Volume 7 Chapter 0

Prolog

Di benua utara terdapat Kerajaan Nohzan, yang dikelilingi oleh tiga kerajaan lain: Kerajaan Delfrent di utara, Kerajaan Salma di selatan, dan Kerajaan Holy Hilk di barat.

Kerajaan Nohzan saat ini sedang dalam pertempuran untuk bertahan hidup.

Hanya beberapa hari sebelumnya, tak lama setelah fajar, Saureah, ibu kota Kerajaan Nohzan, dikepung oleh gerombolan lebih dari 100.000 prajurit undead. Satu-satunya hal yang menghalangi mereka adalah tembok kokoh yang mengelilingi kota.

Serangan itu berlanjut tanpa henti, dengan masing-masing pihak mendapatkan dan kehilangan tempat sampai, pada hari ketujuh, sebuah pelanggaran dibuat di tembok luar ibu kota.

Raja Asparuh Nohzan Saureah, panglima tertinggi militer, segera memerintahkan tentaranya untuk mundur ke tembok dalam dan memusatkan pasukan mereka.

Tepat di dalam tembok bagian dalam terdapat distrik kota tua, bagian dari Saureah tempat mayoritas bangsawan dan warga kaya lainnya membangun rumah mereka. Meskipun secara umum dikenal sebagai tempat yang sunyi dan tenang, jalan-jalannya sekarang dipenuhi oleh pengungsi dari distrik kota baru.

Warga melihat ke atas dengan ketakutan pada dinding dalam yang besar yang menjulang tinggi ke langit, suara pertempuran brutal bergema dari sisi lain.

Banyak warga yang memadati diri mereka di dalam gedung megah yang terletak di tengah distrik kota tua — gereja Hilk — untuk berdoa memohon keselamatan. Ketegangan terlihat jelas.

Seorang pria dengan rambut hitam tertata rapi, mengenakan jubah pendeta dan senyum lembut, berbicara kepada jemaat yang gemetar, tidak ada sedikit pun kekhawatiran dalam suaranya. Pria itu adalah Palurumo Avaritia, lebih dikenal dengan gelarnya Kardinal Liberalitas, salah satu dari tujuh kardinal yang bertugas langsung di bawah kepemimpinan Paus Hilk.

Pejabat tinggi dari kepercayaan Hilk ini berbicara kepada massa yang ketakutan dan letih memunculkan citra pendeta sederhana yang mengkhotbahkan keyakinannya. Sayangnya, itu hanya gambar.

e𝓷𝐮𝗺𝗮.i𝗱

Sementara dia secara lahiriah mengucapkan kata-kata penghiburan, di dalam hati, Kardinal Palurumo dipenuhi dengan kesenangan yang menyimpang. Gyahaha… Ya, yeeee. Berkumpul di sini. Membiarkan ketakutan Anda bebas dalam upaya putus asa untuk mengalihkan pikiran Anda dari kematian yang akan segera terjadi. Sayangnya, jauh di lubuk hati, Anda semua tahu tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk menghindari kematian yang menanti Anda. Aku bisa merasakan keputusasaanmu, dan rasanya… surgawi.

Berada di sini, di antara orang-orang ini, adalah kebahagiaan mutlak.

Begitulah, sampai kardinal menerima laporan yang mengakhiri kegembiraannya dengan cepat.

Pilar cahaya besar telah terlihat di luar tembok luar di tengah-tengah gerombolan undead yang mendekat. Itu melesat tinggi ke langit dari rune ajaib yang dilacak ke bumi. Cahaya menyelimuti seluruh kota, membawa kesunyian ke jalan-jalannya. Sesaat kemudian, makhluk besar yang tertutup api dan dikelilingi oleh tornado api muncul. Itu terlihat sangat manusiawi dan tidak pada saat yang bersamaan.

Makhluk itu melayang di udara, ditopang oleh enam sayap besar yang menyala-nyala. Dengan baju besi merah dan emasnya, perisai berbentuk sayap besar, dan pedang merah anggur yang anggun, makhluk itu tampak seperti pelayan yang dikirim langsung dari surga — malaikat.

Malaikat itu berhasil melihat surgawi dan membalas pada saat yang sama, penampilannya membangkitkan rasa hormat dan ketakutan.

Malaikat bisa saja diartikan sebagai persembahan dari para dewa — seorang pelayan yang diturunkan untuk menjawab doa para pengikut setia mereka dan menyelamatkan mereka dari pasukan mayat hidup.

Namun, mereka yang melihat wanita itu terbakar tahu bahwa ini bukanlah masalahnya. Mereka bisa merasakannya di tulang mereka.

Pria dan wanita yang meringkuk di gereja semua menoleh untuk melihat ke langit, menundukkan kepala mereka ke arah malaikat dan mengucapkan doa secara serempak.

Semua kecuali Kardinal Palurumo. Dia hanya menatap kaget.

Apa yang sedang terjadi?! Mengapa ada malaikat di sini?

Dia mengepalkan tinjunya dan menggelengkan kepalanya dengan kuat untuk mengendalikan tubuhnya yang gemetar, dan untuk melawan pikiran yang membanjiri pikirannya.

Dewa bahkan tidak ada, apalagi malaikat! Apa itu… benda itu ?!

Cardinal Palurumo memelototi malaikat mengambang itu. Untungnya baginya, tidak ada orang di sekitarnya yang menyadari perubahan mendadak itu; begitu termakan mereka dengan doa-doa mereka.

Setelah beberapa saat, malaikat itu mulai menyusut sebelum menghilang di balik tembok.

Dan kemudian, kota itu menjadi sunyi… untuk sesaat.

Sesaat kemudian, semburan api bergolak tinggi ke udara, disertai dengan hantaman besar dari luar tembok luar. Gelombang kepanikan menyapu orang-orang di dalamnya.

Cardinal Palurumo menjadi tampak pucat saat dia mendengarkan bentrokan pertempuran. Apa yang terjadi diluar sana? Aku bisa merasakan kehadiran undead mulai memudar!

Dia berjuang untuk mengatur pernapasannya saat dia menatap ke tempat di mana malaikat itu menghilang.

Prajurit undead yang tak terhitung jumlahnya dan ribuan prajurit hantu — makhluk setengah manusia, makhluk setengah laba-laba yang menjaga agar mayat hidup tetap di jalur — telah diciptakan oleh Paus dan dipercayakan kepada Palurumo. Mereka berbagi hubungan dengan kardinal, yang dia gunakan untuk mengontrol mereka. Tubuhnya bergetar tak terkendali saat dia merasakan koneksi itu melemah.

Bagaimana hal itu … membunuh prajurit momok saya dan tentara undead dengan begitu mudah? Dari mana asalnya? Apakah saya harus percaya bahwa itu ada di sini untuk membawa keselamatan? Tidak masuk akal!

Kardinal mengerang pelan dan menggelengkan kepalanya, mencoba menghapus ekspresi sedih dari wajahnya. Dia melangkah ke arah malaikat pertama kali terlihat.

Jika terus seperti ini, tentara akan segera menjadi terlalu lemah untuk melanjutkan serangan ke ibukota. Saya perlu mencari tahu siapa di balik ini dan menghentikan mereka, bahkan jika saya harus melakukannya sendiri.

Kardinal dengan ahli melewati jalan-jalan yang padat saat dia mendengarkan hiruk-pikuk kehancuran — suara rencananya yang runtuh. Dia mengatupkan rahangnya saat pikirannya melayang ke para kardinal lain, bertanya-tanya seberapa baik mereka melakukan kampanye mereka sendiri di bawah arahan Paus.

***

Distrik kota tua Saureah tampak seperti zona perang saat pengungsi membanjiri dari distrik baru, tangisan mereka bergema di jalan-jalan sempit.

Raja Asparuh Nohzan Saureah dan para penasihatnya memenuhi salah satu menara kastil, desahan berat mereka memenuhi ruang yang sempit.

Para undead telah berhasil menembus tembok luar pada hari ketujuh pengepungan, menjerumuskan ibu kota ke dalam keadaan yang agak mengerikan dan mempertaruhkan kelangsungan hidup Kerajaan Nohzan.

Pundak raja merosot, wajahnya dipenuhi kekhawatiran saat dia mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat keluar dari salah satu jendela kecil menara yang menghadap ke selatan. Tiba-tiba, kilatan cahaya yang beberapa kali lebih terang dari matahari muncul di kejauhan. Dia secara naluriah berbalik dan menyipitkan matanya, mengeluarkan jeritan kaget.

“Apa itu tadi?”

Tetapi tidak ada penasihatnya di ruangan itu yang bisa menjawab pertanyaan itu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah memicingkan mata dengannya, karena mereka juga melihat ke luar jendela, beberapa menggunakan tangan mereka untuk melindungi mata.

Begitu cahaya memudar, dan kegelapan kembali ke ruangan, para prajurit dan pejabat politik segera mulai berbicara satu sama lain saat mereka membahas teori mereka, menjulurkan leher untuk menentukan sumber cahaya.

Sepertinya cahaya datang dari luar tembok luar, tapi para prajurit yang bertugas melindungi ibukota telah diperintahkan untuk mundur saat tembok itu telah ditembus. Banyaknya undead yang sekarang membanjiri kota membuat hampir tidak ada gunanya mengirim pasukan untuk menghadapi mereka.

Satu per satu, orang-orang yang berkerumun di ruangan itu terdiam. Jelas, ada sesuatu yang terjadi di balik tembok. Tetapi sumber dari sesuatu itu adalah sebuah misteri.

Raja Asparuh sangat menyadari kegelisahan yang menyebar di seluruh ruangan, tetapi hanya sedikit yang bisa dia katakan atau lakukan untuk meredakannya.

Dia berdiri diam, kerutan dalam terukir di dahinya saat dia terus melihat ke luar jendela. Saat itu, pintu terbuka, dan semua mata tertuju pada seorang utusan muda yang berdiri di ambang pintu.

“Ini menyebalkan! Gerombolan undead di luar tembok, disana… ada… malaikat! ”

Jenderal itu memarahi utusan yang mengoceh itu. “Kau sedang berbicara dengan raja, idiot! Buat laporan yang tepat! ”

Utusan itu menegakkan punggungnya dan memberi hormat.

“Maaf, Pak! Ini laporan saya! Seorang ksatria tak dikenal terlihat di luar bagian selatan tembok luar menyerang undead. Beberapa saat kemudian, makhluk yang tampak seperti malaikat muncul dan mulai memusnahkan pasukan undead.

Semua mata, termasuk raja dan jenderal, tertuju pada pembawa pesan saat mereka diam-diam memproses isi laporannya.

Jenderal adalah yang pertama berbicara. “Laporan macam apa itu? Kau benar-benar memberitahu kami bahwa malaikat muncul di medan perang ?! ”

Sebuah pembuluh darah menonjol di dahi sang jenderal saat dia melepaskan amarahnya pada pembawa pesan. Prajurit muda itu mencicit dan tegang, tapi dengan cepat mengatur ulang posisinya dan mengkonfirmasi laporan itu.

e𝓷𝐮𝗺𝗮.i𝗱

“Benar, Pak! Saya menyaksikan sendiri malaikat itu, bersama sejumlah warga lainnya. Saat aku pergi untuk membuat laporanku, malaikat ini telah memusnahkan sepertiga penuh dari tentara undead. ”

Ekspresi di ruangan itu berkisar dari tidak yakin hingga penuh harapan.

Raja Asparuh mengalihkan pandangannya ke jendela, menutup matanya dan merenungkan semuanya. Mungkin para dewa datang untuk menyelamatkan kita, seperti yang dikatakan kardinal.

Raja menghela nafas sambil memikirkan apa yang mungkin terjadi di luar tembok kota.

Jika laporan pembawa pesan itu bisa dipercaya, itu berarti Kerajaan Nohzan mungkin telah diselamatkan pada jam kesebelas. Dia menggelengkan kepalanya sebelum ada yang bisa melihat ekspresi kecewa di wajahnya, pikirannya beralih ke kedua putranya, yang dia kirim untuk mencari bala bantuan, dan putrinya yang masih kecil, yang dia kirim untuk mencari perlindungan.

Kita belum bisa lengah…

Utusan lain muncul di pintu.

“Banyak tentara undead telah berhasil melewati celah di tembok luar dan maju melalui distrik kota baru!”

Raja mengerang dan mulai berteriak kepada para penasihatnya.

“Cepatlah evakuasi ke distrik kota tua! Jenderal, aku ingin pembelamu mereformasi barisan mereka dan bersiap untuk menghadapi serangan tentara undead di distrik baru! Jika laporan pertama bisa dipercaya, inilah kesempatan kita menyelamatkan modal! Jangan biarkan musuh berdiri di tanah kami! ”

Jenderal memberi hormat dan bergegas membuat persiapan. Para prajurit, penasihat, dan utusan semuanya mengikuti. Raja mengalihkan pandangannya kembali ke jendela, satu kepalan tangan mengepal saat dia melihat ke seberang tanahnya.

Mengesampingkan untuk saat ini pertanyaan tentang apa yang mungkin telah membawa malaikat ke sini pada awalnya, dia perlu menggunakan kesempatan ini jika dia ingin menyelamatkan Kerajaan Nohzan.

Mereka punya toko makanan di distrik kota tua, tentu saja, tapi sebagian besar terletak di bagian kota yang lebih baru. Jika mereka membiarkan undead bebas berkeliaran di antara tembok luar dan dalam, penduduk akan segera kehilangan makanan.

Raja mendoakan orang-orangnya beruntung, dan berharap bahwa tuhan akan memberi mereka keberuntungan, seperti yang telah dilakukan malaikat itu.

Pikirannya berkelana ke Riel, dan dia membisikkan doa agar Riel kembali dengan selamat ke kamar yang sekarang kosong itu. Dia tidak tahu kapan, atau bahkan apakah, dia akan bertemu dengannya lagi.