Bab 2: Ambisi Dilanjutkan

—Pertengahan bulan ke-5, tahun ke-1552, Kalender Kontinental—

Pada hari ini, saya mengadakan pertemuan siaran dengan Ratu Naga Berkepala Sembilan Shabon. Kishun berdiri di belakangnya, menggendong bayi yang baru lahir di lengannya. Anak kedua dan putra tertua mereka, Sharon.

Sekarang bagi saya, itu terasa seperti nama perempuan. Tapi di negara mereka, sudah menjadi kebiasaan untuk mengikat nama pendek ke nama keluarga pendek mereka dan menggunakan keduanya pada saat yang sama, jadi namanya sebenarnya Ron—atau Sha Ron—yang sama sekali tidak biasa.

Shabon mewarisi tanggung jawab berat untuk memerintah dari pendahulunya, Sir Shana. Dia telah berjuang pada awalnya, tetapi dengan Kishun sebagai suami dan perdana menteri, dia pasti mendapatkan pijakannya pada saat dia melahirkan dua bayinya. Dengan cinta dan rasa hormat dari penduduk pulaunya, dia sekarang menjadi penguasa wanita yang sama mampunya dengan Maria.

Di sisi lain siaran, Shabon berkata, “Sehubungan dengan barang-barang yang Anda pesan kemarin, kami telah mengamankan setengah dari jumlah yang diminta. Namun, karena kami harus menunggu setengah sisanya diproduksi, kami harus meminta Anda menoleransi sedikit penundaan.”

“Saya tahu. Itu adalah permintaan yang tidak masuk akal dari pihak saya, ”jawab saya.

“Tidak, tidak sama sekali,” Shabon menggelengkan kepalanya. “Itu pesanan besar. Itu akan menguntungkan bagi kami, jadi kami bermaksud untuk menangani masalah ini dengan segala ketulusan.”

“Itu membantu. Saya ingin meminta Anda untuk mengirim setengah yang sudah Anda miliki melalui pangkalan yang telah kami tukarkan. ”

“Dipahami. Um…Tuan Souma.” Beralih ke nada yang lebih santai, Shabon bertanya, “Mengapa kita menerima pesanan sebanyak itu?”

“Yah, aku punya sesuatu dalam pikiranku…” jawabku, beralih dari mode negosiasi ke mode percakapan ramah.

“Pernahkah Anda mendengar bahwa Fuuga telah membawa Mercenary State Zem di bawah kendalinya?”

“Ya. Saya menerima laporan.”

Shabon mengangguk dengan ekspresi serius. Aku menatap peta di mejaku.

“Secara total, ini berarti Kerajaan Macan Besar sekarang lebih besar dari Kerajaan Gran Chaos. Mereka tidak sekuat secara keseluruhan, tetapi hanya dalam hal kekuatan darat mereka, ini adalah pertandingan yang seimbang. Dan dia mungkin tidak bisa berkembang lebih jauh ke dalam Domain Raja Iblis.”

“Kenapa bisa begitu? Apakah pujian untuk Sir Fuuga tidak datang dari pembebasannya dari Domain Raja Iblis?”

“Teori Fuuga adalah apa yang kita sebut raja iblis dan iblis hanya ada jauh di dalam sana. Maria dan saya kebetulan setuju akan hal itu. Dan ekspansi Fuuga telah berhati-hati untuk menghindari kontak dengan iblis-iblis itu. Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang mengalahkan kekuatan persatuan umat manusia yang dipimpin oleh Kekaisaran. Jadi jika dia mencoba pergi lebih jauh ke utara…”

“Saya mengerti apa yang kamu maksud. Dia ingin menghindari risiko melakukan kontak kalau begitu? ”

“Dengan tepat. Itu sebabnya Kerajaan Macan Besar tidak mungkin berkembang lebih jauh ke utara. Fuuga mengumpulkan dukungan fanatik dengan membuat negaranya lebih besar dan lebih kuat. Saya tidak berpikir dia bisa menghentikan itu. Yang membawa kita pada pertanyaan tentang apa yang dia lakukan selanjutnya… Dalam pandangan Hakuya, dia harus menyerang kita atau Kekaisaran.”

“Hah?! Jadi tiba-tiba?” Mata Shabon melebar karena terkejut. “Anda adalah kepala Deklarasi Umat Manusia dan Aliansi Maritim. Itu akan mengarah pada perang besar.”

“Ya… Dan ada sesuatu yang Fuuga inginkan dari kita dan Kekaisaran yang membuatnya siap untuk menerima itu.”

𝗲𝓃𝓊𝓂𝐚.𝗶d

“Dan apa itu?”

“Birokrat dan penguasa untuk wilayah yang dia kuasai.”

Membersihkan tenggorokanku, aku kemudian menjelaskannya persis seperti yang Hakuya katakan padaku.

“Para pengikut Fuuga terdiri dari para komandan yang melayaninya dengan baik selama penyatuan Persatuan Bangsa-Bangsa Timur dan orang-orang yang berbondong-bondong kepadanya dengan harapan dapat mengubah situasi saat ini. Kelompok terakhir itu terdiri dari para pengungsi dan orang lain yang diperlakukan dengan buruk di bawah status quo. Pada dasarnya, sebagian besar rakyatnya tidak tahu apa-apa tentang bagaimana mengelola negara. Itu sebabnya Kerajaan Macan Besar tidak memiliki personel yang memadai untuk menangani urusan domestiknya dan tanah yang dipercayakan untuk memerintah sebagai domain pribadi mereka. ”

Shabon mengerutkan alisnya. “Biasanya, saya akan berpikir dia harus berhenti berkembang dan fokus pada pengembangan anggota pemerintahannya.”

“Benar, tapi ekspansi Kerajaan Macan Besar terlalu cepat baginya untuk bisa melakukan itu. Ada juga masalah saat Fuuga berhenti berjalan di jalan menuju penaklukan total, mungkin ada orang yang kehilangan kepercayaan padanya dan mencoba melepaskan diri. Dia tidak punya ruang untuk fokus pada politik internal.”

“Itulah sebabnya dia memaksa Kingdom atau Empire untuk tunduk? Untuk mendapatkan kelompok pengikut baru?”

“Begitulah menurut Hakuya, ya. Kami telah merekrut jauh dan luas, dan Kekaisaran memiliki populasi yang besar. Jika dia bisa mendapatkan keduanya, kekurangan administratornya akan teratasi. Jika dia tidak bisa berhenti maju, maka dia mungkin juga bergerak ke arah yang dia inginkan… Aku yakin Hashim akan menasihatinya seperti itu.”

Republik terkunci dalam salju dan es selama musim dingin, sehingga mereka tidak dapat bertindak, dan Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan dikelilingi oleh laut, membuat mereka sulit untuk diperintah dan tidak menguntungkan untuk ditaklukkan. Hal yang sama berlaku untuk Kerajaan Roh sekarang karena mereka adalah kekuatan yang lebih kecil. Yang tersisa hanya kami atau Empire.

“Jika Fuuga memutuskan kita lebih mudah ditaklukkan daripada Kekaisaran…kita harus bersiap untuk perang dengan Kerajaan Macan Besar. Kami harus melakukan apa yang kami bisa sekarang untuk mempersiapkan yang terburuk.”

“Saya mengerti. Dan itulah mengapa Anda membuat pesanan besar dari kami. ”

“Kamu mengerti.”

Udara di dalam ruangan menjadi berat.

Setelah beberapa waktu, Shabon berkata, “Saya berharap ketakutan Anda terbukti tidak berdasar.”

“Ceritakan tentang itu …” Aku setuju dengannya dari lubuk hatiku.

◇ ◇ ◇

—Hari turnamen seni bela diri Zem—

Fuuga sedang menatap Gimbal, Raja Zem yang jatuh.

Tangan kanan dan lengan atas Gimbal berbaring di sampingnya, masih menggenggam pedang besarnya. Light mage yang telah standby bergegas masuk. Mereka melepaskan pedang dari tangannya, lalu menggulingkan Gimbal ke punggungnya dan menekan anggota tubuh itu ke tunggulnya untuk mulai menyembuhkannya. Sihir ringan bekerja pada luka luar, jadi ada sedikit keraguan bahwa mereka bisa menyambungkan kembali lengan yang terputus itu.

Namun, sementara dia dapat mempertahankan tangannya, itu tidak mungkin bisa digunakan seperti sebelumnya.

Saat mereka merawatnya, Gimbal merasa dia sudah selesai sebagai petarung.

“Tidak pernah dalam hidup saya, saya berharap ada orang yang ingin menjadi raja di negara ini… Penantang selalu menginginkan kekayaan, persenjataan, dan hadiah-hadiah dangkal lainnya. Meskipun, ada satu individu aneh yang ingin mengetahui kebenaran tentang ayah mereka, yang telah dicap sebagai pemberontak…” kata Gimbal pada Fuuga. “Tidak ada satu orang pun yang ingin menjadi raja di sebuah negara dengan begitu banyak batasan.”

“Kedengarannya bagiku mereka puas dengan aturanmu, bukan begitu?”

Gimbal terkekeh. “Raja Souma juga mengatakan hal seperti itu.”

Fuuga menyipitkan matanya sedikit seolah ingin merespon, tapi dia tetap diam.

“Jadi, Tuan Fuuga… Sekarang setelah Anda mengalahkan saya, apa yang akan Anda lakukan dengan negara yang telah Anda menangkan?”

“Bangun dunia baru. Untuk itulah saya membutuhkan tentara bayaran negara ini,” kata Fuuga, mengembalikan Zanganto, pedang penghancur batunya, ke sarungnya. “Tapi apa yang akan kamu lakukan? Pemerintahanmu sebagai Mercenary King telah berakhir.”

“Tidak ada… Saya mulai dari nol, dan menang sampai saya naik ke posisi saya sekarang. Sekarang setelah saya kalah, saya kembali ke tempat saya memulai.”

“Bukankah itu terasa seperti…kosong?”

“Tidak juga, tidak. Saya bebas dari beban menjadi raja—tanggung jawab untuk tetap menjadi yang terkuat. Ini bukan perasaan yang buruk.”

Gimbal pasti merasa seperti seorang juara yang gagal mempertahankan gelar yang telah dia pegang selama bertahun-tahun. Semakin besar kehormatan, semakin berat tanggung jawab untuk mempertahankannya. Dan untuk sebuah gelar dengan konsekuensi nasional, bobotnya pasti sangat besar. Kekalahan ini membuatnya akhirnya meletakkan beban itu.

Rasa frustrasi karena kalah, rasa malu karena jatuh ke tanah, kesedihan karena mengetahui bahwa dia telah selesai sebagai seorang pejuang, dan kegembiraan karena dibebaskan dari tanggung jawabnya yang berat… Semua emosi ini memenuhi Gimbal satu demi satu.

“Jika Anda pernah memiliki kesempatan untuk hidup tanpa beban ambisi … Anda akan mengerti bagaimana perasaan saya juga.”

“Heh. Mungkin,” kata Fuuga sambil tertawa, melihat kepuasan Gimbal.

Gimbal telah hidup dengan kekuatan lengan pedangnya, dan sekarang terbaring kalah. Dia telah menjalani cita-cita ideal yang dicita-citakan Fuuga. Satu-satunya perbedaan antara keduanya adalah apakah mereka puas hanya memerintah satu negara, atau mengarahkan pandangan mereka pada sesuatu yang jauh lebih tinggi dan lebih jauh. Masih akan lama sebelum ambisi Fuuga mulai terasa seperti beban baginya.

Fuuga berbalik dan meninggalkan arena.

Hashim sedang menunggunya di koridor dalam perjalanan ke ruang ganti.

“Itu luar biasa, Tuan Fuuga.”

“Tentu saja. Dan sekarang Zem milikku,” kata Fuuga, menepuk bahu Hashim saat penasihatnya membungkuk padanya. “Sekarang, bagaimana kita menggunakan negara ini?”

“Mari kita pertahankan negara seperti sekarang sambil mengatur hal-hal sehingga kita dapat menggunakan tentara bayaran mereka yang kuat. Saya percaya akan bijaksana untuk menunjuk Moumei, runner-up turnamen, sebagai raja muda Anda dan membuatnya memerintah negara.”

“Ah… Jadi itu sebabnya kamu meminta Moumei berpartisipasi juga.”

Moumei Ryoku adalah gunung seorang pria yang memegang palu raksasa dan mengendarai yak padang rumput ke medan perang. Dia juga memimpin infanteri Fuuga. Dan dalam tes kekuatan yang sederhana, tidak ada teknik atau sihir yang diizinkan, dia menyaingi Nata Chima untuk gelar yang terkuat.

Hasyim mengangguk.

“Ada orang yang memandang Sir Moumei tidak memiliki sesuatu yang istimewa di luar kekuatannya. Tetapi dia adalah orang yang sungguh-sungguh yang akan mengikuti misi apa pun yang diberikan kepadanya dengan kejujuran yang sederhana, dan juga memiliki fleksibilitas mental. Saya yakin dia akan bisa terus memerintah dengan gaya yang sama seperti Gimbal.”

“Dan sekarang aku mengerti kenapa kamu tidak mengajak Nata berpartisipasi…”

𝗲𝓃𝓊𝓂𝐚.𝗶d

“Memang. Kami tidak bisa mempercayainya dengan Zem.”

Nata selalu ingin melawan lawan yang tangguh, jadi tentu saja dia ingin mengikuti turnamen itu, tetapi Hashim dengan tegas menolak. Memang benar hal itu mungkin berhasil di Zem, tetapi meninggalkan negara itu kepada seorang pria yang kuat dan tidak ada hal lain yang tidak akan berhasil.

Hashim mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke mata Fuuga. “Sekarang persiapannya sudah selesai. Saya ingin Anda menunjukkan kepada saya ke mana arah jalan Anda selanjutnya.”

“Jadi ke Kerajaan atau ke Kekaisaran, ya?”

Dengan Negara Kepausan Ortodoks Lunaria dan Zem di bawah kendalinya, dia disarankan untuk menyerang Kerajaan Friedonia atau Kekaisaran Gran Chaos. Untuk mengamankan keuntungannya saat ini dan memastikan dia tidak kehilangan momentum, dia membutuhkan administrator dengan pengalaman menjalankan negara besar. Untuk itu, dia harus memaksa salah satu dari dua kekuatan besar untuk tunduk. Kekaisaran memiliki populasi besar, sementara Kerajaan Friedonia bersekutu dengan Republik Turgis dan Kerajaan Kepulauan Naga Berkepala Sembilan. Keduanya tidak akan menjadi lawan yang mudah. Namun, Fuuga tidak punya pilihan untuk berhenti.

“Panggil para komandan segera setelah kita kembali ke Kerajaan Macan Besar. Kami akan mendiskusikan apa yang harus dilakukan di dewan perang.”

“Dipahami.”

◇ ◇ ◇

Sekembalinya ke negaranya, Fuuga mengumpulkan para pengikutnya di ruang pertemuan di Kastil Haan.

Yang hadir adalah istrinya Mutsumi, Kebijaksanaan Harimau; Shuukin Tan, Pedang Harimau—sekarang raja muda dari Pulau Ayah dari Kerajaan Roh; Nata Chima, Kapak Perang Harimau; Gaifuku Kiin, Perisai Harimau; Kasen Shuri, Panah Silang Harimau; dan Gaten Bahr, Bendera Harimau. Mereka yang hadir adalah komandan yang membedakan diri mereka sendiri dalam penyatuan Persatuan Bangsa-Bangsa Timur, serta dalam pembebasan yang sedang berlangsung dari Domain Raja Iblis.

Juga di sini adalah Saint Anne dari Negara Kepausan Ortodoks Lunarian dan Lombard Remus—dulunya seorang raja dengan haknya sendiri—sekarang administrator wilayah yang direbut kembali dari Domain Raja Iblis dan istrinya Yomi Chima.

Selain Moumei Ryoku, Palu Harimau, yang sekarang menjabat sebagai raja muda di Mercenary State Zem, semua pengikut terkenal berkumpul bersama.

Melihat sekeliling pada masing-masing dari mereka, Fuuga berkata, “Mercenary State Zem sekarang ada di tangan kita.”

“Selamat, Tuan Fuuga,” kata Mutsumi. Semua pengikut yang berkumpul memberi selamat kepadanya, dan menundukkan kepala mereka juga.

Fuuga mengangkat tangannya, memberi isyarat untuk diam.

“Dengan ini, faksi kami telah memperoleh cukup pasukan darat untuk melawan siapa pun, bahkan Kekaisaran. Selama beberapa tahun terakhir, kami terus-menerus merebut kembali tanah dari Domain Raja Iblis sambil menstabilkan situasi di dalam negeri dan mengumpulkan kekuatan. Bisa dibilang ini adalah hasil dari semua itu… Jadi, kalau begitu…”

Fuuga melihat sekeliling ruangan sekali lagi.

“Kami akan menghentikan sementara untuk merebut kembali Domain Raja Iblis mulai sekarang.”

“Apa?!” teriak Kasen, komandan termuda di ruangan itu. “Bukankah kita sudah berjuang selama ini dengan tujuan untuk membebaskan Domain Raja Iblis?! Banyak orang percaya bahwa Andalah yang akan membunuh Raja Iblis dan merebut kembali semua tanah curian! Bagaimana kita bisa berhenti di sini…?”

“Sekarang, sekarang. Tenang, Kasen,” kata komandan Gaten yang santai, yang duduk di samping Kasen.

Fuuga melanjutkan, tidak terpengaruh oleh interupsi. “Bukannya kami berhenti. Kami hanya berhenti sementara. Hasyim.”

“Ya, Tuan.”

Hashim bangkit dan berdiri di depan peta dunia yang ada di belakangnya. Mengambil penunjuk di tangan, dia menelusuri garis perbatasan utara Kerajaan Macan Besar saat ini.

“Kami telah bekerja selama ini untuk membebaskan Domain Raja Iblis. Upaya kami telah menyebabkan kembalinya para pengungsi yang melarikan diri ke selatan. Fakta bahwa penerimaan positif untuk bisa kembali ke rumah adalah bagian dari dukungan vokal untuk Lord Fuuga.”

“Jadi kenapa?”

𝗲𝓃𝓊𝓂𝐚.𝗶d

“Tanah lebih jauh ke utara adalah gurun, dan tidak banyak orang yang tinggal di sana sejak awal. Mungkin beberapa suku nomaden, paling banter. Itu berarti bahwa setiap kemajuan ke utara akan membawa kita lebih banyak tanah, tetapi tidak lebih banyak orang. Pada akhirnya, ini akan memberikan tekanan yang lebih besar pada bangsa kita.”

Hashim menepuk telapak tangannya dengan penunjuk.

“Selanjutnya, jika kita terus ke utara, kita berisiko melakukan kontak dengan iblis yang dikatakan telah memusnahkan pasukan gabungan umat manusia yang dipimpin oleh Kekaisaran. Saya tidak akan menyarankan bahwa Lord Fuuga akan kalah, tetapi karena mereka adalah lawan yang tidak dikenal, tetangga kita hanya akan senang melihat kita tertambat dalam konflik dengan mereka. Itulah alasan jeda ini.”

“Apakah itu benar-benar baik-baik saja?” Shuukin bertanya. “Kami mengandalkan inersia untuk memperluas negara kami sejauh yang kami miliki. Itu karena kami secara aktif membebaskan Domain Raja Iblis, orang-orang berkumpul untuk tujuan kami, dan orang-orang itu termotivasi. Tiba-tiba bersikap defensif bertentangan dengan semua itu. Saya merasa itu akan sedikit memalukan. ”

Sebagai orang paling bijaksana kedua di ruangan itu setelah Hashim, para komandan lainnya mendengarkan apa yang dikatakan Shuukin. Salah satu dari mereka, Lombard, mengangkat tangannya.

“Tuan Lombard,” Hashim memanggilnya.

“Saya setuju dengan pendapat Sir Shuukin, tapi…Saya pikir itu mungkin masih baik-baik saja. Ini akan memakan waktu untuk menstabilkan wilayah yang telah kita ambil, dan jika kita terus maju seperti sebelumnya, satu insiden dapat menyebabkan semuanya berantakan.”

“Ya. Saya bertanggung jawab atas Pulau Ayah sekarang juga. Saya bisa mengerti apa yang dikatakan Sir Lombard, ”kata Shuukin, untuk sesaat setuju. “Tetapi…”

Shuukin terdiam. Setelah mengumpulkan pikirannya, dia melanjutkan.

“Sangat mudah untuk terus mendorong roda yang berputar. Tetapi begitu roda berhenti, dibutuhkan daya yang cukup besar untuk memulai kembali gerakan. Jika kita membunuh inersia kita, tidak akan mudah untuk mulai merebut kembali Domain Raja Iblis lagi.”

“Saya yakin Anda benar,” Hashim setuju. “Canggung untuk mengatakan ini, tapi…alasan orang-orang mengidolakan Lord Fuuga, tentu saja, sebagian karena karismanya. Tapi itu juga karena mereka muak dengan status quo. Para pengungsi ingin dibebaskan dari situasi mereka saat ini, dan mereka yang merasa dirugikan di dalam negeri ingin menjadi lebih sejahtera… Keinginan mereka sejalan dengan ambisi besar Lord Fuuga, jadi mereka mendorongnya dari belakang. Jika kita memberi mereka stabilitas sekarang, itu akan melemahkan kemampuan Fuuga untuk mengumpulkan orang untuk tujuannya.”

Seolah-olah Hashim mengatakan bahwa mereka tidak boleh membiarkan orang-orang memiliki kedamaian.

“Aku tidak pernah bermaksud mengatakan sebanyak itu…”

“Sepertinya sulit bagimu untuk mengatakannya, jadi aku mengatakannya untukmu.”

Shuukin tampak tidak senang, tetapi Hashim tidak malu. Hashim kemudian mengalihkan pandangannya yang dingin ke masing-masing komandan lainnya.

“Lord Fuuga tidak terkalahkan sejak dia pertama kali mengibarkan benderanya di Malmkhitan. Kami memiliki jalan buntu yang pahit melawan Kerajaan Ksatria Naga, tetapi bertarung untuk hasil imbang dengan mereka benar-benar meningkatkan reputasinya. Orang-orang dalam hiruk-pikuk. Mereka percaya bahwa di bawah Lord Fuuga, negara mereka dapat berkembang tanpa batas. Bahwa kita bahkan dapat menyatukan benua.”

“Bukankah itu… terlalu percaya diri?” Mutsumi bertanya dengan nada hati-hati.

Bukan hanya para komandan yang bisa menjadi terlalu percaya diri dan sombong. Orang-orang di negara itu juga mulai berpikir bahwa kemenangan sudah pasti. Para prajurit dan masyarakat umum mungkin menjadi terlalu percaya diri karena keberhasilan Fuuga.

“Lord Fuuga mendapat restu dari Lady Lunaria. Itu hanya asumsi alami, ”kata Saint Anne seolah-olah sudah jelas.

Keyakinannya adalah segalanya baginya, dan keyakinan orang-orang pada kemenangan Fuuga serupa sifatnya. Mutsumi memandang Saint Anne seolah dia berempati dengan keadaan pikiran orang-orang itu.

“Apakah kamu takut apa yang mungkin terjadi setelah kita kehilangan inersia kita, Saudara?” tanya Mutsumi.

“Dengan tepat. Kita harus terus menang, terus maju, dan terus memimpin rakyat. Tapi seperti yang baru saja saya katakan, mengambil lebih banyak tanah dari Domain Raja Iblis akan membawa sedikit manfaat dan hanya menambah beban kita. Saya percaya ini saatnya untuk perubahan arah.”

“Kalau begitu mari kita ambil tanah kosong di antara kita dan perbatasan Kekaisaran!” Nata, yang tidak tertarik dengan topik yang sulit, berkata dengan penuh semangat.

Hashim menatapnya dengan dingin.

“Tanah kosong antara perbatasan kita dan Kekaisaran adalah zona penyangga untuk mencegah konflik. Jika kita menyatakan mereka sebagai wilayah kita, kita akan memiliki perbatasan langsung dengan Kekaisaran. Itu berisiko dalam segala hal mulai dari pertempuran kecil hingga pecahnya perang total. Apakah Anda menyarankan itu dengan mempertimbangkan sentimen ini? ”

“Tentu saja aku melakukannya! Kami punya kekuatan untuk menghadapi Kekaisaran sekarang! Saya bukan satu-satunya yang berpikir begitu juga! Semua orang di negara ini mulai dari prajurit berpangkat tinggi hingga pria di jalan mengatakan demikian! Kekaisaran telah berhenti bergerak. Bukan mereka yang seharusnya memimpin umat manusia sekarang—ini kita, Kerajaan Macan Besar!”

Kata-kata Nata jelas berasal dari seorang pria dengan otot untuk otak, tetapi juga benar bahwa para prajurit dan orang-orang ingin menggantikan Kekaisaran.

Shuukin mengangkat tangannya. “Tunggu dulu, Nata. Jika kita berkelahi dengan Kekaisaran, mungkin bukan hanya Kekaisaran yang akhirnya kita lawan. Saya mendengar bahwa Raja Souma dari Friedonia dan Permaisuri Kekaisaran Maria telah bersahabat sejak menanggapi Kutukan Raja Roh. Bisa dibayangkan bahwa mereka memiliki beberapa ikatan rahasia yang tidak kita ketahui. Tidak peduli seberapa kuat kita, itu tidak cukup bahwa kita bisa menghadapi Kingdom dan Empire sekaligus.”

“Tidak. Tidak perlu khawatir tentang itu,” Hashim membantah Shuukin. “Memang benar bahwa Souma dan Maria tampak dekat selama KTT di Balm. Tetapi perhatian pribadi mereka satu sama lain tidak meluas ke orang-orang mereka. Saya tidak tahu apakah mereka memiliki ikatan rahasia, tetapi Empire dan Kingdom bukanlah sekutu.”

“Yah, ya, tapi…”

“Saya memiliki mata-mata Keluarga Chima yang menyelidiki sentimen publik mengenai Kerajaan dan Kekaisaran di setiap negara. Ketika Souma pertama kali naik takhta, Kekaisaran memaksa Kerajaan untuk membayar subsidi perang. Apakah uang itu digunakan secara efektif tidak menjadi masalah di sini. Itu adalah sesuatu yang tidak disukai oleh orang-orang Kerajaan. Adapun orang-orang Kekaisaran, mereka bangga menjadi bangsa terbesar umat manusia. Jika mereka harus membentuk aliansi untuk melawan kekuatan yang meningkat seperti kita, itu akan menjadi pukulan bagi harga diri mereka. Prajurit mereka menyembah Maria. Mereka tidak akan menerimanya dengan tenang.”

“Maksudmu mereka tidak bisa saling membantu karena sentimen publik?”

“Tepat. Tidak untuk saat ini, setidaknya.”

Menurut pemahaman Hashim, jika faksi Fuuga tumbuh dan Kekaisaran dan Kerajaan merasa terancam, situasinya mungkin berubah. Namun, dalam kondisi saat ini, bahkan jika mereka menyerang salah satu dari dua negara, yang lain tidak dapat membantu mereka.

Mendengar semua ini, Shuukin merasa tidak nyaman. “Tuan Hashim, apakah Anda berencana untuk berkelahi dengan Kerajaan atau Kekaisaran?”

“Ya… Itulah yang saya sarankan agar Tuan Fuuga lakukan.”

Kata-kata Hashim menarik tegukan yang terdengar dari semua yang hadir, dan mereka berbalik untuk melihat Fuuga.

Fuuga mengangguk tanpa suara. Shuukin memelototi Hashim.

“Apakah kamu terlalu percaya diri?”

“Hampir tidak. Nasihat saya didasarkan pada kenyataan.”

Hashim menceritakan apa yang dia katakan kepada Fuuga tentang situasi domestik ketika mereka berada di Mercenary State Zem. Bagaimana kurangnya administrator yang mampu menjalankan negara besar menahan mereka, dan bahwa mereka hanya bisa mendapatkannya dengan memaksa Kingdom atau Empire untuk tunduk.

“Tak perlu dikatakan lagi, kita tidak harus bertindak tepat saat ini. Kedua negara akan menjadi lawan yang merepotkan jika rakyatnya bersatu. Empire sangat kuat dalam dirinya sendiri, dan Kingdom dapat menggunakan sekutunya di Maritime Alliance. Pertama, kita harus memilih target kita, menemukan celah atau menciptakannya, dan bersiap untuk menyerang dengan keras dan cepat ketika waktunya tepat.”

𝗲𝓃𝓊𝓂𝐚.𝗶d

Nata menepuk lututnya dengan gembira. “Kalau begitu mari kita lawan Kekaisaran!”

Mata Hasyim menyipit. “Berani aku menanyakan alasanmu?”

“Jika kita akan bertarung, aku ingin melawan yang lebih kuat! Aku melihat Souma di Kadipaten Chima, dan dia terlihat lemah.”

“Ditolak. Itu bahkan tidak layak untuk didengarkan.”

Dengan ekspresi sedih di wajahnya, Shuukin berkata, “Kedua negara membantu kami dengan Kutukan Raja Roh. Kita berhutang budi pada mereka, jadi aku hanya…tidak bisa melupakan ide untuk bersiap menyerang salah satu dari mereka…”

“Aku mengerti bagaimana perasaanmu, tapi kita harus mengutamakan ambisi Tuan Fuuga,” kata Hashim kepada Shuukin yang ragu-ragu. “Souma mengatakannya sendiri saat itu. Penyakit bukan masalah bagi satu bangsa. Ini adalah sesuatu yang dibutuhkan seluruh dunia untuk bekerja sama. Bukannya kami menerima bantuan apa pun yang juga tidak diuntungkan olehnya. Kerja sama kami mencegah penyakit menyebar ke seluruh benua. Saya yakin orang-orang kita juga melihatnya seperti itu.”

“Saya mempertanyakan argumen itu …”

“Shuukin,” sela Fuuga. “Aku mengerti dari mana kamu berasal. Memang benar kita tidak bisa menahan penyakit itu dengan cepat sendirian. Anda mungkin tidak akan selamat tanpa bantuan mereka.”

Shuukin tetap diam, mengingat pertempurannya sendiri dengan Kutukan Raja Roh.

“Tetapi jika kita mengikuti rasa syukur kita, kita tidak akan punya tujuan. Kewajiban-kewajiban semacam itulah yang mengikat Persatuan Bangsa-Bangsa Timur, sehingga mustahil bagi mereka untuk berkembang. Kami hanya bisa sampai sejauh ini karena kami tidak memiliki hal-hal yang menghalangi kami. Jangan lupakan itu.”

Mendengar jawaban Fuuga, Shuukin tidak punya pilihan selain mundur.

“Oke…”

Dalam upaya untuk mengubah suasana yang berat di ruangan itu, Kasen bertanya kepada Fuuga, “Jadi, Tuan Fuuga, menurut Anda yang mana dari keduanya akan lebih mudah untuk digulingkan?”

“Ya. Saya juga ingin mendengar penilaian Anda,” tambah Mutsumi. “Tentang Tuan Souma dan Nyonya Maria.”

“Hmm…” Fuuga mengelus dagunya. “Maria adalah burung api. Dia mempesona orang-orang dengan pancarannya yang hampir menyilaukan, dan menjauhkan musuh-musuhnya dengan panas yang menyengat. Tapi…cahaya yang dia pancarkan datang dengan mengorbankan dirinya sendiri. Maria pasti kelelahan. Jika dia terus mendorong dirinya untuk bersinar, pada akhirnya dia akan terbakar habis, dan yang tersisa hanyalah abu.”

“Saya mengerti. Dan Tuan Souma?”

“Benar. Dia… kura-kura, kurasa?”

“Hah? Kura-kura?” Mutsumi bingung. Fuuga mengangguk.

“Pria itu tidak memiliki ambisi. Dia tidak memiliki keinginan untuk menyerang siapa pun. Dia hanya ingin melindungi dirinya dari percikan api yang datang menghampirinya. Souma tidak memiliki kecantikan yang dimiliki Maria yang memungkinkannya memikat orang. Dia polos dan tumbuh perlahan.”

“Itu membuatnya terdengar…sangat mudah dikalahkan, bukan?” kata Kasen, tapi Fuuga tertawa.

“Menurutmu begitu, Kasen? Jika dia kura-kura, dia mudah dikalahkan?”

“Eh, ya. Jika dia kura-kura, maka—”

“Bagaimana jika aku bilang dia kura-kura yang lebih besar dari gunung?”

“Apa?”

Sesaat Kasen mengira ini mungkin lelucon, tapi wajah Fuuga benar-benar serius.

“Souma adalah kura-kura yang sangat besar—lebih besar dari gunung. Dia lambat dan kurang gaya, tetapi begitu dia mulai bergerak, dia bisa menghancurkan gunung dan mengubah medan itu sendiri. Dia memiliki banyak ular untuk ekor juga. Ular-ular itu akan mencambuk dan menyerang siapa saja yang bermaksud menyakiti kura-kura—apakah dia mau atau tidak.”

“Dia terdengar seperti monster …”

“Sialan benar dia. Jika kita menghadapi Souma, monster seperti itulah yang akan kita hadapi,” kata Fuuga tanpa basa-basi. “Jika dia memutuskan untuk itu, dia dapat memobilisasi Republik dan Kerajaan Nusantara. Bawahannya juga rumit dan pintar. Mereka mengambil tindakan untuk negara mereka tanpa maksud Souma bagi mereka. Bahkan Yuriga, yang sudah tinggal di sana selama bertahun-tahun, mengatakan bahwa dia tidak bisa membuat kepala atau ekor tempat itu. Bagi saya … saya lebih suka dia tidak mulai bergerak. ”

Para komandan yang berkumpul mendengarkan evaluasi Fuuga dalam diam. Souma adalah seorang pria yang Fuuga sendiri ragu untuk melawannya. Itu saja membuatnya layak untuk diwaspadai.

Setelah beberapa waktu, Mutsumi bertanya, “Jadi maksudmu Kekaisaran yang harus kita tundukkan?”

“Kedengarannya benar. Jika kita bisa membuat mereka menyerah, Souma mungkin akan melakukan apa yang kita katakan. Jika kita bisa menunjukkan padanya perbedaan kekuatan yang luar biasa, dia akan menekuk lututnya tanpa perlawanan yang sia-sia. Dia adalah tipe orang yang mengutamakan keselamatan orang-orang di sekitarnya di atas harga dirinya sebagai seorang raja.”

Kata-kata Fuuga di sini memutuskan kebijakan Kerajaan Macan Besar. Memperlakukan Kekaisaran sebagai musuh hipotetis, Kerajaan Macan Besar akan bekerja untuk menstabilkan negara, mempersiapkan militer mereka, dan mengawasi seperti elang untuk setiap celah untuk menyerang.

◇ ◇ ◇

—Pada bulan ke-6 tahun ke-1552, Kalender Kontinental—

Fuuga mengirim pasukan ke wilayah kosong antara mereka dan Kekaisaran Gran Chaos. Jelas bagi semua orang bahwa dia mencoba mengklaim wilayah itu sebagai miliknya, dan bahwa dia siap menerima perbatasan langsung dengan Kekaisaran.

Laporan ini mengganggu para petinggi di Kekaisaran. Kebijakan Permaisuri Maria adalah untuk memastikan pertahanan mereka terhadap serangan monster dari Domain Raja Iblis sudah siap, tetapi dia tidak pernah melanggar sikap hati-hatinya ketika harus merebut kembali tanah. Deklarasi Manusianya sejalan dengan kebijakan itu, dan berfokus terutama pada pemberian dukungan kepada negara-negara yang berbatasan dengan Domain Raja Iblis untuk mencegah perluasannya. Namun, pada saat yang sama, Kerajaan Macan Besar Fuuga tumbuh secara besar-besaran dengan membebaskan tanah dari Domain Raja Iblis, mengambil jubah pelindung bangsa manusia melawan Raja Iblis.

Deklarasi Kemanusiaan Maria dipandang telah melampaui tujuannya.

Jika pasukan Fuuga menduduki zona penyangga sekarang, Kekaisaran akan sepenuhnya diblokir dari ekspansi ke utara. Banyak warga Kekaisaran merasa terancam oleh fakta itu. Mereka berakar kuat pada keyakinan bahwa upaya negara merekalah yang telah membela bangsa-bangsa umat manusia sampai sekarang—bahwa negara mereka adalah negara terbesar dari seluruh umat manusia. Itu adalah sumber kebanggaan … dan kesombongan. Orang-orang seperti itu tidak dapat menerima situasi saat ini, di mana kehadiran Santa Maria memudar saat Fuuga memenangkan semua penghargaan. Oleh karena itu, anggota militer dan birokrasi mulai menyuarakan sentimen bahwa mereka harus mengirim pasukan ke zona penyangga. Suara-suara itu semakin besar dari hari ke hari.

Di aula penonton Kastil Valois di ibukota Kekaisaran Valois, sebuah percakapan sedang berlangsung…

“Yang Mulia Kaisar! Tolong, beri kami pesanan! Untuk merebut kembali tanah utara dari Domain Raja Iblis sebelum Fuuga Haan! Saya berbicara atas nama semua pengendara griffon kami!”

“Krah…”

Di bagian bawah tangga menuju takhta, memohon pada permaisurinya, adalah Jenderal Krahe, komandan angkatan udara Kekaisaran, skuadron griffon. Sebagai pemuja Santa Maria, dia tidak tega melihat Fuuga mendapatkan semua kemuliaan.

“Tahan dirimu, Jenderal Krahe!” teriak Jeanne, Little Sister General, yang berdiri di samping Maria. “Yang Mulia telah membuat wasiatnya diketahui! Kami tidak akan memperluas ke utara, katanya! Jangan ganggu dia dengan menanyakan hal yang sama berulang kali!”

“Tidak, aku tidak bisa tinggal diam! Semakin banyak, para ksatria dan bangsawan tidak puas dengan cara Fuuga berlari liar melintasi daratan utara! Anda kehilangan otoritas Anda sebagai orang suci! Saya—tidak, kami ingin memperjuangkan kemuliaan Yang Mulia! Saya akan dengan senang hati dikuburkan di Domain Raja Iblis jika saya bisa jatuh dalam pertempuran untuk merebut kembali tanah itu sebagai pedang Saint of the Empire!”

𝗲𝓃𝓊𝓂𝐚.𝗶d

“Tidak terpikirkan untuk menggerakkan pasukan kami untuk memuaskan kemabukanmu dengan saudara perempuanku! Mengapa Anda tidak bisa memahami keinginannya untuk tidak melibatkan tentara dan orang-orang dalam pertempuran seperti itu ?! ”

Argumen Krahe dan Jeanne berlanjut bolak-balik. Maria memperhatikan dengan tenang.

Bukannya dia tidak tertarik, tetapi dia berusaha, sebagai permaisuri, untuk tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Krahe,” Maria memanggilnya dengan suara pelan. Krahe membungkuk rendah di depannya.

“Ya Bu!”

“Aku… tidak ingin memperluas Kekaisaran lebih jauh.”

“T-Tapi kamu tidak bisa bermaksud begitu!”

“Tidak ada yang bisa diperoleh dari tanah terlantar di utara. Mereka hanya akan membebankan pajak perbendaharaan dengan biaya revitalisasi mereka. Bagi mereka yang berada di pasukan Fuuga Haan, yang tidak akan kehilangan apa-apa selain nyawa mereka, saya yakin gaya hidup yang sedikit di tanah yang dibebaskan akan terbukti lebih dari cukup untuk memuaskan. Tapi itu tidak berlaku untuk negara kita. Siapa pun yang ditunjuk sebagai penguasa negeri-negeri itu akan meminta dukungan keuangan, dan saya yakin mereka akan membenci kami karena itu jika mereka tidak diberi cukup.”

“Kalau begitu tolong, percayakan tanah yang dibebaskan itu kepada kami! Mereka yang berpikiran sama seperti saya akan memerintah mereka untuk Anda tanpa sepatah kata pun keluhan!

“Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa mereka akan meminta dukungan karena keserakahan mereka sendiri. Jika mereka benar-benar mempertimbangkan kebutuhan orang-orang yang akan memukimkan kembali tanah-tanah itu, wajar saja mereka mencari bantuan kami. Bahkan jika tuan memilih untuk bertindak tabah ketika dia tidak seharusnya, tidak ada gunanya jika orang-orang masih menghadapi kesulitan.

“Ya tapi…”

Dengan penjelasan yang masuk akal dari Maria ini, bahkan Krahe yang cerewet pun tidak memiliki argumen tandingan. Karena Maria adalah orang suci yang dia sembah, dengan orang-orang yang selalu ada di pikirannya, dia tidak punya kata-kata untuk menyangkalnya.

Wanita yang berdiri di samping Krahe angkat bicara. “Sepatah kata, jika aku boleh…”

Dia memiliki sedikit wajah bayi, tetapi dia adalah tipe kecantikan intelektual yang akan terlihat bagus dengan kacamata. Meskipun dia mungkin berusia sedikit di atas dua puluh tahun, dia berdiri tegak dengan bermartabat dan percaya diri.

“Lumi…” gumam Jeanne pada dirinya sendiri.

Nama wanita itu adalah Lumiere Marcoux. Meski masih muda, dia adalah salah satu birokrat papan atas negeri ini.

Maria menoleh untuk menghadap wanita itu. “Ada apa, Lumiere?”

“Dengan segala hormat, mengingat kekuatan negara kami, kami dapat mengambil alih semua tanah antara kami dan Kerajaan Macan Besar, dan mendukungnya dengan mudah. Jika orang-orang dari wilayah yang dibebaskan memiliki kehidupan yang sulit, maka kita bisa memberi mereka bantuan. Itu hanya akan meningkatkan ketenaran Anda sendiri sebagai orang suci. Saya setuju dengan Jenderal Krahe tentang ini. ”

“Lumi, bukan kamu juga…” Jeanne hendak mengatakan sesuatu, tapi Lumiere mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Jeanne. Jenderal Krahe dan saya memberikan pendapat kami demi negara ini. Aku tahu kau temanku, tapi tolong jangan menyelaku.”

“Ngh…” Kali ini giliran Jeanne yang terdiam.

Maria menatap Lumiere dengan ekspresi sedih di wajahnya.

“Itu benar… Negaraku masih memiliki sisa kekuatan, tapi itu tidak berarti kita akan selalu begitu. Jika kami memperluas untuk mengambil tanah dan orang sebanyak yang kami bisa, kami mungkin tidak dapat merespons dalam krisis. Itu bisa memicu reaksi berantai yang menyebabkan semuanya berantakan.”

“Adalah tugas kami sebagai pengikut Anda untuk melakukan segala daya kami untuk mencegah hal itu terjadi.”

“Itu adalah pekerjaanku sebagai permaisuri juga. Dan juga tugas saya untuk tidak membuat pilihan yang dapat mengakibatkan risiko seperti itu kecuali saya benar-benar harus melakukannya.”

“Tapi Bu—”

“Maaf, Lumiere. Kita harus mengakhirinya di sana untuk hari ini.” Maria mengakhiri percakapan dan membubarkan mereka berdua.

Begitu mereka meninggalkan ruang audiensi, bahu Jeanne merosot.

“Sialan, Lumi… Dia benar-benar menjadi bagian dari faksi hawkish di dalam birokrasi.”

Maria mengesampingkan kepribadiannya sebagai permaisuri dan berbicara dengan Jeanne sebagai kakak perempuannya.

“Kalian berdua berteman, kan?”

“Ya, kami sudah saling kenal sejak akademi militer. Tapi bahu Lumi hancur dalam kecelakaan pelatihan, dan efek samping yang tersisa dari itu mendiskualifikasi dia dari menjadi seorang perwira. Ahli bedah yang kita miliki sekarang mungkin bisa melakukan sesuatu untuknya, tetapi obat-obatan belum berkembang saat itu. Sebelum Sir Souma datang ke dunia ini…”

“Begitu… Dan karena itulah dia bergabung dengan birokrasi?”

“Dia pekerja keras secara alami. Begitu jalannya untuk menjadi seorang perwira militer terputus, dia tidak bisa hanya duduk diam tanpa daya dan tidak termotivasi. Dia melakukan semua yang dia bisa untuk melakukan transisi ke birokrasi, dan berhasil mencapai puncak.”

𝗲𝓃𝓊𝓂𝐚.𝗶d

“Dia terdengar luar biasa.”

“Saya menghormatinya. Bahkan sekarang, saya bangga memanggilnya teman. Tapi…mungkin karena dia awalnya adalah orang militer, dia hawkish bahkan sekarang dia menjadi birokrat. Dia menjadi seperti pemimpin bagi para birokrat yang kesal dengan strategi pasifmu.”

Jeanne tampak seperti telah menggigit sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Dia serius dan jujur ​​pada suatu kesalahan. Sulit untuk dilihat… Aku sudah memintanya beberapa kali, sebagai teman, untuk mencoba memahami perasaanmu… tapi tidak pernah berhasil…”

“Begitu…” Maria bergumam sedih sebelum bangkit dari takhta.

Berbalik, dia melihat ke bendera Kekaisaran yang tergantung di belakangnya.

“Selama ini saya bekerja untuk mempersatukan rakyat negeri ini. Dan pada titik tertentu, mereka mulai mengangkat saya sebagai ‘Saint of the Empire.’ Saya tidak pernah menyukai nama itu, tetapi jika itu menyatukan hati kami… Saya pikir saya bisa hidup dengannya.”

“Kakak…” Jeanne tersedak, ekspresi sedih di wajahnya.

Dengan senyum sedih, Maria menjawab, “Tapi sekarang hati kami sepertinya terpisah.”

Jeanne tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan.