Bab 2:

Minuman Bermasalah di Tanah Suci

Brahniey, yang pernah menjadi bagian dari Kerajaan Nohzan, sekarang membentuk perbatasan timur Kerajaan Salma.

Dua generasi yang lalu — hampir tujuh puluh tahun sekarang — Brahniey sendiri, yang namanya kota itu, adalah kepala kavaleri kerajaan. Dia telah diberi posisi ini oleh raja Salma, sebagai tanda penghargaan atas kemenangan militernya.

Keluarga Brahniey juga telah diberi gelar margrave, dan dipercaya untuk mengawasi wilayah ini. Mereka sekarang tinggal di rumah bangsawan Nohzan yang telah dibangun kembali yang pernah memegang kekuasaan atas domain tersebut.

Arsitektur dekoratif bangunan dibiarkan apa adanya, yang sangat kontras dengan dinding dan menara yang baru dibangun yang mengelilingi manor. Selera kedua penguasa dalam desain sangat berbeda.

Seorang pria yang lebih tua, dengan tubuh atletis dan rambut putih menipis yang cocok dengan kumis putihnya, duduk di meja besar di salah satu dari banyak kamar yang luas di manor itu. Alisnya yang berkerut memberinya kesan tidak sabar, dan dia bergerak dengan tidak nyaman di kursinya, seolah-olah ada sesuatu yang mengganggunya.

Nama pria ini adalah Margrave Wendly du Brahniey.

Tidak seperti bangsawan lain, yang tinggal di ibu kota dan terus-menerus bertengkar satu sama lain, dia bersikap seperti seorang militer.

Seratus tahun yang lalu, penguasa Holy Kingdom of Alsus telah memberikan semua otoritas atas tanahnya kepada paus dari gereja Hilk, dan negara itu berganti nama menjadi Holy Hilk Kingdom.

Paus telah menggunakan templar-nya untuk mengepung ibu kota Alsus, sampai raja menyerah kepada paus dan berpindah ke agama Hilk. Pada hari itu, Kerajaan Suci Alsus tidak ada lagi.

Saat itu, Paus mengklaim bahwa ini semua atas nama perdamaian. Dari sana, ia menetapkan batas tegas di sekitar Holy Hilk Kingdom, mengakhiri sengketa teritorial kuno. Meskipun ini semua adalah keputusan yang agak sepihak, hanya ada sedikit yang bisa dilakukan negara lain selain menyetujui perbatasan baru ini.

Namun, perselisihan berlanjut antara tiga kerajaan yang tersisa, dan Kerajaan Salma melihat kesuksesan terakhirnya dengan invasi besar-besaran di front timur. Sejak itu, hanya ada pertengkaran kecil. Sekarang Kerajaan Holy Hilk bebas menggunakan sumber dayanya yang melimpah, tiga kerajaan lainnya memutuskan yang terbaik untuk mempertahankan kekuatan militer mereka jika mereka perlu menangkis invasi.

Untuk seseorang seperti Margrave Brahniey, yang bertugas mengawasi pertahanan negaranya melawan Kerajaan Nohzan yang bertetangga, nampaknya para bangsawan di ibukota hanya peduli dengan memperkuat basis kekuatan mereka.

Sementara ketajaman militer pernah menjadi syarat bagi bangsawan, karena kebutuhan untuk mempertahankan perbatasan negara, bangsawan saat ini sebagian besar peduli untuk tinggal di dalam kemurahan hati raja. Pria seperti Brahniey hanya sedikit dan jarang.

Sementara pendirian Kerajaan Holy Hilk telah melakukan banyak hal untuk membawa perdamaian ke tanah ini, Brahniey memiliki kecurigaan atas apa artinya ini bagi warga negara.

Tentu, para bangsawan hidup dalam kemewahan, tapi gaya hidup boros itu hanya bisa dipertahankan melalui kerja keras dari orang-orang yang berbagi sedikit kenyamanan itu.

Margrave Brahniey mengerutkan kening dan menatap ke atap, tidak bergumam kepada siapa pun secara khusus. “Jika semacam bencana menimpa ibu kota, aku ragu para bangsawan akan mampu bereaksi tepat waktu.”

Dia khawatir dengan kejadian aneh yang baru-baru ini terjadi dalam domainnya.

Laporan pertama yang dia terima datang dari beberapa orang biasa. Rupanya, mereka telah menyaksikan makhluk aneh menyeberang ke Brahniey dan melewati Sungai Wiel menuju Hutan Ruanne, tempat tinggal para elf.

Laporan selanjutnya tentang makhluk-makhluk ini juga datang dari rakyat jelata, yang mengaku telah melihat karavan militer diserang.

Jelas ingin tahu apa yang terjadi di dalam perbatasannya, Margrave Brahniey mengumpulkan kelompok pengintai sekaligus untuk mencari karavan misterius ini dan makhluk itu sendiri.

Menurut laporan dari pengintai yang menemukan makhluk itu, mereka adalah penggabungan mengerikan dari dua torso manusia dan satu set kaki laba-laba besar. Empat ditemukan secara total, dan masing-masing regu pengintai yang tidak beruntung bertemu satu orang menderita kerugian besar.

Berdasarkan lokasi laporan, Brahniey mengirim regu pengintai ke arah yang dia yakini akan dituju makhluk itu — ibu kota di Larisa.

Namun, ada kemungkinan lain. Kafilah militer mungkin sedang melakukan perjalanan melalui tanahnya dari Kerajaan Nohzan, dan monster ini mengejarnya. Dia segera mengirim seorang pelayan untuk memeriksa situasi di Nohzan.

en𝓊ma.id

Butuh seorang kurir setidaknya tiga hari untuk kembali ke ibu kota Kerajaan Nohzan, sementara itu, paling banter, perjalanan lima hari ke Larisa. Mempertimbangkan perjalanan pulang, Brahniey masih harus menunggu cukup lama.

Untuk amannya, dia mempercayakan semua orang yang dia kirim dengan burung yang bisa melapor kembali padanya dalam waktu singkat. Meski begitu, Margrave Brahniey bukanlah pria yang senang menunggu.

Dia berdiri dari kursinya dan berjalan ke peta yang tergantung di salah satu dinding ruang kerjanya.

“Bergantung pada apa yang terjadi di Larisa, saya mungkin perlu mempertimbangkan untuk menandatangani gencatan senjata dengan Kerajaan Nohzan.”

Suara langkah kaki di luar mengganggu pikirannya.

Dia menoleh tepat pada waktunya untuk melihat pintu terbuka. Sekretarisnya bergegas masuk ke kamar.

“Permisi, Tuan Wendly!”

Jarang melihatnya kehilangan ketenangannya, dan bahkan lebih jarang baginya untuk memasuki ruangan tanpa diundang. Pemandangan sekretarisnya yang panik membuat margrave jeda. Baru tiga hari sejak dia mengirim semua orang keluar. Masih terlalu dini bagi mereka untuk membuat laporan.

Di belakang sekretarisnya, Brahniey melihat seorang pemuda, seseorang yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Pria itu mengenakan seragam militer, mungkin semacam pembawa pesan. Dia membungkuk secara dramatis, tampak baru untuk pekerjaan itu, dan menutup matanya rapat-rapat untuk memastikan dia melafalkan semuanya dengan sempurna.

“Larisa sedang diserang oleh sejumlah besar undead dan makhluk lainnya! Jumlah pastinya masih belum diketahui, tetapi diperkirakan sekitar 200.000! Kami dengan ini meminta agar margrave mengumpulkan pasukannya dan mengirim mereka untuk memperkuat ibu kota sekaligus! ”

Setelah menyelesaikan laporannya, utusan muda itu menegakkan tubuh, lalu membungkuk lagi.

Apakah kamu yakin? Sebuah pembuluh darah menonjol di dahi margrave saat dia menatap pria muda yang berdiri di hadapannya dengan mata terbelalak.

Utusan itu menanggapi dengan beberapa anggukan tegas di kepalanya.

Pasukan 200.000 undead telah turun ke ibukota… Brahniey sangat menginginkan lebih banyak informasi, tetapi dia tahu bahwa utusan yang gemetar di depannya tidak dalam posisi untuk memberikan jawaban.

en𝓊ma.id

Bahkan menghibur, untuk saat ini, gagasan bahwa undead akan berkumpul dalam kelompok besar dan bekerja sama… pasukan 200.000 masih menentang semua logika.

Ada beberapa kasus di mana korban dari perang di masa lalu telah meningkat sebagai undead dan menyerang daerah tetangga, tetapi tidak pernah ada lebih dari beberapa ratus — mungkin seribu — paling banyak.

Untuk mengumpulkan kekuatan yang bahkan terdiri dari 20.000 tentara manusia akan menjadi tugas yang berat. Tapi kekuatan sepuluh kali lipatnya ? Itu menegangkan kepercayaan.

“Dan terdiri dari apa pasukan undead ini?”

Margrave Brahniey bisa merasakan keringat dingin dan lembap mengalir di bagian belakang lehernya saat dia mencoba mencari cara untuk mendekati situasi ini.

Laporan tersebut menyatakan bahwa laba-laba manusia meleleh menjadi cairan setelah mereka dibunuh, yang mirip dengan apa yang terjadi pada undead lainnya, menunjukkan bahwa laba-laba manusia juga merupakan undead.

Ketakutan terbesar Brahniey adalah bahwa 200.000 laba-laba manusia ini telah turun ke ibu kota. Jika itu masalahnya, maka kerajaan itu sendiri sudah tamat.

“May-mayoritas dari mereka adalah prajurit lapis baja, meski ada beberapa makhluk setengah manusia, setengah laba-laba yang diamati di antara mereka.”

Tanggapan pembawa pesan itu sedikit menghibur, tapi itu masih sejumlah undead.

Sebuah nama dari legenda tua yang pernah didengar Margrave Brahniey muncul di benaknya ketika dia mencoba membungkus pikirannya dengan itu semua.

“Ini bukan… Ini tidak mungkin Hades, kan? Menurut legenda, dia dihentikan oleh kekaisaran. ”

Semua tentara yang telah terbunuh selama beberapa generasi perang telah bangkit dari kematian dan membentuk pasukan yang menghancurkan kekaisaran. Pada puncaknya, mereka berjumlah puluhan ribu.

Margrave Brahniey menggelengkan kepalanya dan mengerutkan alisnya. Tidak ada gunanya memusatkan perhatian pada penyebab masalahnya. Mereka membutuhkan solusi.

“Masih terlalu dini untuk laporan kita untuk sampai ke ibukota, tapi apa yang terjadi dengan tentara kita?”

Brahniey mengalihkan perhatiannya ke sekretarisnya.

“Kelompok pengintai menemui banyak pembawa pesan yang telah dikirim dari ibukota untuk mengumpulkan bala bantuan. Mereka mengirim orang ini kembali, sementara yang lainnya melanjutkan ke ibukota. ”

Meskipun dia berbicara lebih cepat dari biasanya, sekretarisnya mempertahankan nada suaranya yang dingin seperti biasa. Margrave itu mengangguk. Sebuah rencana mulai terbentuk di benaknya.

“Pertama, tidak realistis bagi kami untuk mencoba memperkuat ibukota. Saya tidak suka membiarkan mereka menggunakan perangkatnya sendiri, tetapi kami benar-benar tidak punya banyak pilihan. ”

Ini tampaknya mengejutkan utusan muda itu. Namun, dia juga sepertinya mengerti bahwa dia tidak dalam posisi untuk memberikan pendapat yang tidak diminta. Dia tetap diam.

Sekretaris Brahniey juga tampak terkejut, dan dia memandang margrave itu dengan penuh tanya, satu alis terangkat.

Margrave Brahniey melanjutkan. “Pertama dan terpenting, kami tidak memiliki cukup tentara untuk melawan 200.000 undead. Lalu ada masalah waktu dan jarak. Butuh beberapa hari bagi pasukan besar untuk mencapai Larisa. ”

Brahniey mengalihkan perhatiannya ke peta yang tergantung di dinding.

Sekretarisnya menghitung dengan cepat. “Diperlukan setidaknya tujuh hari bagi sepasukan prajurit untuk mencapai ibu kota. Sepuluh, jika Anda memasukkan waktu persiapan. ”

Brahniey mengangguk. Wilayah di sekitar ibu kota sebagian besar adalah dataran datar. Peluang untuk meraih kemenangan sangat tipis. Jika mereka bertempur, mereka sebaiknya disajikan pertempuran di Sungai Wiel, di mana musuh akan dipaksa untuk menyeberang.

Tetapi bahkan itu tidak akan menjadi hal yang pasti, mengingat mereka akan melawan undead, bukan manusia.

Brahniey tidak tahu seberapa besar pengaruh arus kuat Wiel terhadap pasukan undead. Tapi tidak peduli bagaimana dia melihatnya, situasinya suram.

Dengan asumsi bahwa laba-laba manusia yang diamati sebelumnya adalah semacam mata-mata, itu hanya masalah waktu sampai pasukan itu juga menuju ke Brahniey.

Pikiran si margrave berpacu saat dia memikirkan langkah mereka selanjutnya.

“Keluarkan perintah untuk menjaga kontak konstan dengan benteng-benteng di sepanjang Sungai Wiel. Jika ada dari mereka yang melihat pasukan undead, mereka harus segera meninggalkan benteng dan mundur ke sini. Saya ingin semua senjata di dalam Brahniey dikumpulkan di sini. Juga, beri tahu di seluruh negeri bahwa kami akan membeli setiap dan semua tanaman yang tersedia. ”

Sekretaris dengan cepat menuliskan perintah margrave. Saat dia melakukannya, pria lain dengan seragam militer muncul.

“Burung dari pelayan yang dikirim ke Nohzan baru saja tiba! Saya punya laporannya di sini. ”

Pria itu menyelinap ke dalam kamar, memberi hormat, dan menyerahkan sepotong kecil perkamen kepada Margrave Brahniey sebelum melangkah mundur.

Burung adalah metode komunikasi tercepat yang tersedia untuk manusia, tetapi kekurangannya adalah mereka hanya akan kembali ke pangkalan mereka, yang berarti mereka harus dibawa secara manual ke lokasi pengiriman mereka.

en𝓊ma.id

“Sudah? Itu cepat. ”

Margrave membaca selembar perkamen. Saat dia melakukannya, ekspresinya mulai berubah. Sekretarisnya memperhatikan reaksinya dengan penuh minat. Akhirnya, dia melemparkan laporan itu ke arahnya.

Dia mengambilnya dan mulai membacanya saat si margrave mengusap-usap kerutan dalam di dahinya.

“Sepertinya ibu kota Kerajaan Nohzan juga sedang diserang.”

Margrave Brahniey mengangguk dalam diam. Ini tidak sepenuhnya tidak terduga, tetapi gelombang kegelisahan baru menyapu dirinya. Dia menyeka keringat yang terkumpul di bagian belakang lehernya.

Apa yang sebenarnya terjadi di luar sana?

“Dikatakan ada kerangka tak terhitung yang ditutupi baju besi di luar tembok kota. Tembok di dekat salah satu gerbang telah ditembus, tetapi tampaknya hanya ada sedikit kerusakan pada kota itu sendiri. Bahkan, ada tanda-tanda orang sedang memperbaiki kerusakan. ”

Sang margrave tidak bisa menahan senyum yang mulai tersungging di bibirnya. Apakah masih ada kesempatan? Apakah ada cahaya di ujung terowongan?

“Apakah ini bagian dari kekuatan yang sama yang menyerang Larisa? Itu berarti Kerajaan Nohzan bisa lolos dari takdir mereka. ”

Orang yang selalu mempertahankan sudut pandang objektif, sekretarisnya menjaga agar wajahnya tetap netral. Seolah-olah dia tahu apa yang dia pikirkan. Kerutan margrave semakin meningkat saat dia mengeluarkan erangan rendah.

Jika Brahniey jatuh ke mayat hidup, 200.000 tentara hampir pasti akan menuju utara dan sekali lagi turun ke Kerajaan Nohzan.

Tapi ini tidak sepenuhnya merugikan Brahniey.

Bagaimanapun, Kerajaan Nohzan hampir pasti tidak ingin menerima serangan lagi. Mereka kemungkinan besar mau bersekutu dengan Brahniey untuk kepentingan melawan musuh bersama.

Tetapi bahkan jika mereka tidak tertarik untuk bergabung, margrave mungkin bisa membuat Kerajaan Nohzan memberitahunya bagaimana mereka melawan penjajah. Dia harus menawarkan sesuatu yang menarik sebagai balasannya, tentu saja, tapi itu akan menjadi harga yang kecil yang harus dibayar untuk memastikan bahwa Brahniey tetap ada di peta.

Namun, jika Kerajaan Nohzan yakin dengan kemampuannya untuk melawan invasi undead lainnya, mereka kemungkinan besar tidak akan menawarkan bantuan apa pun kepada Brahniey, dan margrave tidak akan punya pilihan selain mencoba menangkis pasukan 200.000 sendiri.

Tanah ini pernah menjadi milik Kerajaan Nohzan, dan keluarganya yang mengambilnya dari mereka. Jika Brahniey jatuh ke undead, Kerajaan Nohzan tidak akan membuang waktu untuk merebutnya kembali.

Tapi kenapa berhenti di situ? Ibu kota Larisa, dan seluruh Kerajaan Salma, kemungkinan besar akan jatuh pada saat itu.

Ibu kota Kerajaan Salma adalah kota pelabuhan, jadi para bangsawan kemungkinan besar akan melarikan diri dengan kapal, tetapi tidak akan ada cukup warga atau tentara yang tersisa untuk bertahan dari serangan Kerajaan Nohzan.

Dunia menjadi semakin gelap dan semakin gelap semakin margrave memikirkan masa depan.

“Yah, kita tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apapun. Saya akan mengumpulkan sekelompok kecil tentara dan pergi ke Kerajaan Nohzan sendiri. Bergabung dengan kekuatan adalah kesempatan terbaik kita untuk sukses, tetapi jika itu ternyata tidak mungkin, maka setidaknya saya ingin mengamankan perjalanan yang aman bagi warga kita untuk mencari perlindungan di sana. Waktu hampir habis untuk kita. ”

Margrave itu menatap langit-langit dan menggelengkan kepalanya, wajahnya berat karena kelelahan. Kemudian dia kembali menatap sekretarisnya.

“Aku serahkan sisanya padamu dan kapten penjaga. Anda utusan akan melayani di bawah sekretaris saya dan melakukan apapun yang dia katakan. Kerajaan Salma kita yang tercinta mungkin tidak akan bertahan sampai satu tahun lagi, tetapi saya berharap Brahniey akan terus hidup. Itu terserah anda.”

Para pembawa pesan menelan ludah di bagian terakhir ini.

“Yah, aku pergi.”

Margrave Brahniey mengambil jubah kesayangannya dari tempatnya tergantung di dinding dan tiba-tiba meninggalkan ruangan.

***

Kembali ke Saureah, di Kerajaan Nohzan, tembok bagian dalam yang besar mengelilingi ibu kota. Di atas tembok ini ada jalan setapak yang terbuat dari batu dan plester, yang menghubungkan beberapa menara penjaga secara berkala. Apa kekurangan keindahan tembok, itu lebih dari sekadar menebusnya dalam kemampuan bertahan.

Menara penjaga itu remang-remang, celah kecil menyediakan satu-satunya penerangan, untuk mencegah calon penjajah. Di salah satu menara penjaga ini, empat sosok duduk mengelilingi meja yang dibangun dengan tergesa-gesa yang tidak lebih dari sebuah papan datar dengan empat kaki yang sembarangan menempel padanya, salah satunya bahkan tidak mencapai tanah. Sepertinya tidak pantas, mengingat siapa sosok itu.

Di satu sisi duduk Raja Asparuh, penguasa Kerajaan Nohzan, dan putrinya, Putri Riel. Di belakang mereka berdiri pengawal sang putri, Zahar dan Niena. Beberapa penasehat mengawasi dari sudut ruangan.

Di sisi lain meja duduk Ariane, yang mudah dikenali sebagai peri gelap dari kulit kecubung, mata emas, dan rambut seputih salju yang diikat ke belakang menjadi ekor kuda. Di sampingnya, di kursi reyot, adalah seorang kesatria berbaju besi perak berkilauan. Itu aku.

Chiyome, mengenakan pakaian ninja serba hitam yang biasa — yang cocok dengan rambut hitamnya, telinga seperti kucing, dan ekornya — berdiri tidak jauh di belakang kami. Dia memeluk Ponta erat-erat di dadanya. Chiyome praktis melebur ke dalam kegelapan ruangan yang remang-remang. Namun, berkat bola bulu yang mendengkur di pelukannya, dia tidak terlalu sulit ditemukan.

Ketegangan tertentu menyelimuti ruangan. Putri Riel memecah keheningan. “Pertama, perkenalan. Ini ayahku, raja Kerajaan Nohzan. ”

Raja menundukkan kepalanya. “Nama saya Asparuh Nohzan Saureah. Baik Anda peri atau binatang buas, saya selamanya dalam rasa terima kasih Anda karena mengindahkan panggilan putri saya dan menyelamatkan kerajaan kita di saat-saat tergelapnya. ”

Kerendahan hati raja menyebabkan keributan kecil di antara para penasihat yang berjejer di ruangan, tetapi keheningan segera kembali.

Saya tidak terkejut dengan reaksi mereka.

Menurut ajaran gereja Hilk, elf dan orang gunung lebih rendah dari manusia, dan menjadi sasaran pelecehan tanpa akhir di tangan mereka. Melihat raja mereka tunduk pada spesies “inferior” ini mungkin telah membawa beberapa orang ke tepi untuk menyuarakan keberatan mereka, tetapi jelas bahwa sekarang bukanlah waktu atau tempat.

Aku bisa merasakan mata berkeliaran untuk memeriksa Ariane dan aku, tetapi setiap kali aku mencoba mengembalikan pandangan itu, mereka segera membuang muka.

Ariane menyeringai mendengar ini, bahunya gemetar lembut dalam tawa diam. Bagaimanapun, orang-orang di ruangan ini sangat menyadari kekuatan yang bisa kami lepaskan. Mereka benar untuk merasa takut.

Fakta bahwa kami tidak akan menerima penghinaan atau cemoohan apa pun terhadap spesies lain tidak diragukan lagi menguntungkan kami.

“Saya Arc Lalatoya, duduk di sini atas nama Great Canada Forest. Di sebelah saya adalah… ”

en𝓊ma.id

“Ariane Glenys Lalatoya.” Ariane merahasiakan perkenalannya.

Aku mengalihkan pandanganku ke Chiyome, yang sedang membelai bulu Ponta. Telinganya bergerak-gerak, tetapi tidak ada indikasi bahwa dia bermaksud untuk berbicara, jadi saya melanjutkan.

Wanita yang berdiri di belakangku adalah Chiyome.

Kyii! Segera setelah saya selesai memperkenalkan Chiyome, Ponta mengeluarkan jeritan pengenalan diri yang tajam, menarik pandangan raja.

Dan itu Ponta.

Raja Asparuh memeriksa wajah saya dengan cermat sebelum beralih ke Ariane. “Apakah kalian berdua suami dan istri?”

“Apa?!”

Ekspresi bingung menghilang dari wajah Ariane dalam sekejap. Dia hampir jatuh dari kursinya karena shock.

“Whoa, tunggu sebentar! Darimana itu datang?!”

Ujung telinganya merah padam, meski dia berusaha menyembunyikan rasa malunya dengan meninggikan suaranya. Para penasihat yang berjejer di dinding di belakang raja semuanya tersentak. Putri Riel juga tampak terkejut.

“Permintaan maaf saya.” Raja tersenyum. “Aku hanya berasumsi karena kamu memiliki nama keluarga yang sama …”

Ariane menatapku dengan marah.

Setelah menghabiskan banyak waktu tinggal di antara para elf, aku menjadi agak terbiasa dengan sistem penamaan mereka. Tapi di dunia manusia, satu-satunya orang yang memiliki nama yang sama adalah orang tua dan saudara kandung.

Sekarang, tentang mengapa raja tidak bertanya apakah kami saudara kandung, saya pikir ini karena dia telah melihat wajah saya sebelumnya ketika saya melepas helm saya. Meskipun Ariane dan aku sama-sama elf, warna kulit kami berbeda.

Aku membungkuk dan berbisik ke Ariane. Di sini, di dunia manusia, biasanya hanya hubungan keluarga langsung yang memiliki nama. ”

Dia mengerutkan kening mendengar ini, tapi tidak berkata apa-apa lagi.

Dia sudah sedikit tenang, dan ketakutan yang mencengkeram ruangan itu sepertinya mereda. Aku menyadari bahwa penasihat raja mungkin khawatir jika mereka terlalu membuatnya kesal, dia mungkin akan menggunakan sihirnya pada mereka, seperti yang dia lakukan pada Palurumo.

Aku kembali ke raja dan mencoba menjelaskan bagaimana hal-hal bekerja di masyarakat elf.

“Kami para elf mengambil nama desa tempat kami berada.”

Raja sepertinya mengerti. Dia menundukkan kepalanya lagi. “Saya minta maaf atas kesalahpahaman saya. Saya tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan para elf. ”

Aku dengan lembut melambai. “Sekarang, ke topik yang sedang dibahas…”

Suasana di dalam ruangan tiba-tiba menjadi sangat mencekam kembali. Rasanya seperti diplomasi kapal perang, tetapi saya tidak akan membiarkan kesempatan menjadi sia-sia.

“Aku yakin kamu sudah mendengar tentang ini dari Putri Riel, tapi kami menyetujui permintaan bantuannya dengan syarat kondisi kehidupan para elf dan sekutu kami, orang-orang pegunungan, ditingkatkan.”

Saya berhenti di sana untuk mengukur reaksinya.

Meskipun alasan mengapa kami setuju untuk menyelamatkan ibu kota telah dijelaskan kepada raja dan penasihatnya, tampaknya ada kejutan atas wahyu bahwa Putri Riel telah mempekerjakan kami.

“Ya, Riel memberitahuku detail pembayaranmu. Saya berjanji, sebagai raja negeri ini, bahwa Anda akan diberi kompensasi yang pantas atas usaha Anda. Tapi saya ingin Anda mengulangi secara spesifik apa yang Anda inginkan dari kami sehingga semua orang dapat mendengar. ”

Aku melirik ke arah Ariane, tapi dia memberi isyarat agar aku melanjutkan.

“Apa yang kami minta ada dua. Pertama, kami diizinkan mengakses lemari besi Anda, untuk melihat-lihat. Kedua, Anda membebaskan semua elf dan orang pegunungan, dan melarang penangkapan mereka. ”

Tuntutan saya tampaknya menimbulkan sedikit kontroversi di antara para penasihat, yang mulai bergumam di antara mereka sendiri. Saya tidak bisa sepenuhnya menyalahkan mereka. Seorang tentara bayaran yang menuntut mereka mengubah hukum kerajaan sebagai bentuk pembayaran agak berlebihan.

Tetapi saya sepenuhnya ingin mereka menerima persyaratan ini, meskipun saya perlu memaksakan masalah tersebut.

“Kita berbicara tentang pembayaran untuk menyelamatkan negara Anda dari ambang kepunahan. Saya memahami keinginan Anda untuk tidak menunjukkan favoritisme, tetapi kami telah melakukan banyak hal untuk Anda. Menurutku apa yang kami minta tidak adil. ”

en𝓊ma.id

Aku berbicara perlahan dan jelas, menangkap pandangan Putri Riel. Dia mengangguk.

“Dari ambang kepunahan” adalah referensi langsung ke pertempuran yang baru saja kami lakukan, tetapi saya juga menyiratkan bahwa kami memiliki kekuatan untuk memutuskan apakah negara itu bertahan setelah hari ini.

Saya tidak tahu apakah Raja Asparuh telah memahami nuansa ini. Daripada menegang, seperti yang kuduga, dia hanya tersenyum dan mengangguk.

“Tentu saja. Tidak ada salahnya memiliki permintaan Anda sendiri. Faktanya, perbudakan elf dan beastmen dilarang di negara kita. Apakah cukup bagi kami untuk menyerahkan mereka yang ditahan sebagai budak secara ilegal? ”

Para penasihat terdiam mendengar ini.

Sepertinya raja mau menerima persyaratan kami. Aku menoleh ke Ariane, yang mengangguk.

Sekarang kami hanya membutuhkan mereka untuk melepaskan diri dari agama Hilk yang begitu kuat mencengkeram kota mereka. Tetapi mengingat sumber daya yang tersedia luar biasa untuk gereja, ini mungkin mimpi belaka.

Bahkan jika rakyat sendiri menuntut untuk berpisah dengan Hilk, itu tidak mungkin terjadi. Faktanya, hal itu bahkan dapat menyebabkan perang saudara, antara mereka yang ingin tetap bersama gereja dan mereka yang ingin berpisah.

Dan itu semua adalah perbuatanku.

Rupanya, rakyat jelata telah memutuskan bahwa Malaikat Tertinggi Michael — seorang utusan yang diturunkan dari dewa — yang telah menghancurkan gerombolan undead. Tentu saja, semua pejabat tinggi pemerintah di ruangan ini, bersama dengan anggota militer yang menahan garis selama retret ke tembok dalam, mengetahui kebenarannya. Meskipun saya membayangkan masih sulit bagi mereka untuk percaya bahwa saya, peri, telah memanggil malaikat ini.

Juga tidak ada kekurangan orang yang telah menyaksikan Cardinal Palurumo berubah menjadi monster. Desas-desus bahwa kardinal telah terlibat dalam semacam sihir hitam, dan bahkan berada di balik penyerangan di ibukota, tersebar luas.

Gereja Hilk berada dalam posisi yang agak genting sekarang.

Meskipun kepercayaan rakyat jelata pada pejabat gereja berada pada titik terendah sepanjang masa, keajaiban yang ditimbulkan oleh kemunculan tiba-tiba malaikat berfungsi sebagai penyeimbang yang kuat.

Raja Asparuh memecah keheningan.

“Menganggap apa yang Anda katakan tentang Palurumo adalah benar, itu berarti Paus sendiri berada di balik bentuk mengerikan kardinal. Itu memberi kita situasi yang agak… suram. Hilk sejauh ini adalah agama paling kuat di benua utara. Untuk mengklaim bahwa para kardinal, mereka yang bertugas langsung di bawah Paus, sebenarnya adalah monster… yah, kebenaran itu akan sulit diterima oleh banyak orang. ”

en𝓊ma.id

Dia menghela nafas berat, menyesuaikan diri di kursinya, dan bersandar di dekat, menahan tatapanku.

“Ada satu hal yang ingin saya tanyakan dari Anda, jika saya boleh. Kardinal Palurumo sepertinya tidak asing denganmu, Arc. Dia bilang kamu pernah melawan kardinal lain sebelumnya. Saya berasumsi bahwa kardinal ini juga monster. Berapa lama Anda tahu tentang bentuk aslinya? ”

Dia terdengar seolah-olah dia curiga bahwa para elf telah mengetahui intrik gereja jauh sebelumnya. Namun, itu adalah kebetulan belaka bahwa aku bertemu dengan Kardinal Charros di Tagent. Faktanya, pencarian Chiyome terhadap Sasuke yang telah membuat kami melihat ke Kerajaan Hilk Suci di tempat pertama.

Saya ragu-ragu ketika saya mencoba mencari cara terbaik untuk menjawab pertanyaan raja. Ariane angkat bicara sebelum aku punya kesempatan.

“Pertemuan kami dengannya adalah kebetulan. Meskipun demikian, tidak dapat dihindari bahwa kami akan mengungkap plot mereka. ”

Dia melihat sekeliling ruangan, tatapan keemasannya menantang semua orang di dalam untuk berbicara menentangnya. Beberapa penasihat menghela napas dalam diam dan menyusut kembali saat matanya terkunci pada mereka.

Ariane tidak memiliki opini yang tinggi tentang manusia — terutama bangsawan — karena pengalamannya dengan mereka memperbudak bangsanya.

Namun, anak-anak manusia tampaknya merupakan pengecualian. Setidaknya dia tampak cukup menyayangi Putri Riel.

Raja menatap Ariane dengan curiga. “Dan apa yang Anda maksud dengan itu?”

“Saya hanya tahu sedikit tentang gereja Hilk dan ajarannya, tetapi setelah menyaksikan perilaku Palurumo, saya dapat dengan mudah memahami mengapa mereka begitu berniat menyingkirkan peri dan orang pegunungan dari masyarakat manusia. Dia mungkin terlihat seperti manusia bagi kalian semua, tapi bagi kami, jelas sekali bahwa dia adalah undead. ”

Sebuah getaran kolektif berdesir di seluruh ruangan. Saya mendengar beberapa orang menelan ludah. Semua mata tertuju pada Ariane.

Seorang pria yang lebih tua melangkah maju dengan ragu-ragu. “Maksudmu kau bisa mengatakan bahwa Cardinal Palurumo bukanlah manusia saat kau melihatnya?”

“Itu benar. Tidak peduli seberapa baik undead menyembunyikan penampilan mereka, tidak ada bedanya bagi elf. Gereja telah membuat Anda melakukan pekerjaan kotor mereka dengan membuang siapa pun yang mampu melihat melalui ilusi mereka. ”

Agar adil, saya juga tidak bisa melihat melalui ilusi, tetapi saya tidak berpikir itu relevan saat ini.

Apakah Ariane benar-benar berniat memperbaiki apa yang dia katakan setelah pertempuran dengan Palurumo? Tentang melakukan sesuatu tentang gereja Hilk?

Pria yang lebih tua itu merosot mendengar jawaban Ariane.

Dia mungkin berpikir tentang bagaimana mereka dimainkan dan dimangsa oleh gereja Hilk. Mereka sangat menekankan pada merendahkan dua spesies — bisa dibilang lebih unggul — sehingga mereka mampu menutupi mata manusia.

Namun, mendorong poin ini lebih jauh kemungkinan hanya akan mengobarkan api ketidakpuasan dan ketidakpercayaan terhadap para elf. Padahal, mengingat aku duduk di samping seorang wanita yang mampu menyebabkan kota itu sendiri tersedot oleh bumi, aku tidak berpikir ada orang yang akan melawan terlalu keras.

Tapi kami keluar jalur.

Ariane menyilangkan lengannya. “Haruskah kita kembali ke topik yang sedang dibahas?”

“Saya pikir kita bisa dengan nyaman mengatakan bahwa Cardinal Palurumo dan Holy Hilk Kingdom berada di belakang komplotan untuk menyerang Saureah dengan undead. Kami tidak memiliki banyak wawasan tentang cara kerja bagian dalam Hilk, dan tidak dapat berbicara tentang niat mereka, tetapi insiden terbaru ini telah memberi kami beberapa gagasan. ”

Aku mengalihkan pandanganku ke Raja Asparuh. Dia menelan dan memberi isyarat agar saya melanjutkan. Riel sedikit menegang dan meletakkan tangannya di dadanya, terlihat seperti anak kecil yang mendengarkan cerita hantu.

en𝓊ma.id

“Saat kami bertemu Cardinal Charros, dia juga menggunakan pasukan undead yang besar untuk menghancurkan kota. Pada awalnya, saya tidak yakin mengapa dia akan menyerang kota yang memiliki gereja di dalamnya, tapi mungkin banyaknya undead yang kita temui di sini mungkin bisa memberikan penjelasan. ”

“Maksudmu bukan …” Sebuah suara berbicara dari kegelapan sebelum menghilang di tengah kalimat.

Dengan sendirinya, tidak mungkin undead sebanyak ini akan berkumpul secara alami — dan tentunya tidak dilengkapi dengan perlengkapan militer. Seseorang pasti telah menyatukan mereka.

Kardinal Palurumo telah menyebutkan kekuatan yang dipercayakan kepadanya oleh Paus. Dari situ, kita dapat berasumsi bahwa Paus mampu menciptakan undead. Mengambil langkah lebih jauh, itu berarti baik Palurumo dan Charros kemungkinan besar adalah monster undead yang diciptakan oleh Paus.

Dan bahan dasar untuk mereka adalah…

Chiyome, yang mendengarkan dengan tenang sepanjang waktu, menjawab pertanyaannya sendiri. “Jadi, saudaraku, dan semua rekan kita yang telah dibawa ke Holy Hilk Kingdom, adalah…?”

Saya menawarkan anggukan lemah.

“Mereka sepertinya digunakan untuk menciptakan undead. Menurut cerita yang saya dengar di Lamburt, Holy Hilk Kingdom membeli budak dan penjahat secara massal dari seluruh benua. Orang yang saya ajak bicara mengira mereka digunakan untuk pekerjaan kasar, tetapi saya tidak yakin lagi. ”

Saya memutuskan untuk berbagi pemikiran saya tentang situasi ini dengan semua orang di ruangan itu. Ini mungkin memengaruhi apakah mereka terus bekerja dengan gereja Hilk di masa mendatang.

Putri Riel tampak paling terkejut dengan informasi ini. “Oh, itu buruk sekali! Ayah, kita harus memutuskan hubungan dengan Hilk sekarang juga! ”

Raja Asparuh bersandar di kursinya untuk melihat ke langit-langit, dan menyembunyikan ekspresinya dari putrinya yang prihatin. Dia mencoba yang terbaik untuk menenangkan situasi.

“Segalanya tidak sesederhana itu, Riel…”

Mayoritas penduduk di Nohzan, serta banyak negara manusia lainnya, adalah penganut agama Hilk. Sulit untuk meyakinkan orang percaya yang bersemangat bahwa meninggalkan gereja adalah tindakan yang benar.

Bahkan tanpa gelombang fanatisme baru-baru ini yang disebabkan oleh penampakan malaikat, ini bukanlah tugas yang mudah.

Jika raja menggunakan kekuatannya untuk memaksa pemisahan antara gereja dan negara tanpa menjelaskan situasinya kepada rakyatnya, pemberontakan sudah pasti. Bergantung pada seberapa besar pemberontakan tersebut tumbuh, negara itu sendiri dapat terkoyak, atau monarki digulingkan.

Selain itu, dengan asumsi bahwa Kerajaan Hilk Suci telah berada di balik ini selama ini, apakah mereka benar-benar membiarkan Kerajaan Nohzan memutuskan semua hubungan tanpa mengambil tindakan lebih lanjut?

Kemungkinan besar mereka akan meluncurkan gelombang serangan kedua atau menemukan cara lain untuk memberikan tekanan.

Bahkan jika Kerajaan Nohzan menemukan cara untuk berhasil menarik tetangganya terkait Kerajaan Holy Hilk, apakah mereka akan mempercayainya? Di sini, di dunia ini, di mana komunikasi masih agak primitif, perlu waktu berhari-hari hanya untuk mengirim pesan.

Hilk menempatkan kami di antara batu dan tempat yang keras.

Para penasihat tampaknya akhirnya menyerap gawatnya situasi. Mereka mulai berbicara dengan bersemangat di antara mereka sendiri, masing-masing menyuarakan pemikiran mereka sendiri tentang masalah tersebut. Namun, jelas bagi saya bahwa kami tidak akan sampai pada kesimpulan dalam waktu dekat.

Tentu saja, ada solusi yang agak sederhana, tetapi mereka yang menghabiskan seluruh hidup mereka percaya pada keyakinan Hilk akan ragu-ragu untuk menyajikannya. Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk mengatakan apa pun tanpa berkonsultasi terlebih dahulu dengan Dillan, dan bahkan dia mungkin perlu membicarakan hal-hal dengan orang-orang di atasnya.

“Bagaimana dengan meminta bantuan dari sekutu kita di Kerajaan Rhoden?”

Para penasihat tampaknya menerima gagasan ini, tetapi pada saat yang sama skeptis tentang bantuan seperti apa yang Kerajaan Rhoden, dipisahkan oleh genangan air yang luas, akan bersedia menawarkan mereka.

Putri Riel melihat bolak-balik antara ayah dan aku, dengan air mata berlinang. “A-a-apa yang harus kita lakukan, kalau begitu?”

Saya pikir sudah saatnya saya mengembalikan pembicaraan ini ke masalah pembayaran kami.

“Sepertinya kami tidak dapat menemukan solusi sekarang terkait negara Anda dan gereja Hilk. Tapi sebagai langkah awal, saya pikir ada baiknya mengumumkan kepada publik siapa yang berada di balik serangan ini. Anda juga harus mulai mengumpulkan pejabat gereja di depan umum, untuk melihat apa yang dapat Anda pelajari dari mereka. Lagipula, mungkin masih ada beberapa undead di tengah-tengahmu, berpura-pura menjadi manusia. ”

Putri muda itu menatap ayahnya saat dia meletakkan tangannya di dagunya, merenungkan saran saya. Dia menatapku dan cemberut.

“Kami akan mengumpulkan pejabat gereja untuk diinterogasi, tapi saya ingin Anda berada di sana.”

Permintaannya masuk akal. Lagipula, sepertinya tidak mungkin ada orang yang menyerah hanya dengan ditanyai.

Hanya elf dan orang gunung yang bisa melihat melalui penyamaran undead. Meski, sejujurnya, aku ragu ada orang lain yang bersembunyi di dalam ibukota. Siapapun yang bisa berbaur dengan orang biasa hampir pasti telah meninggalkan ibukota setelah jatuhnya kardinal.

Tetap saja, saya tidak ingin menolak kesempatan untuk menghasilkan niat baik.

“Apakah kamu keberatan jika aku serahkan padamu, Ariane dan Chiyome?”

en𝓊ma.id

Chiyome menanggapi dengan anggukan cepat, tetapi Ariane ragu-ragu.

“Mengapa kamu menyerahkan semua pekerjaan yang tidak berguna itu kepada kami? Apa yang memberi, Arc? ”

Gelombang keprihatinan menyapu saya pada betapa berani dia menyebut permintaan raja sebagai “tidak ada gunanya”.

Aku berpikir bahwa aku akan melenyapkan undead yang masih berada di dalam batas kota.

Dengan itu, aku berdiri dari tempat dudukku dan mengambil Holy Thunder Sword of Caladbolg dan Holy Shield of Teutates dan meletakkannya di punggungku.

Bukannya aku bisa melihat apakah seseorang itu undead atau bukan. Aku mungkin juga menggunakan waktuku secara efektif dan membantu mengepel tentara undead yang masih berkeliaran di antara tembok dalam dan luar. Karena sebagian besar pembunuhan undead yang saya kumpulkan secara tidak adil dikaitkan dengan malaikat yang saya panggil, sebagian dari diri saya ingin mencoba menyamakan skor.

Selain itu, memiliki peri sepertiku bergabung dalam pertahanan ibu kota dapat membantu citra kami, meskipun aku tidak yakin seberapa efektif jika aku memakai helm sepanjang waktu.

Raja berbicara, menyela pikiran saya. “Aku sangat menghargai tawaranmu, Arc, tapi aku ingin membiarkan kota ini utuh kali ini.”

Aku bisa merasakan mata semua orang menatapku.

Mereka mungkin takut aku akan memanggil malaikat lagi dan meledakkan seluruh kota dalam usahaku untuk menyingkirkan ibu kota undead. Sayangnya, itu tidak akan banyak membantu meningkatkan hubungan elf.

“Anda tidak perlu khawatir, saya tidak akan melakukan sesuatu yang drastis kali ini. Aku hanya akan berjalan di jalanan, mengayunkan pedangku. ”

Saya dibuat untuk meninggalkan ruangan. Ponta melompat keluar dari pelukan Chiyome, memanggil hembusan angin ajaib, dan meluncur ke tempat yang seharusnya di atas kepalaku.

Kyii!

“Kamu ikut juga, sobat?”

Ponta membenturkan ekornya yang seperti kapas dengan bersemangat ke bagian belakang kepalaku.

Setelah meninggalkan menara, saya berjalan menuju sebuah gedung di mana sejumlah besar tentara berjaga. Beberapa warga menunjuk dan berbisik saat melihatku, orang asing bertubuh besar dan berlapis baja.

Pasukan lokal akan lebih dari mampu menangani prajurit undead run-of-the-mill, jadi kupikir melenyapkan laba-laba manusia yang tersisa akan menjadi penggunaan terbaik waktuku. Aku berbalik ke arah gerbang yang menutup distrik kota tua dari dunia luar.

Mudah-mudahan, saya bisa menyingkirkan ini sebelum matahari terbenam.

Saya mulai berjalan.

***

Langit di atas Saureah menjadi gelap, gedung-gedung mengeluarkan bayangan panjang ke jalan-jalan, mengumumkan akhir dari hari terakhir pengepungan.

Dari tempat bertengger saya di atas salah satu gedung tertinggi di daerah itu, saya menatap ke atas. Dengan jentikan pergelangan tangan saya, saya membuang sisa kilatan listrik yang mengalir di sepanjang tubuh Pedang Guntur Suci Caladbolg saya dan menyelipkan bilah itu ke sarungnya di punggung saya dengan desahan panjang.

Di bawah, saya bisa melihat tentara yang tak terhitung jumlahnya berpatroli di jalan.

Berkat Dimensional Step, saya dapat dengan cepat berkeliling kota dan melenyapkan laba-laba manusia kuat yang masih bersembunyi di dalamnya. Para prajurit mampu membersihkan kota tanpa menimbulkan korban jiwa yang besar.

Karena ukurannya, itu relatif mudah untuk melihat laba-laba manusia dari tempat yang lebih tinggi. Terlebih lagi, tanpa Kardinal Palurumo yang menjadi titik pusat komando, mereka tampaknya telah kehilangan banyak fokus dan cukup mudah untuk dibunuh.

Saya cukup yakin saya telah menemukan hampir semua laba-laba manusia di luar sana, tetapi mungkin perlu beberapa hari sebelum raja dapat dengan aman membuka gerbang ke tembok bagian dalam. Ibukotanya sangat luas, berisi jalan dan gang yang tak terhitung jumlahnya dimana undead mungkin bersembunyi. Para prajurit dan penjaga memiliki tugas yang sangat besar di depan mereka.

Setelah sebagian besar kota dibersihkan, dan orang-orang mulai pindah kembali ke rumah mereka, tahap pekerjaan selanjutnya akan dimulai.

“Kyiiiiiiiiii…”

Ponta mengeluarkan jeritan panjang berlubang dari atas helmku, menyela pikiranku. Sudah waktunya untuk menyelesaikan di sini dan makan malam.

“Ingin pergi dan melihat apa yang sedang dilakukan Ariane dan Chiyome?”

“Kyii! Kyii! ”

Ponta mengibaskan ekor lebatnya dengan penuh semangat.

Saya berteleportasi dari atap ke atap menggunakan Langkah Dimensi, perlahan-lahan berjalan kembali ke dinding bagian dalam, ketika saya melihat beberapa obor yang menyala.

Aku dengan cepat berpindah ke permukaan jalan dan mulai berjalan menuju gerbang, menyapa tentara yang kulihat. Sebagian besar memberi hormat, membeku di tempat sampai saya lewat. Apakah itu hal yang baik atau buruk, saya tidak bisa mengatakannya.

Aku berkelok-kelok di antara para prajurit yang berjaga dan memasuki distrik kota tua melalui jalan kecil di sebelah gerbang. Suatu ketika di sisi lain, saya mendengar dua orang memanggil saya.

“Butuh beberapa saat.”

Selamat datang kembali, Arc.

Mereka adalah Ariane dan Chiyome.

“Kota ini jauh lebih besar dari yang saya bayangkan. Ini pasti akan menjadi pekerjaan multi-hari. ”

Setelah memberi mereka gambaran kasar tentang eksploitasi saya memburu mayat hidup, saya bertanya bagaimana keadaan mereka.

“Apakah Anda menemukan anggota undead lain di gereja?”

Mereka bertukar pandang.

Ariane menggelengkan kepalanya. “Kami bertemu dengan semua orang yang berafiliasi dengan gereja, tapi tidak ada satupun undead di antara mereka.” Dia terdengar lelah. “Namun…”

Chiyome mengetahui di mana Ariane berhenti. “Namun, beberapa pejabat gereja tidak dapat ditemukan. Mereka mati dalam serangan itu atau melarikan diri begitu tersiar kabar bahwa Kardinal Palurumo telah meninggal. ”

Meskipun tampaknya tidak mungkin bahwa semua orang yang menghilang adalah undead, ada kemungkinan bahwa setidaknya beberapa dari mereka adalah undead.

“Mengenai Tagent, mungkin yang terbaik adalah berasumsi bahwa berita tentang kejadian di sini telah sampai di Holy Hilk Kingdom.”

Mereka berdua mengangguk setuju. Bagaimanapun juga, Cardinal Palurumo telah mendapat cukup informasi tentang siapa yang membunuh Charros di benua selatan. Ke depan, pengawasan dari Holy Hilk Kingdom hanya akan tumbuh lebih intens. Mereka bahkan mungkin memutuskan untuk menyingkirkan kita.

Aku akan menjadi apa yang paling ingin kuhindari: terkenal.

Ariane mengetukkan jari telunjuknya ke sisi kepalanya. “Orang Paus dari Holy Hilk Kingdom… apa yang dia lakukan? Kamu akan mengira dia terlalu penting untuk mengkhawatirkan beberapa orang seperti kita. ”

Yang bisa saya lakukan hanyalah mengangkat bahu. “Itu benar.”

Tetapi mengingat kekuatan yang kami bertiga telah digabungkan, kami akan dapat menangani sebagian besar ancaman yang dilemparkan ke arah kami.

Kyii!

Oke, kami berempat.

Aku mengulurkan tangan dan menggaruk dagu Ponta, bertanya-tanya apakah ada ancaman di luar sana yang tidak bisa kami tangani.

Bahkan jika kami dapat menghadapi ancaman langsung, saya tidak bisa membantu tetapi merasa sangat kekurangan hanya dengan kami bertiga — plus Ponta — di sekitarnya.

Aku melirik Chiyome, yang telah tenggelam dalam pikirannya sejak kami memulai percakapan ini. Dia mengerutkan kening saat dia menatap ke kejauhan, ekspresinya sedih.

“Ada apa, Chiyome?”

Telinga kucingnya bergerak-gerak sejenak, lalu wajahnya kembali ke tampilan tenang seperti biasanya. Dia mengangkat bahu. “Bukan apa-apa, sungguh…”

Mata emas Ariane bertemu dengan mata biru Chiyome. Setelah hening beberapa saat, Chiyome berbicara lagi.

“Apakah itu berarti tentara undead yang kami lawan adalah teman saya? Yang ditangkap oleh Hilk? ”

Ariane dan aku bertukar pandang.

Mayoritas tentara undead telah dilengkapi dengan baju besi, yang di bawahnya hanyalah kerangka, seperti diriku. Tampaknya kerangka ini semua adalah manusia, tetapi mengingat jumlah mereka yang sangat banyak, bukan tidak mungkin ada elf yang mati dan orang pegunungan di antara mereka.

Gereja Hilk mengajarkan bahwa semua orang gunung dan elf harus dibuang dari masyarakat manusia. Jadi apa yang terjadi dengan mereka yang diusir?

“Jika mereka adalah temanmu, maka mengeluarkan mereka dari kesengsaraan adalah hal terbaik yang bisa kami lakukan untuk mereka.”

Chiyome menatapku dalam diam, telinganya miring ke samping, lalu mengalihkan pandangannya ke tangannya. Apa dia memikirkan Sasuke?

Dengan tangannya sendiri, Chiyome telah mengakhiri hidup seorang pria yang dia anggap sebagai keluarga. Dia dari semua orang punya banyak alasan untuk membenci Hilk.

Ariane melingkarkan lengan di bahu Chiyome. Wanita yang lebih muda itu mendongak, telinganya bergerak-gerak. Ponta menepuk telinganya sebagai simpati.

Keheningan berlanjut selama beberapa waktu, sampai dipecah oleh tawa yang tertahan.

Memalingkan kepalaku, aku melihat Zahar.

“Jadi, itu dia. Kata-kata saja tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya atas apa yang Anda lakukan hari ini. Aku tahu itu hanya tanda penghargaan kita, tapi koki istana telah menyiapkan pesta kecil. Kami akan merasa terhormat jika Anda bisa datang. ”

Ponta membusungkan dadanya dan mengeong dengan keras karena kegirangan.

Aku menatap ke arah Ariane. Dia mengangguk.

Tentu saja, aku perlu meminum sedikit air mistis dari mata air di dekat Tuan Mahkota untuk berubah kembali dari bentuk keringku sebelum kami bisa duduk untuk makan dengan siapa pun. Ada juga risiko efek menghilang di tengah makan malam, yang sudah terjadi sekali.

Mungkin lebih baik berhenti makan malam sama sekali, tapi siapa yang tahu kapan aku punya kesempatan untuk makan masakan koki istana lagi?

Membayangkan makanan lezat setelah seharian bekerja keras, saya bisa mendengar perut saya yang tidak ada keroncongan.

“Saya telah membuat pengaturan untuk memanggil beberapa orang setelah Anda selesai. Raja telah menyetujui pembayaran pertama Anda, jadi Anda dapat pergi ke lemari besi nasional. Tapi saya ingin memastikan bahwa Anda hanya punya rencana untuk melihat-lihat, benar? ”

Zahar tampak agak bingung pada poin terakhir ini, tetapi Chiyome mengangguk.

Ariane menjelaskan. “Terima kasih. Dan ya, kami hanya berniat untuk melihat. Kami mencari petunjuk. ”

“Begitu …” kata Zahar, dengan suara pelan. Dia menarik seorang prajurit muda keluar dari bayangannya dan mendorongnya ke arah kami. “Dia akan membimbingmu.”

Dengan itu, Zahar membungkuk cepat dan meninggalkan kami dengan pemandu kami. Saya membayangkan bahwa seorang pria dengan statusnya pasti memiliki banyak pekerjaan.

Kami mengikuti prajurit muda itu saat dia berbaris dengan tergesa-gesa melalui aula, membawa kami ke tujuan kami.

Kami akhirnya menemukan diri kami di ruang tamu besar yang dibangun di salah satu sudut istana. Ruangan itu besar, dan didekorasi dengan indah. Sebuah meja makan besar yang dihiasi dengan beragam makanan disajikan sebagai focal point.

Ada lebih dari cukup makanan untuk kami berempat. Saya memperkirakan bahwa meja itu dimaksudkan untuk duduk setidaknya tiga puluh.

Mau tak mau aku bertanya-tanya bagaimana mereka bisa mengamankan makanan sebanyak ini untuk kami setelah pengepungan yang baru saja mereka alami. Bahkan jika kita adalah tamu kehormatan, itu masih terasa sedikit berlebihan.

Itu saja membuatku tidak ingin meninggalkan apa pun… meskipun makan seperti rakus juga terasa salah, mengingat mungkin ada orang di luar kota yang kelaparan malam ini.

Sulit untuk mengatakan hal yang benar untuk dilakukan. Maksudku, kita tidak bisa begitu saja berkeliling kastil dan bertanya apakah ada yang mau makan.

Dua pelayan berdiri di salah satu dinding, tetapi kami memberi tahu mereka bahwa mereka tidak dibutuhkan. Mereka ragu-ragu sejenak, tidak yakin apa yang harus dilakukan, jadi saya memberikan mereka koin sebagai tip dan mengirim mereka dalam perjalanan.

Sementara saya tahu koin sangat berharga di sini, yang sebagian besar berasal dari ekonomi berbasis kertas, saya merasa seperti saya baru saja menyerahkan koin 500 yen sambil bertindak seperti roller tinggi.

Aku menggelengkan kepalaku dan melihat sekeliling ruangan yang didekorasi dengan indah sekali lagi.

Sepertinya kami akan bermalam di istana.

Aku tidak bisa memastikan bagaimana sisa malam itu akan berlangsung, jadi kupikir akan menjadi ide yang bagus untuk teleportasi kembali ke kuil dekat Lord Crown dan mendapatkan mata air segar.

“Kyii! Kyii! ”

Saya melihat ke atas untuk menemukan Ponta dengan bersemangat memeriksa makanan.

“Ponta… kamu tidak seharusnya berjalan-jalan di atas meja seperti itu.”

Setelah menghukum pasangan saya, saya mengambil piring kecil dan mulai mengisinya dengan makanan. Aku hanya bisa membayangkan penampilan para pelayan jika mereka masih ada di dalam ruangan.

Setelah makan malam, kami akan pergi ke lemari besi untuk mencoba melacak jejak Sasuke. Aku melirik ke arah Chiyome untuk menemukannya sedang menggigit sepotong makanan. Setelah mengambil gigitan tentatif kedua, dia memasukkan semuanya ke dalam mulutnya.

Mungkin memeriksa racun. Agar adil, itu pasti kemungkinan.

Aku melirik ke arah Ponta untuk menemukan partnerku yang kabur dengan lapar mengunyah makanan yang kuberikan sebelumnya, pipinya menggembung seperti tupai.

Aku terkekeh melihat pemandangan itu. Ponta menatapku dengan rasa ingin tahu, dan aku menyodorkan sedikit pipinya sebelum kembali ke Chiyome.

Dia tampaknya baik-baik saja.

Menelusuri langkah Sasuke telah membawa kami ke Kerajaan Nohzan sejak awal, tapi setelah pertemuan kami dengan Cardinal Palurumo, mencari petunjuk di lemari besi terasa kurang mendesak.

Lagipula, Palurumo yang berubah menjadi wujud undeadnya telah cukup banyak memberi tahu kami segalanya, dari kebenaran tentang monster yang kutemui di Tagent hingga fakta bahwa Paus adalah orang yang memberi mereka kekuatan.

Kami menduga Kerajaan Holy Hilk entah bagaimana berada di balik transformasi Sasuke, dan itu semua sudah dikonfirmasi sekarang.

Apakah Chiyome masih berpikir untuk membalas dendam pada kakaknya?

Tampaknya tidak mungkin kelompok kecil kami akan mampu menggulingkan seluruh Kerajaan Holy Hilk. Selain itu, jika Paus bisa menggunakan sihir teleportasi, seperti yang dikatakan Palurumo, kita bahkan tidak akan bisa melarikan diri darinya jika kita mendapat masalah.

Setelah kami memeriksa lemari besi, kami perlu mendiskusikan rencana tindakan kami.

Ariane dan Chiyome sedang membicarakan sesuatu dengan bersemangat, jadi saya mengalihkan perhatian saya kembali ke makanan saya sendiri dan membawa garpu penuh daging ke mulut saya. Rasanya enak dan kenyal, dengan rasa tanah dari saus sayuran yang melapisinya. Saya tidak tahu jenis daging apa itu, tapi itu enak.

Saya mengambil semangkuk sup jeruk. Ada beberapa irisan umbi-umbian di dalamnya, memberikan tampilan yang relatif sederhana, tetapi kuahnya sendiri terasa kuat seperti daging. Itu memiliki rasa yang enak yang mengingatkan saya pada bumbu segar daripada rempah-rempah tradisional. Itu lezat.

Saya selalu sangat menikmati sup, jadi saya berharap bisa mendapatkan seseorang untuk mengajari saya resepnya.

Aku mengambil sepotong roti dan membiarkan supnya melembut sebelum memasukkannya ke dalam mulutku. Rasa yang luar biasa menari di lidahku.

Aku melahap sisa roti dan membiarkan mataku melayang ke dinding ke langit-langit berkubah, di mana aku melihat sebuah lukisan.

Itu adalah penggambaran adegan religius yang sangat detail, dipenuhi dengan keinginan orang-orang menjalani kehidupan sehari-hari mereka. Di bagian atas adalah makhluk bersayap — mungkin malaikat — mengawasi semua orang. Di dekatnya, kerangka berpakaian compang-camping dipimpin oleh dewa kematian.

Itu tampak seperti adegan dari cerita yang belum saya dengar.

Ada sesuatu tentang cara kerangka digambarkan yang membuat saya bertanya-tanya: Siapakah — dan apa, dalam hal ini — adalah paus dari Holy Hilk Kingdom?

Dari apa yang saya ketahui tentang kemampuannya, dia paling tepat digambarkan sebagai ahli nujum.

Seorang ahli nujum kain? Nah, itu entah ironi besar, atau tanda bahwa para dewa memiliki selera humor. Padahal, sebagai kerangka Paladin, saya tidak benar-benar dalam posisi untuk mengatakan apa pun.

Sementara para ahli nujum dalam permainan biasanya dibatasi untuk memanggil monster undead untuk bertarung atas nama mereka, Paus mampu mengendalikan mereka sepenuhnya. Bergantung pada bagaimana dia memilih untuk menggunakan kekuatannya, dia bisa menaklukkan seluruh dunia dengan sangat baik.

Jika hanya undead yang kami temui di Saureah ini yang dia miliki, maka kita mungkin benar-benar memiliki kesempatan. Tapi mengingat apa yang kami saksikan di Tagent, itu sepertinya tidak mungkin.

Daripada fokus pada hal negatif, saya memutuskan untuk mengalihkan perhatian saya kembali ke makanan enak di depan saya.

Kami bisa menangani sisanya setelah perut saya kenyang.

***

Kami akhirnya memoles hampir semuanya kecuali roti.

Sangat jarang melihat Ariane dan Chiyome makan makanan manusia, apalagi makanan manusia yang cocok untuk seorang raja. Mereka mencoba segalanya.

Setelah makan sampai kenyang, Ponta ambruk di atas meja dan tidur siang sambil mendengkur ringan.

Saya makan lebih banyak dari orang lain. Karena kerangka seperti saya tidak perlu mengkhawatirkan sosok mereka, dan karena saya memiliki perut dimensi keempat yang mengirim apa pun yang saya makan ke entah di mana, saya bisa makan sebanyak yang saya mau. Saya menganggap diri saya beruntung.

Kami bersantai selama sekitar satu jam atau lebih setelah makan malam, menyeruput teh sampai seorang penjaga datang ke kamar kami untuk mengantar kami ke lemari besi.

“Silakan ikuti saya.” Dia memberi hormat yang cerdas sebelum berbalik dan berjalan keluar ruangan.

Ariane menguap lebar dan memeluk Ponta yang mendengkur lebih dekat saat dia dengan lembut membelai bulunya.

Chiyome, sekeren biasanya, tanpa sadar mengusap perutnya. Sepertinya dia makan lebih banyak dari yang dia inginkan.

Pemandu kami membawa kami menyusuri rute rumit yang semakin dalam ke kastil. Rasanya seperti kami sedang melewati labirin.

Semua tikungan dan belokan di berbagai lorong masuk akal bagi saya, tetapi saya terkejut ketika kami tiba-tiba menuruni tangga. Untuk sesaat, saya pikir penjaga itu mempermainkan kami.

Di setiap koridor utama yang kami lewati, para penjaga akan bertukar posisi, dan koridor baru akan memandu kami, menunjukkan bahwa tidak ada dari mereka yang benar-benar mengetahui seluruh rute menuju lemari besi. Tingkat kerumitan ini masuk akal. Tidak diragukan lagi raja ingin menghindari siapa pun yang membobol lemari besi kerajaan dengan segala cara.

Itu adalah tindakan pengamanan yang sederhana, tetapi efektif.

“Cukup mengesankan bahwa Sasuke berhasil sampai ke sini sendirian …” gumamku.

Aku melirik Chiyome. Dadanya sedikit membusung karena bangga.

Aku benar-benar penasaran bagaimana Sasuke berhasil tidak hanya melewati semua penjaga yang tak terlihat, tapi juga melakukannya lagi saat keluar. Bagaimana itu mungkin?

Jika itu aku, aku hampir pasti akan ditemukan oleh penjaga pertama dan kemudian dengan kasar menerobos gelombang tentara sampai aku mencapai lemari besi.

Saya jelas tidak cocok untuk pekerjaan mata-mata atau pencurian.

Kami tiba di sebuah pintu jauh di dalam kastil — di semacam ruang bawah tanah, mungkin? —Yang sepertinya mengarah ke lemari besi.

Dinding dan lantainya terbuat dari lempengan batu yang berat. Penjaga yang berdiri mengawasi pintu tersentak saat dia mendengar gema langkah kaki kami.

Kalau dipikir-pikir, lantai juga berfungsi sebagai alat untuk mendeteksi penyusup yang mendekat.

Penjaga itu mengayunkan pintu hingga terbuka dan menyuruh kami masuk. Kami menemukan diri kami di aula yang luas dengan pintu lain di ujungnya.

Kami tidak sendiri. Sosok familiar berdiri di tengah aula panjang: Putri Riel.

Hilang sudah gaun sederhana yang dia pakai saat kami bertemu dengannya, diganti dengan gaun elegan warna langit pagi. Ornamen kecil berhiaskan permata menghiasi rambut pirangnya yang keriting, dijepit di bagian belakang untuk memperlihatkan lehernya. Dia benar-benar terlihat seperti bangsawan.

Di belakangnya adalah pengawalnya yang selalu hadir, Zahar dan Niena. Mereka dilengkapi dengan seragam militer yang indah dihiasi dengan berbagai medali dan lencana. Itu jelas merupakan langkah maju dari pakaian polos yang mereka kenakan sebelumnya.

Rupanya, mereka ada di sini untuk mengawasi tur kami di lemari besi. Tapi kenapa Riel bersama mereka?

“Apa yang membawamu kemari, tuan putri?”

“Akulah yang membuat perjanjian ini denganmu, bukan? Jadi saya harus menghormati janji saya! Selain itu, saya memiliki izin Ayah. ” Dia berbicara dengan nada bangga dan bermartabat.

Melirik dari balik bahunya, aku melihat sedikit kekesalan di wajah Zahar. Saya mendapat kesan bahwa raja telah mengalah daripada menyetujui ini.

“Kami tidak pernah mengizinkan pengunjung masuk ke lemari besi sebelumnya, jadi Ayah berkata bahwa jika anggota keluarga kerajaan menemani mereka, itu akan mencegah permintaan serupa di masa mendatang.”

Istana kerajaan sangat bervariasi dalam hal aturan dan adat istiadat. Bahkan jika sang putri sendiri telah menjanjikan kami akses ke lemari besi, kami tetaplah orang luar. Itu demi kepentingan terbaik mereka untuk tidak menjadi preseden dengan kami.

Sulit bagi orang biasa sepertiku untuk memahami sepenuhnya, tetapi menilai dari reaksi Ariane, ini semua masuk akal baginya. Mungkin itu karena desa elf cenderung tertutup, unit mandiri.

Zahar berbicara, mengunci mata dengan masing-masing dari kami secara bergantian.

“Mari kita mulai, oke? Aku ragu kamu berpikir untuk mencuri apa pun, tapi tetap saja, aku akan menghargainya jika kamu tetap terlihat. ”

Kami masing-masing mengangguk.

Tidak hanya kami tidak tertarik untuk mencuri apapun, bahkan tidak satupun dari kami yang bersenjata. Zahar dan Niena tidak akan kesulitan mengakhiri bisnis lucu apa pun.

Tapi saya sangat tertarik melihat apa jenis harta kerajaan dikumpulkan.

Pintu itu berdiri tepat di depan kami. Itu menempati hampir seluruh lebar lorong, dan seluruhnya terbuat dari logam yang diperkuat. Itu lebih terlihat seperti gerbang ke benteng.

Enam penjaga, berbaris bahu-membahu di kedua sisi lorong, berdiri mengawasi pintu masuk lemari besi. Mereka memberi hormat pada Riel saat dia berjalan dan memberikan salah satu dari mereka sepasang kunci. Penjaga itu menyelipkan mereka ke dalam kunci besar dan memberi mereka satu putaran penuh. Sebuah bunyi keras bergema di aula, diikuti oleh bunyi lain. Para penjaga mulai membuka pintu logam berat itu.

Sebuah napas pelan keluar dari mulutku. Saya bisa merasakan denyut nadi saya bertambah cepat ketika saya melihat semua langkah pengamanan ini. Bagaimana Sasuke bisa menyelinap ke tempat ini?

Tatapan Zahar bertemu denganku. “Kami telah meningkatkan keamanan kami sejak insiden dengan penyusup itu.”

Yah, itu masuk akal. Mereka mungkin tidak pernah menyangka ada pencuri yang berhasil mencapai lemari besi … sampai seorang ninja berhasil lolos dari pertahanan mereka.

Saya mulai bertanya-tanya apa yang terjadi dengan penjaga yang ditugaskan untuk mengawasi lemari besi selama insiden itu.

Salah satu penjaga mengaktifkan semacam perangkat pencahayaan magis, memandikan lemari besi dengan cahaya redup.

“Setelah kamu.” Dengan lambaian tangannya, Zahar mendesak Riel ke kamar, dengan kami di belakangnya.

Kamar dengan dekorasi penuh hiasan, penuh dengan perhiasan dan karya seni… adalah apa yang saya harapkan. Sebaliknya, kami bertemu dengan patung, kain menutupi mereka untuk menjauhkan debu. Lukisan dalam bingkai yang dihias dengan rumit dibungkus rapat agar terlindung dari elemen.

Saya tidak bisa melihat emas atau harta karun lainnya di tempat terbuka. Yang paling aku tahu, semuanya terkunci di dalam peti kayu sederhana yang ditumpuk rapi di rak.

Ruangan itu sendiri tidak memiliki dekorasi apapun. Dindingnya terbuat dari batu biasa, dan pilar sederhana menahan lampu ajaib. Itu lebih seperti gudang besar daripada lemari besi harta karun yang indah yang telah saya nantikan. Faktanya, ruangan tersembunyi yang kami masuki di belakang Diento jauh lebih mengesankan dari ini.

Dengan izin Riel, kami mulai mencari melalui beberapa peti kayu. Setidaknya isinya membuktikan bahwa kami berada di tempat yang tepat — barang-barang itu penuh dengan emas, perak, permata, dan barang-barang dekoratif. Isinya berkisar dari berhala kayu aneh yang tampak tidak berharga hingga permata tembus pandang seukuran kelapa.

“Hmm…”

“Kyiiii…”

Kami berjalan di sekitar gudang sebentar, tapi sepertinya tidak ada apapun di sini yang mengisyaratkan kemana arah Sasuke selanjutnya.

Mempertimbangkan bahwa dunia ini sebagian besar tidak memiliki ilmu forensik, dan bahwa saya bukan seorang detektif, saya menyadari bahwa agak naif bagi saya untuk berpikir bahwa kami mungkin menemukan petunjuk di sini. Dalam hal ini, kami kebetulan bertemu dengan Kardinal Palurumo.

Riel menyaksikan dengan rasa ingin tahu yang besar saat aku berjalan di sekitar ruangan. Baginya pasti tampak agak tidak masuk akal bahwa kami tidak memiliki tujuan yang jelas.

Saya check in dengan Ariane dan Chiyome, tetapi mereka juga datang dengan tangan kosong.

Bahkan tidak ada sedikit pun debu di lantai atau rak, dan karena itu tidak ada sidik jari atau jejak kaki.

Aku mengusap salah satu rak di belakang, dan tidak meninggalkan jejak.

Saya beralih ke Zahar. “Sangat bersih di sini…”

Wajahnya muram. “Setelah kami menemukan bahwa ada penyusup, kami memeriksa setiap barang di lemari besi dan memeriksanya dengan catatan kami untuk melihat apakah ada yang dicuri. Keputusan diambil untuk membersihkan lemari besi pada saat itu. ”

Aku balas menatapnya dengan tidak percaya. Maksud Anda, Anda memiliki catatan tentang semua yang ada di sini?

Zahar mengangguk. Dia mengarahkan saya ke rak di salah satu sudut lemari besi.

Sekilas, aku mengira itu penuh dengan buku mantra atau buku tebal terlarang, tapi ternyata itu hanya katalog dari segala sesuatu di lemari besi. Butuh waktu lama untuk menyelesaikan setiap buku, jadi saya memutuskan untuk membaca sekilas sebaik mungkin.

Putri Riel angkat bicara. “Sekarang kamu menyebutkannya, sementara tidak ada barang yang diambil dari lemari besi, aku ingat mendengar bahwa buku rekor telah dibuang. Benar kan? ”

Salah satu penjaga mengambil sebuah buku dan menyerahkannya kepada saya. “Betul sekali. Kami menemukan yang ini duduk di rak paling atas, terbuka lebar. ”

Saya mengambil buku itu dari penjaga dan membukanya. Di dalam, saya menemukan gambar sesuatu yang pernah saya lihat sebelumnya.

“Chiyome…”

Chiyome melihat ke halaman yang saya tunjuk. Mata birunya melebar.

Gambar itu adalah salah satu item yang terletak di dalam lemari besi: permata berbentuk berlian. Di sebelahnya ada komentar tentang karakteristik unik permata itu. Tanpa diragukan lagi, ini adalah salah satu harta mistik klan Jinshin, kristal roh janji.

Saya menunjukkan buku itu kepada Zahar. “Apakah permata ini masih di sini, di lemari besi?”

Dia membaca beberapa buku lain di rak sebelum akhirnya menggelengkan kepalanya. “Menurut catatan kami, ini diberikan kepada Holy Hilk Kingdom. Itu tidak lagi di lemari besi kami. ”

Chiyome dan aku bertatapan. Ini menegaskan bahwa Sasuke-lah yang menyelinap ke sini. Dia pasti telah memasuki lemari besi, melihat bahwa kristal roh janji itu bersama Kerajaan Hilk Suci, dan berjalan ke sana. Saat itulah Paus telah menjeratnya. Setidaknya, itulah tebakan terbaik saya.

Chiyome menatap gambar itu untuk beberapa saat sebelum menutup matanya, tak diragukan lagi pikirannya tertuju pada Sasuke yang sudah meninggal.

Niena, yang telah memperhatikan kami dalam diam, tiba-tiba menyipitkan matanya, mengambil langkah ke depan, dan mencabut pedangnya. Dia menatap Chiyome dengan tatapan tajam.

“Aku tahu ada yang aneh denganmu. Anda tahu beastman yang menyusup ke kastil terakhir kali, bukan? Mendobrak lemari besi suci keluarga kerajaan tidak bisa dimaafkan! Katakan padaku apa yang terjadi, dan apa hubunganmu dengan pencuri itu! ”

Riel menjadi pucat, melihat bolak-balik antara aku dan pengawalnya, mencoba memahami situasinya.

Niena harus tahu bahwa dia tidak akan memiliki kesempatan untuk bertarung dengan Chiyome. Dia telah melihat kekuatan yang bisa dimiliki gadis kucing itu. Dari sudut mataku, aku menyadari bahwa gagang pedangnya bergetar.

Zahar mencoba membuat Niena mundur, tetapi Chiyome melemparkan lebih banyak bahan bakar ke api.

“Dengan asumsi saya memang mengenal orang ini, apa yang akan Anda lakukan?”

Tatapan matanya yang biru sedingin es, setiap suku kata yang diucapkan benar-benar membuat udara di sekitar kami dingin. Nafasnya keluar dalam kepulan putih yang memantulkan cahaya lentera ajaib.

Semua orang di ruangan itu membeku, seperti katak menghadapi ular yang siap menyerang.

Chiyome, jauh di dalam kesedihannya atas Sasuke, sepertinya tidak berminat untuk perlakuan kasar Niena. Dia perlahan mendekati pengawal itu, meninggalkan jejak kaki yang membeku di lantai batu di belakangnya.

Ruangan itu benar-benar sunyi, seolah udaranya sendiri membeku. Suara Chiyome memotong keheningan yang tajam ini dengan semua gigitan es.

“Apa kau tahu dari mana asalnya, sebelum itu berakhir di lemari besimu yang berharga? Apakah Anda tahu mengapa orang-orang saya bersembunyi di pegunungan? Apakah kamu pernah berpikir tentang dosa-dosa yang telah kamu lakukan sebagai manusia dengan berburu, menangkap, dan memperbudak orang-orangku? ”

Keringat mengucur di belakang leher Niena saat dia mencoba, dan gagal, untuk membungkam sebuah tanggapan. “Aku… Baiklah, aku…”

Saya memutuskan untuk menghentikan ini sebelum meningkat lebih jauh. Kemarahan yang mengalir di dalam Chiyome terlihat jelas.

“Menurutku itu cukup, Chiyome.”

Suhu di ruangan itu tampak menghangat beberapa derajat saat dia mereda.

“Putri Riel sudah berjanji bahwa semua orang pegunungan yang diperbudak di ibukota akan dibebaskan besok, jadi tidak ada gunanya kamu dan Niena melepaskannya. Masalah yang lebih mendesak adalah memutuskan apa yang harus dilakukan dengan rekan-rekan Anda yang baru dibebaskan. ”

Chiyome ada di kanan, dan dia pantas mendapatkan jawaban atas pertanyaannya. Tapi kekerasan hanya akan merugikan tujuan kita.

“Orang-orang gunung akan dibebaskan besok, kan, putri?”

Gadis muda itu tersadar kembali. Dia mengangguk beberapa kali secara berurutan.

“I-itu benar! Ayah akan mengumpulkan semua orang di alun-alun di depan kastil dan membuat pengumuman! ”

Chiyome menutup matanya dan menghela napas dalam-dalam.

Embun beku di lantai batu mencair dan kabut yang mulai memenuhi ruangan memudar. Putri Riel dan manusia lainnya menghela nafas lega.

“Maafkan aku, Arc. Saya agak kehilangan kendali sekarang. Saya pikir saya ingin sendiri sebentar. ”

Chiyome membungkuk cepat sebelum menuju pintu. Aku melirik ke arah Ponta, yang sedang meringkuk erat di pelukan Ariane.

“Aku punya pekerjaan untukmu, sobat. Bisakah kamu mengawasinya untukku? ”

Kyii!

Ponta mengeong dengan bersemangat dan pergi mengejar Chiyome, mengais-ngais ekornya. Gadis ninja itu membungkuk, mengangkat Ponta, dan keluar dari kamar.

Aku memandang Riel dan pengawalnya dengan meminta maaf. “Saya minta maaf tentang semua itu. Hanya saja permata yang digambarkan dalam buku ini dikeramatkan oleh klannya. Aku tidak tahu bagaimana itu bisa berakhir di sini pada awalnya, tapi mengingat hubungan yang tegang antara orang gunung dan manusia, aku ragu itu dalam keadaan yang menyenangkan. ”

Zahar menundukkan kepalanya. “Aku bahkan tidak tahu kita punya hal seperti itu. Aku benar-benar minta maaf, Arc. ”

Putri Riel bergegas untuk berdiri di depan pengawalnya.

“Tidak perlu meminta maaf. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu sekarang. Chiyome berada di titik yang buruk. ”

Peristiwa seputar apa yang seharusnya menjadi pembayaran kami semuanya telah berubah bentuk. Saya berharap untuk mengembalikan mereka ke jalur yang benar.

Sementara semua orang masih tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya, saya mencoba untuk mengabaikan semuanya. Semua budak di ibu kota akan dibebaskan besok, dan perbudakan secara resmi dinyatakan ilegal, kecuali dalam kasus di mana orang tersebut telah dihukum karena kejahatan. Namun, penghalang antara kedua spesies tidak akan hilang begitu saja dalam semalam.

Bagi mereka yang telah menghabiskan bertahun-tahun hidup di bawah penindasan, dan mereka yang mendapat untung dari penindasan itu, kepercayaan akan datang dalam waktu yang lama. Chiyome dan Niena adalah contoh sempurna untuk itu.

Riel menatapku, matanya yang abu-abu baja berkaca-kaca. “Aku benar-benar minta maaf tentang itu, Arc! Aku akan memberi Niena pembicaraan yang tegas nanti malam. ”

Niena menutup matanya karena malu melihat tuan mudanya harus meminta maaf atas namanya. Dia mencoba menyembunyikan rasa malunya dengan mengalihkan pandangannya ke bawah.

Ketika saya melangkah keluar dari lemari besi, saya menemukan Chiyome berdiri di samping pintu, Ponta berpegangan erat di tangannya.

Maafkan aku, Arc.

Telinga kucingnya praktis tergeletak di atas kepalanya, dan ekornya terkulai tak bernyawa di belakangnya.

Aku menepisnya dengan lambaian tanganku. “Tidak ada yang perlu kau minta maaf, Chiyome.”

Dia menggelengkan kepalanya dan menatap kakinya.

Ponta mendengkur pelan untuk meredakan penderitaan gadis muda itu.

Chiyome adalah seorang pejuang, tentu saja, tetapi pada akhirnya, dia masih anak-anak. Dia tidak memiliki cukup kemampuan untuk membiarkan hinaan meluncur.

Anehnya, sungguh menghibur melihat sisi emosionalnya masih ada.

“Kita akan menyelesaikan pekerjaan kita besok, mencari rumah untuk semua bekas budak — baik di desa tersembunyi atau di desa baru yang sedang dibangun. Ini akan menjadi hari yang sibuk. ”

Aku mencoba menjaga nada suaraku tetap ringan, tapi tanpa sengaja aku menghela nafas berat saat memikirkan semua yang harus kami lakukan. Ini membawa senyum kecil di wajah Chiyome.

“Bagaimanapun, kita mengalami hari yang melelahkan.” Ariane meremas bahu Chiyome. “Bagaimana menurutmu kita pergi tidur? Mereka tampak senang membiarkan kami tinggal di sini di kastil, tapi aku berpikir mungkin kita bisa kembali ke desa untuk bermalam. ”

Yang pernah jeli, Ariane merasa bahwa membuat Chiyome tidur di kamar yang disediakan oleh manusia tidak akan membantunya rileks, dan malah menyarankan agar aku memindahkan kami kembali ke desa.

Tapi Chiyome menggelengkan kepalanya dan mendekap Ponta lebih erat ke dadanya. “Jangan khawatirkan aku. Kita sebaiknya pergi tidur sekarang agar kita bisa istirahat dengan baik untuk besok. ”

Ariane menatap tajam ke dalam mata Chiyome, lalu meraih tangannya dan mulai membawanya pergi.

“Baiklah kalau begitu. Kamu bisa tinggal di tempat tidurku malam ini, dan Arc akan… tidur di kamar lain atau semacamnya, kurasa. ”

Ariane berbicara dengan nada ceria tapi tegas — tidak ada ruang untuk argumen. Mata Chiyome terbelalak mendengar ini, tapi dia mengakui dengan anggukan kepalanya.

Karena Ponta masih terkubur kuat dalam pelukannya, sepertinya aku akan tidur sendirian malam ini. Saat melirik ke aula, aku bisa melihat cahaya bulan samar mengalir melalui celah jendela yang sempit.

Ketika saya bangun keesokan paginya, langit adalah lautan awan abu-abu. Bukan awal yang baik untuk melihat kebebasan semua orang pegunungan di Nohzan.

Operasi pembersihan undead masih berlangsung, jadi sebagian besar warga berdesakan di distrik kota tua. Setiap orang berusaha sebaik mungkin, tetapi itu jelas merupakan waktu yang sulit bagi semua.

Tetap saja, kerumunan itu tampak sedikit lebih ceria daripada langit yang meramalkan.

Jalanan dipenuhi dengan gosip tentang pemusnahan massal di luar tembok kota dan dipenuhi dengan tentara yang membersihkan undead yang tersisa.

Bahkan ada beberapa warga biasa yang menyatakan minat untuk pergi ke distrik kota baru dan melihat sendiri undead. Kehidupan mulai terlihat seperti kembali ke kota.

Saya menangkap cuplikan percakapan tentang pemulihan kota dan kegaduhan tentang orang-orang pegunungan yang dibebaskan. Ini bukanlah bocoran, melainkan informasi yang telah Zahar berikan kepada beberapa orang terpilih sebelumnya, untuk mulai mempersiapkan orang untuk realitas baru.

“Kudengar saat kami bergegas kembali dengan bala bantuan, mereka kekurangan tentara di sini di ibukota dan mulai memobilisasi budak yang telah disembunyikan dari gereja Hilk.” Zahar mengerutkan kening, berusaha keras untuk menjaga wajahnya tetap netral. “Namun, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ada dari beastmen yang berencana menggunakan ini sebagai kesempatan untuk melarikan diri. Bahkan mungkin ada beberapa yang melarikan diri begitu pertempuran berakhir. Itulah mengapa saya memulai rumor … untuk mencoba membuat para beastmen yang masih di ibukota merasa nyaman. ”

Ada logika tertentu di balik rencananya.

Kami berdiri bersama Zahar di lantai dua dari aula resepsi besar yang dibangun di sebelah kastil, menghadap ke taman yang luas di bawah.

Rakyat jelata tidak akan pernah diizinkan memasuki halaman kastil dalam keadaan normal, tetapi saat ini, taman itu dipenuhi oleh orang-orang pegunungan. Zahar memperkirakan ada sekitar seribu orang.

Kerumunan hanya terdiri dari mereka yang secara fisik mampu hadir. Tidak diragukan lagi, ada lebih banyak lagi di seluruh kota. Namun, tujuannya adalah untuk memastikan setidaknya beberapa orang pegunungan mendengar proklamasi dari raja sendiri. Setelah itu, mereka bisa memberi tahu rekan-rekan mereka yang lain. Setidaknya, itulah rencananya.

Chiyome melihat dengan penuh semangat ke luar jendela pada semua orang yang berkumpul di taman.

Zahar mendekatinya. “Saya ingin meminta maaf kepada Anda atas tindakan Niena kemarin.”

Ekspresi Chiyome tetap netral saat dia melihat kejadian di bawah. Ariane menatapku, diam-diam mendesakku untuk mengatakan sesuatu.

“Chiyome sepertinya tidak terlalu khawatir dengan situasi ini, jadi tolong jangan khawatir tentang itu.” Saya memutuskan untuk mengubah topik. “Ngomong-ngomong, dimana Niena? Saya belum melihatnya di sekitar. Apakah dia bersama sang putri? ”

Hal ini menimbulkan ekspresi kecewa dari Zahar saat dia menggaruk bagian belakang kepalanya. “Setelah apa yang terjadi tadi malam, Putri Riel membawanya kembali ke kamarnya untuk dicambuk secara menyeluruh. Niena sedang merenungkan apa yang dia lakukan. ”

Aku mendengar desahan pelan dari arah Ariane dan Chiyome. Ketika saya melihat ke atas, mereka berdua dengan cepat mengalihkan pandangan mereka.

Itu pasti sulit.

Aku membayangkan Putri Riel muda mencambuk pengawalnya yang tangguh. Dengan setiap cambukan, wajah Niena memerah saat dia meneriakkan permintaan maaf. Saya mengenal beberapa orang yang mungkin menganggap gambar ini agak menarik.

Batuk Zahar membuat pikiranku keluar dari selokan.

“Apakah Anda memiliki niat buruk terhadap orang gunung, Zahar?”

Dia tertawa pendek yang mencela diri sendiri. “Niena dan saya berbeda dalam hal itu. Saya anak sederhana dari penduduk desa. Dia bangsawan. Ketika saya masih kecil, saya memiliki beberapa teman non-manusia yang bermain dengan saya di hutan. Mereka membantu saya keluar dari banyak situasi berbahaya. Saya membayarnya kembali kapan pun saya bisa dengan memberi tahu mereka di mana para pemburu budak berkeliling. ”

Zahar menundukkan kepalanya sedikit.

Saya ingin bertanya apa yang terjadi dengan teman-temannya, tetapi menilai dari raut wajahnya, sepertinya itu adalah topik yang lebih baik dibiarkan saja. Aku mengangguk.

“Saya melihat…”

Beberapa terompet menarik perhatian di sudut-sudut taman dan meniup beberapa nada tajam. Kerumunan itu terdiam. Semua mata terfokus ke depan.

Setelah keriuhan itu, Raja Asparuh muncul di balkon lantai dua yang besar, diapit di kedua sisi oleh penjaga. Salah satu dari mereka mengucapkan kata pengantar.

“Asparuh Nohzan Saureah, raja terhormat Kerajaan Nohzan, menampilkan dirinya di hadapanmu!”

Sebagian besar orang pegunungan yang memenuhi taman mungkin belum pernah melihat raja sebelumnya. Sebuah gumaman hiruk pikuk pecah di antara mereka saat mereka berspekulasi tentang apakah ini benar-benar raja.

Asparuh mengambil langkah maju dan mendekati pagar balkon sehingga dia bisa melihat ke bawah dari orang-orang pegunungan yang berkumpul di hadapannya. Setelah jeda singkat, dia mulai berbicara.

“Pertama, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda semua karena telah datang. Seperti yang kalian semua tahu, sampai beberapa hari yang lalu, kerajaan kita berada di ambang kehancuran. Hanya melalui upaya bersama Anda, kami masih di sini. Saya mengucapkan terima kasih atas nama seluruh Kerajaan Nohzan. ”

Orang-orang pegunungan saling bertukar pandang dengan bingung. Mereka tidak yakin bagaimana perasaan tentang seorang raja manusia yang secara pribadi berterima kasih atas pengorbanan mereka. Sesuatu seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Beberapa dari mereka jelas-jelas marah pada kata-kata raja, wajah mereka berubah menjadi cemberut. Bagi mereka, kata-kata seperti itu terdengar hampa, datang dari seorang pria yang hanya merasa perlu menggunakannya sebagai makanan, ketika keberadaan manusia sendiri terancam. Namun, penjaga bersenjata di sekeliling taman mencegah mereka meludahi atau mengejek raja.

“Saya yakin beberapa dari Anda telah mendengar rumor tersebut, tapi saya ingin meyakinkan Anda bahwa gerombolan undead yang menyerang ibukota kita sekarang hampir seluruhnya hilang, dengan hanya beberapa kantong perlawanan yang tersisa. Saya yakin mereka akan segera musnah dan hidup akan kembali normal — bahkan, lebih baik dari biasanya — untuk Anda di sini, di ibu kota. ”

Sorakan kecil tapi hangat terdengar dari kerumunan.

“Saya hanya berdiri di hadapan Anda hari ini berkat upaya luar biasa dari putri saya Riel, yang merekrut tiga pahlawan hebat untuk menyelamatkan kota kita dari kehancuran yang hampir pasti. Saya berhutang budi kepada para pahlawan ini karena saya khawatir saya tidak akan pernah bisa membayarnya kembali, tetapi saya telah berjanji bahwa saya akan melakukan yang terbaik. ”

Keributan pecah di antara kerumunan saat ini. Sulit membayangkan bahwa hanya tiga orang yang bisa menyelamatkan kota.

Beberapa orang bertanya-tanya apakah bahaya yang dihadapi mereka telah dibesar-besarkan, jika tiga orang mampu menanganinya. Yang lain menyarankan bahwa mungkin tidak ada serangan di tempat pertama. Namun, teori-teori ini dengan cepat diteriakkan oleh mereka yang menyaksikan gerombolan undead dengan mata kepala mereka sendiri.

Beberapa penonton bertanya mengapa mereka berkumpul hanya untuk mendengar tentang ketiga pahlawan ini. Berbagai teori dilontarkan bolak-balik. Banyak yang berbicara tentang tindakan heroik yang mereka saksikan.

Juga, saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa ceritanya telah diubah menjadi Putri Riel yang berangkat dengan tujuan yang jelas untuk menyewa tentara bayaran, daripada hanya kebetulan menemukan kami saat dia melarikan diri dari kerajaan. Kedengarannya lebih baik seperti itu.

“Hadiah yang diminta para pahlawan ini dariku sederhana. Mereka ingin semua elf yang diperbudak dan orang-orang buas di dalam kerajaan kita yang adil itu segera dibebaskan, dan agar hukum berubah sehingga kepemilikan budak secara tegas dilarang. Saya berjanji untuk melakukannya, dan dengan ini mengumumkan bahwa undang-undang seperti itu akan segera diberlakukan. ”

Keheningan menyelimuti kerumunan untuk sesaat sebelum mereka meletus, berteriak-teriak di antara mereka sendiri sementara raja memperhatikan. Sementara banyak yang sudah mendengar desas-desus emansipasi, itu adalah hal lain untuk mendengarnya dari bibir raja. Mengingat apa yang telah mereka alami, saya mengerti mengapa berita ini mungkin tampak sulit dipercaya.

Konon, mengetahui bahwa kebebasan mereka telah ditekankan oleh pihak luar mengubah situasi.

“Dan sekarang, saya ingin memperkenalkan ketiga pahlawan ini kepada Anda! Datang jauh-jauh dari Great Canada Forest, para prajurit elf, Arc Lalatoya dan Ariane Glenys Lalatoya! ”

Begitu dia mengumumkan nama kami, Ariane dan aku melangkah ke balkon di kedua sisinya. Kerumunan itu mulai bergumam lagi saat melihat kami.

Meskipun kami telah membahas bagaimana semua ini akan berjalan sebelumnya, saya masih merasa tidak nyaman menjadi pusat perhatian. Tentu, itu mungkin jumlah orang yang sama yang biasanya saya temui hanya berjalan melalui alun-alun pada hari biasa dalam seminggu, tapi entah bagaimana terasa lebih menakutkan ketika disertai dengan perkenalan kerajaan.

Gumaman semakin keras saat beberapa orang mengenali kami dari pertarungan kami dengan Kardinal Palurumo.

“Bisakah kamu mempercayainya? Peri menyelamatkan negara manusia dari kehancuran! ”

“Hei, menurutmu pria berbaju zirah itu benar-benar peri? Aku belum pernah mendengar elf memakai baju besi. ”

“Dan lihat helm itu! Apakah dia akan membiarkan wajahnya tertutup sepanjang waktu? ”

“Dasar bodoh, apa kau tidak memperhatikan? Tidak ada pahlawan yang mau menyembunyikan wajah mereka. Jadi entah dia berusaha merahasiakan identitasnya, atau dia bukan siapa-siapa. ”

Ada orang lain yang mencoba membela hak privasi saya, yang saya syukuri, mengingat saya hanya tengkorak dan tulang dalam baju zirah.

“Selanjutnya, saya ingin memperkenalkan Chiyome, yang mewakili klan Jinshin!”

Chiyome terlihat sekeren biasanya, meskipun saya perhatikan bahwa dia mengenakan syal di mulutnya di samping pakaian ninja, entah untuk menghormati tradisinya, atau untuk menyembunyikan betapa gugupnya dia sebenarnya.

Teriakan kegembiraan dan kegembiraan meletus di seluruh kerumunan saat menyebut klan Jinshin. Saya terkejut betapa terkenalnya mereka di antara orang-orang pegunungan.

“A-apa dia baru saja mengatakan klan Jinshin?”

“Tidak mungkin! Mereka datang jauh-jauh ke sini ?! Apakah itu berarti kita benar-benar bebas? ”

Aku melihat ekor Chiyome bergoyang lembut dari satu sisi ke sisi lain saat dia menatap ke arah kerumunan.

Orang-orang pegunungan bersorak lama sebelum Raja Asparuh menunjuk ke terompet untuk memainkan gembar-gembor pendek. Semua mata kembali ke raja.

“Semua budak di ibukota bebas! Setelah kami menyelesaikan masalah di sini, kami akan mulai membebaskan budak di seluruh negeri. Chiyome di sini akan bertugas membantu semua orang pegunungan pindah ke koloni yang baru dibuat. Lebih detailnya akan kami distribusikan di kemudian hari. Terima kasih atas waktunya. ”

Dengan itu, para penjaga mengawal kerumunan yang bersemangat keluar. Sepertinya antusiasme mereka tidak akan mereda dalam waktu dekat.

Tanpa mengalihkan pandangan dari kerumunan yang pergi, saya berbicara kepada Chiyome. “Menurutmu berapa banyak orang yang akan kita bawa ke koloni baru pada awalnya?”

“Saya berpikir sekitar seratus atau lebih. Masih banyak pekerjaan yang tersisa sebelum kami dapat menerima begitu banyak orang, jadi kami akan menginginkan kelompok yang tangguh yang dapat menangani beberapa kesulitan hidup. ”

Ariane menghela napas. “Ini akan menjadi lebih sempit…”

Seorang penjaga bergegas menuju raja, tetapi Zahar menghalangi, menuntut untuk mengetahui apa yang diinginkan pria itu.

“Berhenti! Nyatakan bisnis Anda. ”

“Saya, eh, seorang pelayan yang dikirim oleh Margrave Brahniey dari Kerajaan Salma berada di luar tembok bagian dalam. Dia mengklaim bahwa margrave meminta bertemu dengan raja. Apa yang harus kita lakukan?”

Wajah Raja Asparuh mundur dengan kecurigaan. “Apa kau yakin ini salah satu pelayan Margrave Brahniey?”

Penjaga itu mundur dan menjerit saat raja mendekatinya, tetapi dia menenangkan diri dengan cepat dan mengeluarkan selembar kertas dari sakunya, yang dia serahkan kepada Zahar.

“Ya ampun, maaf! Saya lupa bahwa pelayan itu ingin saya memberikan ini kepada Yang Mulia. A-tentang pelayan … dia mengatakan bahwa dia dikirim oleh margrave sendiri, dan menanggung semua lambang yang tepat. ”

Zahar mengangguk. Dia memeriksa lambang yang ditekan ke segel lilin di bagian belakang amplop.

Sesuatu tentang pertukaran itu tampaknya memicu minat Ariane, dan dia mencondongkan tubuh ke arahku.

“Negara yang kita lewati… itu adalah Kerajaan Salma, bukan? Anda tidak berpikir ini ada hubungannya dengan tentara yang diserang, bukan? ”

Zahar dan aku mengangguk berbarengan. Itu semua terasa seperti keabadian yang lalu.

Zahar membisikkan sesuatu di telinga raja sebelum menyerahkan amplop yang tersegel itu.

“Apakah Riel benar-benar memberikan perintah itu? Tidak ada yang memberitahuku tentang kamu dikejar monster ke dalam domain Brahniey. Margrave berbeda dari bangsawan tidak mengerti lainnya di Kerajaan Salma. Aku ingin tahu apakah dia menyadari Riel yang masuk tanpa izin ke negerinya. Mengapa mengirim pelayan jauh-jauh ke sini? ”

Raja membuka segel dan membuka lipatan surat itu. Saat matanya mengamati kata-kata itu, ekspresi terkejut muncul di wajahnya.

Apa yang dikatakan sang margrave, Yang Mulia? Zahar hampir tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.

Dahi Raja Asparuh berkerut saat dia mengangkat pandangannya dari kertas. “Rupanya, mereka agak terikat. Margrave ingin bertemu dengan saya untuk diskusi rahasia. Saya tidak bisa membayangkan apa yang bisa membuatnya mengabaikan protokol seperti ini. ”

Raja mengalihkan perhatiannya kembali ke penjaga yang menerobos masuk.

“Persiapkan balasan untuk margrave segera. Saya minta maaf karena memperlakukan tamu terhormat saya seperti ini, tetapi saya khawatir saya harus pergi. ”

Dengan itu, raja menyapu dirinya keluar ruangan.

“Hmm…”

Ponta menatapku dengan rasa ingin tahu saat gema langkah raja memudar.

Kyii?

Ariane tampaknya tidak terlalu tertarik dengan pergantian peristiwa ini dan terus membelai ekor Ponta dengan lembut. Chiyome dan aku, bagaimanapun, merasakan ada sesuatu yang salah. Telinga kucingnya berdiri tegak.

“Aku juga merasakannya…”

Kami berdua melihat ke langit firasat, yang tampaknya semakin gelap sejak kami bangun. Sepertinya itu akan jatuh dan menghancurkan kami semua kapan saja.

***

Raja Asparuh menulis surat singkat untuk menanggapi Margrave Brahniey dan segera mengirim seorang utusan.

Dengan asumsi sang margrave membuat persiapan untuk pergi begitu dia menerima surat itu, dibutuhkan sekitar lima hari untuk tiba di ibu kota. Itu sebabnya Raja Asparuh terkejut ketika tamunya tiba hanya tiga hari kemudian.

Zahar telah memberikan laporan tentang Arc, Ariane, dan Chiyome ketika dia mendengar berita tersebut. Dia tidak bisa membantu tetapi mengungkapkan keraguannya.

“Dalam hal jarak saja, ini seharusnya tidak mungkin dilakukan. Apa kau yakin ini bukan tipuan? ”

“Tidak, identitasnya sudah dikonfirmasi. Saya menduga bahwa dia mungkin mulai berjalan ke sini tanpa menunggu tanggapan saya. ”

Kepastian dalam suara raja memenangkan hati Zahar. Itu masuk akal. Surat dari margrave mengisyaratkan situasi yang agak mengerikan. Tapi antara tidak menunggu jawaban yang tepat dan sang margrave sendiri yang keluar untuk mengunjungi raja, keseluruhan urusan itu agak aneh.

Wajah Zahar menjadi muram. “Saya memiliki perasaan yang buruk tentang semua ini, Yang Mulia.”

Raja mengerucutkan bibirnya. “Aku juga. Bagaimanapun juga, mari kita bertemu dengannya. Penjaga, tunjukkan Margrave Brahniey segera! ”

Beberapa menit kemudian, kedua pria itu duduk berseberangan di sebuah ruangan yang nyaman di salah satu sudut terjauh kastil.

Mereka duduk di kedua sisi meja kecil, diam-diam mengukur satu sama lain. Ini adalah pertama kalinya para pria bertemu.

Dari sudut pandang margrave, raja terlihat lebih muda, meskipun intensitas dan pengalaman di matanya mengkhianati usianya.

Di sisi lain, sang raja merasa kagum pada tubuh berotot margrave dan tatapan tajamnya, yang telah dimenangkannya melalui tahun-tahun sulit di medan pertempuran.

Kedua pria itu tersenyum sopan.

Dibandingkan dengan bangsawan yang kebanyakan tidak berguna yang raja kenal, margrave tampak seperti spesimen yang luar biasa, mampu melakukan apapun yang dia pikirkan. Demikian pula, Margrave Brahniey terkesan pada penguasa percaya diri yang duduk di seberangnya, terutama ketika dia memikirkan orang lemah yang memimpin Kerajaan Salma.

“Saya Asparuh Nohzan Saureah, raja Kerajaan Nohzan.”

“Nama saya Wendly du Brahniey, seorang margrave Kerajaan Salma.”

Keduanya berjabat tangan.

Satu-satunya orang di ruangan itu adalah Zahar, yang bertugas sebagai pengawal raja. Dia terkejut melihat margrave itu datang tanpa perlindungan.

Raja memotong langsung ke intinya. “Jadi, kamu datang mencari pertemuan rahasia yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saya yakin kita bisa melewatkan formalitas yang tidak perlu dan langsung ke intinya. Apa yang membawamu kemari?”

“Ya, saya sangat menghargainya. Tapi pertama-tama, maukah Anda memberi tahu saya berapa banyak undead yang menyerang negara Anda? ”

Raja menyempitkan pandangannya, tetapi dia tidak melihat alasan untuk menyembunyikan informasi tersebut. Lagipula, orang itu pasti sudah tahu setidaknya sesuatu.

“Sekitar 100.000 pada perkiraan terbaik kami.”

Margrave menepuk lututnya. Senyuman tersungging di sudut bibirnya.

“Yah, itu bagus untuk diketahui! Saya minta maaf atas bagaimana hal ini harus terjadi, tentu saja, mengingat kesulitan yang pasti Anda alami sambil melindungi modal Anda yang bagus. Menderita korban sesedikit yang Anda alami melawan pasukan sebesar itu dapat dengan mudah dianggap sebagai keajaiban. Tapi saya bertanya-tanya… bagaimana Anda akan mempertahankan diri Anda lagi, haruskah kekuatan lain sebesar itu turun ke kerajaan Anda? ”

Senyum memudar dari wajah si margrave, dan suaranya berubah menjadi gelap. Raja mendengarkan dengan tenang saat pria lain berbicara; hanya itu yang bisa dia lakukan untuk tetap tenang.

“Apakah tentara seperti itu muncul di Salma? Berapa banyak?”

“Sekitar 200.000, atau begitulah yang telah saya ceritakan.”

Raja duduk dalam diam tertegun.

Suara seseorang yang sedang berdehem mendorong margrave untuk melanjutkan.

“Gerombolan mayat hidup saat ini mengepung Larisa, ibu kota Kerajaan Salma. Saya khawatir itu sudah terlambat untuk bala bantuan yang akan berguna. Jika saya menempatkan semua orang yang berusia di garis depan pertempuran, saya bahkan tidak bisa mengumpulkan 20.000 tentara. Ibukota adalah penyebab yang hilang. Oleh karena itu, saya datang kepada Anda untuk mengusulkan agar kita bergabung. Ini satu-satunya kesempatan kita untuk bertahan hidup. ”

Raja memikirkan hal ini. Jika dia menolak proposisi sang margrave, dan orang lain itu gugur dalam pertempuran, maka hanya masalah waktu sampai 200.000 undead mengarahkan tombak mereka ke arah Saureah. Mereka sudah pernah gagal mengambil ibukota sekali, dan pasti akan kembali untuk menyelesaikan apa yang mereka mulai.

Raja Asparuh menghela nafas berat. “Seperti yang Anda katakan, tidak mungkin keberuntungan kita akan terus bertahan.”

Brahniey tersenyum. “Semua tidak hilang! Katakan padaku bagaimana kamu bisa mengusir pasukan besar itu. Jika saya perlu membuat persiapan apa pun, saya bisa mulai sekarang juga. Menilai dari kondisi dinding luarmu, sepertinya kamu harus menggunakan semacam perangkap sihir api dan … ”

Margrave itu terdiam, melihat raut gelap di wajah Asparuh. Mungkin raja sudah menggunakan apa pun yang membantunya melawan penjajah. Mungkin tidak ada yang tersisa untuk mengalahkan gelombang berikutnya.

Jawaban yang dia terima, bagaimanapun, adalah sesuatu yang tidak pernah bisa dia bayangkan.

“Kami tidak bisa menangkis gerombolan musuh, setidaknya tidak sendirian. Itu adalah dua elf dan seorang gadis buas yang menyelamatkan ibukota. ”

Margrave itu menatap raja. Dia tidak tahu bahwa Kerajaan Nohzan memiliki hubungan yang kuat dengan para elf atau manusia buas. Semua ini tidak masuk akal.

Orang-orang buas diburu dan ditangkap sesuai dengan ajaran Holy Hilk Kingdom, meninggalkan sangat sedikit yang tertinggal di alam liar. Belum lagi mayoritas elf telah lama melarikan diri ke tanah luas Hutan Kanada Besar di Kerajaan Rhoden, membuat mereka langka juga.

Itu hanya menyisakan satu kemungkinan.

“Ruanne?”

Raja menggelengkan kepalanya, menjelaskan bahwa para elf berasal dari Kanada.

Apa yang benar-benar membuat margrave berputar-putar, bagaimanapun, bukanlah spesies pahlawan, tetapi fakta bahwa Saureah telah, konon, diselamatkan dari kehancuran hanya oleh tiga orang. Dia tidak bisa lagi menahan keterkejutannya.

“Tunggu sebentar. Apakah Anda bermaksud memberi tahu saya bahwa yang diperlukan hanyalah dua elf dan seorang gadis binatang untuk mengalahkan pasukan 100.000 undead? Anda tidak hanya mempermainkan saya, kan? ”

Raja menghela nafas berat lagi. “Zahar, bisakah kamu memanggil Arc, Ariane, dan Chiyome untukku?”

Zahar memberi hormat dan segera meninggalkan ruangan. Setelah dia pergi, raja kembali ke Brahniey.

“Apa kau tahu siapa di balik semua ini, Wendly?”

Margrave bertanya-tanya tentang ini, tetapi ancaman 200.000 undead adalah masalah yang lebih mendesak. Namun, jumlah itu saja menimbulkan banyak pertanyaan. Lagipula, undead biasanya hanya muncul dalam jumlah kecil.

Dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa Hades berada di balik ini, dan menyebutkan kecurigaannya kepada raja. Tapi Asparuh menggelengkan kepalanya.

“Perdana menteri saya awalnya menyarankan hal yang sama. Namun, jika legenda itu benar, maka Hades dikalahkan di tangan Kekaisaran Revlon. Bisa jadi, bagaimanapun, dia hanya disegel, dan segel itu sekarang telah dibuka, tapi … ”

Raja menundukkan kepalanya. Tidak ada sedikit pun kegembiraan dalam suaranya.

“Musuh kita bukanlah legenda. Orang yang menciptakan monster ini sangat nyata, dan terkait erat dengan tanahmu dan juga milikku. Ini adalah pekerjaan Holy Hilk Kingdom. ”

Mata Margrave Brahniey membelalak. Dia mendapati dirinya untuk sementara tidak bisa berkata-kata. Pikiran tentang Hilk berada di balik ini tidak pernah terlintas dalam pikirannya.

“Dengan asumsi apa yang Anda katakan itu benar, bagaimana Anda mempelajari ini?”

Raja Asparuh menjelaskan seluruh situasi, mulai dari kunjungan Kardinal Palurumo, hingga wanita elf yang melihat melalui penyamarannya, hingga pertempuran terakhir dengan mayat hidup mengerikan Palurumo.

“Dan hanya elf dan manusia binatang yang bisa melihat melalui penyamaran mereka?”

Raja mengangguk.

“Saat ini, ya. Namun, hanya sedikit dari kelompok yang tinggal di sini di Nohzan. ”

Sebelum sang margrave dapat menanggapi ini, Zahar kembali, tiga sosok mengikuti di belakangnya.

Pria yang berada tepat di belakang Zahar berpakaian dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan baju besi perak kesatria yang luar biasa. Cahaya memantulkan logam begitu terang sehingga sulit untuk melihatnya secara langsung. Di atas helmnya ada sejenis makhluk aneh yang ditutupi bulu hijau, dengan ekor panjang dan halus. Dari kejauhan, itu bisa dengan mudah disalahartikan sebagai dekorasi.

Ksatria itu diikuti oleh seorang wanita dengan kecantikan yang tak terlukiskan. Dia memiliki telinga runcing, kulit berwarna kecubung, mata emas, dan rambut seputih salju yang jatuh. Dia peri gelap, spesies yang belum pernah dilihat margrave di Hutan Ruanne. Berbeda dengan penampilannya yang indah, bagaimanapun, dia tidak mengenakan gaun yang biasa dikenakan oleh wanita cantik, tetapi baju besi kulit kasar dan jubah abu-abu gelap, pakaian yang biasanya disediakan untuk tentara atau tentara bayaran.

Di bagian belakang adalah seorang gadis yang berjalan begitu ringan sehingga langkah kakinya bahkan tidak terdengar.

Dia berpakaian serba hitam. Di atas kepalanya ada dua telinga segitiga, dan ekor hitam panjang menjuntai dari pinggangnya. Dia adalah salah satu orang buas. Tatapan birunya yang mengintimidasi mengunci ke margrave saat dia memasuki ruangan, meskipun dia bukan orang yang mudah menyerah pada tekanan.

Zahar mengatur tiga kursi lagi dan memberi isyarat kepada para tamu untuk duduk di meja. Mereka melihat bolak-balik antara raja Nohzan dan margrave dari Salma.

“Pertama, perkenalan. Nah, ini dia Arc, Ariane, dan Chiyome, ketiganya sudah saya ceritakan sebelumnya. Mereka menyelamatkan kerajaan kita dari keadaan yang paling mengerikan. ”

Margrave Brahniey mengulurkan tangan dan menjabat masing-masing tangan mereka secara bergantian.

Dia tahu ini bukan orang biasa. Pria berbaju besi sangat menonjol. Aneh bahwa dia tidak berusaha melepaskan helmnya, dan seekor hewan pun menungganginya.

Dia mencuri pandang ke Asparuh, tetapi wajah raja tetap muram seperti biasanya.

“Saya minta maaf karena memanggil Anda semua ke sini seperti ini. Anda lihat, Margrave Brahniey telah memberi tahu saya bahwa wilayahnya sedang terancam serangan, tampaknya oleh kekuatan yang berukuran dua kali lipat dari yang kita lihat di sini. Target mereka saat ini adalah ibu kota Kerajaan Salma, tetapi jika wilayah Brahniey juga jatuh, maka pasukan undead kemungkinan besar akan melintasi perbatasan untuk menyerang Saureah sekali lagi. Saya memahami bahwa saya sangat egois untuk menanyakan hal ini kepada Anda, tetapi saya berharap Anda bersedia membantu kami sekali lagi. ”

Margrave tidak tahu apa yang membuat seorang raja tunduk pada tiga non-manusia. Selain itu, dia terkejut melihat bahwa mereka bahkan tidak mengacuhkan ketika raja menyebutkan bahwa pasukan baru ini dua kali lebih besar. Satu-satunya yang berbicara adalah dark elf itu. Dia menoleh ke ksatria, terdengar lebih kesal dari apapun.

“Dengar, kami sudah menangani permintaan Riel. Saya tidak mengerti mengapa kita harus terlibat lagi. ”

“Tapi jika negara dibanjiri, maka semua upaya kita untuk membangun hubungan yang layak antara manusia, elf, dan orang gunung akan sia-sia.”

Raja Asparuh menyaksikan keduanya berdebat.

Meskipun Margrave tidak tahu bagaimana mereka bertiga bisa mengalahkan pasukan yang begitu besar, jelas bahwa keputusan yang dibuat di meja ini akan menentukan kelangsungan hidup negaranya. Dia merasa harus melakukan apa pun yang dia bisa untuk mempengaruhi keputusan yang menguntungkannya, dengan memastikan mereka mengetahui semua fakta.

“Jika boleh, saya juga ingin memberi tahu Anda bahwa beberapa undead, kemungkinan besar pengintai, telah diamati berjalan menuju Hutan Ruanne, rumah bagi sesama elf Anda. Saya yakin kemungkinan besar mereka berencana untuk menyerang tidak hanya Brahniey, tetapi juga Hutan Ruanne dan wilayah Count Dimo. ”

Ini tidak lebih dari spekulasi di pihaknya, tetapi tidak ada salahnya untuk meminta mereka memasukkannya ke dalam keputusan mereka.

Arc, sang ksatria, adalah yang pertama berbicara. “Mempertimbangkan apa yang dikatakan Kardinal Palurumo, aku bertanya-tanya apakah serangan sebelumnya terhadap para elf Ruanne adalah upaya untuk membuat jalan masuk untuk serangan selanjutnya.”

Ariane menyipitkan matanya pada ini.

Jenis reaksi ini persis seperti yang diharapkan sang margrave. Dia tidak yakin seberapa besar kelompok awal yang menyerang Ruanne, tetapi jika mereka menderita korban, itu berarti bahwa prajurit mereka tidak sekuat tiga orang yang duduk di depannya.

Selama bertahun-tahun berbagi perbatasan dengan mereka, Margrave Brahniey belum pernah mendengar kelompok elf yang lebih ahli dalam seni perang daripada mereka yang mendiami Hutan Ruanne. Inilah salah satu alasan mengapa gagasan bahwa ketiganya saja bisa menjatuhkan 100.000 tentara tampak sangat tidak masuk akal.

Sementara Brahniey tidak tahu banyak tentang hubungan antara para elf di Great Canada Forest dan para elf di Hutan Ruanne, dia setidaknya cukup yakin bahwa mereka tidak berhubungan buruk.

Ariane menyilangkan lengannya. “Kalau begitu, bukankah seharusnya dewan pusat memutuskan apakah kita harus mengirim pasukan untuk membantu Ruanne?”

Arc membungkuk untuk berbisik di telinga Ariane. “Kemungkinan akan ada lebih banyak korban elf jika kita menunggu itu terjadi.”

“Jangan bodoh. Jika kita bawa ini ke dewan pusat, desaku akan ditugaskan mengirim tentara. Mempertimbangkan betapa kuatnya dirimu, kami bahkan mungkin akan memanggil Dewa Naga. ”

Ruangan itu sebentar dipenuhi dengan suara bisikan marah. Tidak ada manusia yang berani mengucapkan sepatah kata pun.

“Tuan Naga” yang disebutkan Ariane dianggap sebagai puncak dari semua bentuk kehidupan, setidaknya di antara para elf. Dikatakan begitu kuat bahkan gunung dan lembah pun membungkuk sesuai keinginannya.

Margrave menjadi pusing memikirkan bahwa para elf dapat memobilisasi makhluk seperti itu.

Ariane berbicara lagi. “Dewan pusat kemungkinan besar tidak akan terlalu khawatir mendengar bahwa beberapa negara manusia akan musnah. Namun, mengingat kami lebih suka membiarkan beberapa kerajaan manusia tetap utuh, setidaknya, mereka yang bersedia memperlakukan elf dan orang gunung dengan baik, kepentingan kami sejalan untuk saat ini. Jika Anda dapat menyetujui persyaratan kami, maka para petinggi dewan pusat mungkin bersedia memberikan bantuan. ”

Dia melirik ke antara dua pria manusia yang duduk di meja.

Dan apakah istilah-istilah ini? sang margrave bertanya.

“Tidak berbeda dengan yang sudah disetujui Kerajaan Nohzan. Kami meminta agar semua elf yang diperbudak dan orang gunung segera dibebaskan, dan praktik perbudakan dibuat ilegal. ”

Sang margrave tidak ragu-ragu. “Dimengerti. Demi kehormatan saya, saya berjanji bahwa kebijakan ini akan diberlakukan. ”

Karena tanahnya berbatasan dengan Hutan Ruanne, margrave selalu berhati-hati untuk menghindari gangguan yang tidak perlu dengan cara hidup elf.

Adapun orang-orang pegunungan, seperti Kerajaan Nohzan, Brahniey telah melarang praktik perbudakan — untuk mengikuti arahan Kerajaan Holy Hilk dan menghindari perselisihan dengan orang-orang di ibu kota — jadi dia biasanya menghindari terlibat dalam urusan orang-orang yang tinggal di pegunungan dan hutan.

Ariane memasukkan kemungkinan kondisi lain. “Dan apa yang akan kamu katakan jika para tetua memutuskan bahwa Holy Hilk Kingdom harus digulingkan? Apakah Anda akan menawarkan dukungan Anda? ”

“Apa?!”

“Baiklah, saya…”

Kedua pria itu tampak terperangah.

“Seluruh cobaan berat ini dilakukan oleh Paus Holy Hilk Kingdom, bukan? Saya akan berpikir Anda ingin menyingkirkan orang seperti itu. Saya tidak mengerti apa masalahnya. ”

Dia menatap kedua bangsawan yang tertegun. Arc memutuskan untuk menawarkan sedikit bantuan kepada mereka.

“Ariane, banyak manusia mengikuti keyakinan Hilk. Mencoba mengejar Paus bisa menimbulkan keretakan yang lebih dalam antara manusia dan elf. Asparuh dan Wendly di sini sangat mungkin menghadapi penggulingan oleh orang-orang mereka sendiri jika mereka mencoba untuk mencela agama. ”

Kedua pria itu mengangguk dengan penuh semangat.

Untuk pertama kalinya sejak memasuki ruangan, Chiyome angkat bicara, menawarkan kompromi.

“Kalau begitu, bagaimana dengan menyebarkan berita tentang apa yang Paus lakukan? Begitu kita menggulingkan dia dan para kardinalnya, kita bisa meminta gereja mengubah ajarannya tentang perlakuan terhadap spesies non-manusia. Tidak peduli apa yang kita pilih, meninggalkan Holy Hilk Kingdom sendirian bukanlah pilihan. ”

Kedua pria itu mengerang.

Dia tidak salah, tentu saja. Sekarang Kerajaan Holy Hilk telah menggunakan pasukannya untuk menyerang tetangganya, jalan ke depan sudah jelas. Paus harus dikeluarkan dari gereja Hilk.

Ariane menjelaskan betapa pentingnya persyaratan ini. “Mempertimbangkan betapa besarnya duri yang dialami gereja di pihak kami, kemungkinan para penatua tinggi memilih untuk menawarkan bantuan mereka akan meningkat secara dramatis jika mereka mendengar bahwa ini juga akan mengurangi kekuatan Hilk. Terus terang, ini akan sulit dijual jika tidak ada untungnya bagi kami. ”

“Bagaimana kalau kita kembali ke Hutan Ruanne dulu dan setidaknya berbicara dengan Dillan?”

“Itu ide yang bagus. Kakekku… eh, kakek adalah seorang tetua yang tinggi, jadi aku yakin kita bisa membuatnya mengangkat masalah ini. ”

Sementara Arc dan Ariane memikirkan langkah mereka selanjutnya, sang margrave merasakan perasaan tidak nyaman menyapu dirinya.

“Maaf mengganggu, tapi Hutan Ruanne berjarak empat hari perjalanan dari sini. Setelah itu, Anda masih harus pergi ke barat menuju Kerajaan Rhoden dan kemudian ke Kanada, bukan? Saya khawatir negara kita tidak akan ada lagi saat Anda tiba. ”

Ketakutannya tidak berdasar. Namun, Arc meyakinkannya bahwa tidak perlu khawatir.

Sebelum margrave dapat mendesak masalah ini lebih jauh, Raja Asparuh angkat bicara.

“Saya mengerti bahwa Anda dapat menggunakan jalur roh, Arc?”

Mulut Margrave Brahniey ternganga.

Ada legenda tentang apa yang disebut “jalur roh” yang digunakan para elf untuk melakukan perjalanan jauh dalam sekejap mata. Atau setidaknya, sang margrave berasumsi bahwa itu hanyalah legenda. Jika elf memang memiliki akses ke seni mistis seperti itu, maka mengapa hal itu menjadi mungkin bagi manusia untuk begitu mudah menangkap mereka di tempat pertama?

Pria besar dengan baju zirahnya yang tidak menyenangkan hanya mengangkat bahu dan melihat ke arah Ariane.

Khawatir Arc mungkin bingung, raja melanjutkan untuk menjelaskan apa itu jalur roh.

“Ketika Kardinal Palurumo mencoba menyerang saya, Anda menggunakan kekuatan Anda untuk datang ke sisi saya dan melindungi saya. Apakah Anda tidak menggunakan jalur roh ini untuk bergerak begitu cepat? ”

Arc akhirnya sepertinya mengerti apa yang raja bicarakan dan bertepuk tangan. “Aaah, maksudmu sihir teleportasi?”

Raja merosot kembali ke kursinya. Dia batuk ke tinjunya untuk mengalihkan perhatian dari keterkejutannya.

Margrave, bagaimanapun, berhasil menjaga sikap tenang dan meminta klarifikasi lebih lanjut. “Ah, um, ya… Saya berasumsi bahwa sihir teleportasi ini memungkinkan Anda untuk bepergian ke mana pun Anda suka secara instan?”

Arc sepertinya tidak memperhatikan raja dan keterkejutan sang margrave. “Tidak semudah itu. Namun, Hutan Ruanne tidak akan menimbulkan masalah. ” Dia mengalihkan perhatiannya ke Ariane. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan para tetua tinggi untuk rapat?

Ariane menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu. “Sejujurnya, dengan sedikit yang harus kami kerjakan, saya ragu ini akan menjadi kemenangan yang mudah. Mungkin paling sedikit tiga hari. ”

“Kalau begitu, kita tidak boleh membuang waktu lagi untuk duduk-duduk. Saya yakin kita harus pergi. ”

Arc berdiri, membungkuk kepada Raja Asparuh dan Margrave Brahniey, dan berjalan menuju pintu, Ariane dan Chiyome dekat di belakang.

Kedua pria itu dan Zahar mengawasi dalam diam sampai mereka kembali sendirian.

“Bagaimana kita bisa sampai di sini?”

Pertanyaan sang margrave lebih retoris daripada apa pun, tetapi sentimennya menggemakan pemikiran yang mengalir di benak Asparuh dan Zahar juga.