Bab 2: Racun dan Korupsi

Itu hanya berlangsung sesaat.

Di dunia di sisi ini , setidaknya.

Orphelia, terhubung ke mesin di fasilitas uji penumbuk mana di Jenewa, melihat sekilas penglihatan dan melirik ke arah Hilda Jane Rowlands dengan ketakutan.

Melalui sebuah lubang di kesadarannya, dia menjalin hubungan dengan roh lain.

Ketika dia sadar, Orphelia mendapati dirinya menatap planet biru besar. Dia sekarang berada di luar angkasa—atau lebih tepatnya, di atmosfer luar.

Dia tidak memiliki sensasi fisik, dan dia tidak bisa melihat tubuhnya sendiri. Seolah-olah dia telah terlempar keluar, dan yang tersisa sekarang hanyalah kesadarannya.

Dia sangat bingung sehingga butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa planet di bawahnya adalah Bumi. Tetapi bahkan jika pikirannya jernih, tidak diragukan lagi dia akan gagal mengenalinya pada awalnya. Itu karena bentuknya berbeda dengan Bumi yang dia kenal—benua dan lautan serupa, tapi jelas tidak sama.

Meski begitu, pada saat itu, dia mengerti pada tingkat yang samar-samar bahwa dia sedang menatap planet Bumi.

Tiba-tiba, sesuatu , suatu entitas besar, mencapai kesadarannya.

Saat itu membuat kontak, pikirannya hancur berkeping-keping. Perbedaan skala antara keduanya terlalu besar. Itu kekurangan substansi, dan bentuknya — kumpulan informasi murni — tidak akan dapat dikenali oleh kebanyakan manusia. Namun kekuatan yang luar biasa itu mendistorsi ruang di sekitarnya melalui keberadaannya. Jika dia harus memberinya nama, dia akan menyebutnya dewa.

Dengan segala hak, makhluk itu seharusnya menyebarkan kesadarannya dari keberadaan, namun kekuatan ilahi memulihkan pikirannya sebelum itu bisa terjadi. Meskipun demikian, prosesnya tidak sempurna — mungkin tugas itu terlalu berat bahkan untuk diselesaikan oleh dewa.

Mengapa entitas menyatukannya kembali, Orphelia tidak tahu.

Yang ilahi terlalu besar untuk dipahami oleh manusia mana pun.

Bukan hanya bahasa yang terbukti tidak memadai—cara berpikirnya juga terlalu asing.

Meskipun demikian, melalui kontak ini, Orphelia akhirnya bisa memahami dunia manusia, meski hanya dalam istilah yang samar-samar. Di satu sisi, dewa memungkinkan dia untuk mengerti.

Dunia dikenal sebagai sisi lain .

Sistem planet yang penuh dengan mana .

Alam semesta tempat para dewa ada.

Itu adalah dunia yang sangat berbeda dengan yang ada di sisi ini . Di sana, setiap planet dihuni oleh satu dewa. Dewa-dewa itu memiliki otoritas mutlak dalam lingkup pengaruh mereka dan secara harfiah mahatahu dan mahakuasa. Justru karena kekuatan itulah banyak orang mampu hidup di planet yang jauh, sedangkan di sisi ini , hanya Bumi yang dapat didiami.

Dewa-dewa itu melindungi manusia, tetapi pada saat yang sama, mereka mampu mengambil nyawa dalam jumlah besar, baik melalui bencana alam atau lebih langsung sebagai pembalasan dewa. Orang-orang di sisi ini , termasuk Orphelia, tidak bisa berharap untuk memahami entitas seperti itu. Peradaban telah berkembang melalui penggunaan teknik meteorik, dan orang-orang bahkan mampu melintasi bintang, tetapi tetap saja mereka tidak dapat bermimpi untuk berkomunikasi dengan dewa.

Maka orang-orang di sisi lain memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan pada takdir.

Tidak peduli betapa tidak masuk akalnya, betapapun tragisnya, mereka tidak punya pilihan selain menerima tindakan Yang Mutlak.

Itu adalah rasa pengunduran diri yang mengerikan dan indah.

Takdir…

Emosi yang tidak diketahui muncul dalam kesadaran Orphelia, secara tidak sempurna dikembalikan ke keadaan bengkok.

Dan saat berikutnya, kesadarannya kembali ke sisi realitasnya sendiri.

Keesokan harinya, Orphelia dipindahkan ke lembaga penelitian Frauenlob di Lieseltania.

Sejak saat itu, hidupnya seperti neraka.

“Aaaaarrrrggggghhhhh!”

e𝓷um𝒶.i𝗱

Jeritannya mencabik-cabik tenggorokannya, darah berbusa dari mulutnya. Anggota tubuhnya, terpaku pada peralatan observasi, tersentak dengan liar, namun lapisan demi lapisan pengekangan yang mengikatnya menolak untuk bergerak.

Intensitas rasa sakit yang menjalari dirinya berasal dari fakta bahwa tubuhnya pada dasarnya sedang disusun kembali dari awal — daging manusianya yang biasa menjadi seperti Genestella. Setiap sel, dari otot hingga kerangka hingga sistem sarafnya, terlahir kembali sebagai organisme yang sama sekali berbeda.

Tidak dapat pingsan atau tertidur karena obat yang diberikan padanya, dia tidak punya pilihan selain menahan rasa sakit yang memilukan.

Di balik dinding kaca temper, Hilda menyaksikan dengan rasa ingin tahu dan kegembiraan, menatap gadis itu dengan seringai jahat.

Proses itu berlangsung berhari-hari, berminggu-minggu, tanpa henti.

Tapi bukan rasa sakit yang membuat pengalaman itu seperti neraka bagi Orphelia.

Tidak, itu karena kekuatan yang telah lahir di benaknya, kekuatan yang terus tumbuh semakin kuat setiap hari. Dibandingkan dengan ketakutannya atas apa yang terjadi, rasa sakit karena tercabik-cabik bukanlah apa-apa.

Kekuatan itu adalah bukti bahwa dia terhubung dengan suatu cara ke sisi lain , sesuatu yang dalam keadaan alami seharusnya tidak pernah dibawa kembali ke sini. Sebuah fragmen dari keilahian yang maha kuasa, tanpa ampun, dan luar biasa. Bergantung pada bagaimana fragmen itu digunakan, itu memiliki kekuatan untuk mencapai hal-hal yang mustahil—tetapi pada saat yang sama, kesalahan sekecil apa pun berisiko menyebabkan kemalangan dan kehancuran yang tidak dapat diperbaiki.

Dia tidak menginginkannya. Dia tidak pernah menginginkan hal seperti itu.

Itu terlalu berat baginya untuk ditanggung. Dia akan puas dalam hidup untuk memiliki bunga tunggal, namun hal ini adalah kebalikan dari itu.

Dia ingin mengesampingkannya, untuk membebaskan dirinya tanpa penundaan.

Jika dia tidak bisa, maka …

Menengok ke belakang, fakta bahwa kemampuan Streganya telah bermanifestasi sebagai racun yang mematikan mungkin adalah hasil dari pemikiran beracun itu.

Dari keinginannya untuk mati.

Tapi keinginan itu tidak terjadi.

Pada akhirnya, dia berubah, dan dua bulan setelah proses dimulai, dia dikembalikan ke lembaga penelitian sebagai Genestella, sebagai Strega.

Rambutnya yang berwarna kastanye telah berubah menjadi putih bersih, matanya merah cerah seperti potongan batu delima—dan dia telah memperoleh kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dari sana, dia menjadi subjek ujian Hilda.

“Kee-hee-hee! Hari ini, kami akan mengukur tingkat koneksi dan konversi mana Anda dan juga tingkat konsumsi prana Anda!

“Mari kita lihat seberapa besar kendali yang Anda miliki atas prana Anda! Oh, dan kami perlu memastikan kisaran racun yang dapat Anda hasilkan dan kelenturannya di bawah intensitas yang berbeda! Dan saya tahu ini agak ketinggalan jaman, tapi mari kita targetkan dosis fatal lima puluh persen! Saya akan memesan hewan uji coba, jadi kita harus bisa memulainya besok! Kee-hee-hee!”

“Aku mengerti, aku mengerti! Dengan prana sebanyak itu, dagingmu bahkan dapat menahan tingkat racun ini… Luar biasa! Secara teoritis, tubuhmu seharusnya mampu menahan pukulan dari Lux, selama itu ditenagai oleh manadite biasa! Lalu mari kita tingkatkan output sejauh mungkin… Oh-ho, apakah Anda mulai bekerja keras di sana? Nah, itu bisa terjadi saat Anda menggunakan ruang tekanan yang terlalu besar untuk mengompres titik tertentu. Jangan khawatir, lanjutkan saja. Penyembuh kami sangat baik. Satu atau dua anggota tubuh yang patah tidak masalah, bahkan tiga pun tidak!

“Hmm… Kondisi mentalmu sedikit tidak stabil, bukan? Saya kira bahkan Stregas sekaliber Anda tidak dapat menghindari fakta bahwa kondisi mental Anda memainkan peran utama dalam potensi kemampuan Anda. Kemudian lagi, itu bukanlah sesuatu yang tidak dapat dikontrol melalui pengobatan. Sekarang mari kita lanjutkan eksperimen! Hari ini, kami akan memeriksa sejauh mana daya tahan Anda dan keserbagunaannya terhadap racun yang ada!”

“Nah, hari ini kita akan …”

“Kee-hee-hee!”

………

……

…

e𝓷um𝒶.i𝗱

Eksperimen Hilda terus berlanjut.

Orang dapat mengatakan bahwa cobaan tanpa akhir itulah yang menjadikan Orphelia orang seperti sekarang ini — jiwa yang terdiri dari kesedihan dan kepasrahan. Dibangunkan oleh dewa di sisi lain , diasuh oleh Hilda, dan disempurnakan oleh kekuatan yang masih membara di benaknya.

Takdir.

Itu bukan predestinasi—setidaknya, tidak seperti yang dilihat Orphelia.

Baginya, takdir berarti sesuatu yang telah ditentukan oleh kekuatan yang lebih besar.

Mereka yang nasibnya lemah tidak punya pilihan selain diperbudak oleh yang lebih besar.

Setelah menyadari hal ini, semangat Orphelia akhirnya menemukan rasa stabilitas.

Jika kehancuran ini bahkan bisa disebut stabilitas , yaitu.

Secara obyektif, Hilda melakukan eksperimennya dengan cermat dan hati-hati.

Tidak peduli betapa senangnya dia menemukan spesimen yang sempurna, tidak peduli seberapa bersemangat atau memanas emosinya atau seberapa sering dia berubah pikiran secara tiba-tiba, dia tidak pernah meremehkan kekuatan yang telah lahir di dalam Orphelia.

Orphelia telah dikunci di bagian terdalam dari fasilitas penelitian, ditutup oleh lapisan demi lapisan penghalang keamanan tahan korosi, yang masing-masing diganti secara berkala untuk memastikan mereka tidak rusak. Semua percobaan sekarang dilakukan dari jarak jauh, sementara Orphelia harus diawasi selama dua puluh empat jam. Sejumlah besar dana telah dihabiskan untuk memastikan tidak ada seorang pun, termasuk Hilda, yang perlu berhubungan langsung dengannya.

Jika Hilda melakukan satu kesalahan, itu adalah mencoba mengukur batas kekuatan Orphelia. Tentu saja, itu wajar bagi seorang peneliti seperti dia. Jika dia tidak tahu batas atas dan bawah dari kemampuan gadis itu, dia tidak akan bisa mencoba untuk melampaui batas itu.

Namun, pada kesempatan ini, usahanya membuahkan kegagalan.

Alasannya karena tidak ada batasan untuk kekuatan Orphelia.

Akibatnya, dia akhirnya mengamuk di luar kendali.

Pasokan mana yang tak habis-habisnya mengalir melalui lubang di tubuh Orphelia diubah menjadi prana, yang pada gilirannya mengubah mana di sekitarnya menjadi racun yang belum pernah ada sebelumnya di mana pun di Bumi. Racun yang tidak diketahui ini menghabiskan peralatan di sekitarnya, dinding, dan partisi keamanan, mengikisnya dengan kecepatan yang mengerikan.

Meskipun demikian, Hilda dan timnya berhasil melarikan diri berkat banyak pengamanan mereka. Jika Hilda meremehkan kemampuan Orphelia, jika dia menunjukkan kecerobohan sekecil apa pun, nasibnya akan tersegel.

Seperti itu, racun Orphelia menghancurkan seluruh laboratorium, dan akibatnya saja menyebabkan hutan di sekitarnya layu dan mati dan tanah membusuk menjadi rawa beracun.

Pada saat Orphelia kembali sadar, sekelilingnya telah menjadi pemandangan neraka. Setiap makhluk hidup di sekitarnya mati atau sekarat, bahkan materi anorganik pun perlahan membusuk, dan dunia dipenuhi dengan bau racun busuk.

Sangat lemah oleh ledakan kekuatannya dan hampir roboh menjadi tumpukan, Orphelia melihat satu-satunya bunga putih. Secara ajaib, itu masih mekar, seolah-olah dilindungi oleh dinding lembaga penelitian yang meleleh.

Setengah tidak sadar, dia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya—tetapi tepat sebelum jarinya dapat melakukan kontak, bunga putih kecil itu hancur menjadi debu dan berhamburan ke angin.

Dirk Eberwein pertama kali bertemu dengan Varda-Vaos tidak lama setelah dia dibawa ke Solnage.

Pada saat itu, Dirk sangat dihormati atas prestasinya di Institut, dan meskipun dia masih kecil, dia segera diangkat menjadi perwira staf di divisi militer Solnage dan dipercaya untuk merencanakan operasi dan pengelolaan unitnya sendiri. Namun, bagi Dirk, ini hanyalah batu loncatan karier. Dia bukan Genestella, tapi dia sangat cakap dan kandidat utama untuk posisi masa depan di jajaran eksekutif organisasi.

Suatu hari, setelah kembali ke kamar asramanya, dia menemukan seorang pria paruh baya dengan setelan tidak mencolok sedang menunggunya.

“…Siapa kamu?” dia bertanya meremehkan.

“Varda-Vaos,” jawab pria itu datar. Dia berdiri sendirian di kamar yang selain itu hanya berisi tempat tidur.

“Tidak pernah mendengar tentangmu.”

Tidak ada yang luar biasa tentang penampilan pria itu, meskipun sesuatu tentang cara dia membawa dirinya menunjukkan bahwa dia bukan anggota Solnage. Heck, bahkan tidak jelas apakah sosok itu benar-benar manusia. Di antara senjata Dirk yang paling ampuh adalah indranya—kekuatan pengamatannya untuk melihat melalui bakat dan kemampuan bawaan seseorang—tetapi mereka tidak seefektif yang seharusnya pada pria ini.

Tidak, sosok ini—Varda—sangat berbeda dari siapa pun yang pernah dia temui sebelumnya.

e𝓷um𝒶.i𝗱

Untuk sampai sejauh ini melalui keamanan asrama, mereka pasti cukup kuat. Dirk hanyalah manusia biasa, dan tidak memiliki sarana untuk melawan Genestella yang kuat.

Tapi Dirk yakin jika sosok itu ingin menyakitinya, mereka pasti sudah melakukannya.

Dalam hal itu-

“Mau apa denganku?”

“Aku di sini untuk merekrutmu.”

” Rekrut aku?” Dirk mendengus, duduk di tempat tidur sambil memperhatikan Varda dari sudut matanya.

“Kamu membenci dunia ini dan segala isinya, bukan?”

“…Jangan bicara seolah kau bisa melihat menembus diriku. Apa yang kamu tahu?

“Tentu saja saya tahu. Karena aku juga sama.”

Dirk mengernyitkan alisnya mendengar ucapan ini, tapi dengan cepat menyadari sesuatu.

“Kamu bukan Dante… Kamu Orga Lux, kan?”

“Jadi kamu bisa tahu. Anda cerdik seperti yang saya harapkan, ”kata Varda, membuka kancing jas mereka.

Di sana, tersembunyi di dalam, ada kalung besar yang tampak seperti mesin.

Dikatakan bahwa Orga Luxes memiliki kemauan sendiri. Jika itu benar, ada kemungkinan bahwa mereka juga bisa bertindak secara independen. Tentu saja, percaya atau tidaknya klaim semacam itu adalah cerita lain.

“Hah… Jadi itu tubuh aslimu. Dan? Apa ini tentang perekrutan ? Apa yang Anda coba lakukan untuk membuat saya melakukannya?

Keingintahuannya telah terusik, meski hanya sedikit.

“Rekan saya dan saya sedang mengerjakan rencana untuk membentuk kembali dunia ini, tetapi kami kekurangan tenaga kerja. Kami membutuhkan individu yang cakap dan berbakat, orang yang berpengalaman dalam seluk-beluk pikiran manusia dan dalam memanipulasi orang lain.”

“Rencana untuk mengubah dunia, eh…? Bagaimana?”

“Dengan menghadirkan Invertia lain.”

“Apa?”

Pada awalnya, dia mengira pria itu sedang bercanda atau mencoba untuk membelokkan — tetapi suara mereka jelas serius.

“Itu pasti akan mengubah banyak hal, tidakkah kamu setuju?” tanya Varda.

“Saya rasa begitu…”

Umat ​​​​manusia telah berhasil membangun kembali setelah bencana Invertia yang belum pernah terjadi sebelumnya — pemboman meteor yang belum pernah terjadi sebelumnya yang berlanjut selama tujuh hari tujuh malam — tetapi jika bencana yang sama terjadi lagi, itu akan membuat masyarakat hancur. Bahkan IEF sendiri mungkin akan tertelan oleh kekacauan yang terjadi selanjutnya.

“Bagaimana menurutmu? Apakah Anda bersedia membantu kami?”

“…Apa untungnya bagi saya?”

e𝓷um𝒶.i𝗱

“Kamu membenci semua yang ada di dunia ini. Apakah tidak masuk akal jika Anda berpartisipasi dalam rencana yang bertujuan untuk mengakhirinya? kata Varda, seolah-olah itu semua hal biasa.

“Kamu salah ujung tongkat, kurasa. Ya, aku benci planet ini dan segala isinya, tapi bukan berarti aku ingin menghancurkan semuanya, ”jawab Dirk, suaranya rendah dan marah sambil menatap tajam ke arah Varda. “Aku hanya tidak ingin kalah dengan apa yang aku benci.”

Benar. Hanya itu saja. Dia bahkan tidak peduli tentang kemenangan.

Dia hanya tidak ingin kalah. Itulah satu-satunya alasan dia terus hidup.

Dia membenci orang tuanya, yang wajahnya bahkan tidak bisa dia ingat. Dia membenci Institut yang membuatnya seperti sekarang ini, dan dia juga membenci semua stafnya. Dia membenci yayasan yang memperlakukan seluruh masyarakat seperti milik pribadi mereka. Dia membenci Genestella dan kemungkinan tak terhitung yang mereka wakili. Dia membenci orang biasa yang berpegang teguh pada nilai-nilai kuno mereka. Dia membenci pemenang yang sombong dan pecundang yang menyedihkan dan menyedihkan. Dia membenci orang bodoh yang salah menilai kekuatan mereka sendiri dan gagal menahan diri, dan dia membenci orang idiot yang tidak punya pilihan lain selain merendahkan diri mereka sendiri menjadi sanjungan dan merendahkan diri. Dia membenci yang tidak kompeten dan tidak berguna. Dia membenci kebaikan menghina orang-orang dan ketegasan mereka yang tidak melakukan apa-apa selain melukai. Dia membenci cinta mereka yang manis dan sentimental. Hewan, tumbuhan, pemandangan indah, warna, alam,

Masing-masing sama menjijikkannya dengan yang berikutnya, dan dia membenci mereka semua dalam ukuran yang sama.

“Saya mengerti. Mungkin saya salah?” Varda bergumam, suara mereka tanpa emosi.

“Tidak. Sungguh menyakitkan harus mengakuinya, tetapi pada dasarnya Anda benar dalam hal uang.

“Oh?”

“Aku akan mendengarkanmu. Mari kita lihat apakah kicau burung kecilmu bisa menarik minatku, Orga Lux.”

Maka Dirk diajak bergabung dengan rencana Varda dan rekan-rekan mereka.

Konon, skema mereka untuk menyebabkan Invertia kedua sudah dalam tahap akhir ketika Dirk bergabung dengan grup. Dia akan menerima informasi yang diperlukan untuk melaksanakan rencana mereka melalui Varda, yang kemudian akan dia periksa dan tingkatkan—itulah sejauh mana perannya.

Secara keseluruhan, skema mereka sangat rumit dan sangat ceroboh. Setelah beberapa saat, dia menyadari—orang-orang yang terlibat dalam rencana ini memiliki pemahaman naif yang luar biasa tentang psikologi manusia. Atau lebih tepatnya, mereka tidak tertarik untuk memahami pikiran manusia.

Dirk yakin itulah sebabnya mereka menjangkau untuk merekrutnya: mengandalkan kemampuannya untuk menutupi kekurangan mereka sendiri. Kekuatan untuk membuat orang bertindak, membuat mereka bertekuk lutut, membuat mereka menyerah dan pasrah. Baginya, itu semua adalah sifat kedua.

Dirk tidak secara pribadi mengunjungi lokasi di mana rencananya akan dimulai, tetapi mungkin karena pengakuan atas pekerjaannya, atau mungkin karena dia telah mendapatkan kepercayaan mereka, dia akhirnya dapat bertemu dengan para biang keladi sebelum rencana itu dieksekusi.

Tokoh sentral di balik upaya tersebut adalah seorang anak laki-laki bernama Ecknardt, yang seperti Varda, jelas bukan manusia. Dia adalah pengunjung dari sisi lain , sepotong kekuatan yang lebih besar. Jika manadite adalah bentuk kristal mana, dan urm-manadite adalah sama tetapi memiliki kemurnian yang lebih tinggi, maka Ecknardt adalah sesuatu yang lebih dari itu—urm-manadite pamungkas yang tidak membutuhkan pelindung luar maupun peralatan mekanis. Dengan kata lain, dia bisa beroperasi sepenuhnya sendiri, tanpa bantuan tangan manusia. Dalam kata-kata Varda, dia adalah terminal dewa, dipulihkan dari mana .

Berikutnya datang Madiath Mesa, mantan pemenang Phoenix yang kini menjabat sebagai anggota Komite Eksekutif Festa. Dirk mengenalinya pada pandangan pertama dan langsung tidak menyukainya. Tentu saja, tidak ada hal di dunia ini yang dia sukai , tetapi dia tidak menyukai Madiath . Pria itu berkeliling dengan senyum ramah yang selalu terpampang di wajahnya, tetapi di balik topeng itu ada kobaran amarah yang murni.

Meskipun demikian, rencana itu segera digagalkan — tidak lain oleh Haruka Amagiri.

Ecknardt menghilang tanpa jejak, dan Madiath serta yang lainnya terpaksa merencanakan ulang dari awal.

Lalu…

e𝓷um𝒶.i𝗱

Kehadiran Dirk di Lieseltania hari itu pada akhirnya hanya sebuah kebetulan. Unitnya baru saja menyelesaikan operasi terpisah dan bersiaga di pangkalan di negara kota kecil ketika perintah datang untuk memantau dan menyelidiki laboratorium penelitian milik Frauenlob. Menurut intel mereka, keamanan baru-baru ini telah ditingkatkan secara signifikan, dengan sejumlah besar boneka otonom dan sistem senjata otomatis telah dikerahkan.

Mengingat bahwa laboratorium tidak secara langsung meningkatkan personel keamanannya, kemungkinan besar mereka sedang melakukan eksperimen yang bersifat sangat sensitif. Lieseltania bersifat ekstrateritorial, jadi IEF bebas melakukan apapun yang mereka suka di sana. Dirk mengira itu hanya eksperimen proyek hewan peliharaan, tetapi ini adalah perintah langsung, dan pekerjaan adalah pekerjaan, jadi dia menempatkan personel pengawasan di sekitar kompleks. Dia baru mulai mengumpulkan informasi ketika insiden itu terjadi.

“…Apa?”

“Ini hancur! Benar-benar hancur! Seluruh laboratorium…! Kami dapat memastikan helikopter berangkat—staf telah terbang…! Hah…?! I-tidak mungkin…! I-ada monster di sini! Arrgggghhh!”

Panggilan terputus-putus itu diinterupsi oleh suara-suara panik dan rentetan tembakan, sebelum terputus secara tiba-tiba.

Menganggap misi itu tidak penting, Dirk telah mengirim seorang pemula untuk mengawasi laboratorium, tetapi tampaknya itu menjadi bumerang. Personel yang dia tugaskan ke lokasi lain tidak mengetahuinya, dan umpan data dari berbagai instrumen yang mereka gunakan juga tidak terdengar.

Aman di kendaraan komandonya, dia melipat tangannya dan segera mulai berpikir.

Jika laporan akhir itu benar, maka laboratorium tersebut telah dihancurkan dan stafnya telah pergi, tidak diragukan lagi telah melarikan diri ke basis operasi Frauenlob’s Lieseltania. Mengingat lokasi mereka, perlu waktu sebelum mereka dapat mengirim unit penyelamatan atau investigasi ke daerah tersebut.

Selain itu, kata-kata terakhir dari panggilan itu telah menarik perhatiannya.

“Jika aku bisa mendahului mereka di sini…”

Dia membagi pasukannya menjadi dua kelompok, mengirim yang pertama untuk menyelidiki laboratorium itu sendiri dan yang kedua untuk menutup daerah sekitarnya. Untungnya, dia memiliki hak untuk menjalankan otoritasnya di Lieseltania. Dia jelas bertindak atas kemauannya sendiri, tetapi manajemen tidak akan mengeluh selama dia menyebut tindakannya sebagai misi penyelamatan atau semacamnya.

Gambar-gambar dari pesawat pengintai kecil tak berawak yang dia kirim memang menunjukkan bahwa laboratorium telah hancur. Meskipun demikian, tidak lama kemudian koneksi terputus dan umpan visual terputus. Sepertinya level mana di area sekitarnya untuk sementara turun, menyebabkan koneksi terputus. Mungkinkah itu sebabnya panggilan rookie kepadanya tiba-tiba terputus juga?

Mempertimbangkan kemungkinan situasi biohazard, dia memberi tahu timnya untuk melengkapi alat pelindung khusus dan membawa radio kuno yang tidak bergantung pada teknik meteorik.

Setelah beberapa saat, laporan mulai berdatangan: data pertama tentang kondisi atmosfer yang diukur dengan peralatan tim, dan kemudian—

“Ada seorang wanita di sini, berdiri di tengah-tengah itu semua.”

Tim yang dia kirim untuk menyelidiki terdiri dari para veteran, tidak seperti pilihan pengawasannya. Namun meski begitu, Dirk masih bisa mendengar kebingungan dalam suara mereka, mustahil untuk disembunyikan sepenuhnya.

“Seorang wanita? Menjelaskan.”

“Itu…”

Tidak dapat memperoleh jawaban atas pertanyaannya, Dirk mendecakkan lidahnya dan melangkah keluar dari kendaraan komando.

Dia bukan tipe yang langsung melibatkan dirinya dengan operasi di lapangan. Berbeda dengan anggota unitnya yang lain, dia hanyalah manusia biasa. Selain itu, dia memiliki sedikit pelatihan tempur dan tidak terlalu atletis.

Tapi kali ini, dia ingin melihat apa yang terjadi pada dirinya sendiri. Dia tidak begitu tahu kenapa. Itu hanya firasat. Dia biasanya menganggap dirinya sebagai makhluk logika, tapi dia masih mengakui pentingnya intuisi. Orang bukan mesin. Lagi pula, tanpa memahami emosi yang mendorong orang untuk membuat keputusan yang tidak rasional, mustahil untuk memanipulasinya.

Ketika dia tiba di tempat kejadian, dia bisa melihat keterkejutan di mata bawahannya yang bertopeng. Meskipun demikian, mereka diam-diam membuka jalan baginya.

Di tengah pemandangan neraka itu, dengan segala sesuatu membusuk di sekelilingnya dan bau aneh membakar lubang hidungnya, dia benar-benar menemukan seorang wanita muda berdiri di sana, seperti yang dilaporkan. Seketika, setiap rambut di tubuhnya berdiri tegak dan keringat dingin mengucur deras dari dahinya.

Sepertinya pemula itu tidak salah.

Ini tidak dapat disangkal adalah monster.

Anggota pasukannya mengepung gadis itu dengan senjata siap, tetapi Dirk mengangkat tangan untuk menahan mereka.

“Tapi, bos…”

“Mundur, kamu dengar aku? Jangan bilang kamu belum tahu? Jika dia mau, dia bisa membantai banyak dari kita belasan kali sekarang.”

“…!”

Pasukannya tampak marah mendengar ucapan ini, tetapi melakukan apa yang diperintahkan Dirk dan menurunkan senjata mereka, mundur beberapa langkah.

“… Hei,” panggil Dirk.

Gadis itu perlahan mengalihkan mata merahnya ke arahnya. Dalam tatapannya, dia melihat kepasrahan dan kesedihan yang lebih dalam dari yang pernah dia saksikan sebelumnya.

e𝓷um𝒶.i𝗱

“Apakah kamu?”

“Saya…? Aku…Orphelia. Orphelia Landlufen.” Suaranya datar dan acuh tak acuh, namun pada saat yang sama penuh dengan kesedihan.

“Apakah kamu bertanggung jawab atas kekacauan ini?”

“…Ya. Aku tidak begitu ingat semuanya, tapi itu pasti aku, ”bisik Orphelia, mengalihkan pandangannya ke sekelilingnya.

Dia tampak kelelahan, di ambang kehancuran.

“Oh… Apakah orang-orang yang menyerangku tadi adalah temanmu…? Semuanya begitu tiba-tiba, dan aku… Mereka masih hidup, setidaknya. Menurut saya.”

“Hmph. Bukan itu tujuan saya di sini. Dari apa yang Anda katakan, saya menduga Anda tidak bermaksud melakukan semua ini?

“… Aku tidak ingin melakukan apapun lagi.”

“Oh?” kata Dirk, matanya menyipit.

Ini, dia menyadari, bisa menjadi kesempatan sekali seumur hidup.

“Ya… Ini pasti takdirku.”

“Hmph. Takdir ?” Dirk mengejek.

Dia, tentu saja, tidak percaya pada hal seperti itu. Nasib tidak lebih dari ocehan orang bodoh yang menyerah untuk berpikir sendiri.

Dan lagi…

“Jadi maksudmu kau hanya mengikuti takdirmu di sini?”

“…”

Pada saat itu, mata Orphelia bertemu untuk pertama kalinya.

e𝓷um𝒶.i𝗱

Sampai saat itu, meskipun dia telah menatapnya, dia tidak melihatnya . Itu adil untuk mengatakan dia menanggapi kata-katanya hanya dengan refleks.

Tapi ini berbeda.

“Oke, Orphelia. Bukannya aku punya simpati untukmu, tapi aku mengerti kamu. Anda ingin mengikuti takdir Anda , bukan?

“…Ikuti…takdirku…,” gumamnya, mengulangi kata-katanya.

“Kalau begitu, ikutlah denganku. Aku akan memberimu kebebasan untuk mengikuti takdirmu ini, ”katanya, menatap tajam padanya.

“Aku bertanya-tanya… Apakah kamu—apakah takdirmu cukup kuat untuk itu?” Orphelia bergumam bingung, hampir pada dirinya sendiri. Kemudian segumpal panjang gas abu-abu, seperti tangan hantu, bangkit dari kakinya dan menjulang di depan matanya.

Semua pasukannya mengangkat senjata mereka, tetapi Dirk mengangkat tangan sekali lagi untuk menahan diri.

“Siapa peduli? Saya tidak percaya pada takdir. Tetap saja…” Dia berhenti di sana, menatap sulur tipis yang tidak diragukan lagi bisa membunuhnya dengan sedikit sentuhan. “Aku akan menerimanya, demi kamu. Semua itu. Bahkan jika Anda akhirnya mengambil ribuan, jutaan nyawa suatu hari nanti, saya akan menerima bahwa itu adalah takdir Anda.

“…!” Mata Orphelia melebar.

Inilah seorang wanita yang telah menyerah pada segalanya, yang telah pasrah pada kesedihan. Dirk bisa mengetahui semua ini hanya dengan menatap matanya. Dari sudut pandangnya, keputusan itu mudah.

Tetapi pada saat yang sama, Orphelia memiliki kekuatan yang mengerikan. Bahkan di Institut, yang dikemas dengan begitu banyak talenta luar biasa, dia belum pernah melihat Strega sekalibernya. Bahkan unit yayasan yang paling elit pun tidak memiliki seseorang yang berbakat seperti dirinya.

Mungkin Orphelia masih berjuang untuk menerima kekuatannya yang luar biasa. Mempertimbangkan kehancuran di sekelilingnya, itu tidak mengherankan.

Itu juga sejelas siang hari bahwa dia pada dasarnya membenci kekuatan yang dia sebut takdir ini .

Karena itu, solusi termudah adalah menerima semuanya, persis seperti itu.

Tidak peduli apa yang terjadi di masa depan, tidak peduli apa yang mungkin dia lakukan dengan kekuatannya, dia akan menerima bahwa bukan Orphelia yang bertanggung jawab melainkan nasib yang telah menjeratnya.

Itulah satu-satunya jalan keluar yang mungkin baginya dari masa depan yang bejat dan tidak bertanggung jawab.

Dan dia adalah iblis, menawarinya kesepakatan.

“…” Orphelia memperhatikan Dirk dalam diam untuk waktu yang lama sebelum dia mengalihkan pandangannya karena kelelahan. “Baiklah. Apa yang akan kamu lakukan?”

Dengan itu, dia menerima tangan iblis.

“Aku akan membuat ulang dunia bajingan ini. Jadi pertama-tama, ikut aku ke Asterisk.”

“Asterisk…?”

“Kamu terlihat seperti usia sekolah, kan? Anda pasti tidak lebih tua dari dua puluh, saya kira? Itu sudah cukup, kalau begitu.”

Dirk sendiri telah memutuskan untuk mendaftar di Le Wolfe Black Institute mulai musim semi berikutnya.

Tawaran itu termasuk posisi ketua OSIS.

Le Wolfe tidak dapat mengendalikan kampus dan distrik hiburan Rotlicht selama beberapa waktu, dan meskipun kurangnya pengekangan yang menyamar sebagai kebebasan dan kekuatan individu yang dipupuknya adalah bagian dari nilai inti sekolah, tempat itu tidak banyak berguna bagi Solnage jika itu tetap benar-benar tidak teratur. Dirk telah dipercayakan dengan tugas membangun kembali kendali.

“Begitu ya… Jika itu takdirku, biarlah.”

“Dengan bantuanmu, aku akan bisa menyusun rencana baru. Akan jauh lebih mudah untuk menyelesaikan sesuatu denganmu sebagai ketua OSIS daripada sebagai pion Solnage.”

Ketua OSIS Le Wolfe memiliki hak untuk menunjuk Page One dengan peringkat tertinggi di sekolah. Setiap kali satu masa jabatan presiden berakhir, posisi teratas selalu diberikan kepada pilihan presiden berikutnya.

“Hal pertama yang pertama, saya harus memperkuat posisi saya. Kemudian saya akan secara bertahap memperkenalkan Anda kepada yang lain.

Sudah, Dirk telah menyusun ide dasar.

Itu mungkin tidak sebesar atau terorganisir seperti rencana yang telah direkrut Varda untuknya — untuk mewujudkan Invertia kedua — tetapi selama tujuannya tercapai, tidak ada hal lain yang benar-benar penting.

Tentu saja, dengan kekuatan Orphelia dan Varda yang mereka miliki, itu tidak di luar jangkauan, dan dengan posisi Madiath dan Dirk, landasan sudah ada. Akhirnya, Asterisk akan membuat panggung yang sempurna untuk pertunjukan mereka.

Lagi pula, Dirk benar-benar membenci taman miniatur kota yang terkutuk itu.