Bab 7: Tanda-Tanda yang Mengganggu

—Suatu hari di bulan ke-7, tahun ke-1553, Kalender Kontinental—

Sudah beberapa bulan sejak kami mengirim tim peneliti ke Kerajaan Euphoria.

Di hari yang panas ini, setelah serangkaian hari yang panas, aku menerima pesan dari Ichiha yang melaporkan bahwa dia telah selesai meringkas data monster dan iblis yang kami kumpulkan. Saya mengumpulkan delapan orang di ruang pertemuan: lima istri saya, Liscia, Aisha, Juna, Roroa, dan Yuriga; Tomoe sang Putri Serigala yang Bijaksana, yang sekarang telah menjadi pengurus rumah tangga kami; Penjabat Perdana Menteri Ichiha; dan terakhir, Julius sang Jenderal Putih.

Saya telah mengumpulkan orang-orang dengan pengetahuan di berbagai bidang, tetapi dengan Hakuya tidak lagi bersama kami, ini benar-benar berubah menjadi pertemuan keluarga. Yuriga adalah salah satu istriku (walaupun posisinya saat ini agak rapuh), Tomoe adalah adik perempuanku yang terhormat, Ichiha adalah tunangannya, dan Julius adalah saudara iparku. Mempertimbangkan musim, rasanya semua kerabat berkumpul untuk liburan Obon.

Kebetulan dua istri saya yang lain, Naden dan Maria, sedang pergi. Maria keluar melakukan pekerjaan amal seperti biasa, dan Naden menerbangkannya. Maria adalah wanita yang kuat sekarang setelah dia dibebaskan dari tanggung jawabnya sebagai permaisuri. Kata orang, suami terbaik adalah suami yang sehat dan keluar rumah, tapi di keluarga kami justru sebaliknya… Tapi saya ngelantur.

“Baiklah, Ichigo. Lakukan dengan benar.”

“Oke. Dipahami.”

Ichiha membagikan selebaran kepada semua orang. Aisha, yang telah membuang semua statistiknya untuk menjadi seorang prajurit, meringis saat dia melihat materi tertulis. Dia tidak buta huruf, tapi dia mengatakan sesuatu yang rumit membuat kepalanya sakit. Ichiha mengabaikannya saat dia kembali ke tempat duduknya dan mulai menjelaskan.

“Dengan bantuan Perdana Menteri Hakuya dan saudariku Sami di Kerajaan Euphoria, kami dapat mempelajari sejumlah iblis di Wilayah Raja Iblis. Sistem identifikasi monster saya menggunakan sifat monster yang bengkok untuk mengidentifikasi mereka berdasarkan bagian individu. Adikku Sami telah membalikkan keadaan itu. Dia mengidentifikasi apa pun dalam laporan saksi yang tampaknya tidak menyesatkan sebagai setan.”

Ichiha membolak-balik handoutnya, dan kami membuka halaman yang sama.

“Iblis yang paling terlihat adalah ogre, orc, kobitos, dan ras humanoid seperti iblis dengan sayap kelelawar.”

“Tn. Kobold …” Wajah Tomoe menjadi gelap.

Sepertinya dia kesulitan menyamakan pria yang menyelamatkannya dengan iblis.

Kebetulan, Julius dan Yuriga sudah diberitahu tentang cerita Tomoe. Semua orang di sini berbagi pandangan tentang monster dan iblis berdasarkan Teori Kehidupan Bawah Tanah yang diusulkan oleh Genia.

“Apakah iblis bersayap kelelawar berbeda dengan naga seperti Madam Carla?” Aisha mengangkat tangannya dan bertanya.

Oh ya, sayap naga itu seperti kelelawar ya? Jika Anda tidak mengetahui naga dan wyvern, akan menjadi kesalahan yang masuk akal untuk menganggap mereka adalah sayap kelelawar.

Ichiha menggelengkan kepalanya. “Jika itu adalah dragonewts, laporan akan mengatakan ada dragonewts. Tapi satu-satunya hal yang mereka katakan adalah bahwa mereka memiliki sayap kelelawar. Sepertinya para saksi membayangkan mereka mirip dengan setan dalam dongeng kita.”

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Ya,” aku setuju. “Mereka akan berpikir begitu, ya?”

Jika Anda hanya menempelkan sepasang sayap kelelawar pada seseorang, mereka akan terlihat seperti setan, gargoyle, atau mungkin vampir. Sejauh yang saya ketahui, jika elf ada, vampir tidak dibuat-buat. Mereka berdua adalah dongeng dalam pikiranku.

Berikutnya Juna mengangkat tangannya. “Kamu menyebutkan ogre. Apakah mereka berbeda dari yang kita lihat di penjara bawah tanah di Republik?”

“Oh, raksasa gorila itu , ya?”

“Ogre gorila?” Liscia, yang tinggal di rumah saat itu, memiringkan kepalanya ke samping.

Tampaknya kata gorila tidak diterjemahkan untuknya, tetapi ketika saya menjelaskan bahwa mereka adalah makhluk berkaki empat yang menyerupai Pak Tua Owen, cahaya keluar dari matanya.

“Mereka terdengar … tak tertahankan.”

“Saya tau? Bahkan untuk ogre, yang itu benar-benar bengkok.”

“Ya, itu benar,” Juna setuju. “Para ogre itu sepertinya tidak bisa menjadi orang yang cerdas.”

Ichiha membolak-balik kertas. “Menurut laporan kontak, mereka tidak dibengkokkan seperti itu. Mereka hanyalah humanoid besar berkulit merah dengan tanduk di dahi mereka.”

“Tanduk, ya… Maksudmu seperti jenis yang tumbuh di Kak Cia ketika dia memberi seseorang penghasilan?”

Ketika Roroa mengatakan itu, Liscia membanting tangannya ke atas meja dan melompat berdiri.

“Hei, Roroa! Apa artinya itu?!”

“Nya ha ha, ya, itu dia! Itulah yang saya bicarakan!” Kata Roroa, meletakkan jari-jarinya di samping pelipisnya untuk meniru tanduk.

Ya, terkadang aku merasa seperti Liscia bertanduk saat dia menceramahiku juga…

“Hei, Soma? Kamu tidak memikirkan sesuatu yang kasar, kan?”

“Hah?! Tidak, tidak sama sekali…”

Liscia memberiku tatapan tajam, setelah membaca pikiranku, jadi aku mengalihkan pandanganku.

“Teori Kehidupan Bawah Tanah, bukan?” Kata Julius sambil mengelus dagunya dengan ekspresi serius di wajahnya. “Gagasan bahwa berbagai ras umat manusia, serta hewan, mungkin awalnya lahir di ruang bawah tanah… Itu adalah gagasan Genia M. Arcs, bukan? Dan teori Souma adalah bahwa mungkin ada kerusakan di ruang bawah tanah itu, dan monster adalah hasil yang gagal, ya?”

“Hm? Ya, benar,” kataku. Aku menemukan itu selama Simposium Monsterologi, ya?

Ruang bawah tanah di negara-negara umat manusia sekarang memuntahkan monster, jadi kerusakan yang sama bisa memengaruhi yang ada di Domain Raja Iblis. Jika iblis melihat monster sebagai sesuatu yang diproduksi sendiri oleh ruang bawah tanah, seperti yang kita lakukan, monster dan iblis mungkin saling bertentangan. Teori yang terlintas di pikiranku ketika aku mempertimbangkan bahwa monster dan iblis mungkin berbeda.

“Kalau begitu,” Julius melanjutkan, “jika itu adalah kegagalan yang dihasilkan oleh ruang bawah tanah yang tidak berfungsi, apakah ruang bawah tanah itu memiliki sesuatu yang awalnya mereka coba hasilkan? Jika monster mirip manusia adalah kegagalan, lalu apa yang dimaksud dengan kegagalan monster mirip iblis?”

“Oh! Saya mengerti! Kita bisa bekerja mundur dari produk yang gagal!” Mata Ichiha terbelalak.

“Maksud kamu apa?” Tomoe bertanya, memiringkan kepalanya.

Ichiha mengeluarkan pulpen dan menggambar raksasa gorila yang telah kita lihat di Republik bersama raksasa biasa di belakang salah satu laporan.

“Satu-satunya hal yang membedakan monster dari iblis adalah betapa menyesatkannya mereka sebagai makhluk hidup. Jika ogre bengkok yang dilihat Yang Mulia adalah monster, maka itu mungkin awalnya dimaksudkan untuk menjadi seperti ogre yang lebih mirip manusia yang terlihat jauh di dalam Domain Raja Iblis. Meminjam ungkapan dari Yang Mulia, raksasa gorila adalah raksasa yang gagal.”

Masuk akal. Jadi, fungsi asli dari penjara bawah tanah adalah untuk membuat ogre mirip dengan manusia, tetapi setelah bertahun-tahun, itu rusak dan mulai mengeluarkan monster bodoh dengan tubuh bagian atas bengkak yang berjalan dengan empat kaki?

Ichiha menempelkan jari ke bibirnya sambil berpikir.

“Hubungan itu mungkin tidak hanya berlaku untuk ogre. Ada monster yang disebut zombie — yang seperti orang yang membusuk, dan kerangka — yang bergerak meskipun hanya tulang belulang. Saya bisa membayangkan mereka diciptakan dalam upaya yang gagal untuk membuat manusia.”

“Membalikkan itu, tidak bisakah ada juga versi lengkap dari monster yang menyerupai manusia?” kata Julius, membangun penjelasan Ichiha. “Kerajaan Lastania diserang oleh lizardmen selama gelombang iblis. Jika kita menganggap monster-monster dengan tubuh humanoid itu adalah makhluk sosial dan memiliki versi yang lebih lengkap dari ras mereka yang tidak ditemukan di negara-negara umat manusia, maka…”

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Kalau begitu mungkin di luar sana sebagai salah satu ras iblis, ya?” Saya selesai untuknya.

“Pandanganmu adalah bahwa iblis adalah ras yang sebelumnya belum ditemukan di benua ini, kan, Souma?”

“Ya.” Aku mengangguk.

“Jadi, apakah lizardmen yang lengkap itu… seekor naga baru, mungkin?” Roroa bertanya sambil menyilangkan tangannya sambil berpikir.

“Tidak.” Ichiha menggelengkan kepalanya. “Aku mempelajari sisa-sisa manusia kadal yang kami bawa kembali. Bagian-bagian tubuhnya berbeda dari milik naga. Bahkan jika mereka telah selesai, mereka tidak akan menjadi dragonewts.”

Jika ada, mereka adalah manusia dinosaurus, bukan manusia setengah naga. Di kepala saya, saya membayangkan sebuah gambar dari majalah sains yang pernah saya baca yang memiliki fitur tentang seperti apa rupa dinosaurus jika mereka tidak punah dan berevolusi menjadi seperti manusia, serta Banho the Dragon Knight dari satu dari film Doraemon . Apakah ada ras yang belum ditemukan seperti itu di Wilayah Raja Iblis?

Ketika saya memikirkannya, hal itu membangkitkan semangat petualangan saya.

“Ngomong-ngomong, jika ada monster yang menyerupai manusia, menurutku menarik untuk bekerja mundur dari itu dan membayangkan seperti apa manusia atau iblis itu. Saya ingin meminjam bantuan saudara perempuan saya Sami di Kerajaan Euphoria dan peneliti monster lainnya untuk menyelidikinya, ”kata Ichiha.

Kami semua mengangguk setuju.

Tepat ketika kami telah memutuskan arah untuk penyelidikan kami terhadap iblis, pintu ke ruang pertemuan terbuka dengan keras dengan suara keras .

“Kami pulang!”

“Saya lelah…”

Di sana, di pintu berdiri Maria yang energik dan Naden yang kelelahan. Mereka kembali setelah pekerjaan amal mereka.

“Selamat datang di rumah, kalian berdua,” aku menyapa mereka. “Ke mana kamu pergi kali ini?”

“Kami sedang mencari tempat yang cocok untuk sekolah di barat,” kata Maria, duduk di meja bundar. “Tampaknya jembatan besar di atas sungai timur laut Lagoon City telah runtuh karena usia dan angin kencang. Itu mengganggu perjalanan antara kota pesisir di utara dan selatan jembatan, jadi tolong kirimkan tim untuk memperbaikinya.”

“Hm? Tapi kami belum menerima laporan tentang itu.”

“Itu karena aku langsung kembali setelah mendengarnya dari penduduk setempat,” jelas Maria, yang membuat Ichiha mengangguk.

“Laporan seperti itu pergi ke penguasa setempat terlebih dahulu, dan kemudian mereka meminta bantuan dari ibukota jika perlu, sehingga cenderung memakan waktu. Saya yakin kami akan menerima permintaan itu besok.”

Itu masuk akal. Kalau dipikir-pikir, kami bisa bertindak cepat ketika bencana melanda Hutan Lindung Tuhan karena Aisha menerima kabar dari ayahnya dan kebetulan aku ada di sana bersama satu unit insinyur militer dari Tentara Terlarang di dekatnya. Jika kami harus melalui proses resmi untuk meminta bantuan, kami akan membutuhkan waktu lebih lama untuk sampai di hutan. Karena apa yang terjadi, kami membuat sistem untuk memungkinkan kontak langsung jika terjadi keadaan darurat. Tetapi ketika hidup mereka tidak dipertaruhkan seperti sekarang, itu adalah prioritas yang lebih rendah dan bisa memakan waktu cukup lama. Itu sesuatu yang harus saya kerjakan… Tapi pertama-tama…

“Oke. Ichiha, siapkan insinyur militer agar kami dapat segera mengirim mereka.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Baginda.”

“Bagus … Sekarang, mengapa kamu terlihat begitu kacau?” tanyaku pada Naden.

Dia telah membenamkan kepalanya di lengannya di atas meja bundar segera setelah dia duduk.

Naden mendongak dan menghela nafas. “Kalau soal sekolah, kamu harus mendengarkan pendapat orang tua, kan? Yah, aku terpaksa menjaga semua anak sementara Maria melakukan itu.”

“Hei hee. Ke mana pun kami pergi, Naden selalu digandrungi anak-anak,” kata Maria ceria. Naden adalah seorang ryuu, yang membuatnya agak istimewa. Dari semua istriku, dia yang paling mirip dengan gadis dari dunia lamaku. Naden dapat berinteraksi dengan orang-orang, tidak dibatasi oleh pangkat atau status, alih-alih melihat sesuatu dari sudut pandang siapa pun yang dia hadapi. Dan dia cukup populer dengan penduduk kota di sini di ibukota juga.

“Apakah Anda ingin mencoba mengikuti program pendidikan? Suka Together With Big Sister, mungkin?” saya menyarankan.

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Oh, itu akan menyenangkan. Maukah kamu ikut bernyanyi dan menari bersamaku?” Kata Juna sambil bertepuk tangan.

“Beri aku istirahat …” jawab Naden sebelum mengubur kepalanya lagi.

Maria, yang memperhatikan Naden sambil tersenyum, memperhatikan dokumen di atas meja.

“Apa yang kalian semua bicarakan sekarang?” dia bertanya.

“Monster dan iblis. Juga, jamur dan raksasa?” Liscia menjelaskan sambil menghela nafas. Maria memiringkan kepalanya ke samping.

“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan dua yang terakhir?”

“Kami menerima materi dari tim investigasi yang kami kirim ke Kerajaan Euphoria, termasuk kesaksian saksi dari kampanye. Jadi kami sedang mendiskusikan bagaimana beberapa hal yang mereka lihat tidak tampak seperti monster atau iblis.”

“Ahh, dan itu adalah jamur dan raksasa.” Maria mengambil salinan materi. “Hmm. Aku sendiri pernah mendengar tentang raksasa itu. Sesuatu tentang raksasa berkilau yang memakai baju besi lengkap, terbang melintasi langit… Tapi jamur ini baru bagiku.”

“Apakah itu?” Liscia bertanya.

“Ayahku adalah kaisar saat itu, dan aku baru berusia sepuluh tahun, tapi… Oh!” Maria menekan satu jari ke bibirnya, sepertinya menyadari sesuatu. “Setelah kembali dari Domain Raja Iblis, Ayah mengatakan sesuatu saat dia terbaring di tempat tidur dengan rasa bersalah atas semua pria yang hilang.”

“Hm?! Apa itu?!” tanyaku, menyebabkan Maria mencubit pelipisnya saat dia berusaha mati-matian untuk mengingat.

“Saya pikir itu … Benar, lacak. Mereka bilang mereka melihat jejak.”

“Trek? Seperti… dari roda kereta?”

“Ya. Tetapi dikatakan bahwa mereka tampaknya lebar dan dalam, hampir seperti parit kosong atau sungai yang mengering. Dan bagian-bagian dari kuda dan manusia berserakan di dasar, hancur sampai tidak dapat dikenali lagi…”

“““Astaga…””” Semua orang sedikit meringis saat mereka membayangkan itu.

Jejak yang terlihat seperti sungai yang mengering, ya? Jika dibuat dengan roda, berapa ukurannya? Dan roda-roda itu konon cukup besar untuk membuat daging cincang dari manusia dan kuda yang mereka gulingkan.

“Jika ada satu kemungkinan … jejak itu ditinggalkan oleh monster jamur raksasa,” kata Ichiha, menyebabkan Tomoe memiringkan kepalanya ke samping.

“Apa maksudmu, Ichiha?”

“Yah, kami memiliki saksi yang mengatakan bahwa monster berbentuk jamur itu mengguncang bumi saat menghancurkan orang di bawahnya, kan? Jika meninggalkan jejak, bukan jejak kaki, kita dapat mengasumsikannya bergerak di atas roda atau yang serupa. Jika terlihat seperti memiliki roda, saya yakin tidak ada yang akan mengidentifikasinya sebagai raksasa. Kalau begitu, saya berpikir ini mungkin jamurnya. ”

“Itu masuk akal,” aku setuju. “Jika kamu benar, maka kita mungkin bisa menganggap itu semacam senjata.”

“Ya.” Lisia mengangguk. “Mungkin mirip dengan kapal perang darat Albert, yang digunakan Souma di Pertempuran Kota Naga Merah. Itu meninggalkan jejak di belakangnya, dan bisa menghancurkan orang juga, bukan?”

Oh, itu. Saya kira seseorang bisa melakukan hal serupa, ya.

“Tapi… kami menggunakannya sebagai platform tetap untuk meriam di Pertempuran Kota Naga Merah, jadi kami tidak menabrak orang. Dan kami baru saja menempelkan beberapa roda di atasnya untuk memaksanya mendarat, jadi itu tidak akan mampu menangani banyak kekerasan. Maksudku, kita memang harus mempensiunkan Albert asli setelah perang.”

“Hmm,” Julius mendengus. “Apakah ini berarti para iblis memiliki kapal perang darat yang dapat bergerak dengan bebas?”

“Jika mereka melakukannya, itu akan menjadi masalah …”

Pada saat itu, itu lebih merupakan tank daripada kapal perang. Jika itu benar-benar sebuah tank, mengingat ukuran treknya, itu harus lebih besar dari tank monster seperti Ratte atau Monster , yang keduanya tidak pernah melewati tahap perencanaan.

“Aku lebih suka menghindari pertarungan dengan senjata mengerikan semacam itu,” gumamku, dan semua orang mengangguk serempak.

“Jika meninggalkan jejak, itu adalah senjata berbasis darat, kan? Pasukan Fuuga adalah yang mengambil jalur darat…” kata Liscia sambil menghela nafas, tapi aku menggelengkan kepalaku.

“Tidak, kami juga memiliki raksasa terbang yang perlu dikhawatirkan. Jika mereka bisa membuat senjata seperti ini, raksasa itu kemungkinan besar akan sama sulitnya ditangani. Jika bisa terbang, itu bisa muncul di laut.”

“Poin bagus…”

“Yuriga, bisakah kamu menyampaikan info ini ke Fuuga? Meskipun, saya tahu itu tidak akan mengubah rencananya.

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Oke… aku setuju denganmu.” Yuriga mengangguk, bahunya merosot. Lagipula, dia bukan orang yang suka mendengarkan orang lain.

Dengan itu, kami memutuskan untuk menghentikannya dan melanjutkan persiapan kami bekerja dengan asumsi bahwa jamur adalah sejenis senjata yang digunakan oleh iblis. Begitu semua orang kecuali Liscia, Aisha, Naden, dan Maria telah kembali ke tugas mereka, Naden melompat ke punggungku.

“Ah! Hei, hentikan itu, Naden.”

“Ini hariku, bukan? Aku lelah, jadi baiklah padaku.”

“Hee hee, kamu pasti terlihat kelelahan. Bersikaplah baik padanya, Souma, ”kata Liscia, tersenyum kecut.

Apa yang mereka katakan masuk akal, jadi aku menepuk kepala Naden. Dia mendengkur, jelas tidak memedulikan gerakan itu.

Kemudian Maria mengangkat tangannya. “Besok adalah hariku, jangan lupa. Ayo lakukan semua hal mesra yang dilakukan pengantin baru.”

“Oh ayolah. Kaulah yang berkeliaran saat kita baru saja menikah, bukan?”

“Heh heh, bersamamu memberiku energi untuk berlari seperti itu,” katanya sambil tersenyum.

“Apakah itu sekarang …”

Aku tidak bisa berdebat dengan senyum tanpa cacat seperti itu.

Tapi senjata berbentuk jamur ya? Saat saya memutuskan untuk berurusan dengan Domain Raja Iblis, tidak ada yang lain selain bahan bakar untuk ketidakpastian saya. Saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk bersiap, meskipun tampaknya tidak berguna. Tidak ada pilihan lain.

◇ ◇ ◇

Serangan dua cabang di Domain Raja Iblis dari darat dan laut direncanakan untuk bulan ke-11. Sampai saat itu, negara-negara Aliansi Maritim dan Kerajaan Harimau Besar Haan, negara terbesar di benua itu, bekerja untuk memperluas militer mereka dan memperkuat pemerintahan mereka. Selama periode itu, Kekaisaran Harimau Besar Haan melakukan strategi untuk secara aktif mempropagandakan rakyatnya menggunakan siaran permata.

“Akhirnya, waktu untuk menyelesaikan masalah dengan Domain Raja Iblis sudah dekat!”

Ini adalah salah satu siaran kepada orang-orang sebelum serangan di bulan ke-11. Meskipun mereka jelas tidak menyatakan tujuan yang jelas, mereka mengatakan akan ada operasi besar dalam waktu dekat. Siaran ini memiliki efek yang diinginkan, dan para pendukung Fuuga sangat senang dengan pertempuran yang akan terjadi antara orang hebat mereka dan Raja Iblis.

Pada saat yang sama, strategi penyiaran ini berfungsi sebagai pemeriksaan terhadap kami yang seharusnya bertindak bersama mereka. Jika kami mengendur atau menunda pengiriman pasukan kami, Fuuga dan orang-orangnya akan mencela kami sebagai pengkhianat. Siaran Fuuga tidak diputar di Aliansi Maritim, tetapi para pedagang dan pengembara membawa berita ke negara kami, jadi ada orang-orang di tanah kami dengan harapan besar akan hasil pertempuran yang akan datang juga.

Yang mengatakan, kami tidak bisa membatalkan harapan itu.

Telah diputuskan bahwa kami akan pergi ke Domain Raja Iblis dengan pasukan Fuuga, jadi mencoba menghentikan ekspektasi itu hanya akan merusak moral, dan membingungkan penduduk. Bahkan jika saya tahu apa yang mereka lakukan, saya tidak punya trik untuk menghindarinya. Hashim telah menepi kami.

Jadi… waktu persiapan berakhir.

—Awal bulan ke-10, tahun ke-1553, Kalender Kontinental—

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Baiklah, Soma. Waktunya telah tiba.”

Fuuga menyia-nyiakan sedikit waktu dengan basa-basi sebelum langsung membahasnya di panggilan siaran kami.

Jika orang mengetahui isi pertemuan hari ini, itu mungkin akan diingat sebagai kutipan terkenal. Memang, satu-satunya pemikiran saya tentang itu adalah, Anda tahu, ada pegulat pro yang mengatakan hal serupa sejak lama …

Hari ini adalah pertemuan terakhir sebelum serangan dua arah. Entah wasiat Fuuga mutlak, atau semua orang sibuk mempersiapkan, karena Fuuga adalah satu-satunya yang hadir di sisinya. Hashim mungkin tidak hadir karena dia hanya akan memberi tahu kami hal-hal yang sudah diputuskan.

Sementara itu, ada Liscia dan Yuriga yang hadir di pihak kami.

“Sudah kubilang, Fuuga… Setan-setan itu mungkin memiliki senjata yang tidak kita ketahui. Jika Anda masuk ke sana seperti sedang keluar untuk perjalanan kecil yang menyenangkan, Anda hanya akan mempermalukan diri sendiri.”

Aku keberatan dengan sikapnya yang sangat santai, tapi Fuuga tertawa sengau.

“Apakah kita pergi ke sana dengan pandangan positif atau negatif, masa depan tidak akan terbuka sampai kita pergi. Jadi, jika sudah diputuskan kita akan pergi, tidak perlu bersikap murung. Khawatir hanya akan membuatmu semakin sulit.”

Makubonnou… Jangan khawatir… Jika saya ingat, itu adalah sesuatu yang dikatakan master Zen Houjou Tokimune saat dia menghadapi invasi Mongol ke Jepang. Itu adalah pelajaran yang mengatakan, “ Jangan khawatir, bertindaklah seperti yang kamu rasa benar. ” Mungkin Fuuga memiliki pola pikir yang sama.

“Kakak…” kata Yuriga, melangkah maju. “Saya adalah istri Tuan Souma, dan dia adalah suami saya. Anda dan suami saya akan menghadapi musuh yang sulit bersama. Biasanya, sebagai jembatan di antara kalian, tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia. Tapi ketika Domain Raja Iblis yang kau hadapi, rasa tidak nyamanku mengalahkan itu!”

Fuuga mendengarkan dengan tenang permohonan putus asa adiknya.

“Aku masih mendukungmu! Tapi aku merasa ini terlalu ceroboh! Bukankah seharusnya kamu lebih berhati-hati? Mencari cara terbaik untuk menanganinya dengan Sir Souma?! Satu kesalahan bisa terbukti tidak dapat diubah untuk Anda, seperti yang terjadi pada Kekaisaran Gran Chaos bertahun-tahun yang lalu! Saya khawatir!”

Namun, setelah beberapa waktu, Fuuga menggelengkan kepalanya dan berkata, “Aku mengerti kamu mengatakan itu karena kamu mengkhawatirkanku.”

“Saudara laki-laki!”

“Tapi aku tidak bisa berhenti. Menekan ke depan adalah apa yang membuat saya menjadi diri saya sendiri.”

… Bahkan jika itu berarti kamu mati di sepanjang jalan, ya? Saya pikir.

Fuuga menatap lurus ke arahku.

“Lain kali kita berbicara, itu akan dilakukan secara langsung, di titik paling utara di benua ini. Aku tak sabar untuk itu.”

“Tentu, jika kita berdua tidak mati.”

“Ha ha ha! Saya akan melakukan yang terbaik untuk menghindari itu. Kamu juga harus.”

Dengan itu, Fuuga memutuskan transmisinya. Yuriga merosot ke tanah, tak berdaya, sementara Liscia memeluk bahunya.

Saat dia mengusap punggung Yuriga dengan meyakinkan, Liscia menatapku dan berkata, “Jadi, kamu harus pergi.”

“Ya… Menghadapi ini adalah suatu kemungkinan. Saya lebih suka menghindari melakukan kontak seperti ini, di mana Fuuga berada di kursi pengemudi, tapi … saya harus menghindari membiarkan mereka melakukan kontak dengan Fuuga terlebih dahulu.

“Tetap saja, kamu tidak bisa mencuri perhatian di Fuuga dengan mengirimkan pasukan kita lebih awal. Terlalu berbahaya bagi Aliansi Maritim untuk menghubungi iblis sendirian. Kami masih belum tahu apa-apa tentang mereka. Jika kami mengalami kerugian besar, kami tidak akan mampu menahan serangan dari Kerajaan Harimau Besar.”

“Kamu benar… Jika memungkinkan, aku lebih suka pasukan yang mengambil jalur darat adalah orang-orang yang bisa kita percayai, seperti Kekaisaran Gran Chaos di bawah Maria.”

Sekarang setelah Kekaisaran dibubarkan dan pergi, itu hanya bisa menjadi skenario bagaimana-jika.

Liscia memasang ekspresi sedih di wajahnya. “Aku … tidak bisa pergi denganmu, kan?”

“Maaf… Kamu harus memimpin negara jika terjadi sesuatu padaku, Liscia.”

“Saya tahu. Sungguh frustasi harus mempertimbangkan posisiku di saat-saat seperti ini, ”kata Liscia sambil menggigit bibir. Sayangnya, dia harus menghadapinya.

Nah, jika kita mengalami kerugian besar dalam kampanye ini, Fuuga kemungkinan akan mengalami kerusakan besar juga. Bahkan jika dia tidak langsung mati, dia mungkin akan mengalami luka berat. Jika itu membawanya keluar dari medan perang, itu berisiko menyebabkan runtuhnya Kekaisaran Harimau Besar.

Bangsa-bangsa besar yang dibangun di atas karisma satu orang akan runtuh ketika karisma itu hilang. Sebaliknya, jika Aliansi Maritim bekerja sama, kemungkinan besar kita bisa selamat dari kekacauan setelah Kerajaan Harimau Besar runtuh. Aliansi Maritim tidak sepenuhnya bergantung pada kepribadian satu orang. Jika Liscia menjaga hubungan baik dengan Kuu, Shabon, dan Jeanne dan Hakuya, bangsa ini akan mampu bertahan tanpa aku. Lagipula Liscia adalah orang yang berasal dari garis kerajaan Elfriedenian.

Yah, itu hanya akan membuatnya khawatir jika kita membicarakannya, jadi aku tidak akan mengatakan apa-apa.

Saat kami menunggu Yuriga tenang sebelum meninggalkan ruang permata…

“”Ayah!””

Anak-anak Liscia, Cian dan Kazuha, terhuyung-huyung secepat mungkin; masing-masing memeluk salah satu kakiku erat-erat.

Sekarang mereka berusia enam tahun di bulan ke-12 tahun ini, mereka lebih besar dan lebih berat dari sebelumnya. Bahkan dengan manfaat pelatihan Owen, berjalan dengan salah satu dari mereka di setiap kaki semakin sulit.

“Hm? Ada apa, kalian berdua?” Saya bertanya.

Kazuha mendongak dan menyeringai, tapi wajah Cian masih terkubur di celanaku. Saat aku terus bertanya-tanya tentang apa ini, Carla bergegas menghampiri kami dengan seragam pelayannya.

“A-aku minta maaf. Mereka lari karena ingin bersamamu…”

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Nah, kamu tidak perlu minta maaf,” kataku padanya saat Liscia mengangkat Kazuha. “Astaga, kamu benar-benar bola kecil energi.”

“Ya!” Kazuha menjawab dengan riang.

Dia tampak baik-baik saja. Masalahnya adalah… Aku meletakkan tanganku di atas kepala Cian sambil terus membenamkan wajahnya di kaki celanaku.

“Ada apa, Cian?”

“Jangan pergi…” Cian menatapku, matanya berkaca-kaca. “Ayah, jangan pergi. Jika kamu pergi, kamu tidak akan kembali.”

Mendengar permohonannya, mataku melebar. Berbeda dengan Kazuha yang energik, Cian adalah anak pendiam yang jarang meminta apapun. Anak-anak ini belum genap enam tahun. Secara alami, mereka tidak tahu tentang serangan ke Wilayah Raja Iblis, dan bahkan jika mereka mendengar orang membicarakannya di kota, mereka tidak akan mengerti. Meski begitu, Cian tahu aku akan pergi ke suatu tempat yang berbahaya.

Liscia memandang Carla, kaget, tapi pelayan itu menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. Sepertinya bukan dia yang menjelaskannya padanya.

Jangan bilang… Aku punya satu ide.

Ibu Liscia, sihir Lady Elisha. Ketika Lady Elisa berada di ambang kematian, dia bisa mengirimkan ingatannya ke masa lalunya. Dari apa yang saya diberitahu, orang yang menerima ingatan itu merasa seperti sedang melihat masa depan. Kami belum menemukan keajaiban apa yang dimiliki Cian atau Kazuha. Namun, jika kemampuan Lady Elisa telah melewati satu generasi untuk diwarisi oleh Cian, atau dia memiliki sihir serupa yang dapat memprediksi masa depan, apa yang baru saja dia katakan mungkin benar…

Aku bergidik melihat implikasinya.

…Dan ada seseorang yang menatap Cian dan aku.

◇ ◇ ◇

Beberapa hari kemudian, saya mengumpulkan semua pengikut utama saya — kecuali Hakuya yang berada di Kerajaan Euphoria — di ruang audiensi. Saya sedang duduk di singgasana dengan tujuh istri saya, termasuk Maria dan Yuriga, berdiri dalam barisan di belakang saya.

Pertama, saya menelepon Excel, panglima tertinggi Pasukan Pertahanan Nasional, dan wakilnya, Ludwin.

“Luar biasa, Ludwin.”

“”Ya pak!””

Mereka melangkah maju dan berlutut di dasar tangga menuju singgasana, menundukkan kepala.

Saya memerintahkan mereka untuk mengangkat kepala dan berdiri.

Begitu mereka melakukannya, saya melanjutkan, berkata, “Selama ekspedisi ke Domain Raja Iblis ini, keputusan yang kita buat di lapangan akan menjadi sangat penting. Saya harus pergi dengan armada sendiri. Tapi… kita diseret ke sini oleh Fuuga dan Kekaisaran Macan Besarnya. Dalam beberapa hal, kami tidak cukup siap, jadi kami harus mengantisipasi hal yang tidak terduga.”

“Ya. Saya setuju, ”kata Excel dengan senyum yang mengesankan. “Bahkan jika pasang surut era ini ada di pihaknya, dia berhasil membangun kerajaan besar selama beberapa tahun. Semua yang saya dengar menunjukkan dia bukan pria yang bisa dipercaya. Kami tidak yakin dia tidak akan mengubah pasukannya dan menyerang negara ini saat Anda pergi, Tuan.”

Aku mengangguk setuju. “Kamu ada benarnya. Kami tidak boleh lengah dalam persiapan kami… Ludwin.”

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Ya.”

“Kami akan meninggalkan angkatan darat dan udara kami, kecuali Halbert dan Dratroopers-nya, yang akan berada di atas kapal pengangkut pulau. Perkuat pertahanan kita jika Fuuga melakukan sesuatu yang licik. Koordinasikan tindakan Anda dengan Madam Jeanne di Kerajaan Euphoria dan juga Kuu di Republik.”

“Dipahami. Saya akan mempertahankan negara ini dengan nyawa saya saat Anda pergi, Baginda.”

Mengangguk pada jawaban Ludwin, selanjutnya aku menelepon Julius dan Kaede.

Begitu mereka maju ke depan, melewati semua pengikut saya yang lain, saya berkata, “Ahli strategi Julius dan Petugas Staf Kaede, saya akan mengandalkan Anda untuk mendukung Ludwin. Hakuya juga akan ada di sini saat aku pergi. Saya ingin Anda bertiga menggunakan kebijaksanaan Anda untuk menjaga negara ini dari skema apa pun.

“Ya pak!”

“Dipahami.”

Saya memecat Ludwin dan dua lainnya sebelum melihat Excel.

“Unggul. Armada telah diatur, saya kira?

“Semua telah dilakukan seperti yang Anda perintahkan. Kami siap berangkat kapan saja,” kata Excel sambil membungkuk. Aku mengangguk.

“Kamu akan menjadi panglima tertinggi armada kami, dan mengambil komando selama pertempuran. Meskipun kami juga meninggalkan pasukan darat, kami akan mengerahkan semua pasukan maritim kami. Namun, sebagian dari mereka akan ditinggalkan untuk menanggapi keadaan tak terduga yang mungkin timbul. Kami tidak hanya akan membawa kapal induk Hiryuu, tapi juga kapal yang telah selesai dengan model yang sama, Souryuu dan Unryuu . Anda juga akan bertugas sebagai kapten Souryuu .”

“Dipahami.”

Setelah saya menutup Excel, saya melihat pengikut saya yang lain.

“Domain Raja Iblis adalah bahaya yang terus membayangi seluruh umat manusia, dan juga yang membuat Fuuga menjadi orang hebat. Seperti yang terjadi, Domain Raja Iblis adalah musuh komunal kita dan pembenaran untuk mengambil tindakan militer terhadap negara lain. Jika ancaman ini dapat dihilangkan, akan semakin sulit bagi Fuuga untuk membenarkan operasi militernya. Itu akan membantu membawa perdamaian ke negara kita dan rekan-rekan kita di Aliansi Maritim.”

Dengan itu, saya berhenti sejenak untuk mengambil napas.

“Jika kita bisa, aku ingin berhati-hati, dan mencoba untuk berdialog dengan iblis, tapi… hal-hal mungkin tidak berjalan seperti itu di medan perang. Kami harus bersiap untuk hal yang tidak diketahui dan siap untuk membuat keputusan di banyak titik. Saya ingin Anda semua meminjamkan saya kekuatan Anda sampai cobaan yang sulit ini berakhir!

“””Ya pak!”””

Seluruh kelompok menyatukan tangan mereka di depan mereka dan menundukkan kepala.

Dengan semua orang telah diberi perintah berbaris, saya menuju ke ruang makan kerajaan bersama istri saya, ditambah Ichiha dan Tomoe. Pelayan Serina dan Carla juga hadir. Albert dan Elisa, yang datang untuk bermain dengan anak-anak, menjaga mereka di tempat penitipan anak.

Saya berbicara kepada pertemuan keluarga dan ekstra ini, mengatakan, “Saya akan membawa Aisha dan Naden dalam ekspedisi ini.”

“Ya pak. Dipahami.”

“Ya, tentu saja kamu mau.”

Aisha dan Naden, dua istri teratasku saat bertempur, mengangguk.

“Kita tidak bisa mengambil Liscia, Roroa, atau Maria,” kataku. “Mereka terlalu berpengaruh untuk membiarkan sesuatu terjadi pada mereka… Dan jika sesuatu terjadi padaku, kalian semua harus siap untuk itu.”

“Ya…”

“Bahkan jika aku ikut, tidak banyak yang bisa kulakukan untuk membantumu, Sayang.”

“Lagipula, aku selalu menyerahkan komando pasukan kita kepada Jeanne …”

Ketiga istriku yang harus memikirkan posisi mereka dengan enggan mengangguk. Bahkan jika saya tidak bisa kembali seperti prediksi Cian, Liscia bisa bekerja dengan Roroa dan Maria untuk mengendalikan situasi rumah tangga.

Saya benar-benar lebih suka itu tidak sampai seperti itu …

“Berikutnya Juna dan Yuriga…”

“Aku akan berguna dalam pertempuran di laut. Bawa aku bersamamu, ”kata Juna sebelum aku bisa menyelesaikannya.

Memang benar saya ingin Juna ikut dan mengambil alih komando Albert II, yang saya rencanakan untuk dinaiki. Tapi saat aku mempertimbangkan betapa mudanya Enju dan Kaito… aku ragu. Juna tersenyum, sepertinya melihat menembus diriku.

en𝓾m𝐚.𝐢𝒹

“Anak-anak memiliki banyak figur ibu yang dapat diandalkan di kastil ini. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Juna… Oke. Aku akan mengandalkanmu.”

“Ya.”

Setelah Juna selesai, Yuriga mengangkat tangannya dan berkata, “Aku juga ikut denganmu. Aku akan lebih memeriksa saudara laki-lakiku bersamamu daripada tinggal di sini di Kerajaan.”

“Pemeriksaan terhadapnya? Apakah Anda pikir Anda bisa melakukan itu?

“Sampai batas tertentu… aku ingin berpikir aku akan melakukannya, meski hanya sedikit,” kata Yuriga, tidak terdengar terlalu percaya diri.

“Yah, oke. Saya rasa sedikit lebih baik daripada tidak sama sekali… Selamat bergabung.”

“Dipahami.”

“Sekarang…Tomoe dan Ichiha, bisakah aku memintamu untuk datang? Kami akan menjagamu di belakang, jauh dari garis depan, tentu saja.”

Jika kami akan menghubungi para iblis, kemampuan Tomoe dan pengetahuan Ichiha akan sangat diperlukan. Saya tidak ingin meninggalkan mereka di tempat yang terlalu berbahaya, jadi saya harus segera mengevakuasi mereka jika terjadi krisis.

Mereka saling memandang, lalu mengangguk.

“Tentu saja, Kakak! Itu sebabnya Anda mengadopsi saya sejak awal!

“Aku merasakan hal yang sama. Sekarang adalah kesempatan saya untuk membayar Anda karena telah mempekerjakan saya.

“Terima kasih, kalian berdua,” kataku, menunjukkan rasa terima kasihku. Setelah memberi perintah kepada semua orang, saya pindah untuk menyelesaikan semuanya. “Nah, sekarang—”

“Tunggu!” seseorang menyela.

Aku menoleh untuk melihat Carla dalam gaun pelayannya, lengan terangkat.

“Yang Mulia. Tolong, bawa aku bersamamu dalam ekspedisi ini.”

“Karla?” Liscia menatapnya, matanya terbelalak.

Carla menatap Liscia dan memukul dadanya dengan satu tangan. “Semakin banyak pengawal yang dimiliki Yang Mulia, semakin baik. Saya yakin Anda pasti merasa tidak nyaman karena tidak bisa pergi bersamanya sendiri, jadi saya akan membelanya menggantikan Anda.”

“Yah, aku akan merasa jauh lebih baik bersamamu di sana …” kata Liscia, menatapku yang berkata, Bagaimana?

Hrm… Nah, Carla adalah petarung yang kuat, dan akan meyakinkan untuk memilikinya di dekatnya, kurasa.

Dia masih seorang budak (atas permintaannya sendiri), jadi jika sesuatu terjadi padanya, itu tidak akan berdampak lebih luas. Itu membantu menurunkan standar untuk membawanya. Dia selalu mengawasi anak-anak untuk kami juga, jadi jika dia ingin melakukan beberapa hal prajurit untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, aku tidak punya alasan untuk menolak.

“Oke. Kamu juga ikut, Carla.”

“Terima kasih!”

Dengan itu, kami semua baik-baik saja. Sekarang saatnya untuk melihat bagaimana semuanya berjalan… Kami menuju ke Domain Raja Iblis yang misterius, tempat monster, raksasa, dan jamur menunggu.