Bab 1:

Kardinal Terungkap

Tepat di luar tembok luas yang mengelilingi Saureah, ibu kota Kerajaan Nohzan, terbentang lahan pertanian luas yang dulunya dirawat oleh penduduk kota.

Beberapa saat sebelumnya, pasukan 100.000 undead telah turun ke ibukota dan menghancurkan ladang.

Tanah di luar celah di dinding dekat gerbang selatan sekarang dikotori dengan sisa-sisa kerangka lapis baja yang hangus, tanah pertanian yang dulu subur sekarang tertutup debu dan abu.

Aku berdiri di antara tablo kematian yang luas ini, sosok yang menyendiri di tempat yang kacau balau. Aku mengenakan baju besi perak yang dilapisi dengan desain putih dan biru yang rumit, terlihat untuk dilihat semua orang saat angin bertiup melalui jubah hitamku. Pedang di tangan kananku memancarkan cahaya biru pucat yang menakutkan. Perisai di kiri saya ditandai dengan beberapa rune mistis.

“Sepertinya aku mungkin telah melakukannya sedikit berlebihan,” aku bergumam pada diri sendiri. “Atau, yah, banyak.”

Aku berharap menggunakan salah satu mantra area-of-effect Paladin untuk memusnahkan setengah undead yang mengelilingi ibu kota. Sejauh yang saya tahu, saya berhasil melakukannya dan kemudian beberapa. Tidak termasuk pasukan undead yang berhasil melewati celah dekat gerbang selatan, aku telah memusnahkan hampir seluruh pasukan undead yang tersisa di luar kota. Mungkin masih ada beberapa undead yang tersebar di sini atau di sana, tapi mereka tidak menimbulkan ancaman, mengembara di lereng bukit sekarang karena aku telah membunuh semua pengurus mereka.

Sama seperti dengan undead yang saya hadapi di kota Tagent, cukup jelas bahwa mereka tidak benar-benar bertindak dengan rasa agensi apa pun begitu mereka dipisahkan dari pemimpin mereka. Kupikir setidaknya ada beberapa ratus prajurit undead yang masih berkeliaran di sini, tapi aku bisa mengabaikan mereka dengan aman untuk saat ini.

Masalah yang lebih besar adalah mereka yang berhasil melewati tembok yang runtuh.

Tubuhku masih sedikit kesemutan karena efek samping mantera, tapi ini bukan waktu yang tepat untuk istirahat. Saat aku berbalik menghadap sisa-sisa gerbang selatan, aku mendengar suara yang familiar dan kesal memanggil dari belakangku.

“Kamu tidak berpikir kamu pergi ke sana sendirian, kan, Arc?”

Seorang wanita tinggi dan cantik menutup jarak antara kami dengan tujuan dalam langkahnya. Rambut putihnya — warna salju yang baru jatuh — telinga runcing, mata keemasan, dan kulit kecubung membuatnya jelas bagi siapa pun yang memperhatikan bahwa dia bukan manusia. Dia adalah peri kegelapan, mengenakan jubah yang ditandai dengan rune yang sangat detail dan membawa pedang di pinggulnya dengan lambang singa. Matanya memandang sekeliling dengan hati-hati, tangannya siap untuk menarik senjatanya jika diperlukan.

“Oh, Ariane. Yah, aku baru saja akan menyelesaikan sesuatu di luar kota. ”

Dia menggelengkan kepalanya, ekspresi keheranan di wajahnya. “Dibungkus? Tidak ada yang tersisa, Arc. ”

Sebenarnya tidak ada yang bisa saya katakan sebagai tanggapan, jadi saya memutuskan untuk menertawakannya dan mencoba mengubah topik pembicaraan. “Kurasa aku sedikit berlebihan, huh? Ya, umm, maaf soal itu. ”

Ariane mengangkat alis. “Nah, kali ini — sebenarnya, sama seperti waktu lainnya, kamu membuat kesalahan yang sangat buruk. Penjaga Riel semua ketakutan setelah melihatmu menghancurkan pasukan undead seperti itu. ”

Dia mengacungkan pedang bersarung ke arahku. Yang bisa saya lakukan hanyalah memandang ke langit dalam kontemplasi.

“Kyiiiiii!”

Dunia menjadi gelap saat bola bulu raksasa mendarat tepat di wajah saya.

“Hei, Ponta! Maukah kamu pindah sedikit? ”

Bola bulu — Ponta — meluncur ke samping sedikit, membiarkan cahaya masuk kembali. Berdiri sekitar enam puluh sentimeter — setengahnya adalah ekornya yang panjang seperti kapas — Ponta memiliki wajah dan tubuh rubah, dengan selaput tipis yang membentang di antara kaki depan dan belakangnya. Itu dikenal oleh para elf sebagai rubah ekor kapas, makhluk roh yang bisa menggunakan sihir untuk mengeluarkan hembusan angin yang akan membawanya kemana-mana. Punggungnya berwarna hijau tua, warna rumput, yang bertindak seperti kamuflase dan memungkinkannya dengan mudah menyatu dengan lanskap.

Ponta mengambil posisi yang tepat di atas helmku dan mengeong saat ia mengalihkan pandangannya ke arah Ariane. Aku bisa merasakan ekor besar seperti kapas bergoyang-goyang di belakang kepalaku.

Ariane menghela nafas dan mengangkat bahunya. Dia terdengar jengkel. “Aku serius di sini, Arc. Jika cerita peri berbahaya menyebar, itu hanya akan menambah jarak antara orang-orang kita. Tentu saja, sudah terlambat untuk melakukan sesuatu tentang itu sekarang! ”

Yang bisa saya lakukan hanyalah menundukkan kepala untuk meminta maaf.

Suara lain menyela percakapan kami, yang ini milik wanita yang lebih muda. “Saya tidak begitu yakin tentang itu. Jika mereka melihat apa yang dapat dilakukan Arc, dan menganggap kekuatan semacam itu umum di antara jenis kita, mereka mungkin akan memutuskan bahwa melawan kita adalah tujuan yang hilang. Dan selain itu… ”

Fitur non-manusia pembicara baru menjadi semakin jelas saat dia mendekat. Dia adalah apa yang manusia sebut sebagai manusia binatang. Wanita itu, Chiyome, berpakaian serba hitam, dan mengenakan ikat kepala gelap dengan gesper logam. Telinga seperti kucing menonjol dari rambut hitam pendeknya, dan ekor panjang menjulur dari pinggangnya, bergoyang lembut di belakangnya.

Chiyome adalah bagian dari sekelompok ninja yang didirikan oleh seorang manusia bernama Hanzo, yang telah dibawa ke dunia ini seperti aku. Hanzo telah mempertemukan orang-orang kucing yang dianiaya yang kemudian dikenal sebagai klan Jinshin. Terlepas dari usianya yang masih muda, Chiyome adalah salah satu dari enam petarung hebat mereka.

Ada sesuatu tentang caranya bergerak tanpa suara dan tanpa suara yang mengingatkan saya pada seekor kucing.

Chiyome mengalihkan pandangannya dari saya dan melihat ke kejauhan. Aku mengikuti tatapannya untuk menemukan seorang gadis muda berlari melintasi dataran yang hangus, dengan hati-hati memilih jalan di antara mayat-mayat itu. Dia terlihat sepenuhnya keluar dari elemennya.

Gadis itu bahkan lebih muda dari Chiyome, terlihat berusia sekitar sepuluh tahun atau lebih. Rambut keriting emasnya bergoyang lembut di sekitar bahunya dengan setiap langkahnya, memberikan semacam kepolosan yang manis pada penampilannya. Meskipun dia mengenakan satu set baju besi kulit yang rumit, gaun indah yang dia pilih untuk dikenakan di baliknya sama sekali tidak cocok untuk medan pertempuran. Terlebih lagi, dia bahkan tidak terlihat bersenjata.

Gadis kecil ini sebenarnya adalah Riel Nohzan Saureah — putri Kerajaan Nohzan. Dia telah meminta bantuan kami untuk membantu ibu kota negaranya.

Di belakang gadis muda itu naik dua pengawalnya, diikuti oleh sekitar seratus atau lebih ksatria berkuda. Setiap tatapan prajurit tertuju padaku.

Niena, salah satu pengawal Riel, memanggil serdadu mudanya saat dia berlari ke arah kami, kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Tunggu, tuan putri!”

Namun, gadis muda itu tidak memedulikan Niena saat dia berlari secepat kaki kecilnya menggendongnya. Begitu dia mencapai saya, dia menatap saya dengan mata abu-abu baja yang besar.

“Itu benar-benar luar biasa, Arc! Apakah semua elf lain sama hebatnya denganmu? ”

Saya ragu-ragu, peringatan Ariane dari sebelumnya masih bergema di benak saya.

Namun, sejauh yang saya tahu, Putri Riel memandang kami sebagai sekutu. Bahkan jika dia adalah anggota termuda dari keluarga kerajaan, itu pasti ada artinya.

Aku menyelipkan pedangku ke sarungnya dan berlutut perlahan, agar tidak membuat gadis muda itu takut. Saya meletakkan satu tangan di atas hati saya dan menundukkan kepala.

“Saya sangat tersanjung dengan kata-kata baik Anda, putri terkasih. Sayangnya, saya khawatir saya mungkin sedikit berlebihan dalam pukulan pertama saya. Tolong maafkan saya.”

Kyii! Ponta harus menyampaikan kata terakhirnya. Dia mengibaskan ekornya dengan bersemangat.

Putri Riel menatapku dengan mata terbelalak. Senyuman tipis terlihat di wajahnya sebelum dia membusungkan dadanya dan melanjutkan perannya sebagai bangsawan. “Yang bisa kami lakukan hanyalah menonton saat Anda mengambil inisiatif. Tindakan Anda benar-benar layak dipuji! ”

Tatapannya menatapku, semua kegugupan sudah hilang. Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk pengawalnya, Zahar dan Niena. Mereka menatap saya dengan gentar.

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Niena berbicara dengan anak mudanya. “Putri Riel, berbahaya di sini! Tolong, tetap dekat! ”

Menilai dari penekanan ekstra pada kata “berbahaya”, saya tahu dia merujuk pada saya. Dalam situasi lain, reaksinya akan sepenuhnya normal, jika tidak diremehkan. Di belakangnya, saya bisa melihat barisan kavaleri bergelantungan di belakang, jelas menolak gagasan terlalu dekat dengan saya.

Terlepas dari kekhawatiran pribadi mereka, bagaimanapun, para prajurit ini masih dikirim untuk melayani sebagai penjaga Putri Riel, dan tidak punya pilihan selain mengikutinya kemanapun dia pergi.

Putri muda itu sepertinya menyadari keragu-raguan mereka dan berbalik, memanggil dengan suara yang keras dan jelas kepada para prajurit yang menunggang kuda. Suaranya membawa otoritas kerajaan yang berbeda.

“Anda tidak perlu takut! Arc telah mengusir musuh kita, dan sekarang jatuh pada kita untuk mendorong jalan kita ke ibukota, menyingkirkannya dari musuh, dan menuju ke pihak ayahku! ”

Kedua pengawalnya awalnya terkejut dengan ini.

Niena adalah orang pertama yang berbicara. “Putri, apakah Anda ingin mereka bergabung dengan kami di ibukota? Jika Arc membawa kekuatan semacam itu untuk ditanggung di dalam tembok kota, ibukotanya sendiri akan jatuh! Selain itu, mereka… ”

Niena mengalihkan pandangannya ke arahku dan berhenti sejenak saat dia mencari kata-kata yang tepat.

Zahar melanjutkan apa yang ditinggalkan rekannya. “Arc, aku benar-benar bersyukur kamu membantu menyelamatkan ibu kota… bahkan, kerajaan itu sendiri dari kehancuran tertentu. Sayangnya, saya harus meminta Anda menggunakan tangan yang lebih lembut di dalam kota. Kamu jauh lebih kuat dari kami prajurit yang rendah hati. ”

Aku bisa merasakan kekhawatiran dalam nada Zahar dan ekspresi ragu-ragu yang Niena berikan padaku.

Ariane mendesah putus asa.

Bahkan jika saya berjanji kepada Zahar untuk tidak melakukan apa pun di ibu kota, masih ada ancaman tak terucapkan bahwa saya menahan kekuatan besar, yang dapat saya tanggung kapan saja. Tidak setuju, bagaimanapun, hanya akan memperburuk keadaan. Saya perlu berhati-hati tentang bagaimana saya mengucapkan jawaban saya.

Aku berdehem untuk meredakan ketegangan. Tetapi bahkan suara kecil ini menyebabkan kavaleri di kejauhan bergeser dengan gelisah.

“Kami sepenuhnya berniat untuk menepati janji yang kami buat untuk Putri Riel. Oleh karena itu, antara lain, kami tidak ingin melihat kerusakan menimpa Saureah. Lebih jauh lagi, teknik yang aku keluarkan di belakang sana bukanlah sesuatu yang bisa aku gunakan dengan seenaknya. ”

Aku mengangkat bahu.

Apa yang saya katakan itu benar. Ini adalah salah satu keahlian khusus Paladin, Archangel Executioner Michael. Tidak hanya memiliki waktu cooldown yang lama sebelum saya dapat menggunakannya lagi, tetapi juga, sejujurnya, saya benar-benar tidak ingin menggunakannya terlalu sering. Memanggil malaikat dari surga sangat merugikan tubuh dan pikiran. Seluruh pengalaman itu hampir sama traumatisnya dengan saat aku pertama kali kembali ke tubuh elfku di mata air mistik di Lord Crown.

Aku mengamati Zahar dan Niena dengan cermat untuk mencoba mengukur reaksi mereka. Mereka masih tampak tidak yakin apakah mereka bisa menerima kata-kata saya, jadi saya memutuskan untuk mendorong mereka ke arah tanggapan.

“Konon… Aku mungkin telah memusnahkan sebagian besar undead di luar tembok, tapi beberapa ribu masih berhasil melewati celah, dan menimbulkan neraka di dalam kota.”

Putri Riel, bersama dengan pengawalnya dan para ksatria di belakang mereka, semua berbalik menuju ibukota. Jika Anda mendengarkan dengan cermat, Anda bisa mendengar suara pertempuran dari balik tembok.

Sang putri mengalihkan perhatiannya ke pengawalnya. “Kami tidak punya waktu untuk berdiri dan mempertanyakan niat Arc! Zahar, Niena, kita memasuki ibu kota dan menuju ke Ayah sekaligus, dan mereka ikut dengan kita! ”

Nada suaranya tidak menyisakan ruang untuk perdebatan. Dia berbalik, dengan susah payah menuju ibu kota.

Niena mengejar serangan mudanya. “Tolong pertimbangkan kembali, tuan putri! Kota ini terlalu berbahaya. Anda harus tetap di luar sini dengan satu kontingen penjaga sementara kami menyelamatkan Yang Mulia. ”

Sementara Niena memohon kepada gadis muda itu, Zahar memberi isyarat kepada para prajurit. Lalu dia berbalik ke arahku.

“Kita akan memasuki ibu kota sebelum tuan putri, jadi aku tidak ingin melihat kalian tertinggal! Arc, aku percaya aku bisa meninggalkan tuan putri bersamamu? ”

Aku melirik ke arah Niena, yang mengangguk setuju.

“Dimengerti. Aku akan menjaga Putri Riel. Ayo, Shiden! ”

Atas panggilan saya, Shiden datang bergegas, melintasi jarak yang sangat jauh dalam beberapa saat.

Panjangnya sekitar empat meter dari moncong ke ekor, tubuhnya dilindungi oleh lapisan sisik coklat kemerahan dan ditopang oleh enam kaki berotot yang tebal. Ia memiliki dua tanduk putih besar menjulang dari atas kepalanya, dan sehelai rambut putih tebal menjuntai di tengah punggung hingga ke ujung ekornya.

Itu hampir tampak seperti tank saat menabrak medan perang, tidak terlalu memperhatikan armor atau tubuh yang dibuang.

“Kyii! Kyii! ”

“Grweeeeeeeen!”

Setelah melewati kavaleri dengan cepat, Shiden berhenti di depanku untuk menyambut makhluk roh yang duduk di atas kepalaku.

“Chiyome, bisakah kau naik ke Shiden dengan putri? Ariane dan saya akan memberikan keamanan. ”

Chiyome mengangguk. Dia memeluk putri yang terkejut dan menaiki Shiden, mendudukkan Riel di belakangnya saat dia mengambil kendali.

Zahar naik ke samping Niena dan membungkuk untuk membisikkan sesuatu padanya. Dia mengangguk dan mengarahkan kudanya ke Shiden. Rupanya, dia akan mengawasi kita.

“Masih ada banyak undead di kota. Tetap waspada! ”

Kavaleri menanggapi perintah Zahar dengan raungan yang keras.

Dengan itu, Ariane, Chiyome, dan aku — ditemani oleh Niena dan Putri Riel — mengikuti para penjaga ke kota. Akhirnya, kami akan memasuki ibu kota Kerajaan Nohzan.

Berkat kecerobohan saya, pasukan berkuda kami dapat dengan mudah melewati lubang besar yang robek di dinding dekat gerbang selatan Saureah.

Saya hanya bisa membayangkan berapa biaya untuk membangun kembali gerbang besar itu. Mudah-mudahan, raja akan menerima penjelasan saya bahwa itu adalah kerusakan jaminan yang tak terhindarkan dalam upaya saya untuk menyelamatkan modal… dan tidak menuntut kami membayar perbaikannya.

Di depan, Zahar dengan ahli memimpin pasukan ke kota. Rupanya, puing-puing itu menimbulkan terlalu banyak risiko bagi kuda-kuda itu, jadi semua prajurit turun dari kuda dan menuntun tunggangan mereka dengan berjalan kaki.

Begitu mereka berada di dalam, mereka bertemu dengan beberapa undead, tetapi Zahar dan tentaranya segera memburu mereka.

Daerah itu sunyi senyap, dan tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

“Mereka pasti telah mundur untuk mempertahankan tembok bagian dalam. Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan! ”

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Setelah mengamankan perimeter, Zahar meneriakkan perintah. Prajuritnya cepat-cepat naik lagi dan mulai berlomba di jalan raya utama. Ariane dan aku berlari bersama Shiden saat kami mengejar mereka.

Kami sesekali bertemu dengan sekelompok tentara undead saat kami berjalan melewati kota, tapi mereka bukan tandingan pasukan berkuda. Laba-laba manusia, bagaimanapun, adalah cerita yang sama sekali berbeda.

Makhluk besar ini tampak seperti lelucon yang aneh. Masing-masing terdiri dari dua torso manusia yang digabungkan menjadi satu set kaki laba-laba. Mereka memakai empat senjata besar, dilengkapi dengan berbagai perisai dan persenjataan.

Meskipun sangat kuat, mereka tidak dapat menyerang dalam jumlah besar atau bahkan mengapit kami dengan baik di jalan-jalan kota yang sempit, membuat mereka mudah untuk dikirim oleh Ariane dan aku.

Wyvern Slash!

Segera setelah saya melihat salah satu laba-laba manusia, saya meluncurkan serangan jarak jauh untuk mencegahnya.

Ia mencoba untuk menangkis serangan dengan perisainya, tapi tidak berhasil. Energi memotong kakinya hingga bersih, membuat makhluk itu tidak bisa melarikan diri.

“Api suci, perhatikan panggilan saya! Makanlah musuhmu dan bakar menjadi abu! ”

Ariane meluncurkan serangan jarak jauhnya untuk mengakhiri penderitaan laba-laba manusia. Ledakan api mengular dari pedangnya dan melingkari makhluk itu. Kemampuannya untuk menghentikan musuh secepat itu sangat mengesankan.

Chiyome dan Ariane menggunakan indra superior mereka untuk menemukan celah antara bangunan dan tempat lain di mana musuh mungkin bersembunyi.

“Tubuh ke air, aqua shuriken! Busur, ke kanan, di atas atap! ”

Chiyome adalah orang pertama yang menemukan musuh. Dia meluncurkan serangan tanpa melepaskan kendali Shiden.

Untungnya, kami berada di belakang barisan, dan saya tidak perlu khawatir jika ada tentara yang melihat saya menggunakan sihir untuk menutup jarak.

“Mengerti! Langkah Dimensi! Shield Bash! ”

Aku berteleportasi di sebelah jam tangan laba-laba manusia di atas atap di dekatnya, memanfaatkan kebingungan sesaatnya untuk menghancurkannya dengan perisaiku, menjatuhkannya dari gedung.

“Apakah kamu?!”

Bola matanya yang berlipat ganda, bertebaran sembarangan di wajahnya yang mirip manusia, memelototiku saat ia jatuh. Para prajurit dengan cepat mengakhirinya. Laba-laba manusia itu mencair, tidak meninggalkan apa pun kecuali lumpur hitam pekat di jalan.

Tentara Zahar awalnya dibuat ketakutan oleh pemandangan laba-laba manusia yang menakutkan. Namun, saat mereka berhasil membunuh satu demi satu, dengan bantuan kami, mereka mulai berbaris di jalanan dengan percaya diri.

Aku melihat ke bawah untuk menemukan Niena menatap ke arahku, ekspresi kaget di wajahnya saat dia mencoba bingung bagaimana aku bisa sampai di atap. Dalam semangatku untuk memusnahkan musuh, aku menggunakan kemampuan teleportasi tanpa memikirkan fakta bahwa Niena sedang menemani sang putri. Rupanya, dia telah melihat semuanya.

Saya melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain yang melihat apa pun. Untungnya, sepertinya semua prajurit lain terfokus pada rute ke depan. Bahkan Putri Riel, yang menempel di punggung Chiyome, melihat ke depan.

Ariane, bagaimanapun, hanya menggelengkan kepalanya, satu tangan ke pelipisnya, seolah-olah dia mencoba untuk menahan sakit kepala. Dia menghela nafas kesal dan mendesak Shiden.

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Sedikit kenyamanan karena tidak ada yang melihatku berteleportasi. Niena hampir pasti akan memberi tahu Zahar dan Riel, dan ceritanya akan menyebar ke seluruh Kerajaan Nohzan.

“Ariane akan memberiku earful,” gumamku.

Saat bahuku merosot, aku bisa merasakan Ponta dengan lembut menepuk helmku dan mengibas-ngibaskan ekornya untuk menghiburku.

Kyii!

“Kamu benar, sobat. Saya hanya perlu fokus untuk pergi ke kastil. ”

Saya berbalik untuk melihat ke depan dan melihat laba-laba manusia lain berdiri di atap seberang. Dengan pedang kuat di tangan, aku meluncurkan Wyvern Slash lagi dan berteleportasi, mendaratkan pukulan mematikan ke tubuh laba-laba manusia.

Setengah humanoidnya mengeluarkan jeritan yang mengental darah saat jatuh dari atap, diikuti oleh setengah laba-laba.

Di depan, di kejauhan, saya melihat tembok yang menjulang tinggi di belakang deretan rumah yang tenang.

“Aku ingin tahu apakah itu tembok bagian dalam yang mereka bicarakan?”

Sambil melirik ke arah gerbang selatan yang kami lewati, aku mengukur jarak.

“Sepertinya kita sudah setengah jalan, memberi atau menerima.”

Ponta mengeluarkan nada setuju yang lembut. Aku teleportasi turun dari atap kembali ke sisi Shiden.

Kyii.

Niena menatapku dengan kaget sekali lagi, tapi dia sepertinya telah memutuskan bahwa ini bukanlah waktu atau tempat untuk memberitahuku tentang penggunaan sihirku. Dia mengalihkan pandangannya yang waspada kembali ke lingkungan kami.

Kami segera menemukan diri kami di ruang terbuka yang besar di depan tembok bagian dalam, menghadap ke gerbang hanya sehelai rambut lebih kecil dari yang kami lewati sebelumnya. Perbedaan utama di sini adalah bahwa gerbangnya tetap tertutup rapat, papan kayunya yang tebal dilapisi dengan jeruji besi besar.

Saat kami melakukan pendekatan, saya melihat beberapa menara penjaga yang dipenuhi dengan tentara yang berjaga. Mereka jelas melihat kekuatan besar kami berbaris di jalanan dan membunuh undead, karena mereka bersorak untuk kami.

Ada juga teriakan terkejut di antara sorak-sorai, sepertinya saat melihat Shiden. Tetapi bahkan mereka mengambil nada perayaan ketika para prajurit memperhatikan Putri Riel melambai kepada mereka dari atas punggung driftpus, yang pada gilirannya mengangkat semangat penjaga Putri Riel.

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Begitu kami mencapai gerbang, Zahar membagi tentaranya menjadi tiga kelompok untuk memusnahkan undead yang tersisa dan mengamankan perimeter.

Aku mencabut pedangku, mengira aku bisa membantu membersihkan daerah itu, tetapi suara dari atas dinding menarik perhatianku. Keributan menyebar saat sosok — jelas bukan tentara — melangkah keluar dari salah satu menara.

Pria itu lebih tua, dan mengenakan pakaian yang lebih bagus daripada tentara di sekitarnya — meski tidak terlalu berlebihan. Orang-orang yang menemaninya juga tampak bangsawan, dan para prajurit yang mereka lewati semuanya dengan cepat memberi hormat.

Aku belum pernah melihat sosok itu sebelumnya, tapi menilai dari cara Zahar dan Niena segera berdiri tegak — belum lagi teriakan kegembiraan dari Putri Riel — aku cukup tahu siapa itu.

“Ayah! Saya telah kembali!”

Pria yang lebih tua — ayah Riel dan raja Nohzan — segera mengeluarkan perintah. “Buka gerbangnya! Buka gerbangnya sekarang juga! ”

Aku bisa mendengar suara tentara bergegas, diikuti oleh gesekan logam di kayu saat jeruji besar diangkat. Sesaat kemudian, gerbang kayu yang berat itu terbuka.

Zahar memberi isyarat kepada Chiyome untuk melanjutkan. “Putri Riel, cepat masuk! Kami semua akan menjaga perimeter sebelum mengikuti Anda. ”

Chiyome menanggapi dengan anggukan kuat di kepalanya dan mengarahkan Shiden ke gerbang yang terbuka. Ariane dan aku berlari bersama. Pesta kecil kami disambut oleh kerumunan besar tentara dan warga, yang menyemangati kami saat kami mendekat.

“Pasti ada banyak orang di sini.”

Ariane mengerutkan alisnya. “Ya, sepertinya ini akan menjadi stand terakhir mereka.”

Dengan tembok luar yang hancur, tembok bagian dalam ini adalah garis pertahanan terakhir kota. Menilai dari seberapa dekat orang-orang berkumpul bersama, saya dapat mengatakan bahwa mereka terlalu melebihi kapasitas di sini. Seandainya pengepungan berlanjut, saya ragu apakah mereka akan bertahan bahkan beberapa hari.

Kami membawa kekuatan yang cukup tangguh untuk memperkuat pertahanan mereka, dan tampaknya kami tiba tepat pada waktunya.

Sosok agung dari sebelumnya muncul, berlari ke arah Riel, yang dengan cepat melompat dari punggung Shiden dan bergegas menemuinya di tengah jalan.

Riel!

“Ayah!”

Keduanya berpelukan erat, seolah ingin meyakinkan diri bahwa mereka berdua masih hidup.

Raja mencium dahi dan pipi Riel sebelum menawarkan doa ke surga untuk berterima kasih kepada mereka karena telah mengembalikan putrinya. Sang putri, sebaliknya, tampak sangat gembira bisa kembali ke sisi ayahnya.

Setelah keduanya berbagi momen mereka, tatapan raja menjadi tajam. Suaranya rendah, tapi kuat. “Riel, apa yang kamu lakukan di sini? Aku menyuruhmu pergi ke Count Dimo. ”

Dia mengalihkan perhatiannya ke dua pengawal yang berdiri di belakangnya. Mereka berdua menundukkan kepala.

Gerbang besar itu dibanting hingga menutup di belakang kami dengan bunyi yang memuaskan. Untuk sesaat, dunia benar-benar hening saat raja menunggu jawaban.

Sorot matanya adalah seorang ayah yang marah, takut akan kelangsungan hidup putrinya.

Zahar menundukkan kepalanya. “Maafkan saya, Yang Mulia. Saya mengambil semua tanggung jawab atas apa yang … ”

Namun, sebelum dia bisa melanjutkan, Putri Riel melangkah di antara Zahar dan ayahnya dan menghentikan percakapan.

“Ini sama sekali bukan salah Zahar atau Niena! Akulah yang memutuskan bahwa kami akan kembali ke sini. Aku hanya … Aku tidak bisa berdiri dan melihat negaraku jatuh. ”

Aku bisa mendengar kesedihan dalam suaranya saat dia menyadari betapa mengkhianati ayahnya. Dia mungkin anggota keluarga kerajaan, tapi dia masih anak-anak.

Namun, dia sepertinya menyadari bahwa semua mata tertuju padanya, jadi dia memotong dirinya sendiri sebelum dia menangis. Raja tersenyum lembut pada putrinya dan membelai rambut emasnya. Dia mendekat dan berbisik ke telinganya.

“Maafkan aku, Riel. Aku mungkin raja negeri ini, tapi aku tetap seorang ayah yang mengkhawatirkan keselamatan putrinya. ”

Dengan itu, ekspresinya kembali seperti seorang raja, dan suaranya menggelegar saat dia mengalihkan pandangan tajamnya ke arah Ariane, Chiyome, dan aku.

“Sekarang, dapatkah seseorang memberi tahu saya siapa orang-orang ini dan apa yang mereka lakukan di sini?”

Saya membungkuk dan bersiap untuk menjawab, tetapi Putri Riel mengalahkan saya untuk itu. Dia menyeret lengan bajunya ke matanya sebelum berbicara.

“Saya mempekerjakan mereka untuk datang membantu menyelamatkan kerajaan. Jika bukan karena mereka, kami tidak akan pernah berhasil di sini. ”

Raja menatap Chiyome dan Ariane dengan curiga. “Gadis binatang buas dan peri…?”

Raja memiringkan kepalanya dengan bingung, lalu mengalihkan perhatiannya ke arahku. Aku mengulurkan tangan dan melepas helmku — dengan hati-hati, agar tidak mengganggu Ponta — dan menampakkan wajahku. Tentu saja, saya sudah mengantisipasi bahwa ini mungkin menjadi masalah, dan telah meminum beberapa mata air mistik dari Lord Crown untuk menghindari penampilan bentuk kerangka saya. Sebagai gantinya, saya menyajikan kulit coklat, rambut hitam, dan mata merah dari bentuk peri gelap saya.

Raja melihat bolak-balik antara Ariane dan aku. “Kamu tidak terlihat seperti elf yang pernah kudengar ceritanya. Apakah Anda dari Hutan Ruanne? ”

Ariane, yang akrab dengan pertanyaan ini dari pertemuan kami sebelumnya, menggelengkan kepalanya. “Tidak, kami dari Great Canada Forest. Aku dark elf, dan gunungan armor bodoh di sana adalah … well, jenis elf yang berbeda. ”

Aku menawarkan senyum lemah pada perkenalan setengah hati Ariane dan dengan cepat menarik helmku kembali, sebelum efeknya bisa hilang.

“Dan bolehkah aku bertanya apa yang membawa elf, terutama yang berasal dari tempat yang sangat jauh, sampai ke kerajaan kita yang sederhana?” Raja menatap kami dengan seksama.

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Zahar melangkah keluar dari belakang Putri Riel. “Yang Mulia, saya yakin ada sesuatu yang harus kita diskusikan tentang itu…”

Pengawal itu meluncur ke sisi raja dan membisikkan sesuatu di telinganya. Ekspresi terkejut terlihat di wajah raja. Dia melirik ke arahku, lalu kembali ke Zahar.

“Apakah ini benar?” Raja berbicara dengan bisikan parau, matanya lebar.

Menilai dari reaksinya, saya berasumsi bahwa Zahar telah memberitahunya tentang bagaimana kami bergabung dengan bala bantuan mereka. Bahu raja menegang, dan butiran keringat menetes di dahinya.

Keheningan sepertinya meregang, sampai seorang pria keluar dari kerumunan.

“Apa yang terjadi di sini, Raja Asparuh ?!”

Pria itu mengenakan jubah rumit yang diembos dengan simbol-simbol yang seolah-olah mengidentifikasikannya sebagai anggota klerus. Rambutnya disisir dengan hati-hati, dan dia tampak berusia tiga puluhan. Dia melangkah dengan berani ke arah raja dan mengarahkan tatapan berkacamata pada pria lain.

Saya terkejut melihat seseorang berjalan ke arah raja dan bahkan tidak memberikan basa-basi yang sederhana, tetapi raja dengan cepat menanggapi.

Kardinal Palurumo, bagaimana kabar para pengikut Anda di gereja?

Setidaknya ada dua di antara kita yang pasti merasa tidak nyaman saat menyebut gereja, keberadaan yang luar biasa di wilayah ini.

Telinga Ariane dan Chiyome bergerak-gerak saat melotot tajam ke arah pria itu.

Pria itu, mungkin merasakan ekspresi marah mereka, berbalik ke arah keduanya. Ekspresi kaget membasahi wajahnya.

Semua kesopanan lenyap. “Apa yang terjadi di sini, Yang Mulia ?!” pria itu memekik. “Apa yang dilakukan gadis binatang buas dan peri di sini, berbaur dengan kita manusia?”

Baik Raja Asparuh maupun penasihatnya tidak berusaha menghentikan ledakan kemarahan pria itu, memilih untuk bertukar pandangan khawatir di antara mereka sendiri.

Dinamika kekuatannya terlalu jelas, bahkan bagi orang luar seperti saya.

“Kunci barang-barang kotor itu segera dan kirim ke gereja Hilk! Saya sangat berharap Anda akan memberi kami penjelasan yang tepat tentang apa yang sebenarnya terjadi di sini. Siapapun yang terlibat dalam hal ini juga harus segera ditangkap! ”

Raja, serta kavaleri, dua pengawal, dan terutama Putri Riel — yang menyewa kami untuk menyelamatkan kerajaan dari kehancuran — semuanya ragu-ragu.

Tepat ketika aku mengira situasinya tidak bisa lebih tegang lagi, Ariane meletus. “Oh, jadi sekarang kita adalah barang kotor , kan? Nah, jika bukan karena kami, maka sampah sepertimu bahkan tidak akan hidup sekarang! ”

Dia menghunus pedangnya, dan Chiyome melakukan hal yang sama. Gadis kucing muda itu mendengus sambil mengangkat belati dan menyempitkan pandangannya.

Niena adalah yang pertama bereaksi, pedangnya terhunus hanya sepersekian detik setelah pedang Ariane saat dia melangkah di depan keluarga kerajaan.

“Mundur dari raja! Selubung senjatamu, atau aku tidak punya pilihan selain memperlakukanmu sebagai pemberontak! ”

Ariane tertawa mengejek. “Pemberontak? Aku tidak berhutang kesetiaan pada rajamu. ”

Aku mencoba mengukur apa yang direncanakan Ariane selanjutnya. Tatapannya tidak pernah lepas dari sang kardinal.

“Pria dengan pakaian mewah ini hanya berpura-pura menjadi manusia. Dia sebenarnya undead, kuharap kau tahu. ”

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Aku melirik ke arah kardinal tepat waktu untuk melihat matanya melebar. Begitu dia menangkap tatapanku, dia menatapku dengan tatapan jijik. Ponta balas menggeram.

“Grrrrrruuuuuuu…”

Ini mengalihkan perhatiannya dari Ariane dan pedangnya sesaat. Ariane menerjang ke depan, kilatan perak membelah udara.

“Gyaaaaaaaaaugh !!!”

Lengan kardinal itu jatuh begitu saja ke lantai, aliran darah merah tua menyembur dari tubuhnya. Teriakannya adalah satu-satunya suara di ruang yang penuh sesak itu, saat semua orang terdiam karena tertegun.

Zahar dan pengawal lainnya ragu-ragu sejenak sebelum mengambil senjata mereka juga.

Suara kardinal keluar sebagai jeritan melengking. “Apa yang kamu tunggu?! Bunuh orang barbar ini yang berani menyerang seorang pelayan gereja Hilk sekaligus! ”

Para prajurit perlahan mulai mendekati kami.

Tidak ada apa pun tentang kardinal yang tampak seperti manusia. Namun, ada sedikit keraguan dalam pikiranku bahwa Ariane dan Chiyome mengatakan yang sebenarnya tentang dia sebagai undead. Ternyata, saya masih harus banyak belajar tentang agama Hilk.

Tetapi saya tidak memiliki kemewahan untuk duduk-duduk dan memikirkannya saat itu.

Baik raja dan Putri Riel tampaknya bingung atas pergantian peristiwa yang tiba-tiba ini. Tidak ada yang mengeluarkan perintah. Para prajurit terus mendekat, dengan ragu-ragu mematuhi kardinal yang berteriak dengan panik.

Saya perlu menunjukkan kepada mereka siapa pria ini sebenarnya. Saya tidak ingin menyakiti tentara atau warga di sekitar kami, apalagi raja atau putri.

“Yah, ini semua menjadi jelek dengan sangat cepat,” aku bergumam pada diriku sendiri saat aku menarik pedangku dari sarungnya di punggungku dan dengan mudah mengayunkan pedang besar dalam lingkaran untuk menjaga area di sekitarku tetap bersih.

Deru pedang saat memotong udara memiliki efek yang diinginkan. Para prajurit berteriak saat mereka melompat kembali bersamaan. Salah satu dari mereka bahkan jatuh ke tanah, memegangi kepala di tangan dan gemetar ketakutan.

Saya tidak ingin menakut-nakuti mereka terlalu banyak, tetapi untuk saat ini, ini cukup.

“Menurutmu apa yang kamu lakukan, Arc ?!” Zahar akhirnya berbicara, pedangnya siap dipegang.

Sayangnya, saya tidak berpikir kita bisa menjelaskan jalan keluar dari masalah ini dulu.

Senyuman menyebar di wajah Ariane saat dia mengalihkan perhatiannya kembali ke kardinal.

“Berapa lama Anda berencana untuk terus bertingkah menyedihkan? Kau tahu bahwa elf dan orang gunung bisa melihat sandiwara Anda, bukan? ”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Ariane, dia bergegas masuk untuk tebasan kedua. Kali ini, kardinal bisa melompat keluar. Kecepatan di mana dia bisa melakukannya jelas tidak manusiawi.

Terengah-engah keluar dari mereka yang menonton, ketidakpastian mereka atas situasi meningkat.

Peri bisa melihat “kontaminasi”, dan orang pegunungan bisa mencium bau kematian yang menggantung di sekitar mayat hidup. Namun, manusia tidak memiliki kemampuan seperti itu, dan tidak ada cara untuk mengetahui apakah kardinal sebelum mereka masih hidup atau tidak.

Bahkan jika aku secara teknis adalah peri juga, aku juga tidak memiliki kemampuan untuk merasakan apa yang disebut kontaminasi. Selain lompatannya yang tidak wajar, saya juga tidak memiliki cara untuk mengatakannya.

Namun, satu-satunya undead yang saya saksikan sejauh ini yang memiliki agensi sendiri adalah laba-laba manusia — dan makhluk aneh yang saya temui di Tagent. Tak satu pun dari mereka yang terlihat dari jarak jauh seperti manusia, tapi sejauh yang aku tahu, tidak ada yang aneh dari penampilan kardinal bertangan satu itu.

Itu semua berubah agak cepat.

Kardinal Palurumo mencibir lagi, kebencian dan kebencian terpancar dari suaranya. “Gah, dasar menyedihkan, orang kretin rendahan. Hari ini bukan hariku. Kau tidak memberiku pilihan selain menyelesaikan semua rencanaku sendiri. ”

Mulutnya mengerut. Sesaat kemudian, lengan baru mulai tumbuh dari lukanya yang menganga.

“A-apa itu ?!”

Seseorang di antara kerumunan itu berteriak, menimbulkan tawa jahat dari sang kardinal.

“Jangan khawatir, anak kecil. Saya, Palurumo Avaritia Liberalitas, salah satu dari tujuh kardinal hebat, secara pribadi akan membimbing Anda menuju kematian Anda! Tenang, dan terima takdirmu! ”

Tubuh Kardinal Palurumo mulai menggeliat, seolah-olah ada makhluk yang merangkak di balik pakaiannya. Sesaat kemudian, tubuhnya terkoyak.

Dua pelengkap gemuk robek dari bagian belakang jubah pendeta, seperti serangga yang meledak dari kepompongnya, dan mengubah diri menjadi apa yang tampak seperti lengan. Semua rambut yang menutupi tubuhnya tumbuh lebih panjang, dan wajahnya mulai bengkak, berubah menjadi persilangan antara monyet dan burung hantu.

Hidung dan mulutnya berubah menjadi paruh hitam runcing yang dipenuhi taring tajam. Sebuah embel-embel tipis, hampir sepanjang dua meter yang tampak seperti cacing pasir membentang dari punggung bawahnya. Dia sekarang benar-benar tertutup otot padat dan berdiri dengan tinggi empat meter yang mengesankan.

Mata merahnya tampak seperti sepasang kacamata merah saat mereka memfokuskan kemarahan murni pada orang-orang di sekitarnya.

Saya pikir dia mirip monyet tupai besar, tapi tanpa semua kelucuan.

Bagi semua orang yang berdiri di sekitar, gagasan tentang orang normal yang berubah menjadi monster yang menakutkan pasti sangat mengejutkan. Begitu mengejutkan, pada kenyataannya, kebanyakan orang berteriak, jatuh ke tanah karena ketakutan, atau hanya membeku di tempat. Beberapa orang lainnya memutuskan untuk lari.

Bahkan raja dan Putri Riel mendapati diri mereka tidak dapat bergerak, kaki mereka tertanam kuat saat mereka menatap dengan ketakutan.

Palurumo mengalihkan perhatiannya ke keluarga kerajaan dan mengeluarkan tawa mengancam yang bergema jauh di tenggorokannya. Tubuh besarnya perlahan berjalan ke arah mereka.

“Gyahaha! Kurasa kau adalah awal yang baik untuk memusnahkan Kerajaan Nohzan tercinta. ”

Tidak lama setelah Palurumo mengucapkan kata-kata ini, dia langsung menuju Raja Asparuh.

Zahar, mengantisipasi hal ini, mengangkat pedangnya dan berteriak. “Dia mengejar raja! Penjaga, hentikan binatang itu dan lindungi Yang Mulia dengan segala cara! ”

Para prajurit segera bertindak.

Putri Riel, kembali!

Niena menyesuaikan posisinya dan mengangkat pedangnya, melangkah di antara gadis muda itu dan ancaman yang datang.

Namun, terlepas dari upaya terbaik para prajurit, mereka tidak berbuat banyak untuk memperlambat Palurumo. Kardinal menggunakan tangannya untuk menampar siapa pun di depannya agar tidak menghalangi. Salah satu tentara itu dipukul begitu keras sehingga ketika dia menghantam dinding luar gedung di dekatnya, hanya ada sedikit yang tersisa kecuali sebongkah daging yang tidak bergerak.

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Perisai tentara juga terbukti sama sekali tidak efektif.

Palurumo terus melaju ke arah sasarannya. Kami harus cepat.

Ariane kabur setelah monster itu, tapi dia terlalu cepat untuknya, dan para prajurit bahkan tidak memperlambatnya.

Palurumo dengan mudah menghindari pedang Zahar, melewati garis pertahanan terakhir, dan akhirnya mencapai raja.

“Anda akan memimpin perjalanan ini ke neraka, Yang Mulia!” Anehnya, suaranya terdengar ceria, dan membawa kualitas yang basah dan lengket.

Putri Riel berteriak dan mencoba lari ke sisi ayahnya, tetapi Niena menahannya.

“Ayah!”

Palurumo mengangkat tinjunya yang besar ke udara.

Hanya ada satu cara agar saya bisa melakukannya tepat waktu. Saya tidak khawatir tentang siapa yang mungkin melihat.

“Tunggu, Ponta! Langkah Dimensi! ”

Sesaat kemudian, aku berdiri di antara Palurumo dan raja, memegang perisaiku di atas kepalaku. Aku merasakan tinju monster itu menyerang logam, mengirimkan gelombang kejut ke segala arah. Batu di bawah kakiku retak, dan aku merasakan diriku tenggelam ke dalam tanah.

Sambil mengertakkan gigiku, aku mendorong perisaiku ke belakang dan membuang Palurumo ke samping. Menggunakan pembukaan singkat ini, aku mendorong ke depan dengan pedangku.

Palurumo terjun ke belakang tepat saat aku menerjang, menyebabkan pedangku meleset dari sasarannya. Dia melompat beberapa kali untuk memberi jarak tambahan di antara kami. Setiap kali dia mendarat, tanah di bawahnya retak sedikit, pecah ke luar.

“Binatang itu akhirnya muncul dengan sendirinya…”

Aku menggelengkan lengan kiriku, masih kesemutan karena pukulan ke perisaiku.

Palurumo tampaknya tidak peduli dengan tanggapan acuh tak acuh saya dan menatap saya dengan tatapan marah. Matanya yang merah entah bagaimana berhasil menjadi lebih merah, dan wajahnya semakin menakutkan.

“Kamu siapa, dan bagaimana kamu tahu teknik teleportasi Paus ?! Belum lagi tidak ada manusia yang bisa memblokir seranganku dengan satu tangan seperti itu! ”

Air liur yang kental dan lengket keluar dari mulutnya saat Palurumo mengamuk.

Ariane, Chiyome, dan saya bertukar pandang.

Dengan asumsi apa yang dikatakan Palurumo dapat dipercaya, itu berarti bahwa paus dari gereja Hilk juga dapat menggunakan sihir teleportasi. Sejauh ini, ini adalah keuntungan luar biasa bagiku, dan terbukti merepotkan jika musuh kita memiliki kemampuan yang sama.

Awalnya saya mengira bahwa kardinal berpangkat tinggi ini adalah orang yang menarik tali di balik pengepungan undead ini, tetapi dari cara dia berbicara, kedengarannya seperti itu akan sampai ke Paus, pemimpin tertinggi dari agama Hilk. .

Mempertimbangkan skala besar dari invasi ini, secara praktis tidak mungkin Paus tidak akan mengetahuinya. Tentara 100.000 hampir tidak bisa luput dari perhatian.

Aku menghela nafas dalam-dalam dan fokus.

Ariane dan Chiyome mencoba menyelinap ke titik buta Palurumo, jadi saya memutuskan untuk mencoba serangan frontal agar dia tetap sibuk.

Aku menanggapi ledakan kardinal itu dengan mengangkat bahu. “Aku bukan manusia, aku peri! Permintaan maaf karena telah menjadi ‘makhluk rendahan’. ”

Semua rambut yang menutupi tubuh Palurumo berdiri tegak. “Peri ?! Elf lain ?! ”

Dia membanting tinjunya ke tanah, mengirimkan bongkahan puing ke sana kemari. Dia mengambil dua batu besar dan melemparkannya langsung ke Ariane dan Chiyome, yang datang dari sampingnya.

Nngah!

Wah!

Mereka berdua bisa melompat keluar tepat waktu, berkat refleks luar biasa mereka, tapi nyaris saja.

Sayangnya, tentara di belakang kedua wanita itu tidak seberuntung itu. Batuan itu hancur berkeping-keping saat mereka menemukan target baru.

Fakta bahwa Palurumo tidak perlu menoleh untuk melempar batu ke arah Ariane dan Chiyome dengan keakuratan yang begitu mengejutkan menunjukkan bahwa matanya yang melotot memberinya bidang penglihatan yang lebih baik daripada yang saya duga.

Hal ini tampaknya mengguncang kepercayaan beberapa prajurit, sekarang takut bahwa membunuh Palurumo mungkin terbukti mustahil.

Senyuman jahat muncul di wajah kardinal saat dia mengalihkan perhatiannya kembali padaku. Dia berkedip beberapa kali, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Aaah, yeessss. Kamu, ksatria perak … Kaulah yang mengirim Charros ke kuburannya! ”

Aku memiringkan kepalaku, tidak yakin apa yang sedang dibicarakan Palurumo. Ponta meniru pose saya dan mengeluarkan nada kebingungannya sendiri.

“Siapa Charros? Saya tidak ingat pernah membunuh siapa pun dengan nama itu… ”

Kecuali kalau…

Mungkinkah itu nama monster aneh yang aku lawan di Tagent?

Palurumo pasti sudah membaca pikiranku, karena dia tertawa terbahak-bahak dan menunjuk ke arahku.

“Jadi kamu ingat! Ya, kaulah yang membunuh Cardinal Charros di Tagent! Dia mungkin yang terlemah dari tujuh kardinal, tapi menggulingkannya bukanlah prestasi kecil. Sayangnya, kamu masih bukan tandingan kekuatan yang aku manfaatkan! ”

Ariane dan Chiyome tampak cemas. Tujuh kardinal? Itu berarti setidaknya ada lima orang lagi di luar sana yang sekuat Palurumo.

Sepertinya informasi tentangku, setidaknya sampai taraf tertentu, telah berhasil kembali ke Holy Hilk Kingdom.

“Begitu … Jadi, kutu kentang yang terlalu besar dan menjijikkan itu adalah temanmu?”

e𝓃u𝐦a.𝒾d

Apakah Holy Hilk Kingdom adalah negara undead?

“Kutu kentang? Gyahahaha! Sekarang setelah Anda menyebutkannya, dia merangkak dengan cara yang agak tidak pantas. Tapi itu bukan di sini atau di sana. Apa sih yang kalian elf lakukan di kota manusia Tagent? ”

Wajahnya berubah menjadi seringai mengejek.

Fakta bahwa aku berhasil mengirim Charros tampaknya tidak membuatnya khawatir. Bagaimanapun juga, Palurumo sendiri masih berdiri — bukti bahwa dia mengatakan yang sebenarnya ketika dia mengatakan bahwa Charros adalah yang paling lemah di antara mereka.

Agar adil, monster yang aku lawan di Tagent tidak terlalu kuat, tapi aku juga tidak akan menganggapnya lemah dengan cara apa pun. Kardinal Palurumo di sini tampaknya lebih kuat.

Lebih buruk lagi, saya masih bisa merasakan terkurasnya tubuh saya karena memanggil skill Paladin yang kuat di luar tembok kota. Ini pasti akan menjadi pertarungan yang brutal.

Setidaknya kali ini, saya memiliki sekutu yang dapat dipercaya.

Tatapan keemasan Ariane menangkap tatapanku. Melihat ke arah Chiyome, dia menjawab dengan anggukan sederhana.

“Kami punya alasan kami. Mereka bukan urusan monster seperti dirimu. ”

Saya ingin mengatakan sesuatu yang benar-benar mengintimidasi untuk menimbulkan rasa takut ke dalam hatinya, tetapi itulah yang terbaik yang bisa saya pikirkan. Bagaimanapun, itu tampaknya berhasil.

“Kamu… kamu bajingan! Beraninya makhluk rendahan sepertimu memanggilku, murid kepercayaan Paus, monster! ”

Dengan pipi yang mengembang seperti itu, dia tampak seperti monyet yang marah.

Dia melenturkan otot besarnya, pembuluh darah menonjol di seluruh tubuhnya. Mata merahnya berhasil tumbuh lebih lebar. Lalu dia melemparkan tubuh besarnya tepat ke arahku. Rupanya, aku membuatnya kesal.

Saya memusatkan perhatian saya pada tempat di mana saya pikir dia akan mendarat dan menjatuhkan pedang saya yang bercahaya.

“Pedang Penghakiman!”

Rune cahaya terbentuk di tanah, dari mana pedang besar yang bersinar melesat ke langit menuju kardinal yang turun.

Namun, Palurumo mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga dan menjatuhkan tinjunya yang besar tepat ke ujung pedang yang bersinar, menyebabkannya pecah menjadi ribuan bagian.

“Apa?!”

Saya pikir dia mungkin bisa menghindari Pedang Penghakiman, tapi saya tidak pernah membayangkan bahwa seseorang akan bisa menghancurkannya dengan tangan kosong. Saya benar-benar berpikir bahwa serangan magis adalah taruhan terbaik saya untuk kemenangan.

“Gyahaha! Aku belum pernah melihat yang itu sebelumnya, tapi masih belum cocok untuk orang sepertiku! ”

Palurumo mendarat dengan mudah sambil tertawa dan sekali lagi terjun untuk menyerang.

Aku menangkis serangan pertama dengan perisaiku dan menghindari serangan kedua. Salah satu lengan di punggungnya terulur untuk serangan ketiga yang lemah, yang menangkapku di dada. Khawatir putaran berikutnya, saya dengan cepat berbalik dan menyelinap keluar dari jangkauan.

Saat itu, Ariane dan Chiyome memasuki pertarungan dengan sungguh-sungguh.

“Api suci, perhatikan panggilan saya! Makanlah musuhmu dan bakar menjadi abu! ”

Api yang dihasilkan roh tumbuh di sepanjang pedang Ariane yang berkilau sebelum meluncur keluar dari ujung menuju Palurumo dalam bentuk ular besar yang berapi-api.

Dia berputar tepat pada waktunya dan, dengan ayunan tangannya yang kuat, membuat ular yang menyala itu terbang.

Sepertinya dia bisa memblokir serangan sihir lainnya dengan tangan kosong juga.

Namun, itu bukanlah kerugian total. Saya bisa melihat luka bakar gelap di lengan Palurumo di mana dia melakukan kontak dengan ular Ariane.

Bahkan jika dia bisa menggunakan serangan fisik untuk mempertahankan dirinya dari serangan sihir, ini jelas tidak melindunginya dari suhu api yang tinggi. Terlebih lagi, dia tampaknya tidak memiliki kemampuan regeneratif yang digunakan Charros di Tagent.

Sekarang giliran Chiyome.

“Tubuh ke air, tebasan aqua lance!”

Tangan kanan Chiyome mulai bersinar, dan seekor ular yang terbuat dari air melompat dari tangannya, berubah menjadi tombak panjang. Dia melemparkannya sekuat tenaga ke arah Palurumo.

Dia memperbaiki Chiyome dengan tatapan marah dan melolong.

“Gadis buas itu bisa menggunakan sihir juga ?! Wah, dasar bocah kecil! ”

Seperti serangan sebelumnya, aku mengira Palurumo akan dengan mudah menangkis tombak air dengan tangan kosong, tapi dia sepertinya lebih curiga akan serangan yang menusuk, dan malah memutuskan untuk menghindarinya sama sekali.

Namun, Chiyome mengantisipasi hal ini dan meluncurkan serangan keduanya, menggunakan ninjutsu untuk memanggil dua sahabat serigala air untuk menyerangnya dari belakang.

Serigala air semi-transparan ini sulit dilihat dari kejauhan, yang merupakan salah satu aset terbesar mereka dalam pertempuran.

Dia memimpin dengan serangan tombak yang mencolok untuk menarik perhatiannya dan mencegahnya mengetahui apa yang dia lakukan. Saya tidak bisa membantu tetapi terkesan dengan gaya bertarungnya.

Tidak seperti rekan-rekan mereka yang hidup di alam liar, serigala air Chiyome mematuhi setiap perintahnya dan menyerang tepat di tempat yang dia perintahkan — dalam hal ini, pergelangan kaki Palurumo.

Dengan tinggi empat meter, sulit bagi kardinal untuk benar-benar melihat kakinya sendiri. Lebih buruk lagi, serigala sebagian besar transparan dan bergerak rendah ke tanah.

Wajah Palurumo berkerut saat salah satu serigala menancapkan taringnya ke pergelangan kakinya.

“Grauuuugh! Dasar binatang buas kecil! ”

Dia mengayunkan kakinya dengan keras dan menariknya bebas, menjauhkan serigala lainnya sebelum dia bisa menyerang.

Namun, Chiyome belum selesai. Dia mengarahkan serigala untuk menekan serangan sementara dia bersiap untuk menyerang di mana dia mengantisipasi mangsanya yang tidak curiga mungkin mencoba melarikan diri.

Chiyome melompat ke atas gedung di dekatnya.

“Tubuh ke air, tebasan aqua lance!”

Setelah mengetahui bagaimana Palurumo cenderung bergerak, dia melepaskan tombak airnya ke arahnya, menusuk lurus melalui rambut kusut yang menutupi tubuhnya dan melalui bahunya. Berbeda dengan ular api Ariane sebelumnya, senjata itu justru berhasil menusuknya.

Palurumo menjerit kesakitan dan menggandakannya. “Guuaaaaagh! Dasar brengsek! ”

Sampai sekarang, sepertinya kardinal tidak pernah menemukan lawan yang bisa bertahan melawannya.

Aku tidak bisa menahan senyum. Secara obyektif, cara saya bertarung agak kasar. Saya berharap saya dapat dengan mudah memprediksi apa yang akan dilakukan musuh saya, seperti Chiyome, Ariane, dan Glenys.

Pada akhirnya, mendaratkan pukulan adalah segalanya.

Giliranku sekarang.

Segel Suci!

Mantra serangan Paladin sangat efektif melawan undead. Aku mengangkat Holy Thunder Sword of Caladbolg ke udara dan mengayunkannya ke bawah menuju Palurumo.

Kardinal memutar tubuhnya untuk menghindari pukulan itu. Sial baginya, dia terlalu besar untuk menghindarinya dengan mudah. Pedang bercahaya saya memotong salah satu lengan yang menggantung di punggungnya, membuatnya jatuh ke tanah. Lukanya berasap dan menggelembung, seolah-olah ada asam yang dituangkan di atasnya.

Saya mundur untuk menindaklanjuti dengan serangan horizontal. Bilahku menghantam dadanya, mengirimkan semburan darah hitam ke udara.

“Gwaaaaaaaaaaaaaaaaaugh !!!”

Udara itu sendiri bergetar saat Palurumo berteriak kesakitan.

Saya mempersiapkan diri untuk satu serangan lagi, tapi sayangnya, Palurumo turun dari jangkauan sebelum saya memiliki kesempatan. Dia tidak akan membiarkannya semudah itu.

“Kenapa, kamu kecil…”

Ludah yang tebal dan lengket mengalir keluar dari mulutnya, matanya yang besar melesat ke sekeliling. Akhirnya, dia sepertinya menemukan apa yang dia cari.

Aku mengikuti pandangannya dan menemukan lengan yang telah aku potong darinya.

Ariane berlari kencang dan menendangnya dengan sekuat tenaga, seringai menantang di wajahnya. Dia menggumamkan mantra.

“Api yang membara, dengarkan tangisanku! Jangan tinggalkan apa pun selain abu! ”

Lengan yang terputus mulai terbakar dari dalam ke luar, berubah menjadi debu di depan mata kami.

Palurumo menjerit marah lagi.

Menilai dari betapa paniknya dia mencari lengan itu, kupikir dia pasti memiliki semacam kemampuan untuk menghubungkan kembali bagian tubuhnya, bahkan jika dia tidak dapat beregenerasi dalam arti yang khas. Tapi sekarang lengan itu hanyalah abu, pilihan itu tidak lagi tersedia baginya.

Palurumo pergi menuju Ariane. Mengingat betapa besarnya dia, tidak mungkin dia bisa menghentikannya begitu saja.

“Ariane, awas! Wyvern Slash! ”

Berharap memberinya kesempatan untuk melarikan diri, aku mengayunkan Pedang Guntur Suci Caladbolg secara horizontal, meluncurkan gelombang energi yang kuat langsung ke Palurumo yang mendekat. Namun, itu sepertinya tidak memiliki efek apa pun selain membuatnya mengubah arahnya sedikit saat dia menamparnya ke samping.

Tebasan yang dibelokkan terus berlanjut dan menghantam gedung di dekatnya, membuat bagian atapnya robek.

Mengingat batas sempit tempat kami harus bertarung, sulit bagiku untuk menggunakan apa pun selain serangan jarak dekat.

Saya menghukum diri saya sendiri dan berteleportasi di depan Ariane untuk memblokir Palurumo. Dia tersenyum masam padaku. Aku langsung mengerti apa yang dia coba katakan padaku.

“Ibu Pertiwi, dengarkan panggilan saya! Ambil kembali apa yang ada dalam pelukan duniawimu! ”

Kata-katanya terdengar hampir liris saat berjalan di sepanjang angin untuk mencapai telingaku. Dia mengangkat pedangnya dan menikamnya ke tanah. Pedangnya menemukan jalan melalui celah di antara bebatuan di bawah kami. Riak besar menyebar dari pedangnya, menyebabkan batu bergetar dan lumpur merembes melalui celah-celah.

Dalam beberapa saat, tanah menjadi rawa yang hidup, menyedot semua yang disentuhnya ke dalamnya.

Efek mantra terus menyebar, mencapai fondasi bangunan di dekatnya dan menimbulkan teriakan dari para prajurit yang berdiri berjaga saat mereka berlari mundur untuk menyelamatkan diri.

Di tengah rawa ini adalah Palurumo, masih di tengah-tengah serbuannya. Rawa itu sekarang setinggi lutut, dan setiap langkah lebih lambat dari yang terakhir saat dia tenggelam semakin dalam ke dalam lumpur.

“Apa yang kamu lakukan?! Sialan, kakiku tidak bisa lepas! Gyaugh! Sesuatu… Sesuatu sedang naik ke dalam diriku!

Matanya yang besar dan bulat melesat ke depan dan ke belakang saat dia berteriak.

Lumut putih mulai tumbuh di kaki Palurumo dan menyelimuti seluruh tubuhnya, menyebabkan dia semakin melambat.

Rawa itu kemudian berhenti berkembang dan mulai berubah kembali menjadi tanah yang normal dan padat.

Namun kerusakan rumah di sekitarnya cukup parah. Saya terkejut bahwa Ariane telah menggunakan mantra area-of-effect seperti itu di tengah kota.

“Saya cukup terkesan bahwa Anda dapat mempertahankan bentuk Anda setelah mantra yang begitu kuat. Kamu pasti lebih kuat. Tapi saya pikir sudah waktunya Anda kembali ke bumi, tempat orang mati berada. ”

Ariane menarik pedangnya dari tanah, memberinya senyum menantang.

“Sialan Anda! Dasar bodoh! ” Lumut telah tumbuh hingga mencapai dadanya yang besar, dan dia mulai mengambil bentuk pohon kering yang sudah lama mati. Wajah Palurumo menunjukkan ketidakpercayaan saat dia melihat tubuhnya hancur di bawahnya. Ariane perlahan mendekat.

“Api suci, perhatikan panggilan saya! Makanlah musuhmu dan bakar menjadi abu! ”

Roh-roh itu menanggapi panggilannya, dan api membara di sepanjang pedangnya sekali lagi. Udara bersinar saat kepala ular muncul dari ujung bilahnya. Ariane mengabaikan teriakan Palurumo dan mengarahkan pedangnya langsung ke dadanya.

Ular yang menyala merayap di dalam tubuh Palurumo, menyebabkan makhluk raksasa itu terbakar, seperti banyak kayu bakar. Dalam beberapa saat, dia menjadi pilar besar yang menyala.

“Hyaaaaaaaiiiisssss…”

Dengan teriakan terakhir tanpa kata-katanya, mantra Palurumo atas Saureah sepertinya telah dipatahkan. Untuk sementara, satu-satunya suara adalah gemeretak dan letupan api yang menggerogoti gumpalan daging yang tersisa.

“Yah, kurasa kita sudah selesai di sini.”

“Kyiii…”

Aku menyelipkan pedangku kembali ke sarungnya. Ponta berdiri dari tempatnya melingkari leherku dan mengguncang seluruh tubuhnya untuk mengendurkan otot-ototnya yang tegang. Ia kemudian mengalihkan perhatiannya ke helm saya dan menggunakan ekornya yang besar seperti kapas untuk membersihkan kotoran.

Saya tersenyum pada diri saya sendiri melihat betapa saya memiliki teman kecil yang penuh perhatian dan melihat sekeliling untuk mengetahui situasi tersebut.

Untungnya, tidak ada kerusakan pada dinding bagian dalam itu sendiri, tetapi beberapa bangunan yang mengelilingi lapangan terbuka di luarnya telah runtuh setelah fondasinya runtuh.

Dibandingkan dengan kehancuran luas yang menimpa Tagent di benua selatan, ini tidak seburuk itu. Namun, orang-orang yang tinggal di sini mungkin tidak melihatnya seperti itu.

Aku melihat ke arah kedua rekanku, yang saling bertukar tinju ucapan selamat.

“Kerja bagus, Ariane! Kamu juga, Chiyome. ”

Ariane pernah menggambarkan Chiyome sebagai temannya, tapi sekarang, mereka terlihat seperti teman perang.

Saya harus mengakui bahwa saya menikmati melihat dua wanita cantik di depan saya merayakannya, tetapi sepertinya hanya saya yang memikirkannya.

Orang-orang di sekitar kami perlahan-lahan mulai kembali, tetapi mereka mempertahankan tempat tidur yang lebar saat mereka menonton.

Ariane tidak memedulikan mereka saat dia berjalan ke arahku, mengamati benda membara yang dulunya adalah Palurumo, mulutnya mengepak terbuka dan tertutup.

“Saya ingin mencoba sesuatu yang sedikit mencolok. Mudah-mudahan, ini akan membantu mengalihkan perhatian Anda, Arc. ”

Saya mengerti sekarang. Dia melakukan ini mencoba memperbaiki tindakan saya sebelumnya di luar kota.

Tidak hanya dia juga telah merusak bagian kota dengan sihirnya sendiri, tapi gambaran dari dia yang menghancurkan Cardinal Palurumo hampir pasti akan melekat pada orang-orang yang menonton.

Namun…

“Apa itu alasanmu memutuskan untuk melakukan sesuatu yang diluar karakter, Ariane? Maksudku, aku minta maaf sebelumnya. Tapi bukankah ini hanya akan memperkuat persepsi bahwa kita adalah monster yang dikuasai? ”

Ariane hanya mengangkat bahu dan mengalihkan pandangannya. “Siapa peduli? Lagipula, kita akan berbicara dengan raja tentang semua ini, kan? Mungkin akan ada gunanya bagi kita untuk terlihat lebih kuat. ”

Saya tiba-tiba menyadari para penjaga berdiri di sekitar kami. Di tengah mereka berdiri Raja Asparuh, yang mengawasi kami dengan mulut ternganga.

Obat yang efektif dapat dengan mudah menjadi racun, seperti yang dikatakan, tetapi saya tidak dalam posisi untuk mengkritik perilaku Ariane.

Dia berbalik menghadapku, tatapan tajam di matanya. “Orang Palurumo itu mengatakan ada lima orang lagi yang seperti dia, dan dia lebih kuat dari Charros. Apakah menurutmu itu benar? ”

Chiyome berjalan di sampingku, telinganya bergerak-gerak, seolah dia juga tertarik untuk mendengar jawabannya.

Saya teringat kembali pada pertarungan saya dengan Charros di benua selatan.

“Saya tidak mencoba untuk menyombongkan diri atau apapun, tapi saya pikir pertarungan dengan Charros lebih menantang.”

Ariane mengangkat tangannya ke dagu dan mengangguk. “Hmm, begitu…”

“Tentu saja, kali ini aku juga meminta kamu dan Chiyome membantuku, jadi…”

Saya tidak yakin apa yang sebenarnya dia tanyakan, jadi saya mencoba memberikan hak mereka. Ariane tertawa.

“Tidak tidak. Saya tidak khawatir tentang itu. Saya hanya ingin tahu apakah kita harus melakukan sesuatu tentang Hilk. ”

Dia menyipitkan matanya dan melihat ke kejauhan.