak yakin apa yang dia bicarakan.

“Kupikir…pastinya, kamu akan lebih panik, ya? Lebih, takut?”

Oh…

Sekarang masuk akal. Priestess mengangguk tegas, dengan paksa. “Ya Bu. Di kuil… Maksudku, aku sudah melakukan apa yang aku bisa untuk membantu sejak aku masih kecil.” Priestess membusungkan dada kecilnya dengan percaya diri dan bangga (tetapi selalu berhati-hati untuk tidak membiarkan yang terakhir menjadi angkuh). Dalam beberapa kesempatan, dia membantu merawat para petualang dan tentara yang terluka setelah perburuan besar atau pertempuran. Insiden dengan Pemakan Batu itu, misalnya, sangat intens…

Ya ampun… Itu terasa sudah lama sekali sekarang. Ini aneh.

Tidak banyak waktu yang sebenarnya telah berlalu. Mungkin hal itu tampak begitu besar karena dia masih sangat muda saat itu. Itu sama sekali bukan kenangan indah, tapi ada nostalgia di dalamnya, dan Priestess tersenyum terlepas dari dirinya sendiri.

Tak lama kemudian, suara yang berasal dari luar menara mulai surut. Yang cukup menarik, bahkan pasukan undead tidak bisa pergi selamanya tanpa istirahat—setidaknya, tampaknya. Mungkin jumlah mayat benar-benar telah berkurang sebanyak itu, atau mungkin kekuatan magis dari mereka yang mengendalikan mereka hampir habis. Atau apakah para skeleton merajut tulang mereka kembali, undead membalut luka mereka dengan perban…? (Baiklah, sepertinya tidak mungkin.)

Bagaimanapun, gelombang serangan yang kesekian ini telah mereda. Priestess dan yang lainnya, tampaknya, selamat.

“Heh, aku menang!”

“Aku bahkan tidak bisa menyentuh mereka jika mereka tidak mendekat. Anda tidak dapat menghitungnya.”

“Kamu benar-benar pecundang!”

Percakapan yang sampai ke telinga Pendeta, dan cukup jelas pada saat itu, sangat tidak pantas untuk medan perang—atau mungkin sangat tepat.

High Elf Archer turun dari tangga hampir tanpa suara, dan Ksatria Wanita mengikuti di belakangnya, berderit dan penuh dengan armor. Ksatria Wanita, yang jelas-jelas kalah dalam kontes menjatuhkan-wyvern, tampaknya menganggap perbedaan suara langkah kaki mereka hanya sebagai satu gangguan lagi. Priestess mengira dia bisa mendengarnya menggumamkan sesuatu tentang ini menjadi alasan mengapa tidak ada yang menyukai elf ketika ksatria itu berbalik dan melambai ke Penyihir. Penyihir tersenyum sedikit lebih lebar dan mengangguk, dan sepertinya ada sesuatu yang lewat di antara kedua tangan tua itu.

Saya berharap saya bisa seperti itu , Priestess mendapati dirinya berpikir, tetapi dia terlalu malu untuk mencoba meniru mereka. Sebaliknya, dia berlari ke High Elf Archer. “Kerja bagus di luar sana,” katanya.

“Jika kamu bisa menyebut ini pekerjaan,” jawab High Elf Archer, mengedipkan telinganya. “Setidaknya—tidak seperti Orcbolg—kita memiliki pertahanan yang bagus dan kokoh di sekitar sini.”

“Heh, tidak bisa membiarkan diriku dikalahkan oleh beberapa ulama cantik!” Ksatria Wanita, yang dengan benar memahami ucapan High Elf Archer untuk pujian itu, terdengar sangat bangga pada dirinya sendiri, wajahnya yang cantik tersenyum. Sangat mengejutkan bahwa dia sangat cantik bahkan ketika dia terkunci di dalam armornya — meskipun isi dari kata-katanya lebih gagah daripada cantik. Namun, alisnya yang indah berubah menjadi kerutan, dan dia mendesah kalah. “Namun, tidak pernah menjatuhkan wyvern dalam satu pukulan—hanya berarti aku masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Hei, cleric apa yang mungkin bisa menjatuhkan wyvern dalam satu pukulan?” kata High Elf Archer sebelum menambahkan, “Kau ingin tahu masalahmu? Ini barangnya.” Dia mengetuk baju besi Ksatria Wanita, yang beresonansi dengan suara yang jelas dari pengerjaan yang bagus dan solid. Seandainya Dwarf Shaman hadir, dia mungkin bisa memberi tahu mereka bagaimana itu dibuat. Dan jika Lizard Priest ada di sini, dia akan dengan senang hati menganalisis penampilan para gadis dalam pertempuran.

Dan jika Goblin Slayer ada di sini…

“Tidak, itu benar-benar terjadi sekali, atau begitulah yang saya dengar. Ada lagu tentang menjatuhkan wyvern dalam satu sapuan pedang.” Sebagian dari Priestess mencoba mengingat bagaimana kelanjutannya, sementara bagian lain dari dirinya merenungkan dengan sedih betapa banyak hal sepele yang tidak berguna yang dia ketahui.

“Kedengarannya dia lebih mengerikan daripada suci bagiku!” High Elf Archer menyindir.

“Dalam…acara apa pun, akankah kita………kembali?” Kata Penyihir, tertawa terbahak-bahak di bawah topinya yang bertepi lebar.

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Kembali ke menara untuk makan dan istirahat. Bahkan peri tinggi tidak memiliki persediaan energi yang tak terbatas. High Elf Archer sebenarnya mulai merasa sangat lelah; dia tidak menyadarinya sampai saat itu.

“…Tunggu, apa itu?”

Priestess baru saja meraih kantong air di pinggulnya sedikit panik ketika dia mendengar bisikan tajam dari High Elf Archer. Rupanya, elf itu lelah, tetapi tidak terlalu lelah. Priestess mendongak untuk menemukan High Elf Archer mengawasi langit, tatapannya tajam. Langit biru, dan matahari tinggi dan cerah, meskipun baru mulai turun dari ketinggian.

“Saya tidak mendengar apa-apa. Tapi…sesuatu akan datang…!”

Mana yang terjadi lebih dulu: bayangan yang lewat di atas kepala, atau Ksatria Wanita tanpa kata-kata melompat ke dalam aksi? Either way, mereka berdua tampak satu atau dua belokan di depan Priestess saat dia meraih tongkatnya yang terdengar.

Ksatria Wanita menendang tanah dengan kecepatan yang begitu menyilaukan sehingga dia mungkin adalah angin itu sendiri, dan melompat ke udara. Hanya dengan mengikuti lintasannya, Priestess akhirnya melihatnya. “Tapi itu…”

Pada awalnya, itu tampak seperti tidak lebih dari sedikit kabut di udara, tetapi ketika dia melihat, kabut itu mulai membengkak dan mengembang. Ada sayap besar dan tanduk tajam. Sebuah dingin pucat tentang hal itu.

“… seekor burung dan… seekor rusa…?” Monster itu menyerupai kombinasi dua hewan yang memicu kegilaan. Itu tidak salah lagi adalah makhluk Chaos, dan Ksatria Wanita naik, semakin jauh, di atas kepalanya. Dia melompat begitu tinggi sehingga dia bisa mendarat dengan jelas di halaman dalam menara, dengan mudah melampaui monster itu. Saat dia lewat di atas, dia mengarahkan pukulan ke bawah, pasti akan mengakhiri kehidupan makhluk terbang mana pun.

Priestess tidak tahu apakah ini adalah sesuatu yang dibuat oleh Ksatria Wanita saat melawan wyvern, atau apakah itu adalah teknik pertarungan pedang kuno. Tapi pukulan fatal itu…

“Hng?!”

Pedang itu menembus monster itu, memang benar, tetapi itu berlanjut dengan momentum yang tidak berkurang, seolah-olah Ksatria Wanita telah menikam langit itu sendiri. Dia mendengus, memutar dengan kuat di udara, dan mendarat dengan rapi di atas benteng. “Semacam ilusi…?!”

“Sepertinya ada di sana, tapi—tidak!” High Elf Archer memanggil kembali, suaranya jernih seperti lonceng. Dia berlutut di halaman, menarik busur besarnya dengan derit—tapi dia tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya. “Sepertinya aku tidak bisa merasakannya …! Aku tidak akan bisa memukulnya!” dia mendesisgigi terkatup, tetapi bahkan kata-kata ini, ketika diucapkan dengan suara peri tinggi, terdengar menyenangkan.

Itu mereka: monster yang tiba-tiba muncul di langit, Ksatria Wanita, yang menyerangnya, dan High Elf Archer dengan suaranya. Para prajurit juga, yang telah diganggu hingga nyaris ketakutan, entah bagaimana berhasil bangkit dan bersiap untuk berperang dengan senjata di tangan mereka.

Priestess melihat semua ini sekaligus, menyerapnya dalam satu detak jantung, dan berpikir sekeras yang dia bisa. Apa yang bisa dia lakukan? Apa yang harus dia lakukan? Apakah ini saatnya untuk keajaiban? Dia mulai berdoa…

“…Hentikan itu…tolong.” Dia merasakan tangan Witch meluncur kuat di punggung dan bahunya.

“Apa…?” Dia mendengar suaranya tergores saat suku kata yang patah keluar, dan dia tersipu. Ternyata satu pukulan lembut tangan Penyihir sudah lebih dari cukup untuk membuyarkan konsentrasinya pada permohonannya ke surga.

“Ketika kamu tidak…tahu…apa…sesuatu itu…maka kamu tidak boleh menyentuhnya. Belum.” Penyihir melihat ke langit, tetapi Priestess tidak bisa memastikan ke mana dia melihat. Meskipun demikian, dia pikir dia mengerti apa yang dikatakan Penyihir, jika hanya dari jauh. Pernyataan penyihir yang paling ajaib selalu seperti itu. Para kurcaci juga memiliki sifat gnomic tertentu.

Selama satu atau dua tahun terakhir dari akumulasi pengalaman bertualang, inilah kesimpulan Priestess.

Hanya seperti itu, pikirnya. Mengatakan argumen yang terlalu pintar tidak akan membawa siapa pun ke mana pun. Apa yang mereka kerjakan, dia dan mereka semua, adalah sihir .

“…Baiklah.” Priestess mengangguk, terus memelototi makhluk biru-hitam di atas. Penyihir telah mengatakan “belum.” Priestess hanya memilih untuk mempercayainya.

“Ah,” kata Penyihir, sedikit kepuasan dalam bisikannya. “Ada yang baik, gadis …”

“Oh, hentikan itu,” Priestess menjawab dengan mulut. Dia terus menatap lurus ke arah musuh. Jika ada hal terjauh yang bisa dia lakukan untuk bersiap ketika saatnya tiba, dia harus melakukannya.

Itu yang akan dia katakan.

“Aku datang untuk mengukur kalian semua, tetapi kamu tampaknya banyak yang apatis.”

Jadi, meskipun dia terkejut dengan suara serak itu, dia segera melihat bahwa suara itu keluar dari tenggorokan monster itu. Makhluk itu, baik burung maupun rusa, menggerakkan matanya—mereka mengingatkannya pada ikan mati—saat ia berbicara.

“Permisi?!” Tanggapan datang segera, dan itu datang dari Ksatria Wanita. Pendeta mendengarnya menggerutu, “ Gygax! ”, kata yang paling tidak pantas untuk seorang hamba Tuhan Yang Maha Esa, sebelum berteriak, “Kamu punya mulut, brengsek! Turun dari sana! Aku akan memenggal kepalamu dan memanggangmu!!”

“Seperti yang Anda inginkan, tentu saja: Saya akan berada di sini lagi besok pada waktu yang sama.” Kemudian pelayan Chaos tertawa, suara berderak yang keluar dari tenggorokannya. Sama seperti itu akan menyebar dalam awan kabut, dengan cara yang sama ketika ia tiba, ia menyatakan: “Takut akan waktunya, kalian semua! Meratapi ketidakberdayaanmu dan mati!”

Dan kemudian, meskipun tidak menyentuh mereka, para prajurit di bawah cincin yang tidak wajar yang ditarik monster di langit itu runtuh. Makhluk itu kemudian menghilang, hanya menyisakan kata-kata perpisahan yang kejam untuk mencemari udara di belakangnya.

kan

Bukan kekurangan uang yang mendorong para petualang untuk bekerja sebagai tentara bayaran. Petualang biasanya tidak menjadi tentara bayaran sejak awal, bahkan jika kebalikannya terkadang terjadi. Untuk satu hal, mencoba mengambil kepala musuh di medan perang jauh lebih tidak menguntungkan daripada memburu peti harta karun di gua-gua. Sejauh kedua profesi itu melibatkan risiko terhadap nyawa dan anggota tubuh, para petualang memilikinya lebih baik—setidaknya, setelah mereka mencapai peringkat tertentu.

Jika Anda ingin membuat keberuntungan Anda di dunia, Anda bisa bergabung dengan tentara sesegera mungkin, atau menjadi seorang petualang. Jika Anda membuat nama untuk diri sendiri dan diberi gelar ksatria atau bangsawan, tanah untuk memerintah dan tentara untuk dipimpin, itu tentu saja merupakan salah satu jenis keberuntungan. Salah satu yang melibatkan bukan seorang petualang, atau tentara bayaran.

Ada dua alasan mengapa militer mungkin mempekerjakan petualang: untuk mengalahkan monster di pasukan musuh, atau untuk menyusup ke markas musuh dan menghabisi pemimpin mereka. Atau untuk mencuri beberapa rahasia. Oke, tiga alasan. Perburuan monster, pembunuhan, pengadaan informasi, atau untuk menyelamatkan putri yang ditangkap. Jadi kamu lihat? Empat alasan.

Bagaimanapun…

Priestess, pada bagiannya, tidak berada di atas tali, dan dia tidak ada di sana dalam beberapa misi khusus. Singkatnya, apa yang membawanya ke sini adalah… Itu benar. Alasan lima.

“Apa? Pembunuh Goblin tidak ada di sini hari ini?”

Itulah yang dia tanyakan, secara terbuka bingung, di Guild Petualang beberapa hari sebelumnya. Saat itu masih pagi; dia telah berdoa dan berpakaian untuk hari itu, lalu menuju Persekutuan, hanya untuk disambut oleh ekspresi sedih Gadis Persekutuan.

“Sayangnya tidak. Atau… dia, tapi dia sudah—Yah, dia dibawa ke suatu tempat.”

Dia memberi tahu Priestess bahwa Spearman dan Heavy Warrior telah tiba dan menyeret Goblin Slayer pergi tanpa menunggu dia menolak. Jika hanya Spearman saja, satu atau dua kata dari Gadis Persekutuan mungkin akan mempengaruhinya, tapi tidak.

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Mereka bilang mereka membutuhkan seorang pengintai… Aku khawatir bukan hanya aku di sekitar sini yang menangani quest, kau tahu,” kata Gadis Guild, lalu tersenyum meminta maaf. Dia bisa bertanya dengan salah satu rekannya tentang apa yang sebenarnya terjadi jika dia mau, tapi dia takut mereka mungkin berpikir dia mencoba masuk ke wilayah mereka.

“Begitu…” jawab Priestess, menyadari bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang politik internal Persekutuan. Dia bahkan hampir tidak bisa membayangkan seperti apa mereka.

Apa pun yang dipikirkan Gadis Persekutuan tentang ekspresi ambigu Pendeta, dia tersenyum padanya. “Dia benar-benar berubah.”

“Hah?”

“Aku tidak percaya ini sudah dua tahun. Dia tidak pernah melakukan apapun selain solo, tapi pertama dia bergabung denganmu, dan sekarang dia punya seluruh party…” Dia mendapatkan quest dari nama besar yang mengirimnya ke negara lain, dan terkadang kelompok lain bahkan meminta bantuannya. “Dia benar-benar berubah,” ulang Gadis Persekutuan dengan penuh kasih, menggelengkan kepalanya. Diaponi berkedut tanpa suara, entah bagaimana memberi kesan seperti ekor anak anjing atau tupai. “Saya senang tentang itu,” tambahnya. “Tapi… sedikit sedih juga. Kamu tahu apa maksudku?”

“Eh… Hmm,” kata Priestess. Dia malu untuk menyangkalnya, tetapi untuk menegaskan itu terasa kekanak-kanakan, jadi dia memutuskan untuk menggelengkan kepala yang ambigu. “Aku, aku tidak bisa begitu saja mengikutinya selama sisa hidupku.”

“Kau benar-benar sudah menjadi dirimu sendiri, bukan?” Gadis Persekutuan mengulurkan jari-jarinya yang kurus dan indah dengan kukunya yang terawat rapi, hanya menyentuh dada Pendeta. Atau lebih tepatnya, status tag yang menjuntai di sana, begitu baru hingga masih berkilau. Priestess belum terbiasa. “Seperti yang kita harapkan dari petualang peringkat Sapphire.”

“J-jangan menggodaku seperti itu…” Priestess kembali, tersipu. Gadis Guild terkikik padanya.

Priestess menggembungkan pipinya karena kesal, tetapi dengan cepat menyadari betapa kekanak-kanakannya hal itu, dan memaksa dirinya untuk berhenti. Dia tidak terbiasa menerima pujian—itulah yang terjadi—dia bahkan hampir tidak percaya bahwa dia pantas menerimanya.

Ya, memang benar pangkatnya naik. Tetapi peningkatan pangkat tidak selalu secara alami menyertai peningkatan kepercayaan diri seseorang. Dia adalah orang yang sama yang sampai kemarin tanpa lelah mengumpulkan pengalaman; hari ini dia hanya satu tingkat lebih tinggi. Mereka adalah urutan, mengalir satu ke yang lain, tidak ada perbedaan di antara mereka — atau begitulah rasanya baginya.

Dia percaya akan sangat sulit, meskipun mungkin bukan tidak mungkin, baginya untuk melakukan hal-hal yang dia lihat dilakukan oleh para petualang yang datang sebelum dia. Dalam pikirannya sendiri, dia masih seorang pemula, seorang pemula yang tidak mengenalnya dengan benar dari kirinya.

Memang, jika saya benar-benar memikirkannya, saya telah belajar untuk melakukan banyak hal yang berbeda, tapi tetap saja…

Dia bahkan bertemu seekor naga dan hidup untuk menceritakan kisah itu, yang bukanlah pencapaian kecil. Jika dia bertemu petualang lain yang melakukan hal seperti itu, dia pasti akan menganggap mereka luar biasa. Tetapi ketika prestasi itu miliknya sendiri, entah bagaimana itu tampak lebih kecil di matanya.

Mungkin jika ada cara untuk mengetahui seberapa kuat seseorang, apa level mereka, secara sekilas…

Dia tidak bisa menahan desahan pada pikiran itu; ide seperti itu adalah fantasi murni.

“Apa yang salah?” Gadis Guild bertanya, tapi Priestess menggelengkan kepalanya. “Tidak ada apa-apa. Aku hanya masih terbiasa dengan gagasan menjadi Sapphire…”

“Hee-hee. Nah, jangan khawatir, Anda akan menyelesaikannya. Anda hanya perlu mencari tahu bagaimana berperilaku seperti Sapphire. ”

Kedengarannya sangat mudah ketika Gadis Persekutuan mengatakannya, tetapi semua yang bisa ditawarkan oleh Pendeta sebagai balasan adalah “Benar” dan tatapan tanpa komitmen.

Tapi apa yang sebenarnya harus saya lakukan ? dia pikir. Lizard Priest sedang melakukan pencarian dari seorang teman lama, membawa Dwarf Shaman bersamanya. Jadi dia mengira Pembunuh Goblin, Pemanah Peri Tinggi, dan dia akan keluar, tim tiga orang, tetapi rencananya gagal pada menit terakhir. Kemudian lagi, menyebut mereka rencana itu agak berlebihan—itu hanya ide kabur mereka yang biasa. Mereka masing-masing bisa melakukan apa yang mereka suka.

Priestess tidak selalu menolak gagasan untuk mengambil cuti, tapi mungkin tidak pada hari ini. Dia bangun dengan asumsi dia akan bekerja, dan berpakaian dengan asumsi itu. Jadi apa yang bisa dia lakukan?

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Mungkin saya bisa mempelajari Buku Petunjuk Monster. Dia bisa berlatih mengayun dengan tongkatnya atau mengayun dengan ketapelnya juga, tapi dia sedang ingin membaca buku hari ini. Lagipula, goblin bukanlah satu-satunya monster di dunia. Anda tidak pernah tahu kapan Anda mungkin sedang berburu goblin dan bertemu dengan jenis makhluk yang sama sekali berbeda. Saya tahu itu dari pengalaman…

Naga bukanlah jenis hal yang Anda temui setiap hari, dan hanya mengetahui titik lemah seseorang tidak memberi Anda jaminan kemenangan. Dan kemudian, ada cerita tentang para petualang yang bertemu dengan manusia belalang dan menemukan diri mereka terbunuh sebelum mereka tahu apa yang terjadi…

Priestess baru saja memindai rak buku Persekutuan ketika suara yang indah, tetapi jelas kesal, berkata, “Apa, kamu juga tertinggal?”

Dia berbalik untuk menemukan Ksatria Wanita, cantik dan gagah, berdiri di belakangnya dan tidak berusaha menyembunyikan rasa frustrasinya. Ksatria Wanita pasti tampak cantik melankolis bagi mereka yang tidak benar-benar mengenalnya. Priestess mendengar beberapa petualang wanita pemula memekik ketika mereka melihatnya.

“Uh huh. Aku… aku tertinggal , aku takut.” Adapun Priestess, dia melakukan kontak dengan Ksatria Wanita lebih dari sekali. Dia bisa lolos dengan meniru nada dan kekesalannya (dengan cekikikan).

“Dewa di atas. Sekelompok bajingan. Mainan dengan kemurnian hati seorang wanita, bukan?” Ksatria Wanita mendengus mengejek, tapi akhirnya mengangkat bahu. Priestess tidak tahu apakah dia sedang bercanda.

“Anak laki-laki…bisa…begitu…egois, ya?” sebuah suara memikat menyela, membuat tulang punggung Priestess merinding. Ini adalah seseorang yang kehadirannya selalu membuatnya merasa lebih pemula dari biasanya. “Aku mengalami…nasib yang sama…seperti kalian berdua.”

“Kamu berdua?” tanya Pendeta sambil berkedip. “Di mana orang lain?”

“Anak-anak kita dan akuntan kita diseret oleh kurcacimu itu atas nama melihat lebih banyak dunia.” Ksatria Wanita menatap Priestess dengan tatapan tajam yang menyebabkan dia mencicit, “Maafkan aku…” Ya, masalah itu telah didiskusikan dan disetujui, tetapi masih bisa menyengat.

Apakah ini berarti saya mulai memahami aturan tak terucapkan di dunia ini? Pendeta bertanya-tanya. Dia ingin berpikir bahwa keterampilan interpersonalnya sedikit meningkat, tetapi pada saat ini, itu tidak benar-benar terasa seperti itu.

Sungguh suatu berkah untuk memiliki beberapa cara untuk memahami kemampuan dan bakatnya sendiri dalam sekali pandang.

“Hm. Bagaimanapun, itu masih meninggalkan elf Anda. Di mana dia?”

“Oh,” kata Priestess, pandangannya sekilas melayang ke langit-langit. “Masih tidur, kurasa.”

“Dengan kata lain, Anda punya waktu untuk membunuh. Sempurna, itu menyelesaikannya! ” Ksatria Wanita mengumumkan, bertepuk tangan seolah ini memutuskan segalanya. Kemudian dia memanggil “Hei!” ke arah meja resepsionis.

“Ya Bu,” kata seorang karyawan Guild yang sering bekerja dengan partynya, seolah dia mengerti persis apa yang diinginkan oleh Ksatria Wanita. Dia dengan cepat mulai memeriksa beberapa dokumen.

Pendeta dan (mungkin) Penyihir, pada bagian mereka, masih tidak yakin apa yang sedang terjadi. Mereka saling memandang dengan heran.

“Ayo, kita punya seorang warrior—neraka, seorang ksatria—dan seorang penyihir, cleric, dan seorang ranger. Hanya satu hal yang harus dilakukan, kan?” Ksatria Wanita tersenyum sepertibinatang buas, memamerkan giginya, ekspresi yang sangat dikenali oleh Pendeta.

“Pergi bertualang!”

kan

“Mengapa bermain sesuai aturan? Mengapa tidak langsung masuk ke perkemahan musuh dan mulai memenggal kepala?”

“Kita tidak bisa melakukan itu.”

“Tentu, tentu saja tidak…………… Apakah kamu yakin ?”

“Saya pikir Anda seharusnya menjadi seorang ksatria yang besar dan buruk. Kamu terdengar seperti seorang amatir peringkat…”

Begitulah, bagaimana undangan Ksatria Wanita membawa mereka ke situasi di mana mereka sekarang menemukan diri mereka sendiri.

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Matahari merah senja bermain di atas aula benteng—yang merupakan nama mewah yang mereka berikan untuk salah satu ruang terbuka yang besar. Bulu-bulu telah diletakkan di tanah dan beberapa peti panjang telah diletakkan, beberapa sebagai kursi, beberapa sebagai meja. Para prajurit makan dengan gelisah.

Priestess, yang duduk tepat di antara High Elf Archer dan Female Knight, tertawa terbahak-bahak mendengar percakapan mereka. Keduanya tampaknya bekerja sama dengan baik, entah bagaimana.

“Saya tahu saya tidak cukup bersemangat, itulah masalahnya. Ketika saya benar-benar serius, saya akan mengiris pissant terbang itu langsung dari langit. ”

“Bahkan pahlawan elf hanya bisa melakukan serangan terbang dalam keadaan yang benar-benar ideal. Tidak mungkin manusia bisa melakukannya.”

“Grrr…”

Priestess menawarkan “Ha-ha-ha!” kosong lainnya. Itu bagus mereka tidak merasa terlalu murung. Mungkin. Dia melirik ke arah penyihir untuk meminta bantuan, tetapi dia hanya mengambil beberapa isapan elegan dari pipanya. Setiap kali dia dengan berani membuka dan menyilangkan kakinya, tatapan kolektif para prajurit terpaku pada pahanya.

Aku yakin dia sadar… Benar? Priestess melihat ke tanah, tidak bisa menghentikan pipinya yang memerah. Dia bisa merasakan jantungnya berdetak lebih cepat di dalam dadanya yang sederhana, dan otaknya sepertinya tidak bekerja sebaik biasanya.

Bagaimana kita berakhir seperti ini…? dia bertanya pada dirinya sendiri. Benteng itu secara alami berada di bawah komando militer, tetapi tentara tidak akan menjadi satu-satunya yang ada di sana. Lagi pula, ke mana tentara pergi, para pendeta dan pelacur mengikuti, serta karavan pedagang, dan bahkan pemulung medan perang. Pengusaha yang memuat barang dagangan mereka ke gerobak dan menggulungnya ke pintu benteng bukanlah hal yang aneh. Dan bertindak sebagai pengawal mereka adalah sebuah petualangan—pekerjaan petualang.

Priestess terbuka untuk itu, tetapi bukan dia sendiri yang memutuskan. Dia pertama-tama harus berkonsultasi dengan High Elf Archer, dan memilih jalan melalui kamar tidur elf, di mana hampir tidak ada tempat untuk meletakkan kakinya, telah menjadi petualangan kecil tersendiri.

Tentu saja, dia menjawab dengan riang bahwa itu terdengar seperti ide yang bagus. Maka keempat wanita itu membentuk utusan yang mengobrol dan bercanda, menemani gerobak sampai ke benteng—mengarah ke situasi di mana mereka sekarang menemukan diri mereka sendiri.

Pedagang itu berada tepat di tengah-tengah negosiasi ketika wyvern dan pasukan zombie muncul, dan mereka mendapati diri mereka berada di tengah pengepungan. Tentu saja, quest yang dilakukan Priestess dan teman-temannya hanya untuk melihat pedagang ke benteng, jadi mereka bebas dari kontrak mereka saat mereka mencapai gerbangnya.

Mereka tidak menerima quest, tidak akan mendapatkan uang, dan tidak ada hubungannya dengan ini—jadi pada prinsipnya, mereka bisa berbalik dan pulang. Tapi ini, menurut perkiraan High Elf Archer, adalah mengabaikan kehebatan mereka sebagai petualang. Mereka dengan senang hati memilih untuk datang pada petualangan awal, dan jika itu terjadi untuk menghasilkan lebih banyak petualangan lagi, mereka harus melakukannya.

Karena kita adalah petualang.

“…Tapi tetap saja, apa yang terjadi di sini?” Priestess berkata pada dirinya sendiri, mengambil seteguk sup yang terdiri dari kacang, bawang, dan kentang, dengan sedikit daging. Ada bayangan biru yang menolak untuk menunjukkan bentuk aslinya. Makhluk mimpi buruk, setengah burung dan setengah rusa, yang terbang di atas. Dia belum pernah mendengar atau melihat hal seperti itu sebelumnya. Dia juga tidak ingat mereka ada di Monster Manual. Hampir semua yang dia tahu tentang itu adalah …

“…Itu bukan goblin.”

“Ini, … peryton.”

“Sebuah Apa?” Kata yang dibisikkan itu membuat Priestess terkejut. Dia menemukan bahwa Penyihir, yang telah mengisap pipanya sampai saat itu, tiba-tiba menatap langsung ke arahnya.

Priestess tiba-tiba berdiri tegak, mendapatkan tawa dan senyum dari Penyihir. “Binatang itu…dengan bayangan…biru. Makhluk yang keluar dari fantasi… Itu tidak… ada.” Kata-katanya—penjelasannya, seperti itu—sepertinya muncul dari kabut. Priestess memperhatikan Witch dengan seksama, mendengarkan dengan seksama untuk menangkap setiap hal terakhir yang dia katakan. “Jadi tidak mungkin…untuk mengalahkannya, kau tahu. Untuk berburu makhluk yang…tidak ada, hanya bisa dilakukan di dalam…impian…berburu.”

“Dalam mimpi…”

Penyihir sering tampak sulit dipahami, tetapi dia tidak berbohong. Priestess mengerutkan alisnya dan berpikir keras, dan setelah beberapa saat dia meringis saat menemukan kesimpulannya. “Jadi ini…sesuatu yang tidak ada. Itu… tidak mungkin untuk dikalahkan?”

“Kenapa, dari…awalnya. Itu … tidak pernah … di sana, Anda tahu? ”

Tapi… Itu masih menyisakan satu hal yang tidak bisa dijelaskan. Jika tidak ada, bagaimana itu bisa melakukan sesuatu untuk mereka? Bagaimana itu bisa menyerang orang, membunuh tentara, mengumumkan perang, atau memerintahkan mayat hidup?

“Itu tidak ada, tapi… ada.”

“Betul sekali.” Penyihir mengangguk, mengembuskan asap yang berbau harum. Itu meninggalkan bibirnya yang penuh dan melayang ke langit, membentuk huruf-huruf misterius. Priestess menyaksikannya pergi seolah-olah itu mungkin menyimpan jawaban atas teka-teki itu. Setelah mengerutkan kening untuk beberapa saat, dia mendengus. “Urgh,” kata Priestess, terdengar seperti gadis kecil, saat dia meletakkan dirinya di seberang meja. Dia mungkin akan mengacak-acak rambutnya sendiri dengan marah, jika Kuil tidak mengajarinya sopan santun yang lebih baik dari itu. “Itu tidak masuk akal …”

Gumamannya dikalahkan oleh ketukan di atas meja. “Ya, gadis itu benar! Bicaralah yang masuk akal, sialan! ” Wajah Ksatria Wanita merah cerah. Dia entah mulai mendengarkan di beberapa titik, atau yang lain telah minum sepanjang waktu. Dilihat dari cangkir di tangannya, yang terakhir tampaknya jauh lebih mungkin.

Dia membanting cangkir di atas meja lagi, menarik pandangan dari tentara di sekitarnya. “Aku hanya ingin tahu satu hal: Bisakah kita menurunkannya atau tidak?! Jika berdarah, maka aku bisa membunuhnya!”

“…” Mata Penyihir menyipit—apakah dia bingung atau geli, sulit untuk dikatakan. “…Aku harus…berpikir…begitu.”

“Hanya itu yang perlu saya dengar!” Ksatria Wanita berteriak. Kemudian dia berkata, “Bagus!” dan mengambil sebotol anggur yang tergeletak di tanah dekat kakinya. Dia tidak repot-repot menuangkan, tetapi minum langsung dari botolnya—yang masih cukup penuh—menghabiskannya dalam sekali teguk. “Intinya, kita bisa memenangkan hal ini! Jadi dengarkan, semuanya! Jangan pikirkan binatang itu lagi! Bersenang-senanglah, minum sampai kenyang, makan apa yang kamu mau, lalu tidur!” Klaim yang berani—jiwa yang kurang dermawan mungkin bisa dikatakan tidak berdasar—tetapi Ksatria Wanita menyatakannya dengan keyakinan penuh.

Priestess agak terkejut, tetapi para prajurit segera berseru, “Huzzah!” Seseorang berkata, “Jika seorang ksatria peringkat Perak berpikir kita bisa melakukannya, kita bisa melakukannya!”

“Aku lebih dari sekedar ksatria!” Ksatria Wanita berteriak, cemberut. Itu lucu; ekspresi tampak cukup di rumah di wajahnya yang cantik. “Aku adalah seorang paladin yang melayani tidak lain dari Dewa Tertinggi!”

“Ya! Ya!” datang tanggapan. Tidak ada seorang prajurit hidup yang akan memilih dengan murung merenungkan musuh yang mematikan daripada sedikit bersukacita. Jika seseorang bersedia mengambil kesempatan untuk meningkatkan moral mereka, itu sudah cukup bagi mereka.

Keheningan yang menggantung di area mess beberapa saat sebelumnya telah menghilang, digantikan oleh pembicaraan yang agak prematur tentang perayaan kemenangan. Lebih banyak anggur diproduksi dari gudang, bersama dengan perbekalan yang mereka simpan sampai sekarang—daging babi asap, ham, dan roti. Orang mungkin mengira kapten atau komandan benteng untuk menghentikan mereka, tetapi merekalah yang mengeluarkan perbekalan.

Di tengah keriuhan, Ksatria Wanita melihat ke arah Pendeta dan mengedipkan mata. Dia benar-benar sesuatu… pikir Priestess. Dia tidak tahu apakah Ksatria Wanita telah merencanakan ini, atau hanya jujur, tetapi dia telah berhasil mengubah suasana di benteng sendirian. Faktanya, Priestess menyesali keributannya sebelumnya tentang bagaimana segala sesuatunya tidak masuk akal. Begitu banyak orang telah menonton dan mendengarkan.

…Aku tidak seharusnya melakukan itu.

Dia menggelengkan kepalanya dan memukul pipinya sendiri. Tidak ada gunanya bagi siapa pun untuk tenggelam dalam sikap menyalahkan diri sendiri, menjadi depresi dan cemas, dan akhirnya berhenti melakukan apa pun. Sebaliknya, dia perlu berpikir, lalu berpikir lagi, dan akhirnya bertindak. Itulah yang akan dia lakukan.

“…Baiklah!” Dengan pikirannya yang bekerja sekali lagi, Priestess bahkan tidak menyadari tatapan tajam Penyihir padanya.

Monster itu tidak ada. Dan sesuatu yang tidak ada tidak dapat dihapus dari keberadaan. Karena itu tidak ada di tempat pertama.

“Jadi kurasa… itu artinya…?”

“Jika kamu bisa memukulnya, itu yang terpenting, kan?” Suara itu. Sangat jelas: kata-kata High Elf Archer bekerja dengan mudah ke dalam kesadaran Priestess.

“Hah…?” Dia melihat ke atas untuk menemukan elf telah pindah ke jendela. Dia sedang menyaksikan para prajurit yang merayakan dengan gembira saat angin bermain dengan rambutnya yang panjang. Matahari sudah rendah di langit sekarang, mewarnai dunia menjadi merah, tetapi tampaknya berbeda, entah bagaimana, untuk peri tinggi. Sinar matahari terakhir itu membuat rambutnya berkilau keemasan.

Kemudian pemanah itu melambaikan tangannya dan berkata dengan mudah, “Kamu hanya perlu memukulnya dengan sesuatu. Apakah aku salah?”

“Hah? Yah …” Priestess mencoba untuk mengatasi pikirannya yang tidak teratur. “Kamu berpikir seperti itu?!”

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

Dia menjulurkan lehernya untuk melihat ke arah Penyihir, yang tidak berbicara, tetapi hanya menarik pinggiran topinya. Terkadang dia paling fasih berbicara ketika dia tidak mengatakan apa-apa.

“Anda bertanya apakah sesuatu itu ada tetapi tidak ada. Itulah yang terjadi,” High Elf Archer berkata dengan acuh tak acuh. Jika Anda dapat menekan pada jawaban, maka ada.” Dia tertawa terbahak-bahak, seperti kucing. “Sederhana, kan?”

“Saya mengerti! Kalau begitu kamu bisa—”

Kemudian Anda bisa menurunkannya. Priestess, berusaha keras untuk tidak melepaskan jawaban yang akhirnya dia dapatkan, mengepalkan tinjunya dan mengangguk.

Musuh telah mengatakan itu akan muncul pada siang hari berikutnya. Mereka bisa mengatur penyergapan untuk itu, kalau begitu. Ksatria Wanita dan Pemanah Peri Tinggi di barisan depan. Di belakang, Penyihir … dan dirinya sendiri.

Mereka tidak bisa mengharapkan musuh hanya berdiam diri sekarang karena mereka tahu siapa dan apa itu. Jadi pelanggaran akan menjadi yang terpenting. Diatidak akan ada waktu bagi keduanya di barisan depan untuk berdiri di sekitar memecahkan teka-teki. Jadi terserah Penyihir—atau Pendeta sendiri.

Namun, ketika dia mencapai titik ini dalam proses berpikirnya, Priestess mengerutkan alisnya. “Aku tidak mungkin melakukannya,” katanya putus asa. Ini bukan masalah kurangnya harga diri, tetapi, dalam pikirannya, fakta sederhana. Kenyataannya adalah, sampai saat ini, dia belum menemukan jawaban yang mendekati. Dan dari empat wanita di pestanya saat ini, dia jelas bukan yang paling cerdas. “Alih-alih aku, bagaimana kalau…”

Anda? dia akan mengatakannya, tetapi sebelum kata itu keluar dari mulutnya, dia menemukan jari ramping menempel di bibirnya untuk membungkamnya.

“Penyihir, begitu…biarkan hal-hal menjadi ambigu…dan…gunakanlah…secara ambigu.” Pendeta menelan kata itu kembali, dan Penyihir melanjutkan dengan melodi. “Karena jika…sesuatu memiliki satu makna…maka tidak ada makna lain yang bisa…ada… Anda tahu?”

Sayangnya, pendeta benar-benar tidak melakukannya. Dia mendeteksi aroma samar manis dari jari Penyihir yang dia pikir pasti tembakau, dan dia dengan cepat menarik diri. Tidak, dia tidak bisa memahami arti sebenarnya. Itu benar-benar diselimuti asap.

Tapi dia mengerti apa yang ingin penyihir pahami. Buktinya adalah bagaimana Penyihir tersenyum lembut padanya dan berkata dengan bisikan manis, “Hanya…coba dan coba…tebak, eh…? Dari dirimu sendiri.”

kan

“…Apa, tidak bisa tidur?”

Tentu saja tidak—bagaimana dia bisa?

Dipan di garnisun sederhana namun lembut, jelas lebih nyaman untuk tidur daripada ranjang di kuil. Mungkin bahkan lebih bagus daripada kamar ekonomi di penginapan Guild Petualang. Dia membungkus dirinya dengan selimut, menatap langit-langit, memejamkan mata, berbalik beberapa kali, lalu membuka matanya lagi.

Cahaya dingin dari bulan kembar masuk melalui jendela. Di sekelilingnya, tentara tidur (ini adalah asrama wanita, tentu saja), napas mereka yang terukur satu-satunya suara.

Dia berguling-guling beberapa kali lagi, tahu dia harus segera tidur, tidak bisa melakukannya. Bagaimana jika dia tidak bisa tidur sama sekali, sampai pagi? …Tidak. Bahkan jika saya berhasil tidur, saya mungkin terbunuh di tempat tidur saya dan tidak akan pernah bangun lagi.

Priestess diserang oleh kecemasan yang tiba-tiba, tetapi dia menghela nafas. Ini konyol. Itu adalah pemikiran yang pengecut, sangat menggelikan, namun…

Semua inilah yang membuat pertanyaan tak terduga itu sangat melegakan baginya.

“Um…” Setelah berpikir sejenak, Priestess memutuskan untuk mengakui fakta itu. “…Tidak, tidak mengedipkan mata.”

“Nah, itu dia,” bisik Ksatria Wanita dari ranjang di dekatnya. “Mampu tertidur dengan benar adalah bakat tersendiri.” Dia menambahkan betapa cemburu dia pada elf itu. Seseorang mendengar bahwa elf tidak benar-benar perlu tidur, tetapi mungkinkah itu benar? Mungkin mereka hanya bisa tidur kapan saja dan seperti yang mereka inginkan, dan bangun saat itu cocok untuk mereka. Tapi apapun masalahnya…

…Saya setuju. Aku cemburu , pikir Priestess. Dia menganggap temannya—hampir seperti kakak perempuan yang jauh lebih tua—tidur di ranjang di seberangnya. “Eh, bagaimana denganmu…?”

“Aku sedang tidur sampai beberapa saat yang lalu. Baru saja membuka mata.” Ranjang di sisinya yang lain berderit pelan. Priestess berbalik lagi, dan di sana dia menemukan kecantikan bermandikan cahaya bulan biru. Ksatria Wanita menatapnya dan tersenyum nakal. “Malam sebelum pertempuran besar sama seperti malam sebelum petualangan. Saya menjadi sangat bersemangat dan, yah—inilah saya.”

Cahaya bulan menyinari wajahnya yang cantik, memperlihatkan wajah seorang anak yang akan bangun dengan sia-sia.

Priestess bingung bagaimana menanggapinya. Dia menatap langit-langit garnisun, mencari kata-kata. Akhirnya, yang dia pikirkan hanyalah “Itu benar-benar sesuatu.” Jika tidak ada yang lain, itu memiliki kebajikan menjadi kebenaran. Ksatria Wanita sangat bersemangat; dia tidak membawa kecemasan yang membebani Priestess pada saat itu.

“Heh-heh,” Ksatria Wanita berkata dengan bangga, dan selimutnya (yang menonjol di lebih banyak tempat daripada milik Pendeta) bergeser. “Tetap saja, saya hanya sekitar delapan puluh persen. Tidak masalah pertarungannya—jika Anda bisa mengatasinya dengan enam puluh atau delapan puluh persen, itu ideal.”

Pendeta berkedip sekali. Kemudian dia menarik selimut hingga menutupi mulutnya, dan menatap Ksatria Wanita. “…Betulkah?”

“Percaya padaku. Anda tidak bisa berkeliling melawan semua pertempuran Anda dengan kemiringan penuh. ”

“Er…” Yah, dia benar. “…Begitu, itu benar.”

“Ya benar?” Ksatria Wanita tertawa lagi, dan kemudian dia melanjutkan, “Ambil pertempuran besok, katakanlah. Anda tidak bisa tidak memikirkan apa yang akan Anda lakukan, bagaimana Anda akan menanganinya.”

Meneguk. Priestess menelan ludah, tapi mengangguk. Dia tahu betapa kekanak-kanakan sikap itu.

“Anda membayangkan diri Anda memotong orang jahat, membawa setiap musuh dari sini ke cakrawala.”

“Uh huh.”

“Ayo, akui saja.”

“Yah, eh… Baiklah. Ya.” Priestess tidak bisa memaksa dirinya untuk mengejanya dengan tepat, tapi ini sepertinya sudah cukup untuk Ksatria Wanita.

“Tapi itulah masalahnya. Ketika Anda sampai ke pertarungan yang sebenarnya, Anda hanya bisa melakukannya — saya tidak tahu, itu tergantung pada musuh, tetapi katakanlah lima puluh orang jahat. ” Kedengarannya seperti anak kecil yang mengeluh bahwa makan malam tidak seperti yang dia harapkan, ksatria itu melanjutkan, “Tapi itu lima puluh jika kamu seorang pejuang yang hebat. Jika Anda berasumsi bahwa Anda dapat mengalahkan lima puluh orang, jumlah yang mungkin dapat Anda bunuh adalah, katakanlah, tiga.”

“Benarkah itu?”

“Kurang lebih.”

Interjeksi Priestess lemah, respon Ksatria Wanita acuh tak acuh. Tapi kata-kata ksatria berikutnya memiliki ujung tombak.

“Kamu takut menjadi terlalu besar untuk celanamu?”

“Oh, uh, tidak, aku…” Yah, itu adalah bagian dari itu. Dia tidak bisa menyangkalnya, namun… Malu, Priestess menarik selimut lebih dekat. “…Ini lebih seperti, semua orang tampak begitu menakjubkan. Itu membuat saya menyadari seberapa jauh saya masih harus pergi … ”

Dia memikirkan tentang bagaimana dia bersikap selama pertempuran hari itu, dan saat makan malam malam itu. Dia hampir tidak merasa memiliki kaki untuk berdiri di hadapan ksatria ini. Itu hampir terlalu memalukan bahkan untuk membandingkan mereka berdua. Perasaan seperti itu selalu menyertainya.

Dia baru saja tumbuh menyadari bahwa dia mencapai apa pun.

“Tidak ada yang salah dengan sedikit kesombongan,” kata Ksatria Wanita, menghancurkan cita-cita Priestess dalam beberapa kata. Kemudian dia menjatuhkan diri kembali di ranjangnya, yang mengerang lagi. Priestess menganggap ini sebagai isyarat untuk melihat kembali ke langit-langit. Itu kayu, tua dan lapuk, sulit disebut indah. Mungkin beginilah seharusnya langit-langit di medan perang, pikirnya.

en𝓊m𝒶.𝓲𝒹

“Jadi bagaimana jika seseorang melecehkanmu tentang hal itu? Mereka hanya melihat apa yang ingin mereka lihat.”

“Apa yang ingin mereka lihat?”

“Mereka mengabaikan semua upaya yang telah kami lakukan untuk mencapai posisi kami sekarang. Bersikaplah seolah-olah kita penuh dengan diri kita sendiri karena kita kuat. Hmm.” Ksatria Wanita mendengus, seolah-olah dia mengeluarkan suara bersama dengan kata-katanya.

Mungkinkah? Pendeta berpikir kemudian. Mungkinkah Ksatria Wanita benar-benar berbicara dengannya ?

Dia telah memikirkan hal serupa, bukan? Dia telah melihat prestasi Ksatria Wanita di medan perang sebagai sesuatu yang luar biasa. Dia tidak mempertimbangkan semua yang harus dilakukan Ksatria Wanita untuk sampai ke titik itu.

“Ah, siapa yang peduli? Anda menjadi penuh dengan diri Anda sendiri seperti yang Anda inginkan, sampai tidak ada ruang tersisa untuk mereka.” Sementara orang lain mengeluh tentang dia, dia akan terus bergerak maju.

Kata-kata yang diucapkan Ksatria Wanita tampak bagi Pendeta seolah-olah itu berasal dari ketinggian yang memusingkan.

Tentu saja. Mereka berdua telah menjadi petualang pada waktu yang berbeda. Mereka telah menempuh jalan yang berbeda, memperoleh hal yang berbeda di sepanjang jalan. Dan itu tidak hanya berlaku untuk Pendeta dan Ksatria Wanita, tetapi juga untuk dirinya dan petualang aneh yang terus-menerus dikejarnya. Itu sama dengan anggota partainya yang lain. Dan memang dengan banyak orang yang dia temui.

Jadi itu pasti berarti…

Mungkin dia bisa menyusul. Mungkin.

“…Harus memperingatkanmu, begitulah cara menjadi petualang yang kuat . Aku tidak tahu apakah itu membuatmu menjadi petualang yang baik .”

“Kamu tidak tahu?” Pendeta mengulangi, terkejut.

“Tidak tahu apa yang tidak kamu ketahui,” kata Ksatria Wanita, mengerucut bibirnya. “Saya tahu saya murni dan adil dan kuat, tetapi apakah itu baik atau buruk, itu adalah keputusan orang lain. Aku tidak punya cara untuk mengatakan apa yang akan terjadi padamu.”

“Tapi kau mengajar anak-anak itu, bukan?” Kata Priestess, cemberut sendiri. Dia tidak benar-benar marah; dia bahkan tidak benar-benar cemberut. Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia mencari sedikit kenyamanan—walaupun dia pasti akan menyangkalnya.

“Saya tidak bertanggung jawab atas bagaimana hasilnya—itulah keseluruhan idenya,” jawab Ksatria Wanita. “Bagaimanapun, tidak ada cara untuk bertanggung jawab,” tambahnya riang. “Jika mereka mati, apa yang harus saya lakukan—membalas dendam? Berhenti bertualang? Bunuh diriku? Apakah salah satu dari hal-hal itu berarti saya telah mengambil tanggung jawab? ” Dia bisa beralih ke kehidupan kriminal, tapi itu tidak akan ada gunanya. Ksatria Wanita mengumumkan ini sepenuhnya secara alami, lalu mendengus lagi. “Tuhan Yang Maha Esa menyuruh kita untuk berpikir. Tidak bisa menyalahkan orang lain atas semua yang terjadi pada saya.”

Bukannya Priestess tidak mengerti ini—memang, dia memahaminya dengan sangat baik. Dia masih mengingat petualangan pertamanya dengan sangat jelas. Mereka bisa saja menghindari hasil tragis itu—dia bisa menghindarinya—tapi dia tidak bisa menyalahkan orang lain. Jika ada yang mencoba mengklaim bahwa kegagalan petualangan itu adalah kesalahan salah satu anggota partainya yang lain, dia akan keberatan dengan keras. Paling tidak, ketidakberdayaannya sendiri, jika tidak ada yang lain, telah membuatnya bersalah.

Jadi apa yang berhasil?

Ada petualang kuat yang Ksatria Wanita bicarakan. Yang tidak berarti menjadi petualang yang baik.

Jadi seperti apa petualang yang baik?

Pendeta merasa yakin bahwa Ksatria Wanita, dan Pemanah Peri Tinggi, Penyihir, dan Pembunuh Goblin adalah petualang yang baik. Dalam hal ini, petualang seperti apa yang dia inginkan…?

Setelah satu menit, atau lima, atau mungkin kurang dari sepuluh detik, dia menghela nafas pasrah. “Saya pikir daripada khawatir … akan lebih baik untuk memikirkan bagaimana cara menang.”

“Lebih besar selalu lebih baik,” kata Ksatria Wanita sambil tertawa. Kemudian dia memberi isyarat dengan matanya, ke arah salah satu dipan lainnya. Mendengkur yang mengganggu datang darinya. Selimut menutupi dua bukit besar, danlekuk tubuh indah yang anggun cukup polos. Itu adalah tempat tidur Penyihir.

Priestess berbisik bahwa dia mengerti. Dan kemudian dia dan Ksatria Wanita berusaha menahan diri agar tidak tertawa terlalu keras.

Tawa mereka segera mereda, dan Priestess membiarkan pandangannya melayang dari langit-langit ke jendela. Cahaya bulan masih menerangi malam, kilau pucat menyapu dipan.

“Um,” kata Priestess, akhirnya menemukan keberanian untuk berbicara—tetapi begitu suara itu keluar dari mulutnya, dia menemukan bahwa dia tidak punya tempat untuk pergi. “Mengapa…?”

Untuk sesaat, tidak ada jawaban. Saat Priestess mulai berpikir bahwa Ksatria Wanita pasti telah tertidur, suaranya terdengar berbisik di kegelapan. “Kenapa aku menjadi seorang petualang, maksudmu?”

Ya. Priestess mengangguk di bawah selimutnya, tetapi tidak menyuarakan kata itu. “Aku tidak perlu tahu untuk berbicara denganmu. Tapi saya tidak ingin ini berakhir tanpa mengetahui jawabannya.”

Ketika dia memikirkannya, dia menyadari ini mungkin yang paling banyak dia bicarakan dengan Ksatria Wanita. Anda tentu bisa menjadi pendamping seseorang tanpa mengetahui masa lalu atau situasi pribadi mereka. Anda bahkan bisa menjadi teman. Anda pasti bisa bertarung bersama mereka. Tapi terkadang semuanya berakhir dan Anda tidak pernah tahu. Priestess berpikir dia akan sangat menyesal.

“Huh, jadi itu motivasimu. Saya pikir itu mungkin muncul beberapa waktu, tapi … Yah. Aku, aku …” Ksatria Wanita bergeser di bawah selimutnya, tenggelam dalam keheningan. Mungkin dia sedang mengumpulkan pikirannya, atau mungkin dia tidak bisa menemukan kata-katanya. Akhirnya, ada desahan pasrah. “Dahulu kala… sebuah negara sedang dilanda perselisihan politik. Pangeran membunuh ayah, saudara laki-laki, dan saudara perempuannya, dan merebut takhta.”

Itu adalah cerita tentang sesuatu yang telah terjadi sejak lama. Satu-satunya putri yang selamat dari pembantaian itu meminta seorang petualang—putri tidak sah dari adik laki-laki putra mahkota; dengan kata lain, sepupunya—untuk membalas dendam. Priestess telah mendengar bahwa itu bukanlah sebuah quest yang tepat, melainkan bahwa sang petualang pergi untuk membantu atas kemauannya sendiri. Tapi Ksatria Wanita bersumpah itu tidak lebihdari sebuah pencarian, dan bahwa petualang telah pergi berperang dengan perampas.

Dia dan Putri telah mengubah sekelompok calon pembunuh untuk tujuan mereka, dan akhirnya menghancurkan orang yang telah mencuri takhta. Dan kemudian mereka menghilang dari sejarah …

“Mengapa kamu membawa mereka?”

“Akan keren untuk dapat mengatakan bahwa mereka adalah orang tua atau kakek-nenek saya atau semacamnya, tetapi sebenarnya mereka jauh ke belakang dari itu. Bahkan tidak tahu apakah itu benar.” Ksatria Wanita menutup matanya dan berbicara seperti sedang memoles batu sungai yang dia kumpulkan ketika dia masih kecil. “Tapi aku suka berpikir itu benar.”

Jadi dia belajar seni pedang yang diturunkan dari keluarganya, meninggalkan rumah, dan menjadi seorang petualang. Rupanya, ceritanya berakhir di sana—hanya itu yang ada di sana.

Priestess berpikir sejenak, lalu senyum tersungging di wajahnya. “…Jadi kamu sendiri adalah seorang putri.”

“Ha ha ha. Sepertinya begitu. Jika dunia adalah tempat yang lebih baik, saya akan menjadi seorang putri sekarang. Seorang putri…seorang ksatria putri.” Suaranya terdengar sangat lembut. “Kita harus tutup mata sekarang. Besok adalah hari besar. Meskipun percayalah, saya mengerti menjadi terlalu bersemangat untuk tidur. ”

“…Benar,” kata Priestess, lalu menarik selimut menutupi dirinya sekali lagi. Tepat sebelum dia menutup matanya, dia mencuri satu pandangan terakhir ke luar jendela. Kedua bulan itu masih bersinar, tapi sekarang sepertinya tidak terlalu dingin.

kan

Tak lama kemudian, matahari naik ke langit. Benteng dipenuhi dengan suara pedang beradu, panah terbang, dan pembacaan mantra magis yang putus asa. Para prajurit lelah, tetapi meskipun kelelahan dan sesekali melihat ke langit dengan cemas, semangatnya masih bagus. Ada setiap penampilan yang tidak akan mereka hancurkan, bahwa benteng itu tidak akan jatuh.

Priestess, pada bagiannya, berdiri tegak di halaman dalam benteng. Stafnya terdengar bangga di tangannya. Diaberdiri siap—namun dia harus mengakui bahwa rasanya tidak nyaman untuk tidak melakukan apa pun.

“…Mengapa menurutmu musuh mencoba ini?”

“Karena mereka tahu mereka tidak bisa menang dalam pertarungan langsung, itu sebabnya!”

Priestess senang mendengar jawaban High Elf Archer atas pertanyaan yang keluar darinya. Peri itu berjongkok dalam bayang-bayang, merangkai busurnya dengan sutra laba-laba; telinganya yang panjang berkedut. “Dalam permainan perang, bukan prajurit individu yang membuat semua perbedaan, tetapi para komandannya,” katanya. Jadi, katanya, dia mendengar dari berbagai tetua.

High Elf Archer sendiri tidak memiliki pengalaman praktis dalam pertempuran sengit, tapi dia adalah kerabat dekat dari beberapa orang yang telah berpartisipasi dalam pertempuran Age of the Gods. Dia mungkin hanya memiliki pengetahuan yang dia serap dari mereka, tetapi itu menempatkan pemahamannya jauh di atas pemahaman Priestess seperti awan berada di atas lumpur.

“Kamu benar-benar berpikir itu perbedaan besar?”

“Yah, ada pengecualian untuk setiap aturan, dan pahlawan yang sangat kuat bisa membalikkan keadaan… Tapi pada dasarnya, ya.”

Tapi dengan petualang, itu berbeda. Dalam sebuah petualangan, itu adalah keterampilan dan kekuatan individu, kecerdasan dan keberanian setiap orang, yang paling berarti.

“Jika ini adalah sebuah petualangan, dan petualang itu kalah?” kata High Elf Archer. “Kalau begitu semua orang akan lari.”

Priestess memikirkan yang itu. “Umm… Maksudmu, seperti, jika dua ksatria berduel?”

“Ya, semacam itu,” jawab High Elf Archer sambil mengedipkan mata. “Ini tanggung jawab besar. Tidak bisa membiarkan diri kita dikalahkan—sama seperti biasanya!”

Pendeta mengangguk, tetapi dia juga melihat ke menara pengawas, di mana kapten terus memimpin aksi. Dia tidak banyak mendaftar dengannya; dia hampir tidak berbicara dengannya. Tapi dia yakin perintahnya luar biasa. Kalau tidak, dia percaya benteng sekecil itu tidak akan pernah bisa bertahan begitu lama.

O Ibu Pertiwi, berlimpah dalam belas kasihan… Di dalam hatinya, Pendeta memanjatkan doa untuk memberkatinya. Semoga doa itu dilindungi.

“… Baik-baik saja?”

Mungkin keheningan Pendeta yang tiba-tiba telah membuat Pemanah Peri Tinggi berpikir dia cemas atau kesal. Priestess tersenyum melihat temannya memperhatikannya dengan sangat serius, meskipun ekspresinya terlihat tidak pada tempatnya di medan perang. Bisa mendoakan keselamatan seseorang sungguh menghangatkan hati.

“Ya—kita akan melakukan ini!”

Ya memang. High Elf Archer melambaikan tangan sebagai tanda terima. Bibirnya membentuk kata-kata: Beri mereka neraka. Itu membuat Priestess senang. Kemudian peri tinggi itu terdiam, seperti lumut yang tumbuh di atas batu di hutan; dia tidak menunjukkan kehadirannya. Priestess berhati-hati untuk tidak melihat sekeliling, tapi dia yakin yang lain juga sama. Ksatria dan Penyihir Wanita disembunyikan tepat di tempat yang mereka rencanakan untuk bersembunyi, dia yakin akan hal itu.

Itu berarti saya hanya harus melakukan bagian saya… saya pikir.

Dia bertanya-tanya apakah petualang aneh dan eksentrik itu mengkhawatirkannya. Dia meragukannya. Tetapi jika dia, dia ingin menjadi seorang petualang yang layak untuk perhatiannya.

Pendeta menggigit bibirnya dengan keyakinan baru, lalu menatap langit dengan tegas. Matahari hampir mencapai puncaknya. Dan kemudian, tanpa peringatan apa pun, itu muncul.

Ada angin sepoi-sepoi, dan bayangan menyapu barisan seperti angin puyuh. Beberapa prajurit yang disentuhnya jatuh menggeliat ke tanah.

“Mm… Jadi, Nak, kamu menemukan ketabahan untuk tidak melarikan diri.” Sama seperti hari sebelumnya, monster itu muncul—kali ini diselimuti oleh hawa dingin yang putih pucat. Bagi Priestess, itu seperti kematian yang mengerikan.

Cara makhluk itu mencampurkan rusa jantan dan burung hampir secara sewenang-wenang seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk. Itu adalah noda di langit biru yang indah.

“…Ya.” Priestess menggenggam tongkatnya dengan kuat, mencari pijakan yang pasti saat dia berbalik ke arah binatang itu. Tangannya tidak gemetar. Suaranya mantap. Visinya jelas, pijakannya kokoh.

“Kalau begitu, tawarkan padaku hidupmu!” Monster itu melolong senang. Itu hanya memikirkan bagaimana menghancurkan martabat ulama yang malang dan malang ini. “Biarkan pesta pembantaian dimulai!”

Namun, suara Priestess terdengar di medan perang, menyangkal keinginan mengerikan makhluk itu: “Ketika Anda menyebut nama saya, saya menghilang. Aku ini apa?!”

kan

“Hrk…?!” Peryton menelan ludah. Bayangan safir tidak menyadari bahwa pertempuran telah dimulai.

Seandainya ini pertarungan biasa, peryton kemungkinan besar akan menghancurkan tengkorak gadis itu dengan cakarnya. Atau mungkin itu akan merobek anggota tubuhnya, dan baru kemudian memecahkan kepalanya seperti kenari.

Tapi ini bukan pertarungan biasa. Peryton-lah yang mencari duel penentu, dan gadis kecil inilah yang bangkit menghadapi tantangan. Karena itu, gadis itu mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, dengan berani menghadap monster itu.

Teka-teki lebih dari sekadar permainan untuk anak-anak. Itu adalah ritual penting, yang ditetapkan oleh para dewa sejak dulu, cara menyelesaikan masalah. Mereka merupakan salah satu bentuk pertempuran tertinggi, hanya diizinkan bagi mereka yang memiliki kata-kata, yang memiliki kecerdasan. Tidak seorang pun, baik itu dewa atau penyihir, berani menipu di game ini. Jika Anda meragukannya, kenali diri Anda dengan kisah petualangan rhea. Atau teka-teki lima naga, atau pertempuran dengan naga yang berlangsung selama dua menit.

Apa pun yang Anda pilih, peryton sekarang tidak punya cara untuk mundur dari tantangan teka-teki. Tongkat yang terangkat, mata jernih yang bersinar di baliknya, dan doa kepada Ibu Pertiwi yang terpancar dari mereka berdua.

“Arneson!” makhluk itu mengutuk. Binatang Chaos bisa sangat marah seperti yang diinginkannya, tetapi mencoba untuk meniadakannya sama saja dengan mengundang kehancurannya sendiri.

Itu mungkin mengutuk para dewa, tetapi modul itu telah digerakkan.

Saat kau menyebut namaku,

Saya menghilang.

Aku ini apa?

Gadis itu memproklamirkan teka-teki di bagian atas paru-parunya, seolah-olah secara khusus ingin menyiksa monster itu.

“…Aku bisa memberitahumu itu. Ini keheningan. Itu pasti.” Peryton berhati-hati untuk memastikan kejengkelan yang dirasakannya muncul sebagai tidak lebih dari nada ejekan dalam suaranya. “Hidup itu indah, bukan, gadis kecil?”

“Memang begitu,” kata Priestess. “Saya sangat setuju.”

“Aku ingin tahu apakah kamu akan menyanyikan lagu yang sama ketika aku membawamu ke puncak kematian.”

Ancamannya tidak terlalu halus, namun wanita muda itu tidak gemetar. “Giliranmu. Lanjutkan.”

“Sangat baik.” Wajah rusa peryton tersenyum, rictus mengerikan yang tidak akan pernah muncul di wajah rusa asli mana pun. “Ada lebih banyak hal di dunia ini daripada yang pernah Anda impikan.”

Itu milikmu, tidak diragukan lagi,

namun Anda tidak pernah menggunakannya.

Orang lain menggunakannya, tanpa henti,

tetapi pada akhirnya itu dibuang seperti batu.

Apa itu?

Peryton membalas dendam dengan pertanyaan ini; gadis itu tampak tidak yakin. Tatapannya mengembara sejenak dan bibirnya membuka dan menutup—tetapi yang keluar hanyalah embusan napas singkat, bukan jawaban.

“Apa masalahnya? Jika Anda tidak bisa memberi tahu saya, maka izinkan saya untuk memulai dengan menghancurkan Anda di bawah cakar saya. ” Ya, peryton yakin itu melihat teror di mata gadis itu, dan menambahkan ejekan ini untuk mengobarkan api ketakutan. Itu telah mengamati bahwa manusia, untuk alasan apa pun, lebih terintimidasi oleh nada suara daripada oleh kehadiran yang berlebihan.

Gadis itu, bagaimanapun, menatap lurus ke peryton, memeras suku kata satu per satu. “Itu… sebuah nama. Namaku……bukan?”

“…Memang, memang. Nama yang akan segera terukir di batu nisanmu.” Kali ini peryton tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya; itu mengangguk, berbicara perlahan dan jelas. Tidak akan membantu jika gadis itu mengakui kekalahan di awal permainan, tapi itu tidak kalah frustasinya ketika dia menebak teka-teki makhluk itu.

Monster itu melotot pada matahari tengah hari yang bersinar dan meludah, “Giliranmu, Nak.” Dan kemudian, tidak dapat berhenti begitu saja, ia menambahkan, “Coba pikirkan teka-teki paling membingungkan yang Anda bisa.”

kan

Kontes teka-teki berlanjut selama dua putaran lagi, lalu tiga, dan seterusnya. Priestess tidak melayani Dewa Pengetahuan, namun dia menjalani permainan dengan mengagumkan. Jika ada yang menyuarakan pujian ini, dia pasti hanya akan tersipu dan mengatakan itu berkat ajaran tuannya.

Dia mungkin tidak bisa membuat peryton tertekan, tapi dia juga tidak memberikan satu inci pun. Pembicaraannya dengan Ksatria Wanita telah meyakinkannya akan satu hal: Teka-teki adalah satu-satunya cara untuk membedakan bentuk asli makhluk ini. Itu adalah pertempuran yang bisa dia lakukan sendirian, dan pertarungan di mana dia bisa bertarung setara dengan monster yang hanya dia ketahui sedikit atau tidak sama sekali.

Tentu saja, jika dia menghadapi lawan yang kecerdasannya melampaui apa yang bisa dia bayangkan, maka dia mungkin mengundang kematian dalam beberapa saat.

Tapi itu selalu kemungkinan jika aku gagal dalam pertempuran. Dan ketika sampai pada pertempuran akal, dia yakin bahwa dia memiliki setiap kesempatan untuk menang.

Matahari membakar mereka berdua, bayangan mereka memanjang, dan dia merasakan keringat mengalir di dahi dan pipinya. Dia berkedip sekali, bulu matanya yang panjang berkibar. Dia menyeka alisnya untuk memastikan keringat tidak masuk ke matanya.

Dia bertanya-tanya apakah monster itu menderita dari matahari dengan cara yang sama seperti dia. Binatang berselubung biru itu melayang di udara, mengepakkan sayapnya, dan sesekali melirik ke langit dengan kesal.

—…?

Pendeta memiringkan kepalanya. Sesuatu tentang pandangan itu tampak aneh baginya. Berapa banyak panas yang bisa ditahan makhluk itu?

“Ada apa—apakah kamu menyerah? Jika demikian, katakan ‘Saya menyerah,’ dan kemudian tundukkan kepala Anda di bawah cakar saya.

“Oh, ahem, tidak,” kata Priestess, kebanggaan makhluk itu membuatnya sadar. Dia menggelengkan kepalanya. “Saat ia makan, ia tumbuh. Tapi sedikit minuman—”

“Api,” kata peryton segera. “Api mati jika ‘meminum’ air.”

Grrr… Itu bukan teka-teki yang bagus. Pendeta menghela napas. Pikirannya mulai tumpul. Ini tidak akan berhasil. Dia menggelengkan kepalanya lagi, lalu menyingkirkan rambut yang menempel di pipinya. Dia terlalu sadar akan makhluk berbayang biru yang mengawasinya dengan jijik. Dan dari para prajurit yang mengamati kontes dengan tenterhook, bahkan saat mereka melanjutkan pertempuran mereka sendiri. Dia yakin High Elf Archer, Ksatria Wanita, dan penyihir cantik itu juga sedang menonton.

Ini … agak menegangkan.

Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah melakukan pertarungan dengan cara yang akan membuatnya bangga pada dirinya sendiri. Lakukan pertempuran seperti yang dia harapkan untuk menang, bahkan jika dia kalah.

Priestess mengambil beberapa napas cepat dan keras untuk menenangkan dirinya, dan kemudian berhasil tersenyum ketika dia berkata, “Teka-tekimu selanjutnya, kalau begitu.”

“Terserah Anda …” Peryton itu meringis ke langit lagi, napas belerang keluar dari lubang hidungnya saat menggertakkan giginya dan menggelengkan kepalanya di lehernya yang panjang. “Aku baru saja mulai berpikir aku bisa membuat segalanya lebih mudah untukmu. Apakah kamu siap? Bukannya aku akan menunggu jika kamu tidak…” Dan kemudian monster itu melantunkan teka-teki mengerikan berikutnya.

Di pagi hari, kecil dengan empat kaki,

pada siang hari, tinggi pada dua.

Tapi di malam hari, kaki ketiga ditambahkan.

Makhluk apa yang saya bicarakan ini?

“Lanjutkan. Pecahkan teka-teki saya, jika Anda bisa. ” Makhluk itu berbicara dengan cepat, seolah yakin akan kemenangannya. Pendeta tersenyum, ambigu, hampir canggung. Dia tahu jawaban untuk yang satu ini. Tahu itu sangat baik. Mungkinkah makhluk itu sedikit mengalah?

Atau sama seperti saya—mulai lelah?

Atau lagi, mungkinkah itu pertanyaan jebakan? Namun, jika demikian, tidak ada jawaban lain yang datang kepadanya.

“Hmm, umm…” Priestess mencari-cari di pikirannya, sangat gelisah, dan kemudian dengan ragu-ragu dan gemetar dia berkata, “Ini… pengubah bentuk, kan?”

kan

“…Apa?”

“Yah, tentu saja, itu pasti… pengubah bentuk.” Apakah dia salah? Priestess tiba-tiba menjadi sangat cemas. Dia dengan cepat menambahkan: “Maksudku, ahem, seorang peniru. Itu bisa mengubah dirinya menjadi apa pun yang diinginkannya. Seperti peti harta karun, atau pintu, atau barang jarahan…” Dia pernah mendengar mereka bahkan bisa terbang ke arahmu, dan mereka bisa merayap dengan empat kaki. Itu adalah jawabannya. Itu harus. “Benar…? Atau, um, mungkin…kau belum pernah mendengar tentang makhluk ini?”

“Aku tahu apa itu peniru, dasar bodoh!” peryton melolong, memamerkan giginya. Sepertinya pertanyaan polos Priestess telah menyentuh harga diri monster itu. Mata rusa yang bukan rusa itu berkilat marah, dan ia menggeram: “Yah, apa bedanya? Tidak pernah ada pertengkaran antara kau dan aku. Menyerah sekarang. Pria! Jawabannya adalah laki-laki. ‘Pagi’ adalah masa kecilnya—”

“Oh …” Priestess berkedip, dan kemudian dia menunjukkan dengan sederhana, “Kamu baru saja mengatakan ‘Aku menyerah.’”

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu!” Amarah peryton akhirnya meledak, dan ia mendarat dengan marah di tanah dengan cakarnya yang mengerikan. Priestess merasakan bunyi gedebuk di perutnya ketika makhluk itu turun ke bumi, dan mengeluarkan mencicit tanpa disengaja. Dia hanya terkejut, tetapi dia melihat sekeliling, khawatir itu mungkin dianggap sebagai suara ketakutan.

Peryton bisa mengatakan apa yang diinginkannya, tetapi manusia tidak tumbuh dan menyusut sepanjang hari. Faktanya, tidak ada makhluk hidup yang dia tahu lebih tinggi atau lebih pendek tergantung pada apakah itu pagi atau malam. Mungkin lilin; hanya itu yang bisa dia pikirkan, tapi teka-teki lainnya tidak akan masuk akal…

“—!”

Pada saat itu, ada kilasan wawasan, seterang kilat di otaknya. Pendeta menangkapnya. Dia mencengkeram tongkatnya dengan erat. Itu membuat keributan kesepian. Tidak ada keraguan, tidak ada keengganan dalam kata-katanya, tidak ada rasa takut sama sekali. Dia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, mengacungkannya pada monster yang marah itu, dan mengeluarkan kata-kata berikutnya dengan suara gemuruh.

Itu akan muncul di sisimu tanpa gagal,

setiap saat atau tempat Anda mungkin!

Anda tidak bisa lari darinya!

Anda juga tidak dapat berbicara dengannya!

Itu dia, di sampingmu!

Terlalu buruk untukmu! Terbaik menyerah!

“Apa-?!” Peryton menarik napas dalam-dalam lagi. Api menari di matanya. Pendeta tidak ragu-ragu.

“Kamu adalah bayangan! Bayangan seseorang!!” Dia menggenggam tongkat itu lebih keras lagi, mengipasi api jiwanya. Mengangkatnya sehingga akan mencapai para dewa di surga mereka yang tinggi. “O Ibu Bumi, berlimpah dalam belas kasihan, berikan cahaya suci Anda kepada kami yang tersesat dalam kegelapan!”

Ada kilatan cahaya yang sangat besar. Sinar matahari dikombinasikan dengan Cahaya Suci yang dihasilkan oleh Pendeta, keduanya bersama-sama menggerogoti daging monster itu. Angin membawa potongan-potongan itu seperti bara api. Binatang aneh itu hanyalah bayangan, yang sekarang dilucuti dalam sekejap mata.

“C—terkutuklah kauuuuu…!”

“ Clavis…caliburnus…nodos . Kunci baja, ikat!”

Saat makhluk itu mencoba meluncurkan dirinya dari tanah dan kembali ke udara, mantra melodi terdengar dengan kekuatan sejati. Penyihir melangkah keluar dari kegelapan, kata-katanya memotong sayap makhluk itu. Mereka tampak begitu besar diselimuti bayangan, tetapi sekarang, terungkap oleh cahaya, mereka hanya terlihat seperti beberapa bulu.

Tentu saja: Bagaimana mungkin makhluk jahat seperti ini benar-benar menguasai seni yang pernah digunakan oleh orang bijak yang agung untuk menjatuhkan naga?

“Kamu milikku!” suara seperti bel yang disebut. Sebelum monster itu bisa mengucapkan kutukan kematian pada Priestess—penyebab semua masalahnya—panah berujung kuncup menusuk rahangnya, menjepit lidahnya ke langit-langit mulutnya, sehingga tidak bisa membentuk kata-kata sama sekali. Saat itu terhuyung dan jatuh ke satu sisi, visi iblis tertuju pada peri tinggi, yang telah naik dan bertengger di atas menara tanpa pernah menyadarinya.

“DDDDAAAAAAEEEEMOOOOOOOONN!!!!!!” Monster itu tidak akan menyerah begitu saja dengan pertengkarannya. Saat jatuh, dan kemudian menghantam tanah, makhluk dari alam bawah ini mulai berlari dengan keempat anggota tubuhnya yang kuat. Jika begini caranya berakhir, maka setidaknya itu bisa merobek tenggorokan gadis itu sebelum pergi…

“Oh—” Priestess tampaknya tidak begitu memahami apa yang telah terjadi. Yang dia tahu hanyalah bahwa tiba-tiba, Ksatria Wanita ada di depannya, berjongkok dan siap. Bahkan, dia tampak sedikit membungkuk ke depan.

Semua yang Pendeta pikir dia lihat adalah ini: Ksatria Wanita bergegas melewati iblis dengan kecepatan luar biasa.

Tapi bukan itu saja yang terjadi.

“Hmph,” kata Ksatria Wanita, lembut dan rendah, angin menerpa rambut emasnya yang indah. Pedang platinum yang dia pegang di tangannya bersinar, bahkan menembus patina darah iblis yang sekarang menodainya. Hanya beberapa saat kemudian ketika di suatu tempat, jauh di belakang Ksatria dan Pendeta Wanita, terdengar suara cipratan daging. Pendeta melihat ke belakang untuk menemukan iblis itu sekarang hanya batang tubuh, di mana ia telah menghantam dinding. Kepalanya, yang telah berputar ke udara, mendarat di batu ubin halaman dengan bunyi gedebuk .

“Buang-buang pedangku. Itulah yang didapat makhluk busuk ini karena mencoba bermain-main dengan gadis lugu. Penguntit malam terkutuk ini. ” Ksatria Wanita mengibaskan darah dari pedangnya dan mengembalikannya ke sarungnya. Pendeta menyadari bahwa dia telah menyaksikan teknik pedang kuno, yang sudah lama terlupakan sehingga tidak ada yang tersisa untuk membicarakannya.

Semua yang dikatakan Ksatria Wanita, setiap kata dari cerita yang dia ceritakan, adalah benar, Priestess menyadari.

“Kamu sangat … sangat kuat.”

“Saya tau? Heh!” Ksatria Wanita membusungkan dadanya yang berbalut armor, dan wajah Priestess melunak menjadi senyuman.

“Betul sekali!” dia berkata.

Apakah dia ingin menjadi petualang yang baik, petualang yang kuat, atau tidak keduanya? Pendeta masih tidak tahu. Tapi kemudian dia melihat Ksatria Wanita mengeluarkan teriakan perang yang hebat, dan para prajurit menanggapi dengan berteriak dan bersorak, mengikutinya ke perkemahan musuh. Dia melihat Penyihir menoleh padanya dengan senyum hangat dan berseru, “Kamu berhasil!”

Dan Priestess tahu dia ingin menjadi seorang petualang yang bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi di depan mereka.

“…Saya melakukannya!” katanya, mengacungkan tinju kecilnya ke udara untuk merayakannya.