Volume 8 Chapter 0

Prolog

Matahari menyinari bidang yang diam dalam kilau kuning saat perlahan terbenam, menghasilkan bayangan gelap panjang di belakang tiga sosok yang berpakaian serba hitam.

Sekilas, terlihat jelas bahwa ketiganya adalah manusia kucing, terbukti dari telinga mereka yang lancip dan ekor yang panjang dan bergoyang. Namun, angka-angka itu sedikit lebih besar daripada bentuk kecil dan lentur yang biasanya dikaitkan dengan manusia kucing.

Sosok raksasa yang memimpin kelompok itu berdiri di ketinggian 2,3 meter yang mengesankan, dan berlari melalui rumput tinggi dengan kecepatan yang tampaknya mustahil untuk tubuhnya yang besar. Bahkan seekor kuda pun akan berjuang untuk mengikutinya, meskipun dua lainnya berhasil mengimbangi.

Ketiga kucing itu datang ke ladang gandum yang luas, tetapi bahkan batang yang tinggi tidak memperlambat mereka. Gandum berdesir seolah-olah diterpa embusan angin yang kuat, hujan daun dan biji-bijian menimpa para pelari.

Mereka masih jauh dari tujuan mereka, tapi aroma aneh di udara menarik perhatian mereka. Orang pegunungan, bagaimanapun, terkenal karena indra penciuman mereka yang superior.

“Goemon…”

Salah satu pria yang tertinggal memanggil pemimpin mereka, tanpa melambat.

Pria di depan, Goemon, melihat ke belakang dan mengangguk.

Udara berbau perang — perpaduan unik antara darah, api, dan baja — dan bau kematian. Sudah terlalu singkat sejak Goemon terakhir kali menemukan aroma ini.

Ketika dia melakukan perjalanan ke benua selatan, dia menemukan campuran bau yang sama saat ribuan tentara undead membuang sampah ke pemukiman manusia yang damai di Tagent. Adegan itu telah membekas di benaknya.

Terlepas dari aroma yang mengganggu ini, Goemon terus maju, tidak memperlambat langkahnya sampai mereka akhirnya meninggalkan ladang gandum dan melihat tujuan mereka: ibu kota Kerajaan Delfrent.

Ibukota dikelilingi oleh tembok besar untuk mencegah penyusup, meskipun sekarang telah menjadi reruntuhan. Kota di belakangnya bisa dilihat melalui celah besar di pertahanan yang dulunya kuat. Api berkobar di jalan-jalan, dan asap yang gelap mengepul membumbung hingga menghitamkan langit.

Goemon berhenti agar dia dan teman-temannya dapat mengamati kota yang terkepung. Berkat penglihatan mereka yang luar biasa, mereka bisa melihat sosok-sosok bergerak di dalam.

Meskipun Goemon dan dua rekannya adalah beberapa anggota klan Jinshin yang paling terlatih, jumlah penyerang yang banyak itu cukup untuk membuat mereka terdiam.

Goemon berbicara dengan suara rendah dan mantap saat dia mengamati medan perang. “Cukup banyak di luar sana.”

Gerombolan tentara mayat hidup membentang sejauh mata memandang, diselingi dengan laba-laba manusia yang sesekali mengawasi pembantaian itu.

Harus ada setidaknya 10.000 di luar tembok saja.

Namun, mereka sepertinya berjalan tanpa tujuan, hampir dengan lamban. Kurangnya agresi mereka menunjukkan bahwa pertempuran telah dimenangkan, ibu kota telah jatuh. Tetapi jika itu masalahnya, mereka hampir pasti akan beralih ke tujuan berikutnya. Mereka pasti sedang mencari sesuatu.

Ibukotanya sendiri cukup besar, populasinya melimpah. Butuh beberapa waktu untuk benar-benar melenyapkan kota. Adapun apa yang undead ingin lakukan dengan populasi yang masih hidup, jawaban yang jelas adalah bahwa mereka akan menambahkan warga ke barisan mereka.

ℯn𝓊ma.𝓲𝐝

Ini adalah takdir yang mengerikan, tidak diragukan lagi, meskipun Goemon berjuang untuk mengumpulkan simpati bagi manusia, yang telah menaklukkan rakyatnya dan para elf atas perintah Hilk. Dia tidak merasa senang melihat kehancuran mereka, tapi dia juga tidak merasa sedih melihat orang-orang yang membakar desanya menderita.

Selain itu, tidak mungkin dia dan kedua temannya akan menjadi tandingan bagi puluhan ribu tentara undead yang mengintai. Bahkan jika dia ingin membantu, tidak ada yang bisa dia lakukan selain melihat jumlah mereka membengkak.

“Goemon, lihat.” Salah satu temannya menunjuk sesuatu di kejauhan.

Goemon mengikuti tatapan pria itu.

Di jalan setapak dari tembok kota yang hancur berdiri seorang sosok sendirian. Meskipun dengan penglihatan yang mengesankan, orang-orang kucing tidak dapat melihat ciri-ciri apa pun, meskipun mereka dapat mengetahui bahwa orang tersebut masih muda.

Pada awalnya, Goemon mengira sosok itu mungkin adalah orang yang selamat dari pembantaian di bawah, tetapi mereka tampaknya tidak terlalu terganggu oleh gerombolan undead yang berkeliaran.

Tiba-tiba, sosok itu berbalik dan menatap lurus ke arah mereka. Goemon merengut kembali, mengunci mata sebentar dengan individu kecil itu sebelum mereka melompat dari dinding.

“Apaaa ?!”

Ini mengejutkan ketiga orang kucing itu. Sosok kecil itu mendarat dengan mudah di tanah dan mulai bergegas menuju mereka.

Ia bergerak cepat, tersentak-sentak, hampir seperti serangga yang melompat. Apapun itu, jelas itu bukan manusia.

Benda apa itu?

Goemon mengabaikan pertanyaan tersebut dan fokus pada sosok yang mendekat, mencoba mencari tahu bagaimana makhluk humanoid ini bisa bergerak begitu cepat. Dia menoleh ke dua rekannya.

“Kembali ke titik pertemuan seperti yang direncanakan!”

Kedua pria itu mengangguk, lalu pergi kembali ke lautan gandum. Mereka segera menghilang dari pandangan.

Goemon memandang makhluk yang mendekat sebelum lepas landas ke arah lain, menyelinap ke dalam kegelapan saat malam tiba di dataran.

***

Kota Lione yang luas, yang pernah menjadi ibu kota Kerajaan Delfrent yang membanggakan, telah diubah menjadi sebuah pekuburan.

Pada hari-hari biasa, pada sore hari, jalanan dipenuhi penduduk yang mencari minuman atau kesenangan duniawi lainnya. Kegembiraan ini telah digantikan oleh dentang tak menyenangkan dari ratusan demi ribuan tentara undead yang mencari korban yang masih hidup.

Api berkobar terang saat para tentara menghancurkan rumah-rumah yang pernah dibanggakan, menyebarkan cahaya mengerikan dan mengerikan ke seluruh kota. Makhluk aneh dan bermutasi yang tampak seperti campuran manusia dan laba-laba yang sakit juga berkeliaran di jalanan.

Pilar berapi-api bekas rumah menerangi alun-alun besar dan terbuka tempat para penghuninya pernah berbagi saat-saat paling bahagia mereka, menjaga malam yang mengganggu… untuk saat ini.

Laba-laba manusia menyeret mayat penduduk ke dalam satu kotak seperti itu dan menumpuknya tinggi-tinggi, menciptakan segunung tubuh. Pemandangan itu akan mengguncang perut bahkan yang terkuat, tetapi makhluk-makhluk itu melanjutkan tugas mereka, tampaknya tidak terpengaruh.

Bahkan undead, yang pernah berada di antara mayat yang terbaring di hadapan mereka, bergerak tanpa ragu-ragu, seolah-olah mereka sedang melakukan tugas kasar lainnya. Semuanya akan menjadi pemandangan yang agak mengkhawatirkan, seandainya ada yang melihatnya.

Mengenakan jubah berhias, jubah melambai dan memegang tongkat suci, sosok tak menyenangkan dengan kerudung menutupi wajahnya berlutut di depan gundukan tubuh, tampaknya sedang berdoa. Dari kejauhan, orang mungkin dengan mudah salah mengira dia sebagai anggota klerus berpangkat tinggi.

Namun, apa yang sebenarnya dilakukan pria itu sangat jauh dari doa alami.

Ujung tongkat menghantam bebatuan dengan bunyi klak yang keras. Pria itu mengangkat tangan kanannya ke udara, dan sebuah batu yang berada di telapak tangannya yang terangkat mulai memancarkan cahaya gelap yang berputar-putar.

Batu bercahaya naik dari tangan orang suci itu dan meluncur tanpa suara ke tumpukan mayat.

Tubuh-tubuh itu bergerak-gerak, seperti boneka kain yang dibuang ke lantai. Segera, mereka mulai berdiri di bawah kekuatan mereka sendiri.

Pada pandangan pertama, sepertinya pria itu menggunakan sihir untuk melakukan semacam kebangkitan. Tapi setelah diperiksa lebih dekat, tidak ada kehidupan yang bisa ditemukan di mata penghuni yang dihidupkan kembali, yang berguling tanpa tujuan saat mereka semua terjun ke tumpukan kayu raksasa di tengah alun-alun.

Api membakar daging mereka, memenuhi udara dengan bau daging gosong yang mencekik.

Setelah membiarkan daging mereka dikonsumsi habis oleh api, kerangka telanjang itu keluar dari tumpukan kayu, meninggalkan bekas kulit dan otot yang hangus di belakang mereka.

Pria yang tampak seperti pendeta itu melambaikan tangannya, dan kerangka membentuk barisan di alun-alun, berdiri dengan perhatian.

“Saya benci harus merekrut tentara saya secara manual. Ini merepotkan. ”

Orang suci itu menghela nafas dan mengalihkan perhatiannya ke gundukan tubuh berikutnya.

Nama pria itu adalah Thanatos Sylvius Hilk, dan dia adalah paus gereja Hilk, agama paling berpengaruh di antara manusia di benua utara. Dia juga orang yang bertanggung jawab untuk mengubah ibu kota yang mulia ini menjadi kota kematian.

Kadang-kadang, udara yang sangat panas dari tumpukan kayu melewati Paus, membuat kerudungnya berkibar tertiup angin. Seandainya ada orang di sekitar, mereka tidak akan melihat apa-apa selain tengkorak dengan api merah berkedip di mana wajahnya seharusnya berada.

Thanatos melihat sekeliling, merasakan bahwa seseorang sudah dekat, dan mengarahkan pandangannya pada seorang anak laki-laki yang muncul dari bayang-bayang. Dia menonjol seperti ibu jari yang sakit di antara semua undead.

Berambut pirang dan bermata biru, pemuda yang mempesona itu tampak sama sekali tidak terganggu oleh pemandangan aneh yang terjadi di sekitarnya. Dia berjalan lurus ke arah Paus dan berlutut.

“Maaf, Yang Mulia.” Suara bernada tinggi mengkhianati usia muda bocah itu. Aku melihat apa yang tampak seperti tiga beastmen di luar tembok kota, tapi aku khawatir aku tidak bisa menangkap satupun dari mereka.

Thanatos mengangguk dan melambai meremehkan tangannya. “Jangan khawatir, Tismo. Kerajaan Delfrent tidak memiliki hubungan dengan para beastmen. Ada sedikit kekhawatiran bahwa mereka akan mengungkapkan sepatah kata pun kepada manusia lain tentang apa yang terjadi di sini. ”

Paus tertawa yang bergema di tengkoraknya yang berlubang.

Lagipula, itu atas perintah Holy Hilk Kingdom bahwa kerajaan tetangganya telah mengusir semua elf dan manusia buas dari tanah mereka selama beberapa dekade terakhir.

Makhluk non-manusia ini memiliki kemampuan untuk merasakan saat undead hadir. Mereka mengancam rencana Paus, jadi dia mengambilnya sendiri untuk mengusir mereka dari daerah sekitarnya begitu dia mengambil tempatnya sebagai penguasa.

ℯn𝓊ma.𝓲𝐝

Dia mengejar mereka ke permukiman tersembunyi mereka di pegunungan dan membakar semuanya hingga rata dengan tanah, menggunakan tubuh mereka untuk membesarkan barisan pasukan undeadnya.

Setelah mendapatkan kekuatan yang cukup besar, dia mulai mengumpulkan batu rune. Maka itu adalah masalah sederhana untuk membuat persenjataan yang dibutuhkan untuk mempersenjatai tentaranya.

Pasukannya sekarang berjumlah jutaan.

Butuh banyak waktu untuk sampai sejauh ini, tetapi semuanya sia-sia. Sekarang adalah waktu pasukannya bersinar.

Pria muda yang berdiri di depan Thanatos adalah Tismo Ghoula Temprantia, yang termuda dan paling berkuasa dari tujuh kardinal Paus.

“Saya harus fokus untuk menciptakan tentara tambahan sebanyak yang saya bisa. Saya ingin Anda tetap waspada. Jika Anda melihat tanda-tanda masalah, tangani. Tugas ini akan membutuhkan waktu untuk diselesaikan. ”

“Dimengerti.”

Kardinal Tismo membungkuk rendah sebagai tanda terima sebelum meninggalkan halaman dengan beberapa laba-laba manusia di belakangnya.

Rahang Thanatos mencengkeram tawa tak menyenangkan lainnya.

“Game sebenarnya akan segera dimulai.”

Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke tugas menciptakan lebih banyak tentara undead.