Chapter 6: Menace in the Mist

“Kamu sepertinya menghabiskan banyak waktu dengan Kirin Toudou.”

Suara itu datang tiba-tiba dari belakang Ayato ketika dia berdiri di depan mesin penjual tiket makanan di ruang makan Hokuto, mencoba memutuskan apa yang akan makan siang. Dia berbalik untuk melihat seorang gadis dengan rambut berwarna mawar yang indah, berdiri di sana dengan wajah cemberut.

“Oh, ini kamu, Julis. Apa kamu akan makan siang juga? ” Dia sendirian hari ini, karena Eishirou kekurangan dana dan Saya mendapat kuliah dari Kyouko karena tidur berlebihan dan terlambat ke kelas. Tapi Ayato percaya makanan terasa lebih enak dengan teman, jadi dia pergi ke depan dan mengundangnya. “Karena kita berdua di sini, kamu ingin makan bersama?”

“Oh — yah, hmm, kalau kau bersikeras, kurasa aku bisa …” Julis memalingkan muka dengan malu-malu tetapi mengangguk untuk menerima, dan jelas dari ekspresinya bahwa dia sama sekali tidak senang.

“Aku pikir aku akan makan kari ayam hari ini.” Dari jendela udara yang menampilkan makanan yang tersedia, Ayato memilih gambar kari yang menampilkan ayam di tulangnya. Memesan melalui mesin penjual tiket sudah jarang terjadi akhir-akhir ini, tetapi dia suka itu tentang ruang makan ini. “Bagaimana denganmu, Julis?”

“Hmm … aku tidak bisa memutuskan antara set pasta atau yang termasuk dengan hidangan penutup …” Dia dengan rajin merenungkan jendela udara dengan tangannya ke dagunya, tapi kemudian dia tiba-tiba menatap Ayato untuk berteriak padanya. “Tunggu — bukan itu masalahnya di sini! Aku ingin tahu siapa dirimu dan Kirin Toudou— ”

Membuat gerakan liar, dia tanpa sengaja menyentuh item di jendela udara.

“Oh …”

“Hah…?”

Dengan gatunk , mesin penjual otomatis mengeluarkan tiket yang dicetak dengan tulisan “Kari Pedas Pedas.”

“Oh, itu hidangan terkenal ruang makan Hokuto,” kata Ayato. “Seharusnya super panas—”

“Itu — tidak apa-apa! Lagipula itulah yang saya inginkan! Aku akan mencari kita meja, jadi kamu ambil makanan kita! ”

“Uh, oke …”

Didorong ke urgensi oleh nadanya, Ayato dengan hati-hati pergi untuk mengambil dua piring kari dan segera menyadari bahwa salah satu dari mereka sangat kuat. Itu tampak seperti yang lain, tetapi dia bisa tahu dari aromanya itu jauh lebih pedas.

Aroma itu saja sudah cukup menyengat matanya, begitu kuat sehingga membuatnya berpikir dua kali untuk mengambil piring.

“Ayato, sebelah sini.”

Julis melambai padanya dari meja di dekat dinding.

“Kita di sini, Julis. Tapi apakah Anda yakin Baunya sangat intens. ” Dia meletakkan nampan di depannya dan menyaksikan sedikit ketidakpastian merayapi wajahnya.

“Aku mengatakan ini yang aku inginkan! Sekarang katakan padaku apa yang kamu lakukan dengan Kirin Toudou! ”

“Um, well, kita baru saja berlatih bersama di pagi hari, itu saja.” Dia menjawab dengan jujur, karena dia dan Kirin hampir tidak melakukan sesuatu yang tidak biasa.

Julis tampak agak rileks.

“Oh, apa kamu khawatir kalau aku memberikan keterampilan bertarungku? Nah, tidak apa-apa. Kami hanya melakukan hal-hal yang sangat mendasar, dan saya tidak merusak segel saya. Lagipula, Toudou sudah tahu banyak tentang skillku dari duel kita, jadi— ”

“Tidak, bukan itu yang aku …,” Julis memulai, tidak cukup puas dengan sesuatu, tapi kemudian dia menghela nafas dan dengan lemah menggelengkan kepalanya. “Sudahlah. Jika Anda bisa membicarakannya seperti itu, saya jelas tidak perlu khawatir. ”

Ayato tidak yakin apa yang dia maksud, tapi dia tampak baik-baik saja dengan dia menghabiskan waktu bersama Kirin. Itu melegakan. “Ngomong-ngomong, Julis, kamu belum menggigit … Apakah tidak apa-apa?”

“Er …”

Piring kari pedas spesial miliknya sudah penuh seperti ketika dia membawanya. Dia mengaduknya dengan sendok tanpa mengambil satu gigitan.

“Jika terlalu panas untukmu, kamu tidak harus menyelesaikannya. Anda bisa memesan sesuatu yang lain— ”

“Idiot! Saya tidak akan membuang makanan! ”

Dia bertanya-tanya apakah itu pengaruh teman-temannya di rumah yang membuatnya begitu enggan untuk membiarkan makanan menjadi sia-sia meskipun dia dibesarkan sebagai seorang putri.

Dengan tekad yang kuat, Julis membawa sendoknya ke mulutnya. Dia tidak mengeluarkan suara, tapi wajahnya berubah merah, lalu putih seperti seprai.

“Hei, Julis! Kamu seharusnya tidak memaksakan dirimu jika kamu— ”

” Ngh. Aku — aku baik-baik saja …! Ini bukan apa-apa!” dia berseru, suaranya bergetar dan matanya penuh air mata.

Lalu dia menenggak secangkir air. Dia sepertinya tidak baik-baik saja.

“Um, well, bagaimana jika kita beralih?”

“Apa?!” Matanya membelalak karena terkejut.

“Punyaku cukup pedas, tapi aku yakin lebih mudah dimakan daripada milikmu. Maksud saya, jika Anda ingin … ”

Julis duduk di sana membeku, kaku seperti patung.

“Oh, kurasa kamu tidak akan menginginkannya setelah aku menyentuhnya dengan sendokku …”

“T-tidak! Bukan itu! ” Dia dengan ganas menggelengkan kepalanya. “Aku tidak peduli tentang itu! Sebenarnya— ”Kemudian dia terkesiap mendengar kata-katanya sendiri dan menghentikan dirinya di tengah kalimat. “B-pokoknya, maksudku, aku yang memesannya, jadi tanggung jawab untuk menyelesaikannya adalah milikku. Saya tidak bisa menyampaikannya kepada Anda. ”

“Kurasa sama sepertimu,” Ayato hampir terkesan dengan betapa kerasnya dia. Tapi kemudian dia memikirkan cara untuk meyakinkannya. “Jadi, ini mungkin bukan masalah besar … tapi jika kita akan menjadi mitra yang efektif dalam pertempuran, bukankah kita harus dapat berbicara satu sama lain dengan jujur ​​dan tidak menahan apa pun?”

“Oh … Um, baiklah …”

ℯn𝓊ma.id

Mungkin ini semacam trik kotor untuk menahan Festa sebagai taktik persuasi, pikirnya, tapi mungkin ini akan membuatnya berpikir lebih fleksibel.

Untuk beberapa saat, Julis dengan cemas melihat bolak-balik antara Ayato dan kari pedasnya yang istimewa. Akhirnya, dia memegang piringnya ke arahnya dengan kedua tangan, pemalu dan goyah.

“Lalu … um … bisakah aku … bertukar piring … denganmu?” dia bertanya dengan malu-malu, menatapnya dengan mata berair.

Ada sesuatu yang lucu tentang itu, berbeda dari Julis yang biasa, dan dia merasa jantungnya mulai berdebar.

“Ayato?” Dia memiringkan kepalanya ke arahnya.

Dia mengangguk cepat-cepat. “Oh, tentu saja! Tentu saja!” Kemudian dia menukar kari ayamnya dengan kari pedas spesial.

“Te-terima kasih,” kata Julis, dan membawa sendoknya ke mulutnya lagi. Apakah karena gigitan pedas dari sebelumnya sehingga wajahnya tampak sedikit merah?

Julis sangat lucu ketika dia mengatakan bagaimana perasaannya …

Tentu saja, Julis juga cantik seperti dirinya yang keras kepala. Mungkin hanya penyimpangan dari norma yang membuatnya terasa semakin mencolok.

Ketika Ayato tersesat dalam pikiran itu, tanpa sadar dia melemparkan sesendok kari pedas spesial ke mulutnya — dan terpana oleh kekuatan pedasnya yang pedas. Dia nyaris tidak berhasil menyelesaikannya sendiri sebelum istirahat makan siang berakhir.

Seorang wanita berkulit perunggu berjalan terburu-buru, hard clacks langkah kakinya menggema di koridor yang panjang.

Koridor itu berada di Allekant Académie, di blok bawah tanah gedung penelitian — pada kenyataannya, area dengan keamanan paling tinggi di blok itu. Area ini terlarang tidak hanya bagi siapa pun dari luar sekolah, tetapi juga bagi siswa di kelas praktis, dan bahkan bagi mereka yang berada di kelas penelitian, kinerja akademis yang baik tidak cukup untuk diterima. Hanya peneliti dengan riwayat hasil yang terbukti diizinkan di sini.

Itu jauh lebih dekat dengan fasilitas daripada gedung sekolah. Itu memiliki konstruksi yang sangat fungsional, dengan dinding dan lantai putih klinis yang membentang ke mana pun orang memandang. Tidak ada bunga atau lukisan, tidak ada dekorasi dalam bentuk apa pun. Ini adalah ruang dingin tanpa apa pun yang mungkin didefinisikan sebagai tidak perlu.

Dia pergi melalui pos pemeriksaan keamanan yang memindai lambang sekolah dan biometriknya, lalu dengan tidak sabar membuka pintu yang diaktifkan oleh kode akses pribadinya, yang telah ditugaskan kepadanya oleh penjaga ruangan.

Wanita itu, Camilla, masuk dengan pengumuman yang kuat: “Tenorio mengambil tindakan.”

Tidak ada jawaban yang datang dari ruangan itu, yang dipenuhi dengan jendela-jendela udara yang besar dan kecil.

Dengan cahaya mereka dan lampu dari peralatan laboratorium sebagai satu-satunya penerangan, sangat redup sehingga dia hampir tidak bisa melihat. Tapi dia bisa melihat pembungkus permen berserakan di lantai, bersama dengan boneka binatang dan sisa-sisa mainan yang sekarang tidak dikenal.

“Ernesta?” dia memanggil dengan ragu, tetapi tidak menjawab lagi.

Camilla melangkah ke ujung ruangan, dengan hati-hati memilih jalan untuk menghindari puing-puing di lantai. Di kursi di depan jendela udara yang cukup besar, dia menemukan seorang gadis terbungkus selimut, tertidur lelap.

Sambil mendesah, dia menarik selimut gadis itu. “Bangun, Ernesta. Itu yang kamu tunggu selama ini. ”

“Mrrow ?!” Ernesta tersentak bangun, masih mengenakan topeng matanya dengan mata kartun. Dia meneteskan air liur dari sudut mulutnya.

“Bangkit dan bersinar, Ernesta.”

“Aku tidak tidur. Aku hanya berpikir dengan mata tertutup, mengerti? ” Ernesta mendorong topeng matanya dan melambaikan tangannya untuk membuktikan bahwa dia sadar.

“…Baik. Lalu bisakah Anda memberi tahu saya mengapa saya ada di sini? ”

“Hmm? Tenorio membuat gerakan mereka, kan? ” katanya dengan acuh tak acuh, membentang panjang seperti kucing.

“Jadi kamu benar-benar sudah bangun?”

Ernesta tertawa. “Indraku setajam pisau bahkan ketika aku sedang tidur!”

Itu cukup sesuatu … tapi kemudian Anda berada tertidur, setelah semua. Camilla tidak menunjukkan hal ini dengan keras. Mereka tidak punya waktu untuk menghabiskan olok-olok. “Situasinya sudah berkembang. Kami akan kehilangan peluang kami jika kami melongo. ”

Ada persiapan yang terlibat jika mereka ingin mendapatkan tempat duduk yang baik untuk pertunjukan. Mereka harus bekerja keras.

“Yup, yup! Saya tahu saya tahu!” Ernesta menahan menguap ketika dia menarik keyboard proyeksi. Dia dengan cekatan memasukkan beberapaperintah, dan jendela-jendela udara di ruangan itu terbang sejajar, lalu menghilang, semua kecuali satu.

Ernesta memindahkan jendela yang tersisa di depannya dan Camilla, lalu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. ” Hunh? Siapa itu di samping Tuan Pedang Tempur? ”

“Bersiaplah untuk terkejut. Itu adalah siswa peringkat satu Seidoukan. ”

“Oooooh. Sekarang, itu adalah sesuatu. ” Mata Ernesta berputar, lalu bersinar seperti kilauan. “Jadi mereka akan menyerang karena tahu itu. Mereka benar-benar harus dipompa. ”

“Itu menunjukkan betapa seriusnya mereka mengambil ini.” Camilla menarik kursi di dekatnya dan duduk.

“Itu, atau mereka memiliki banyak kepercayaan pada proyek baru mereka. Akan memalukan jika Tn. Sword Fighter dan temannya menendang pantat mereka. Tee-hee-hee! ”

Camilla merengut pada Ernesta, yang berbicara seolah-olah masalah ini tidak banyak berpengaruh pada mereka.

“Aku ingin tahu seberapa banyak kita bisa memancing mereka. Apakah kita berhasil memikat sang Cendekia Agung, Magnum Opus? ”

“Tidak mungkin dia terlibat langsung. Yang menangani kasus ini ada di bawahnya — hingga wakil ketua Tenorio. ”

ℯn𝓊ma.id

Ernesta mengangguk sadar atas jawaban Camilla. “Yah, kupikir mereka akan berhati-hati. Baiklah. Sekarang kita bisa mempertahankan Tenorio lebih lama dari yang kita harapkan. ”

“Ya, ini bagus. Kami tidak ingin mengarahkan mereka ke sudut yang terlalu sempit. ”

Selain itu , pikir Camilla, jika yang melakukan perjalanan sendiri, Ayato mungkin benar-benar kalah. Maka semua rencana mereka akan sia-sia.

“Harus kukatakan … kau menikmati pertaruhan yang bagus,” kata Camilla sambil tersenyum masam.

“Apa—?” Ernesta berbalik ke arahnya dengan tatapan tidak mengerti.

“Maksudku, kamu mengambil terlalu banyak risiko besar.”

Ernesta menyeringai nakal. “Lebih menyenangkan seperti itu! Aku tidak bisa menahannya. ”

Ekspresi wajahnya tampak cukup polos, tapi Camilla juga melihat di dalamnya sedikit kekejaman yang tak bisa dipahami.

Untuk mantra singkat di pagi hari, kota Asterisk akan berubah menjadi dunia putih berkabut.

Perbedaan suhu antara air danau dan atmosfer membuat kabut menjadi kejadian umum. Itu adalah pemandangan sesaat, ditakdirkan untuk lenyap tak lama setelah matahari terbit, tetapi keindahannya yang seperti mimpi memikat semua yang cukup beruntung untuk menyaksikannya.

Namun hari ini, kabut itu bahkan lebih berat dari biasanya.

“Selamat pagi, Tuan Amagiri!” Kirin muncul dari kabut putih dengan pakaian olahraga dan dengan malu-malu membungkuk padanya.

“Hei, Nona Toudou,” jawab Ayato, dan melihat sekeliling dengan takjub. “Wow, kabutnya cukup berat hari ini.”

Seperti biasa, mereka bertemu di depan gedung sekolah Seidoukan Academy.

Dia dan Kirin telah berlatih bersama di pagi hari selama beberapa hari sekarang. Tetapi ini adalah kabut paling banyak yang pernah dilihatnya — dan itu termasuk pagi hari ketika dia berlatih sendirian.

“Ya, itu … Oh, tapi aku pernah mendengar bahwa di musim dingin bisa lebih berat.”

ℯn𝓊ma.id

“Betulkah? Ini sangat berat bagi saya. ” Jika dia bergerak sedikit lebih jauh darinya, dia tidak bisa lagi melihat ekspresinya. “Ngomong-ngomong, dengan kabut seperti ini, kita bisa kehilangan satu sama lain selama berlari. Mungkin kita harus berpegangan tangan atau apalah. ”

“Oh ya, kurasa …”

“Hah?”

Ayato telah membuat saran sebagai lelucon, tetapi Kirin menanggapinya dengan serius. Dengan pipinya yang memerah, dia dengan hati-hati meraih ujung jari Ayato.

“M-maaf. Aku, um, aku hanya bercanda … ”

Dengan terengah-engah, dia buru-buru melepaskan tangannya. “Apa—? Oh — um — maafkan aku—! ”

Meskipun mereka hanya menyentuh sebentar, Ayato bisa merasakan kehangatan samar yang tertinggal di jari-jarinya. “Tidak, ini salahku, aku seharusnya tidak …”

Untuk beberapa saat, tak satu pun dari mereka yang tahu harus berkata apa.

“Um … Kalau begitu, haruskah kita pergi?” Ayato akhirnya berkata.

“Y-ya! Ayo! ” Mengangguk kepalanya dengan kuat, Kirin mulai berlari.

Rute utama dari lari pagi mereka adalah jalan yang menuju pinggiran luar Asterisk.

Pada jam ini, sebagian besar jalan sepi. Mereka kadang-kadang akan mengeluarkan siswa lain berlari juga, tetapi selain itu mereka dikelilingi oleh keheningan, seluruh kota masih tertidur.

Melihat pemandangan kota yang diselimuti kabut pagi memberi Ayato perasaan bahwa dia telah berkeliaran ke tanah lain. Jika dia berbalik ke arah danau, dia tidak bisa melihat lebih dari beberapa meter di kejauhan. Itu seperti dunia yang berbeda terbentang di luar pandangannya.

Tapi langkah kaki ringan Kirin dari depan berdering di telinganya, kepastian yang meyakinkan benar-benar terlepas dari kemuraman mistis kabut.

Ketika mereka berlari dengan mudah di sepanjang jalan tepi danau, Ayato tiba-tiba menyadari kehadiran yang aneh. Seseorang, atau sesuatu, mengikuti mereka dari jalan kembali.

Pengejar mereka tetap berada pada jarak yang tetap, tampaknya menyesuaikan langkah mereka agar sesuai dengan Ayato dan Kirin.

“…Bapak. Amagiri? ” dia berbisik. Dia juga memperhatikan, dan melambat sedikit sehingga mereka berdampingan.

“Aku tahu. Kami tidak sendirian. ” Ayato memberi isyarat kepada Kirin dengan matanya, dan mereka berdua memperlambat kecepatan mereka secara dramatis.

Mereka bisa merasakan sedikit kebingungan di hadapan mereka.

“Apakah mereka berempat? Tidak, lima. ”

“Ya … tapi ada sesuatu yang salah.” Kirin mengerutkan kening dengan curiga. “Kehadiran ini — rasanya tidak seperti orang, tapi …”

Saat dia menggumamkan kata-kata itu, mereka berdua berhenti berlari. Kali ini, bukan karena desain. Jalan di depan mereka ditutup.

“Konstruksi? Tapi ini tidak ada di sini kemarin … ”

Mereka tidak memperhatikan sampai detik terakhir karena kabut tebal, tetapi tanda-tanda melarang masuk menghalangi jalan dan jalur pejalan kaki.

“Kita bisa mengabaikan tanda-tanda itu dan menjalankannya. Bagaimana menurut anda?” Kata Ayato.

ℯn𝓊ma.id

“Aku pikir itu tidak aman dengan jarak pandang yang rendah. Dan itu mungkin jebakan, ”jawab Kirin.

Kehadiran di belakang mereka juga berhenti, masih menjaga jarak tetap mereka. Para pengejar mereka sepertinya menunggu untuk melihat apa yang akan mereka lakukan.

“Ada adalah sebuah jalan di sekitar … tapi itu terasa seperti itu akan menjadi jebakan, juga.”

Tepat di depan jalan yang tersumbat, ada satu jalan setapak yang masih tersedia bagi mereka: Di sebelah kanan mereka ada taman besar yang dikelilingi pagar tinggi, satu-satunya pintu masuknya terbuka.

“Aku ingin tahu siapa di antara kita yang menjadi target. Apakah Anda tahu ada orang yang ingin mengejarmu, Kirin? ”

“Um, baik, mungkin beberapa …” Dia itu peringkat pertama, setelah semua.

“Bagaimana denganmu, Tuan Amagiri?”

“Ya, aku juga bisa memikirkan seseorang.”

Ketika dia mengatakan itu, dia berpikir (tentu saja) tentang wajah Ernesta, tetapi ada sesuatu yang tidak benar tentang gagasan keterlibatannya dalam hal ini. Namun, pada saat ini, ia tidak memiliki kemewahan untuk memilih secara mental.

“Kita bisa berpisah,” usulnya.

“Maka kita setidaknya akan tahu siapa di antara kita yang kita kejar,” tambah Kirin.

Namun, jika keduanya menjadi sasaran, itu akan menjadi langkah terburuk, karena itu akan menghasilkan pemisahan kekuatan mereka yang tidak perlu.

“Yah, mengapa kita tidak tetap bersatu untuk saat ini.”

“Baik!” Kirin terdengar senang tentang ini karena suatu alasan.

“Lalu pertanyaannya adalah, ke arah mana kita …?” Ayato terdiam saat dia merasakan perubahan kehadiran di belakang mereka.

Mungkin karena kehabisan kesabaran, mereka mulai semakin dekat.

Ketika para pengejar mereka berada kurang dari sepuluh meter jauhnya, Ayato mengerti apa yang dikatakan Kirin. Mereka bukan manusia. Kehadiran ini adalah sesuatu yang lain. Dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa mereka adalah boneka, seperti yang pernah dia lawan sebelumnya, tetapi dia bisa merasakan sejumlah kecil prana dari mereka.

Lalu apakah mereka Genestella …? Tidak tapi-

Apa yang muncul dari kabut adalah makhluk yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Pada pandangan pertama, bentuk mereka mengingatkan pada kucing besar, seperti harimau — tetapi bukannya bulu mereka ditutupi dengan sesuatu yang lebih seperti sisik keras. Leher mereka panjang, dan wajah mereka yang kejam tampak seperti reptil, dengan taring tajam yang keluar dari mulut mereka. Deskripsi terbaik yang bisa ia buat adalah bahwa mereka menyerupai naga tanpa sayap.

Ada lima dari mereka, dan mereka jelas memusuhi Ayato dan Kirin.

“Hewan seperti apa mereka?” Kirin bertanya-tanya.

“Yah, itu bukan apa-apa yang kita miliki di tempat saya dibesarkan,” kata Ayato.

Kirin memiringkan kepalanya. Dia juga belum pernah melihat yang seperti mereka sebelumnya. “Tapi mereka agak imut, bukan?”

“Ya, tentu — tunggu, apa?”

Ayato tidak bisa membantu tetapi melakukan pengambilan ganda padanya, dan pada saat itu, hal-hal seperti naga mengambil kesempatan untuk melompat ke atas mereka.

“Whoa—!” Dia tidak membuang waktu dalam menarik pedangnya dan mengaktifkannya. Bilah cahaya muncul untuk menghentikan cakar tajam naga bukan tepat pada waktunya.

ℯn𝓊ma.id

Dia mendorong binatang besar itu darinya, dan naga yang bukan naga itu berputar di udara untuk mendarat dengan anggun di kakinya. Pergerakannya tampak jelas seperti kucing.

“Bapak. Amagiri, kamu baik-baik saja? ”

Dia menoleh ke Kirin untuk melihat bahwa dia menangani tiga makhluk yang menyerang. Tapi dia bahkan belum menarik pedangnya — dia dengan mudah menangkisnya hanya dengan sarungnya.

“Hah. Saya kira mereka tidak terlalu tangguh? ” Ayato berlari di antara cakar depan penyerang pertama saat ia berlari ke arahnya lagi. Dia pikir dia bisa mengelola serangan bahkan dalam kondisi saat ini; sepertinya tidak perlu melepaskan segelnya.

Tetapi ketika dia dengan ringan mengayunkan pedangnya untuk menangkis, itu dengan mudah memotong kaki depan binatang itu. Dia menganga tak percaya pada apa yang dilihatnya. “Apa— ?!”

Kaki yang patah hancur dan meleleh seperti sirup — lalu, bukannya menghilang, itu berubah menjadi lendir tembus cahaya yang bergetar di tanah.

Binatang itu sama sekali tidak terganggu dengan kehilangan kakinya, dan tidak setetes darah mengalir dari luka. Zat berlendir terbang kembali ke tunggulnya, lalu segera diregenerasi menjadi kaki baru di depan mata mereka.

“Bagaimana…?” Ketika Ayato berdiri di sana, tertegun, satu-satunya makhluk yang telah tinggal di belakang membuka mulutnya lebar-lebar.

Mana di sekitar mereka bergegas untuk berkumpul di mulutnya. Api mengalir dari mulut bukan-naga dan berputar-putar menjadi bola.

“Oh, tidak mungkin—!”

Itu adalah jenis kemampuan yang sama untuk berinteraksi dengan mana yang dimiliki Stregas dan Dantes.

Binatang itu menembakkan bola api dengan raungan bernada rendah, dan Ayato menangkisnya dengan pedangnya yang lebih penuh.

Itu tidak seberapa dibandingkan dengan kekuatan seseorang seperti Julis, tapi dia tidak pernah membayangkan bahwa makhluk hidup selain manusia dapat terhubung dengan mana.

“Apakah ini mutan yang dibicarakan Claudia …?” dia berpikir keras.

Tetapi jika itu masalahnya, monster-monster ini seharusnya menjadi topik pembicaraan publik jauh sebelum sekarang. Ayato tahu bahwa Asterisk adalah kota yang jauh dari akal sehat, tetapi dia belum pernah mendengar makhluk seperti ini berkeliaran.

Dengan geraman rendah, dua naga yang bukan naga merangkak ke arah Ayato.

“Aku tidak ingin membunuh mereka jika kita tidak harus, tapi … sepertinya kita tidak punya banyak pilihan.”

Dia tidak cukup tahu tentang mereka. Jika dia menuruti mereka, itu bisa menjadi lebih buruk bagi dirinya dan Kirin.

Ayato mengangkat pedangnya dan memegangnya secara horizontal saat dia menenangkan nafasnya. Dia memerintahkan pranya, meninggikannya, lalu melepaskan kekuatannya hanya untuk satu saat—

Detik yang sama ketika dua “naga” melompat dan menerkamnya dari kedua sisi.

“Amagiri Shinmei Style, Teknik Pertama: Line of Hornets! ”

Dengan kecepatan kilat, Ayato berputar di sekitar makhluk-makhluk itu, lalu memutar pergelangan tangannya dan mengulurkan lengannya dengan dorongan satu tangan yang ganas. Keduanya menusuk melalui sisi, makhlukmenjerit eldritch yang hampir tidak terdengar seolah-olah mereka datang dari makhluk hidup.

Tetapi tubuh mereka meleleh, seperti kaki yang terputus itu. Genangan goop berlendir mundur darinya dengan gerakan lincah yang tak terduga, lalu perlahan bersatu lagi — dan dalam sepuluh detik, makhluk-makhluk itu telah berubah.

Ayato hanya terpana dengan perkembangan ini. “Jangan bilang mereka benar-benar abadi …”

Dalam hal itu, apa yang bisa mereka lakukan?

Jika Julis ada di sini, dia mungkin bisa membakar semuanya menjadi abu. Dia tidak yakin berapa banyak yang bisa dilakukan dengan permainan pedang biasa.

Mungkin jika saya menggunakan Ser Veresta …

ℯn𝓊ma.id

Namun, itu berarti menghancurkan segelnya sepenuhnya, dan kemudian dia harus berurusan dengan batas waktu. Itu bukan langkah untuk membuat enteng.

“Sepertinya serangan memotong atau menusuk tidak efektif,” kata Kirin dengan cemas. Dia sekarang berdiri dengan punggung menghadapnya. Pedang di tangannya sepenuhnya ditarik.

“Ini hanya dugaan, tapi mungkin mereka benar-benar organisme seperti lendir, dan bentuk mereka saat ini adalah sesuatu seperti mimikri?” Ayato menyarankan.

“Saya melihat…”

“Jika kita bisa pergi begitu saja, itu mungkin pilihan terbaik.”

Ayato yakin bahwa mereka tidak dapat dengan mudah terperangkap dalam permainan tanda, tetapi pada saat yang sama, berlari dengan kecepatan penuh dalam kabut ini akan berisiko.

“Bolehkah aku mencoba sesuatu?” Kirin bertanya, ketika dia berjalan hampir dengan santai ke salah satu dari bukan-naga.

“Apa—?”

Benda itu membuat geraman waspada, mengancam, lalu terbang ke arahnya saat itu hampir tidak dalam jarak serangnya.

“Maaf,” bisik Kirin dengan tenang, lalu menghindari serangan itu dengan sedikit twist.

Detik berikutnya, bukan-naga telah diiris menjadi dua. Itu melolong dengan suara menakutkan yang sama, dan tubuhnya meleleh menjadi lendir.

Dia menebas goo yang meleleh sebelum jatuh ke tanah. Pedangnya terayun berulang-ulang, sangat cepat, mengirisnya lebih kecil dan lebih kecil. Seseorang harus menggambarkan kecepatannya sebagai manusia super.

Potongan lendir jatuh ke tanah oleh puluhan dan memperpanjang pseudopodia ke arah satu sama lain untuk muncul kembali. Tapi Kirin terus mengiris satu potong di udara, membuat potongan-potongan lebih kecil.

Ayato menangkap sesuatu yang berbeda tentang bidak itu. Dia bisa melihat sesuatu yang kecil dan bulat menggeliat di dalamnya.

Bola bergerak dengan cara ini dan itu, menghindari serangannya, tetapi dengan setiap pukulan, semakin sedikit lendir untuk bergerak masuk. Akhirnya, ketika lendir telah dipangkas menjadi seukuran kepalan, bola itu tidak memiliki tempat untuk pergi.

“…Ini sudah berakhir.”

Bilah pisau Kirin terlintas. Bola itu diiris menjadi dua.

Pada saat yang sama, genangan lumpur yang menggeliat di tanah tiba-tiba berhenti.

Rupanya, bola telah mengendalikan lendir itu sendiri.

Melihat apa yang terjadi, makhluk-makhluk lain mundur, seolah ketakutan.

“Sepertinya mereka memiliki semacam inti. Semoga ini akan membuat mereka mundur, ”kata Kirin seolah tidak terjadi apa-apa, dan menyarungkan pedangnya. Tetap saja, dia tampak sedih.

ℯn𝓊ma.id

“Bagaimana Anda bisa tahu bahwa mereka memiliki inti?”

“Saya perhatikan ada yang aneh dengan aliran prana mereka. Saya selalu peka terhadap hal semacam itu. ”

Semua Genestella harus menyadari bagaimana prana mengalir melalui tubuh mereka sendiri. Melihat bagaimana prana mengalir melalui orang lain,Namun, adalah masalah yang sama sekali berbeda. Mengukur kuantitas dan keterampilan adalah satu hal, tetapi untuk dapat merasakan perubahan sekecil apa pun — itu adalah kekuatan khusus.

“Aku merasa seperti baru saja mempelajari salah satu hal yang membuatmu begitu kuat.” Sambil tersenyum dengan takjub, Ayato mengambil sisa-sisa bola yang terbelah dua.

Dia tidak bisa mengatakan secara spesifik apa bahannya, tapi jelas itu adalah sesuatu yang anorganik. Jelas buatan manusia, kalau begitu.

“Jadi … kurasa Allekant ada di balik ini,” katanya.

“Allekant?” Kirin tampak bingung.

“Yah, itu cerita yang panjang tapi— Whoa!”

Dari jarak yang cukup jauh, naga bukan-naga yang tersisa mulai melemparkan bola api ke Ayato. Faktanya, mereka berempat hanya membidiknya.

Rupanya, mereka telah menentukan bahwa karena Kirin terlalu kuat, mereka seharusnya fokus pada Ayato. Yah, mereka tidak salah.

“Hei tunggu! … Augh! ”

Dia tidak punya waktu untuk menimbang pilihannya lagi. Tidak ada jalan lain sekarang. Saya harus memecahkan segel dan …

Dia melompat mundur dengan cara yang baik untuk menjauhkan diri dari makhluk-makhluk itu dan mendarat di dekat pintu masuk taman. Saat dia akan memfokuskan prana-nya, bola api lain datang terbang.

Hanya saja kali ini, itu tidak ditujukan pada dirinya.

Jelas pada lintasan rendah, bola api meledak di kakinya dengan dentuman rendah. Batu-batu paving di bawahnya mulai pecah terpisah dari titik tumbukan.

“Apa …?” Melihat ini tidak baik, ia secara otomatis mencoba melompat ke tempat yang aman — tetapi ia sudah terlambat.

Ketika dia melihat ke atas, area sekitar lima meter di setiap arah darinya telah jatuh untuk membentuk lubang raksasa. Bola api itu tidak mungkin terukir di fondasi kotaitu sendiri — yang berarti tanah pasti sudah melemah sebelumnya.

“Bapak. Amagiri! ”

Kirin melompat ke dalam lubang dan mengulurkan tangan padanya.

Ayato juga mengulurkan tangannya untuk meraih miliknya. Dia merasakannya menariknya.

Kirin berhasil memegang ujung lubang dengan tangannya yang lain, dan dia tergantung di sana, berpegangan padanya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Tuan Amagiri?”

“Ya, kamu menyelamatkanku tepat waktu—”

Tapi bantuan mereka hanya berumur pendek.

Mereka mendengar suara retakan yang tidak menyenangkan, dan potongan tepi tempat Kirin menempel tanpa ampun hancur.

Jurang gelap menelan mereka berdua, hanya menyisakan teriakan panik mereka.

“Apakah itu akhir dari Act One?”

Duduk di depan jendela udara dan tampak bosan, Ernesta menahan menguap. Layar menunjukkan adegan di mana Ayato dan Kirin baru saja jatuh ke kedalaman lubang raksasa.

“Aku ingin tahu bagaimana mereka akan menjelaskan lubang besar di tanah. Akan ada masalah jika penjaga kota mengetahuinya, bukan begitu? ”

“Aku dengar ada konstruksi yang direncanakan di sana. Tapi itu bukan masalah untuk saat ini. ” Camilla, yang duduk di sebelah Ernesta, rajin memeriksa data yang dikirimkan oleh pemeriksa di tempat kejadian.

“Jadi itu penyerang kental Phryganella, ya?” Kata Ernesta. “Tidak terlalu mengesankan untuk kartu as Tenorio di dalam lubang.”

ℯn𝓊ma.id

“Itu agak kasar. Saya menemukan itu sangat menarik. ”

“Aku kira kontrol sirkulasi mana dan mimikri teknologi transisi cukup keren. Tapi sisanya? Semua standar. Standar cara . Maksud saya, jika mereka bisa berubah bentuk, mereka harus melakukan sesuatu yang lebih menarik dari sekedar hal kadal itu. Kau tahu, seperti seekor penguin atau kucing! ” Ernesta meraih mainan mewah dari beberapa makhluk aneh dan memegangnya di lengannya, menjatuhkan dagunya di atasnya.

“Kau hanya berbicara tentang apa yang ingin kau lakukan … Bagaimanapun, tampaknya prana yang memanfaatkan transformasi protoplasma hanya dapat mengambil bentuk yang sudah direkam sebelumnya. Dan saat ini, setiap unit inti hanya dapat menyimpan satu bentuk. ”

Camilla telah membuka jendela udara sendiri dan sedang memeriksa informasi yang bocor padanya dari tikus tanah mereka di Tenorio. Bioenhancement adalah spesialisasi teknologi Tenorio. Sementara penilaian Ernesta tidak benar-benar bersinar, Camilla berpikir bahwa ada banyak aspek yang patut dipuji.

Tetap saja, memuakkan memikirkan proses di balik teknologi itu.

“Hanya satu tipe? Bahkan lebih tidak mengesankan. Yah, kurasa itu tentang Tenorio terbaik yang bisa dilakukan tanpa Cendekiawan Agung. ” Ernesta kehilangan sedikit minatnya. “Selain itu, hal-hal itu terlalu lemah. Apa bagusnya mereka bahkan seharusnya? ”

“Mereka tidak bisa berbuat banyak tentang itu. Lagipula Tenorio tidak benar-benar mengembangkan senjata hidup khusus. Itu hanya produk sampingan. ”

“Yah, tentu, tapi sekarang bonekaku seperti satu juta miliar kali lebih kuat.”

Satu juta milyar? Apa yang kamu, di TK? Camilla berpikir.

“Jika kita bisa mengatakan satu hal di pertahanan mereka, itu karena lawan mereka terlalu kuat. Siswa peringkat teratas Seidoukan mencapai peringkatnya karena suatu alasan. ”

“Hmm, aku akan memberimu itu. Tidak banyak orangdi sekolah kita sekarang yang bisa menghadapi seseorang di levelnya secara langsung. ”

“Iya. Banyak siswa yang lebih kuat di kelas praktis lulus — termasuk tim penentu kemenangan dari Phoenix terakhir. ”

“Yah, itulah beberapa alasan mengapa kita harus memimpin.”

Jendela udara beralih untuk menampilkan pemandangan yang berbeda.

“Ooh, apakah ini Act Two?”

“Aku diberitahu ini adalah bagian dari klik, pada perbankan, setidaknya.”

“Oh, sudah sekarang! Kalau begitu mari kita lihat apa yang mereka punya! ”

Hal pertama yang Ayato rasakan adalah dampaknya — kemudian hawa dingin, dan perasaan bahwa ia tidak bisa bernapas.

… Apa aku di bawah air ?!

Itu gelap dan ada gelembung udara di sekelilingnya, membuatnya sulit untuk melihat sekelilingnya. Tapi rasanya dia telah jatuh ke perairan yang dalam.

Dia tidak bisa membedakan dari bawah, jadi dia menenangkan dirinya sendiri dan membiarkan tubuhnya lemas. Dia harus mulai melayang kembali ke permukaan, tetapi untuk beberapa alasan, itu tidak terjadi. Sebaliknya, rasanya seperti dia tenggelam lebih dalam dan lebih dalam.

Baiklah, duh! Aku memakai rompi berat ini! dia menyadari. Dia panik dihapus rintangan dan berenang menuju cahaya redup yang harus berarti up .

Dia memecahkan permukaan dengan percikan dan menarik udara besar-besaran, akhirnya berpikir dia mungkin aman.

Pada awalnya, dia berasumsi bahwa dia pasti telah jatuh ke dalam danau, tetapi tampaknya itu tidak menjadi masalah sekarang.

Itu adalah ruang yang sangat luas. Jauh di atas, dia bisa melihat lubang tempat mereka jatuh, tetapi ada lebih dari beberapa lapisan tanah di antaranya. Bahkan ruang bawah tanahdigunakan untuk berbagai keperluan di Asterisk, dan seseorang telah bersusah payah menggali semua untuk membuat lubang.

Jelas itu jebakan buatan manusia.

“Ini benar-benar gua besar …”

Perkiraan terbaiknya tentang jarak dari permukaan air ke langit-langit adalah enam puluh kaki. Dia tidak tahu seberapa lebar itu. Di sebelah kirinya, sebuah tembok menjulang di atasnya, tetapi di sisi lain, hanya ada air dan pilar besar sejauh yang bisa dilihatnya.

Nyaris tidak ada cahaya — hanya sedikit sinar yang berserakan menempel di dinding dan langit-langit.

“Oh! Di mana Toudou ?! ” Dia melihat sekeliling dan melihat percikan lemah dari jarak dekat. “Toudou!”

Menilai dari perjuangannya yang putus asa, dia jelas dalam bahaya tenggelam. Ayato curiga dia tidak bisa melepaskan rompi beratnya. Dia berenang ke arahnya dengan terburu-buru, dan dia meraih ke arahnya, wajahnya hampir menangis.

Kirin batuk dan mendapatkan kembali suaranya. “ Te -terima kasih, Tuan Amagiri! Kamu menyelamatkanku!”

“Apakah kamu baik-baik saja, Nona Toudou? Ayo turunkan berat badanmu— ”Tapi kemudian dia melihat miliknya sudah pergi. “Hah…?”

Dia membuat rengekan malu kecil. “Maaf, aku … a-tidak bisa berenang.”

“Oh begitu.” Ini adalah kejutan bagi Ayato. Dia tidak membayangkan bahwa seseorang dengan kecakapan atletiknya mungkin tidak akan pernah belajar.

Namun, Genestella juga manusia. Setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahan mereka.

“Tidak, akulah yang seharusnya minta maaf,” katanya. “Aku membawamu ke sini.”

Kirin jatuh hanya karena dia mencoba menyelamatkannya.

“Jangan khawatir tentang aku. Tapi di mana kita …? ” dia bertanya begitu dia menarik napas, masih terdengar sedikit sengau.

“Aku pikir kita di bawah Asterisk.”

“Lalu … apakah kita berada di area pemberat?” Kirin mengalihkan pandangannya ke atas.

“Daerah pemberat?”

“Um, jadi Asterisk adalah struktur megafloat, dan mereka menggunakan bobot air untuk stabilitas, kurasa.”

“Oh begitu.” Ayato tidak tahu banyak tentang struktur kota, tetapi itu terdengar masuk akal.

“Jadi, kalau begitu, pasti ada jalan masuk untuk pemeliharaan …” Kirin mencoba untuk melihat sekeliling, lalu berubah menjadi merah cerah.

“Apa yang salah?”

“Ti-tidak ada! Um, itu … hanya saja … ”

Saat Kirin mencari kata-kata, Ayato tiba-tiba menyadari masalahnya.

Fakta bahwa dia berpegangan padanya secara alami menempatkan wajahnya sangat dekat dengannya, sehingga pipi mereka hampir bersentuhan.

Tapi itu di atas air. Di bawah permukaan, puncak kembar Kirin yang cukup banyak menekan lengan Ayato. Bahkan, lebih akurat untuk mengatakan bahwa lengannya tertelan jauh di lembah di antara mereka.

“Aku — aku — aku minta maaf! Saya minta maaf! Kalau saja aku bisa berenang—! ”

“Tidak tidak Tidak! Aku tidak peduli, sungguh— “

Namun, bahkan Genestella tidak memiliki stamina untuk menginjak air tanpa batas sambil menopang berat dua orang. Mereka perlu menemukan jalan keluar atau setidaknya sesuatu yang stabil untuk dilawan.

Saat itu — Ayato melihat bayangan raksasa yang bersembunyi jauh di dalam air.

“Nona Toudou …?”

“Y-ya?”

“Bisakah kamu menahan nafas sebentar?”

Begitu dia mengatakan itu, Ayato terjun ke air dengan Kirin di tangannya. Dia menendang dengan sekuat tenaga untuk menggerakkan mereka secepat yang dia bisa.

Sesuatu yang sangat besar menyerempet melewati mereka dan membuat mereka jatuh di bawah air.

Mereka entah bagaimana berhasil bertahan satu sama lain, lalu muncul kembali. Apa yang baru saja mereka lihat bertentangan dengan kepercayaan.

“Apa-?” cicit Kirin.

Ayato tertawa tak berdaya. “Sekarang, ini sesuatu yang lain.”

Tidak ada lagi yang bisa mereka katakan. Dari tempat di mana mereka melayang beberapa saat yang lalu, seekor naga raksasa mengangkat kepalanya.

Dibandingkan dengan ini, bukan-naga yang menyerang mereka di atas tanah mungkin juga tikus. Bagian yang bisa mereka lihat di atas air tampak hampir sepuluh meter. Panjangnya harus lebih dari lima belas yard. Dari siluetnya, itu tampak sangat seperti penghuni dunia prasejarah, seperti seorang plesiosaurus.

Bukan-naga dari sebelumnya menyerupai kadal, tapi yang ini lebih mirip ular. Tetap saja, Ayato bisa melihat tungkai yang menonjol dari tubuhnya yang tebal, dan deretan gigi dan kepala raksasa mengingatkannya pada apa pun selain seekor naga.

Dan sama seperti mereka yang bukan naga, itu menatap mereka dengan level yang cukup tinggi dari sesuatu yang mirip dengan permusuhan.

“Yah, kurasa itu masuk akal,” kata Ayato. “Mereka mengalami kesulitan menjatuhkan kami ke sini. Mereka tidak akan membiarkan kita pulang saja. ”

Tujuan dari para bukan naga itu adalah untuk mengejar mereka di sini — dan makhluk raksasa ini adalah perangkap utama selama ini.

“Ayato … Naga ini terasa sama dengan yang ada di atas,” bisik Kirin. Dia pasti merasakan aliran prana-nya.

“Jadi menurutmu itu benar-benar lendir?”

“Mungkin…”

“Itu bukan kabar baik, kan?”

Jika itu sama, menyerang secara normal dengan pedang tidak akan berpengaruh.

Bagaimanapun, tidak banyak yang bisa mereka lakukan tanpa senjata. Dia mengaktifkan pedangnya Lux dan, pada saat yang sama, melepaskan segelnya. Dalam situasi mereka sekarang, dia tidak bisa ragu-ragu.

Lingkaran sihir yang membelenggu dia terbang terpisah, dan prana yang terperangkap di dalamnya bangkit. Cahaya samar-samar menerangi lingkungan gelap mereka.

Tampaknya membaca ini sebagai agresi, monster itu dituduh menggeram.

Bahkan dengan kekuatannya dilepaskan, Ayato tidak deras di bawah air. Tetap saja, dia berenang di depan Kirin untuk melindunginya dan memenuhi tuntutannya secara langsung.

Itu menabraknya, mendorongnya melalui air sambil menempel ke ujung hidung naga. Dia menahan napas dan menangkis gigi besar yang tajam ketika dia bertemu salah satu pilar dengan momentum yang sama.

Dampaknya membuat lekukan seperti kawah di pilar besar, membuka celah di setiap arah.

“Aduh…”

“A-apa kamu baik-baik saja ?!”

“Oh, tentu. Ini bukan apa-apa, tapi situasinya tidak terlihat terlalu hebat … ”Dia telah memindahkan prana ke pertahanan, jadi dampaknya tidak banyak merusaknya. Namun, faktanya tetap bahwa mereka tidak memiliki banyak cara jalan.

Naga itu tampaknya memeriksa kondisi mangsanya, mengamati mereka dari kejauhan. Mungkin sifatnya tiba-tiba berhati-hati.

“Jika — jika aku akan memperlambatmu, biarkan aku pergi!” Kirin berkata tanpa berpikir. “Jika kamu terluka karena aku, maka aku — aku …”

Dia gemetar dalam pelukan Ayato, air mata mengalir di wajahnya.

“Hei — hei, Nona Toudou?”

“Aku benar-benar tidak berguna. Tidak peduli seberapa baik saya dengan pedang, saya hanya — saya benci itu! Aku tidak tahan orang terluka karena aku! ” Kirin terisak, menggelengkan kepalanya frustrasi.

Ayato menghela nafas panjang, lalu dengan lembut mendekatinya dan membelai kepalanya. “Tidak masalah. Anda tidak perlu khawatir. ”

“Tapi tapi-!”

“Benda itu tidak akan cocok denganmu keluar dari air, kan? Dan aku memberimu pertarungan yang layak. Tidak bisakah Anda memiliki sedikit lebih banyak iman pada saya? ” Ayato menegurnya dengan lembut, menatap lurus ke matanya.

“Tapi itu…”

“Dan satu hal lagi. Jangan pernah bicara tentang dirimu seperti itu. Kamu baik dan kuat … Kamu gadis yang luar biasa. ”

“Hah-?” Kirin menatap Ayato untuk beberapa saat karena terkejut. Lalu pipinya memerah, tapi dia mengangguk dengan tegas. “Baik! Saya — saya tidak akan. ” Dia menggosok air matanya dan mengangkat kepalanya, tampak bertekad.

“Itu terdengar baik.” Ayato mengelus kepalanya sekali lagi, lalu mengalihkan senjata ke Ser Veresta. Saat ia menyalurkan prana, simbol-simbol hitam naik untuk menggelapkan bilah putih. “Sekarang yang kita butuhkan adalah sesuatu untuk berdiri.”

Dia mengayunkan Ser Veresta dengan ringan, berhati-hati agar pedang tidak menyentuh air.

Dia mengukir bagian dari pilar tebal semudah terbuat dari tahu, membuat cukup ruang bagi mereka berdua untuk berdiri. Melakukan kerusakan pada hal-hal yang tampaknya signifikan pada struktur kota memberinya jeda, tetapi saat ini, tidak ada jalan lain.

Ketika dia mengangkat Kirin ke pendaratan pertama, naga itu menerkam kesempatan untuk menyerbunya dari belakang.

Tanpa berbalik untuk melihat, Ayato dengan santai melambaikan Ser Veresta padanya dengan satu tangan. Sebelum barisan gigi yang tajam dapat menemukan target mereka, mereka dipenggal dari mulut, dan kepala naga itu terbang.

Kepala meleleh di udara dan tak lama bergoyang melewati air untuk mengambil kembali bentuknya.

Ayato naik ke tangga untuk bergabung dengan Kirin. “Yup, sepertinya itu sama dengan yang dari atas sana,” gumamnya dengan cemberut, menyaksikannya beregenerasi.

Naga itu tampak lebih berhati-hati setelah serangan itu dan mengitari pilar sambil menjaga jarak sekitar sepuluh yard. Jelas itu tidak bodoh.

Setelah beberapa saat, ia mulai mengumpulkan mana di mulutnya, seperti yang dimiliki makhluk-makhluk di atas tanah. Bola api raksasa terbentuk dengan cepat, lalu diluncurkan seperti rudal ke arah Ayato dan Kirin.

Dengan ayunan ringan dari Ser Veresta, proyektil itu tersebar seperti awan dan menguap. Ini adalah permainan anak-anak dibandingkan dengan kekuatan Julis.

“Ini akan berlangsung untuk sementara waktu, kecuali kita memikirkan hal lain,” gumam Ayato.

Dia bisa melakukan serangan, tetapi itu berarti bahwa dia harus melompat dan dia akan mendapatkan satu tembakan untuk menyelesaikannya. Itu mungkin bekerja melawan musuh biasa, tetapi jika yang ini dibangun seperti slime di atas, dia harus memastikan untuk menyerang intinya.

“Nona Toudou, bisakah kau membaca aliran prana-nya?”

“Oh ya. Semacam … ”

“Bisakah kamu tahu di mana intinya?”

“Itu sulit … Aku pikir itu terus bergerak di dalam tubuhnya.”

Ini benar-benar lawan yang merepotkan.

“Yah, kalau begitu aku tidak punya banyak pilihan. Saya harus mencoba. ”

“Mencoba apa…?”

Saat Kirin menatapnya dengan ragu, Ayato mengangkat Ser Veresta tinggi-tinggi.

“Ya. Saya tidak terlalu pandai dalam hal ini — sebenarnya, saya tidak pernah bisa melakukannya. Tapi saya harus mengambil langkah maju kapan-kapan. ”

Dengan kata-kata itu, Ayato menuangkan prana ke Ser Veresta.

Meteor Arts — itu adalah teknik yang untuk sementara waktu dapat meningkatkan output energi Lux dengan memusatkan prana ke inti manadit. Prana meningkatkan kemampuan fisik, sehingga relatif mudah untuk meningkatkan pertahanan seseorang, seperti yang dilakukan Ayato beberapa saat yang lalu. Tetapi cara-cara penggunaannya untuk pelanggaran terbatas, karena menyalurkan prana ke senjata konvensional tidak banyak berpengaruh. Menyalurkan prana bisa menjadi teknik ampuh dalam pertarungan tangan kosong, metode yang dikenal siswa Jie Long. Kalau tidak, seseorang membutuhkan bahan yang akan bereaksi kuat terhadap prana sebagai media — yang bisa dikatakan, manadite.

Ayato, bagaimanapun, tidak pernah berhasil menggunakan Meteor Arts sebelumnya. Pranya sangat besar sehingga Lux akan pecah, tidak mampu menahan ketegangan. Idealnya, dia akan bisa menyesuaikan diri untuk itu, tetapi dia tidak pernah pandai mengendalikan prana yang begitu halus.

Jadi dia sudah menyerah, sampai sekarang.

“Yang ini harusnya bisa menanganinya,” katanya.

Ser Veresta menggeram seolah merespons.

Menyerap prana yang sepertinya tidak pernah habis, Ser Veresta berubah bentuk sedikit demi sedikit. Simbol hitam menyebar dan bilah itu sendiri mulai tumbuh sejalan dengan mereka.

“Wow …” Kirin terkesiap.

Ser Veresta tumbuh dengan kecepatan yang semakin cepat, dan dengan cepat tumbuh hingga lebih dari sepuluh yard. Bilahnya mengeluarkan raungan rendah, dan simbol-simbol hitam menari-nari gila di sekitarnya.

Naga itu tampaknya merasakan naluri rasa takut dan berbalik, hendak melarikan diri — tetapi sudah terlambat.

Dengan teriakan, Ayato menjatuhkan pedang besar itu, dan tubuh naga itu menguap begitu kontak dengan bilahnya. Dia terus mengiris bagian yang masih di bawah air.

Air mendidih dengan kecepatan yang mencengangkan, berputar-putar dengan sangat cepat. Uap naik dengan marah dan bermain-main dengan rambut Ayato dan Kirin seperti badai. Itu mengingatkan mereka pada kabut di atas tanah dari sebelumnya, tetapi kabut memudar kali ini, dan tidak ada jejak naga yang tersisa untuk ditemukan.

“Wah … Kurasa tidak buruk.”

Ayato tidak pernah menghabiskan prana sebanyak itu dalam hidupnya. Kelelahan itu terasa memuaskan.

Namun, efek-efek merusak segelnya hampir tidak dapat dijelaskan dengan cara itu. Dia mendengus kesakitan yang tiba-tiba.

“Bapak. Amagiri! ” Kirin berteriak. “Apakah kamu baik-baik saja, Tuan Amagiri?”

Lingkaran sihir muncul di sekelilingnya, sekali lagi membelenggu kekuatannya.

Dia jatuh dan Kirin bergegas untuk menangkapnya di pelukannya. Kelembutan pelukannya yang tak terlukiskan membuatnya malu, tetapi dia tak berdaya untuk menarik diri.

“… Jadi kamu bisa bertarung dengan kekuatan penuh hanya dalam lima menit?”

“Ya, untuk saat ini. Yah, saya pikir saya bisa pergi lebih lama jika saya mendorongnya, tetapi bahkan kemudian saya mungkin tidak akan bertahan sepuluh menit, ”kata Ayato dengan senyum lemah, bersandar ke tempat yang telah ia ukir di pilar.

Dia dan Kirin memutuskan untuk menunggu bantuan di sana. Bukannya ada pilihan realistis lain, karena Ayato hampir tidak bisa bergerak sekarang dan Kirin tidak bisa berenang.

Mereka tidak mendapatkan penerimaan di perangkat seluler mereka, yang tidak membantu, tapi Ayato yakin seseorang akan memperhatikan itu ada yang salah jika cukup waktu berlalu. Bahkan Eishirou harus memperhatikan jika Ayato tidak kembali dari latihan pagi. Atau begitulah yang dia harapkan.

“Saya kira jika saya menggunakan banyak prana, itu mempersingkat batas waktu. Saya berjuang untuk kurang dari lima hari ini. ”

“Oh … aku mengerti …” Kirin menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Apakah ada masalah?”

Dia menatap Ayato dengan wajah di ambang air mata. “Mengapa kamu bertarung jika ini yang terjadi padamu, Amagiri?”

“Apa—?” Pertanyaan itu mengejutkannya, tetapi dia sudah menemukan jawabannya sebelumnya. “Ada seseorang yang ingin aku bantu.”

Iya. Itulah yang harus dia lakukan sekarang. Hal yang ingin dia lakukan.

“Apakah itu Riessfeld?”

“Baiklah.”

Ketika dia melihat Ayato mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan itu, Kirin mengalihkan pandangannya, tampak kecewa.

“J-Jadi, apakah benar kamu, um, kamu … aku-suka dia?”

“Hah?!” Pertanyaan lain yang tidak dia duga. Yang ini membuatnya terbang panik. “T-tidak, bukan itu sebabnya—! Um, tentu saja saya pikir dia orang yang hebat, tapi, eh, itu bukan … sungguh … ”

“Apa—? Lalu kenapa-mengapa …? ” Kirin mulai menekan dengan kosong, hanya untuk berpikir lebih baik dan tiba-tiba berhenti. “Tidak, tidak apa-apa. Maafkan saya. Seharusnya aku tidak mengajukan pertanyaan aneh seperti itu. ”

Dia membungkuk, entah bagaimana terlihat sedikit senang.

“Mungkin aku masih punya …”

Dia menggumamkan sesuatu dengan pelan. Ayato tidak bisa mendengarnya.

“ T -tidak, tidak apa-apa, aku tidak peduli, tapi— Achoo! “Ketika ketegangan mereda dari percakapan mereka, Ayato bersin luar biasa.

“Oh — apakah kamu baik-baik saja?”

“Yah, kita basah kuyup, jadi cukup dingin.”

“Iya. Handuknya juga basah— Choo! “Jelas, Kirin juga kedinginan.

Mungkin karena di bawah tanah — atau lebih tepatnya, di bawah air — tempat ini sangat keren walaupun tengah musim panas. Pada tingkat ini, mereka bisa sakit parah sebelum ditemukan.

“Kita mungkin harus mengeringkan pakaian kita …”

“K-kau benar …”

Mereka saling melirik, lalu pergi diam.

Ayato tidak bisa memaksakan diri untuk menyarankan agar mereka melepas pakaian mereka. Mengatakan itu mungkin langsung mencapnya sebagai orang yang merosot. Di sisi lain, hanya melepas pakaiannya sendiri akan memiliki konotasi yang agak agresif. Dan sebagai seseorang yang masuk tanpa izin ke asrama perempuan, dia tidak mungkin …

“Uh, um …” Kirin menyela pikirannya dengan menarik lengan bajunya, dengan wajah yang tidak mungkin menjadi lebih merah. “Yah, itu … Tidak baik bagi kita untuk memakai pakaian basah, jadi …”

“Hah?”

Sepertinya uap mungkin menyembur dari telinganya. Kirin menunduk.

Kemudian, setelah membiarkan pandangannya berkeliaran di tanah untuk sementara waktu, dia berbicara, suaranya begitu samar hingga menghilang ke udara. “Ma-maukah kamu … berbalik sebentar, tolong?”

Mereka memutuskan untuk mengeringkan pakaian mereka pada katana Kirin. Dia menyandarkannya di pilar berukir seperti tiang cucian, dan mereka menggantung pakaian mereka di atasnya.

Panjang dua kaki dan empat inci. Rasanya memalukan untuk memperlakukan mahakarya pendekar pedang Shinkai Inoue dalam hal inimungkin, tapi tidak ada lagi yang bisa digunakan. (Pedang itu disebut Senbakiri, Ayato belajar. Itu berarti “memotong seperti seribu crane kertas.”)

Daerah pemberat itu tidak hanya sejuk tetapi lembab. Butuh waktu beberapa saat agar pakaian mereka kering. Panas dari Ser Veresta mungkin mempercepat, tetapi dia takut menggunakan Orga Lux sebagai pengering sementara mungkin akan menyinggung perasaan itu — dan dalam hal apa pun, karena baru saja memecahkan segelnya, dia harus menunggu beberapa waktu sebelum dia dapat mengaktifkan pedangnya lagi.

Ayato dan Kirin duduk diam, kembali ke belakang.

Mereka tidak bisa membuka pakaian sepenuhnya, jadi dia masih mengenakan celana pendek dan dia mengenakan pakaian dalamnya.

Ayato bisa merasakan detak jantung begitu keras hingga dia pikir itu akan meledak, tapi dia tidak tahu apakah itu miliknya atau milik Kirin.

“Um … Nona Toudou?”

“Y-iya ?!”

Ayato mencoba melakukan semacam percakapan untuk meringankan suasana, tetapi Kirin kaku dengan ketegangan dan bahkan suaranya kaku.

Tapi entah bagaimana itu membuatnya sedikit rileks.

“Tentang apa yang kami katakan sebelumnya … Bisakah aku menanyakan hal yang sama? Kenapa kamu bertarung di sini? ”

“A-aku?” Kirin ragu-ragu, pertanyaan itu membuatnya lengah, tetapi kemudian, setelah berpikir sejenak, dia berbicara dengan datar. “Alasan aku bertarung … aku mungkin telah menyebutkannya sebelumnya, tapi aku berjuang untuk menyelamatkan ayahku.”

“Baik. Ayahmu juga seorang Genestella? ”

“…Iya.”

Anak-anak Genestella tidak selalu Genestella, tetapi kemungkinannya jauh lebih tinggi. Orang tua yang keduanya Genestella memiliki kemungkinan sepuluh kali lebih besar untuk memiliki anak Genestella daripada dua orang tua yang tidak.

“Tapi sekarang, ayahku dipenjara. Sebagai penjahat. Dan saya ingin menyelamatkannya. ”

“Penjahat …?”

Memang benar bahwa yayasan perusahaan yang terintegrasi dapat mengabulkan harapan apa pun kepada juara Festa, bahkan jika keinginan itu melibatkan pembengkokan hukum — membebaskan seorang penjahat yang dihukum, misalnya. Dan faktanya, ada lebih dari beberapa contoh seperti itu, Ayato telah mendengar.

“Tapi dia tidak melakukan kesalahan apa pun! Dia hanya berusaha melindungiku! ” Dalam ledakannya, Kirin mulai berbalik, lalu menangkap dirinya dan dengan cepat berbalik darinya lagi.

“Melindungimu? Apa yang terjadi?”

“Lima tahun yang lalu, seseorang mencoba merampok sebuah toko, ketika ayah saya dan saya berada di dalam. Dia menyelamatkan saya ketika pria itu mencoba menyandera saya. Dan ayahku — ayahku akhirnya membunuh pria itu. Tapi dia tidak bermaksud begitu. ”

Suara Kirin terasa berat karena frustrasi dan penyesalan. Ayato bisa mendengarnya menggertakkan giginya di antara kata-katanya.

Lima tahun lalu, usianya delapan tahun — masih anak-anak.

“Dan pria itu bukan Genestella, kan?”

Kirin menggelengkan kepalanya.

Di mana-mana di dunia, Genestella berada pada posisi yang tidak menguntungkan secara sosial. Dalam beberapa kasus, ini berarti hak asasi manusia mereka dibatasi. Ketidakseimbangan ini terutama ditandai dalam kasus-kasus di mana Genestella menyebabkan kerusakan pada orang biasa. Bahkan jika itu untuk membela diri, hukum akan selalu memperlakukannya sebagai kekuatan yang berlebihan. Dan jika pihak lain meninggal sebagai akibatnya, hukuman yang berat adalah norma, bahkan jika korban adalah orang yang telah melakukan kejahatan.

Beberapa melangkah lebih jauh dengan menyarankan bahwa IEFs sengaja merekayasa ketimpangan ini. Bagaimanapun, sistem jelas bekerja untuk keuntungan mereka.

“Perampok itu sepertinya tidak menyadari bahwa aku adalah Genestella. Jika dia punya, dia mungkin tidak akan memilihku sebagai sandera.Tapi aku punya pisau yang menunjuk ke arahku. Saya sangat takut, saya tidak bisa melakukan apa-apa. ”

Bahkan anak-anak Genestella memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi tanpa latihan yang cukup, seorang dewasa dengan senjata masih merupakan ancaman nyata bagi mereka. Dapat dimengerti bahwa Kirin muda akan menjadi tidak berdaya. “Dan kemudian ayahmu bertindak untuk menyelamatkanmu,” kata Ayato.

“Ya… aku sudah berlatih pada saat itu. Memikirkan kembali sekarang, akan mudah untuk menangkap pria itu sendiri. Tapi aku tak bertulang, aku pengecut … ”Dia mendengus. “Jadi sekarang ayahku ada di penjara. Dia masih memiliki beberapa dekade untuk melayani. Tetapi orang yang memberi tahu saya bagaimana saya bisa menyelamatkannya adalah paman saya. ”

“Itu sebabnya kamu datang ke sini?”

“Iya. Paman saya tidak pernah cocok dengan ayah saya, dan dia membenci Genestella. Dia mungkin benci bahwa dia tidak dipilih sebagai pewaris sekolah Toudou, meskipun dia adalah kakak laki-laki. Tapi tetap saja, dia memilih untuk membantu saya — dan mungkin itu karena kepentingannya sendiri, tetapi itu tidak mengganggu saya. Saya tidak punya pilihan sekarang selain bergantung padanya. ” Suara Kirin bergetar, menahan air mata, tetapi kata-katanya jelas dan tegas.

Namun, sesuatu tentang apa yang dia katakan mengganggu Ayato. Apa itu?

“Sebenarnya pamanku sangat cakap. Dia meminta IEF agar pers tidak melaporkan kasus ini, dan dia mengatakan dia bahkan mengatur identitas yang berbeda untuk ayahku sehingga keluarga Toudou tidak akan menerima kejatuhan itu. ”

“Whoa …”

Yang melakukan kejutan Ayato. Itu tenggelam dalam seberapa liar kekuatan IEFs melampaui negara atau hukum mana pun.

Dan sekarang dia memikirkannya, dia belum pernah mendengar tentang kepala sekolah gaya Toudou ditangkap. Dalam keadaan normal, itu akan menjadi berita besar, mengingat skala popularitas gaya itu.

“Dia juga pandai menangani saya. Dia membuat semua orang membicarakan keterampilan saya begitu saya datang ke sekolah. Dia memilih lawan saya, mengumpulkan informasi tentang mereka, dan memberi tahu saya tentang strategi saya. Dia tahu waktu terbaik bagi saya untuk berduel dan cara paling efisien bagi saya untuk membangun rekor saya. ” Punggung Kirin bergidik. “Jika aku hanya melakukan apa yang dia katakan, maka aku tidak perlu—”

Kata-katanya mulai mengalir seperti monolog internal, berulang-ulang. Ayato dengan datar memotongnya. “Kamu salah, Nona.”

“Salah…?”

“Bahkan jika kamu tahu ke mana kamu ingin pergi, itu bukan jalan yang kamu pilih. Jadi itu tidak akan berhasil. Cepat atau lambat, Anda akan mandek. ”

Ayato tahu bahwa dia harus mencari tahu sendiri apa yang seharusnya dia lakukan. Jika dia tidak bisa memilih bagaimana melakukannya, suatu hari dia akan kelelahan. Dan dia tidak ingin melihat itu terjadi padanya.

“Yah, aku bukan orang yang bisa diajak bicara,” katanya malu-malu. “Aku baru saja memikirkannya sendiri.”

Kirin terdiam beberapa saat. Ketika dia berbicara, itu dalam bisikan rendah, gemetar. “Tapi … aku tidak bisa. Saya tidak bisa melakukan ini sendirian, saya hanya— ”

“Tidak masalah.” Ayato berbalik untuk dengan lembut membelai kepalanya.

“Oh …”

“Kamu tidak sendiri. Setidaknya, aku akan berada di sini untukmu. Jika itu jalan yang Anda pilih, benar-benar memilih sendiri, saya akan membantu Anda. ”

“Jalan yang aku pilih …,” bisik Kirin seolah mengkonfirmasi itu pada dirinya sendiri. Lalu dia menatap Ayato dengan sungguh-sungguh.

Dia pikir dia melihat sesuatu yang berkilauan dalam di matanya, tapi itu hanya sesaat. Dia bisa membayangkannya.

“Oh — tapi ketika kita bertarung, itu cerita yang berbeda, oke? Akan merendahkan Anda dengan mudah … Yah, bagaimanapun juga, saya tidak benar-benar memiliki opsi itu terhadap Anda. ” Ayato menahan pandangannya dengan senyum malu-malu.

“Kau aneh, Tuan Amagiri,” kata Kirin, menghapus air matanya, dan bahunya bergetar karena tawa.

“Julis juga memberitahuku itu … Sebenarnya, sepanjang waktu.” Ayato menggaruk kepalanya.

“Tapi kamu benar-benar keren,” Kirin berbisik lemah.

Suaranya terlalu lembut untuk didengarnya. Tapi … “Tunggu — um— Ack! Nona Toudou ?! ”

“Hah? Oh— Eep! “Dia menjerit.

Mereka akhirnya menyadari bahwa mereka saling berhadapan.

Setelah menangkap tubuh Kirin yang dewasa sebelum waktunya, Ayato berbalik lagi dengan panik. “M-maaf!”

“T-tidak, itu … aku – aku minta maaf!”

Ketika mereka gagap melalui permintaan maaf bingung mereka, punggung mereka satu sama lain, mereka mendengar suara-suara memanggil dari atas.

Akhirnya bantuan ada di sini. Ayato menghela nafas lega.

Lalu dia mendengar suara ragu-ragu Kirin dari belakangnya. “Um … Kamu baru saja melakukannya, tapi kamu — kamu sering mengelus kepalaku, Tuan Amagiri.”

“Hah? Oh maafkan saya. Apakah itu mengganggumu?”

Mungkin itu bukan sesuatu yang akan dilakukan banyak orang terhadap seorang gadis remaja, pikirnya.

Tapi Kirin menggelengkan kepalanya. “Tidak, ayahku biasa melakukan itu.”

Dia terdengar senang entah bagaimana.