Bab 1: Persiapan Rumit

“Terima kasih.”

Saat melihat seorang wanita menundukkan kepalanya saat dia keluar dari kamar rumah sakit, Julis merunduk ke koridor terdekat untuk menyembunyikan dirinya.

Apa yang dilakukan adik Ayato di sini…?

Dia dengan hati-hati mengintip ke belakang dari mana asalnya, memperhatikan saat wanita berseragam polisi Asterisk, Haruka Amagiri, menuju lift ke arah yang berlawanan. Bukannya Julis telah melakukan kesalahan, tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa jika mereka bertatap muka, pertemuan mereka akan menjadi sangat canggung. Segalanya menjadi tidak nyaman antara dia dan yang lain untuk sementara waktu sekarang.

Ada banyak sekali ruang pemeriksaan di bagian gedung ini, tapi ruang yang baru saja ditinggalkan Haruka dijalankan oleh direktur rumah sakit, Jan Korbel. Dia memiliki jadwal yang sangat sibuk, dan jarang sekali dia berurusan langsung dengan penyakit atau cedera sehari-hari. Yang berarti…

“Wah, kalau bukan Julis!”

“Gah ?!”

Dia melompat mundur saat mendengar suara di sebelahnya.

Gadis sekolah itu berbalik untuk menemukan senyum riang Haruka. “Saya merasa seseorang menonton, jadi saya pikir saya akan melihat siapa itu.”

Julis mengira dia telah membuat kehadirannya tidak terlihat, tapi Haruka adalah saudara perempuan Ayato. Perasaannya tajam.

“Maaf… Sudah lama,” katanya, menyapanya dengan anggukan enggan.

“Sama disini. Apa yang membawamu…? Ah ya, lenganmu. ”

Julis menekankan tangan kirinya ke gips sederhana yang membungkus lengan kanannya. Ini adalah biaya kemenangannya melawan Xiaohui Wu di babak kelima Lindvolus.

Rekayasa meteorik telah membawa banyak kemajuan ke bidang kedokteran, tetapi masih belum ada cara untuk segera menyembuhkan patah tulang — selain mengandalkan kemampuan penyembuh, itu saja. Meskipun demikian, dengan obat yang tepat, rasa sakitnya bisa dikurangi sehingga tidak mengganggu pertandingan berikutnya. Itulah mengapa dia datang ke sini.

“Apakah kamu baik-baik saja…? Saya rasa tidak. Tapi Anda telah memenangkan pertandingan berikutnya secara default, kan? ”

Ya, untungnya.

“Kalau begitu, yang berikutnya akan—” Haruka terdiam, tiba-tiba menyadari jawabannya.

Baik. Pertandingan berikutnya adalah melawan Ayato atau Fuyuka Umenokouji, yang akan segera berhadapan satu sama lain.

Fuyuka kuat — atau lebih tepatnya, kekuatannya terletak pada shikigami yang dia panggil, Gigoku. Kekuatan itu, yang telah mengalahkan Noelle Messmer dari Akademi Saint Gallardworth, mungkin setara dengan milik Xiaohui Wu. Dan baik Fuyuka maupun makhluk itu belum menunjukkan tangan penuh mereka. Dari tujuh kontestan yang tersisa, dia tidak diragukan lagi adalah yang paling tidak terduga.

Meski begitu, Julis sangat yakin bahwa lawan berikutnya adalah Ayato.

Tidak peduli seberapa kuat penantangnya, Ayato telah mengatasi semuanya. Setidaknya saat datang ke Festa.

Dan itulah mengapa ini sangat sulit baginya.

Kalau terus begini, dia akan berakhir—

“Katakan, Julis. Bisakah saya meminjam Anda sebentar? ”

“…Hah?”

Suara lembut Haruka membawanya kembali ke akal sehatnya.

“Aku mungkin harus memberitahumu semua yang aku bisa.”

Tidak yakin bagaimana menjawabnya, Julis mengizinkan Haruka untuk membimbingnya ke sofa di area istirahat terdekat.

“Baiklah. Tapi aku sendiri tidak bisa membagikan apa pun. ” Dia ingin menyingkirkan itu di depan.

Haruka, bagaimanapun, hanya mengangguk, senyum hangatnya tidak pernah goyah. “Tidak apa-apa. Ada sesuatu yang harus kuberitahukan padamu, itu saja. ”

Mereka duduk di sofa. Sinar matahari musim dingin yang lembut masuk melalui jendela. Di luar ada halaman yang dibatasi pohon cemara kecil, daunnya bergelombang tertiup angin. Itu adalah pemandangan yang damai, tenang, dan entah bagaimana sepi.

“Julis, berapa banyak yang sudah dikatakan Ayato padamu?”

“… Jika dia tidak memenangkan turnamen, maka hidupmu akan dalam bahaya.”

“Ah … aku takut itu yang terjadi,” kata Haruka dengan tawa canggung. “Jadi dia belum memberimu detail apapun?”

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

“Kurasa dia khawatir menyeretku ke dalamnya.”

Dia telah membuatnya sangat jelas dan menyakitkan.

Ayato sedang berjuang melawan sesuatu yang besar, yang dia tahu. Jika dia bisa, dia ingin berada di sana untuk membantunya memenangkan pertempuran itu.

Tapi sekarang, ada perang lain yang harus dia lakukan, perang yang harus dia tempatkan di atas segalanya. Itu adalah kontes yang hanya bisa dimenangkan olehnya. Dia tidak bisa menyerah, tidak peduli apa.

“…Saya melihat. Jadi Anda berada dalam situasi yang sama. ” Haruka menghela nafas sedikit sebelum kembali ke Julis sambil tersenyum. “Kalau begitu, bahkan jika kamu melawan Ayato, kamu masih harus mengerahkan segala yang kamu miliki untuk mengalahkannya.”

“Itu—” dia memulai sebelum menggigit lidahnya. Dia tidak bisa berbicara kembali dengan seseorang yang hidupnya dipertaruhkan.

“Ini tidak seperti aku akan segera mati jika Ayato tidak menang … Setidaknya kurasa aku tidak akan menang.”

“…Maksud kamu apa?”

“Um… Julis, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang Lamina Mortis?”

“Dialah yang menyerang Ayato sehari sebelum pertandingan kejuaraan Gryps, kan? Dengan Raksha-Nada. ”

Jika Ernest Fairclough tidak bertarung bersama Ayato saat itu, mereka mungkin tidak akan bisa menahannya. Tidak salah lagi bahwa dia memiliki kekuatan yang menakutkan dan tak terukur.

“Ada bagian dari Raksha-Nada itu di dalam diriku, tepat di sekitar sini,” kata Haruka, sambil memegangi perutnya.

“Apa?!” Mata Julis terbuka lebar karena terkejut.

Itu adalah klaim yang luar biasa, tetapi dia tidak punya alasan untuk meragukannya.

Keterampilan dan kemampuan Haruka setara dengan Ayato. Tidak ada orang biasa yang bisa menggunakan hidupnya sebagai alat tawar-menawar untuk memeras Ayato.

Lamina Mortis, bagaimanapun, adalah cerita lain.

Dan Raksha-Nada mampu dipecah menjadi potongan-potongan kecil yang tak terhitung jumlahnya untuk menyerang dari berbagai arah…

“Itu adalah pecahan kecil. Tapi masuk akal kalau itu adalah Lamina Mortis terkecil yang bisa dikendalikan… kan? ” Haruka mengangkat bahunya, tahu bahwa Julis akan mengerti.

Dan dia melakukannya. Tidak peduli seberapa kecil fragmen itu, sebagai bagian dari bilah Orga Lux, itu akan mampu menghancurkan tubuh manusia dengan mudah. Lamina Mortis bisa mencabik-cabik organ internalnya seketika. Tidak ada yang bisa bertahan dari itu.

Saat itu, Julis mendapat ide.

“Tapi kalau begitu… tidak bisakah kamu menggunakan Ser Veresta untuk membakar pecahan itu?”

Karena bilah dari Lux mana pun dibuat dari mana, itu bisa padam jika dihancurkan menjadi bentuk di luar apa yang bisa dikendalikan penggunanya. Dan prinsip tersebut diterapkan dengan baik pada Orga Luxes. Tidak peduli berapa banyak potongan Raksha-Nada yang bisa dibagi, jika itu tidak cukup besar untuk dimanipulasi oleh penggunanya, mereka tidak akan ada lagi.

Selain itu, Haruka dan Ser Veresta bahkan mampu membakar melalui perubahan yang dibuat pada ingatannya. Itu menjadi dalam kasus ini, seharusnya tidak mustahil baginya untuk menghancurkan sebagian dari Raksha-Nada juga.

Haruka, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Fragmen itu hanya muncul saat Lamina Mortis mengaktifkan Raksha-Nada. Dengan kata lain, itu tidak ada sampai saat itu. Bahkan Ser Veresta tidak bisa menghancurkan sesuatu yang tidak ada di sana. ”

“…Saya melihat.”

Betapapun frustrasinya, itu masuk akal.

Meskipun demikian, karena tidak ada keraguan bahwa fragmen itu tidak terikat pada koordinat spasial yang tetap tetapi pada tubuh Haruka itu sendiri, masih ada kemungkinan fragmen itu bisa dihilangkan secara paksa. Jika seorang Strega atau Dante akan—

Tidak.

Julis, seorang Strega sendiri, berhenti di situ, menyadari kesalahannya:

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

Itu tidak akan berhasil.

Raksha-Nada adalah Orga Lux. Tidak ada Strega atau Dante yang bisa menandingi itu. Jika dia mendefinisikan dari luar keadaan kontradiktif di mana sesuatu yang tidak ada masih ada, maka…

“Tapi kau tahu, ada adalah batas untuk kekuatan Raksha-Nada,” kata Haruka tenang, mengganggu pikiran Julis ini. “Ini mungkin memiliki jangkauan terluas di antara Four Colored Runeswords, tapi paling banyak, itu hanya bekerja pada beberapa puluh yard. Jadi selama saya tetap berada di luar kisaran itu, saya seharusnya aman. Seperti jika saya tinggal di salah satu kamar khusus di sini. ”

“Itukah yang kamu lakukan…?”

“Ya. Saya datang untuk membicarakannya dengan Direktur Korbel. Mengingat situasinya, dia dengan senang hati membantu. Jadi jika Ayato tidak berhasil mengambil mahkotanya, saya akan datang ke sini. ”

“…” Julis tidak bisa berkata-kata.

Memang benar rumah sakit itu memiliki bangsal bawah tanah khusus yang terlarang bagi pengunjung. Tapi itu berarti Haruka tidak akan bisa pergi. Sayang sekali harus kembali ke sini, melepaskan kebebasannya lagi setelah akhirnya bangun dari tidur panjangnya. Dan di atas semua itu, tidak ada yang tahu apakah Lamina Mortis entah bagaimana bisa melewati keamanan rumah sakit. Lagi pula, dia sudah menyerang Ayato di salah satu halaman di luar.

Tapi tetap saja… Julis harus mengakui bahwa tekad Haruka memberinya rasa lega.

Bahkan jika itu semua hanya tipuan.

“Yah, aku harus kembali bekerja,” kata Haruka, bangkit dan menepuk bahu Julis. “Saya tidak bisa mengatakan saya tidak khawatir, tapi saya tahu Anda adalah orang yang baik, Julis, dan Ayato juga ada dalam pikiran Anda. Saya harap saya bisa membuatnya sedikit lebih mudah untuk Anda. ”

“…Mengapa?” Julis bertanya, menatap wajah lembutnya. “Ayato adalah orang terpenting di dunia bagimu, bukan? Jika aku akhirnya menghadapinya, aku akan menjadi musuhnya. Jadi, mengapa Anda…? ”

“Tentu saja, Ayato lebih berharga bagiku daripada apapun. Aku akan mempertaruhkan hidupku untuknya. Tapi dia juga penting bagimu, kan? ”

Kata-kata itu terukir tanpa ampun di hati Julis.

“Dan aku yakin Ayato merasakan hal yang sama tentangmu. Jadi sebagai saudara perempuannya, saya ingin melakukan apa yang saya bisa untuk membantu. Untuk dia dan untukmu. Itu saja.” Haruka menyelesaikannya dengan lambaian lembut saat dia berbalik untuk pergi.

“… Dia kuat, itu pasti,” gumam Julis.

Haruka lembut, baik hati, dan tegas — pada Julis, pada Ayato, dan bahkan pada dirinya sendiri.

Saya tidak ingin membuatnya menderita… tetapi saya harus melakukan apa yang saya bisa.

Julis bangkit berdiri dengan resolusi yang baru ditemukan, tepat saat ponselnya berbunyi dengan pesan masuk.

Saat dia melirik ke layar, alisnya berkerut karena curiga.

“… Apa-apaan ini?”

“Aku kembali,” kata Haruka dengan hormat resmi saat dia memasuki kamar kapten di markas Stjarnagarm.

Helga Lindwall, duduk di depan mejanya dengan beberapa jendela udara terbuka di depannya, mendongak sejenak sebelum kembali ke pekerjaannya. “Luar biasa. Bagaimana hasilnya? Apakah Anda mendapat izin? ”

“Ya, Direktur Korbel dengan senang hati bekerja sama. Dia akan membiarkan salah satu kamar khusus mereka gratis. Meskipun dia ingin tahu lebih banyak tentang situasinya. ”

“Yah, dia mungkin merasa seperti dia berhutang sesuatu padamu setelah dia tidak bisa membangunkanmu begitu lama. Saya tidak berpikir dia akan menolak permintaan kami, bahkan jika kami menahan beberapa detail … ”Jari Helga mengetuk keyboard dengan gelisah saat dia melanjutkan. “Bagaimanapun, kami akan meminta Anda bersiap di rumah sakit segera setelah Anda siap. Anda tidak perlu menunggu terlalu lama. Hanya sampai kita mengetahui keberadaan Lamina Mortis — atau Madiath Mesa, lebih tepatnya. ”

Mendengar ini, Haruka mendapati dirinya mencondongkan tubuh ke depan. “Apakah sudah ada kemajuan?”

Pengetikan Helga akhirnya berhenti. Dia menyeringai lebar dan membuka jendela udara lain untuk dilihat Haruka.

“Seperti yang kamu duga. Melihat kembali detail insiden terakhir adalah keputusan yang tepat. ”

Ditampilkan di jendela udara adalah laporan dari penyelidikan kecelakaan yang telah menghancurkan desain mesin roket baru Badan Penelitian dan Pengembangan Antariksa beberapa tahun yang lalu. Haruka sudah membacanya.

Laporan tersebut menetapkan bahwa penyebab insiden tersebut adalah masalah pada mesin baru, dengan ledakan yang dihasilkan tersebar di area yang luas di atas laut. Hanya sebagian kecil saja yang berhasil ditemukan. Namun, jelas bahwa kesimpulan tersebut tidak berdasar. Jelaslah bahwa para penulis laporan itu — atau orang-orang yang terkait dengan mereka — telah berusaha menutupi penyelidikan secepat mungkin, tidak peduli betapa berani-beraninya upaya mereka.

“Dan ini… Ini dari Minato Wakamiya. Ini buku harian ayahnya. ” Helga menunjuk ke buku harian berjilid kertas usang, pemandangan langka di zaman modern.

Ketika dia membukanya, Haruka menemukannya berisi entri yang sangat rapi.

“3 September Cerah. Berjalan-jalan malam hari di sepanjang pantai bersama putri saya. Pertanyaan biasa. Jawaban yang biasa. Inti dari mimpi. Akankah dia mengikutinya suatu hari nanti? ”

Kalimat itu pendek, lugas, hampir seperti kalimat klinis.

Itu lebih seperti kumpulan catatan daripada buku harian. Entri untuk beberapa hari mencatat tidak lebih dari tanggal dan cuaca; penulis,Ayah Minato, tampaknya hanya merekam hal-hal yang menarik perhatiannya.

Haruka dan Ayato pertama kali mengetahui tentang buku harian itu beberapa hari yang lalu ketika mereka bertanya kepada Minato tentang kejadian itu. “Aku tidak begitu ingat tentang itu, tapi… Ah! Aku masih punya buku harian ayahku! ” Minato telah mengumumkan, membawakannya untuk mereka.

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

“Minato menghargai ini sebagai kenangan akan ayahnya,” gumam Haruka.

“Dia pasti sangat penting baginya,” Helga setuju.

Mereka telah mencari cara — cara apa pun yang mungkin — untuk menyudutkan Madiath selama beberapa waktu. Tidak ada keraguan bahwa, dengan kedoknya sebagai Lamina Mortis, dia dan anggota lain dari Golden Bough Alliance terlibat dalam semua jenis kegiatan kriminal. Tetapi tidak peduli jalur penyelidikan mana yang mereka ambil, mereka yang mengejarnya belum menemukan bukti pasti. Dengan Varda-Vaos, seorang Orga Lux dengan kemampuan gangguan mental, Madiath dan rekan-rekannya mampu menutupi hampir semua yang mereka lakukan.

Dan meskipun mungkin ada cukup bukti untuk menangkap Lamina Mortis karena menculik Haruka dan menyerang Ayato, selama mereka tidak dapat membuktikan bahwa Lamina Mortis dan Madiath Mesa adalah satu dan sama, akan sulit untuk bergerak. Yang mereka butuhkan adalah bukti kejahatan yang dilakukan Madiath dengan menggunakan identitasnya sendiri.

Maka Haruka mengalihkan perhatiannya ke masa lalunya.

Mereka telah mempelajari secara langsung kemampuan Varda-Vaos melalui ibu Claudia, Isabella. Menurutnya, satu-satunya orang yang Orga Lux mampu kendalikan sepenuhnya adalah penggunanya — yang tubuhnya dirampas secara efektif. Ketika harus mengubah atau menghapus ingatan orang lain, apakah Genestella atau tidak, itu membutuhkan waktu yang cukup lama untuk menyelesaikan tugasnya sepenuhnya.

Selain itu, terutama ketika menyangkut Genestellas, yang secara alami lebih tahan terhadap gangguan mental daripada orang biasa, sulit bagi Varda-Vaos untuk sepenuhnya menulis ulang kepribadian mereka. Setiap perubahan harus sejalan dengan sifat dan kualitas individu yang ada.

Dengan kata lain, bahkan Varda-Vaos tidak dapat menghasilkan loyalitas buta secara massal. Paling banter, itu hanya dapat meningkatkan jumlah pengikutnya di bawah kendalinya secara bertahap, dalam waktu yang sangat lama.

Artinya, semakin jauh ke masa lalu, semakin kecil jumlah orang yang terlibat menutupi aktivitas Madiath dan rekan-rekannya. Tidak jelas berapa lama Golden Bough Alliance telah beroperasi, tetapi dari apa yang disimpulkan Haruka dari Madiath, motifnya memiliki hubungan yang dalam dengan ibunya.

Karena itu, kejadiannya pasti sudah dimulai tidak lebih dari mungkin dua puluh tahun yang lalu — artinya masih banyak jalan potensial untuk dijelajahi. Apalagi Madiath adalah karyawan Galaxy, setidaknya di atas kertas, jadi seharusnya masih ada cukup banyak data tentang dirinya di database yayasan.

Mengakses data itu, bagaimanapun, bukanlah tugas yang mudah.

Sebagai ketua Komite Eksekutif Festa, dia adalah individu yang sangat berbakat dan rajin, secara bersamaan mengambil berbagai tugas yang hebat dan beragam. Tidak ada waktu untuk meneliti satu per satu. Selain itu, ada banyak sekali contoh di mana data tampaknya telah dirusak. Kemungkinan besar dia memiliki kolaborator di dalam Galaxy itu sendiri.

“Setidaknya, aku ingin menghubungkan insiden itu dengan dia…,” gumam Helga.

“Ah, itu mengingatkanku,” Haruka memulai. “Ayato — maksudku, saudaraku — dia punya pemikiran, atau mungkin nasihat…”

“Ngomong-ngomong, Haruka, saat Lamina Mortis menculikmu, dia menyebutkan insiden dengan roket itu, kan?”

Haruka pergi untuk memberi selamat kepada Ayato setelah pertandingan Lindvolus ronde keempat, ketika dia tiba-tiba membicarakan topik itu.

Kejadian itulah yang membuatnya tertidur lelap. Lamina Mortis dan yang lainnya telah berusaha untuk membawa Invertia kedua dengan mengirim salah satu rekan mereka ke bulan untuk membangunkan massa urm-manadite yang tertidur, meskipun Haruka telah berhasil menggagalkan rencana mereka dengan hanya beberapa saat tersisa. Roket yang mereka siapkan menggunakan mesin yang dicuri dari Luar AngkasaBadan Penelitian dan Pengembangan. Tidak diragukan lagi, insiden yang melibatkan ledakan mesin adalah pekerjaan mereka juga.

“Masalahnya, lawan saya sepertinya terhubung dengan itu semua…”

Jadi Ayato menuntunnya ke orang itu — ke Minato. Haruka tidak bisa menyembunyikan harga dirinya pada kecerdasannya karena telah menghubungkan titik-titik itu.

“Saya melihat. Aku harus berterima kasih padanya sendiri … Kalau begitu, selama kamu melihat buku harian itu, buka tanggal sepuluh Februari, tahun ’61. ”

“10 Februari. Hujan. Telah diinspeksi oleh IEF. Ada Genestella di tim inspeksi. Mengajukan banyak pertanyaan. Saya pikir saya mengenalinya, dan ternyata dia memenangkan Turnamen Phoenix beberapa tahun yang lalu. Dia memang sopan dan antusias tentang pekerjaan itu, tetapi ada sesuatu yang menurut saya aneh. Saya kira dibutuhkan jenis orang tertentu untuk bertahan di IEF, “

“Orang ini… itu Madiath Mesa, kan?”

“Kedengarannya seperti itu. Mereka mungkin belum banyak jumlahnya, tetapi ada yang beberapa Genestella bekerja untuk IEFs sepuluh tahun yang lalu. Hanya Madiath Mesa yang menjadi juara Phoenix, ”jawab Helga sambil mengusap dagunya dengan tangan. “Galaxy berperan dalam mendanai misi bulan berawak. Bukan hal yang aneh jika mereka ingin mengawasinya. Apa yang tidak biasa adalah keterlibatan Madiath Mesa ini.”

“Mengapa demikian?”

“Keinginan Madiath setelah memenangkan Festa adalah menjadi bagian dari Komite Eksekutif, dan demikianlah dia. Komite Eksekutif terdiri dari perwakilan dari masing-masing yayasan perusahaan yang terintegrasi, dan sebagai bagian dari proses itu, dia juga menjadi seorang eksekutif di Galaxy — bagaimanapun juga di atas kertas. Pengaturan itu lebih dari sekadar formalitas. Saya sangat meragukan dia akan terlibat dalam pekerjaan penting apa pun. Jadi, apa pun yang secara resmi dia ikuti harus terkait dengan Festa. ”

Haruka mendapati dirinya mengangguk dalam kesadaran.

Bertahun-tahun Helga melindungi dan menjaga ketertiban di dalam Asterisk telah memberinya pemahaman yang tajam tentang dinamika di antara yayasan.

Ancaman utama yang terus-menerus dihadapi Asterisk bukanlah pertengkaran antara siswa atau bentuk kejahatan yang biasa melainkan enam monster raksasa yang melahap yang merupakan organisasi itu, terus-menerus bertarung di antara mereka sendiri untuk mendapatkan pengaruh dan kekuasaan.

“Jadi, apakah misi bulan berawak memiliki hubungan dengan Festa…?”

“Hanya itu. Sebenarnya, satu perusahaan swasta melakukannya. Tapi lihat ini. ” Helga memasukkan perintah ke terminalnya, membuka jendela udara yang menampilkan situs resmi perusahaan bernama PVA Enterprises.

“Jadi mereka mengembangkan bahan penyerap goncangan …,” kata Haruka sambil meliriknya. Dan mereka adalah bagian dari Galaxy.

“Menurut data kami dari Galaxy, Madiath Mesa pernah menjadi direktur eksternal di PVA Enterprises ini.”

“…Apa artinya?” Haruka tidak bisa memahami hubungannya.

“Anda pernah mendengar bahwa panggung Festa direnovasi sebelum Gryps terakhir, saya kira? Mereka dilengkapi dengan sistem baru yang menggunakan gel pelindung untuk menjauhkan penonton dari jangkauan bahaya. Tentu, itu bukan hasil penelitian Allekant saja. Setiap yayasan memiliki sejumlah anak perusahaan yang terlibat dalam proyek ini, semuanya bekerja dengan Komite Eksekutif. PVA Enterprises adalah salah satunya. ”

Tempat Festa telah direnovasi selama Haruka tidur panjang, jadi dia hanya belajar tentang perubahan selama Lindvolus saat ini. Jelas, bagaimanapun, bahwa sistem baru itu jauh lebih maju daripada yang sebelumnya.

“Rencana perbaikan tahapan sudah disusun sebelum insiden dengan mesin roket. Tapi yang merekomendasikan PVA Enterprises adalah Madiath Mesa sendiri. Mengerjakan sistem perlindungan Festa adalah tugas besar bagi perusahaan mana pun. Dan sementara PVA Enterprises mungkin besar saat ini, saat itu mereka adalah perusahaan yang agak kecil dan tidak memiliki banyak hal untuk ditunjukkan untuk keahlian teknis mereka. Mereka jelas bukan jenis bisnis yang biasanya dikontrak untuk berpartisipasi dalam proyek semacam itu. ”

Jadi itu dia.

“Dengan kata lain… korupsi?”

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

“Yah, itu saja tidak terlalu aneh. Jelas lebih baik untuk penampilan menawarkan remunerasi dalam bentuk proyek resmi daripada uang di bawah meja. Itu sendiri tidak ilegal. Saya tidak tahu siapa yang mendekati siapa, tetapi Madiath pasti akan menjadi keuntungan bagi operasi PVA Enterprises. Lagi pula, dia masih berusia dua puluhan, dan dia tidak harus melalui program penyesuaian mental seperti kebanyakan eksekutif IEF. ”

“Tapi… Dia bukan tipe orang yang akan mengambil pekerjaan seperti itu hanya demi uang.”

Haruka mungkin tidak dapat memahami atau bersimpati dengan tindakannya, tetapi dia cukup memahami dia untuk mengetahui bahwa dia didorong oleh keinginan yang kuat dan tak tergoyahkan yang, baik atau buruk, akan membungkuk untuk apa-apa dan tidak ada siapa pun.

Helga mengangguk. “Saya setuju. Kemungkinan besar tujuan sebenarnya adalah untuk membangun pijakan. ”

“Sebuah pijakan…?”

“Segera setelah dia menjadi direktur eksternal di sana, PVA Enterprises bergabung dengan misi permukaan bulan di tengah proyek. Jika dia memintanya dari mereka sebagai ganti proyek Festa, mereka tidak akan bisa menolak. ”

“Oh! Jadi maksudmu adalah…? ”

Jika dalam kapasitasnya sebagai perwakilan perusahaan yang juga mengambil bagian dalam sistem perlindungan generasi berikutnya Festa, dia akan berpura-pura mengunjungi situs tersebut. Dan itu akan memberinya kesempatan untuk memasukkan teknisi yang telah dicuci otak oleh Varda-Vaos, atau bahkan mungkin membawa Varda-Vaos itu sendiri bersamanya.

“Namun ini hanyalah spekulasi. Saya ragu kita akan menemukan bukti kuat. Konon… untungnya, beberapa datanya tetap ada. Lihat aku, merasa bersyukur pada Galaxy untuk sekali ini. ” Helga tertawa getir saat dia beralih ke jendela udara lain.

“Ini adalah… laporan keuangan?”

“Dunia yang diatur oleh IEF berarti ekonomi yang diatur oleh IEF. Bahkan dia tidak bisa bersembunyi dari itu, ”kata Helga, matanya bersinar tajam. “Kami mungkin hanya mencapai ujung ekor Anda, Madiath Mesa… tapi kami telah menangkap Anda sekarang.”

Tempat Orphelia memanggil Julis adalah sudut yang sama dari area pembangunan kembali seperti sebelumnya.

Itu sudah lewat matahari terbenam. Di bawah langit yang dipenuhi awan, baris demi baris bangunan terlantar hanya diterangi oleh cahaya bulan yang kabur. Sisa Asterisk mungkin telah dipenuhi dengan gedung pencakar langit yang menjulang tinggi yang diterangi dengan cemerlang untuk dilihat oleh seluruh dunia, tetapi di sini, di reruntuhan yang hampir runtuh ini, semuanya menjadi kusam dan sunyi.

Dengan jentikan jarinya, api muncul di bahu Julis untuk menerangi sekelilingnya.

“Aku di sini, Orphelia. Apa yang kau inginkan?” dia memanggil ke dalam kegelapan, tapi tidak ada jawaban.

Pesan yang dia terima tidak lain dikirim oleh Orphelia Landlufen. Yang terkandung di dalamnya hanyalah waktu dan lokasi.

Julis tidak ada kontak dengannya sejak terakhir kali mereka bertemu di sini pada malam itu saat pekan raya sekolah. Mengingat kepribadian Orphelia, dia tidak menyangka akan bertemu dengannya lagi sampai mereka bertatap muka selama Lindvolus. Tapi dihubungi tiba-tiba seperti ini, dia tidak bisa tidak datang.

Dan pada saat itu—

“Apa— ?!”

— Entah dari mana, semburan cahaya tiba-tiba datang menembus kegelapan.

Julis berbalik untuk menghindarinya, hanya untuk menemukan ujung Lux berbentuk palu raksasa meluncur ke arahnya dari belakang.

“Augh—!”

Dia menukik ke depan untuk melarikan diri, tetapi palu mengikuti dalam pengejaran, seolah-olah kegelapan itu sendiri yang memegangnya.

Ada empat… tidak, lima dari mereka. Mereka membuat saya benar-benar terkepung… Tapi yang lebih penting, cahaya itu…!

Dia tidak lengah, jadi penyerangnya pasti memiliki kemampuan yang cukup untuk mengelilinginya seperti ini.

“Berkembang!” dia berteriak, dan nyala api yang dia gunakan sebagai lentera membengkak dengan luar biasa, memancarkan cahaya menyilaukan ke sekelilingnya.

“Ardy… ?!”

Berdiri di sekelilingnya adalah lima boneka otonom dari tipe yang baru saja dia kalahkan dalam pertandingan kejuaraan Phoenix.

Tetapi Julis segera menyadari bahwa dia menghadapi sesuatu yang sama sekali berbeda. Boneka otonom ini mungkin telah dibangun dengan desain yang serupa, tetapi yang asli memiliki kehadiran yang jauh lebih berbahaya, lebih tenang, dan perasaan diri yang kuat.

Meskipun demikian, boneka-boneka otonom ini telah melancarkan serangan terkoordinasi yang luar biasa efisien.

“Fiuh…!”

Setelah menghentikan serangan mereka, Julis mengangkat lengannya ke udara, membiarkannya jatuh ke arah reruntuhan di dekatnya.

“Berkembang pesat— Amaryllis! ”

Cih!

Sepersekian detik sebelum bola api meledak, sesosok muncul keluar dari kegelapan.

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

“Penyergapan tidak benar-benar sesuai dengan etos Gallardworth,” seru Julis.

Sosok itu, yang sekarang diterangi oleh ledakan yang masih berkecamuk di belakangnya, adalah Percival Gardner. Terakhir kali Julis melihatnya adalah saat pertandingan kejuaraan di Gryps, di mana Tim Enfield miliknya mengalahkan Tim Lancelot milik Percival.

Dia memberikan kesan yang sangat berbeda sekarang, meskipun, tidak mengenakan seragam Akademi Saint Gallardworth tetapi dalam pakaian gaya militer hitam. Tidak salah lagi, bagaimanapun, cahaya Holy Grail, Orga Lux miliknya, yang dikenal sebagai Kambing Amalthean.

“… Aku khawatir aku tidak lagi berafiliasi dengan Gallardworth,” jawab Percival tanpa ekspresi.

“Oh? Sepertinya itu tidak menghentikan Anda untuk berpegangancawan Suci.” Julis mendengus sebelum menyodorkan tangannya ke tanah. “Berkembang pesat— Ranunculus! ”

Semburan panas yang ganas terpancar di sekelilingnya, memaksa boneka yang mirip Ardy itu mundur untuk menghindari jalurnya.

Mempertahankan kewaspadaannya terhadap mereka, Julis menyibakkan rambutnya, menatap Percival dengan tatapan tajam. “Sulit membayangkan Gallardworth bergandengan tangan dengan Allekant untuk mengejarku. Artinya… Anda bekerja untuk orang lain, saya kira? ”

“Saya di sini bukan untuk menjawab pertanyaan Anda. Aku di sini untuk melenyapkanmu. ”

Dengan itu, Percival mengangkat tangan kirinya ke udara, Holy Grail naik di belakangnya dan berputar ke arah Julis. Tapi sepertinya Orga Lux belum terisi penuh. Kambing Amalthean bekerja dengan melepaskan semburan cahaya yang merampas kesadaran siapa pun yang disentuhnya. Jika itu mencapai targetnya, tidak ada pertahanan melawannya. Untungnya, bagaimanapun, itu tidak dapat digunakan dengan interval yang cepat.

“Masa bodo. Saya tidak terlalu tertarik mengapa Anda ada di sini atau apa yang ingin Anda capai. Katakan saja… apakah Orphelia mengirimmu? ”

“…”

Percival tetap diam. Sepertinya dia tidak berniat berbicara.

“Saya melihat. Kalau begitu, aku harus memaksakan jawaban keluar darimu…! ”

Semburan mana yang kuat meledak menjadi api di sekelilingnya.

Boneka yang mirip Ardy menguatkan diri dengan palu mereka, sementara Percival menyiapkan Lux berbentuk pistol.

Saat itulah—

“Jika memang begitu, kuharap kau tidak keberatan jika kami bergabung denganmu? Saya punya beberapa pertanyaan sendiri. ”

—Suara terbawa melalui reruntuhan, bayangan muncul hampir tepat di antara Julis dan Percival.

Mungkin menilai itu sebagai musuh, boneka terdekat bergegas ke arahnya — hanya untuk dipotong menjadi dua oleh kedipan pedang yang berkilauan di kegelapan.

“Kamu mengalahkan seorang Valiant dalam satu tembakan…?” Percival bergumam tak percaya.

Dengan bunyinya, dengan Valiant yang dia maksud adalah boneka.

“Ini tidak terlalu menjadi dirimu, Agrestia.”

Muncul dari bayang-bayang, ekspresinya tercengang, adalah seorang pemuda berambut emas. Bilah putih bersih di tangannya tidak salah lagi adalah Lei-Glems, salah satu dari Empat Pedang Berwarna di samping Ser Veresta milik Ayato.

Dia tidak sendiri. Di belakangnya berdiri seorang wanita muda, poni panjangnya hampir menutupi matanya.

“Claíomh Solais? Dan Perceforêt…? ”

Julis sendiri dikejutkan oleh kemunculan mereka yang tiba-tiba, tetapi Percival tampak semakin gelisah. Tidak ada celah sesaat dalam ketenangannya.

“…Mengapa kamu di sini?” Ada sedikit getaran pada suaranya yang dingin dan tenang.

“Kamu sangat menyadari keahlian mengumpulkan informasi Sinodomius, Percival. Aku tahu kau terjebak dalam bisnis yang buruk, ”pemuda itu berkata — Presiden Dewan Mahasiswa Akademi Saint Gallardworth Elliot Forster — saat dia mengembalikan Lei-Glems ke pemegang di pinggangnya. “Tolong kembalilah ke sekolah bersamaku, Percival. Kita bisa menangani yang lainnya. Jangan khawatir, masih ada waktu untuk melupakan semua ini. ”

“B-benar…! S-semuanya mengkhawatirkanmu! Ernest dan Laetitia dan…! ”

“…Ah.” Menghadapi Elliot, Percival menghela nafas panjang, menggelengkan kepalanya. “Bagaimana kamu masih bisa berpikir begitu…? Ya, ya, saya mengerti. Gallardworth adalah sekolah yang luar biasa. Semua orang sangat baik di sana, sangat mulia. Ini tempat yang ramah dan mudah untuk dikunjungi… Itulah mengapa saya tidak tahan lagi. Tempat itu membuatku kerdil. Saya sudah berkarat. Dan karena itu, saya bahkan tidak bisa menghadapi mereka … Saya harus menebus diri saya sendiri. Tapi untuk melakukan itu, saya harus menjadi senjata mereka. ” Dia berhenti di sana, suaranya menjadi lebih tenang setiap detik. Sedingin es, tak bernyawa seperti baja. “Saya sedang memenuhi tujuan saya sekarang. Di tangan pengguna yang sempurna, saya tidak perlu memikirkan apa pun. Yang perlu saya lakukan adalah menjalankan fungsi saya sebagai senjata. Itu adalah penebusan saya. ”

Saat dia selesai berbicara, dia mengulurkan tangan kirinya, mengirimkan gelombang cahaya cemerlang yang mengalir dari Kambing Amalthean.

Julis menjatuhkan dirinya ke tanah. “Saya tidak begitu tahu apa yang terjadi di sini, tetapi jika Anda memiliki masalah dalam kelompok Anda sendiri, tidak bisakah Anda menemukan tempat lain untuk menyelesaikannya ?!” dia menangis.

“Dan kami datang ke sini untuk membantumu!” Elliot, yang juga jatuh ke lantai, memanggil balik.

“Jangan merendahkan saya! Jika Anda di sini untuk Agrestia— ”

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

Tapi pada saat itu, para Valiant menerobos aliran cahaya dalam serangan terkoordinasi. Boneka itu, tentu saja, kebal terhadap kemampuan Orga Lux.

Julis segera mulai mengangkat tangan kanannya untuk menggunakan salah satu teknik pertahanannya, tetapi patah tulang itu mengirimkan rasa sakit yang membakar ke lengannya, menunda reaksinya.

Sial…!

Valiant terdekat menurunkan palu di atasnya — dan kemudian, untuk beberapa alasan, berhenti di jalurnya.

Julis balas menatap tak percaya, hanya sekarang menyadari bahwa boneka itu diselimuti jaring duri yang mengunci persendiannya. Dan bukan hanya satu unit itu. Duri menutupi seluruh area langsung, menahan masing-masing Valiant yang tersisa.

“A-apa kamu baik-baik saja…?”

Tak perlu dikatakan bahwa Noelle Messmer, alias Perceforêt, yang berada di balik ini.

“Aku bisa mengerti mengapa kamu melakukannya dengan sangat baik di Lindvolus. Itu kemampuan yang luar biasa. Terima kasih.”

“T-tidak sama sekali, aku hanya…”

Tidak seperti Elliot, Noelle terlihat memiliki kepribadian yang lembut. Pipinya memerah, dia menatap kakinya.

Sementara itu, dengan menurunkan tubuhnya, Elliot berlari menembus reruntuhan.

Dengan empat kilatan cepat dari Lei-Glems, empat Valiant yang tersisa jatuh ke tanah.

Seperti Ardy, semua boneka itu tampaknya dilengkapi dengan perisai pertahanan, tetapi tidak ada gunanya melawan lawan ini. Lei-Glems dirancang untuk hanya menembus target yang dimaksudkan dan melewati hal lain dengan mudah. Tidak mungkin untuk bertahan melawan.

“Sekarang, ayo pulang, Percival. Jika kamu menolak, aku harus menggunakan otoritasku sebagai ketua OSIS, ”kata Elliot, mengarahkan ujung Orga Lux ke arahnya.

Matanya bersinar positif karena tekad.

Percival, sebaliknya, menyembunyikan wajahnya di tangannya, menggumamkan sesuatu pelan.

“Itu selalu sama denganmu. Kenapa kamu selalu menghalangi jalanku…? Tidak bagus, tidak bagus. Saya tidak bisa menghancurkannya. Saya tidak bisa melaksanakan perintah saya. Saya tidak bisa menebus diri saya sendiri. Dan itu artinya… ”

Mata Percival kabur, tatapannya kehilangan fokus.

Saat itu juga, Kambing Amalthean yang mengapung di belakangnya mulai kehilangan bentuknya. Itu mulai memanjang, seperti cangkir yang berbaring miring, membentang panjang dan lebar seperti cahaya yang mengalir keluar, menelan duri yang berserakan di sekitarnya.

“Tidak!” Mata Elliot terbuka lebar karena terkejut. “Bentuk kedua Holy Grail ?! Tapi itu…!”

Rasa dingin yang mengerikan menjalari tulang punggung Julis.

Ini buruk. Apapun itu, intuisinya memberitahunya bahwa situasinya tiba-tiba menjadi jauh lebih berbahaya.

Tetapi sementara instingnya berbunyi waspada, dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

Tidak mungkin aku bisa melewati cahaya itu…! Haruskah saya mundur? Tetapi jika saya melakukan itu…

Sementara itu, Holy Grail telah berubah menjadi tombak. Ruang di sekitarnya diselimuti oleh cahaya yang menyilaukan, tidak diragukan lagi sama kuatnya untuk menjatuhkan targetnya dengan dingin seperti sebelumnya.

Percival mengangkat tangan kirinya ke udara, jari-jarinya mencengkeramnya, saat—

“Menyedihkan. Anda membuat beberapa modifikasi dan kemudian ini terjadi…, ”terdengar suara lain saat sosok baru meraih lengannya.

𝓮n𝓾m𝒶.𝐢d

Begitu wanita berkerudung berjubah itu menyentuh lengannya, Percival jatuh ke tanah seolah-olah kehilangan kesadaran.

“Tidak ada gunanya menggunakan Holy Grail di sini. Jika ditangani dengan buruk, hal itu dapat merusak kota. Saya tidak ingin ada masalah yang tidak perlu. ”

Bukan hanya Julis tetapi Elliot dan Noelle terus menatap wanita itu. Dia praktis muncul dari udara tipis.

“Julis-Alexia von Riessfeld,” wanita itu memanggilnya saat dia mengangkat Percival dari bahunya. “Kami kehabisan waktu. Jika jaringan intelijen Gallardworth telah menangkap kita, tidak ada lagi main-main. Anda tidak perlu lagi diam. Tapi pastikan untuk menghormati persetujuan Anda dengan Orphelia. Jika Anda melanggar kata-kata Anda… ”

“Aku tidak membutuhkanmu untuk memberitahuku itu. Jika saya akan berbicara, saya akan melakukannya sejak lama. Saya tidak tahu siapa Anda, tetapi apakah Anda bersama Orphelia? Dan apa sebenarnya yang kamu lakukan? Saya mengharapkan jawaban! ”

Wanita itu, bagaimanapun, memunggungi Julis, mengabaikan tatapannya yang menantang. “Kau terlalu berlebihan bahkan untuk kami tangani. Tak terduga saat Anda berpura-pura patuh. Tergesa-gesa saat Anda harus menundukkan kepala. Anda makhluk tidak mungkin dikendalikan. Sifat manusia berada di luar pemahaman. ” Dan dengan itu, wanita itu menghilang, Percival di belakangnya.

Saat berikutnya, tubuh para Valiant yang tersisa meledak, menelan reruntuhan dalam api.

“Ugh! Menghancurkan bukti…! ”

Tapi sudah terlambat untuk melakukan apapun sekarang.

Saat Julis berbalik untuk pergi, Elliot mendorong ujung Lei-Glems ke arahnya.

“Tunggu sebentar, jika kamu mau. Aku juga punya pertanyaan untukmu. ”

“Saya khawatir saya tidak bisa memecah kebisuan saya. Bukannya aku akan menghentikanmu untuk melihat sendiri sesuatu. ”

“Tidak secepat itu!” Elliot bergerak untuk menghalangi jalannya, suaranya menjadi gelap. Sepertinya dia tidak akan mengalah. “Siapa wanita berjubah itu? Tidak, yang pertama, apa yang diinginkan Gardner darimu? Dan Orphelia… Kurasa maksudmu bukan Orphelia Landlufen? Apa yang harus dia lakukan dengan ini… ?! ”

Julis menggelengkan kepalanya sedikit. “Saya ingin mengetahui jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu sama seperti Anda. Saya kira Anda bertindak berdasarkan informasi dari Sinodomius Anda yang terhormat? ”

“Itu …” Mendengar ini, Elliot berhenti sejenak, mengalihkan pandangannya. “Itu kebanyakan hanya gertakan. Ya, Sinodomius berhasil menemukannya, tapi itu benar-benar kebetulan. Dia kebetulan terjebak dalam pengumpulan informasi yang biasa. Kami tidak tahu apa-apa tentang kelompok yang mendukungnya, ”akunya dengan enggan, sambil menggigit bibir.

“Kamu memberitahuku bahwa kamu, ketua OSIS, menerobos masuk ke dalam kekacauan ini hanya berdasarkan itu?” Julis bertanya tidak percaya.

Elliot tertawa mencela diri sendiri. “Lagipula aku sudah dicap tidak berguna sebagai ketua OSIS. Setidaknya ini yang bisa saya lakukan. ”

Itu mengingatkannya. Julis telah mendengar bahwa Elliot menerima banyak kritik dari dalam Gallardworth dan dari tempat lain atas apa yang terjadi dengan Ksatria Hitam. Dan tekanan untuk menjadi penerus Ernest Fairclough tidak diragukan lagi sangat besar.

“I-itu tidak benar! Anda datang ke sini karena Anda khawatir tentang Percival! Anda terus cerita tentang dia yang mendapatkan cuti resmi, dan Anda bilang ingin menyelesaikan semuanya dengannya di balik pintu tertutup, untuk menyelesaikan semuanya semudah mungkin! Dan jika… jika saya tidak bersikeras bergabung dengan Anda, Anda akan datang ke sini sendirian! ” Wajah Noelle menjadi merah padam.

“Itu, juga, adalah tindakan yang sembrono…”

Tak ayal, pikir Julis, Sinodomius sudah memantau mereka.

Kedengarannya Elliot hanya mewarisi Runesword dan belum benar-benar mengisi posisi presiden dewan siswa. Sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar cocok dengan posisi itu, tetapi rasa keadilan dan kejujurannya yang buta tampak asli.

Hah…? Tunggu, Runesword…?

Pada saat itu, sepotong teka-teki muncul di benaknya.

Jika dia benar, dia mungkin punya solusi.

“Sangat baik. Aku akan memberitahumu apa yang aku tahu. ”

Jika, seperti yang suka dikatakan Orphelia, ada yang namanya takdir di dunia ini, maka takdirlah yang menyatukan mereka seperti ini sekarang.

“B-benarkah ?!” Noelle berseri-seri, matanya berbinar.

“Kenapa tiba-tiba berubah hati…?” Elliot bertanya dengan ragu.

Julis mengangkat dua jari. “Tapi saya punya dua syarat. Pertama, aku akan memberitahumu setelah Lindvolus selesai. Aku masih punya cara untuk pergi. Saya tidak ingin ada gangguan. ”

Janjinya dengan Orphelia tidak akan ada artinya setelah final berakhir. Tidak akan ada masalah untuk mengungkapkan semuanya setelah turnamen selesai.

“… Dan yang lainnya?” Elliot, tidak diragukan lagi curiga bahwa dia akan membuat permintaan yang tidak masuk akal, terlihat sangat gugup.

“Aku ingin kamu pergi untuk menyelamatkan seorang putri yang membutuhkan. Itulah yang dilakukan ksatria, bukan? “