Chapter 1: Training

Tidak lama setelah akhir pameran sekolah, angin musim panas mulai menyapu Asterisk.

Langit tinggi dan jernih; cabang-cabang rimbun, pohon-pohon hijau berdesir ditiup angin, dan matahari bersinar lebih cerah setiap hari.

Sayangnya, Ayato dan kawan-kawan tidak memiliki kemewahan berhenti untuk menghargai kegembiraan musim ini; sebagai gantinya, mereka menghabiskan setiap momen bebas yang terkunci di ruang pelatihan mereka berlatih untuk turnamen mendatang.

“Yabuki mengatakan sesuatu tentang tahap menjalani renovasi untuk Gryps,” kata Ayato saat dia mulai melakukan peregangan, mengingat apa yang Eishirou katakan kepadanya beberapa hari yang lalu.

“Ah, benar. Saya memang pernah mendengar bahwa mereka sedang memperbaiki panggung utama dan tiga panggung besar lainnya — atau sesuatu seperti itu, ”jawab Julis, yang tampaknya tidak tertarik dengan topik itu. “Itu sebabnya pertandingan peringkat resmi telah dipindahkan ke tahap menengah. Tidak peduli berapa banyak gangguan yang menyebabkan kita. ”

Pertandingan peringkat resmi diadakan sebulan sekali di masing-masing dari enam sekolah Asterisk, tetapi ada juga beberapa tahap di seluruh kota di mana masyarakat dapat menonton acara tersebut. Mereka termasuk di antara undian utama Asterisk untuk turis selama petak besar tahun ketika tidak ada acara Festa. Dengan sedikit pengecualian — yaitu Jie Long — pertandingan di antara Halaman Orang biasanya diadakan di panggung terbesar kota.

Bahkan, baik Ayato dan Julis telah menolak pertandingan di panggung utama di Sirius Dome bulan lalu. Spesialisasi Julis adalah pertarungan jarak jauh, jadi dia pasti menginginkan ruang selebar mungkin untuk bisa bertarung di yang terkuat.

“Tapi bukankah kamu benar-benar mengalahkan Kannari saat terakhir kali kamu bertarung dengannya?” Ayato bertanya.

Julis pernah mengatakan bahwa dia tidak cocok melawan petarung ketujuh Akademi Seidoukan, pengguna Orga Lux Longshanks milik sekolah. Meskipun demikian, dalam pertandingan peringkat resminya bulan lalu, Julis telah berhasil menundukkan lawan yang bahkan lebih kuat dari dia dalam pertarungan jarak jauh, merebut kemenangan tanpa menemui kesulitan serius.

Fakta bahwa dia berhasil mendapatkan salah satu senjata yang baru dikembangkan di sekolah, Rect Lux, tentu saja membantu dalam hal itu, tetapi faktor yang paling penting tidak diragukan lagi adalah pertumbuhannya yang signifikan selama setahun terakhir. Dia telah menunjukkan peningkatan yang mantap dalam semua hal: dari ketahanan fisik dan kekuatannya, ke volume prana, ke berbagai teknik yang dia miliki, hingga mengasah waktu yang tepat kapan menggunakan teknik-teknik itu — semua berkat kumulatif efek dari rejimen pelatihan hariannya.

“Oh? Kamu orang yang suka bicara, melihat seberapa baik milikmu, ”Julis bergumam, sudut mulutnya naik.

Tidak dapat disangkal bahwa sejak Ayato mengalahkan Kirin dan mengambil peringkat nomor satu yang dia hadapi lebih banyak penantang dalam pertandingan peringkat resmi daripada siswa Seidoukan lainnya. Fakta bahwa orang-orang terus datang tidak diragukan lagi ada hubungannya dengan sifat khusus dari gelar itu.

“Yah, itu tidak biasa bagi mereka untuk merenovasi panggung seperti ini. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. ”

“… Sebenarnya,” mulai Saya, yang berdiri di samping, memeriksa salah satu dari Luxes berbentuk pistolnya, “kali ini cukup luas. Mereka memasang mekanisme perlindungan baru yang dikembangkan oleh Allekant. ”

“Mekanisme perlindungan baru …?” Kirin, sang Senbakiri berbaring di kakinya saat dia meregangkan tubuhnya, memiringkan kepalanya seolah-olah ini adalah yang pertama kali dia dengar.

“Kedengarannya mereka menggunakan gel pelindung baru untuk penyerapan kejutan, yang dikembangkan oleh faksi Sonnet Allekant.”

“Oh? Anda mendapat informasi lengkap, ya? ” Julis membuat suara yang terkesan.

𝗲nu𝐦a.i𝗱

Saya, yang masih memeriksa pistolnya dari segala sudut yang memungkinkan, memberikan jawaban yang tumpul: “Camilla Pareto memberi tahu saya.”

“Oh … Tunggu, apa ?!”

Dia telah berbicara begitu santai sehingga mereka hampir saja mengangguk tanpa memproses kata-kata. Camilla Pareto, bagaimanapun, adalah kepala faksi Ferrovius Allekant Académie dan jenius yang telah menciptakan boneka otonom Ardy dan Rimcy yang telah mereka lawan selama Phoenix.

Dia dan Saya seharusnya saling bertentangan.

Bukan hanya Ayato yang terkejut.

“Sejak kapan kamu melakukan obrolan ini?” Julis menuntut.

“Apakah kamu berbaikan dengannya?” Kirin menatapnya dengan tatapan kosong.

“Tidak seperti itu,” jawab Saya. “Aku masih harus menyelesaikan nilaiku dengannya. Itu belum berubah. Tapi … itu tidak seperti ada perasaan sakit di antara kita. ” Dia menonaktifkan Lux-nya, menghela nafas singkat. “Aku sudah memikirkan Lux-ku untuk sementara waktu sekarang. Tentu saja, saya tidak ingin mengkritik senjata ayah saya — dia membangunnya khusus untuk saya — tetapi mungkin itu tidak cocok untuk pertempuran tim. ”

Saya’s Luxes tentu saja memiliki daya tembak yang sangat besar, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa mereka sangat tepat. Dia sama sekali bukan tembakan yang buruk, tetapi bahkan dengan itu, peluang bahwa di tengah pertandingan yang memanas salah satu rekan timnya mungkin terjebak dalam barisan tembakan tidaklah kecil.

Akan ada sepuluh orang, teman dan musuh, di panggung selama setiap pertandingan Gryps. Bagi mereka yang berada di belakang, yang tugasnya mendukung barisan depan, adalah fakta yang tidak dapat disangkal bahwa ketelitian diperlukan.

“Itulah sebabnya aku bermaksud menyiapkan beberapa senjata baru yang lebih cocok untuk pertarungan tim.”

“Saya melihat. Itu jelas menjelaskan kunjungan Anda ke Masyarakat untuk Studi Teknik Meteorik. ” Claudia, yang sampai saat itu mendengarkan percakapan dalam diam, bertepuk tangan untuk memahami.

“Ah, jadi di situlah kau?” Ayato bertanya.

Masyarakat untuk Studi Teknik Meteorik adalah salah satu klub siswa terbesar Seidoukan. Menurut Eishirou, mereka lebih baik daripada Departemen Matériel akademi itu sendiri ketika melakukan penyesuaian pada Luxes. Yang mengatakan, Ayato sama sekali tidak puas dengan pekerjaan Departemen Matériel tentang Ser Veresta.

Sementara Departemen Matériel cenderung menyesuaikan Luxes dengan kemampuan penggunanya, Society for the Study of Meteoric Engineering unggul dalam jenis modifikasi tertentu tetapi kurang berpengalaman dengan yang lain.

“… Aku butuh bengkel, jadi aku memutuskan untuk bergabung dengan klub.”

“Kamu sudah bergabung dengan klub?” Ini adalah pertama kalinya Ayato mendengar Aku melakukan hal seperti itu.

Seperti Julis, Saya tidak proaktif dalam hal membangun hubungan dengan orang lain.

“Dan Camilla Pareto muncul, jadi aku memutuskan untuk berbicara sedikit dengannya.”

Camilla bertanggung jawab atas pengembangan Luxes baru yang sedang dikerjakan bersama oleh Allekant dan Seidoukan — Rect Luxes. Perkembangan mereka telah selesai, tetapi karena mereka masih mengumpulkan data tentang penggunaannya, kedua sekolah telah memutuskan untuk mempertahankan hubungan mereka untuk saat ini.

Selain itu, sebuah komite khusus telah dibuat di Seidoukan yang terdiri dari anggota dari Departemen Matériel dan Masyarakat untuk Studi Teknik Meteorik, sehingga sama sekali tidak aneh bahwa Camilla akan muncul. Bahwa dia dan Saya bisa terlibat dalam percakapan yang ramah tidak diragukan lagi adalah bukti bahwa tidak ada permusuhan yang tersisa di antara mereka.

“Hmm … Jadi kamu sedang mengerjakan senjata baru?”

“Tidak dari awal. Secara teknologi itu tidak mungkin, dan saya tidak punya waktu. Jadi saya pikir saya akan menyesuaikan senjata saya saat ini. Saya masih tidak tahu apakah mereka akan siap pada waktunya untuk turnamen, ”

𝗲nu𝐦a.i𝗱

“Itu cukup mengesankan,” kata Ayato.

Sepertinya Saya juga telah banyak memikirkan kompetisi tim. Dia telah diminta untuk melakukannya untuk mengimbangi penguasaan Julis tentang Rect Lux-nya dan pertumbuhan ilmu pedang Kirin yang luar biasa, tapi itu sama sekali bukan perkembangan yang buruk.

Saya membusungkan dadanya karena pujian itu. “Hmm … Kamu harus memuji aku lebih sering.”

Ayato, memancarkan senyum geli, dengan lembut meletakkan tangannya di kepalanya.

“Jadi, begitulah, kau bocah kecil!”

Berdiri di dekat pintu masuk adalah wali kelas mereka, Kyouko Yatsuzaki. Seperti biasa, dia memegang pemukul kuku di bahunya, membawa dirinya dengan postur agresif yang tidak perlu.

“Ah, Ms. Yatsuzaki … Ada apa?” Ayato bertanya-tanya dengan keras.

“Hah? Anda bertanya kepada saya ? Kaulah yang memanggilku ke sini! ” teriaknya, membiarkan tongkat kukunya berayun ke lantai.

Pada saat itu, Claudia melangkah maju. “Sebenarnya, aku mungkin lupa menyebutkannya, tapi kupikir itu akan menjadi ide yang baik untuk mulai melakukan latihan pertempuran … Jadi aku meminta Ms. Yatsuzaki menjadi lawan kita.”

“Hah…?”

Julis menatap tajam. “Kenapa kamu tidak memberi tahu kami lebih awal, Claudia?”

“Aku benar-benar minta maaf. Saya akan mencoba untuk lebih berhati-hati lain kali. ” Claudia menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, tetapi kata-katanya berongga.

“Uh …,” Ayato memulai, mencoba memperbaiki situasi. “Dengan latihan tempur, maksudmu sebenarnya bertarung bersama sebagai sebuah tim? Bukan latihan koordinasi? ”

“Memang. Koordinasi pribadi kita satu sama lain tidak lagi menjadi masalah, jika aku mengatakannya sendiri. Tapi tanpa mencoba tangan kita di pertarungan nyata, kita tidak bisa tahu seberapa baik kita akan bisa bekerja sama melawan lawan yang sebenarnya, atau bagaimana kita akan bergerak dalam improvisasi dan beradaptasi. ”

Mereka semua terkejut dengan pengumuman ini, tetapi tidak ada yang mengangkat suara mereka sebagai keluhan.

Itu adalah argumen persuasif. Lagi pula, Claudia adalah satu-satunya di sana yang punya pengalaman bersaing di Gryps.

“Sulit untuk menemukan lawan untuk pertandingan tim, bahkan hanya untuk pertempuran tiruan,” lanjutnya. “Tidak ada yang ingin menunjukkan tangan mereka sebelum acara utama, jadi hanya tim yang sangat percaya diri yang akan mempertimbangkan pertandingan latihan. Tentu saja, selalu ada pertandingan simulasi, tetapi seperti yang Anda semua tahu … ”

Claudia berhenti di sana dengan senyum ambigu.

Tidak perlu baginya untuk menyelesaikan pikiran itu. Ruang pelatihan dilengkapi dengan simulator tiga dimensi, tetapi mengingat keterbatasannya, itu sama sekali tidak sebanding dengan pengalaman tempur nyata.

Singkatnya, pengalaman seperti itu tidak mudah didapat.

“Di situlah Ms. Yatsuzaki masuk.”

Kyouko menghela nafas berlebihan. “Ini adalah rasa sakit di pantat, tapi ini adalah bagian dari pekerjaan saya. Meskipun mengesampingkan itu, aku berutang budi padanya, ”tambahnya, melirik Claudia. “Jadi aku akan menemanimu selama kamu bisa terus.”

“Kami sangat berterima kasih,” Julis memulai, melihat sekeliling dengan ragu. “Tapi di mana timmu?”

“Ha! Anda tidak perlu khawatir tentang itu! Saya memiliki semua yang saya butuhkan di sini. ” Saat Kyouko mengayunkan pemukul kukunya dalam satu lingkaran, beberapa paku mulai memancarkan cahaya biru lemah.

“…!” Julis, satu-satunya Strega di antara mereka, menelan kesadaran.

Sejumlah besar mana tiba-tiba keluar dari kelelawar, berputar-putar dan menambah kecepatan saat itu terwujud menjadi empat pusaran berputar. Ini perlahan-lahan berubah seperti tanah liat menjadi sosok manusia yang samar-samar.

Boneka-boneka itu benar-benar halus, wajah mereka kurang mata, hidung, dan mulut. Warnanya biru tua, seperti kedalaman laut, masing-masing memiliki tinggi badan dan bentuk yang sama seperti Kyouko, meskipun tidak memiliki pakaian atau senjata.

“Apakah itu … hal yang sama dengan binatang ajaib Gustave Malraux?” Julis bertanya.

“Mereka melihatku lebih seperti sosok bayangan yang dipanggil oleh orang yang menculik Flora …,” gumam Kirin.

𝗲nu𝐦a.i𝗱

Dalam kedua kasus itu, tidak ada kesalahan bahwa itu adalah hasil dari kemampuan Strega Kyouko.

Namun:

“… Saya pikir kemampuan Anda sangat efektif terhadap pengguna kemampuan lain, Ms. Yatsuzaki?”

Pertanyaan saya ada di ujung lidah Ayato.

Rumor mengatakan bahwa kemampuan Kyouko memberinya keuntungan luar biasa melawan Stregas dan Dantes. Boneka yang berdiri di depan para siswa tampaknya tidak memiliki keuntungan semacam itu.

“Menangkap kekuatan lawannya dan menjadikannya miliknya … Itu kemampuan Ms. Yatsuzaki. Tapi ini pertama kali saya melihatnya secara langsung, ”gumam Julis dengan hati-hati.

“Maksudmu, mencuri kemampuan lawan …?” Ayato balas berbisik.

“Sesuatu seperti itu. Tapi kupikir lawannya masih bisa menggunakannya. ”

Jika itu benar, Julis, seorang Strega sendiri, akan rentan terhadapnya. Masuk akal kalau dia akan waspada.

“Boneka-boneka ini memiliki kemampuan rekan setimku yang dulu. Saya bisa membuat salinan orang, bersama dengan semua kemampuan tempur mereka. Namun secara fisik, mereka hanya salinan saya kali ini. ”

“Rekan setim? Maksudmu orang-orang yang memenangkan Gryps? ”

Tim yang dipimpin Kyouko sebagai siswa adalah legenda, menjadi satu-satunya waktu dalam sejarah Asterisk yang dimenangkan oleh Institut Le Wolfe Black di Gryps. Ayato tidak tahu detailnya, tetapi dia pernah mendengar bahwa kelima anggota itu adalah Stregas.

“Melihat adalah percaya. Anda akan cukup mengerti begitu kita mulai. ” Mengabaikan pertanyaan Ayato, Kyouko mengambil empat Lux dari dudukan di pinggangnya dan melemparkannya ke boneka tanpa wajah. “Biarkan aku menunjukkan kekuatan mantan nomor dua Le Wolfe, sang Penyihir Kuku!”

Ketika suara otomatis mengumumkan awal pertandingan latihan, Ayato melangkah maju untuk memimpin barisan depan.

Itu adalah formasi yang berorientasi pada pelanggaran, dengan barisan depan yang terdiri dari Ayato, Kirin, dan pemimpin tim, Claudia. Saya membentuk barisan belakang sementara Julis adalah dukungan mereka, bertanggung jawab untuk memantau situasi dan membantu ketika ada kesempatan.

Sebaliknya, tim Kyouko memiliki satu boneka yang dipersenjatai dengan senapan serbu dan yang lain dipersenjatai dengan dua pistol sebagai barisan belakang; boneka yang dipersenjatai dengan pedang panjang dan yang lain dengan pedang pendek ganda sebagai pelopor; dan Kyouko sendiri, dipersenjatai dengan tongkat pemukulnya yang biasa, sebagai pemimpin tim. Kedua barisan depan bersiap-siap sementara Kyouko berdiri di belakang mereka sebagai dukungan tim. Dua di garis depan, dua di belakang, dan satu di dukungan — yang umumnya dianggap sebagai formasi yang paling seimbang untuk sebuah tim.

Pertandingan tim berakhir dengan penghancuran lambang sekolah pemimpin tim, pemimpin tim kehilangan kesadaran, atau pemimpin tim mengumumkan penyerahan diri mereka — atau dipertimbangkan dari sudut lain, selama pemimpin tim tetap berdiri, pertandingan akan berlanjut.

“Haah!” Ayato memegang Ser Veresta di atas kepalanya, boneka itu membawa pedang panjang yang diatur dalam pandangannya, ketika—

Boneka itu melangkah mundur, dan peluru cahaya menyemprot ke arahnya. Tampaknya dia jatuh cinta pada pengalih perhatian sederhana.

“Cih …!”

Berkat persepsinya yang meningkat dengan memasuki kondisi shiki , Ayato dapat menyerukan kesadaran yang sempurna tentang kondisi medan perang, dan dengan demikian ia tidak kesulitan menghindari pemboman yang akan datang. Tapi dia terpaksa melepaskan buruannya.

Apakah barisan belakang terfokus hanya pada saya …?

“Ha ha! Lihat itu, Amagiri! Apakah Anda pikir saya akan cukup bodoh untuk menghadapi Anda secara langsung? ” Kyouko memanggil ke seberang panggung, tersenyum lebar pada mereka semua. “Kaulah satu-satunya orang yang terutama akan menonton dan berpikir untuk membalas — kau dan Ser Veresta itu! Kecuali tim lain memiliki Orga Lux yang sama kuatnya, mereka bahkan tidak akan bisa berselisih denganmu! Tidak perlu bagi siapa pun untuk repot-repot berurusan dengan keuntungan semacam itu secara langsung! ”

“Aku mengerti maksudmu …,” Ayato bergumam ketika dia menangkis tembakan peluru yang tak berkesudahan dengan Ser Veresta.

Dia tidak diragukan lagi mengatakan yang sebenarnya.

Hal yang sama berlaku untuk Pan-Dora karya Claudia, tetapi Kyouko mungkin tidak tahu apa-apa tentang itu. Satu-satunya informasi yang dimiliki publik adalah memberi penggunanya semacam prekognisi, tetapi berkat strategi misinformasi Claudia yang rumit, sulit untuk melihat bagaimana itu saja dapat dilawan.

Sebaliknya, melawan Ser Veresta relatif mudah — lawannya bisa dengan mudah menghindari pertempuran langsung dan fokus pada serangan jangka panjang.

Selain itu, dengan kedua anggota barisan belakang yang memfokuskan secara eksklusif padanya, dengan mempertimbangkan keakuratan dan waktu mereka, ia akan mengalami kesulitan berurusan dengan mereka berdua.

Jika dia fokus pada pertahanan atau penghindaran, lawan-lawannya pasti akan mengalihkan sebagian perhatian mereka kepada anggota timnya, tetapi jika dia harus bergeser sepenuhnya untuk menyerang, dia akan membuat dirinya rentan terhadap tembakan tepat waktu.

Mungkin merasakan kesulitannya, Julis menyerang dari kejauhan dengan dia, Lux Lux, tetapi boneka-bonekanya sedikit kesulitan menghindari serangan dari terminal-terminalnya yang jauh — garis tembakan mereka tidak pecah.

“Ayato bukan satu-satunya yang perlu dikhawatirkan!” Kirin memanggil ketika dia dan Claudia pindah untuk mengelilingi Kyouko dari kedua sisi.

Jika mereka bisa mengalahkan Kyouko, pemimpin tim lawan, pertandingan akan berakhir.

Namun-

“Kamu pikir aku tidak siap untuk itu?”

“-!”

Barisan depan, yang sebelumnya telah mundur, sekarang bergerak untuk memblokir kemajuan mereka.

Tak satu pun dari kedua gadis itu yang goyah, menyilangkan pedang dengan boneka-boneka itu. Kirin menggunakan yang memegang pedang panjang, sementara Claudia mengambil yang bersenjatakan pedang pendek. Yang mengejutkan Ayato, kedua boneka itu sama sekali tidak kalah dalam hal keterampilan dibandingkan dengan dua rekan satu timnya. Tidak salah bahwa Kirin dan Claudia memiliki sedikit keunggulan, tetapi boneka-bonekanya sangat pandai mengetahui kapan harus menyerang dan kapan harus kembali. Selain itu, pasangan yang membentuk barisan belakang Kyouko itu berhasil menembakkan tembakan sesekali ke arah rekan satu timnya setiap kali Ayato menurunkan penjaganya. Pada tingkat ini, akan sulit bagi mereka untuk menyingkirkan lawan mereka.

Namun, berkat persepsinya yang semakin tinggi, dia menyadari adanya gerakan di belakangnya.

“… Ayato, mundurlah.”

Pada saat Saya selesai berbicara, dia sudah melompat keluar dari jalan.

“Ledakan.”

𝗲nu𝐦a.i𝗱

Pada saat itu, semburan cahaya besar dari Helnekraum Saya melewatinya, mencetak pukulan langsung pada Kyouko — ledakan yang mengirimkan gelombang kejut besar ke seluruh ruangan.

Menggunakan Ser Veresta untuk melindungi dirinya dari rentetan peluru yang masih tak berujung, ia melirik ke sekeliling ruangan, mencari tanda-tanda dirinya di sisi lain dari hembusan udara yang panas.

Dia seharusnya tidak punya waktu untuk melawan serangan itu, tetapi ketika awan asap tebal mulai memudar, ada dinding pasir yang menjulang di depannya.

Itu pasti kemampuan orang lain, kan …?

Pasir perlahan runtuh karena berubah kembali menjadi mana mentah.

Jika setiap paku di kelelawarnya memiliki kemampuan yang berbeda, tim Ayato akan memiliki sedikit peluang untuk mengalahkannya. Lagi pula, mereka tidak memiliki informasi untuk membangun untuk mencoba menyelesaikan tindakan pencegahan atau strategi yang efektif.

Dan saat itulah—

“Bersemi mekar— Amaryllis! “Suara Julis yang kaya dan terhormat bergema di seberang ruangan.

Julis pasti memanfaatkan serangan Saya untuk menyelinap ke titik buta Kyouko, di mana ia membangun bola api yang sangat besar di ujung pedangnya yang terulur — semuanya ketika ia membalikkan terminal remote Rect Lux ke barisan belakang. Persepsi spasial luar biasa yang diperlukan untuk melakukan serangan seperti itu membuat Ayato terdiam.

Sekarang adalah kesempatan saya …!

Mengambil keuntungan dari gangguan sesaat barisan belakang, dia memperpendek jarak antara dirinya dan Kyouko.

Beberapa dari peluru mereka masih berhasil mencetak hit, tetapi sedikit kerusakan tidak dapat membantu sekarang.

Jika Kyouko mencoba menghindari bola api Julis, ia akan memanfaatkan pembukaan itu untuk mengakhiri pertandingan saat itu juga.

Selain itu, bahkan jika dia menghindarinya, Julis hanya bisa meledakkan amarilisnya sesuka hati. Tidak mungkin untuk menghindari ledakan yang dihasilkan. Ada kemungkinan Ayato juga terjebak di dalamnya, tetapi dalam kondisi shiki , masih ada kemungkinan dia punya cukup waktu untuk membela diri.

Kondisi mendukung mereka.

“Hei, hei, kamu tidak bermain-main, kan?” Tapi Kyouko tidak terlihat khawatir.

Dia dengan tenang melirik ke arah bola api, menghindarinya dengan gesit.

“Kalau begitu — meledak!” Panggil Julis, tepat seperti yang diantisipasi Ayato.

Raungan mengerikan mengguncang udara saat api berkobar, tapi—

“Tidakkah menurutmu itu langkah yang buruk, denganku sebagai lawanmu?”

Api mengalir langsung ke telapak tangan Kyouko, seperti air yang disedot ke pusaran air di kedalaman danau.

“Apa— ?!”

“Heh, itu akan membuat tiga lagi, Riessfeld. Yang kuat juga. ”

Kyouko mencengkeram tiga paku panjang, identik dengan yang mencuat dari kelelawarnya, di antara jari-jarinya.

Jadi begitulah dia melakukannya …!

Dia seharusnya mengharapkan tidak kurang dari seorang juara Festa yang dikabarkan akan mampu menyegel semua kemampuan.

“Tapi pada jarak itu …!”

Itu mungkin gagal, tetapi serangan Julis masih memberi Ayato cukup waktu baginya untuk mempersiapkan salah satu dari serangannya sendiri.

Tapi tepat saat dia akan menuju lambang tiruan Kyouko dengan Ser Veresta—

“Kurasa aku sebaiknya segera menggunakannya.”

Ayato merasakan menggigil di punggungnya dan segera menghentikan serangannya, melompat kembali.

Pada saat itu, cahaya putih kebiruan melintas di telapak tangan Kyouko — bola api yang mengamuk langsung ke arahnya dengan ledakan mengerikan.

Itu amarilis Julis.

“Ugh …!”

Dia berhasil melindungi dirinya sendiri, tetapi kekuatan itu sedemikian rupa sehingga melemparkannya ke ruang pelatihan, memantul di lantai sebelum melakukan pendaratan yang canggung.

“Oh, itu pintar sekali darimu. Kerja bagus.” Kyouko tersenyum, mengangkat kelelawar ke bahunya.

“Aku akan menerima pujian …” Ayato bangkit perlahan, menyeka keringat di dahinya, sebelum melirik sekelilingnya.

Boneka-boneka yang telah bertarung melawan Kirin dan Claudia telah mundur ke bagian belakang ruang pelatihan, dan barisan belakang telah menghentikan rentetan proyektil mereka. Segalanya, tampaknya, telah kembali seperti semula di awal pertandingan.

“Hmm, tidak buruk. Saya akan memberi Anda tanda kelulusan, mengingat itu adalah gol pertama Anda. Anda dengan mudah dapat memenuhi syarat, setidaknya. Dan ada perbedaan dunia antara kalian banyak dan tim terakhir Enfield. ” Kyouko memuji mereka dengan nada yang sama, yang samar-samar mengancam yang menjadi ciri pengajarannya. “Tapi jika kamu ingin menang … itu masalah lain.” Mendengar itu, dia menurunkan suaranya, menatap mereka dari seberang ruangan. “Dengarkan! Anda mungkin lebih kuat dan lebih cepat daripada saya — terutama Anda, Amagiri, dan Anda, Toudou — belum lagi lebih baik dalam pertempuran jarak dekat. Tapi, Toudou, kamu tidak bisa melewati boneka yang bahkan tidak memiliki keahlianku, dan kamu, Amagiri, kamu tidak bisa menjatuhkanku. Anda tahu mengapa?”

“… Karena koordinasi timmu lebih baik?” Tanya Saya, membusungkan pipinya karena kecewa.

Kyouko meletakkan tangannya di pinggangnya, mendesah lelah. Dia tampak seperti sedang bersantai, tetapi prana yang dia salurkan ke seluruh tubuhnya tidak berubah. Boneka-boneka itu juga tampaknya siap untuk melanjutkan pertempuran setiap saat.

“Yah, itu sudah sangat jelas, tapi itu tidak akan menjadi kuliah, ya? Pada dasarnya, keterampilan dan pengalaman Anda dengan pertempuran kelompok berbeda. Kamu dulu, Sasamiya. Barisan belakang jelas seharusnya mendukung barisan depan, tetapi Anda juga harus menahan barisan belakang tim lain. Jika kau lebih menekan anak buahku, Amagiri, Toudou, dan Enfield akan bisa bergerak sedikit lebih mudah. ​​”

“…Saya melihat.” Saya mengangguk, terlihat sedikit terkejut.

“Kamu selanjutnya, Toudou. Gerakan Linked Cranes Anda mungkin cukup menyolok, tetapi itu tidak cocok untuk pertempuran tim. Jika lawan Anda kuat, Anda butuh waktu terlalu banyak untuk menjatuhkannya. Dan jika mereka dapat menahan Anda, seperti boneka-boneka itu, orang lain akan memanfaatkannya untuk mengeluarkan Anda . ”

𝗲nu𝐦a.i𝗱

“Aku — aku mengerti …”

“Dan Riessfeld … Kamu terlalu gegabah. Atau mungkin Anda meremehkan saya? Itu saja?”

“Aku ingin melihat apakah kamu sekuat yang mereka katakan,” jawab Julis, bertemu langsung dengan Kyouko.

Tidak salah lagi, melawan Strega yang bisa menangkap kemampuan orang dan melemparkannya kembali ke arah mereka, itu adalah langkah yang cukup ceroboh. Namun, jika dia ragu-ragu, dia akan kehilangan kesempatan untuk melihat sendiri bagaimana kemampuan Kyouko bekerja.

“Ha-ha, kamu punya keberanian. Aku akan melepaskanmu kali ini. Pikirkan sebelum Anda melakukan sesuatu di lain waktu. ” Kyouko mengalihkan pandangannya ke Ayato. “Amagiri, itu mengesankan — caramu merasakan sekelilingmu. Tapi kau terlalu pandai dalam hal itu. ”

“Terlalu bagus…?”

“Tentu saja, dalam pertarungan tim, kamu perlu memperhatikan tidak hanya lawan di depanmu tetapi juga dengan rekan timmu — dan barisan belakang tim lain. Anda lebih baik daripada siapa pun yang pernah saya lihat dalam skor itu … Tapi itu memengaruhi refleks Anda. Anda begitu terjebak dalam segala hal lain sehingga penilaian Anda tumpul. Di belakang sana, jika kamu tidak begitu memperhatikan seranganku sendiri, kamu mungkin telah mencapai saya pertama kali. ”

Jadi itu menjadi bumerang …?

Dia berpikir bahwa teknik itu akan sangat berharga dalam pertempuran tim, tetapi sepertinya dia harus memikirkan kembali bagaimana dia menggunakannya dalam situasi yang berbeda.

“Ngomong-ngomong, koordinasimu tidak setengah buruk, jadi kurasa kamu akan lebih baik dengan latihan.”

Ayato tercengang bahwa dia dapat dengan mudah mendeteksi area yang membutuhkan perbaikan, bahkan setelah waktu pengamatan yang begitu singkat. Padahal, mungkin dia seharusnya berharap banyak dari mantan juara Gryps.

“Apakah Anda punya saran untuk saya?” Claudia, satu-satunya orang yang Kyouko tidak sebutkan, mengangkat tangannya.

“… Kau sama sekali tidak cantik, huh, anak kecil? Itu terlalu sempurna. Itu membuatku muak hanya memikirkannya, ”Kyouko meludah dengan mengangkat bahu. “Dan selain itu, bahkan menahanmu seperti itu, kamu masih hanya menunggu kesempatan untuk bergerak, bukan? Aku tidak bisa membiarkan penjagaku turun bersamamu. ”

“Aku khawatir tidak ada kesempatan seperti itu.” Claudia, yang masih memegang Pan-Dora, tertawa ringan.

Menjadi satu-satunya yang memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran tim, dia tampaknya berada di atas yang lain.

“Jika kamu benar-benar ingin aku mengatakan sesuatu, bagaimana kalau kamu mencoba menggunakan Pan-Dora sekali saja? Jika kamu melakukan itu, kamu akan bisa menembus bonekaku segera, dan aku tidak akan cocok untuk kamu dan Amagiri. ”

“Memang. Jika itu benar-benar pertandingan, saya akan melakukan hal itu. ”

“Apa yang aku katakan adalah bahwa kamu tidak harus menahan diri, bahkan dalam pendahuluan. Anda terlalu naif, berpikir Anda bisa menghemat energi untuk pertandingan berikutnya. Festa tidak semudah itu, kau tahu. ”

“… Aku akan mengingatnya,” jawab Claudia samar-samar, tersenyum pada Kyouko. Dia sama sekali tidak cenderung mengikuti nasihatnya.

” Hmph ,” guru mereka mendengus, membiarkannya begitu. “Baiklah, bagaimana kalau kalian semua mencoba mengingatnya untuk putaran kedua? Aku memberitahumu sekarang, jika kamu tidak meningkatkan permainanmu, aku akan menendang pantatmu. ” Dan dengan itu, mulutnya memutar senyum garang saat dia mengangkat senjatanya ke bahunya.

Kata-katanya mungkin terdengar seperti lelucon, tapi dia mungkin benar-benar serius. Dengan kata lain, dia ingin mereka mengejarnya dengan segala yang mereka miliki.

Jantung Ayato naik dengan gelombang rasa terima kasih saat dia menyiapkan Ser Veresta.

Selama beberapa bulan berikutnya, mereka melanjutkan pelatihan khusus mereka dengan Kyouko setiap minggu. Sementara mereka pada mulanya adalah mainannya, pada saat liburan musim panas tiba, mereka bisa sedikit banyak menahan diri terhadapnya.

“Kurasa ini dia?” Setelah ragu-ragu sejenak, Ayato mengetuk pintu berhias nomor tujuh.

Setelah beberapa saat, sebuah jendela udara terbuka di depannya.

” … Siapa itu? ”Tanya orang di sisi lain, pipinya dan dagunya dilapisi olesi minyak.

“Ah, SAYA. Apa kabar?”

“… Ayato? Tunggu sebentar, biarkan aku membuka pintu. ”

Tampaknya tidak lama setelah dia selesai berbicara, pintu itu terbuka, memperlihatkan ruangan yang penuh dengan mesin. Lantai ditutupi dengan begitu banyak kabel sehingga tidak mungkin untuk melihat ke mana mereka semua pergi, begitu banyak sehingga Ayato hampir tidak tahu ke mana harus berdiri.

Hanya ada satu ruang kosong — di belakang ruangan. Saya, jatuh di lantai sana, menoleh untuk menyambutnya.

“… Datang sejauh ini — apakah ada yang salah?”

Mereka berada di salah satu dari beberapa lokakarya berukuran kelas milik Masyarakat untuk Studi Teknik Meteorik, yang terletak di bawah ruang pelatihan utama.

Sebagian besar klub berbasis di bagian kegiatan ekstrakurikuler di gedung sekolah utama, tetapi tampaknya yang paling berpengaruh mendapat perlakuan khusus.

Bahkan, mereka yang menunjukkan kemampuan dan hasil diberi perlakuan khusus adalah fakta kehidupan baik di dalam maupun di luar sekolah.

“Maaf. Kamu terlihat sangat sibuk belakangan ini. Saya pikir saya akan datang dan melihat apa yang Anda lakukan. ”

“Oh saya mengerti. Terima kasih. Saya akan istirahat, kalau begitu. ”

𝗲nu𝐦a.i𝗱

Wajahnya bersinar ketika Ayato menunjukkan padanya kantong minuman yang telah dibawanya, dan dia meletakkan kunci pas yang dia pegang di lantai.

Ayato, berhati-hati untuk tidak menginjak kabel yang tersesat, mulai berjalan melintasi ruangan. “Tempat ini benar-benar luar biasa,” katanya.

“Ya. Ini tidak sebagus pabrik ayahku, tapi tidak buruk … Ah, es krim. ”

“Aku menemukan tempat yang memiliki mereka di sekolah menengah.”

“Kamu kenal saya dengan baik,” gumam Saya ketika dia mencari-cari di dalam tas, mengeluarkan satu rasa buah dan menggigitnya dengan seringai.

Itu sudah pertengahan musim panas. Di luar, Asterisk panas terik, tetapi sebagian besar tempat ber-AC yang nyaman. Tidak terkecuali bengkel SAYA, tetapi panas yang keluar dari mesin tampaknya sangat menyengatnya. Tidak sepanas di luar, tetapi sulit untuk menyebutnya nyaman.

Yang tidak diragukan lagi mengapa Saya hanya mengenakan tank top dan celana kerja. Ayato hampir tidak tahu ke mana harus mencari.

“…Begitu?”

“Hah?”

“Kau tidak datang ke sini hanya untuk memberiku ini, kan?” Saya, yang telah melahap es krim pertama, segera menusukkan yang lain ke dalam mulutnya.

“…Ha ha. Dan Anda terlalu mengenal saya , Saya. ”

Gadis itu hanya mengangguk setuju.

Ayato, mengenakan senyum canggung, menggaruk kepalanya dan menghela nafas singkat. “Yah, kenyataannya adalah … Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Tanya saya?” dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, tidak tertarik.

“Gryps akan segera dimulai, dan pelatihan semakin lama semakin intensif. Saya kira apa yang ingin saya katakan adalah itu cukup melelahkan, tetapi bahkan ketika Anda tidak berlatih, bukankah Anda menghabiskan sebagian besar waktu Anda di sini, menyesuaikan Luxes Anda? ”

“… Kita hampir di akhir liburan musim panas. Jika saya tidak melakukan setidaknya ini banyak … Tapi jujur ​​saja, sepertinya saya tidak akan tepat waktu. Mau bagaimana lagi. ”

“Aku tahu itu, tapi … SAYA, bukan berarti kamu punya alasan khusus untuk menang, kan?”

“Ah … aku mengerti.” Dia menyatukan tangannya dengan lembut ketika dia menyadari apa yang Ayato maksud.

Saya telah bergabung dengan Tim Enfield karena dia ingin membantunya. Berbeda dengan anggota lain, Ayato termasuk, dia tidak memiliki keinginan yang dia inginkan dikabulkan.

Ayato tentu saja menghargai pertimbangannya, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan sedikit bersalah tentang situasi ini.

Itu mungkin karena dia mengingatkannya pada motivasinya sendiri ketika dia memutuskan untuk memasuki Phoenix.

Saya bertanya-tanya apakah Julis merasakan hal yang sama juga …?

Saya, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir tentang itu, Ayato. Saya tidak berbohong malam itu. ”

Malam itu. Kata-kata itu, yang dia katakan ketika mereka berhenti di rumahnya dalam perjalanan ke Lieseltania, diputar kembali di hadapannya.

“Jadi kamu bisa mengandalkanku, saat kamu perlu. Lain kali, aku akan menjadi kekuatanmu. ”

Itulah yang dia katakan, menatapnya ketika sinar bulan menerangi kamarnya.

“…Saya melihat.”

Mata saya benar-benar serius.

Kalau begitu, tidak ada lagi yang bisa dia katakan tentang itu.

“… Selain itu, aku tidak percaya pada yayasan perusahaan terintegrasi. Ada beberapa hal yang bahkan tidak bisa mereka lakukan. ”

“Ya, tidak ada keraguan tentang itu.”

Lagipula, IEF bukanlah dewa.

“Bagiku, ini jauh lebih dapat diandalkan,” kata Saya, mengambil jaketnya dari kursi terdekat dan menarik sesuatu yang tampak seperti kantong kecil dari saku. Dia dengan hati-hati mengambil selembar kertas tua yang terlipat, menunjukkan padanya.

“Ta-daa.”

“Apa?! A-bukankah itu … ?! ” Mata Ayato terbuka lebar karena terkejut.

Itu adalah kupon harapan, salah satu dari banyak yang telah bertukar tangan di antara mereka setelah pertandingan tanding mereka sebagai anak-anak. Ketika salah satu dari mereka menggunakan satu, yang lain harus berusaha memenuhi keinginan mereka — itulah aturannya.

“Kau masih memegangnya, ya?”

𝗲nu𝐦a.i𝗱

“Ini yang terakhir. Untung saya tidak menyia-nyiakannya. Dan itu tidak memiliki tanggal kedaluwarsa. Yang berarti-”

“Oke. Itu masih valid. ” Ayato mengangkat tangannya seolah mengatakan dia tidak akan memperdebatkan masalah ini.

Mereka mungkin hanya permainan konyol yang mereka mainkan saat masih anak-anak, tetapi dia tidak bisa menyangkal hal itu padanya.

Lagi pula, mereka berdua di mana mereka sekarang karena masa lalu mereka.

“Oke … Tapi aku belum merasa ingin menggunakannya, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

“Kamu tidak merasa ingin menggunakannya? Kenapa tidak?”

Saya memberinya senyum yang dipaksakan dan agak sedih. “… Karena aku tidak cukup berani.”

“Hah?”

Maksudnya apa?

Namun, ekspresi Saya dengan cepat kembali normal ketika dia mengambil kunci inggris yang dia tinggalkan di lantai.

“Kalau begitu, istirahat sudah berakhir. Kembali bekerja.”

Dan kemudian, dengan pandangan terbelakang pada Ayato, yang tidak sepenuhnya puas dengan penjelasannya, dia kembali untuk menyesuaikan Lux-nya.

Bilah itu menggali dadanya.

Ada rasa sakit yang tajam dan membakar ketika rasa darah mulai mengalir di tenggorokannya.

Nyala api yang membakar jauh di dalam tubuhnya mulai melemah, kekuatannya mengembang dari anggota tubuhnya saat dingin merayap di atasnya.

“… Maaf tentang ini, prez,” gumam Eishirou dengan suara rendah. Dia memegang belati. Bukan Lux.

Cahaya bersinar di belakangnya. Dia tidak bisa melihat wajahnya. Apakah dia tertawa? Atau apakah dia menatapnya dengan dingin, tanpa ekspresi? Tapi dia telah mengubah pendekatannya dengan Eishirou. Masa depan ini seharusnya telah diubah. Kenangan mengalir kembali padanya … Tapi itu tidak baik. Dia pasti tersenyum.

Visinya menjadi buram, lingkungannya gelap.

Tubuhnya dingin, seolah-olah tenggelam dalam es.

Itu menyakitkan.

Itu menakutkan.

Dia akan mati.

Bagaimana jika dia mencoba membiasakan diri dengannya? Mustahil. Dia tidak pernah terbiasa dengan hal seperti itu. Kematian adalah ketakutan yang paling mendasar — ​​seolah-olah ada yang bisa terbiasa dengannya. Rasa sakit yang tak terbatas tidak lebih dari neraka yang tak terbatas.

Dia tergelincir ke dalam kegelapan, jatuh, jatuh …

Dan kemudian mata Claudia terbuka.

𝗲nu𝐦a.i𝗱

“… Sudah lama sejak dia melakukannya,” gumamnya, berpegang pada ingatan yang memudar.

Dia menyeka keringat dari dahinya saat dia duduk di sofa.

Ada kopi yang belum selesai di mejanya, dikelilingi oleh sejumlah jendela udara terbuka … Dia pasti tertidur saat bekerja. Jam menunjukkan itu baru jam tiga pagi.

Claudia melirik ponselnya. Sepertinya dia baru saja melewatkan panggilan.

“Astaga.”

Dia tersenyum ketika dia membaca nama dan kemudian menekan tombol panggil ulang tanpa ragu-ragu.

” Ah, maaf sudah terlambat menelepon ,” kata suara di balik jendela udara, sebelum senyum riang Eishirou muncul.

“Tidak semuanya. Apa itu?”

“Ini tentang para pemula yang kamu sebutkan. Sepertinya aku mungkin menemukan sesuatu, jadi kupikir sebaiknya aku memberitahumu. ”

“Aku berharap tidak kurang. Kamu cepat, kan? ” Claudia tersenyum.

Mitra percakapannya memerah karena pujian itu. “Yah, jika itu permintaan darimu.”

“Oh? Tapi Anda mungkin lebih baik menjaga jarak dari saya sekarang. ”

“Hah? Maksud kamu apa?”

Sementara Shadowstar, unit operasi khusus Akademi Seidoukan, menerima perintah dari ketua OSIS, secara resmi di bawah kendali Galaxy. Mengingat bahwa dia sekarang akan melawan yayasan perusahaan yang terintegrasi di sekolah, akan sulit untuk tetap menggunakannya seperti sebelumnya.

Apalagi ini masalah pribadi. Jika ada berita yang keluar, dia tidak akan menjadi satu-satunya yang menderita konsekuensinya — Eishirou pasti akan terseret ke dalamnya juga.

“Kamu mendapat peringatan dari atasan, bukan? Saya tidak keberatan jika Anda menolak. ”

Namun, Eishirou melambaikan tangannya, senyumnya tak tergoyahkan. “Ayolah, prez, kamu tahu aku lebih baik dari itu. Saya bekerja dalam bayang-bayang, bahkan oleh standar Shadowstar. Pada titik ini, itu tidak akan membuat banyak perbedaan. “

“Saya melihat. Maka izinkan saya mengucapkan terima kasih atas kesetiaan Anda. ” Dan dengan itu, Claudia menutup jendela udara.

Tentu saja, Claudia tidak cukup bodoh untuk menerima kata-kata Eishirou begitu saja. Mengingat posisinya, ada sedikit keraguan bahwa dia memiliki semacam hubungan dengan manajemen tertinggi Galaxy. Bahkan dikabarkan bahwa ia memiliki koneksi dengan sekolah-sekolah lain — dan dengan Dirk Eberwein, Tyrant of Le Wolfe, khususnya.

“… Tapi dia mungkin menaruh uangnya pada orang lain.”

Dari posisinya, setidaknya, itu tidak masalah.

Dia hanya perlu bertahan sedikit lebih lama — sedikit lebih lama, dan dia akan bisa mendapatkan keinginannya.

Persiapannya selesai; potongan sudah mulai jatuh ke tempatnya.

Sekarang yang tersisa adalah baginya — bagi Tim Enfield — untuk meraih kemenangan.

Jika dia bisa melakukan itu …