Chapter 2: Threads of Villainy

“SAYA! Kirin! ”

Ayato menghambur ke ruang persiapan dan mendapati kedua gadis itu terpuruk di sofa. Mereka terbalut dalam begitu banyak perban sehingga nyaris tidak enak melihat mereka, tetapi untungnya mereka tampaknya telah lolos dari bahaya serius.

“Kesedihan yang bagus— Apakah kalian berdua baik-baik saja? Mereka tentu saja melakukan sejumlah pada Anda. ” Julis, mengikuti Ayato, mengenakan ekspresi khawatir yang mendustakan kata-katanya yang keras.

“… Tidak ada kerusakan nyata. Kami bisa terus berjalan, jika mereka tidak mendapatkan lambang kami, ”gumam Saya, tampak cemberut. Dia menoleh ke arah mereka.

Setelah menonton pertandingan, Ayato mengenali keberanian Saya. Itu kurang lebih merupakan urusan sepihak setelah Ardy menggabungkan bagian-bagian dengan Rimcy. Bukannya Saya dan Kirin tidak memiliki kesempatan, tetapi hasilnya telah ditentukan kecuali setelah cedera Kirin dan Saya’s Waldenholt mogok. Pasangan itu bertarung dengan sengit setelah itu, tetapi kekuatan Ardy yang luar biasa membuat mereka kewalahan.

Tetap saja, Saya telah mengatakan kebenaran, dalam arti tertentu. Keduanya terus bangkit kembali tidak peduli berapa kali mereka dirobohkan. Jika puncak mereka belum dihancurkan, mereka mungkin akan terus berjuang sampai tubuh mereka.

“Aku tidak pernah membayangkan Cranes Linked bisa hancur seperti itu …” Kirin menghela nafas dengan senyum lemah, suaranya dipenuhi dengan frustrasi. “Maaf kamu harus melihat pertandingan yang mengecewakan. Saya tidak tahu bagaimana menghadapi Flora— Dia rooting untuk kita … ”

Flora telah menonton pertandingan dari kursi masuk umum tetapi belum tiba di ruang persiapan.

“Itu sama sekali tidak mengecewakan,” kata Ayato. “Lagipula, aku tidak berpikir siapa pun manusia bisa mematahkan Linked Cranes seperti itu.”

Sebagai seseorang yang memiliki pengalaman langsung berada di ujung penerima teknik, dia bisa mengatakan itu banyak. Pemogokan katana Kirin memang berat untuk memulai, dan hanya itu yang bisa dilakukan siapa pun yang membela terhadap Linked Cranes untuk hanya menangkis serangannya. Ayato bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak kekuatan fisik yang diperlukan untuk mengirim Kirin terbang.

“Tidak — aku tidak pernah dengan susah payah menyadari pengalamanku sendiri seperti aku sekarang. Pada akhirnya, saya terlalu bergantung pada Cranes. Aku harus memikirkan kembali strategiku dari tingkat yang lebih mendasar … ”Suara Kirin kencang dengan saling tuding sendiri ketika tinjunya mengepal.

Ayato membuat dirinya menelan kata-kata penghiburan yang akan dia tawarkan. Terkadang, penghiburan yang ceroboh bisa membuat seorang pejuang yang kalah semakin putus asa. “Pokoknya, kalian berdua harus beristirahat dan menyembuhkan,” katanya sebagai gantinya. “Ujian medismu tidak menghasilkan apa-apa, kan?”

Mereka yang kalah dalam pertandingan Festa diharuskan menjalani pemeriksaan medis (sementara ini opsional untuk pemenang). Cidera serius dapat menyebabkan dirawat di rumah sakit, tetapi karena Genestella adalah penyembuh yang cepat, biasanya hanya pertolongan pertama yang diperlukan.

“Bukan masalah besar,” jawab Kirin. “Meskipun jika aku harus mengatakannya, kaki kananku sedikit …”

“Oh — apakah itu sakit parah?” Ayato bertanya.

“Oh tidak. Obatnya bekerja sekarang … Tapi terima kasih atas perhatian Anda. ” Kirin melambaikannya dengan santai.

Dia benar-benar berani , pikir Ayato. “Bagaimana denganmu, SAYA?”

“… Aku sakit hati. Tetapi menghancurkan begitu banyak Lux saya jauh lebih menyakitkan. ”

Itu adalah jawaban yang mungkin diharapkan dari teman masa kecilnya.

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“Kami akan membalasmu di final, jadi tenanglah,” kata Julis. “Benar, Ayato?”

“Yah, tentu, aku benar-benar ingin … tapi aku tidak bisa membuat janji setelah melihat pertandingan itu.” Ayato menoleh padanya, serius.

Memang, ketika datang ke permainan pedang, Kirin jauh lebih unggul dari Ayato. Tidak sesederhana itu untuk mengalahkan lawan yang bisa mengalahkannya — bahkan dengan Orga Lux.

“Betapa gagalnya dirimu, Riessfeld,” kata Saya dengan takjub mengejek saat dia duduk. “Jika kamu bisa mengatakan itu setelah melihat pertandingan kami, kamu harus menjadi idiot sejati, atau memiliki sesuatu di lenganmu—”

“Aku tidak punya ide, tidak melawan monster seperti itu,” kata Julis dengan jelas.

“… Jadi yang kamu katakan adalah kamu benar – benar idiot?”

“Aku mungkin saja. Itu grand slam yang saya kejar, ingat? Bukankah aku harus menjadi idiot untuk mempertimbangkan fantasi gila seperti itu? ”

Mata saya membelalak karena itu, tetapi kemudian dia tersenyum datar. “… Tidak ada argumen dari saya. Kamu tidak bisa tergelincir di Festa pertamamu, kalau begitu. ”

“Betul.”

Julis menawarkan tinjunya yang terentang, dan Saya menabraknya sendiri.

“… Jadi terserah kamu,” kata Saya.

“Baik. Kami punya ini. ”

Ayato tersenyum tipis ketika dia menyaksikan pertukaran mereka dari sudut matanya — lalu ekspresinya dengan cepat menjadi serius lagi.

Setelah bergabung dengan Rimcy, kekuatan Ardy di pertandingan semifinal adalah dunia lain. Dia tampak terlalu kuat.

Mungkinkah menjadi sekuat itu hanya dengan menggabungkan beberapa peralatan?

Sesuatu tentang itu entah bagaimana akrab …

Saat pikirannya berpacu, Ayato mengalihkan pandangannya ke pintu masuk. Pada saat yang tepat, di ruang pers di aula, wawancara para pemenang berlangsung.

“Sheesh, reporter-reporter itu sangat memaksa, aku tidak bisa mempercayainya. Dan ketika aku harus kembali untuk memperbaiki Ardy dan Rimcy, tidak kurang, “gerutu Ernesta, melompati koridor ke ruang persiapan.

“…”

Bahkan ketika dia mengeluh, dia tersenyum — sangat kontras dengan Camilla yang pendiam dan cemberut di sampingnya, yang sepatunya bergerak dengan kecepatan tinggi.

Camilla sudah seperti ini sejak wawancara para pemenang dimulai. Pers pasti bingung mengapa anggota tim yang menang dalam suasana hati yang buruk.

“Ayolah, Camilla, apakah kamu belum siap untuk menghibur? Tidak banyak pilihan. Kami mungkin akan kehilangan jika kami tidak menggunakannya. ”

“…”

Ernesta melangkah maju dari temannya yang berbibir tebal dan berputar untuk mengintip ke wajahnya.

Tapi Camilla tidak melambat dan berjalan melewati Ernesta sebagai gantinya, berniat mengabaikannya.

Ernesta menghela napas dalam-dalam, senyum memudar dari wajahnya. “… Camilla, kamu selalu tahu hari ini akan datang, bukan?”

𝓮n𝘂ma.𝒾d

Mendengar itu, langkah Camilla akhirnya berhenti.

Tidaklah adil bagi Ernesta untuk membahas ini, tetapi dia harus melakukannya. “Kamu dan aku, kami mencoba untuk sampai ke dua tempat yang berbeda. Tentu, kita akan bepergian bersama untuk sementara waktu, tetapi pada akhirnya kita harus berpisah. Anda tahu itu, dan Anda tetap membantu. Baik?”

“Itu bukan—” Camilla berbalik dan mulai mengatakan sesuatu, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya.

Ernesta menghela napas lagi. Dia bersyukur atas kebaikan temannya, tapi sudah waktunya untuk membereskan semuanya. “Tujuan utama Anda adalah keserbagunaan sempurna . Artinya, Anda ingin membuat senjata yang dapat digunakan siapa saja — manusia mana pun — dengan mudah. Benar kan? ”

“Ini.” Camilla mengangguk setelah jeda singkat.

“Tapi senjata seperti itu tidak ada. Mereka tidak bisa. Pada akhirnya, semua senjata sampai batas tertentu bergantung pada orang yang menggunakannya. ”

Lalu apa solusinya? Sederhana saja: Buat entitas baru — sesuatu yang bukan manusia — untuk menangani senjata.

Boneka adalah jawabannya.

Wayang A bisa dengan ahli menggunakan senjata apa pun, tidak peduli seberapa kompleksnya. Yang harus dilakukan manusia hanyalah memberi perintah.

“Namun, untuk mencapai itu,” Ernesta melanjutkan, “Boneka tidak membutuhkan perasaan setingkat manusia. Sebenarnya, mereka tidak boleh memilikinya. Jika mereka melakukannya, mereka akan sama seperti manusia. ”

Tujuan Ernesta berbeda.

Yang dia inginkan adalah menciptakan dengan tangannya sendiri entitas yang setara dengan manusia dalam segala hal — Boneka otonom yang bisa tertawa, menangis, bersukacita, dan tumbuh.

Jadi dia gemetar dengan emosi, menonton pertumbuhan Ardy selama pertandingan semifinal, mengetahui bahwa itu persis apa yang dia telah mengejar selama ini.

Tujuan utama Ernesta adalah bahwa, suatu hari nanti, Boneka seperti miliknya akan mendapatkan hak yang sama dengan manusia.

Dengan senyum sedih dan masam, Camilla menatap Ernesta, sedikit nostalgia di matanya. “Apakah kamu ingat pertama kali kita bertemu?” dia bertanya.

“Tentu saya lakukan. Maksudku, setengah tubuhmu telah hancur, Camilla. Itu bukan hal yang Anda lupa, ”jawab Ernesta sambil tertawa tinggi.

Camilla telah menemani orang tuanya dalam perjalanan bisnis ke zona konflik ketika mereka diserang oleh sekelompok pemberontak anti-pemerintah. Orang tua Camilla telah menyewa pengawalan bersenjata, tetapi jumlah mereka jauh lebih sedikit. Orangtuanya kehilangan nyawa, dan Camilla sendiri menderita cedera yang mengancam jiwa. Orang tuanya berurusan dengan Frauenlob pada saat itu, dan dia dipindahkan ke salah satu laboratorium mereka.

Ernesta, yang sudah dikenal luas sebagai keajaiban tiada tara, kebetulan sedang meneliti Boneka di laboratorium itu. Sementara teknologi untuk meregenerasi bagian tubuh manusia tersedia secara luas, waktu yang dibutuhkan untuk mengolah organ berarti tidak memiliki aplikasi dalam keadaan darurat. Maka Ernesta menerapkan keahliannya untuk menyelamatkan hidup Camilla.

Meskipun dia tidak bertanya dalam banyak kata, Ernesta yakin itu karena masa lalu inilah temannya begitu bersikeras mengembangkan senjata yang bisa digunakan siapa pun. Orang tua Camilla telah mencoba untuk bertarung dengan senjata yang dibawa oleh penjaga mereka, tetapi mereka bahkan tidak dapat mengaktifkannya dengan benar.

Selain itu, orang tua Camilla adalah warga sipil biasa. Bahkan dengan menggunakan senjata-senjata itu, mereka tidak akan cocok dengan pemberontak yang terlatih dalam pertempuran. Pada akhirnya, senjata sepenuhnya bergantung pada penggunanya. Tidak peduli seberapa serbaguna perangkat itu, itu akan tetap menjadi kebenaran yang tak terhindarkan.

Itulah mengapa Camilla mengejar Puppets sebagai solusi.

Lebih dari siapa pun di dunia, Camilla tidak mempercayai manusia.

“Iya. Setengah tubuhku adalah boneka yang kau buat untukku. Dan aku bersumpah akan memberimu setengah dari hidupku sebagai gantinya. ”

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“Yup, dan aku mengambilnya.” Ernesta mengangguk polos.

“Itu sebabnya … aku tidak akan mengkritik mimpimu. Benar, tujuan saya tidak sama — tapi itu percakapan lain. ”

“Lalu mengapa kamu begitu marah?”

Mata Camilla berbinar pada kata-kata itu. “Itu adalah kemarahanku sebagai seorang insinyur! Berapa kali aku memberitahumu? Benda itu terlalu berbahaya untuk digunakan dalam pertarungan sebenarnya! Dan aku benar takut! Lihat saja lonjakan abnormal dalam bacaan ini! ” Camilla menusukkan perangkat selulernya, membuka jendela udara yang menampilkan banyak grafik. “Tidak mungkin kita bisa mengelola output sebanyak ini! Kami satu langkah lagi dari kehilangan kendali! ”

“Ah, ayolah. Kami benar-benar tidak punya pilihan. Jika kita kalah sekarang, maka semua pekerjaan kita akan sia-sia. ” Ernesta cemberut seperti anak kecil yang menerima omelan.

“Jika Anda menginginkan hasil, kami memiliki lebih dari cukup—”

“Nggak. Saya sudah memberi tahu Anda sejak awal. Satu-satunya tujuan saya adalah kejuaraan. Dan kemudian aku akan membuat mereka menjadikan Ardy dan Rimcy murid resmi di sekolah kita. ” Tidak dapat menahan kegembiraannya, Ernesta mulai berputar-putar. Ya, dan itu akan menjadi langkah pertama untuk menyebarkan kesadaran tentang Boneka otonom. Itu sebabnya saya hanya harus memenangkan Phoenix.

“Tapi itu yang aku katakan—,” Camilla memprotes tepat saat ada panggilan masuk ke perangkat seluler di tangannya. “Ini aku. Ya, itu— Apa? ”

Nada suaranya berubah saat menjawab.

Ketika Ernesta bertanya-tanya tentang apa panggilan itu, Camilla menatapnya dengan bingung.

“Ada telepon untukmu — dari Dirk Eberwein.”

“Hah … Yah, apa yang kamu tahu. Oke, letakkan dia. ”

“Baik.” Camilla menyentuh ponselnya, dan jendela udara baru terbuka untuk menunjukkan seorang pemuda yang sedikit kelebihan berat badan.

“…Hei. Jadi kamu adalah Ernesta Kühne? ”

Ernesta tertawa. “Itu cara untuk menyapa seseorang yang kamu temui pertama kali. Ya. Saya Ernesta Kühne, pemimpin faksi Pygmalion. Senang bertemu denganmu, Tyrant. ” Ernesta berbicara dengan nada biasanya dan membungkuk kecil.

Dirk mencibir. “Kamu bahkan lebih menjengkelkan daripada yang mereka katakan.”

“Dan kau bahkan kurang disukai daripada yang mereka katakan,” jawab Ernesta. “Begitu? Apa yang kamu inginkan? Saya pikir kalian semua teman-teman dengan Magnum Opus? ”

Untuk sesaat, sinar yang mengganggu muncul di mata Dirk. “Kau mendapat informasi yang lebih baik daripada yang aku pikirkan. Tapi izinkan saya meluruskan Anda. Kami sepakat dengan si gila yang luas itu untuk tidak saling menghalangi, dan hanya itu. Kami tidak ramah dan kami tidak bekerja bersama. “

“Hmm … aku tidak tahu itu. Tapi saya rasa itu masuk akal, sekarang saya memikirkannya. Tidak mungkin dia memaafkanmu setelah kamu mencuri Erenshkigal darinya. ”

“Sudahlah itu. Saya akan langsung ke intinya. Bergabunglah bersama kami. “

“Ugh, itu sebabnya kamu menelepon? Benar-benar buang waktu …! ” Camilla memelototi Dirk dengan kebencian terbuka, tetapi pemuda berambut merah itu tidak memedulikannya.

“Hmm, bukankah itu cara yang sangat tumpul untuk mengusulkan hubungan?” Kata Ernesta. “Maksudku, pertama-tama, kita hampir tidak tahu apa-apa tentang kalian. Bukankah kita harus mengeksplorasi ini setelah kita mengenal satu sama lain dengan lebih baik? ”

“Mengapa mengganggu? Saya mengatakan ‘bergabunglah’, tetapi yang saya inginkan adalah kerja sama Anda, kapan pun dan bagaimanapun kita membutuhkannya. Anda akan diberi kompensasi sesuai. “

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“Dikompensasi?”

Dirk mendengus jijik. “Kami menyiapkan hadiah kecil sebagai isyarat. Anda bisa mengambil keputusan setelah melihatnya. ”

“Permisi.”

Setelah ketukan dan salam sopan, Claudia memasuki ruang persiapan. “Miss Sasamiya, Miss Toudou, aku tahu hasil pertandinganmu mengecewakanmu. Tetapi finis di empat besar adalah sesuatu yang harus Anda banggakan. Untuk Akademi Seidoukan, prospek untuk musim Festa ini jauh lebih cerah, terima kasih. Saya akan memastikan Anda berdua dihargai sesuai dengan pencapaian Anda. ”

Dia memberi mereka busur ramah, yang saya dan Kirin menanggapi dengan agak malu-malu.

“T-tidak, sungguh, itu …!”

“… Jangan repot-repot. Kami berjuang untuk diri kami sendiri. ”

Ayato telah mendengar bahwa siswa yang ditempatkan tinggi di Festa menerima hadiah yang signifikan, meskipun tidak sebanyak para pemenang. Terkadang itu hanya uang, atau terkadang mereka akan diberikan hak istimewa yang mirip dengan yang diberikan kepada siswa Page One. Jenis hadiah terakhir terdengar menarik, mengingat bahwa hak istimewa tidak akan dicabut karena penurunan peringkat.

“Ngomong-ngomong, Claudia,” tanya Julis, “apakah kamu kebetulan melihat Flora dalam perjalanan ke sini?”

“Tidak, aku minta maaf untuk mengatakan aku tidak melakukannya.” Claudia menggelengkan kepalanya perlahan.

“Kami katakan kami akan bertemu di sini setelah pertandingan …”

Tapi banyak waktu telah berlalu sejak pertandingan berakhir. Pertandingan Ayato dan Julis tidak sampai sore, jadi mereka tidak tergesa-gesa — tetapi mereka khawatir Flora begitu terlambat.

“Anda tidak dapat menjangkau dia di perangkat selulernya?” Claudia bertanya.

“Kami sudah berusaha,” Julis resah.

Ayato berdiri. “Aku akan memeriksa ruang persiapan kita lagi. Mungkin Flora salah tempat rapat. ”

“Benar … Aku akan bertanya pada resepsionis apakah mereka punya anak yang hilang.”

Seolah diberi petunjuk, perangkat selulernya memberi sinyal panggilan masuk tepat sebelum Julis bisa meninggalkan ruangan. Melihat dari siapa asalnya, dia tersenyum.

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“Ini Flora. Apa yang bisa dia lakukan? ” Tapi kemudian senyumnya memudar, dengan cepat digantikan oleh ekspresi yang lebih serius. “Panggilan hanya suara …?”

Sambil mengerutkan kening curiga, dia membuka jendela udara. Visual itu adalah kehampaan yang pekat, dan suara yang dalam dan suram berkata, “Julis-Alexia von Riessfeld?”

“Kamu siapa? Mengapa Anda memiliki ponsel ini ?! ” Teriak Julis, amarah dan kepanikan meningkat.

“ Pemilik perangkat seluler ini berada dalam tahanan kami, ”Jawab suara itu tanpa perasaan. “Apakah Ayato Amagiri bersamamu?”

“Ya, itu aku— Apakah Flora aman?” Ayato terkejut mendengar namanya tetapi segera menanggapi masalah yang ada.

Kemudian, setelah hening sejenak—

“ Yang Mulia! Tuan Amagiri! Saya baik-baik saja!“Seorang anak yang bersemangat memanggil mereka.

Tidak salah lagi. Suara itu milik Flora.

“Jika Anda menyetujui permintaan kami, kami akan menjamin keselamatannya.”

“Dan apa yang kamu tuntut?”

“Terapkan untuk pembekuan darurat di Ser Veresta. Kami akan membebaskan gadis itu setelah kami mengkonfirmasi permintaan telah diterima. “

“Pembekuan darurat …?”

“Jika kami menentukan bahwa permintaan kami tidak dilakukan, atau jika Anda menghubungi penjaga kota atau aparat operasi rahasia Seidoukan, maka kami tidak dapat menjamin keselamatannya. Hal yang sama berlaku jika Anda kehilangan atau menarik diri dari Festa. Itu semuanya.”

“Hei tunggu-!”

Jendela udara tertutup setelah suara mengatakannya. Ayato dengan cepat mengambil perangkat seluler dari tangan Julis dan memanggil balik. Tapi tentu saja, tidak ada jawaban. Penelepon telah mematikan daya, atau mungkin menghancurkan perangkat untuk menghindari dilacak.

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“Flora … diculik …?” Julis bergumam, wajahnya pucat. Kekuatan itu hilang dari suaranya. Dia hampir tidak tampak seperti dirinya sendiri.

Claudia-lah yang berbicara selanjutnya. “Tetap tenang, Julis. Mereka mengejar Ayato, bukan kamu. Kami tidak bisa melakukan apa pun jika Anda panik. Itulah yang mereka inginkan. ”

“Claudia …”

“Pertama, kita harus memahami situasi, dan kemudian kita dapat memutuskan apa yang harus dilakukan.”

Julis menghela napas dalam-dalam, menghela napas, lalu menampar kedua pipinya dengan tangannya. “Ya kau benar. Maaf.”

Kemarahan sengit masih menyala di matanya, tetapi dia tidak lagi tampak panik. Pertukaran itu membuat Ayato mengingat teman Claudia yang bisa diandalkan itu.

“Claudia, pembekuan darurat apa yang mereka inginkan?” Dia bertanya.

Permintaan para penculik diarahkan kepadanya. Dia siap untuk mengikutinya segera jika memungkinkan. Apa pun yang terlibat, tidak mungkin itu lebih berharga daripada hidup Flora.

“Pembekuan darurat diminta ketika pengguna dari Orga Lux milik sekolah merasakan bahaya dari senjata itu.” Beralih ke Ayato, Claudia sedikit menurunkan matanya. “Seperti yang sudah kau ketahui, menggunakan Orga Lux mengandung risiko tertentu. Jika ada bahaya nyata, dalam banyak kasus, itu hanya akan dikenali oleh pengguna. Jadi pengguna Orga Lux dapat, atas kebijakannya, mengajukan permohonan untuk memiliki senjata yang disegel secara paksa. ”

“Jadi — para penculik ingin membuat Ser Veresta tidak bisa digunakan?”

“Sepertinya begitu.”

“T-tapi kalau begitu,” Kirin menyela dengan takut-takut, “tidak bisakah kau membiarkan pembekuannya diangkat begitu Flora dibebaskan? Tidak harus disegel selamanya, kan? ”

Dengan ekspresi yang tidak dikonfirmasi atau ditolak, Claudia mengangkat bahu. “Ya, itu benar, sejauh menyangkut prosedur itu sendiri. Pembekuan darurat dimaksudkan hanya untuk itu — keadaan darurat. Setelah Orga Lux disegel, inspeksi mendetail dilakukan. Jika itu tidak menunjukkan bahaya, maka pembekuan pada Ser Veresta dapat segera dicabut. Namun…”

“… jika dia melakukan itu, Ayato tidak akan bisa menggunakan Ser Veresta lagi.” Julis menyelesaikan kalimat Claudia, tampak jijik oleh taktik ini.

“Oh? Tapi…”

Saat Kirin memiringkan kepalanya dengan bingung, Ayato mengulurkan aktivator Ser Veresta. “Jika aku melakukan sesuatu seperti itu, itu tidak akan pernah memaafkanku.”

“Ah …” Akhirnya mengerti, Kirin menundukkan kepalanya dengan frustrasi.

Baik. Mustahil untuk membayangkan bahwa Orga Lux yang bandel ini akan mengambil perlakuan seperti berbaring. Ayato tidak tahu seberapa sadar Ser Veresta tentang lingkungannya, tetapi berdasarkan pengalaman masa lalu, dia tidak punya harapan bahwa itu dapat dengan anggun mempertimbangkan keadaan mereka. Pedang tidak akan pernah membiarkannya menyentuhnya lagi, apalagi memanfaatkan kekuatannya.

Tetapi tetap saja…

“Claudia, apa yang harus kulakukan untuk mengajukan permohonan pembekuan?”

Jika hanya itu yang diperlukan untuk menyelamatkan Flora, tidak ada alasan untuk ragu. Ayato merasa bersalah terhadap senjata itu, tetapi dengan kehidupan di telepon, pilihannya menjadi sangat jelas.

“Apakah kamu yakin, Ayato?” Kata Claudia, tampak sedih.

Tentu saja, kehilangan Ser Veresta pada saat ini di Phoenix akan memberikan pukulan serius bagi peluang mereka. Sebagai teman, Claudia mungkin tidak ingin menekan masalah ini, tetapi dia juga memiliki tanggung jawab sebagai presiden dewan siswa Seidoukan.

“Ya saya yakin.”

“Maaf, Ayato …” Julis menatap lantai, frustrasi dan rasa bersalah di wajahnya.

“Tidak apa-apa, Julis. Dia keluarga bagimu, dan itu yang lebih utama, ”Ayato berkata dengan lembut, meletakkan tangan di bahunya.

“Tapi … bahkan jika kamu melakukannya, kita tidak tahu bahwa mereka akan benar-benar melepaskan Flora,” gumam Saya, memecah kesunyiannya.

Pikiran itu pasti terlintas di benak semua orang di ruangan itu, meskipun mereka menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan keras.

“Tetap saja, jika kita tidak menyetujui tuntutan mereka, Flora akan—”

“Bukan itu yang aku sarankan. Saya hanya mengatakan kami memiliki pilihan lain. ”

“Pilihan…?”

“Kami menyelamatkan Flora. Masalah terpecahkan. ”

“Apa …?” Julis mulai, jatuh terdiam.

Tetapi ketika mendengar gagasan itu, Claudia mulai dengan serius mempertimbangkannya. “Saya melihat. Itu sebuah kemungkinan. ”

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“Penculik memberi tahu kami untuk tidak melibatkan penjaga kota atau operasi rahasia,” lanjut Saya. “Mereka tidak menyebutkan batasan lain. Maka itu berarti menemukan dan menyelamatkannya sendiri tidak apa-apa. ”

“Apakah Anda mengharapkan para penjahat ini untuk membeli logika bengkok Anda?” Julis menuntut.

“Tidak, itu mungkin tidak gila seperti yang kamu pikirkan. Tidak masalah apakah para penculik akan dibujuk oleh logika; yang kami butuhkan hanyalah agar mereka tidak mencari tahu. ” Claudia berhenti, lalu berbalik untuk melihat semua orang di ruangan itu. “Saya punya proposal. Tentu saja, itu terserah Anda untuk memutuskan apakah Anda ingin ikut dengannya … “Tatapannya bertumpu pada Julis.

“Baik. Mari kita dengarkan. ”

“Kalau begitu — pertama, aku tidak pernah di sini. Saya tidak tahu apa-apa tentang ini. Dan aku akan menghilang sebentar. Saya akan memikirkan alasan nanti, tapi saya tidak akan berkomunikasi. ”

“Hah?”

Ketika kelompok itu memberinya tatapan kosong kolektif, Claudia melanjutkan, “Ayato, kamu akan melamar prosedur pembekuan darurat. Permintaan ini membutuhkan persetujuan dari ketua OSIS – yaitu, persetujuan saya. Itu memberi kami waktu sampai saya kembali. ”

“Saya melihat. Dengan mendaftar, saya akan menyetujui tuntutan mereka … ”

Penundaannya akan berada di tingkat dewan siswa, dan para penculiknya hampir tidak bisa menyalahkan Ayato.

“Sementara itu, kamu mencari tahu di mana para penculik itu berada dan menyelamatkan Flora. Tapi saya tidak bisa melewatkan presentasi penghargaan untuk Festa. Itu berarti kita hanya bisa menunda sampai upacara penutupan besok. Pembekuan darurat tidak memerlukan diskusi apa pun untuk diimplementasikan, jadi Anda harus mengasumsikan bahwa aplikasi akan diterima segera setelah upacara penutupan selesai. ”

Upacara penghargaan dan penutupan dijadwalkan setelah kejuaraan. Kejuaraan akan dimulai pada siang hari, jadi bahkan jika itu adalah pertandingan berlarut-larut …

“Menurutku, kamu punya kira-kira dua puluh empat jam,” tambah Claudia.

“Itu tugas yang mustahil,” kata Julis.

Asterisk lebih besar dari yang kadang dirasakan. Menentukan lokasi si penculik hanya dalam 24 jam adalah mustahil tanpa bantuan penjaga kota.

“Kurasa tidak,” kata Claudia. “Mencari semua Asterisk akan sulit, tetapi dalam hal ini, kita dapat mempersempitnya. Saya pikir Anda sudah memiliki dugaan yang baik, Julis. ”

“Daerah pembangunan kembali!” Julis memandangnya dengan terengah-engah.

“B-bagaimana kamu tahu?” Kirin bertanya.

“Hanya ada satu orang yang akan melakukan sesuatu yang kurang ajar ini. Plus, target sebenarnya adalah Ayato dan Ser Veresta. Ini berarti dalang hampir pasti Dirk Eberwein. Untuk alasan apa pun, dia memiliki Ayato dan Ser Veresta dalam pandangannya untuk sementara waktu sekarang. ”

𝓮n𝘂ma.𝒾d

“The Tyrant …” Bahkan Kirin pernah mendengar tentang dia. “Raja yang Berbohong.”

“Tentu saja, jika dia terlibat langsung, dia akan memastikan tidak ada bukti yang mengarah padanya. Kita seharusnya tidak berharap menemukannya. Tetapi jika dia sejauh ini, dia kemungkinan akan bekerja dengan kecerdasan Le Wolfe — Grimalkin. Jadi, tempat kami kemungkinan besar akan menemukan Flora di wilayah mereka, yang merupakan daerah pembangunan kembali. Selain itu, itu satu-satunya area di mana mereka bisa bermain kasar dan tidak menarik perhatian pada diri mereka sendiri. ” Claudia menyimpulkan rencana tindakan mereka. “Jadi, singkatnya — sementara kami berpura-pura menerima tuntutan mereka, kami menemukan para penculik dan menyelamatkan Flora dalam waktu dua puluh empat jam. Itu proposal saya. Bagaimana menurut anda?”

“…”

Julis terdiam beberapa saat, tetapi kemudian dia berbalik ke pasangannya, meletakkan keputusan terakhir di tangannya. “Bagaimana menurutmu, Ayato?”

“Saya pikir … itu bukan rencana yang buruk. Saya bisa berurusan dengan menyerahkan Ser Veresta, tetapi Saya benar bahwa itu tidak akan menjamin kebebasan Flora. Kita harus mencoba semua yang kita bisa. ”

“Aku mengerti …” Julis terdiam lagi, menutup matanya seolah menenangkan dirinya — sampai dia tiba-tiba membukanya lagi. “Sangat baik. Ayo lakukan.”

Kelompok itu mengangguk dengan kuat bersamaan.

“Tapi Ayato,” kata Saya, “kamu dan Riessfeld harus bersiap-siap untuk pertandingan semifinal.”

“Aku setuju,” tambah Claudia. “Para penculik bersikeras bahwa kamu tidak kehilangan Festa, jadi kamu harus berkonsentrasi pada pertandingan.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana saya bisa berkonsentrasi? ” Agitasi tertulis di seluruh wajah Julis. “Jika aku bisa, aku akan melupakan semua tentang Festa dan pergi mencari Flora sekarang.”

“Oh? Tapi bukankah itu berarti menyerah pada keinginanmu, Julis? ” Kata Claudia.

“Aku tidak peduli. Jika saya harus mengorbankan hal yang saya coba lindungi, tidak ada gunanya. ” Julis mengatakan dengan tegas, tapi kemudian dia dengan cepat menoleh ke Ayato, dengan menurunkan matanya. “Um … aku minta maaf. Saya mengatakan itu hanya memikirkan diri saya sendiri, tetapi kami adalah sebuah tim. Saya akan menghormati keputusan Anda juga. ”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu, Julis. Aku merasakan hal yang sama.”

Ayato baru saja memutuskan untuk mengejar menemukan saudara perempuannya, tetapi ada turnamen Festa lainnya. Tidak ada yang perlu dipertimbangkan.

Melihat pertukaran antara Ayato dan Julis, Claudia memberi mereka senyum lemah. “Sungguh, kalian berdua — kamu akan membutuhkan lebih banyak ambisi daripada itu untuk mewujudkan keinginanmu di kota ini. Terutama kamu, Julis. Kamu terlalu takut kehilangan. ”

“Apa yang kamu harapkan? Saya tidak ingin melalui itu lagi, ”Julis bergumam.

Claudia terus berbicara seperti seorang ibu yang mengajar seorang anak. “Kamu akan menyelamatkan Flora, dan kamu akan memenangkan Phoenix. Semangat itulah yang seharusnya Anda miliki. Saya berbicara bukan sebagai presiden dewan siswa Anda, tetapi sebagai teman. ”

“Claudia …” Julis balas menatapnya dengan heran. Lalu dia menghela nafas. “Baik. Jika opsi itu ada, saya harus mengambilnya. Saya tidak tahan membiarkan rencana penjahat itu pergi tanpa hambatan. ”

Dengan itu, dia membanting tinjunya ke telapak tangannya. Dia sepertinya kembali ke dirinya yang biasa.

“Tapi — mengapa para penculik bersikeras agar kita tidak mengorbankan Festa?” Ayato menyuarakan pertanyaan yang muncul di kepalanya.

Ini tampak seperti kondisi yang tidak perlu, jika Dirk Eberwein hanya bertujuan untuk mengeluarkan Ser Veresta dari komisi.

“Aku hanya berspekulasi, tetapi harus memastikan bahwa kamu melakukan permintaan,” kata Claudia. “Jika kamu tidak menggunakan Ser Veresta dalam pertandingan, itu akan menjadi bukti bahwa kamu menyetujui persyaratan. Apakah aplikasi untuk pembekuan darurat diterima atau tidak akan sampai ke birokrasi internal Seidoukan. Bahkan Grimalkin perlu waktu untuk menindaklanjutinya. ”

“Saya melihat…”

“Tapi ini juga memberi kita keleluasaan untuk menipu mereka. Biasanya, Orga Lux yang dimaksud dikumpulkan oleh Departemen Materiel pada saat aplikasi. Saya akan mengaturnya sehingga Anda dapat memegang aktivator itu secara rahasia — dan kemudian Anda dapat menggunakan Ser Veresta segera setelah Flora diselamatkan dengan aman. ” Claudia memasukkan beberapa perintah di perangkat selulernya. “Aku baru saja mengirimimu aplikasi elektronik untuk pembekuan darurat. Dan beberapa data yang mungkin berguna bagi Anda. ”

Ayato memeriksa ponselnya untuk menemukan bermacam-macam dokumen di kotak masuknya.

“Aku memang minta maaf, tapi hanya itu yang bisa aku lakukan untukmu. Tolong jangan menghubungi saya sampai Flora kembali aman. ”

“Kamu sudah melakukan lebih dari cukup untuk membantu. Er — terima kasih, Claudia. ” Ketika Julis mengucapkan terima kasih, Claudia menanggapi dengan senyum lembut.

“Baiklah, mari kita mulai. Jam terus berdetak. ”

“Baik.”

Saya dan Kirin saling bertukar pandang dan berdiri.

“Oh, kamu mungkin ingin mengenakan penyamaran sederhana ketika memasuki area pembangunan kembali,” tambah Claudia, tiba-tiba teringat. “Aku diberi tahu Grimalkin adalah organisasi kecil, jadi aku ragu mereka akan memiliki tim besar untuk pengawasan. Tetapi Anda tidak pernah bisa terlalu berhati-hati. Jika Anda tidak segera dikenali, itu akan baik-baik saja. Sebuah topi atau sesuatu akan cukup, saya pikir. ”

“Mengerti,” jawab Saya.

Ketika kedua gadis itu berbalik untuk meninggalkan ruang persiapan, kali ini, Julis ragu-ragu sebentar dan kemudian memanggil. “Tunggu. Saya senang atas bantuan Anda. Tapi kamu-”

“Julis.” Saya memotongnya, menggunakan nama depannya. “Adalah wajar untuk membantu seorang teman yang membutuhkan. Jangan khawatir tentang itu. ”

“Aku merasakan hal yang sama,” kata Kirin.

Mata Julis melebar, tetapi kemudian dia tersenyum canggung dan anggukan tegas. “Ya tentu saja. Saya, Kirin — kami mengandalkan Anda. ”

Mereka harus siap untuk runtuh setelah pertempuran yang melelahkan. Meski begitu, Saya menjawab dengan senyum yang jelas. “… Mm-hmm. Kami punya ini. “