Volume 2 Chapter 6

Bab 6:

Kehidupan Sehari-hari Seorang Wanita:

Tahun 2000

“APA KABARMU , Keikain-san?”

“Apa kabarmu?”

Ada beberapa gadis yang menyapa saya hanya untuk bersikap sopan. Gadis-gadis cenderung membentuk kelompok pada umumnya, tetapi masyarakat kelas atas juga sering kali mengharuskan menjatuhkan orang lain. Apa pun itu, kelompok pasti sedang dalam proses terbentuk.

“Selamat pagi, Runa-chan!” sapa Asuka-chan.

Hotaru-chan tersenyum dan melambai padaku.

“Selamat pagi semuanya!” sapa Mio-chan.

Dalam lingkungan yang sangat ramai, saya bersyukur memiliki teman-teman dari taman kanak-kanak. Saya bertemu dengan mereka di depan gerbang sekolah, lalu kami melanjutkan perjalanan. Asuka-chan punya banyak teman baik di dalam maupun di luar kelas, jadi dia sering menyapa saat kami berjalan. Akhir-akhir ini, lingkaran pertemanan kami semakin luas.

“Selamat pagi.” Takahashi Akiko-san berlari ke arahku, melambaikan tas di tangannya dengan ringan. Aku melihat sebilah pedang bambu di dalamnya.

“Halo, Takahashi-san. Apakah kamu ada latihan pagi ini?”

“Ya. Saya bergabung dengan klub kendo melalui asosiasi saya dengan dojo.”

Rumahnya adalah sebuah dojo, dan dia berlatih kendo. Dia pasti baru saja mandi; aku bisa mencium bau sabun dan sampo yang keluar dari tubuhnya.

“Selamat pagi semuanya!”

“Selamat pagi, Kurimori-san.”

“Oh, Kurimori-san! Aku punya permintaan. Apa kamu keberatan kalau aku menyalin buku pekerjaan rumahmu?”

“Saya sebenarnya ingin mengatakan tidak, tetapi saya kira jika Anda membalas saya dengan cara tertentu. Mengapa Anda selalu menanyakan hal itu kepada saya?”

“Aku merasa hanya kamu yang bisa aku balas.”

Kurimori-san adalah orang yang paling mirip dengan orang kebanyakan di kelompok kami. Aku menyaksikan negosiasi antara dia dan Takahashi-san untuk meminjam buku catatannya dengan semakin sering.

“Saya mudah dibalas! Anda hanya perlu mengingat partai ayah saya pada pemilihan berikutnya.”

“Tidak ada putri politisi yang sepertimu, Asuka-chan.”

“Bagaimana denganmu, Runa-chan?” tanya Asuka-chan.

ℯnuma.id

Aku mengerjapkan mata padanya. Aku tidak butuh uang lagi, dan aku mengerjakan pekerjaan rumahku sebagaimana mestinya.

“Saya kira kamu bisa menjawab untuk saya saat absen?”

“Serius?” Asuka-chan tampak jengkel.

Saya kira anak-anak sekolah dasar tidak benar-benar melakukan hal semacam itu. Ups.

Hotaru-chan melambaikan tangannya dengan antusias di udara.

“Hotaru-oneechan berkata ‘bagaimana denganku?’!” Mio-chan menerjemahkan.

Hotaru-chan tersenyum padaku.

“Maaf. Aku merasa berutang budi padamu akan lebih berbahaya daripada hal lainnya.”

Bahunya terkulai dan aku tertawa gugup.

Anggota terakhir dari kelompok kami tiba. “Selamat pagi, semuanya.” Itu adalah Katsuki Shiori-san. Dia selalu bersikap bermartabat.

Seperti inilah pagi hariku baru-baru ini.

“Apa yang akan kita lakukan untuk makan siang? Aku bisa menghemat tempat untuk semua orang jika kita semua makan bersama.”

“Baiklah, silakan saja, Keikain-sama.”

Seiring bertambahnya jumlah teman perempuan saya, ada beberapa yang memanggil saya dengan sebutan “-san” sementara yang lain memanggil saya dengan sebutan “-sama.” Mereka yang dikeluarkan dari Grup Keika dan berstatus serupa menggunakan sebutan “-san.” Mereka yang mencoba menjilat saya memanggil saya dengan sebutan “-sama.” Mereka mungkin didorong oleh orang tua mereka untuk berteman dengan saya, entah karena uang atau pengaruh saya. Gadis-gadis ini mungkin adalah pengikut saya selama permainan. Bukan berarti ada yang tetap tinggal setelah kejatuhan saya.

Saya makan siang bersama mereka agar saya tidak membuat mereka marah. Ada alasan lain mengapa mereka menghabiskan waktu bersama saya—gadis-gadis ini juga mengagumi teman-teman lelaki saya.

“Apa yang akan kamu lakukan untuk makan siang, Runa?”

“Maaf, Eiichi-kun. Aku makan bersama teman-teman hari ini.”

“Tentu. Sampai jumpa.”

Interaksi-interaksi inilah yang mereka kagumi dan ingin mereka lihat dari dekat. Mereka ingin sedekat mungkin dengan anak laki-laki seperti saya. Tentu saja, kami banyak mengobrol tentang anak laki-laki saat makan bersama. Anak-anak perempuan juga membelikan saya makanan penutup saat makan siang sebagai cara untuk memikat saya. Namun, saya tetap merasa keadaan lebih canggung dengan mereka daripada dengan Asuka-chan atau Hotaru-chan.

“Siapa yang Anda sukai, Keikain-sama, dari ketiganya?”

Pertanyaan yang tak terelakkan itu membuat suasana menjadi tegang. Jelas mereka berusaha untuk tidak berselisih denganku, dan aku tersenyum kecut saat menjawab.

“Saya belum yakin. Sejujurnya, lebih menyenangkan menghabiskan waktu bersama mereka bertiga dan tidak perlu memikirkan hal-hal seperti cinta.”

Setidaknya bagi anak-anak yang sudah dewasa, ini adalah usia yang tepat untuk merasakan cinta. Namun, saya sudah hidup terlalu lama untuk merasakan hal yang sama. Pada saat-saat seperti inilah kenangan dari kehidupan saya sebelumnya terasa seperti beban.

“Apakah itu berarti kita bebas mengaku pada salah satu dari mereka?”

Mereka tidak berbasa-basi hari ini.

Aku melambaikan tanganku sambil menyeruput jus anggurku. “Tentu saja. Dengan status keluargaku, merekalah yang akan menentukan kehidupan cintaku.”

Itu adalah salah satu aturan yang lebih ketat dalam masyarakat kelas atas, terutama di Jepang, di mana posisi keluarga masih sangat berpengaruh. Itu benar-benar menyusahkan. Namun, sebagai gantinya, setelah Anda memiliki penerus, Anda bebas melakukan semua urusan yang Anda inginkan. Itu masih berlaku, meskipun wanita telah memperoleh lebih banyak otonomi dalam masyarakat setelah gelembung.

Kepada gadis-gadis ini, kata-kataku akan diterjemahkan seperti ini:

“Silakan mengaku, dan jika mereka setuju, tidak masalah. Ketahuilah bahwa aku akan menjadi istri sah salah satu dari mereka.”

Mereka semua berada pada level masyarakat yang menganggap hal itu baik-baik saja. Di sekolah ini, siswa penerima beasiswa diperbolehkan masuk dari tingkat SMP, dan baru pada tingkat SMA protagonis kita, Takanashi Mizuho, ​​akan bergabung dengan beasiswa dan meneriaki kami tentang betapa “aneh” cara hidup kami.

“Mungkin aku akan menuliskan surat cintaku seperti ini.”

“Haruskah aku mengaku, ya?”

“Saya ingin berbagi perasaan saya.”

ℯnuma.id

Saya hampir bisa mendengar balada cinta populer yang dimainkan di balik jeritan gembira mereka. Apakah ada hal yang membuat masyarakat lebih bersemangat daripada cinta?

Surat itu meluncur keluar dari lemari sepatu sekolahku dan berkibar di udara seperti kupu-kupu. Mataku, dan mata ketiga anak laki-laki lainnya, memperhatikannya, dan ketika surat itu jatuh ke lantai, aku mengambilnya.

“Apa itu, Runa?”

“Jelas itu surat yang menantangnya untuk berduel.”

Aku memasukkannya ke dalam tasku tanpa membukanya. Aku tidak terlalu senang dengan hal itu, tetapi aku melihat ketegangan di wajah ketiga anak laki-laki itu. Mereka sendiri sepenuhnya menyadari cinta, dan mungkin sudah pada tahap ingin mengejarnya.

“Penasaran?” tanyaku.

“Ya.”

Pada saat-saat seperti inilah Eiichi-kun paling terbuka. Jelas bagi saya dari cara alisnya bertautan bahwa ia berusaha keras untuk mempertahankan ekspresi netral.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bagi gadis cantik seperti saya, keluargalah yang memutuskan pasangan kita.”

“Itu agak tidak sopan darimu, Keikain.”

Aku mengabaikan komentar Mitsuya-kun. Mungkin karena mereka tahu salah satu dari mereka mungkin akan dipilih menjadi suamiku, mereka jadi tenang.

“Itu membuatku agak bersyukur kita memiliki status ini, tetapi itu juga bisa menimbulkan masalah, bukan?” Yuujirou-kun tersenyum tipis. Dia sendiri sedang membicarakan pernikahan saat itu. Begitu seorang perdana menteri mengundurkan diri (bahkan perdana menteri yang baru menjabat selama enam bulan), mereka diberi gelar bangsawan. Sebagai orang berpengaruh di negara ini yang baru saja mendapatkan lebih banyak prestise, tidak mengherankan jika permintaan terus berdatangan.

“Apakah kamu punya rencana untuk akhir pekan ini?”

“Aku akan terjebak di kota kelahiranku.”

“Tidak. Aku akan menghabiskannya sendiri seperti biasa.”

Yuujirou-kun dan Mitsuya-kun menjawab dengan sederhana, tetapi entah mengapa Eiichi-kun tetap diam. Dia bahkan tidak menatap kami, jadi aku merasa harus mengatakan sesuatu.

“Kurasa kau punya kencan, Eiichi-kun?”

“T-tidak!”

Jadi, jawabannya pasti ya. Menarik—saya tidak menyadari Eiichi-kun sudah sampai pada tahap itu. Membiarkan semuanya begitu saja akan membosankan, jadi saya memutuskan untuk menggodanya.

“Gadis adalah makhluk yang rapuh, lho. Pastikan kamu merawatnya dengan baik jika kamu tidak ingin terjadi hal buruk.”

“Tidak. Dia bukan tipe gadis yang butuh perhatian seperti itu.”

ℯnuma.id

“Kedengarannya seperti kau sedang mempersiapkan dirimu untuk kegagalan—terutama mengingat betapa tidak peka dirimu.” Aku menggoyangkan jariku padanya, sengaja membuat diriku terdengar merendahkan.

Eiichi-kun menepisnya. “Kakekku ingin bertemu denganmu akhir pekan ini. Bisakah kau memastikan bahwa kau punya waktu luang?”

Tunggu.

Apa?

Wilayah Toukai. Kota Teia. Kota perusahaan yang sebagian besar wilayahnya dimonopoli oleh Teia Motor Co. dan afiliasinya. Saya ke sana untuk mengunjungi Teia Residence di kota itu.

“Ini rumahku. Anggap saja seperti di rumah sendiri.”

Itu adalah tanah yang mengesankan, dan samar-samar aku mengingatnya dari permainan. Eiichi-kun menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Maafkan aku karena memanggilmu jauh-jauh ke sini, nona muda.”

“Nama saya Keikain Runa. Terima kasih banyak atas undangan Anda yang murah hati.” Setelah perkenalan saya yang sopan, Eiichi-kun dan saya ditawari tempat duduk.

Pria ini adalah penasihat Teia Motor Co. Namanya Teia Kiichi. Kakek Eiichi-kun, dialah orang yang menjadikan Teia Group menjadi raksasa seperti sekarang. Dia memberiku senyum hangat seperti pria tua, tetapi matanya sama sekali tidak tersenyum. Alasan Eiichi-kun gugup tampaknya lebih karena urusan bisnis daripada cinta.

“Ketika Anda meninggalkan garis depan dan mendapati diri Anda memiliki banyak waktu luang, Anda akan secara tidak sengaja terdorong untuk menegur generasi muda. Saya tahu itu kebiasaan buruk, tetapi saya akan sangat berterima kasih jika Anda dapat mendengarkan omong kosong orang tua ini sebentar.”

Seorang pembantu masuk untuk meletakkan jus anggur dan cola di atas meja di antara kami dan Kiichi-shi. Saat aku mengangkat gelasku, nada bicara Kiichi-shi melembut.

“Membuat produk berarti membuat orang. Perusahaan bukanlah sesuatu yang bisa Anda beli dan langsung menghasilkan keuntungan.”

Atas peringatan—atau mungkin nasihat—kakeknya, Eiichi-kun menatapku dan menundukkan kepalanya. Dia tidak bodoh. Dia tahu Kiichi-shi sama sekali tidak sedang membicarakan hal romantis.

“Apakah kau melakukan sesuatu yang membuat kakekku marah, Runa?”

“Tidak. Pembelian utama saya ada di bidang logistik, dan meskipun saya menyelamatkan Echigo Engineering Co., fokus mereka terutama pada kendaraan kereta api dan pabrik industri.”

Echigo Engineering Co. adalah produsen kendaraan kereta api di prefektur Niigata, dan perusahaan itu mengalami masa-masa sulit karena utang besar dari pabrik-pabrik industrinya di luar negeri. Beberapa pabrik ini memproduksi produk-produk medis dan kimia, jadi perusahaan itu memiliki hubungan bisnis dengan Keika Pharmaceuticals dan Keika Chemicals, oleh karena itu kami menyelamatkan mereka sebagai tindakan sementara. Total utang mereka mencapai dua ratus tiga puluh miliar yen. Saya hampir yakin perusahaan ini bukanlah masalahnya, sampai sebuah pikiran muncul.

“Mungkinkah ini ada hubungannya dengan tindakan saya mengumpulkan pabrik-pabrik kecil milik Ayukawa Motors dan mengubahnya menjadi pemasok OEM, ya?”

“Kamu sudah melakukan hal-hal seperti itu ?” tanya Eiichi-kun dengan jengkel.

Namun, rencana itu baru saja dimulai. Rencana tersebut adalah mengumpulkan teknisi yang menjalankan pabrik-pabrik tua di kota kecil dan tidak pandai berdagang, lalu membeli pabrik-pabrik perusahaan tingkat kedua dan ketiga Ayukawa Motors yang telah berinvestasi berlebihan untuk membuat jalur produksi bagi suku cadang mutakhir. Dana dijaga oleh karyawan yang dipindahkan dari Keika Holdings, dan Akamatsu Corporation telah dipercayakan untuk menangani sisi bisnis. Tujuannya adalah untuk memasok suku cadang yang bagus secara andal dalam skala nasional dan mempertahankan kemampuan untuk menanggapi pesanan dalam jumlah besar. Kami memasarkan diri kami dengan cara ini kepada para pembuat mobil sebagai subkontraktor tersier.

Termasuk Teia Motor Co., industri otomotif Jepang berpegang teguh pada filosofi “tepat waktu”, memastikan stok yang tersedia sesedikit mungkin. Kami menggunakan TI mutakhir untuk mengompensasi kerugian yang disebabkan oleh manajemen stok semacam itu dan pengiriman suku cadang yang diakibatkannya, dan karena kami memiliki akses instan ke Dog Express, perusahaan transportasi berskala besar, kami dapat bereaksi cepat terhadap masalah pasokan yang mendesak. Itulah sebabnya kami menarik begitu banyak perhatian. Perusahaan baru itu bernama Keika Parts Manufacturing, dan saya memutuskan bahwa perusahaan itu akan berjalan seiring dengan penyelamatan Echigo Engineering Co.

“Saya yakin kami juga telah memasarkan diri sebagai subkontraktor untuk Teia Motor Co. Jika itu menyinggung Anda, mohon maaf.” Saya menundukkan kepala, tetapi Kiichi-shi menggelengkan kepalanya dan mengoreksi saya.

“Perusahaan Listrik Shiyo.”

“Jadi ini tentang baterai .”

Aku benar; mata Kiichi-shi menyipit.

Shiyo Electric Co. baru-baru ini mengganti direktur pelaksana setelah penarikan kembali pemanas kipas minyak tanah dan penjualan panel surya ilegal. Setelah itu, perusahaan itu mencoba untuk memulai lembaran baru dengan mengumumkan serangkaian investasi yang berani dan luas. Namun, Keika Holdings tidak hanya menghentikan investasi tersebut, tetapi juga menimbulkan pertikaian sengit ketika perusahaan itu menganjurkan pemecatan pendiri perusahaan dan semua orang yang dekat dengannya—mereka telah menemukan dan mengungkap kerugian yang ditutup-tutupi dari investasi yang buruk dalam akun perusahaan.

Baterai adalah salah satu produk utama Shiyo Electric Co.

“Aku mengerti. Kakekku mengira kau mencoba mencampuri produksi mobil hibrida kami,” kata Eiichi-kun. Keringat di dahinya memberitahuku betapa seriusnya masalah ini.

Teia Motor Co. sudah lebih dulu menjual mobil hibrida, dan sekarang setelah sebagian besar masalah teknologi baru teratasi, perusahaan itu siap beralih ke produksi dan penjualan skala besar. Komponen inti mobil-mobil itu adalah baterainya. Ketika saya mengakuisisi Shiyo Electric Co., saya menyerahkan divisi baterainya ke Keika Parts Manufacturing dan mempertimbangkan untuk memasok baterai mobil hibrida asli kami ke perusahaan lain—tetapi saya tahu itu tidak akan berjalan baik.

“Saya tidak ingin bertengkar dengan Eiichi-kun. Namun, Shiyo Electric Co. telah menutupi kerugian yang jumlahnya hampir mencapai seratus miliar yen. Kami telah mengungkap kerugian tersebut dan sekarang harus tetap bersama perusahaan sampai akhir, meskipun saya dapat meyakinkan Anda, mereka akan mematuhi Aturan Keika.”

“Kau mendengarnya, Eiichi? Ini kesempatan yang bagus untukmu. Aku akan membiarkanmu mengurusnya.”

Eiichi-kun? Dia masih di sekolah dasar. Selain kasus khususku, bukankah terlalu dini baginya untuk terlibat dalam bisnis?

“Kau punya waktu sampai masa tinggal Runa-san berakhir. Aku akan meminta Shuuichi membuat rencana yang sebenarnya, tetapi kau harus membuat drafnya. Kau harus menggunakan otakmu. Gadis ini tidak mudah ditipu.”

“Aku tahu, Kakek.”

Wajah Eiichi-kun saat mengatakan itu sangat menarik, tetapi aku menyimpannya untuk diriku sendiri. Baru setelah menghabiskan jus anggurku, aku menyadari apa yang baru saja dikatakan. “Menginap”-ku? Kurasa itu berarti aku akan bermalam.

Malam itu, saya sedang bersantai setelah makan malam mewah di wisma tamu Teia, ketika ayah Eiichi-kun, Shuuichi-shi, datang menemui saya. Kami mengobrol sebentar sebelum memulai pembicaraan utama.

“Maafkan aku atas omong kosong ayahku, Runa-kun.”

“Tidak apa-apa. Aku yakin dia hanya tertarik padaku karena cucunya juga tertarik padaku. Dan aku yakin dia tahu dia bisa lolos dengan ‘omong kosongnya’ karena kau akan datang untuk melindunginya seperti ini.” Aku berhenti sejenak. “Menurutmu apa jawaban untuk latihan ini?”

“Hal terbaik yang dapat kita lakukan adalah tidak melakukan apa pun.”

Saya mengangguk, tahu itu benar. Menggabungkan perusahaan tidak semudah satu tambah satu menjadi dua, terutama jika menyangkut sektor teknologi dan teknik.

ℯnuma.id

Tidak ada alasan mengapa tim teknisi berbakat yang mengkhususkan diri dalam suku cadang mobil tidak dapat membuat baterai untuk motor hibrida—tetapi hanya setelah teknisi baterai tersebut bergabung dengan teknisi dari Shiyo dan melalui banyak percobaan dan kesalahan. Teia Motor Co. memiliki strategi yang menentukan untuk menstabilkan suku cadang mobil hibridanya: mencari sumber dan mematenkan setiap suku cadang di perusahaan. Itu berarti tidak ada yang perlu mereka khawatirkan, selama saya tidak dapat segera memproduksi dan mengedarkan suku cadang saya .

“Tidakkah produsen mobil lain akan mencoba membuat suku cadang tiruan?”

“Kita harus menyambut baik jika mereka melakukannya. Itu berarti mobil hibrida akan menguasai sebagian besar pasar. Namun, bahkan jika mereka mencoba membuat komponen tersebut, mereka akan menemui kendala karena hak paten.”

Tidak peduli seberapa keras perusahaan lain berusaha untuk bersaing, biaya paten tersebut akan memberi Teia keuntungan harga. Hanya orang yang memiliki keyakinan penuh pada keterampilan teknologi perusahaannya yang dapat membuat pernyataan seperti itu.

“Pilihan terbaik kedua adalah membeli divisi baterai Shiyo—tetapi itu akan menyebabkan perselisihan dengan Anda. Itu adalah salah satu divisi terbaik Shiyo, dan kehilangannya berarti kehilangan inti dari Keika Parts Manufacturing Anda. Pada saat itu, sebaiknya kita mendirikan konglomerat untuk memungkinkan kemitraan antara kami dan perusahaan suku cadang Anda, yang akan memberi kami akses ke divisi baterai Shiyo.”

Meskipun Shiyo Electric Co. terutama dikenal dengan peralatan rumah tangganya yang besar, perusahaan ini juga terlibat dalam baterai, produksi semikonduktor dan ponsel, serta elektroluminesensi organik. Investasi berlebihan inilah yang akhirnya membuat perusahaan tersebut bangkrut. Investasi berlebihan itu telah dihentikan, yang berarti menjual perusahaan itu sedikit demi sedikit kini menjadi pilihan.

“Anda tidak akan mempertimbangkan untuk membeli Shiyo Electric Co. secara keseluruhan?”

Shuuichi-shi menggelengkan kepalanya. “Bukannya kita tidak punya uang untuk itu, tapi itu akan menjadi usaha yang terlalu besar. Butuh ratusan miliar yen, kalau tidak satu triliun. Aku tahu kamu kaya, Runa-kun, tapi sekarang kamu terlibat dalam penyelamatan Hizen dan Echigo, penggabungan antara Sougou dan Teisei, pembelian KYOSHO Rapid Railway, dan kamu telah mengumumkan pembangunan jalur Shikoku Shinkansen. Bukankah menyelamatkan Shiyo akan sulit?”

“Itulah sebabnya saya ingin melunasi utangnya sekarang. Kita bisa menyelesaikan semuanya hanya dengan beberapa ratus miliar yen jika kita bertindak cukup cepat.”

Tepat sebelum percakapan ini, Tachibana menghubungi saya dengan laporan kolektif dari bank-bank Shiyo. Itu saja yang saya butuhkan untuk mengusir keluarga pendiri perusahaan untuk selamanya. Saya tidak bisa memberi tahu Shuuichi-shi tentang hal ini, tetapi setelah itu selesai, ada divisi tertentu di dalam Shiyo yang saya rencanakan untuk menjadi fokus investasi: kristal cair kecil untuk ponsel, yang permintaannya hampir meledak. Itu akan menghasilkan cukup uang bagi kami untuk melunasi utang perusahaan sekaligus, dan kemudian kami mungkin akan menjual Shiyo ke produsen peralatan rumah tangga lain.

“Sudah lama aku ingin menanyakan ini padamu, Runa-kun. Apakah kamu bekerja atas nama pemerintah dalam kegiatanmu yang berhubungan dengan utang yang macet?”

“Saya tidak bisa menyangkalnya. Itulah alasan Keika Holdings didirikan. Saya kira saya adalah boneka pemerintah.”

“Sepertinya, mereka mengatakan dalam bahasa Nagatachou bahwa perdana menterilah yang dimanipulasi.”

“Ya ampun. Siapa gerangan yang menyebarkan kebohongan seperti itu?” Aku tersenyum dan mengembalikan topik pembicaraan. Keadaan Nagatachou saat ini bagaikan kuali yang menyala berisi roh-roh jahat yang menggeliat, dan aku lebih suka tidak membahasnya jika aku bisa menghindarinya. “Jadi, membeli Shiyo secara keseluruhan akan menjadi pilihan terburuk di matamu?”

“Benar. Selama aku sudah mengajarinya sebaik yang kukira, Eiichi juga tidak akan menyarankannya,” Shuuichi-shi menegaskan. Aku tidak tahu apakah dia begitu percaya pada putranya seperti pada mobil hibridanya, atau dia hanya bersikap lunak pada yang pertama.

ℯnuma.id

Keesokan paginya, aku bergabung di meja sarapan bersama keluarga Teia lainnya, di mana Eiichi-kun menyampaikan lamarannya. Entah mengapa, dia memilih saat yang tepat saat aku sedang minum jus anggur.

“Hai, Runa. Maukah kau menikah denganku?”

Aku memuntahkan jus anggurku dengan sangat hebat—sangat berbeda dari tegukan seorang wanita. Eiichi-kun tidak bereaksi, malah melanjutkan penjelasannya. Penjelasannya terlalu meyakinkan dan logis untuk dipengaruhi oleh perasaan romantis apa pun.

“Menjadikanmu musuh bukanlah hal yang cerdas, dan aku yakin kau sudah menemukan solusi untuk masalah ini. Ini akan menjadi cara terbaik untuk menyelaraskan jawabanmu dengan kepentingan Teia Group.”

Mengabaikan wajah-wajah heran lainnya di meja, Kiichi-shi dan Shuuichi-shi tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban saudara mereka yang di luar kebiasaan.

Baru saat itulah Eiichi-kun menyadari aku menyeka mulutku dengan serbet dan gemetar. “Ada apa, Runa? Apa ada yang salah dengan ideku?”

Dia tidak punya petunjuk sama sekali tentang gadis-gadis. Sekarang aku tahu bahwa ini bukan terakhir kalinya aku harus mengatakan ini padanya.

“Kau benar-benar bodoh , Eiichi-kun!”

“Apa? Kenapa?! ”

Segalanya berakhir tanpa keputusan yang jelas mengenai hal itu, tapi pada akhirnya Eiichi-kun memutuskan dengan tepat untuk tidak melakukan apa pun —yang membuatku makin jengkel dengan semua hal itu.

Lebih awal…

Aku membuka pintu, membuat bel di atasnya berdenting di seluruh kafe. Sore hari berganti malam, dan staf di sini mengalihkan fokus dari minuman ke makanan. Aku menuju tempat dudukku yang biasa, hanya untuk mendapati orang lain telah mendahuluiku.

“Oh, Mitsuya-kun. Bolehkah aku duduk di sini?”

“Kau akan melakukannya bahkan jika aku bilang tidak, bukan? Silakan saja.”

ℯnuma.id

Saya baru saja kembali setelah perjalanan panjang saya ke Amerika, dan saya ingin suasana yang berbeda, jadi saya langsung menuju Avanti. Mitsuya-kun sudah ada di sana, sedang membaca buku. Saya mengenali judulnya.

“Apakah kamu sudah membaca yang ini?”

“Ya. Akhir yang tiba-tiba benar-benar meninggalkan kesan yang mendalam. Saya rasa saya akan merekomendasikan buku-buku penulis ini yang lain juga.”

“Kamu ‘mengira’?”

Aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa tidak akan ada lagi buku dalam seri itu. Aku tersenyum padanya untuk menutupi keraguanku dan memesan beberapa cokelat truffle dan secangkir kopi latte.

“Ke mana kamu pergi selama liburan panjangmu?” tanya Mitsuya-kun.

“Amerika. Aku ada urusan di sana.” Aku mengambil buku dari tasku dan mulai membaca. Kami membaca bersama dengan tenang, hanya sesekali berhenti untuk mendengar percakapan singkat.

“Mengapa kamu mencoba menjejalkan begitu banyak hal dalam hidupmu, Keikain?”

Aku membalik satu halaman bukuku alih-alih menjawab. Aku sudah membalik beberapa halaman lagi saat Mitsuya-kun berbicara lagi.

“Anda bekerja dengan kecepatan penuh dalam segala hal. Belajar, bermain, berbisnis…bukan itu yang dilakukan anak-anak. Begitulah cara orang dewasa hidup. Kita sudah jauh melewati masa di mana orang bisa bekerja keras dan berjuang dua puluh empat jam sehari.”

“Apakah Anda berbicara tentang iklan minuman berenergi lama itu? Tapi ya, Anda benar. Jika saya sakit, itu akan berakhir.” Saya meringis dan meminum kopi saya. Rasanya manis.

Kehidupan saya sebelumnya tidak demikian.

“Keikain. Tahukah kamu apa yang paling tidak kami bertiga sukai darimu?”

“Bahwa aku terlalu imut, terlalu kaya, dan terlalu berkelas?”

“Jika itu benar, kami pasti sudah membencimu sekarang. Jawabannya adalah kamu tumbuh jauh lebih cepat daripada kami,” Mitsuya-kun menjelaskan dengan lugas.

Aku tak dapat menahan senyum kecil yang mengembang di bibirku. Dari reaksinya aku tahu bahwa dia ingin tahu apa yang menurutku lucu, jadi aku kembali pada pepatah lama. “Anak perempuan tumbuh dewasa saat mereka lahir. Anak laki-laki butuh waktu untuk menjadi pria dewasa, tetapi kita sudah sepenuhnya berkembang. Aku berterima kasih atas perhatianmu. Terima kasih banyak.”

“Dan itulah yang membuat gadis-gadis begitu licik.”

Aku menyeringai, melihat wajah Mitsuya-kun sedikit memerah, lalu aku menyatukan kedua tanganku di atas meja dan tersenyum manis tanpa memperlihatkan gigiku. Kesenangan seperti ini adalah alasan utama aku datang ke sini sepulang sekolah.

“Kau mengerti. Kalau begitu kau juga harus tahu bahwa begitulah cara gadis-gadis sepertiku untuk membuatmu membayar kopi latte mereka di saat-saat seperti ini.”

“Kalau begitu, apakah Anda ingin saya mentraktir Anda, nona?”

“Tidak, terima kasih. Aku harus bisa membiayai sendiri biaya-biaya seperti ini.”

Kami tersenyum melihat penampilan kecil kami, dan percakapan pun berakhir. Senang rasanya bisa begitu dekat dengannya. Saya mengganti topik pembicaraan.

“Di mana Eiichi-kun dan Yuujirou-kun hari ini?”

“Teia bilang dia akan terlambat karena urusan komite. Izumikawa, ya. Dia hampir lebih sibuk daripada kamu akhir-akhir ini.”

“Ah.”

Dia adalah putra seorang perdana menteri, yang berarti keluarganya mendapat banyak penelepon. Saya bisa membayangkan dia sekarang, bekerja keras untuk membantu menjamu tamu di rumah keluarganya di daerah pemilihan mereka. Bahkan pemimpin pemerintahan sementara yang sombong itu pun sibuk dengan tamu-tamu, menunjukkan betapa besar pengaruh yang dimiliki mantan perdana menteri itu.

Lalu ada saya, yang ingin memanfaatkan sebaik-baiknya anugerah yang telah diberikan kepada saya.

“Masih banyak yang ingin saya lakukan selama Perdana Menteri Izumikawa berkuasa.”

“Aku hampir takut bertanya, tapi… seperti apa?” ​​Mitsuya-kun menyipitkan matanya ke arahku, dan aku menjawabnya tanpa ragu.

Saya juga ingin mengingatkan Anda pada titik ini bahwa ya, saya adalah seorang siswa sekolah dasar.

“Oh, tahukah Anda, saya ingin membangun jalur Shinkansen di Shikoku.”

“Kamu masih anak sekolah dasar, kan? Apakah wajar bagi anak sekolah dasar untuk membangun jalur Shinkansen?”

ℯnuma.id

Anak-anak lelaki itu kurang lebih tahu apa yang mampu saya lakukan, jadi untungnya saya tidak keberatan menyerahkan rencana itu kepadanya. Itu adalah proyek senilai empat ratus miliar yen yang sedang dibahas oleh dua anak sekolah dasar di sebuah kafe. Apakah ada yang lebih tidak masuk akal?

“Saya katakan Shikoku, tetapi untuk sementara saya hanya ingin membawanya ke Takamatsu. Sisanya akan saya serahkan kepada pemerintah di sana.”

“Berapa perkiraan keuntungan Anda?”

“Kami akan menghasilkan lebih banyak uang daripada pesawat, tetapi kemungkinan besar kami hanya akan untung sedikit. Shinkansen bukanlah yang akan menghasilkan uang bagi kami.” Saya menunjukkan rencana yang berbeda kepadanya; rencana untuk membangun lebih banyak peron Shinkansen di stasiun Shin-Osaka. Saya menunjuknya. “Peron tambahan inilah yang akan menghasilkan uang bagi kami. Kami akan mengoperasikannya sebagai bisnis kereta api kategori 3 dan menugaskannya ke San’yo Shinkansen. Secara pribadi, saya ingin membangun Shinkansen begitu saja. Saya tidak peduli apa yang terjadi setelah itu.”

“Mengapa kamu begitu ingin membangunnya?” Mitsuya-kun bertanya, matanya masih menyipit.

Aku memutuskan untuk menceritakan semuanya. Aku ragu senyumku pernah terlihat seperti senyum penjahat seperti saat itu.

“Pemilihan pemimpin partai yang akan datang—saya mengincar suara Shikoku.”

“Saya berharap saya tidak bertanya…”

Meskipun jumlah penduduknya sedikit, Shikoku memiliki empat prefektur, dan merupakan benteng yang tak tertembus dari pengaruh konservatif yang sudah lama ada. Jika saya berhasil memenangkan suara warga Shikoku melalui rencana Shinkansen ini, maka saya bisa mendapatkan keuntungan dari pemilihan pemimpin partai.

“Maaf aku terlambat. Aku mau minuman cola seperti biasa, ya. Oh, hai, kamu sudah kembali, Runa.”

“Ya, Eiichi-kun.”

Sore-sore di kafe bersama teman-teman itu sangat berarti bagiku.

“Maaf, aku butuh waktu lama!”

Saya muncul dengan mengenakan yukata, dan reaksi anak-anak membuat saya senang karena telah berusaha.

“Kelihatannya bagus untukmu, Runa. Kurasa itu berdasarkan lambang keluargamu? Dengan bulan, bunga warna-warni, dan latar belakang biru tua.”

“Benar sekali! Cocok untukku, bukan?” Aku memutar tubuh Eiichi-kun. Yukata ini dibuat berdasarkan pesanan dari seorang pembuat kimono di Kyoto.

“Jepit rambut itu juga cocok untukmu. Apa permata hijau itu?”

“Sebuah zamrud. Kudengar mereka menemukan zamrud mentah, jadi kuminta mereka membuatnya menjadi ornamen ini.” Aku menyentuhkan tanganku ke peniti dan batunya yang bulat dan hijau, yang melengkapi rambutku yang keemasan. Ini juga dibuat berdasarkan pesanan oleh seorang perajin di Kyoto.

“Kau adalah gadis poster berjalan, Keikain. Kerja yang bagus.”

“Terima kasih atas pujiannya. Departemen penjualan luar toko Teisei benar-benar memohon padaku…”

“Runa-chan! Tersenyumlah! ”

Fotografer itu kembali, melompat-lompat di sekelilingku sambil mengambil foto dari setiap sudut sementara tembok pengawalku berbaris di belakangku. Aku belum pernah bertemu orang yang lebih menyebalkan sepanjang hidupku. Kebetulan, semua pengawalku juga mengenakan pakaian dari Teisei, masing-masing dengan desain yang berbeda. Yukata dan sejenisnya sudah mulai dijual pada saat itu, jadi aku jadi bertanya-tanya apakah itu benar-benar iklan yang efektif.

“Sebenarnya tidak masalah. Ingatlah bahwa orang-orang menyukaimu karena kamu berasal dari kadipaten. Meskipun, sejujurnya, akan lebih membantu jika mengadakan pemotretan denganmu seperti ini sebelum musim yukata dimulai.”

Pikiranku pasti sudah jelas tergambar di wajahku. Dia adalah kepala departemen penjualan luar toko Teisei, dan dia menjelaskan semuanya kepadaku dengan senyum khas seorang pebisnis. Seperti yang terlihat jelas dari kata-katanya, aku tidak berpakaian seperti ini karena pilihan.

Supermarket Teisei sedang dirombak berkat bantuan hasil bumi segar Hokkaido, dan toko-toko serba ada mengalami pertumbuhan pesat berkat posisi menguntungkan mereka di dekat pelanggan. Sementara itu, toserba masih tertinggal dari kemerosotan pasca-gelembung. Mereka mencoba berbagai cara untuk menarik kembali pelanggan mereka, tetapi akhirnya memutuskan untuk menggunakan saya, gadis poster mereka. Di dunia tempat masyarakat bangsawan dan zaibatsu masih ada, seorang gadis atau anak laki-laki poster dari eselon atas masyarakat dapat membuat perbedaan besar bagi penjualan perusahaan.

“Masih ada waktu sebelum pertunjukan kembang api. Bagaimana kalau kita mengunjungi beberapa kios ini selagi kita di sini?”

Kami menghadiri Festival Kembang Api Sumidagawa. Hari ini adalah pembukaan festival, dan pengawal saya yang berpakaian berbeda, entah bagaimana, menjadi daya tarik tersendiri.

“Bukankah kita bertemu lebih awal untuk ini?” tanya Eiichi-kun.

“Kita harus datang lebih awal. Jika orang-orang mendapati kita melihat-lihat kios setelah kembang api dimulai, mereka akan mulai mengepung kita.” Aku menyeka keringat di dahiku dengan sapu tangan dan menatap langit merah Tokyo. Ini adalah salah satu festival terbaik di ibu kota dan kios-kios buka lebih awal, yang berarti aku bisa datang ke sini dan menikmati berbelanja dengan pengawalku saat tidak terlalu ramai. Kalau tidak, aku akan membuat diriku sendiri menjadi bahan tertawaan, karena berasal dari lapisan masyarakat sepertiku. “Ayo kita mulai dari kios pertama dan berjalan memutar!” Aku mengangkat tanganku ke udara dan memimpin ketiga anak laki-laki itu maju—tetapi perhatian mereka telah ditarik oleh satu kios tertentu.

Eiichi-kun langsung menghampirinya. “Ayam goreng, ya? Kalau saja aku bisa makan ini di rumah daripada di warung norak seperti ini…mmm! Enak sekali!”

“Ha ha ha! Kamu baru saja menyebut kiosku dengan sebutan apa, anak muda?” Si pemilik kios tersenyum pada Eiichi-kun.

“Oh, um…aku minta maaf.”

Rupanya, pemilik kios itu adalah mantan kepala koki yang senang melihat para bangsawan berbondong-bondong datang ke kiosnya dan terkejut melihat betapa lezatnya ayam gorengnya. Orang-orang seperti dia adalah salah satu alasan mengapa saya tidak bisa menjauh dari festival.

“Bukan memancing ikan mas, tapi memancing dengan teknik ‘yo-yo’?” tanya Eiichi-kun.

“Saat kamu melepaskan ikan mas ke kolam taman, ikan itu akan dimakan oleh ikan koi, jadinya ada yo-yo,” jelas Yuujirou-kun. “Ini lebih sulit daripada aku—ah!”

“Ini dia: hadiah hiburanmu!”

“Baiklah!” seruku. “Sekarang giliranku!”

Kami begitu bersemangat dengan permainan yo-yo itu sehingga butuh beberapa saat bagi kami untuk kembali ke bumi dan menyadari bahwa kami masing-masing telah mengumpulkan sejumlah yo-yo yang tidak begitu kami gunakan. Pasti ada nama untuk sihir hitam semacam ini.

“Wah! Kamu berhasil!”

“Aku tidak tahu kau punya kemampuan seperti ini, Mitsuya.”

“Tidak begitu mengesankan, Teia.”

“Kau meleset lagi, Eiichi-kun!”

“Argh! Ambilkan aku sepasang cincin lagi!”

ℯnuma.id

Eiichi-kun tidak pandai melempar cincin. Dia terus mengincar hadiah besar dan membeli lebih banyak kesempatan setiap kali dia gagal. Itu adalah siklus yang tidak pernah berakhir.

Bukan karena Mitsuya-kun terampil, tetapi karena ia mengejar hadiah yang bisa ia dapatkan tanpa melampaui batas. Pada akhirnya, tas kertasnya terisi dengan koleksi mainan kecil dan permen yang lumayan.

“Selanjutnya, mari kita makan es serut!” seruku.

“Tentu. Aku mau melon,” kata Eiichi-kun.

“Melon? Tapi lemon jelas pilihan yang lebih baik.”

“Saya pikir yang Anda maksud adalah susu dan kacang merah.”

Selagi kami berdebat di dekat stan es serut, pengawal saya segera bersiap, siap melindungi kami—sepertinya media sudah mengetahui keberadaan kami.

“Aww. Kurasa di sinilah kesenangan kita berakhir.”

“Jangan khawatir, Runa. Kita bisa meminta pelayan kita untuk mengambil es serut untuk kita nanti.”

“Ayo cepat,” desak Yuujirou-kun. “Orang-orang di sekitar kita mulai membicarakannya.”

“Itulah sebabnya semua orang membenci media…” gerutuku.

Para pengawalku memimpin kami mundur, dan kudengar suara wartawan berteriak-teriak dari belakang kami. Aku tahu mereka hanya melakukan tugas mereka, tetapi alangkah baiknya jika mereka bersikap sedikit lebih perhatian dari waktu ke waktu.

“Keikain-san! Kami ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepadamu!”

Saya mengabaikan mereka dan masuk ke mobil menuju tujuan kami berikutnya.

“Kita sudah sampai, nona.”

Mobil berhenti dan pintu saya terbuka dan memperlihatkan sebuah rumah perahu. Jika kami tidak bisa tinggal di festival, saya bertekad untuk mentraktir semua orang dengan pertunjukan kembang api dari atas perahu. Kami makan dan minum, dan jika ada yang memergoki kami di sini , kami bisa langsung lari ke sungai menuju kantor pusat Keika Securities.

“Jangan khawatirkan wartawan dan kamera mereka! Mari kita nikmati saja pertunjukannya dari sini, di atas kapal.”

Malam telah tiba, dan kembang api baru saja dimulai saat perahu kami mencapai lokasi pertunjukan. Kota ini cukup cantik di permukaan tanah, tetapi warna-warna indah di langitlah yang membuat semua orang terpesona.

“Mereka cantik sekali,” desahku.

“Ya,” Eiichi-kun setuju.

“Kau tidak salah,” Yuujirou-kun menimpali.

“Mereka menakjubkan,” Mitsuya-kun mengakhiri.

Angin berhembus kencang pada lonceng angin perahu, membunyikan lagu musim panas yang ceria. Melodi itu segera ditelan oleh kembang api spektakuler di atas, tetapi tetap melekat di benak saya. Penonton bersorak setiap kali kembang api lain diluncurkan dari tepi sungai.

“Ayo kita lihat lagi tahun depan, Runa.”

Aku tidak menyadari nada serius dari suara Eiichi-kun. Aku hanya mengangguk sebagai jawaban, pikiranku terhanyut oleh keajaiban musim panas. Dunia keuangan siap untuk melewati api neraka, dan aku akan terjun langsung ke tengah-tengahnya—namun di sinilah aku.

“Ya, ayo.”

Kata-kataku kedengaran begitu cepat, begitu menyayat hati dan menyedihkan, seolah-olah orang lain telah mengucapkannya.

Saya yakin kebanyakan orang ingin mengatakan sesuatu seperti ini di beberapa titik dalam hidup mereka:

“Apa? Sebenarnya , memiliki vila itu pekerjaan yang sangat berat. Anda hanya bisa tinggal di sana beberapa hari dalam setahun, dan kemudian Anda harus membayar biaya perawatan. Ditambah lagi, Anda mulai merasa harus memanfaatkannya , karena Anda sudah memilikinya.”

Aku selalu ingin mengatakan itu di kehidupanku sebelumnya, tetapi aku terbangun dari mimpi itu, dan sekarang aku berada di Karuizawa. Hari baru saja dimulai, dan aku berada di vila keluarga Keikain.

“Selamat pagi, nona. Apakah Anda akan jalan-jalan pagi ini?” Tachibana bertanya ketika melihat pakaian joging saya. Saya melambaikan tangan kepadanya sebagai tanggapan. Kami berada jauh di atas permukaan laut di sini, jadi pagi itu sejuk dan segar.

“Ya, aku hanya sedang ingin melakukannya.” Aku memasukkan MD Walkman-ku ke dalam tas selempangku dan melangkah keluar. Para pelayan membungkuk saat aku melewati mereka, dan setelah memastikan ada satu penjaga di depan dan satu di belakang, aku menyalakan Walkman-ku. Di era ini, kami masih menggunakan minidisc.

Aku mendengarkan musik favoritku, hanya setengah mengikuti irama saat berjalan di sekitar vila. Mengenai pengawalan, aku memiliki Tachibana, tiga pembantu, dan tiga penjaga lagi di vila. Ada juga mobil polisi tanpa tanda dengan dua petugas di dalamnya yang ditempatkan agak jauh dari gedung. Secara pribadi, menurutku itu agak berlebihan karena melindungi seorang anak sekolah dasar, tetapi aku tidak akan mengeluh; aku pernah hampir diculik sebelumnya.

“Hubungi Tachibana. Minta dia memastikan polisi yang menjagaku juga mendapat makanan. Mereka mungkin tidak bisa masuk ke vila itu sendiri, jadi suruh pembantu mengantarkan mereka roti lapis dan kopi.”

Salah satu penjaga memanggil kembali ke vila dan menyampaikan instruksi saya.

Keheningan Karuizawa di tengah kabut pagi terasa begitu indah, jadi saya mematikan Walkman saya. Suara alam adalah soundtrack yang sempurna untuk pagi seperti ini.

“Apa menu sarapan hari ini?”

“Sarapan tradisional Jepang, nona: nasi dengan sup miso dan rumput laut panggang. Ada juga acar nozawana dan salmon panggang asin. Kami juga menyediakan jus anggur biasa. Apakah itu cukup?”

“Nanti saya minum jusnya. Saya lebih suka teh hijau untuk sarapan.”

“Tentu saja, nona. Apa yang Anda inginkan untuk hidangan penutup?”

“Nanas dan melon dengan yogurt.”

Setelah selesai sarapan, saya harus belajar sepanjang sisa pagi itu. Sekolah tidak terlalu menantang bagi saya saat ini, jadi saya mengerjakan bahasa Inggris dan matematika tingkat SMP. Sungguh mengejutkan betapa saya sudah melupakan keduanya, jadi saya mempelajari kedua mata pelajaran itu dengan serius. Mata pelajaran yang menjadi kendala saya adalah sejarah dan geografi, yang saya pelajari dari awal.

Sejarah dunia ini benar-benar berbeda dari dunia yang kukenal, jadi aku perlu mempelajarinya kembali. Aku juga perlu mempelajarinya dengan sangat rinci; jika tidak, akan terlalu mudah untuk mencampuradukkan sejarah dunia ini dengan sejarah dunia lamaku. Aku harus sampai pada titik di mana aku dapat dengan jelas dan pasti membedakan keduanya.

Geografi juga berbeda: batas negara di dunia ini tidak sama dengan yang saya ketahui, dan begitu pula nama tempat. Perubahan sejarah telah memengaruhi batas negara di Eropa, Asia, dan Afrika, sehingga nama tempat pun ikut berubah. Selain itu, jika saya ingin membantu menerapkan langkah-langkah ekonomi, penting untuk mengetahui jenis pabrik apa yang berlokasi di mana dan apa saja spesialisasi di setiap wilayah. Ditambah lagi, karena sistem kebangsawanan masih bertahan di dunia ini, saya juga perlu mengetahui sejarah setiap keluarga untuk memudahkan hubungan saya dengan mereka. Hal ini membuat kedua subjek ini menjadi lebih penting. Saya perlu tahu tentang kelompok bangsawan, siapa yang menikah dengan siapa, dan cara terbaik untuk menggerakkan ekonomi. Saya tahu betul betapa pentingnya pernikahan antara dua keluarga, sampai-sampai pikiran untuk mengorbankan diri demi menyelamatkan zaibatsu pernah terlintas di benak saya sebelumnya. Itu adalah langkah yang kuat yang berpotensi mengubah arah sejarah—itulah sebabnya saya tidak bisa mengabaikan studi ini.

“Kita tinggalkan saja di sini untuk saat ini. Apa menu makan siangnya?”

“Sandwich dan teh. Pelatih vokal Anda juga akan tiba tepat pukul 2 siang.”

Sejak saya mulai bekerja dengan Teia International Philharmonic Orchestra, saya sesekali mengambil pelajaran dengan salah satu instruktur vokal mereka. Dibutuhkan lebih dari sekadar bakat murni untuk mencari nafkah bagi diri sendiri di dunia ini, tetapi saya adalah antagonis utama, jadi pita suara saya tidak dibatasi oleh aturan seperti itu. Saya tahu apa yang akan dikatakan guru saya setelah pelajaran kami selesai.

“Saya ingin berbicara dengan Anda tentang konser musim panas ini.”

“Saya dengan hormat menolak.”

“Makan malamnya ayam, sup jagung, salad, dan nasi.”

Menu makan malam adalah permintaan saya. Alih-alih hidangan mewah, saya memilih sesuatu yang biasa ditemukan di restoran. Sungguh, jiwa saya telah dibentuk oleh kesulitan keuangan di kehidupan saya sebelumnya.

Tidak ada rencana apapun untuk malam itu, jadi aku hanya berbaring di tempat tidurku sambil membaca manga.

“Kupikir manga ini terbit setelah ini.”

Dan kemudian saya selesai. Waktunya tidur.

Selamat malam…

Meskipun musim panas akan segera berakhir, suhu udara masih sangat panas, dan radio terus memutar lagu musim panas yang sama. Untungnya, saya tidak terlalu sibuk.

“Saya pikir hari ini saya akan pergi ke kolam renang.”

Keputusan saya dibuat dalam sepersekian detik itu. Kolam renang pilihan saya adalah milik Keika Hotels—bukan kolam renang umum, tetapi kolam renang yang diperuntukkan bagi para eksekutif. Orang-orang biasa bermain-main di kolam renang di atap lantai lima dengan jarak yang hampir tidak cukup di antara mereka, tetapi sebagai pemegang saham, saya tidak harus puas dengan itu.

Tachibana mengatur segala sesuatunya untukku dan mengantarku ke lift, yang tersembunyi di dalam gedung, yang akan membawa kami ke lantai paling atas. Di lantai itu ada kolam renang dalam ruangan, yang sudah siap untukku. Aku di sini lebih untuk menyejukkan diri daripada berenang dengan benar, jadi aku mengapung kembali ke permukaan segera setelah aku melompat ke dalam air, lalu menjatuhkan diri di tepi kolam renang. Aku mengenakan pakaian renang sekolahku, tetapi tidak ada seorang pun di sana yang melihatku, jadi aku tidak peduli bagaimana penampilanku. Ada juga krim soda yang siap untukku di atas meja.

Saya sedang bersantai di kursi pantai ketika Tachibana mendekat dan memberikan saya handuk.

“Maafkan saya. Para paparazzi tampaknya ada di sini, jadi saya harus meminta Anda untuk masuk kembali untuk saat ini.”

Aku mengambil handuk dan melilitkannya di tubuhku, menatap keluar jendela ke arah kumpulan gedung-gedung tinggi di seberang. Hotel itu lebih pendek daripada gedung-gedung pencakar langit di sekitarnya, yang berarti bahkan lantai tertingginya pun terlihat dari sana. Kolam renang pribadi dikelilingi oleh kaca antipeluru untuk mencegah serangan, tetapi kaca itu tidak melindungi dari pasukan kamera yang bersemangat.

“Mungkin aku seharusnya tidak terlalu memamerkan namaku. Apakah mereka seperti yang kupikirkan?”

“Kemungkinan besar.”

Saya memulai debut saya di Amerika sebagai seorang gadis misterius yang datang ke Konvensi Nasional Partai Republik dan—sebagai hasilnya—menarik perhatian para paparazzi di sana. Foto-foto semacam ini terjual jauh lebih mahal di sana, jadi tidak ada salahnya mereka datang jauh-jauh ke Jepang. Menjadi populer benar-benar kutukan dan jelas bukan berkah.

“Mereka mungkin menungguku di bawah.”

“Butuh waktu untuk membersihkannya, jadi saya ingin mengundang Anda makan malam di sini malam ini.”

Saya langsung menyetujui saran Tachibana. Ini mungkin tidak akan menjadi masalah besar.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

Setelah Tachibana membuat laporannya ke polisi, hasil investigasi yang mereka bawa membuat saya merinding. Rupanya, ada orang-orang yang seharusnya tidak berada di sana di antara kelompok yang mengintip ke kolam renang hotel dari salah satu gedung pencakar langit di dekatnya. Seseorang telah mengizinkan mereka masuk ke area terlarang. Sekelompok orang asing yang mencurigakan juga terekam jelas di kamera keamanan gedung.

Saya terkesiap saat membaca laporan itu.

Paparazzi datang dalam beberapa bentuk: mereka semua mengambil foto selebritas untuk dijual, tetapi perbedaannya terletak pada siapa yang mereka foto. Salah satu kelas paparazzi paling berkuasa di Amerika terdiri dari mereka yang memotret bintang-bintang Hollywood. Para aktor tersebut harus tetap relevan agar film mereka laku, jadi mau tidak mau, nasib mereka bergantung pada paparazzi.

Paparazzi Eropa—terutama paparazzi Inggris—lebih menjadi masalah. Mereka tergila-gila pada keluarga kerajaan, sedemikian rupa sehingga upaya mereka terkadang melebihi upaya mata-mata yang bekerja untuk pemerintah. Mereka tidak peduli dengan kepatuhan terhadap hukum.

“Ini berarti aku akhirnya menarik perhatian paparazzi yang tidak bermoral.”

Rupanya aku menjadi agak populer di Inggris setelah mereka mengetahui tentang hubungan darahku dengan keluarga Romanov. Keuntungan besar Moonlight Fund telah disalahartikan sebagai harta karun Romanov, dan sekarang negara itu riuh dengan kegembiraan tentang harta karun yang ada di timur jauh. Mereka bahkan mendengar tentang upaya penculikan terhadapku oleh organisasi Rusia setelah harta karun itu.

“Mereka tahu sebanyak ini ?”

Organisasi Jepang unik karena mereka memiliki pendekatan kontraintelijen yang keras terhadap orang luar, tetapi begitu Anda masuk, mereka jauh lebih longgar dalam membocorkan rahasia karena Anda adalah “salah satu dari mereka.” Saya hanya bisa berasumsi bahwa besarnya kebocoran itu disebabkan oleh paparazzi yang menyuap beberapa keluarga bangsawan yang miskin. Mereka mungkin juga telah berbicara tentang keterlibatan saya dalam politik dan bisnis, tetapi paparazzi tidak mempercayai mereka sehingga bagian itu tidak diteruskan. Mereka telah mengacaukan kebenaran menjadi informasi yang tidak berguna.

“Nona, Direktur Maefuji dari Bagian Urusan Luar Negeri Biro Keamanan Publik kepolisian ingin bertemu dengan Anda terkait masalah ini.”

“Direktur?”

Kedengarannya seperti seseorang yang sedang naik jabatan. Kalau saya tidak salah, jabatan Direktur sudah menjadi bagian dari jabatan Pengawas. Dia sudah diberi tahu untuk tidak mencampuri urusan keluarga saya lagi, tetapi dia masih saja membuat janji seperti ini ketika dia merasa perlu. Pria itu tidak mengenal rasa takut—mungkin karena dia tahu saya tidak bisa menolaknya.

“Baiklah. Aku akan menemuinya.”

Sepuluh menit kemudian, Direktur Maefuji Shouichi berdiri di hadapanku tanpa sedikit pun ekspresi malu di wajahnya.

“Apakah Anda ingin saya mengucapkan selamat atas promosi jabatan Anda?” tanya saya.

“Saya berutang budi kepada seseorang, dan saya sangat berterima kasih kepadanya. Sekarang saya diizinkan untuk terlibat dalam lebih dari sekadar urusan luar negeri, tetapi itu adalah rahasia dagang.”

Setelah formalitasnya diselesaikan, Direktur Maefuji menyampaikan peringatan kepada saya mengenai karakter mencurigakan yang terlihat di antara paparazzi dalam rekaman keamanan gedung.

“Setelah mendapat informasi dari orang yang tidak dikenal, kami berhasil menangkap paparazzi itu sendiri.”

Kedengarannya seperti tidak ada lagi risiko foto-foto baju renang saya tersebar ke seluruh dunia. Rasa lega menyelimuti saya. Sutradara Maefuji menepuk pelipisnya sebelum menjelaskan lebih lanjut tentang sumber anonim itu.

“Informan kami tampaknya berada di kedutaan besar Amerika. Mereka menelepon dari nomor telepon umum kedutaan. Kami memeriksa kamera keamanan di sekitar kedutaan…” Direktur Maefuji meletakkan sebuah foto di atas meja. Foto itu memperlihatkan sekelompok orang asing yang sama yang terekam dalam rekaman keamanan dari gedung dekat hotel.

“Mereka mengkhianati teman-teman mereka?” tanyaku.

“Mereka mungkin sudah merencanakan hal itu sejak awal. Ketika kami menyelidiki kelompok ini, kami menemukan sesuatu yang sangat menarik.”

“Dan apa itu?” Saya memeriksa daftar nama pada berkas yang diberikan Direktur Maefuji kepada saya dan menemukan bahwa mereka memang memiliki latar belakang yang sangat meyakinkan—khususnya, mereka bekerja di negara-negara berkembang yang dilanda konflik dan hancur. Mereka adalah tentara bayaran asing yang datang ke Jepang.

“Apakah mereka bermaksud menculikku?” tanyaku sambil memeriksa berkas itu.

Direktur Maefuji menyeringai dan menyerahkan dokumen lain kepadaku. “Jika memang begitu, mereka tidak akan meninggalkan jejak yang begitu kentara.”

Mereka mengklaim tujuan kunjungan mereka adalah pariwisata. Cukup adil, saya kira—tetapi sebenarnya mereka telah dipekerjakan sebagai jaminan untuk sebuah bisnis besar Amerika. Setelah saya membaca lebih lanjut dan menemukan bahwa bisnis tersebut adalah kontraktor umum yang bergerak di bidang air (di antara hal-hal lainnya), saya menyadari bahwa dokumen ini jauh lebih penting daripada yang saya kira sebelumnya.

“Ya ampun.” Aku berusaha menjaga suaraku tetap ringan, tetapi aku sudah memijat pelipisku. Pengumuman dari General Energy Online muncul di pikiranku. Bisnis yang dijelaskan dalam berkas itu juga berkantor pusat di California. “Mereka tidak mungkin membuat ancaman yang lebih jelas jika mereka mencoba…” Itu seperti geng yang mengumumkan bahwa ini adalah wilayah mereka sekarang. Dan semua ini memudahkan mereka untuk berekspansi ke Jepang.

“Karena Anda telah menyelesaikan sebagian besar penyelesaian utang macet yang dimiliki oleh sektor keuangan dan logistik, saya berasumsi fokus Anda berikutnya adalah pada utang macet kontraktor umum dan perusahaan real estat. Mengingat koneksi mereka dalam teknologi dan regulasi, cara tercepat dan termudah bagi mereka untuk melakukan perdagangan di sini mungkin adalah dengan membeli salah satu kontraktor umum yang sedang berjuang dengan utang macet.”

Utang macet yang dimiliki oleh kontraktor umum dan perusahaan real estat sering kali terkait dengan upaya yakuza dalam spekulasi tanah, di antara “usaha” lainnya.

Sekarang aku mengerti. Ini adalah hal yang lebih dari sekadar urusan luar negeri yang sedang dikerjakan oleh Direktur Maefuji. Dan mereka juga mengawasiku sekarang.

Saya memutuskan akan lebih baik mengganti jendela di sekitar kolam itu dengan cermin satu arah.

“Pembantu?”

Toudou mengangguk, meletakkan setumpuk resume di atas meja di hadapanku. “Benar, nona. Anda akan segera memasuki tahun terakhir sekolah dasar. Saya yakin ini saat yang tepat bagi Anda untuk memilih beberapa asisten.”

Kelangsungan hidup kaum bangsawan di dunia ini berarti bahwa kelas atas biasanya memiliki pembantu pribadi. Saya tidak yakin apakah harus bersyukur untuk itu atau tidak. Saya mungkin hidup dalam permainan video, tetapi itu sangat nyata bagi saya, dan terkadang kenyataan itu tidak dapat dihindari dengan cara yang sangat tidak menyenangkan. Satu-satunya jalan keluar saya adalah mendesah.

“Kamu lebih mungkin direkomendasikan untuk beasiswa di tingkat SMP jika pendidikanmu lebih dekat dengan keluarga bangsawan atau zaibatsu pada umumnya. Benarkah?”

“Benar. Aku sudah menjadi pelayanmu, tetapi bisnismu telah berkembang pesat sehingga sulit untuk melayanimu sepanjang hari. Sudah waktunya bagimu untuk memilih orang-orang yang bisa kau manfaatkan.” Tachibana setuju dengan Toudou, yang duduk di sebelahnya.

Entah mengapa rasanya lebih seperti saya diharapkan untuk memilih pelayan seperti yang dilakukan samurai, daripada pembantu. Mungkin ini karena daimyo sendiri adalah jenis bangsawan. Memang, staf yang akan saya pilih hari ini akan ada di sana untuk melindungi dan menemani saya sampai hari kematian saya. Setidaknya itulah idenya, tetapi saya sama sekali tidak mengenali satu pun dari calon pelayan ini dari permainan.

“Tidak bisakah aku memilih dari teman-temanku di sekolah?”

“Mereka mungkin senang menjawabmu sekarang, tetapi pada akhirnya, kesetiaan mereka akan bergantung pada keluarga mereka. Kamu harus memilih orang-orang yang akan setia padamu sampai akhir.”

Saat mempelajari resume mereka, saya melihat kesamaan di antara para kandidat: kebanyakan dari mereka adalah anak yatim. Itu hampir seperti aksi publisitas yang menunjukkan kebangsawanan dalam tindakan, dan cara untuk mengelilingi orang-orang yang unggul dengan mereka yang akan menunjukkan rasa terima kasih mereka dengan melayani mereka. Itu berarti ada sedikit risiko para kandidat ini mengkhianati saya.

“Hm?”

“Ada sesuatu yang terjadi, nona?”

“Oh, tidak. Tidak apa-apa.”

Katsuki Shiori-san termasuk di antara kandidat. Aku tidak menyadari bahwa dia memiliki hubungan dengan Keluarga Keikain. Tiba-tiba, ada yang terasa janggal. Keikain Runa sedang memilih sekelompok rekan dekat saat ini—jadi mengapa dia menghadapi kejatuhannya sendirian dalam permainan?

“Oh!” Aku menepukkan kedua tanganku saat jawaban itu muncul di benakku: dalam permainan itu, Rumah Keikain sedang dalam proses kehancuran.

Utang macet dari Far Eastern Group milik ayah saya telah membuat keluarga itu terlilit hutang, dan mereka hanya berhasil mengatasi utang-utang itu dengan menggabungkan pencari nafkah utama mereka, Keika Pharmaceuticals, dengan Iwazaki Pharma. Namun, kondisi kesepakatan itu tidak menguntungkan, dan setelah itu penghasilan mereka terus menurun. Saya digunakan sebagai pion, didorong ke tengah-tengah tiga karakter yang bisa diajak berkencan dengan harapan membentuk pernikahan politik dan menemukan jalan keluar dari kekacauan itu. Sebaliknya, saya menemui kehancuran. Karena utang macet sedang ditangani kali ini, seluruh strategi pernikahan mungkin telah berubah.

“Berapa banyak petugas yang akan saya dapatkan?”

“Dengan memperhitungkan waktu istirahat dan sakit, sepuluh atau lebih seharusnya sudah cukup,” kata Toudou santai.

Saya tersenyum tipis—bukankah sepuluh terlalu berlebihan baginya untuk menggunakan nada suara seperti itu? Keluarga lain mulai menugaskan anak-anak mereka sebagai pembantu di sekitar sekolah menengah pertama, dengan beberapa mendapatkan empat atau lima orang di ujung spektrum yang lebih ekstrem. Satu atau dua adalah hal yang normal—sepuluh berarti Anda biasanya berurusan dengan putri seorang zaibatsu besar. Saya kira secara teknis saya adalah putri seorang kadipaten; ketika dia mengatakan sepuluh, dia bersungguh-sungguh.

“Kau tidak berpikir sepuluh itu terlalu banyak?” tanyaku.

“Sejujurnya, saya rasa itu tidak cukup .”

Sungguh memberi tahu—dan meresahkan—bahwa penugasan tiga pembantu sekaligus, dengan satu pembantu tambahan sebagai cadangan, tidak dianggap cukup bagi gadis kelas atas sepertiku. Sekolah bukan hanya tentang menikmati romansa dan masa muda; itu adalah tempat untuk mencari pasangan hidup yang akan mengangkat derajat keluargamu, dan tempat untuk mengalahkan para pesaingmu. Ketika kau mempertimbangkan kelompok perempuan tempatku bersekolah, ditambah semua pembantu mereka, aku sudah selalu dikelilingi oleh lebih dari sepuluh gadis pada satu waktu.

Ada sesuatu yang sangat tidak mengenakkan tentang semua ini, terutama jika dibingkai dalam konteks keluarga saya yang tengah berjuang mempertahankan kekuasaannya.

“Apakah ini berarti aku juga akan mendapatkan lebih banyak penjaga dan pembantu tetap?”

“Benar. Rencananya, kami akan menugaskan lebih banyak lagi kepadamu setelah pekerjaan konstruksi di gedung Kudanshita selesai.”

Perumahan tempat saya tinggal dulu adalah milik keluarga Keikain, dan staf saya—yaitu, Tachibana dan beberapa pembantu saya—dipekerjakan oleh keluarga utama dan datang secara bergiliran. Setelah bangunan Kudanshita selesai dan menjadi tempat tinggal utama saya, saya pasti akan membutuhkan lebih banyak staf di sekitar saya. Menurut Toudou, mempekerjakan mereka sekarang akan memberi kami kesempatan untuk memastikan kesetiaan mereka sebelum bangunan itu selesai.

“Jadi rencananya adalah untuk mempromosikan pembantu saya saat ini menjadi pembantu rumah tangga dan mempekerjakan pembantu umum dari sebuah agensi untuk bekerja di bawah mereka? Kemudian kita akan meminta beberapa gadis seusia saya untuk melayani saya dan belajar dari para pembantu saat mereka berada di rumah, meningkatkan loyalitas mereka untuk mengangkat mereka menjadi pembantu di masa depan?”

“Dengan tepat”

“Sebuah agensi… Mungkin aku akan membeli agensi itu secara langsung jika kita memilih jalan itu.”

Tren ekonomi mengikuti permintaan. Ada beberapa agen tenaga kerja yang, menurut standar modern, akan dianggap eksploitatif karena metode agresif mereka dalam melatih pembantu mereka—tetapi metode tersebut membantu mereka menjaga agar pembantu tetap layak bekerja untuk keluarga bangsawan dan zaibatsu.

Kami akan menyewa dari sebuah agensi untuk memastikan pembantu kami memiliki keterampilan tingkat tinggi yang dibutuhkan untuk pekerjaan spesialis tersebut. Pekerjaan mereka meliputi menerima tamu, menjaga standar sopan santun yang tinggi, menyajikan makan malam, mengetahui berbagai merek dan jenis daun teh dan biji kopi, menangani dan merawat karya seni, menjaga kerahasiaan dengan ketat, dan sebagainya. Itu bukanlah pekerjaan yang bisa dilakukan oleh ibu rumah tangga biasa; mereka adalah orang-orang yang memiliki spesialisasi.

Ini juga merupakan contoh pekerjaan yang membutuhkan waktu lama untuk bisa dikuasai. Di tengah-tengah rumah tangga saya akan ada sekelompok orang serba bisa yang, berkat perkembangan peralatan rumah tangga, dapat melakukan hampir semua hal. Saya akan menyewa seorang koki profesional secara terpisah.

Saya diberi dokumen tentang perekrutan penjaga yang telah disebutkan, dan topik tentang pembantu pun ditunda. Saya menyeringai kecil membaca isinya: agensi tempat kami akan merekrut pembantu dan agensi tempat kami akan merekrut penjaga adalah satu dan sama.

“Bukankah ini perusahaan militer swasta?”

“Memang benar. Aku rasa itu perlu, mengingat pengabdianmu saat ini pada sektor sumber daya,” jawab Toudou enteng.

Banyak negara yang menjadi fokus eksplorasi sumber daya alam saya tidak sepenuhnya aman. Saya hanya bisa mengagumi para pekerja Jepang yang bepergian untuk berbisnis di tempat-tempat seperti itu, dan kebutuhan akan organisasi swasta untuk melindungi mereka jelas bagi saya—terutama karena polisi di negara-negara tersebut biasanya dibeli oleh mafia atau kelompok kriminal lainnya.

Di Jepang, ada badan-badan yang menyewa penjaga. Bahwa industri keamanan pribadi didirikan di sini benar-benar menunjukkan bagaimana Jepang di dunia ini tidak takut menukar darah dengan uang. Tidak seperti Jepang di kehidupan saya sebelumnya, di mana orang-orang akan segera menarik diri ketika keadaan menjadi tidak menyenangkan, membiarkan resesi dan keresahan publik berkobar tanpa kehadiran mereka seperti rumah yang ditinggalkan oleh roh pelindungnya. Sebaliknya, Jepang adalah negara yang dipersatukan oleh kebenarannya, yang anggotanya tidak akan ragu untuk menggunakan kekuatan bersenjata atas nama kepentingan nasional.

“Saya lihat perusahaan militer swasta ini berkantor pusat di Sapporo…” saya bergumam sambil berpikir.

Karafuto telah jatuh ke tangan Jepang selama kekacauan pasca-Perang Dingin, dan terjadi perselisihan dengan Rusia tentang pengembalian bagian utara prefektur kepada mereka. Selama kerusuhan ini, perusahaan membela Karafuto, dengan mempermasalahkan fakta bahwa mereka tidak berafiliasi dengan pemerintah, dan sekarang perusahaan itu campur tangan sebagai legiun asing dalam perselisihan di seluruh dunia. Kebetulan, anggota perusahaan tersebut adalah mantan warga negara Jepang Utara yang ingin meningkatkan posisi mereka di negara ini.

“Baiklah. Kita tidak akan repot-repot dengan kontrak. Kita beli saja perusahaannya. Divisi sumber daya Akamatsu akan menjalankannya.”

Saya menerima usulan Toudou untuk mempekerjakan lebih banyak staf karena adanya sosok-sosok jahat yang bersembunyi di balik paparazzi. Baru setelah saya mengajukan perintah untuk membeli perusahaan dan menjadikan para penjaga sebagai pion saya, saya menyadari bahwa saya bahkan tidak pernah berhenti untuk mempertimbangkan nilai uang akhir-akhir ini.

“Ya, nona. Mungkin ini agak terlalu cepat, tetapi saya ingin memperkenalkan Anda kepada seseorang. Anda boleh masuk sekarang.”

Kata-kata Tachibana mengingatkanku pada seorang gadis muda yang usianya hampir sama denganku. Dia sangat mirip dengannya, meskipun aku tidak bisa memastikan seperti apa.

“Nona, ini cucu perempuan saya, Yuka. Saya ingin dia menjadi pembantu Anda mulai dari sekolah menengah pertama.”

“Senang bertemu dengan Anda, nona.” Nada bicaranya berwibawa dan senyumnya anggun saat ia membungkuk kepada saya.

Dua hal terlintas di benak saya. Yang pertama adalah bahwa dia mungkin akan menjadi pembantu terdekat saya.

Yang kedua? Anehnya dia tidak mengenakan seragam pembantu.

Liburan musim dingin baru saja berakhir ketika Kuartet kami dipanggil ke kantor pusat Keika Holdings di Kayabacho sepulang sekolah. Kami duduk di sofa di ruang rapat di lantai teratas. Saya juga punya kamar sendiri di lantai ini, tetapi kami tidak menggunakannya kali ini.

“Selamat datang. Silakan bersantai dan anggap saja seperti di rumah sendiri.” Ichijou, sang CEO, menyambut kami dengan senyum profesional, mengabaikan tatapan tajam yang kuarahkan padanya.

“Kau menelepon kami untuk membicarakan urusan anak laki-laki, bukan?”

“Benar sekali. Saya telah mengirimkan rencana bisnis Anda ke Silicon Valley dan sedang menunggu tanggapan mereka, tetapi sejauh ini hasilnya terlihat sangat positif, jadi saya diminta untuk melakukan peninjauan. Teia Shuuichi-sama, pimpinan Teia Group, juga telah mempercayakan tugas ini kepada saya.”

Dia tidak membuang waktu untuk menyiapkan dasar-dasarnya. Rencana kami adalah mengirim situs web kami ke Silicon Valley, meminta mereka mengevaluasinya, lalu menjualnya ke departemen pengembangan Teia Motor Co. Saya ingin berinvestasi sendiri, tetapi menyerah ketika Eiichi-kun menjelaskan bahwa, karena pada akhirnya situs web itu akan diberikan kepada Teia Motor Co., mereka akan membayarnya. Saat ini yang penting adalah apa yang dipikirkan Silicon Valley.

“Kami mungkin punya ide dan rencana terbaik di dunia, tetapi kami tidak sebanding dengan para ahli pemrograman di industri ini. Kami akan mendapat uang lebih mudah hanya dengan memunculkan ide dan menjualnya. Yang benar-benar kami inginkan hanyalah cukup untuk menutupi tagihan PHS kami.”

Menjual ide tersebut ke departemen pengembangan akan menghasilkan beberapa ratus ribu yen per orang. Jumlah yang terlalu banyak untuk anak sekolah dasar pada umumnya, tetapi tidak cukup untuk rumah tangga kami, yang terbiasa menghabiskan uang sebanyak itu.

“Ini bukan uang yang diberikan begitu saja kepada kita. Ini adalah uang yang kita peroleh dengan membangun sesuatu dari awal. Itulah yang membuatnya begitu berharga, Keikain.”

Saya mencoba untuk campur tangan, memberi tahu mereka bahwa mereka bisa melakukan lebih banyak hal, tetapi kata-kata Mitsuya-kun yang tulus langsung membungkam saya. Tidak sulit dalam perekonomian kami untuk mengubah satu yen menjadi seratus atau seribu. Namun, ketika harus mengubah nol menjadi satu, Anda membutuhkan usaha dan keberuntungan yang luar biasa. Mitsuya-kun sangat memahami hal ini. Itulah sebabnya dia lebih bangga dengan hasil kerja mereka yang diakui oleh orang dewasa daripada jumlah uang yang akan mereka hasilkan.

“Saya ingin meminta agar kami diizinkan melakukan ini semua sendiri, Keikain-san. Ini akan memungkinkan kami untuk memastikan apakah kami layak berdiri bahu-membahu dengan Anda.”

Saya tahu bahwa mereka bertiga telah dibesarkan untuk berpegang teguh pada nilai-nilai dan tujuan bisnis mereka. Itu membuat saya terkesan, meskipun saya tidak mengatakannya dengan lantang. Saya bertanya-tanya mengapa, jika saya mundur, Ichijou dari semua orang melakukan peninjauan pinjaman di sini. Namun, saya punya pertanyaan yang lebih mendesak yang ingin saya tanyakan kepadanya.

“Kejelianmu membuatku tercengang. Eiichi-kun dan yang lainnya tidak pernah disebutkan namanya, tetapi kamu tetap mengidentifikasi mereka sebagai otak di balik proyek ini.”

Tujuannya adalah untuk mendapatkan evaluasi yang jujur, jadi anak-anak itu tidak mencantumkan nama mereka di sana sehingga mereka hanya akan dinilai berdasarkan rencana dan situs web itu sendiri. Saya ingin tahu bagaimana seluruh rencana itu sampai ke Ichijou sejak awal.

Dia mempertahankan senyum profesionalnya saat meletakkan segelas jus anggur di hadapanku dan menyajikan minuman kesukaan setiap anak laki-laki secara bergiliran. “Saat aku mengajari bawahanku, dalam hal menjaga informasi penting, kalian tidak boleh membiarkan detail yang kurang penting berlalu begitu saja. Informan kalian belum tentu menjadi penilai terbaik atas informasi yang mereka bagikan kepada kalian. Bahkan detail yang tampaknya tidak penting pun bisa menjadi penting jika digabungkan dengan potongan informasi lainnya.” Ichijou berhenti sejenak untuk mengambil napas. Itu seperti ceramah dari orang dalam industri—dan aku bisa melihat anak laki-laki itu memperhatikannya dengan ekspresi yang sangat serius di wajah mereka.

“Yang terpenting, jika Anda terus mengecualikan informasi yang Anda yakini tidak berharga, informasi itu akan memudar dan fakta yang Anda pegang tidak akan menjadi lebih jelas. Mereka yang berada di atas tidak dapat mengabaikan detail karena mereka terlalu sibuk, atau karena detail itu sendiri tidak menarik. Nilai-nilai itulah yang membawa saya pada rencana Anda ini.”

“Boleh aku bertanya sesuatu?” Wajah dan nada bicara Eiichi-kun tampak serius. Dia bahkan belum menyentuh cola di depannya. “Bukankah akan mudah untuk tenggelam dalam lautan informasi jika kamu benar-benar memperhatikan semuanya? Bagaimana kamu menghindarinya?”

“Itulah gunanya staf Anda. Staf mengambil informasi dan mengaturnya untuk Anda. Sekarang kita berada di era internet, saya yakin informasi akan mulai menjangkau kita lebih cepat dan lebih cepat lagi—dan jumlahnya akan jauh lebih banyak. Memiliki staf yang terspesialisasi saat itu terjadi akan sangat penting.”

Aku senang melihat Yuujirou-kun mulai mencatat. Mitsuya-kun… Itu tampak seperti perekam pita kecil. Ini bukan lagi seperti ceramah— sekarang seperti ceramah.

“Saya mengetahui rencana ini karena saya memerintahkan staf saya untuk membawakan saya apa pun yang melibatkan Yang Mulia. Tachibana-shi dan saya adalah orang-orang yang mengendalikan uangnya. Rencana ini khususnya unik. Yang Mulia suka membuat keputusan dan mengambil tindakan tanpa membuang waktu. Diminta untuk melakukan peninjauan pinjaman tidak menimbulkan kecurigaan saya, tetapi fakta bahwa evaluasi sedang dicari untuk proyek tersebut, dan tidak ada yang lain, menimbulkan kecurigaan. Dengan kata lain, itu adalah proyek yang dapat menghasilkan keuntungan tanpa keterlibatan Yang Mulia. Jika dia sendiri tidak terlibat, maka itu pasti melibatkan rekan dekatnya.”

Jadi Ichijou mengikuti petunjuk-petunjuk yang tertinggal untuk sampai pada kebenaran. Saya bertanya-tanya apakah dia pernah menjadi detektif hebat sebelum menjadi bankir. Dia pasti memiliki keterampilan yang dibutuhkan.

“Ketika saya melihat situs web yang disertakan dalam rencana tersebut membahas tentang mobil, dan saya mengetahui bahwa Yang Mulia dekat dengan Teia-kun, semuanya menjadi jelas. Langkah terakhir saya adalah menghubungi pimpinan Teia Group untuk memastikannya.”

Semua anak laki-laki kini menatap Ichijou dengan penuh rasa hormat. Aku mungkin juga memiliki ekspresi yang sama.

“Seperti yang sudah diketahui oleh Yang Mulia, saya dulu bekerja di Far Eastern Bank, sebuah bank regional. Saya selalu teliti dalam berbagai pekerjaan pembiayaan untuk perusahaan kecil, dan begitulah cara saya memperoleh posisi manajer cabang untuk cabang bank di Tokyo.” Senyum profesional Ichijou lebih manis dari sebelumnya, dan saya tahu kami berempat merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggung kami. Ini adalah dia yang mengajari kami cara melakukan peninjauan perusahaan—dan melakukannya dengan benar. Atau mungkin dia hanya menyebutnya peninjauan perusahaan, dan dia benar-benar telah menyelidiki anak buahnya.

“Anda punya waktu tiga puluh menit. Yakinkan saya mengapa proyek Anda layak didanai.”

“Anda tidak boleh mengatakan apa pun, nona. Ini proyek mereka .”

Ichijou masih tersenyum tenang. Peringatannya merupakan petunjuk tersendiri; apakah anak-anak itu akan menyadarinya? Aturan-aturan masyarakat tidak diajarkan dengan jelas, juga tidak ada dalam buku panduan. Ada juga aturan-aturan yang terkubur jauh di bawah permukaan.

Mitsuya-kun yang pertama kali menyadarinya. “Keikain, tolong jangan libatkan dirimu dalam pembicaraan kita dengan Ichijou-shi. Sebaliknya, jawab pertanyaanku ini, sebagai teman. Kamu sudah pernah membaca ulasan pinjaman Ichijou-shi sebelumnya, kan?”

Aku mengangguk tegas. Ichijou menyuruhku untuk tidak mengatakan apa pun, dan aku tidak mengatakan apa pun. Itu adalah aturan yang telah ditetapkannya untuk permainan ini, dan kunci untuk menang terletak pada bagaimana anak-anak memanfaatkan bantuanku.

“Kau sendiri yang mengumpulkan modal untuk Moonlight Fund, Keikain-san. Tidak heran bank ini menimbulkan kehebohan di dunia politik dan keuangan,” gumam Yuujirou-kun.

“Itu awal yang baik. Aku melihat bahwa kau menyingkirkan rintangan di jalanmu dengan hati-hati. Jangan lupakan batas waktu,” kata Ichijou, nadanya dipenuhi rasa geli.

Berbicara dengannya dan anak-anak lelaki itu telah mengajariku sesuatu. Percakapan yang seru antara orang-orang cerdas lebih cepat, dan lebih menyenangkan, daripada obrolan biasa. Grup Iwazaki telah mengambil alih sebagian besar Grup Keika, namun perusahaan-perusahaan yang kubeli masih beroperasi dengan nama Keika. Mungkin aneh bagi siapa pun, tetapi aku yakin Yuujirou-kun telah menemukan alasannya. Lagipula, dia mengenalku. Berapa kali aku menyebutkan pembelian senilai ratusan miliar yen di depannya dan yang lainnya? Hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari polanya.

“Jika Anda lolos tinjauan sebelumnya, itu berarti Anda memiliki agunan. Satu hal yang dapat saya pikirkan adalah tanah. Kami tidak memiliki tanah, jadi itu bukan pilihan bagi kami.”

Keluarga lain tahu tentang skandal orang tuaku, jadi mudah untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa aku punya penjamin. Aku tahu Eiichi-kun sudah menyelesaikan ini dari senyum cemerlang yang ditunjukkannya saat menghadapi Ichijou.

“ Kami punya penjamin. Kami bisa meminjam menggunakan nama orang tua kami sebagai kredit. Berapa banyak yang bersedia Anda pinjamkan kepada kami?”

“Satu miliar untuk pinjaman tanpa jaminan dan berbunga rendah.”

Jawaban spontan Ichijou pasti telah menanamkan kembali pentingnya orang tua mereka kepada anak laki-laki itu. Mereka mungkin menyadari betapa tidak berdayanya mereka sebagai anak-anak—dan betapa luar biasanya mencapai posisi yang sama dengan ayah mereka. Sebagai seseorang yang pernah mengalami masa dewasa sebelumnya, saya sangat merindukan kekaguman seperti anak kecil itu.

“Berapa banyak yang akan kau pinjamkan jika kita meminjam dengan nama kita sendiri hanya berdasarkan kekuatan ide kita?” desak Eiichi-kun.

“Saya ingin memberi Anda beberapa saran : pergilah dan kembalilah setelah Anda dewasa. Itu adalah hal yang standar di semua lembaga keuangan Jepang.”

Kini mereka memiliki metode peminjaman uang yang pasti—dan petunjuk ke arah yang berbeda. Banyak orang tidak menyadari bahwa lembaga keuangan ingin meminjamkan modal mereka. Mereka memperoleh laba dengan meminjam dan mengumpulkan uang, lalu meminjamkannya lagi dengan bunga yang lebih tinggi. Tanpa pinjaman, mereka tidak akan memperoleh sepeser pun. Jika perusahaan yang mereka pinjami bangkrut, dan mereka tidak dapat memperoleh kembali uang mereka, mereka akan mengalami masalah; itulah sebabnya lembaga keuangan Jepang meminta agunan seperti tanah atau penjamin. Hal ini didasarkan pada kesalahpahaman yang lucu: bahwa nilai tanah dan saham selalu naik. Jadi, lembaga-lembaga ini menjadi puas diri, dan itulah sebabnya mereka berakhir dengan tumpukan utang buruk.

“Apakah kau akan mengabaikan kami, bahkan jika orang-orang di Silicon Valley sangat menghargai ide kami?” tanya Yuujirou-kun.

“Dalam kasus tersebut, lembaga keuangan akan melihat ketahanan bisnis Anda. Kami ingin Anda menanam pohon uang. Tidak ada gunanya meminjamkan uang kepada Anda jika perusahaan Anda menghasilkan laba tetapi bangkrut hanya dalam waktu singkat,” Ichijou memperingatkannya dengan lembut.

Saya mengamati wajah anak-anak itu; tampaknya mereka mulai melihat masalahnya.

“Kemudian kendala utama kami adalah kenyataan bahwa kami adalah anak-anak, dan pertanyaan tentang berapa lama bisnis kami akan bertahan,” kata Mitsuya-kun.

“Tepat sekali.” Ichijou menepukkan tangannya tanda setuju.

Masih ada cara untuk mengatasi masalah tersebut. Saya tertarik untuk mengetahui apakah mereka dapat mengidentifikasi salah satu di antaranya.

“Idenya selalu untuk menjual rencana ini ke departemen pengembangan Teia, jadi ini bukan hal jangka panjang,” kata Eiichi-kun.

“Ya, memang begitu—situs ini online. Informasinya perlu terus diperbarui, yang berarti kami memerlukan staf jangka panjang untuk melakukan hal itu,” Mitsuya-kun menjelaskan. “Dan kamilah yang paling mengenal situs web ini.”

“Yang berarti kami dapat mengerjakannya sebagai staf situs web. Itu seharusnya cukup untuk membuktikan bahwa proyek kami bersifat jangka panjang.”

Anak-anak ini tak henti-hentinya membuatku takjub. Eiichi-kun menunjukkan masalahnya, Mitsuya-kun memberikan solusi, dan Yuujirou-kun menyatukan semuanya untuk menghasilkan jalan yang realistis ke depan. Mereka bilang dua (atau dalam kasus ini, tiga) kepala lebih baik daripada satu, tetapi efeknya menjadi sepuluh kali lipat ketika kepala-kepala itu berisi kemampuan tak adil dari tiga karakter utama.

“Masalah terakhir adalah fakta nyata bahwa kita adalah anak-anak,” kata Eiichi-kun.

“Harus ada solusi untuk itu juga. Kalau uangnya dipinjamkan ke pejabat perusahaan, bukan ke kami, tidak akan ada yang curiga.”

“Ini akan menjadi usaha rintisan oleh sekelompok anak sekolah dasar…” Yuujirou-kun merenung.

Pada titik ini, mereka pasti sudah bisa melihat garis finis.

Ichijou menyaksikan pertimbangan mereka dengan ekspresi geli di matanya.

“Seberapa besar kemajuan yang sudah kamu perkirakan?” tanyaku dalam hati.

“Saya percaya mereka akan berhasil. Mereka adalah teman-teman Anda , nona,” jawab Ichijou tanpa malu-malu. Dia bisa saja menggunakan nada bicara yang berbeda, tetapi kata-katanya tetap menyenangkan saya.

“Mari kita mulai perusahaan pengembangan web di Nevada, lalu ambil alih pekerjaan di situs seluler Teia Motor Co. di sini, di ‘kantor Jepang.’ Kita akan ‘mendelegasikan’ pekerjaan itu kepada Teia Eiichi, putra Teia Shuuichi, pimpinan Teia Group. Itu akan menyorotnya sebagai kesepakatan yang dicapai dengan Teia Motor Co., dan kemudian jika ada pengembang web yang mendekati kita dengan tawaran untuk membeli, kita dapat memulai negosiasi. Dengan itu sebagai rencana bisnis kita, berapa banyak yang dapat kita pinjam?”

Hanya tersisa sekitar lima menit dari setengah jam waktu yang tersisa ketika Eiichi-kun menemukan jawaban yang benar.

Ichijou memberinya dokumen tentang investasi rintisan dan rincian hukum. Penilaiannya terhadap anak-anak itu kini telah ditetapkan. “Saya dapat menawarkan pinjaman tanpa jaminan sebesar seratus juta yen dengan suku bunga 2 persen. Jika Anda menunjuk ayah Anda sebagai penjamin, saya dapat menawarkan satu miliar dengan bunga 0,5 persen. Pilih opsi mana pun yang Anda inginkan.”

Senyum kemenangan terpancar di wajah ketiga anak laki-laki itu. Saya yakin mereka tidak hanya merasa telah berhasil menjadi orang dewasa, tetapi juga merasa telah menjadi orang dewasa yang penting .

Eiichi-kun akhirnya menyesap cola-nya, lalu menoleh padaku. “Runa. Kau tampaknya cukup tertarik dengan bisnis ini. Berapa harga yang ingin kau tawarkan untuk itu?”

Ichijou dan aku saling berpandangan. Namun, Eiichi-kun benar sekali, dan aku tidak punya pilihan selain mengalah.

“Bagaimana kamu bisa mendapatkan pinjaman dari Ichijou-shi, Keikain-san?”

“Saya pergi ke cabang banknya di Tokyo, meminta melihat neraca, memeriksa bagaimana mereka menangani utang-utang mereka yang tak tertagih, lalu menggadaikan harta saya senilai lima ratus juta yen.”

“Dan berapa umurmu saat melakukan ini, Keikain?”

“ Itu rahasia. Ayolah, jangan terlihat canggung begitu.”

“Maksudmu, kau memulai dengan lima ratus juta, dan sekarang kau punya Dana Cahaya Bulan senilai satu triliun yen? Tidak heran semua orang membicarakan harta karun Romanov.”

Di lahan luas Akademi Gakushuukan Kekaisaran terdapat beberapa bangunan sumbangan. Alasan di balik pembangunannya beragam, mulai dari unjuk kekuatan hingga tindakan filantropis dan lain sebagainya. Di antara bangunan-bangunan itu, ada satu yang disebut Aula Istana. Itu adalah benteng kelompok bangsawan akademi.

“Selamat datang, Keikain-san! Kami sangat senang Anda datang!”

“Terima kasih banyak atas undangannya, Asagiri-san.”

Kami tersenyum dan saling menyapa dengan sopan. Orang-orang di sekitar kami dari kelompok lain menatap dengan senyum tersungging di wajah mereka. Persahabatan perempuan adalah sebuah pertarungan, sebuah cara untuk mengamankan tempat Anda dalam tatanan kekuasaan.

“Silakan semuanya duduk dulu. Teh akan segera disajikan.”

“Terima kasih. Aku membawa pai apel untuk semua orang. Silakan ambil sendiri.”

Aku memobilisasi faksiku sendiri untuk pesta teh ini. Ada teman-teman dekatku, Asuka-chan, Hotaru-chan, dan Mio-chan, dan dua anggota baru dalam lingkaranku, Takahashi Akiko-san dan Kurimori Shizuka-san, dengan total lima orang.

Asagiri-san, sementara itu, telah mengumpulkan gadis-gadis ini untuk menyambutku: Machiyoi Sanae-san, Katsuki Shiori-san, dan Shisuka Lydia-senpai.

Aku sendiri yang mengundang Katsuki Shiori-san, tetapi dia menolak karena, sebagai putri Viscount Katsuki, dia sudah menjadi salah satu anggota Istana. Aku melihat kemunculan Shisuka Lydia-senpai sebagai pesan dari Grup Iwazaki, yang terlibat dalam situasi Karafuto, bahwa mereka bersedia mengawasinya.

Saya yakin ada siswa senior di ruangan lain di aula yang menunggu dengan penuh semangat hasil pertemuan ini.

Mio-chan, si bungsu, memberikan kotak pai apel bermerek Teisei kepada Katsuki Shiori-san. Persembahan pai apel Teisei yang serupa seharusnya sudah tersedia di setiap ruangan. Sederhana—dan sangat efektif—untuk bersikap murah hati seperti ini, asalkan saya punya uang. Jika uang saya habis, saya akan ditelantarkan, jadi saya harus mengawasi keuangan saya.

“Wah, ini enak sekali!” Katsuki Shiori-san mengorbankan dirinya untuk mencicipinya. Begitu Asagiri-san merasa sudah cukup, dia pun memakannya sendiri. Begitu pula, aku menunggu Hotaru-chan minum teh dari cangkirnya sebelum aku meminumnya sendiri.

Tata krama yang ekstrem ini merupakan ciri khas perkumpulan wanita istimewa (atau jahat, jika Anda mau menyebutnya begitu), dan sekarang lebih menyeramkan dan menjengkelkan daripada apa pun.

“Bolehkah aku bertanya apa alasanmu mengundangku ke sini?” tanyaku.

“Tentu saja. Ada tiga alasan. Satu adalah alasan publik. Yang kedua adalah alasan pribadi. Yang ketiga adalah alasan yang tidak penting. Mana yang ingin kau mulai?” Asagiri-san menawarkan dengan senyum yang cemerlang. Aku membalasnya dengan tetap tersenyum.

Tak satu pun senyum kami yang sampai ke mata kami.

“Mengapa kamu tidak memulainya dari awal ?” usulku.

Apa pun yang kupilih, aku tahu ceritanya akan keluar sesuai urutan yang diinginkannya. Pandangan sekilas dari Asagiri-san ke gadis-gadis yang melayaninya membuat mereka mundur. Aku melakukan hal yang sama kepada teman-temanku sendiri, sehingga Asagiri-san dan aku bisa berbicara satu lawan satu. Ini adalah bagian dari etiket.

“Alasan pertama adalah kami ingin memberikan Anda tawaran resmi untuk bergabung dengan Courtiers.”

Pertemuan itu sendiri murni sewenang-wenang. Meski begitu, saya ingat diri saya memimpin para Courtier ini selama permainan. Tampaknya kami semua menemui kehancuran, menghadapi kritik karena posisi kami, tetapi itu tidak dijelaskan dalam permainan.

“Aku tidak mengerti. Aku mungkin telah resmi diadopsi ke dalam Keikain Dukedom utama sekarang, tetapi itu tidak berarti semua orang punya alasan untuk menerimaku.”

“Ya, dan yang paling jelas adalah kekayaanmu . ” Suara Asagiri-san terdengar jelas dan tegas saat berbicara, dan aku mendengus pelan. Aku bertanya-tanya tentang Aula Istana itu sendiri—arsitekturnya agak kuno. “Kami para bangsawan tidak bisa hidup hanya dengan nama dan kehormatan kami. Terutama jika menyangkut salon.” Asagiri-san mengamati ruangan itu, tatapannya penuh kerinduan. “Mereka berencana untuk membangun kembali gedung ini.”

Seperti yang saya ingat, Undang-Undang Standar Bangunan direformasi tahun lalu sebagai respons terhadap Gempa Bumi Besar Hanshin, yang meningkatkan persyaratan ketahanan gempa untuk banyak bangunan. Jika bangunan ini akan dibangun kembali, mereka akan membutuhkan uang untuk melakukannya. Itulah sebabnya mereka mendatangi saya, bangsawan terkaya di sekolah.

“Apa keuntungan bagi saya jika saya bergabung?” tanya saya.

“Dukungan dari Dewan Penasihat dan persahabatan dengan Grup Iwazaki. Dukungan dalam memperoleh persetujuan jika Anda ingin mendirikan negara merdeka.”

Kata-kata Asagiri-san sangat mencurigakan sehingga aku harus menyeringai sedikit. Aku juga menyadari bahwa subjek bermasalah tentang kembalinya Karafuto Utara telah menjadi kontroversial karena itu demi aku—demi pion belaka. Jika deduksiku benar, itu agar aku dapat diberi penghargaan atas perbuatan baik yang tak terhitung jumlahnya yang telah kulakukan untuk negara ini dengan diizinkan memiliki negaraku sendiri di Karafuto Utara. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa tindakanku tidak mementingkan diri sendiri dengan ketidakmurnian manusia yang tak ada habisnya, jadi mereka yang berada di masyarakat kelas atas pasti berasumsi bahwa tujuanku adalah untuk membangun kembali Wangsa Jepang dan Wangsa Romanov Rusia dengan memulai negaraku sendiri. Aku mendesah, tahu tidak ada yang akan percaya bahwa kelambananku telah menyebabkan situasi yang lebih buruk bagi negara ini.

Asagiri-san memperhatikan. “Oh? Apakah itu membuatmu tidak senang?”

“Kita masih anak sekolah dasar. Kita seharusnya tidak tertarik untuk ‘membangun negara’ di luar impian masa kecil kita.”

“Kau benar—saat ini kita masih di sekolah dasar. Tapi bagaimana dengan lima tahun ke depan? Atau sepuluh tahun? Itulah yang kumaksud, Keikain-san.”

Lima tahun—atau bahkan satu dekade—adalah waktu yang lama jika menyangkut rentang hidup seseorang, tetapi tidak berarti apa-apa jika menyangkut catatan sejarah. Saya dapat melihatnya sekarang: ratu sebuah kerajaan di Karafuto Utara yang hanya tinggal sepuluh tahun lagi.

“Anggap saja kemungkinan itu lelucon. Namun, saya ingin beberapa sumbangan untuk pekerjaan perbaikan gedung ini.”

“Terima kasih, Keikain-san. Silakan datang ke sini kapan pun Anda mau setelah pekerjaan selesai.”

Meski tampak mencurigakan, semua yang telah kita bicarakan hingga saat itu adalah wajar. Oleh karena itu, saya menduga “alasan pribadi” akan semakin dipertanyakan.

“Bisakah kita bicara tentang alasan pribadi sekarang?” tanyaku.

“Tentu saja. Ini terkait dengan apa yang sudah kita bicarakan. Ini menyangkut calon pasangan hidupmu.”

Saya harus minum teh untuk menyembunyikan ekspresi di wajah saya. Topik itu di usia ini dipertanyakan . Di saat yang sama, itu cukup masuk akal. Saya seorang gadis, dan karena jenis kelamin saya, saya diharapkan untuk menikah di suatu saat nanti. Saya akan sangat bahagia sendiri, tetapi status dan uang saya menuntut saya untuk menemukan seorang suami pada akhirnya.

“Kau sadar, bukan? Membangun negara berarti kau akan membutuhkan seorang suami, atau keluargamu akan berakhir dengan satu generasi. Kau bisa mengharapkan lamaran dari pria tidak hanya di Jepang, tetapi dari seluruh dunia.”

“Dan jika aku ingin menghindarinya, aku harus segera mencari tunangan yang cocok, ya?”

Pernikahan politik yang menguntungkan—sesuatu yang cukup umum di Jepang dan Eropa kuno. Kiyomaro-otousama dan Nakamaro-oniisama juga telah menerima banyak lamaran pernikahan untukku.

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku.

“Ada apa?”

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

Saya tahu takdir saya dalam permainan ini adalah jatuh ke dalam kehancuran sebagai penjahat. Rumah saya sedang merosot, dan ada pengaruh asing yang bekerja di balik layar. Apakah ini berarti kejatuhan saya di tangan protagonis sebagian diatur oleh pemerintah itu sendiri?

Aku bukan penjahat atas kemauanku sendiri. Itu karena mereka mendorongku menuju kehancuran, memasang perangkap demi perangkap untukku, dan kemudian mengorbankan aku agar semua orang bisa mendapatkan akhir bahagia yang mereka inginkan dalam cerita ini.

“Ah, kalau aku tidak punya ahli waris, mungkin Nakamaro-oniisama akan mengambil alih negara ini menggantikanku.”

“Ya. Dan aku tahu kau cukup pintar untuk melihat ke mana arah keputusanku.”

Asagiri-san didukung oleh Grup Iwazaki. Itu adalah zaibatsu yang dibangun dengan cara menjilat negara, yang memberinya pendukung kuat di kalangan politisi dan pengusaha. Asagiri-san memperingatkan saya atas nama inti negara ini.

“Kamu terlalu banyak khawatir pada tahap ini. Kita masih anak-anak.”

“Dan kau adalah seorang anak yang telah memberikan pengaruh pada pemerintahan kita dan melibatkan dirimu dalam pemilihan presiden Amerika, pada dasarnya meledakkan bom di tengah-tengah masyarakat yang terkungkung. Seluruh dunia gempar karenamu. Kau tahu, pada akhirnya, kau akan diharapkan untuk membentuk sebuah negara dan mengklaim kemerdekaan dari negara tempatmu tinggal.” Poin logis Asagiri-san disampaikan dengan sangat fasih sehingga aku kehilangan kata-kata. Dia memiliki keberanian dan kemampuan untuk melawanku, namun dia mengatakan aku terlalu maju untuk usiaku.

Dia mengambil sepotong pai apel lainnya dan melanjutkan.

“Kita hanyalah anak-anak, katamu. Aku juga bisa mengatakan hal yang sama kepadamu. Dulu, kita dianggap dewasa sejak usia satu tahun di sekolah menengah pertama dan diberi kekuatan luar biasa. Akan tiba saatnya, Keikain-san, di mana masa kanak-kanak tidak lagi bisa dijadikan alasan. Saat itulah sejarah akan menghancurkanmu tanpa berpikir.”

Keheningan pun terjadi di antara kami. Didorong oleh tekad yang kuat, aku memecah keheningan itu.

“Bolehkah aku bertanya tentang alasan terakhirmu memanggilku ke sini? Alasan yang tidak ada gunanya?”

“Aku serius saat mengatakan ini tidak ada gunanya, tapi ini dia. Maukah kau menjadi temanku , Keikain-san?”

Memang tidak ada gunanya—setidaknya jika dibandingkan dengan dua alasan lainnya.

“Maksudmu teman, bukan hanya saudara?”

“Benar sekali. Aku merasa sedikit rendah diri di sini, tahu.”

Ibu Asagiri-san berasal dari Kelompok Iwazaki. Pawai Asagiri tidak sama dengan keluarga bangsawan miskin lainnya, dan anak-anak dari keluarga Iwazaki tampaknya dipisahkan. Tidak heran dia merasa tidak nyaman.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi temanmu,” kataku.

“Begitu juga. Persahabatan antar wanita itu sama saja dengan bergandengan tangan dan saling menginjak kaki, bukan?” Dia mengulurkan tangannya. “Panggil aku Kaoru. Aku akan memanggilmu Runa-san.”

“Kalau begitu aku akan memanggilmu Kaoru-san juga. Senang sekali.”

Kami berjabat tangan—tetapi mejanya terlalu panjang bagi kami untuk saling menginjak kaki saat melakukannya.

Itulah awal persahabatan panjangku dengan Kaoru-san.

Amane Mio memiliki tiga kakak perempuan. Tak satu pun dari mereka memiliki hubungan darah, tetapi dia tetap memanggil mereka dengan sebutan “oneechan”, bahkan saat kami masih di sekolah dasar.

“Oh, jadi seperti Little Women .” Saitou Keiko-san tertawa, dan sebagai majikannya, saya merasa harus mengatakan sesuatu.

“Tunggu, apakah itu berarti aku adalah kakak tertua?”

Tidak ada yang mengatakan apa pun, tetapi saya jelas terlihat sebagai yang tertua. Ketika Keiko-san mulai berbicara tentang buku itu, tentu saja saya ingin membaca terjemahan bahasa Jepangnya. Jadi, kami semua menerima salinannya.

Dan di situlah cerita ini dimulai.

“Jika posisi kakak tertua sudah diambil, aku akan menjadi yang tertua kedua!” Asuka-chan menyatakan. Dia agak agresif untuk seseorang yang mau bersembunyi di balik bayangan kakak perempuannya.

Tidak ada perebutan antara Mio-chan dan Hotaru-chan untuk posisi termuda. Jadi kami sepakat satu sama lain.

Kami berempat menghabiskan waktu bersama suatu hari sepulang sekolah. Kami berfoto di bilik-bilik yang populer di kalangan gadis-gadis seusia kami. Kami terlalu muda untuk bermain di arena permainan, jadi kami ditemani oleh pembantuku, Aki-san, dan pengawalku, Tamiya Makoto-san dan Michihara Naomi-san.

“Semua orang tersenyum!”

Saya diam-diam khawatir Hotaru-chan tidak akan muncul di foto itu. Namun, menurut pengakuannya sendiri, dia telah belajar untuk “mengendalikan” kekuatannya, sehingga keempat wajah kami yang tersenyum tampak aman dan sehat.

Tentu saja, setelah mengambil foto, perhatian kami tertuju pada permainan lain di arena permainan.

“Apa yang membuatmu memilih arena permainan ini, Runa-chan?”

“Karena sangat cocok untuk pemula.”

“Maksudmu ada yang tidak ?” Asuka-chan bertanya-tanya, dan dia menuduhku sebagai penembak profesional. Dia pasti tahu tentang aku bermain di arena permainan saat aku bermain ski dengan anak laki-laki.

“Ayo main yang ini! Kamu bisa dapat permen dan boneka!”

Tidak ada seorang pun yang cukup tidak peka untuk menunjukkan bahwa akan lebih murah jika hanya membeli barang-barang itu—kecuali aku. Aku memanggil Aki-san dan berbisik di telinganya.

“Saya akan memberikan sejumlah uang tunai dan membeli seluruh mesin, jadi mintalah mereka untuk menyetelnya ke mode termudah dan—”

“Runa-chan?”

Asuka-chan telah membuatku berlutut di kursi permainan bahkan sebelum kami memulai.

“Gaaargh! Kenapa?! Aku hampir saja!”

“Itulah sebabnya saya ingin mereka mengubah pengaturannya…”

Asuka-chan sangat buruk dalam genre permainan ini hingga hampir konyol. Saya menyaksikannya kehilangan koin seratus yen satu demi satu.

“Saatnya mengandalkan senjata rahasia kita, Hotaru-chan!” Asuka-chan melihat sekeliling. “Tunggu, ke mana dia pergi?”

“Hotaru-oneechan ada di sana.” Mio-chan menunjuk ke arah gadis yang lebih tua, dengan tatapan penasaran di matanya.

Jimat keberuntungan kami sedang sibuk kalah dan tampak bingung saat bermain batu, gunting, kertas. Rupanya keberuntungannya hanya berlaku pada orang lain.

“Saya berpikir. Bisakah kita benar-benar menjadi seperti karakter dalam Little Women ?” tanya Asuka-chan, menikmati es krim vanila dari kedai terdekat. Dari kami semua, dialah yang paling tertarik pada novel itu setelah mulai membacanya.

Aku memberikan jawaban paling datar yang bisa dibayangkan di sela-sela gigitan es krim cokelatku. “Aku ingin menjadi diriku sendiri, meskipun apakah kita mampu atau tidak adalah cerita yang berbeda.”

Hotaru-chan menundukkan kepalanya, bingung, sambil mengunyah es krim matcha-nya.

Mio-chan sedang makan es krim jeruk sambil mendengarkan. “Aku punya banyak uang, tetapi tidak cukup untuk membuat semua orang bahagia. Apakah itu membuatku berbeda dari orang-orang yang tidak melakukan apa pun untuk membantu mereka yang sedang sedih karena mereka tidak dapat membantu siapa pun ?”

“Ayah saya seorang politikus, jadi saya rasa saya mengerti. Anda hanya perlu membuat separuh distrik Anda ditambah satu orang tambahan senang. Begitulah cara Anda memenangkan pemilihan!”

“Itulah interpretasi yang belum pernah kudengar sebelumnya, Asuka-chan.”

“Yang sangat mendasar juga! Sesuatu yang bisa kamu andalkan setiap kali kamu mengalami kesulitan. Nah, aku memberimu beberapa saran yang bagus, jadi berikan aku sedikit es krimmu!”

“Baiklah. Dengan senang hati saya akan membiarkan Anda mencicipinya, Nyonya.”

Hotaru-chan mulai menatap es krim Mio-chan.

“A-apa kamu mau?” tanya Mio-chan, memperhatikan.

Hotaru-chan mengangguk.

Aki-san memanfaatkan posisinya sebagai wali kami untuk membeli es krim cokelat. “ Little Women berlatar waktu dan negara yang berbeda. Namun, semua orang di seluruh dunia setuju bahwa mereka tumbuh menjadi wanita yang luar biasa. Itulah sebabnya buku ini masih dianggap sebagai mahakarya hingga hari ini. Saya harap kalian berempat akan tumbuh menjadi wanita yang baik juga.”

Kami semua mengangguk mendengar kata-katanya yang menyentuh hati.

Mio-chan berbicara kepada orangtuanya tentang hal itu keesokan paginya.

“Bisakah aku menjadi wanita yang luar biasa seperti wanita-wanita dalam buku ini?”

“Ya kamu bisa.”

“Tentu saja boleh. Kau putri kami!”

Mio-chan tidak tahu bahwa kami tidak memiliki orang tua yang “normal” seperti dia. Kami ingin menemukan kehangatan kekeluargaan dalam persaudaraan kami dengan Mio-chan; tentu saja, kami tidak akan pernah menceritakan sebanyak itu kepadanya.

“Aku akan menjadi wanita yang luar biasa!”

“Kepalamu terbentur atau apa, Runa?”

“Kau benar-benar bodoh, Eiichi-kun!”

Aku tidak berbicara dengan Eiichi-kun sampai dia meminta maaf tiga hari kemudian. Dia bahkan menambahkan bahwa aku sudah menjadi wanita baik-baik saja, jadi dia tidak tahu mengapa aku ingin menjadi wanita baik-baik saja sekarang…

SEJUMLAH EKSTRAK KORAN

“Acara TV Pro Chefs akan kembali tayang pada jadwal musim semi. Acara ini awalnya dihentikan penayangannya setelah lonjakan biaya produksi dan pengunduran diri Ayukawa Motors sebagai sponsor. Namun, Teisei Department Stores milik Keika Group kini telah berjanji untuk mendanai program tersebut sepenuhnya. Acara ini akan kembali ditayangkan pada slot Minggu larut malam.

Sebagai bagian dari sponsornya, Teisei Department Stores akan memasok bahan-bahan tertentu untuk acara tersebut yang akan tersedia di toko-tokonya setelah siaran dan acara tersebut akan berisi satu resep sederhana yang menggunakan bahan-bahan tersebut setiap episode. Sebagian besar bahan-bahan tersebut akan diangkut melalui udara dari Hokkaido, dan tujuannya adalah untuk menghubungkan penggunaannya dalam program tersebut dengan promosi penjualan.

Bahan yang dipilih untuk episode pertama adalah kerang. Episode pertama mempertemukan seorang koki profesional Prancis dengan kepala koki di cabang Hotel Keika di Shinjuku. Koki Prancis tersebut adalah pemenangnya. Sementara makanan yang digunakan selama pembuatan film biasanya dibuang, untuk episode ini diberikan kepada Lady Keikain Runa, yang sedang mengunjungi lokasi pembuatan film. Kali ini ia tidak ikut serta dalam penilaian, dan ketika dimintai komentarnya, ia menolak untuk mengatakan mana yang lebih disukainya.”

(Artikel ini dilengkapi dengan foto Lady Keikain Runa yang sedang menikmati makanan).

“Iwazaki Heavy Industries Ltd. mengadakan upacara peluncuran kapal baru: Diamond Actress. Kapal lain bernama Diamond Prima Donna juga sedang dibangun di galangan kapal milik Iwazaki Heavy Industries Ltd. di Nagasaki dan telah diakuisisi, bersama dengan Imperial Yusen, oleh Keika Shipping. Keika Shipping juga berencana untuk berinvestasi dalam rute Samudra Pasifik yang dioperasikan oleh Akamatsu Hokkaido Ferry, anak perusahaan Akamatsu Corporation, dengan pemberhentian di Tomakomai, Oarai, dan Tokyo.

Kapal ini merupakan feri besar berkecepatan sangat tinggi dengan berat kotor sepuluh ribu ton. Kapal ini dapat melaju hingga tiga puluh knot, dapat memuat tiga ratus truk, dan mengangkut lebih dari seribu penumpang. Tujuannya adalah untuk mengangkut hasil bumi segar ke wilayah Kanto, perdagangan yang telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir.

Lady Keikain Runa hadir pada upacara peluncuran dan menyampaikan harapannya agar feri baru ini dapat berperan dalam perbaikan logistik antara Hokkaido dan Honshu.”

(Foto Lady Keikain Runa yang memecahkan botol anggur seremonial ke kapal terlampir).

“Festival Film Fantastis Internasional Yubari dibuka di Yubari, Hokkaido, dan terbukti menjadi festival yang fantastis dengan kerja sama penuh dari Keika Group.

Kelompok ini bekerja sama dengan festival tersebut dengan membeli obligasi daerah Yubari, dan festival tersebut menampilkan pertunjukan oleh Keika Opera Company dan Iwasawa Productions. Pertunjukan tahunan ini terus melampaui pertunjukan dari tahun-tahun sebelumnya.

Yubari telah mengalami depopulasi karena sebagian ditutupnya tambang batu bara, tetapi kini telah memilih untuk bertahan hidup sebagai kota perusahaan bagi Keika Group. Mayoritas penduduknya bekerja untuk Moonlight Hokkaido Resort di kota tersebut, dan sementara beberapa orang mengkritik Keika Group karena mengambil keuntungan dari kesengsaraan kota, suara-suara itu sebagian besar telah tenggelam oleh festival film, yang telah menarik wisatawan ke daerah tersebut.

Seorang tamu di acara tersebut, Lady Keikain Runa memikat para hadirin dengan suaranya yang memukau, yang telah menjadi perbincangan di industri ini sejak lama. Ia berkomentar bahwa ia berharap semua orang akan menikmati acaranya.

(Foto Lady Keikain Runa menyanyikan lagu tema film yang ia perkenalkan terlampir. Komentarnya berbunyi “Saya mempelajari lagu ini dari sebuah permainan.”)

“Tidak ada hari tanpa industri musik klasik membicarakan Lady Keikain Runa. Mereka menyebutnya sebagai Sarah Bernhardt versi modern. Bahkan di usianya yang masih muda, ia mampu melantunkan aria Queen of the Night yang terkenal, menyebarkan namanya dan menyebarkan warisannya seperti api yang membakar di kancah musik klasik Jepang dan bahkan membuat namanya terkenal di Eropa. Ia sering tampil bersama Teia International Philharmonic Orchestra dan semakin menyempurnakan suara merdunya. Tidak diragukan lagi bahwa ia akan menjadi salah satu penyanyi sopran terbaik di Jepang.

Ada yang bilang bahwa dia harus belajar di luar negeri di Eropa, tempat asal musik klasik, setelah dia menyelesaikan pendidikan dasarnya. Namun, karena posisinya sebagai penerus tingkat tinggi dari Wangsa Romanov, masih ada rumor yang beredar bahwa dia memiliki harta keluarga, sehingga setiap studi di luar negeri di Eropa kemungkinan akan mengundang kekacauan di kalangan masyarakat kelas atas dan pertikaian politik. Ada yang bilang bahwa studinya di luar negeri kemungkinan akan memancing Rusia pada saat ketegangan sudah tinggi karena perluasan wilayah timur Uni Eropa. Yang lain bilang bahwa musik seharusnya tidak memiliki batas, dan bahwa mengurung suaranya akan dianggap sebagai hal yang tidak senonoh. Pendapat yang terakhir tidak begitu meluas…”

(Foto Lady Keikain Runa dalam pakaian dari Gismonda diberikan kepadanya oleh Keika Opera Company saat ia pergi menonton pertunjukan itu).

“Imperial Game Show telah dimulai musim semi ini, dengan masing-masing perusahaan memamerkan peluncuran dan keberhasilan baru mereka dalam permainan. Yang perlu diperhatikan adalah sebuah perusahaan memamerkan permainan dansa baru dengan sebuah turnamen, yang menarik banyak pesaing yang tak kenal takut dan memamerkan popularitas permainan tersebut.

Seorang pesaing yang mengejutkan, seorang gadis kecil, muncul di menit-menit terakhir dan mengejutkan penonton dengan tariannya dan suara nyanyiannya yang fantastis. Staf yang kebingungan itu berselisih dengan sekretaris dan pembantu yang menyertainya. Diketahui bahwa gadis itu adalah Lady Keikain Runa. Kemunculannya menimbulkan kehebohan.

Lady Keikain Runa adalah penyanyi wanita terkemuka, yang dikenal di dunia klasik sebagai Sarah Bernhardt versi modern, jadi tidak mengherankan jika ia menimbulkan kehebohan dengan penampilannya. Namun, penampilannya yang mengejutkan itu rupanya kemudian membuatnya mendapat omelan keras dari pembantunya dan sekretaris yang menyertainya.”

(Foto Lady Keikain Runa yang memberikan penampilan mengagumkan dengan gerakan tarian dan suaranya di turnamen terlampir).

***

GLOSARIUM DAN CATATAN:

Buku yang dibaca Mitsuya: Neko no Chikyugi (terjemahan: Cat’s Earth) oleh Mizuhito Akiyama. Diterbitkan oleh KADOKAWA.

Buku yang dibaca Runa: Rakuen no Majo-tachi (terjemahan: Para Penyihir Surga) oleh Satomi Kikawa. Diterbitkan oleh Shuueisha.

Bisnis Perkeretaapian Kategori 3: Kobe Rapid Transit Railway adalah salah satu contohnya. Bisnis ini merujuk pada bisnis yang memiliki jalur kereta api, tetapi kereta yang beroperasi di jalur tersebut dimiliki oleh perusahaan lain.

Peron Tambahan Shin-Osaka: Dalam cerita, layanan Toukai melayani jalur hingga Shin-Osaka, di mana terdapat peron yang menuju ke Jepang bagian barat. Namun, baru setelah rencana Runa berjalan, ia menyadari bahwa peron Toukai mungkin menghasilkan lebih banyak uang, mengingat seberapa sering peron tersebut digunakan.

Lagu Ringkasan di Radio: Music Hour oleh Porno Graffiti

Sutradara: Pekerjaan ini melibatkan pengawasan beberapa kelas perwira yang berbeda dalam kepolisian dan memimpin investigasi penting. Anda melihat banyak birokrat karier yang dipromosikan ke posisi ini saat ini. Posisi ini menjadi jauh lebih terkenal karena Muroi-san, karakter dari drama Bayside Shakedown .

Kontraktor Umum Amerika: Cari tahu tentang Perang Air Cochabamba. “Perusahaan jahat” tidak sepenuhnya jahat. Mereka mungkin serakah, sombong, dan kejam, tetapi semua orang setara di mata uang. Itulah sebabnya mereka mendapat dukungan di negara-negara dunia ketiga.

Perusahaan Militer Swasta: Disingkat juga sebagai PMC. Kebanyakan orang hanya melihat mereka sebagai tentara bayaran.

Photo Booth: Popularitasnya meroket antara tahun 1999 dan 2002.

Mesin Cakar: Sekitar waktu inilah mereka menambahkan pernak-pernik permainan video ke hadiah yang tersedia.

Permainan Batu, Gunting, Kertas: Nama aslinya rupanya Jankenman .

Yubari: Kota ini bangkrut pada tahun 2007.

Lagu yang Dinyanyikan Runa: The Goonies ‘r’ Good Enough oleh Cyndi Lauper.

Pakaian Runa saat Produksi: Berdasarkan poster Gismonda karya Alphonse Mucha.