Bab 4:

Busur, Paladin

Brahniey, yang dulu merupakan bagian dari Kerajaan Nohzan di sebelah timur Sungai Wiel, sekarang membentuk perbatasan timur Kerajaan Salma.

Keluarga Brahniey telah dipercayakan oleh Kerajaan Salma untuk mengawasi wilayah ini.

Dua generasi yang lalu, hampir tujuh puluh tahun yang lalu, lelaki bernama Brahniey adalah kepala kavaleri kerajaan dan telah diberi gelar margrave oleh raja Salma sebagai tanda penghargaan atas kemenangan militernya yang luar biasa.

Banyak bangsawan yang kembali ke ibukota menolak keras gagasan bahwa rakyat jelata hanya akan mengambil gelar ini, bahkan jika ia adalah kapten dari para ksatria. Mereka akhirnya mendorongnya keluar untuk mengawasi tanah yang hancur karena perang, dengan risiko diambil kembali oleh Kerajaan Nohzan kapan saja.

Terlepas dari kendala ini, tanah itu sendiri cukup subur. Satu-satunya bahaya nyata yang dihadapinya adalah dari monster yang sesekali turun dari Pegunungan Sobir. Pensiunan kapten pergi bekerja sekaligus meningkatkan pertahanan tanah dan menjadikannya tempat yang lebih aman untuk hidup, yang pada akhirnya membawa lebih banyak prestise ke wilayah itu.

Keluarga Brahnie sekarang dianggap sebagai salah satu keluarga bangsawan yang lebih berpengaruh di Kerajaan Salma, menyebabkan lebih banyak frustrasi di antara mereka yang keberatan dengan kenaikan mereka.

Keluarga Brahniey tinggal di rumah bangsawan Nohzan yang dibangun kembali yang pernah memegang kekuasaan atas tanah perbatasan ini.

Arsitektur dekoratif bangunan telah dibiarkan apa adanya, dan berdiri sangat kontras dengan dinding dan menara yang baru dibangun di sekitar manor. Selera dua penguasa dalam desain sangat berbeda.

Seorang lelaki tua duduk di meja besar di salah satu dari banyak kamar luas milik bangsawan itu, melakukan apa yang tampak seperti pekerjaan administratif. Namun, tidak ada apa-apa tentang penampilan pria itu untuk menunjukkan usianya yang sebenarnya. Dia mengenakan pakaian yang disesuaikan sempurna yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang pria berstatus tinggi dan memamerkan sosok berotot di bawahnya. Pria itu memelototi dokumen di depannya.

Kepala rambut putih yang menipis dan kumis putih adalah satu-satunya indikasi tentang berapa sebenarnya Margrave Wendly du Brahniey.

Dia adalah penguasa Brahniey saat ini, gelar yang diwarisi dari generasi ke generasi dari ayah ayahnya, dan dia menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan menahan perambahan terus-menerus dari Kerajaan Nohzan.

Ruangan itu sunyi, kecuali goresan pulpennya di kertas, sampai ketukan di pintu memecah kesunyian. Margrave Brahniey mendongak.

Dia berbicara dengan suara rendah dan jelas yang menggema di seluruh ruangan. “Datang.”

Seorang wanita muda membungkuk sebelum memasuki ruangan dan berjalan langsung ke meja margrave dengan keyakinan dingin yang jarang terlihat di dunia kemuliaan, kemegahan, dan keadaan ini.

Secara umum, satu-satunya wanita yang akan datang sebelum dia adalah pelayan yang menjemukan atau istri berpakaian bangsawan yang tanpa cela. Wanita di depannya lebih mirip sekretaris.

Setelah mengakuinya, Margrave Brahniey menurunkan pena dan mengangguk pada wanita itu untuk berbicara.

“Salah satu patroli kami baru saja datang dengan laporan yang menarik.”

“Oh?” Margrave mengelus-elus kumisnya yang terawat rapi saat dia memperhatikan wanita di seberangnya dengan penuh minat.

“Beberapa penduduk desa di barat daya menyaksikan makhluk misterius menyerang pasukan militer yang mengawal gerbong.”

Brahniey mengangkat alis. Karena tanah-tanah ini dulunya milik Kerajaan Nohzan, mereka terus-menerus diserang, karena pemilik aslinya berusaha mengambilnya kembali. Namun, ini terdengar seperti sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Kami tidak bisa mendapatkan angka pasti tentang ukuran pasukan, tapi itu terdiri dari gerbong dan beberapa ksatria yang dipasang. Mungkin orang penting dan pelengkap penjaga mereka. Para saksi tidak melihat dengan jelas, tetapi mereka mengatakan bahwa kelompok itu tidak membawa bendera atau tanda apa pun. ”

Brahniey menggaruk dagunya. “Pergi ke barat daya? Saya kira mereka bisa menjadi utusan yang dikirim dari ibukota di Larisa. Kemana perginya kereta itu? Dan apa ini tentang monster? ”

“Laporan tersebut menyatakan bahwa kelompok itu melakukan perjalanan ke timur. Kami mengirim sebuah pesta untuk menyelidiki dan menemukan sisa-sisa gerbong dan beberapa mayat yang dilengkapi dengan baju besi yang rumit. Namun, kami tidak dapat menemukan orang yang kelihatannya berada di kereta, jadi kami hanya dapat berasumsi bahwa mereka melarikan diri. Adapun monster, kami telah membuat sketsa berdasarkan pernyataan saksi. ”

Wanita itu mengeluarkan sepotong perkamen dari tumpukan di lengannya dan menyerahkannya kepada Margrave Brahniey. Dia mengerutkan alisnya saat dia melihat sosok aneh yang digambarkan di halaman.

“Kaki laba-laba dan … apa ini di bagian atas? Dua manusia dijahit bersama? Empat lengan? Ini entah monster baru atau … ”

Matanya melesat ke atas untuk fokus pada wanita yang berdiri di depannya.

“Sudahkah kamu mempelajari identitas salah satu mayat?”

“Tidak, kami belum. Menilai dari kualitas gear, kita bisa berasumsi mereka menjaga seseorang yang penting, tetapi mereka tidak membawa identifikasi. ”

“Tidak ada identifikasi yang mencurigakan. Mungkin salah satu bangsawan terkutuk dari provinsi pusat sedang mencoba mempelajari bagaimana keadaan di perbatasan? ”

Brahniey bergumam pada dirinya sendiri, dengan tergesa-gesa menggosok tempat dahinya bertemu garis rambutnya yang surut.

“Tidak, itu tidak mungkin … bukan? Seseorang dari pengadilan Nohzan mengunjungi Pangeran Dimo? Tapi kenapa? Mereka bisa saja naik perahu ke pelabuhan Clyde, jadi tidak ada alasan bagi mereka untuk mengambil risiko bepergian melalui darat. ”

Dia membelai kumisnya sekali lagi dan mengalihkan perhatiannya kembali ke sekretarisnya.

“Kumpulkan satuan tugas untuk menemukan pengganggu ini dan bunuh monster-monster ini. Saya ingin Anda mengirim enam peleton ke selatan dan meminta masing-masing dari mereka melakukan pencarian menyeluruh di daerah sekitarnya, saling mengawasi satu sama lain. ”

Wanita itu mengangguk. “Sesuai keinginan kamu. Aku akan berbicara dengan kapten ksatria sekaligus. ”

Dia membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Margrave Brahniey berdiri dari kursinya dan memandang ke luar jendela besar di samping mejanya.

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

“Apa sebenarnya yang terjadi di Kerajaan Nohzan?”

Pertanyaannya bergema di seluruh ruangan kosong saat dia memandangi taman di bawah.

***

“Bagaimana dengan ini?”

Puteri Riel duduk di kursi besar yang lucu di depan meja yang lebih besar di ruangan yang kami komando di rumah junjungan. Di depannya duduk selembar perkamen, yang merupakan kontrak yang menguraikan persyaratan pembayaran saya untuk membantu menyelamatkan modal.

Dia menggeser perkamen ke arahku.

Setelah membacanya dengan cepat, saya mengangguk puas dan mengembalikannya.

“Itu menyentuh semua ketentuan utama yang kita sepakati.”

Ariane berbisik di telingaku. “Apakah kamu benar-benar berpikir sebuah janji antara kamu dan seorang anak kecil akan membawa berat?” Dia menatap dua pengawal Riel dengan curiga.

“Kau tidak salah,” aku balas berbisik, “tapi aku sebenarnya tidak berharap semua persyaratan itu segera dipenuhi.”

Ariane balas menatapku, bingung.

Saya tidak dapat menyangkal bahwa suatu negara yang sepenuhnya berada di bawah pengaruh Kerajaan Hilk Suci dan ajarannya yang diskriminatif terhadap non-manusia mungkin tidak akan mengikuti perjanjian semacam itu dengan surat itu.

Ariane mengerutkan alisnya dan merengut. “Lalu apa gunanya menandatangani kontrak?”

Memiliki kontrak tertulis yang ditandatangani oleh sang putri sendiri bisa berguna di masa depan ketika mendorong mereka untuk mematuhi persyaratan. Dan jika mereka tidak setuju, saya punya kartu lain yang bisa saya mainkan.

“Yang perlu kita lakukan adalah menunjukkan ini kepada Kerajaan Hilk Suci jika kita ingin ditegakkan.”

Telinga Chiyome terangkat mendengar hal ini. Ponta menggoyang-goyangkan telinganya, seolah-olah ingin menunjukkan persetujuannya.

Namun, tidak seperti dua sahabat kami yang lain, Ariane masih tampak bingung.

“Kita bisa melakukan apa yang Kerajaan Hilk Suci lakukan dengan para templar sendiri. Jika kita tunjukkan untuk apa mereka, mereka akan menyadari bahwa kita adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. ”

Kerutan di wajahnya hanya bertambah kuat. “Kau tidak akan menyusun plot bodoh lagi, kan?”

Sebelum dia bisa mendorong masalah lebih lanjut, Putri Riel menyerahkan kontrak kembali kepada saya. “Baiklah, saya menandatanganinya. Setelah Anda menandatanganinya, kontrak akan valid. ”

Saya melirik Ariane. Dia tampak bingung.

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

“Sebenarnya, aku pikir akan lebih baik jika Ariane menandatangani ini.”

Riel dan perwakilan lainnya dari Kerajaan Nohzan berbalik untuk melihatnya. Dia cemberut dan memelototiku. Bahkan dengan suaranya yang hening, aku bisa merasakan kekuatan di balik kata-katanya.

“Apa-apaan, Arc! Kenapa saya? ”

Alasan saya sederhana. “Aku masih pendatang baru di desa. Saya tidak punya status. Ariane berada dalam posisi yang lebih baik untuk menandatangani hal-hal semacam ini. ”

Semua mata tertuju pada Ariane. Sebagian besar manusia mungkin berasumsi bahwa saya melayani sebagai perwakilan elf. Tetapi, seperti yang baru saja saya katakan kepada Ariane, waktu saya di Lalatoya masih relatif singkat. Kontrak itu akan memiliki bobot lebih besar jika dia menandatanganinya.

Ada juga alasan lain yang lebih besar: Saya tidak bisa menulis di dunia ini.

Jika saya berhenti dan menatap panjang dan keras pada kata-kata, artinya pada akhirnya akan datang kepada saya. Tetapi menulis dalam bahasa dengan huruf dan tata bahasa yang tidak dikenal adalah hal yang sama sekali berbeda.

Saya mungkin harus berurusan dengan itu di beberapa titik.

Dengan semua mata menatapnya, Ariane menghela napas dramatis dan mengambil pena, menandatangani kontrak di depannya.

“Baik. Bagaimana dengan itu?”

Sang putri memberikan kontrak bacaan terakhir dan mengangguk. “Sempurna. Kontrak sekarang selesai! Bisakah saya berasumsi ini berarti kalian bertiga akan membantu kami menyelamatkan kerajaan kita? ”

Ekspresi ketidakpastian menyapu wajah Riel. Ariane mengalihkan pandangannya dan mengangkat bahu.

Saya menerima kontrak dan mengangguk dengan tegas, dalam upaya untuk menenangkan putri muda itu.

“Kamu tidak perlu khawatir, Putri Riel. Kami akan memberikan segalanya untuk menyelamatkan ibukota Nohzan dari pasukan mayat hidup. ”

Gadis muda itu menghela napas, seolah-olah beban berat baru saja dikeluarkan dari pundaknya.

Niena, yang telah menonton dengan tenang dari sela-sela, memberi isyarat agar saya mendekat. Ketika dia membuka mulutnya, dia berbicara dengan nada yang jelas dan tegas.

“Jika kita menemukan korban di ibukota, apakah Anda pikir Anda akan dapat menggunakan sihir penyembuhan Anda pada mereka seperti yang Anda lakukan untuk saya?” Dia menggosok lengan kanannya secara tidak sadar saat dia berbicara.

Saya ingin menghindari menggunakan segala jenis sihir yang spektakuler, karena takut menyebabkan lebih banyak masalah di masa depan, untuk tidak mengatakan upaya apa pun yang diperlukan untuk menyembuhkan kota yang penuh dengan orang. Meskipun aku memiliki cadangan sihir yang cukup, mencoba menyembuhkan sejumlah besar …

“Aku berjanji akan melakukan apa yang aku bisa, selama itu masih dalam kemampuanku.”

Dia menghela napas dan mengangguk terima kasih.

Ini bukan janji yang sepenuhnya tanpa pamrih.

Jika saya memamerkan kemampuan saya untuk menyembuhkan orang-orang di tengah tragedi, bahkan orang percaya Hilk yang paling bersemangat harus mengakui kebaikan di balik tindakan itu, bahkan jika itu dilakukan oleh orang yang bukan manusia.

Meskipun menghilangkan stigma pada non-manusia mungkin berharap terlalu banyak, setidaknya, saya pikir itu akan membantu membangun niat baik di antara beberapa orang.

Seorang pelayan berjalan ke kamar untuk menyampaikan pesan kepada sang putri. “Puteri Riel, Hitungan telah mengumpulkan pasukannya.”

“Katakan padanya kita akan segera keluar.” Riel melompat dari kursinya yang kebesaran dan melangkah ke pengawalnya yang menunggu. “Kamu tidak terlihat terlalu baik, Niena. Mungkin Anda harus tetap kembali? ”

Seperti yang dia katakan, Niena tampak pucat, mungkin karena semua darah yang hilang ketika laba-laba lelaki itu terlepas dari lengannya. Aku sudah memastikan melalui upaya sebelumnya bahwa sihirku tidak bisa mengembalikan darah yang hilang.

Niena menggelengkan kepalanya dan berlutut. “Aku tidak pernah bisa membiarkan diriku duduk di sini dalam kemewahan sementara kamu pergi ke ibukota sendirian, bahkan dengan restu kamu.”

Aku bertanya-tanya apakah putri muda itu benar-benar memahami tekad di balik kata-kata Niena. Dia tampak ragu, seolah memikirkan apa yang baru saja dikatakan wanita tua itu.

“Kamu orang yang keras kepala, Niena.” Riel tersenyum. “Ah, well, kurasa kita sebaiknya bersiap-siap!”

Gadis muda itu mengambil sepotong baju besi kulit yang didekorasi dengan rumit dan menariknya ke atas gaunnya. Rupanya, ini adalah gaya yang disukai oleh keluarga kerajaan.

Tidak seperti baju besi berat yang dikenakan oleh pengawalnya, baju besi kulit elegan ini sepertinya tidak akan memberikan perlindungan nyata. Tapi saya kira itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Riel memimpin para pengawalnya keluar dari ruang kerja, meninggalkan Ariane, Chiyome, dan aku sendirian di kamar.

Ariane adalah yang pertama berbicara. Dia terdengar letih. “Yah, ini berubah menjadi situasi aneh dan tak terduga.”

Ponta memiringkan kepalanya. “Kyii?”

Chiyome menatap Ariane dengan nada minta maaf. “Maaf, ini hanya terjadi karena permintaan awal saya …”

Ariane menggelengkan kepalanya. “Oh, tidak, tidak … Aku tidak bermaksud terdengar seperti aku menyalahkanmu, Chiyome. Hanya saja saya bukan benar-benar perwakilan dari desa saya. Saya tidak tahu apakah saya boleh membuat perjanjian dengan manusia seperti ini, Anda tahu? ”

Penampilannya berubah menjadi tatapan tajam saat dia mengalihkan perhatiannya kepadaku.

“Ini hanyalah kontrak pribadi antara kita dan Kerajaan Nohzan. Tidak perlu melibatkan orang-orang Kanada. Selain itu, kontrak hanya menguraikan pembayaran untuk layanan kami, sehingga semuanya tergantung pada apakah mereka akan menegakkan akhir dari tawar-menawar mereka. Jika kita tidak berhasil, maka tidak ada yang hilang. ”

“Kurasa kamu benar …”

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

Ariane masih belum terlihat puas, tetapi penjelasan saya tampaknya setidaknya membuatnya tenang. Dia menghela nafas.

“Tapi jika kita tidak berhasil, kita tidak akan bisa masuk ke dalam lemari besi.”

Chiyome mengerutkan kening. Dia masih berusaha mencari tahu apa yang terjadi pada Sasuke.

“Kalau begitu, kurasa sebaiknya kita pergi.”

Dengan itu, kami bertiga meninggalkan ruang belajar untuk bergabung dengan Putri Riel.

***

Kami melangkah keluar ke halaman luas di depan mansion untuk menemukan seratus ksatria yang terpasang dalam formasi. Mereka semua mengenakan baju besi full-plate dan duduk di atas kuda-kuda besar. Cahaya matahari tengah hari yang keras dan dipantulkan membuat mereka bersinar.

Putri Riel memandang ke seberang para ksatria yang gagah dan mengangguk puas.

Namun, bagi saya, saya tidak dapat membantu tetapi berpikir tentang bagaimana mereka akan dimakan hidup-hidup oleh 10.000 tentara mayat hidup yang menunggu kami.

Menilai dari penampilan penuh tekad di wajah semua ksatria, kurasa Count Dimo ​​tidak memberi tahu mereka apa yang sebenarnya mereka hadapi atau mengapa mereka berkumpul.

Itu mungkin panggilan yang cerdas. Lagi pula, jika mereka tahu apa yang menunggu mereka, seluruh peleton kavaleri mungkin hanya berbalik dan lari, mempermalukan hitungan dan memaksa pengawal Putri Riel untuk menolak membiarkannya pergi. Ketidaktahuan mereka mungkin bermanfaat bagi kita.

Seluruh halaman menjadi sunyi saat melihat sang putri, kecuali cakar kaki kuda yang gugup.

Count Dimo ​​melangkah ke samping Riel. “Baiklah, prajurit! Anda semua telah diberikan kehormatan besar mengawal Yang Mulia, Putri Riel, kembali ke ibukota! Terimalah ketertiban ini dan lindungi dia dengan nyawamu! ”

Para ksatria yang berkumpul duduk lebih tegak.

Zahar, yang akan memimpin pengawalan, berbicara selanjutnya.

“Aku yakin banyak dari kalian sudah mendengar ringkasan singkat misi kita, tetapi kita akan mengambil rute terpendek kembali ke ibukota, yang berarti kita harus melintasi Kerajaan Salma. Kita akan tiba di Fort Hill sebelum matahari terbenam, dan kemudian, besok pagi, berjalan melalui Brahniey. Kami memiliki rute yang panjang dan sulit di depan kami, sehingga orang yang ketinggalan jaman akan tertinggal! Saya mengandalkan Anda untuk melakukan yang terbaik! ”

Murmur berlari melalui para ksatria yang berkumpul, tetapi Zahar dengan cepat mengakhiri mereka dengan memerintahkan formasi untuk pergi.

“Pengawas Dimo, kamu akan menuju ke Fort Hill! Bawalah surat ini dari penghitungan kepada komandan benteng. ”

Zahar mengeluarkan sebuah amplop yang disegel dengan lilin dan menyerahkannya kepada salah satu ksatria, yang memberi hormat. Kemudian seluruh formasi lepas landas dengan cepat.

Para penjaga putri menarik formasi ketat di sekitar kuda Niena, yang Riel juga tunggangi, untuk membentuk penghalang pelindung.

Setelah melihat dari kavaleri, Zahar berbalik ke arahku. “Arc, aku ingin kamu naik ke belakang.”

“Dimengerti.”

Zahar kembali ke sang putri.

Aku melihat sekeliling halaman sampai aku melihat seekor binatang coklat kemerahan yang santai di sudut jauh. Ketika saya mendekat, saya melihat bahwa itu sibuk mengunyah rumput, tidak meninggalkan apa-apa selain tanah kosong.

Shiden melirik ke arahku ketika aku mendekat, mengunyah camilan siangnya.

Tanaman hijau tidak terlihat begitu bagus, tapi aku hanya harus mengandalkan kebaikan hati Count Dimo ​​untuk mengabaikan ini.

“Ayo pergi, Shiden.”

Aku menepuk punggungnya, tepat di belakang sadel.

“Grweeeeeeeen!”

Shiden menggeram dan membawa tubuh besarnya hingga ketinggian penuh.

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

Staf penghitungan mengeluarkan terengah-engah terkejut saat melihat binatang besar dan menempatkan lebih banyak jarak di antara kami.

Itu adalah tanggapan yang adil. Driftpus terlihat agak berbahaya bagi mata yang tidak terlatih, meskipun mereka umumnya jinak di perusahaan orang yang mereka anggap tuannya.

Aku melompat ke atas pelana, diikuti oleh Ariane di belakangku dan Chiyome di depan. Ponta mengambil tempat favoritnya sekarang di atas kepala Shiden, terkubur dalam di surai putih driftpus itu. Setelah memastikan kami memiliki semua orang, saya memegang kendali.

Kami mengikuti rombongan Putri Riel melalui gerbang dan menyusuri jalan menuju Keen.

Melirik matahari, aku memikirkan kembali jarak antara sini dan Fort Hill dan bergumam pada diriku sendiri sambil mengawasi sosok yang terayun-ayun di depan.

“Aku ingin tahu apakah kita benar-benar akan membuatnya pada malam hari.”

Chiyome berbalik untuk menatapku. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi saya tahu apa yang dia pikirkan dan menjawab dengan anggukan.

“Semua pada waktunya.”

Meskipun para penjaga telah dikirim untuk menjaga jalan-jalan tetap bersih, seluruh kota memiliki suasana yang hidup ketika para penduduk kota berkumpul untuk melihat sang putri.

Kami terus menatap lurus ke depan saat kami mengikuti prosesi melewati kota.

Sementara kavaleri Count Dimo ​​telah dikirim dengan kecepatan tinggi, prosesi sang putri bergerak agak lambat. Sebenarnya, saya harus berhati-hati agar driftpus tidak maju dan meninggalkan semua orang di belakang. Mau tak mau saya bertanya-tanya apakah memiliki enam kaki benar-benar membantu Anda berlari lebih cepat. Pikiran yang sama terlintas di benak saya ketika saya melawan basilisk raksasa.

Lahan subur yang luas membentang ke kejauhan di kedua sisi jalan. Setiap kali kami melewati seorang petani yang mengerjakan tanah, mereka akan memandang kami dengan penuh minat.

Akhirnya, kami melihat dinding Fort Hill yang menjulang tinggi di kejauhan.

Meskipun belum dua belas jam sejak kami meninggalkan tempat ini, rasanya masih nostalgia berada di sini lagi.

Kavaleri mengangkat bendera hitung tinggi-tinggi, dan gerbang perlahan dibuka.

Ariane menghela nafas berat dan bergumam pada dirinya sendiri. “Kita sudah selesai hari ini, kan? Setidaknya kita akhirnya bisa bersantai sebentar. ”

Aku melirik ke bawah dan melihat Ponta tidur nyenyak di surai Shiden.

Kalau dipikir-pikir, kami melewatkan makan siang.

Kavaleri menghilang melalui gerbang, diikuti oleh sang putri dan pengawalnya. Begitu kami melewati ambang pintu, gerbang menutup di belakang kami.

Salah satu ksatria mendekati komandan Fort Hill dan menyerahkan surat penghitungan.

Tiba-tiba, kepanikan muncul di antara para penjaga Riel. Saya mendengar gadis muda itu berteriak.

“Bertahanlah, Niena!”

Aku menoleh dan menemukan Niena merosot di atas kudanya. Dia tidak terlihat sehat.

Zahar memanggil, mencoba mengendalikan situasi.

“Bawa dia ke suatu tempat di mana dia bisa beristirahat! Cepatlah! ”

Dua penjaga di dekatnya dengan cepat membantu Niena turun dari kudanya dan membawanya pergi sementara Riel menyaksikan, khawatir terukir di wajahnya. Begitu dia menyadari tatapanku, dia berlari ke arahku.

“Arc, bisakah kamu memeriksanya?”

Aku melompat dari Shiden dan menatap gadis muda itu. “Aku bisa, tapi aku curiga Niena hanya menderita anemia. Dia perlu istirahat dan makan dengan benar. ”

Air mata menusuk sudut-sudut mata Riel.

“Aku akan melakukan apa yang aku bisa untuknya. Setelah itu, kita hanya harus menunggu dan melihat. ”

Ini sepertinya membawa kelegaan pada gadis muda itu, senyum tipis menghiasi bibirnya.

Ariane memanggilku dengan menggoda. “Kamu benar-benar tidak tahan melihat seorang gadis kecil menangis, kan, Arc?”

“Kamu bukan orang yang bisa diajak bicara.”

Tetapi Ariane menoleh untuk melihat matahari yang terbenam, berpura-pura tidak mendengarku.

Dalam keadaan yang berbeda, kami akan membiarkan Niena beristirahat selama dua atau tiga hari, tapi aku ragu dia setuju untuk mengesampingkan perannya sebagai pengawal Riel.

Untuk sesaat, aku mempertimbangkan untuk menjatuhkannya dengan potongan karate ke leher begitu dia bangun. Tetapi jika saya salah melakukannya, saya mungkin tidak sengaja membunuhnya.

Dalam hal sihir restoratif, saya memiliki Peremajaan dan Reanimasi yang saya miliki, tetapi mereka masing-masing hanya bekerja beberapa waktu, jadi saya tidak yakin saya bisa mengandalkan mereka. Tampaknya tidak bijaksana untuk menguji batas mereka ketika kehidupan seseorang tergantung pada keseimbangan.

Aku mendongak untuk melihat matahari terbenam melemparkan cahaya keemasannya melintasi Fort Hill. Aku harus memicingkan mata untuk melihat bola raksasa itu turun semakin rendah di langit. Itu tampak seperti seluruh langit terbakar.

Dibutuhkan sekitar dua hari untuk melewati Kerajaan Salma. Saya hanya bisa berharap bahwa kita akan berhasil tanpa masalah besar.

Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkannya. Tidak ada gunanya memikirkan hal-hal yang tidak bisa saya kendalikan.

***

Brahniey terletak di tenggara Kerajaan Salma.

Wilayah itu dikelilingi oleh Hutan Ildbah yang dipenuhi monster di timur laut, elf yang membenci manusia di Hutan Ruanne di barat daya, dan Benteng Hill yang besar di selatan, yang melindungi tanah Count Dimo.

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

Di sebelah tenggara mengalir Sungai Wiel. Hanya ada sedikit pemukiman manusia di daerah itu, tetapi penuh dengan tanah pertanian yang luas dan subur, perbukitan yang bergelombang, dan dataran yang tak berujung.

Sekelompok tiga puluh tentara yang bersenjata dan lapis baja berbaris dalam sebuah kolom di seberang bukit. Mereka mengepung dua gerobak, yang bertanda Margrave Brahniey. Gerobak dipenuhi dengan jatah, senjata, perisai, dan banyak lagi.

Ini adalah salah satu peleton yang dikirim margrave untuk mencari pengganggu yang menyeberang ke wilayah Brahniey, dan untuk memburu monster misterius yang telah terlihat sebelumnya.

Seorang pria yang lebih tua, komandan peleton, memimpin formasi dari atas seekor kuda. Dia menghela nafas, bergumam pada dirinya sendiri saat dia mengamati sekeliling mereka.

“Saya mendengar bahwa kekuatan yang melewati sini mungkin terkait dengan Kerajaan Nohzan, jadi saya pikir setidaknya kita akan menemukan sesuatu di wilayah ini, tetapi kami terus datang dengan tangan kosong.”

Seorang pria muda berjalan di samping kuda komandan mengangguk setuju.

“Aku ingin tahu apakah peleton selatan dari sini sedang beruntung. Kami belum menemukan sesuatu yang bahkan jauh dari monster itu … ”

Pria yang lebih muda, wakil komandan peleton, membawa perisai untuk melindungi komandan saat dia berjalan di samping kuda.

“Meskipun aku pasti ingin mendapatkan pujian yang menyertainya, aku tidak benar-benar memperbaiki pertarungan dengan monster yang tidak kita ketahui.”

Komandan bergumam pada dirinya sendiri ketika dia menarik sepotong perkamen dari sakunya. Dia mengerutkan kening saat dia melihat sketsa monster itu.

“Aku bertanya-tanya, apakah sesuatu yang mengerikan ini benar-benar ada.”

Wakil komandannya mengeluarkan tawa hampa dan melirik dari bahunya ke gerobak yang penuh dengan perisai besar.

“Apa yang mereka pikirkan, melempar peralatan ke arah kita dan menyuruh kita mencari sesuatu yang belum pernah dilihat orang sebelumnya?”

Ini menimbulkan tawa dari pria yang lebih tua. “Itu sebabnya ada regu lain yang mengikuti kita. Setelah kita terbunuh, mereka dapat kembali dan melaporkan kematian kita ke margrave. Lihat? Jangan khawatir.” Dia mengakhiri leluconnya dengan tawa hangat, meskipun prajurit yang lebih muda hanya bisa menggelengkan kepalanya.

Salah satu prajurit di garis depan prosesi berseru.

“Ada sosok yang mendekat dari utara!”

Semua prajurit segera berbalik.

Melihat ke utara, komandan melihat seseorang berlari menuruni bukit ke arah mereka. Sosok itu bergerak secepat kuda yang berlari.

Sama seperti sketsa di perkamen, monster itu memiliki kaki besar, seperti laba-laba dan dua torsi manusia, masing-masing dengan sepasang lengannya sendiri. Namun, ada satu hal yang tidak disebutkan oleh catatan itu, sesuatu yang menyebabkan semua prajurit terdiam.

Monster aneh ini mengenakan baju besi logam dan menggunakan dua perisai besar dan dua pedang besar.

Sepanjang kariernya, sang komandan telah bertarung dengan segala macam monster humanoid — dari goblin hingga orc dan bahkan minotaur yang ditakuti. Beberapa dari mereka telah dipersenjatai, baik dengan senjata buatan mereka sendiri atau yang dijarah dari mayat manusia, tetapi berkali-kali mereka terbukti kurang pandai daripada rekan-rekan manusia mereka, tidak mampu menggunakan bahkan senjata terbaik sekalipun dengan kemahiran yang sama .

Namun, laba-laba lelaki yang menyerang mereka jelas tahu bagaimana menggunakan senjata yang digunakannya. Rasanya seperti menyaksikan mimpi buruk menjadi hidup.

“A-apa-apaan itu ?! Kami memiliki senjata yang sama! ”

Tangisan deputi membuat komandan kembali ke dunia nyata.

“Kendalikan dirimu! Tentara, formasi berlian! Dan bawa pembawa tameng ke sini sekarang! ”

Suara komandan terdengar saat dia mengeluarkan perintah. Para prajurit menarik perisai besar keluar dari gerobak dan mulai membentuk berlian untuk menghadapi monster yang mendekat.

“Pembawa tombak, bentuk di belakang perisai dan persiapkan dirimu untuk bentrokan. Pemanah, kurung monster itu sehingga tidak bisa mengubah arah! ”

“Aaaand … tembak!” Pada tanda wakil komandan, para pemanah berbaris di belakang dinding perisai dan melepaskan tembakan panah.

Setiap anak panah meleset dari sasarannya, berdebam tak berguna ke tanah di kedua sisi monster. Begitu jaraknya dekat, wakil komandan meneriakkan perintah berikutnya.

“Menyerang!”

Pembawa tombak meluncurkan senjata mereka bersamaan.

Dentang logam yang membosankan terdengar saat monster menggunakan perisainya untuk menangkis serangan. Panik mulai menyalip para prajurit.

Namun, monster itu tidak melarikan diri tanpa cedera sama sekali. Dengan hanya dua perisai yang bisa dibawa dan tubuh seukuran minotaur, itu tidak bisa menghalangi seluruh voli. Beberapa tombak mencetak serangan langsung pada kakinya yang tebal, seperti laba-laba. Satu bahkan merobek langsung, menimbulkan lolongan sedih dari makhluk itu.

“Nnngraaaaawwl !!! Kamu sudah selesai, sampah! ”

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

Suara menakutkan monster itu membuat tulang punggung para prajurit merinding. Komandan sendiri bahkan tegang.

Belum pernah ia bertemu monster yang bisa berbicara. Itu mulai terasa seolah-olah mereka menghadapi iblis yang telah merangkak keluar dari neraka itu sendiri. Pikiran itu menyebabkan para prajurit gemetar ketakutan.

Namun, ini bukan waktunya untuk membiarkan emosi mereka bertahan. Bahkan setelah pukulan keras monster itu diambil dari tombak, ia masih berhasil menutup jarak ke formasi dan melemparkan tubuhnya langsung ke pembawa perisai.

Tabrakan berat itu diikuti oleh jeritan nyaring, retakan tulang pecah, dan aroma logam dari darah yang baru saja tumpah. Awan tanah menyelimuti peleton itu saat turun ke kekacauan.

“Tunggu sebentar! Lindungi pembawa, dorong kembali ke monster! Pembawa tombak, bidik kakinya! ”

Menyadari betapa baiknya melindungi bagian atas tubuhnya, komandan memerintahkan prajuritnya untuk menyerang titik lemah monster itu.

Pembawa perisai mengerahkan semua kekuatan mereka untuk mendorong laba-laba lelaki itu, sambil mengambil pukulan berat ketika monster itu membenturkan perisainya sendiri ke mereka.

Pembawa tombak menusukkan senjata mereka ke tubuh bagian bawah pria-laba-laba. Cairan tebal dan hitam menyembur ke udara ketika para prajurit menusuk berulang-ulang, tubuh mereka sendiri dengan cepat ternoda.

Monster itu jauh lebih kuat daripada yang bisa ditebak komandan, dan mereka mengambil korban pada tingkat yang mengkhawatirkan. Tetap saja, jika pertempuran berlanjut seperti ini, sepertinya mereka akan menang. Sang komandan meremas tinjunya, diam-diam menghendaki pasukannya pergi.

Saat itu, salah satu dari mereka mengeluarkan laporan yang menakutkan: “Ada satu lagi di barat laut!”

Komandan berbalik.

Seekor laba-laba kedua berdiri di atas bukit di dekatnya, matanya terpaku pada pertempuran. Monster itu mengeluarkan teriakan memekakkan telinga dan menyerbu.

Hampir setengah dari prajurit telah terbunuh atau terluka saat melawan monster pertama. Jika orang lain ikut bergabung, mereka akan melakukannya.

“Sialan!”

Laba-laba lelaki itu berlari menuruni bukit secepat yang dilakukan kakinya. Lelucon yang dilakukan komandan kepada wakilnya sebelumnya mungkin akan menjadi kenyataan.

Dia mengepalkan rahangnya dan memikirkan keluarganya kembali di ibukota, untungnya jauh dari sini.

Seorang tentara lain berteriak di atas keributan. “Awan debu terlihat di selatan, kavaleri yang tidak diketahui asalnya, sekitar seratus kuat!”

“Apa?!”

Komandan dan wakilnya berbarengan.

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

Benar saja, kekuatan hampir seratus ksatria yang dipasang berlari ke arah mereka dengan kecepatan tinggi. Mereka mengarahkan kuda-kuda mereka dalam busur lebar, mencoba rok di sekitar medan perang.

Menilai dari pergerakan mereka, jelas mereka bukan bala bantuan, tapi komandan tidak tahu siapa ksatria ini. Sesuatu dalam ususnya memberitahunya bahwa ini adalah kekuatan yang telah dia kirim untuk menemukan.

Para penyerbu yang terlihat sebelumnya terdiri dari beberapa ksatria dan kereta, namun kelompok yang bergegas melewati mereka sekarang adalah sepuluh kali ukuran itu.

Satu-satunya penjelasan yang masuk akal adalah bahwa para prajurit ini milik Count Dimo. Tapi mengapa dia mengirim pasukan langsung ke tengah-tengah Brahniey? Hanya satu jawaban yang mungkin terlintas dalam pikiran: Mungkinkah ini semua adalah karya Kerajaan Nohzan?

Tetapi gagasan bahwa orang-orang di Nohzan telah belajar semacam sihir kuno dan gelap sangat menggelikan.

Komandan berusaha untuk tetap tenang saat dia memusatkan perhatiannya kembali pada pertempuran. Waktu pasukannya hampir habis.

“Salah satu ksatria mendekat!”

Sang komandan menoleh untuk melihat prajurit yang tidak dikenal yang melaju ke arah barisannya. Matanya melebar, tenggorokannya menegang.

“Apa yang ada di neraka …”

***

Saureah, ibu kota Nohzan, duduk di pusat negara.

Permata kerajaan dikepung oleh pasukan mayat hidup yang muncul entah dari mana — pasukan yang berjumlah 100.000 orang kuat.

Para mayat hidup tanpa henti menyerang dinding ganda yang mengelilingi kota, beberapa berusaha merobohkannya dengan batu, yang lain berusaha mengangkat kawan-kawan mayat hidup mereka ke atas dan di atasnya. Pertempuran telah berlangsung selama berhari-hari pada saat ini.

Karena mayat hidup cenderung tumbuh lebih kuat setelah matahari terbenam, pasukan kerajaan awalnya dua kali lipat pada posisi defensif mereka di malam hari. Namun, ketika malam tiba, mayat hidup ini akan meninggalkan dinding dan mulai berkeliaran di pedesaan seolah-olah dalam keadaan linglung. Saat fajar, mereka akan melanjutkan serangan mereka.

Para komandan militer pada awalnya curiga ini semacam tipu muslihat, tetapi setelah dua atau tiga hari dari rutinitas yang sama, mereka mulai menebak ada sesuatu yang lebih jahat di tempat kerja.

Ini tidak berarti mereka bisa tenang saja di malam hari, karena mayat hidup itu bisa kembali kapan saja.

Di antara musuh-musuh yang hampir tak terhitung jumlahnya adalah lusinan makhluk setengah manusia dan setengah manusia yang aneh, banyak di antaranya diamati merawat para prajurit mayat hidup yang berkeliaran begitu malam jatuh, bahkan sampai membunuh beberapa dari mereka.

Meskipun jumlahnya sedikit, man-spider ini sangat kuat, jauh lebih banyak daripada undead-and-file. Berkat kekuatan luar biasa yang diberikan kepada mereka dengan kaki besar mereka, mereka menghadirkan ancaman besar bagi kota baik siang maupun malam.

Begitu laba-laba manusia ini berhasil melewati tembok luar dan melewati kota di luar, mereka akan menemukan diri mereka berhadapan dengan tembok lain. Dinding bagian dalam ini menandai batas asli Saureah sebelum mengalami ekspansi. Karena konflik terus-menerus di masa lalu wilayah itu, tembok bagian dalam tangguh dalam dirinya sendiri, dan berfungsi sebagai pertahanan kokoh terhadap setiap upaya invasi. Distrik kota tua, dalam batas-batas dinding bagian dalam, dijaga di setiap sudut oleh menara batu yang sangat besar.

Asparuh Nohzan Saureah, penguasa Kerajaan Nohzan, bersama dengan beberapa penasihat utamanya, duduk di ruang sempit memandangi peta kota. Ekspresi mereka sama sekali tidak senang.

Suasana muram menggantung di atas ruangan, tanpa ada yang mau memecah kesunyian. Akhirnya, Raja Asparuh angkat bicara, suaranya tegang.

“Sudah berapa hari sejak kita mengirim bala bantuan?” Dia mulai lupa waktu.

“Saya percaya hari ini adalah yang ketujuh,” jawab perdana menterinya.

Raja menghela nafas berat dan mengusap dahinya. “Tujuh hari penuh … Bahkan jika anak-anakku bisa mendapatkan bala bantuan, itu masih akan setidaknya tujuh lainnya sebelum mereka tiba. Kardinal Liberalitas juga mengirim permintaan bantuan ke Kerajaan Hilk Suci, tetapi itu juga akan memakan waktu. ”

Garis-garis dalam menorehkan dahi perdana menteri. Kata-kata tidak bisa membuat perasaannya adil.

Raja tidak bisa lagi mengambil kesunyian yang menindas. Dia menggelengkan kepalanya, mengganti topik pembicaraan.

e𝓷u𝐦𝗮.𝒾𝓭

“Bagaimana pembongkaran rumah-rumah di dekat dinding bagian dalam?”

“Hampir sembilan puluh persen selesai.” Perdana menteri memindai peta di depannya, fokus pada dinding bagian dalam.

Mereka secara singkat mempertimbangkan untuk menarik garis pertahanan sepanjang jalan kembali ke dinding bagian dalam, seandainya tembok luar jatuh, tetapi itu mengangkat masalah apa yang harus dilakukan dengan semua tempat tinggal di antara keduanya. Ada ketakutan yang sangat nyata bahwa laba-laba lelaki itu mungkin menggunakan rumah-rumah di dekat dinding sebagai platform untuk mengikat dinding dalam, jadi raja telah memutuskan untuk menghancurkan mereka semua.

Para penghuni rumah-rumah ini tidak senang dengan keputusan ini, tetapi mengingat bahwa ini bisa sangat menentukan kelangsungan hidup kerajaan, mereka tidak punya banyak pilihan selain menyetujuinya.

“Para budak telah menghancurkan bangunan dan menghancurkan jembatan lebih cepat dari yang direncanakan. Kecakapan fisik mereka tidak tertandingi. ”

Raja Asparuh mengangguk. “Menempatkan mereka di sana adalah risiko, tapi aku membayangkan mereka juga tidak ingin mati di tangan gerombolan mayat hidup.”

“Benar. Padahal, jika dan ketika kita menang, gereja Hilk pasti akan memiliki kata-kata untuk kita. Dengan kardinal di ibu kota ini, para petinggi pasti akan mendengarnya. ”

Raja telah memilih untuk membeli semua budak yang dimiliki secara independen untuk menghancurkan rumah-rumah. Memecat mereka di depan umum adalah langkah yang berisiko, tetapi mereka membutuhkan tenaga kerja yang kuat, dan mereka membutuhkannya sekarang.

Tentu saja, ada kekhawatiran bahwa menempatkan orang buas di luar sana sendiri dapat menyebabkan pemberontakan, tetapi seperti yang dikatakan raja, para budak diinvestasikan untuk melindungi hidup mereka sendiri.

Namun, jika kardinal melaporkan keberadaan orang-orang buas itu kepada para pemimpin Hilk, gereja hampir pasti akan menuntut agar budak-budak itu diserahkan kepada mereka.

Raja Asparuh menghela nafas berat. “Selama negara ini masih berdiri, semuanya akan sia-sia.”

Perdana menteri mengangguk setuju.

“Ini mungkin akan sedikit menghibur, Yang Mulia, tapi kita harus menganggap diri kita beruntung karena kita berhadapan dengan mayat hidup.”

Raja memandang kembali pada perdana menterinya dengan penuh minat. “Oh? Dan mengapa begitu? ”

“Kami bertarung melawan musuh tanpa alasan atau logika, sesuatu yang bisa disatukan oleh semua penduduk di ibukota ini. Jika kita berperang dengan kerajaan lain, atau pasukan yang tepat, sangat mungkin kita bisa menemukan pengkhianat di tengah-tengah kita. ”

Raja tertawa gelap.

Kisah-kisah seperti ini hampir tidak biasa. Negara-negara yang membelah, bersatu, dan membelah lagi adalah hal biasa. Catatan sejarah penuh dengan kota yang jatuh di tangan pengkhianat.

Dia meringis. “Kurasa kamu benar. Seluruh penduduk fokus pada kelangsungan hidup. Hanya sedikit orang yang keberatan dengan masalah budak. Saya kira kita harus menganggap diri kita beruntung. ”

Seorang kurir menabrak pintu dan jatuh ke lantai.

Perdana menteri pada umumnya bukan orang yang membiarkan perilaku kurang ajar seperti itu di depan raja, tetapi ia merasa bahwa sekarang bukanlah waktu atau tempat untuk koreksi.

“Apa itu?”

Utusan itu berhasil mengangkat tangan dan lututnya sebelum mengeluarkan laporannya. “Dinding luar, itu jatuh! Mereka menerobos dekat gerbang selatan! ”

Raja melompat dari kursinya, mengirimnya ke tanah. “Kumpulkan semua kekuatan dan suruh mereka mengusir mayat hidup itu sekaligus! Memerintahkan mereka untuk memegang garis sampai semua warga telah mundur ke dinding bagian dalam. Pergilah!”

Utusan dan para penasihat bergegas keluar dari ruangan.

Raja dan perdana menterinya memandang ke bawah ke peta di atas meja, mata mereka tertuju pada bangunan di dekat dinding bagian dalam yang masih berdiri.

Bisakah mereka selesai tepat waktu?

Raja Asparuh mengepalkan rahangnya begitu kuat hingga giginya mulai terasa sakit.

***

Napas kuda-kuda keluar seperti embusan putih di udara malam yang segar. Dari cahaya bulan yang redup dan bintang yang berkelap-kelip, sulit untuk percaya bahwa matahari akan segera terbit.

Meskipun dini hari, kavaleri Count Dimo ​​duduk dengan baju besi penuh di atas kuda mereka, berkumpul di kolom rapi di halaman Fort Hill.

Suara samar baju besi dentang dan kendali yang berderit menyuarakan ketegangan yang pasti dirasakan para prajurit. Kukuk-kukuk terjepit dengan tidak sabar di tanah dan para ksatria berbisik di antara mereka sendiri, memenuhi udara dengan ketakutan.

Akhirnya, gerbang Fort Hill — yang menghadap Kerajaan Salma — mulai terbuka, memperlihatkan dataran untuk dilihat semua orang.

“Hyaah!”

Para ksatria mendorong taji mereka ke tunggangan mereka sebagai satu. Kuda-kuda meringkik dengan keras sebelum berlari keluar dari gerbang.

Princess Riel dan pengawalnya Niena bergegas mengejar para ksatria, diikuti oleh kontingen penjaga mereka yang lebih kecil. Dari apa yang bisa kulihat dalam cahaya obor, kulit Niena tampaknya membaik.

Sihir penyembuhan yang saya gunakan pada malam terakhirnya hampir pasti tidak melakukan apa-apa, tetapi dia akhirnya mendapatkan makanan dalam dirinya, yang mungkin adalah apa yang telah melakukan trik itu. Saya ingat melihat Niena dengan lahap merobek makanannya. Pikiran itu membuat tulang belakangku menggigil, meskipun tidak terlalu dingin.

Ponta menatapku dengan rasa ingin tahu. “Kyii?”

Bahkan lelaki dewasa pun akan kesulitan menahan makanan sebanyak itu. Aku melirik Chiyome kecil yang duduk di depanku dan Ariane di belakang, yang terakhir melawan menguap, dan memikirkan semua wanita tangguh yang ada di dunia ini.

“Arc, hal bodoh apa yang kamu pikirkan kali ini?”

Aku bertemu dengan tatapan keemasan dari wanita elf di belakangku. Entah bagaimana, dia selalu bisa membaca saya.

Saya mengambil kendali Shiden dan mengarahkannya untuk mengikuti sang putri. “Dan kita berangkat.”

“Grweeeeeeeeeeeeee!”

“Kyiiiiiiii!”

Shiden mengangkat tubuh besarnya ke depan. Ponta berteriak dengan gembira dan memegang erat leher Shiden.

Chiyome meraih ke bawah dan mengambil Ponta dari lehernya, menariknya dekat ke dadanya. Ponta mengibas-ngibaskan ekornya saat bersembunyi.

***

Kami bergerak di sepanjang jalan yang tidak terang dalam prosesi sunyi menuju Kerajaan Nohzan. Kuku kuda menginjak rumput liar saat berayun lembut tertiup angin.

Fort Hill melesat ke kegelapan gelap di belakang kami, menghilang di antara dataran yang tak berujung.

Segera, matahari mulai naik ke kanan kami, biru gelap dan ungu malam memberi jalan ke hijau cerah yang menyebar di sekitar kami.

Kami baru saja melewati tengah Kerajaan Salma, perjalanan berjalan agak lancar sejauh ini, bahkan dengan sering berhenti untuk membiarkan kuda-kuda beristirahat.

Matahari tinggi di langit ketika kami berbelok ke utara setelah makan siang sederhana yang diawetkan.

“Sejauh ini berlayar cukup mulus.”

Ariane menahan menguap ketika matanya menatap ke pedesaan yang tak berujung.

“Tanpa akhir” mungkin bukan kata yang tepat untuk itu. Tanah datar yang kami tinggalkan pagi itu perlahan-lahan berubah menjadi bukit-bukit yang tampak seperti kerutan yang dalam di bumi.

Aku menatap seekor burung yang terbang tinggi di atas, bertanya-tanya di mana tepatnya kami berada.

Bisikan panik berdesir melewati kavaleri di depan seperti gelombang.

“Apa yang sedang terjadi?”

Ariane menunjuk lurus ke depan. “Di sana. Itu salah satu dari monster undead! ”

Telinga Chiyome meninggi. Dia menyipitkan matanya. “Ada yang kedua bahkan lebih jauh. Apakah mereka datang untuk sang putri? ”

Aku melihat ke sekeliling, berusaha mati-matian untuk mengenali monster yang dua wanita itu lihat dengan mudah. Mata saya tertuju pada sekelompok tentara yang ditandai dengan lambang yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Mereka melawan salah satu

laba-laba manusia.

“Apakah Anda pikir para prajurit itu berasal dari Kerajaan Salma?”

Kami memiliki pandangan yang baik dari seluruh medan perang, meskipun ini juga berarti bahwa para prajurit kemungkinan telah melihat kami juga. Untungnya, mereka terlalu sibuk dengan labah-labah manusia untuk mengirim prajurit apa pun untuk menghadapi kita.

Kavaleri Count Dimo ​​menangkap ini dan memberi para prajurit tempat tidur yang luas. Rupanya, mereka hanya berencana untuk melewati pertempuran.

Ini adalah pilihan yang jelas, mengingat kami secara teknis adalah pasukan penjajah.

Namun…

“Orang-orang itu akan hancur jika tidak ada yang masuk.”

Tampaknya setidaknya setengah dari tentara Kerajaan Salma terluka. Setengah lainnya melakukan yang terbaik untuk mempertahankan garis melawan man-spider yang menyerang. Namun, monster kedua dengan cepat mendekat.

Mereka cukup banyak dilakukan.

Niena, dengan Putri Riel di depannya, memperlambat kudanya untuk berhenti di sebelah Shiden.

“Apa itu?” Saya berteriak agar terdengar di atas kaki kuda yang berlari kencang.

Niena menatapku. “Sang putri memiliki permintaan!”

Gadis muda itu berteriak sekeras yang dia bisa. “Arc, aku ingin kamu membantu para prajurit Brahniey dan membunuh monster yang mereka lawan!”

Para wanita yang mengendarai saya memandangi gadis muda itu seolah-olah dia baru saja menumbuhkan kepala yang kedua.

Saya mengatakan apa yang dipikirkan teman saya. “Itu adalah musuh, Putri!”

“Saya tahu itu! Tapi saya tidak bisa hanya berdiri dan membiarkan mereka mati! ” Sang putri menyadari apa yang dia minta dari saya, tetapi masih ingin menawarkan bantuannya.

Ariane, yang mendengarkan pertukaran itu, angkat bicara. “Kami tidak punya waktu untuk membicarakan ini!”

Aku mengangguk pada sang putri dan meraih gagang pedangku. “Dipahami! Ayo bantu mereka! ”

Dengan itu, aku menarik kendali Shiden dan membalikkan binatang itu ke arah balap laba-laba manusia menuruni bukit.

“Grweeeeeeeeeeeeee!”

Shiden mengeluarkan raungan perkasa saat berlari langsung ke monster.

Aku menghunus pedangku dan berdiri di atas sadel, memegang kendali di satu tangan dan bilahku yang perkasa di tangan

lainnya.

“Chiyome, tundukkan kepalamu!”

Chiyome merunduk, berbaring rata di tubuh berotot Shiden.

“Wyvern Slash!”

Aku memotong pedangku di udara, mengirimkan lengkungan energi lurus ke arah laba-laba lelaki itu, memotong bersih melalui kaki depannya.

“Gggraaaaaaaaaaaaugh !!!”

Monster itu ambruk dengan bunyi gedebuk, ujung-ujungnya berjatuhan saat mulut manusianya berteriak.

Shiden bergegas maju dengan enam kakinya yang berotot, menusuk laba-laba lelaki itu dengan dua tanduk besarnya.

Armor dan senjata makhluk itu terbang dari kekuatan pukulan, potongan-potongan tubuhnya tersebar ke segala arah saat Shiden menyeretnya ke tanah. Saya bisa mendengar tulang patah dan otot robek. Akhirnya, laba-laba lelaki itu merosot ke tanah, tak bergerak.

Meski begitu, kohort saya tidak menawarkan monster seperempat.

“Batu-batu di bumi, aku memanggilmu untuk menghancurkan musuhku!”

Menggunakan sihir rohnya, Ariane memunculkan banyak batu besar dan menjatuhkannya ke laba-laba manusia.

“Kyii! Kyii! ”

Ponta memanggil hembusan angin, mengirim mereka menembak ke arah laba-laba manusia seperti pisau cukur mini, meninggalkan luka dangkal di kulitnya.

“Tubuh ke air, tebasan air!”

Chiyome membuat beberapa gerakan, dan tombak yang terbuat dari air muncul di tangannya. Dia melemparkannya dengan sekuat tenaga, menusuk monster itu.

Tubuh laba-laba lelaki itu meletup menjadi gelembung-gelembung hitam ketika tubuhnya larut, tidak meninggalkan apa-apa selain noda gelap di tanah.

“Kyii!”

Ponta melambaikan ekornya dengan penuh kemenangan. Chiyome meraih ke bawah untuk menepuk teman kecil kami di kepala.

Setelah memastikan bahwa laba-laba lelaki itu benar-benar hilang, aku memasukkan pedangku ke sarungnya dan menurunkan diriku kembali ke pelana.

Aku melirik tentara Kerajaan Salma dan mendapati mereka menatap dengan kagum pada massa hitam yang melayang di depan mereka. Rupanya, mereka juga mengalahkan lawan mereka.

Saya memimpin Shiden di sekitar medan perang untuk mengejar ketinggalan dengan kelompok Putri Riel. Ketika kami melaju melewati pasukan Brahniey, aku memejamkan mata dengan seorang lelaki yang tampak sebagai komandan mereka. Dia tampak bingung apa yang baru saja terjadi, yang sama saja. Kami perlu menjaga jarak antara mereka dan kami sebelum mereka menyadari siapa kami. Itu, dengan asumsi mereka bahkan bisa mengejar kita, mengingat kerugian besar yang mereka alami.

“Cukup banyak, ya?” Saya mengalihkan perhatian saya ke depan ketika kami meninggalkan pasukan Brahniey di belakang.

“Apa yang mereka lakukan di sini?” Chiyome menarik-narik bulu Ponta.

“Kyiiiiiii! Kyi! “”

Ponta berteriak dengan marah pada penanganannya yang kasar, meskipun aku yakin dia tidak sengaja melakukannya.

Shiden meningkatkan kecepatannya untuk mengejar ketinggalan dengan sang putri, dan kami segera menghubunginya, berkat kakinya yang berotot.

Mempertimbangkan betapa buruknya arah pikiranku, aku agak khawatir menemukan Riel dan yang lainnya setelah konfrontasi kami dengan laba-laba lelaki itu, tetapi Shiden tampaknya telah mengambil aroma itu dan mampu membawa kami langsung ke mereka. Siapa yang tahu bahwa driftpus dilengkapi dengan pilot otomatis? Shiden terbukti semakin berguna dari hari ke hari.

Begitu kami menyusul, Niena turun lagi untuk naik di samping kami. Rupanya, sang putri muda ingin berbicara dengan saya.

“Bagaimana hasilnya? Apakah Anda menyelamatkan pasukan Brahniey? ”

Aku mengangguk. “Aku tahu aku sudah menanyakan ini, tetapi apakah kamu yakin itu yang kamu inginkan di sana?”

Niena menatapku setuju.

Princess Riel mengerutkan kening. “Mereka mengatakan bahwa Margrave Brahniey tidak hanya seorang jenius di medan perang, tetapi juga seorang intelektual.”

“Oh?”

“Jika ada orang dari pasukan Brahniey melaporkan kembali bahwa kita telah meninggalkan mereka untuk mati, dia kemungkinan besar akan sampai pada kesimpulan bahwa mayat hidup itu ada hubungannya dengan kita, bahkan mungkin mereka melayani Kerajaan Nohzan.”

Gadis muda itu menatapku dengan tatapan tajam ketika dia berbicara. Niena dan aku bertukar pandang.

“Apakah dia benar-benar datang untuk mencurigai keterlibatan kita?”

Jika margrave sama pintarnya dengan gadis muda itu memberinya pujian, maka bahkan jika seorang yang selamat telah menyaksikan sang putri berkuda melewati, sepertinya cukup lompatan dalam logika untuk mengikat mayat hidup ke Kerajaan Nohzan.

Niena tampaknya setuju dengan saya dalam hal ini. “Saya tidak bermaksud menyangkal apa yang Anda katakan, Yang Mulia, tetapi Margrave Brahniey mencuri tanah negara kita. Kupikir tidak perlu merasa tidak enak untuk musuh kita— ”

“Mayat mayat itu jelas mengikuti perintah seseorang.” Sang putri menggembungkan pipinya dan dengan gigih menggelengkan kepalanya. “Kami tidak tahu siapa yang mengendalikan mereka, tetapi kami setidaknya tahu bahwa mereka tidak bekerja untuk margrave.”

Ini mengejutkan Niena dan kami semua. Ariane dan Chiyome memandangi gadis muda itu dengan penuh minat.

“Itu benar … Fakta bahwa prajurit margrave sendiri sedang diserang cukup banyak mengesampingkan keterlibatannya.”

“Jadi, jika margrave tidak terlibat, itu berarti dia akan ingin melakukan sesuatu tentang mereka saat dia menerima laporan. Semoga tentaranya akan menyebutkan kehadiran kita. ”

Telinga Chiyome tetap terangkat ketika dia berbicara. Begitu sang putri selesai berbicara, dia menatapku. Matanya berbicara banyak.

Saya menggelengkan kepala sebagai jawaban atas pertanyaannya yang tak terucapkan.

Berdasarkan kata-kata terakhir Sasuke, kami memiliki alasan untuk percaya bahwa mayat hidup itu dikendalikan oleh Kerajaan Hilk Suci, tetapi kami masih belum memiliki bukti pasti. Bukan hanya Hilk agama utama di antara manusia di sini, tetapi kami berada di tengah-tengah negara yang berbatasan dengan kerajaan, tempat pengaruh mereka paling kuat. Tidak ada gunanya bagi kita untuk menyuarakan kecurigaan kita tentang Hilk, terutama mengingat Ariane, Chiyome, dan aku bukan manusia.

Jika kami memiliki informasi nyata untuk dikerjakan, mungkin saja sang putri mungkin mendengarkan kami, tetapi utusannya yang lain kemungkinan akan langsung mengabaikan keluhan kami, sebagai fitnah non-manusia terhadap gereja.

Seperti halnya agama apa pun, ada orang-orang percaya yang bersemangat di mana-mana, dan Anda tidak dapat dengan mudah melihat mereka di tengah orang banyak. Mengingat hal itu, mungkin itu adalah pilihan yang buruk untuk secara ceroboh mengungkapkan identitas kita yang sebenarnya. Baik penjaga Riel maupun kavaleri yang menyertainya tampaknya tidak menunjukkan pendapat negatif tentang kami, tetapi itu mungkin karena mereka tahu kami adalah sekutu yang kuat di bidang pertempuran.

Aku mulai merasa seolah-olah peluang Putri Riel benar-benar berhasil di akhir tawar-menawarnya semakin kecil. Tapi mungkin saya hanya pesimis.

Di suatu tempat di depan kami terbentang pasukan besar yang terdiri dari 100.000 mayat hidup, dan penduduk ibukota berjuang mati-matian untuk hidup mereka. Bagaimana mereka akan bereaksi ketika mereka diselamatkan oleh orang-orang yang bahkan bukan manusia?

“Kamu tidak akan pernah tahu sampai kamu mencoba …”

“Hah?” Riel menatapku, bingung dengan komentar mendadakku.

Tapi aku hanya menggelengkan kepala.

***

Beberapa jam lagi, dan hampir sebanyak istirahat, kemudian, matahari terbenam mulai menebarkan cahaya merah tua melintasi kavaleri yang memimpin jalan.

Tanah di sekitar kami berubah lagi, bukit-bukit tak berujung diganti dengan hutan yang luas.

Tidak seperti pohon-pohon besar dan kuno yang membentuk Great Canada Forest, ini terlihat seperti hutan buku teks standar.

Setelah berhari-hari tidak ada apa-apa selain bukit miring, padang rumput, dan pertanian sesekali, pemandangan pohon lebat yang akrab adalah kenyamanan.

Saya bertanya-tanya apakah ini sisi peri saya yang akhirnya keluar. Atau mungkin aku terbiasa hidup di antara pepohonan. Kavaleri melaju lurus ke hutan, meliuk-liuk di antara pohon-pohon.

Ariane menyaksikan aksi di pundakku. “Kurasa kita akan langsung masuk?”

Setelah kami semua memasuki hutan, para prajurit turun, mengikat kuda-kuda mereka ke pohon-pohon terdekat, dan mulai mendirikan kemah. Sepertinya kami akan menginap di sini.

Ariane, Chiyome, dan aku melompat turun dari punggung Shiden. Zahar datang dan menjelaskan langkah kami selanjutnya.

Rupanya kami berada di Hutan Ildbah, yang menandai perbatasan antara kerajaan Nohzan dan Salma. Besok, kami akan mengikuti perimeter hutan ke Kerajaan Nohzan, tapi malam ini, kami akan berkemah di antara pepohonan.

Berkemah bukanlah deskripsi terbaik, karena kami tidak bisa menyalakan api apa pun karena takut menarik perhatian pada diri kami sendiri. Sebaliknya, kami semua menopang tas kanvas kami dan menggunakannya sebagai penutup.

Setelah makan beberapa biji kering dan persediaan terbatas, para prajurit menetap untuk tidur malam yang ringan.

***

Dini hari berikutnya, kami meninggalkan hutan hitam pekat di belakang dan memulai perjalanan kami di sekeliling. Seperti sebelumnya, kavaleri memimpin, diikuti oleh Putri Riel dan pengawalnya. Ariane, Chiyome, dan aku membawa bagian belakang.

Hari ini menandai hari keenam sejak sang putri meninggalkan ibukota.

Riel terus mendorong pasukan Count Dimo, serta pasukannya sendiri, tetapi fasadnya pecah dari waktu ke waktu, dan aku bisa melihat kegelisahan di wajahnya.

Itu tidak masuk akal. Dia hanya seorang anak berusia sebelas tahun yang menyaksikan nasib negerinya goyah dalam keseimbangan.

Ketika saya menyaksikan gadis muda ini melakukan segala daya untuk menyelamatkan ayahnya, saya menebak bahwa dia hampir sama, dan akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk melindungi rakyatnya.

Bagi Riel, kehilangan negara sama dengan kehilangan ayahnya.

***

Ketika kami terus melaju, harapan akhirnya bisa melihat Saureah ada di benak semua orang.

Di dunia ini, semua pemukiman memiliki setidaknya semacam garis pertahanan untuk mencegah monster keluar. Dalam kebanyakan kasus, bahkan dengan pasukan 100.000 mayat hidup, menerobos bukanlah prestasi kecil.

Masalah terbesar yang mungkin dihadapi orang-orang Saureah adalah kehabisan makanan.

Saya tidak tahu bagaimana ibukota memperlakukan budak non-manusia mereka, tetapi saya yakin mereka tidak akan bertahan lama begitu persediaan habis.

Kita bisa mempercepat perjalanan jika aku membawa Putri Riel bersamaku menggunakan Langkah Dimensi, tetapi kemampuanku untuk berteleportasi sangat terhambat selama jam-jam senja dan ketika visibilitasnya buruk. Sementara aku pasti bisa menunggu sampai matahari terbit sedikit lebih tinggi di langit, aku juga berusaha untuk menghindari memperlihatkan kemampuan teleportasiku kepada manusia.

Saya tidak merasakan keraguan yang sama tentang penggunaan kemampuan saya dengan Ariane dan Chiyome. Agak penasaran, sekarang saya memikirkannya.

Mungkin itu ada hubungannya dengan rasa solidaritas yang saya rasakan bersama mereka … semacam koneksi yang kita semua bukan manusia miliki?

Sementara pikiranku mengembara, matahari melanjutkan pendakiannya yang lambat.

Sekitar tengah hari, kami akhirnya mulai melihat tanda-tanda pertama peradaban kami dalam bentuk jalan yang dirawat dengan baik, suatu kenyamanan yang telah kami sangkal sepanjang perjalanan kami. Tak lama setelah itu, kavaleri melihat sebuah kota berukuran layak di depan dan segera mulai mengibarkan bendera Kerajaan Nohzan.

Sebuah terompet terdengar saat kami mendekat. Kavaleri memimpin kuda-kuda mereka menuju sebuah kandang kuda di tengah padang rumput di luar gerbang.

Orang-orang yang masuk dan meninggalkan kota memandangi driftpus saya dengan penuh minat. Dua penjaga Riel jatuh kembali untuk naik bersama Shiden dan melindungi kami dari perhatian yang tidak diinginkan saat kami berjalan ke kandang juga.

Begitu masuk, aku melihat para kesatria dan penjaga berebut untuk melepaskan perlengkapan mereka dari pelana kuda. Zahar berdiri di tengah-tengah tentara yang sibuk, meneriakkan perintah.

“Kami sedang berdagang kuda! Pastikan untuk memeriksa mount baru Anda sebelum kami berangkat! ”

Zahar berjalan ke arahku dan menatap Shiden.

“Arc, apakah … gunungmu akan baik-baik saja? Kami bisa mengalihkan Anda ke kuda jika Anda mau. ”

Aku menggosok leher Shiden, memunculkan geraman ringan dari binatang itu ketika ia mencakar tanah dengan kuku depannya. Tampaknya ingin segera pergi lagi.

“Aku akan baik-baik saja, terima kasih.”

“Baiklah kalau begitu. Setelah kami menyelesaikan semuanya, kami akan kembali. ”

Zahar berbalik untuk mengawasi para prajurit. Saya duduk di sudut dan menyaksikan dengan penuh minat.

Secara keseluruhan, butuh sekitar tiga puluh menit bagi para ksatria untuk mendapatkan perlengkapan dari kuda tua mereka dan naik ke yang baru. Kami meninggalkan kota dengan tergesa-gesa.

Ketika kami bergerak menuju tujuan kami, saya melihat sesuatu yang aneh. Sepertinya kami mengambil beberapa kavaleri tambahan di perhentian terakhir. Grup baru ini memiliki lambang yang tidak dikenal.

Setelah bertanya-tanya, aku mengetahui bahwa ini adalah ksatria dari tuan yang kotanya baru saja kami tinggalkan. Itu bukan jumlah prajurit yang mengesankan, tetapi mereka jauh lebih baik beristirahat daripada kita.

Kami menghabiskan sisa waktu siang hari menjalankan kuda-kuda kami dengan keras.

Malam itu, kami berkemah di luar sebuah desa kecil. Kali ini, walikota menyediakan kami dengan makanan yang baru dimasak. Ah, senang berada di kandangmu.

Niena berkata bahwa kita akan tiba di Saureah besok pagi.

Prajurit Count Dimo ​​senang mendengar bahwa kami hampir sampai di tujuan, meskipun para penjaga Putri Riel jauh lebih muram.

Niena membawakan Riel semangkuk sup panas untuk Riel. Gadis muda itu terlihat agak melankolis ketika dia menyesapnya.

Di kakiku, Ponta menjilat dengan lapar pada sepiring sayuran rebus, ekornya yang halus bergoyang-goyang bolak-balik dengan riang.

“Kyi kyiiiii!”

“Kamu hidup di dunia kecilmu sendiri, kan, sobat?”

Setelah menjilat piring sampai bersih, aku menggaruk dagu Ponta sambil membersihkan diri. Begitu tugas itu selesai, rubah tersenyum puas dan menguap. Perut penuh dan hari yang panjang sudah cukup untuk menidurkan siapa pun untuk tidur.

Chiyome memperhatikan Ponta saat malam tiba dan bergumam sendiri. “Aku hanya berharap ibukota masih berdiri saat kita sampai di sana.”

Telinga Ariane gembira mendengarnya, tetapi hanya Tuhan yang tahu apa yang akan kami temukan di pagi hari.

***

Kami berangkat pagi-pagi keesokan harinya, sebelum matahari bahkan mengintip di atas cakrawala.

Kavaleri, sekarang sekitar 150 yang kuat, memimpin jalan ke utara. Kuda-kuda bergemuruh di jalan melalui kabut pagi, menendang dedaunan tinggi ke udara. Bumi itu sendiri mengerang.

Kami tidak menemukan pedagang atau wisatawan lain. Selain kuda-kuda yang berlari kencang, dunia sunyi.

Aku bisa merasakan sesuatu tentang semua Ariane yang bermasalah ini. Dia menarik kembali tudung arangnya, memperlihatkan telinganya yang runcing. Dia menutup matanya dan menyandarkan dirinya di atas pelana.

Aku melirik ke bahunya. “Apakah kamu mendengar sesuatu?”

Dia meletakkan jari ke bibirnya. “Ssst!”

Saya melihat sekeliling. Ada banyak pohon di sana-sini, tetapi tidak ada yang luar biasa yang bisa saya lihat.

Sesaat kemudian, Ariane membuka matanya dan berteriak. “Ada sesuatu di luar sana!”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, sesosok sesosok bayangan melompat dari semak-semak menuju elemen utama kavaleri.

“Waaaaaugh!”

“A-apa itu ?!”

Beberapa tentara panik dan mencoba menghindar. Namun, mereka terlambat bereaksi dan terjatuh ke tanah, kuda dan semuanya. Ini menyebabkan efek domino yang membuat beberapa ksatria jatuh.

Semakin banyak sosok muncul dari pohon-pohon yang berjejer di jalan, seolah-olah mereka menunggu untuk menyergap kami.

Mereka berbentuk humanoid, tetapi ada sesuatu tentang mereka yang bukan manusia.

Makhluk-makhluk itu memiliki lengan multi-jointed, meskipun jumlah pastinya berbeda dari satu ke yang lain; beberapa memiliki tiga, yang lain hanya satu.

Namun yang paling penting adalah benda yang mencuat dari masing-masing leher mereka — organ yang berdenyut, seperti cacing raksasa, atau usus yang terbuka. Di ujung organ ini ada mulut yang berkilau, mengingatkan kita pada anemon laut.

Mereka membuka mulut lebar-lebar dan mulai berpesta ksatria yang jatuh dan kuda-kuda tak berdaya.

“Gyaaaaaaaaaaaugh !!!”

Salah satu tentara mengeluarkan teriakan mengerikan dan tersandung ke pepohonan. Setengah bagian kanan tubuhnya telah digerogoti.

Para penunggang kuda yang berhasil menghindari tumpukan sebelumnya masuk ke dalam hutan, hanya untuk bertemu dengan lebih banyak makhluk seperti cacing, menerjang keluar dari semak-semak untuk mengambil gigitan dari perut kuda yang terbuka.

“Apa-apaan itu ?!” Zahar bergetar dengan amarah ketika dia menyaksikan anarki terbuka di depannya.

Untungnya, Putri Riel dan para pengawalnya telah berhenti tepat waktu untuk menghindari penyergapan, tetapi yang bisa mereka lakukan hanyalah menyaksikan pembantaian.

Pemimpin kavaleri meneriakkan perintah ketika dia berusaha mati-matian untuk mendapatkan kembali tentaranya, tetapi mereka semua terlalu sibuk berusaha menangkis ancaman baru.

“Apakah kamu tahu benda-benda itu, Ariane?”

Dia menggelengkan kepalanya, menyipitkan matanya dengan tampang jijik. “Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya. Saya pasti bisa memberi tahu Anda bahwa mereka mayat hidup. ”

Chiyome mencubit hidungnya dan merengut. “Aku bisa mencium bau busuk kematian dari sini.”

Rupanya, ini adalah tipe mayat hidup baru.

Dengan asumsi makhluk-makhluk ini bekerja dengan laba-laba manusia, itu berarti mereka mungkin ditempatkan di sini untuk mencegah siapa pun mencapai ibukota.

“Siapkan tombakmu untuk melindungi teman-teman kita! Hanya itu satu-satunya senjata yang bisa memerangi jangkauan panjang mereka! ” Suara Zahar berteriak di atas keributan saat dia memanggil perintah untuk penjaga Riel. Masing-masing dari mereka menarik dua batang dari kantong pelana dan mengencangkannya bersama-sama, membentuk tongkat panjang dengan bilah yang tampak jahat — semacam tombak portabel dari penampilannya.

Dalam waktu singkat, para prajurit sudah menyiapkan tombak mereka, menunggu Zahar memberikan sinyal.

Pada tandanya, mereka mendorong senjata mereka ke depan saat mereka menyerbu ke medan.

Aku menarik kendali Shiden, tidak yakin apa yang harus kulakukan.

Zahar menatapku. “Lindungi sang putri dengan segala cara!”

Dengan itu, dia mengangkat tombaknya sendiri ke atas dan bergabung dengan keributan.

Saya membawa Shiden bersama Niena dan sang putri. Gadis muda itu sedikit gemetar, wajahnya pucat pasi saat dia menyaksikan.

Para cacing membuka rahang mereka yang menganga, memperlihatkan potongan-potongan daging yang menempel di gigi mereka. Itu sudah cukup untuk membuat darahku menjadi dingin.

“Ariane, Chiyome …”

Tanpa saya perlu mengatakan apa-apa lagi, kedua rekan saya melompat Shiden dan menghunuskan pisau mereka.

“Kami punya ini, tapi kami meninggalkan musuh di sekitar ibukota untukmu, Arc.” Ariane tidak bisa menahan diri untuk mendapatkan jibe.

Dia mengangkat pedangnya, bilah halusnya yang diukir dengan singa, dan meneriakkan. Kata-kata keluar dari mulutnya seperti puisi. “Api suci, perhatikan panggilan saya! Hancurkan musuhmu dan bakar menjadi abu! ”

Api yang dihasilkan oleh roh-roh tumbuh di sepanjang bilah yang berkilau sebelum memancar keluar dari ujung seperti kembang api.

Ariane melesat dengan cepat, tudungnya kembali dan rambut putihnya mencambuk di belakangnya. Dia menutup jarak ke salah satu makhluk cacing dan menebas langsung ke dalamnya. Api melompat dari pedangnya seperti ular yang membakar, melanda lawannya.

“Badan air, aqua shuriken!”

Chiyome menggerakkan jari-jarinya dengan cekatan di udara ketika dia memanggil gumpalan air. Dengan gerakan terakhir, mereka datang bersama untuk membentuk bintang berputar. Shuriken air memotong melalui udara, menanamkan satu demi satu ke makhluk cacing yang mendekat di sekitar Ariane.

Dari tempat saya berdiri, hampir tampak seperti dia menembakkan semacam laser air intensitas tinggi saat dia mengukir beberapa musuh sekaligus.

“Kyii!”

Ponta tampaknya terlalu menikmati pertempuran itu. Dia memanggil embusan angin dan, menggunakan selaput yang membentang di antara anggota tubuhnya, Ponta menangkap updraft dan melayang ke udara.

Aku meraih dan meraih tengkuk Ponta.

“Mari kita dudukkan ini, ya? Ini terlalu berbahaya bagimu, sobat kecil. ”

Pelengkap seperti cacing yang menonjol dari monster-monster ini bisa menembak dengan kecepatan yang luar biasa, dan aku khawatir Ponta akan tertelan utuh.

“Kyiiiii …”

Mengabaikan pasangan kecilku yang marah selama satu menit saat menendang kakinya dengan menyedihkan, aku mengayunkan pedangku ke udara menuju makhluk cacing, memanggil teknik Sword of Judgment. Rune ajaib muncul di kaki makhluk cacing itu. Itu memancarkan cahaya biru redup ketika bilah cahaya melesat keluar dari tanah dan menusuk makhluk itu hingga bersih.

Sama seperti laba-laba manusia, monster-monster ini menghilang dalam lumpur gelap segera setelah mereka terbunuh.

Tonjolan seperti anemon mencuat dari leher mereka dengan cepat, tetapi sisa tubuh mereka bergerak cukup lambat.

Mereka benar-benar tidak terlalu tangguh jika kamu bisa menyerang dari jarak jauh.

Para penjaga Riel menggunakan tombak mereka untuk efek yang besar, menusuk makhluk-makhluk itu melalui perut mereka dan menjepit mereka ke tanah sementara yang lain menggunakan pedang mereka untuk menyelesaikan pekerjaan. Mereka perlahan-lahan mendapatkan kembali kendali atas medan perang.

Ariane dan Chiyome sangat berterima kasih untuk itu.

Ketika aku duduk di atas Shiden, menyaksikan pertempuran terus berlangsung, salah satu makhluk cacing berhasil menyelinap di belakangku dan mencoba mengambil sedikit dari gunungku. Sayangnya untuk itu, sisik driftpus itu terlalu sulit untuk ditembus oleh giginya, dan itu tersisa menggerogoti sia-sia di kulit Shiden yang keras.

Shiden tampak kesal pada semuanya dan, dengan desakan kuat dari ekornya, menangkis makhluk cacing itu.

Itu seperti raksasa menampar kutu. Potongan daging yang tidak bisa dikenali menutupi area tempat monster itu berdiri.

“Wow, itu membuat pukulan keras.”

Niena dan Riel memandang Shiden dengan tak percaya. Dia benar-benar seperti tank berjalan.

Saya mendapatkan rasa hormat yang baru ditemukan karena rasa takut yang pasti dirasakan orang-orang Tangent terhadap klan harimau.

Mengalihkan perhatian saya kembali ke medan perang, saya menemukan bahwa para prajurit hampir membunuh semua makhluk cacing.

Ariane memadamkan api di pedangnya dan memandang berkeliling ke pembantaian.

“Hal-hal itu tidak banyak untuk ditulis di rumah.” Dia mengangkat bahu tanpa terkesan.

Chiyome menyesuaikan topinya yang terlalu besar. “Mereka sangat berdaging, yang membuat mereka lebih mudah dihadapi. Kami akan memiliki sedikit lebih banyak tantangan jika mereka lapis baja seperti mayat hidup di Tagent. ”

“Yah, kurasa aku harus melihat apakah ada yang membutuhkan penyembuhan.”

Sekarang setelah aku tahu Riel aman, aku pergi ke yang terluka untuk melihat apa yang bisa kulakukan untuk mereka. Saya pikir saya akan mendapatkan bantuan sebanyak mungkin selagi saya punya kesempatan.

Semua orang menyaksikan dengan kagum ketika saya memberikan mantra penyembuhan pada tentara yang jatuh, memperbaiki mereka yang biasanya dibiarkan mati.

Tadi malam ketika kami berkemah, aku meminum beberapa mata air panas mistis untuk mengembalikan tubuhku ke bentuk elf dan melepas helmku, yang berarti semua orang di sini hampir pasti tahu bahwa aku bukan manusia.

Jadi, yang mana pada akhirnya mereka akan berpihak? Peri yang menyelamatkan nyawa mereka, atau ajaran gereja?

Aku terkekeh pada diriku sendiri. Aku bisa sangat licik ketika aku menginginkannya.

Saya berjalan menuju tegakan pohon, di mana saya menemukan sisa-sisa beberapa prajurit Count Dimo. Sihirku tidak cukup kuat untuk melakukan apa pun untuk mereka.

Dengan anggota tubuh yang hilang, mantra cepat setidaknya akan menghentikan pendarahan, bahkan jika regenerasi anggota tubuh itu tidak mungkin. Memulihkan daging yang telah terkoyak juga cukup mudah. Namun, banyak prajurit yang tidak bisa diselamatkan, beberapa dengan kepala yang hilang, dan yang lain dengan tubuh mereka yang terlalu banyak dimakan.

Secara total, kami kehilangan sepuluh tentara dalam serangan itu. Sepuluh lainnya terluka.

“Apakah kamu pikir monster aneh itu ada hubungannya dengan mayat hidup yang menyerang ibukota?” Riel memanggil saya ketika saya kembali dari penyembuhan.

Dia sepertinya berpikir keras, jadi aku memutuskan untuk tidak menjawab. Namun, saya curiga dia benar.

Chiyome muncul dari semak-semak. Dia memegang sesuatu di tangannya.

“Hei, Arc, lihat ini.”

Itu adalah rak berlumuran darah yang dimaksudkan untuk membawa beban berat di punggung seseorang. Seikat ranting telah diikat padanya, tetapi tali bahunya telah terkoyak-koyak. Mungkin semua yang tersisa dari seseorang yang berkeliaran dengan cara ini.

Beberapa prajurit lain telah menemukan artefak serupa.

“Seseorang yang berjalan ke ibukota menemukan diri mereka di tempat yang salah pada waktu yang salah.”

Ekspresi ketakutan menyapu wajah Putri Riel. “Kita harus bergerak!”

Niena mengangguk dan menatap Zahar. Pria kekar mengangguk kembali dan mulai mengeluarkan perintah.

“Siapa pun yang tidak bisa bertarung harus tinggal di sini! Semua orang, bersiaplah dan bersiaplah untuk keluar! ”

“Hooah!”

Kami meninggalkan sejumlah kecil ksatria di belakang untuk mengawal yang terluka kembali ke kota. Kami semua berangkat dengan cepat menuju ibu kota.

Kepercayaan diri telah sirna dari wajah para prajurit. Ketegangan tebal di udara saat kami bergerak melewati hutan, suara gemuruh kuku gemuruh bergema di pepohonan.

Begitu kami keluar dari hutan, jalan melengkung dengan lembut ke atas, memaksa kavaleri melambat.

Begitu mereka mencapai puncak bukit, mereka menurunkan kecepatan mereka dengan langkah lambat. Saya kira mereka ingin melihat sekeliling kami sementara kami masih memiliki tempat yang tinggi.

Penjaga sang putri juga melambat saat mereka mendekati puncak bukit. Begitu Riel menyadari apa yang mereka lakukan, dia mendesak pengawalnya.

“Niena, kita harus cepat! Kita harus bisa melihat ibukota dari puncak bukit! ”

Niena membawa kuda mereka ke tempat Zahar menunggu dengan pasukannya yang lain, mendorongnya ke depan. Semua orang berdiri diam, menatap lurus ke depan.

Saya mendesak Shiden setelah mereka.

“Ya Tuhan …” Kata-kata itu menyelinap begitu ibukota mulai terlihat.

Di lereng yang landai, di kejauhan, aku bisa melihat massa bergelombang mengelilingi kota.

Itu tampak seperti segerombolan semut yang telah menemukan sepotong permen.

Mau tak mau aku berpikir betapa selisih antara 150 tentara yang kami miliki dengan kami dan kerumunan yang jauh. Matahari tengah hari memantul dari baju besi prajurit mayat hidup, melemparkan cahaya menakutkan di dinding Saureah.

Aku bisa melihat beberapa sosok kecil bergerak di atas tembok — para pembela, melakukan yang terbaik untuk mengusir serangan itu.

Tenggorokan sang putri muda tampak berdegup kencang saat melihatnya.

Niena menawarkan beberapa dukungan. “Mereka tidak lebih dari massa. Penjaga kastil tentu saja bisa menangani mayat hidup yang tak beralasan, tak peduli berapa banyak jumlahnya.

Ini tampaknya memiliki efek positif pada gadis muda itu. “Kamu benar. Kami harus melakukan apa pun yang kami bisa untuk menjaga garis sampai saudara-saudara saya kembali dengan bala bantuan mereka! ”

Pidato energik sang putri berhasil mematahkan para prajurit dari kebodohan mereka. Mereka berbalik untuk menatapnya, wajah mereka menunjukkan syok.

Riel mengangguk puas. “Baiklah, Zahar, apa selanjutnya?”

Zahar memberi hormat padanya. “Anggap saja hal-hal aneh yang baru saja kita lawan adalah bagian dari kekuatan yang sama, itu artinya sangat mungkin bahwa rute lain ke ibukota dipenuhi dengan musuh. Membersihkan titik akses untuk bala bantuan harus menjadi urutan bisnis pertama kami. ”

Riel mengangguk setuju. “Baiklah kalau begitu! Kami akan berpisah dan membuat pengawal saya memandu kavaleri melalui beberapa rute utama masuk dan keluar dari ibukota. ”

Zahar membuka peta besar dan pergi ke sektor yang ditugaskan dengan komandan kavaleri.

Para komandan bergegas kembali ke unit mereka dan bergabung dengan tentara mereka dalam seruan pertempuran yang keras.

Chiyome terkesiap samar. Kepalanya bergoyang-goyang, telinganya berkedut. “Aku merasakan perubahan dalam angin …”

Sebelum saya sempat bertanya apa maksudnya, suara keras dan mengerikan datang dari arah ibu kota.

Kami semua berpaling untuk menemukan bahwa lubang besar telah ditinju di dinding dekat salah satu gerbang. Tentara mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya membanjiri celah.

Seorang tentara memecahkan kesunyian yang terpana. “Gerbang selatan, sudah dilanggar …”

“Ini buruk. Benar-benar buruk, ”gumam Zahar pelan.

Aku menoleh untuk melihat Riel yang gemetaran. “Tidak, itu tidak mungkin … Saudaraku bahkan belum kembali …” Suaranya serak, matanya yang abu-abu terbelalak ketakutan. Niena memeluk gadis muda itu dari belakang.

Chiyome berbicara dengan suara rendah dan mantap. “Jika kita tidak bertindak cepat, ini akan menjadi tragedi yang lebih buruk daripada Tagent.”

Prajurit mayat hidup membanjiri lubang di dinding, tetapi ada terlalu banyak yang bisa masuk. Mereka mulai memanjat satu sama lain dengan tergesa-gesa untuk menyerang. Tetap saja, itu hanya masalah waktu sebelum mereka semua berhasil masuk.

Saya tidak tahu banyak tentang apa yang ada di balik tembok itu, tetapi saya pikir kami masih punya waktu, selama kota itu memiliki semacam pertahanan untuk menghalangi para penyusup. Kalau tidak, warga tidak punya banyak pilihan selain berlubang di kastil. Atau, jika mereka tidak memiliki jatah yang cukup, cobalah untuk melarikan diri dari sisi lain.

Suara Zahar menembus gumaman para prajurit yang ketakutan. “Tenangkan dirimu! Mereka hanya menembus dinding luar. Dinding bagian dalam masih berdiri! ”

Para prajurit tampak senang dengan hal ini, meskipun mata mereka masih dipenuhi kekhawatiran.

Rupanya, ibukota memiliki tembok pertahanan lain yang lebih jauh di dalam. Setidaknya itu akan memberi kita sedikit lebih banyak waktu.

“Yah, kurasa kita harus membantu.”

Ponta menatapku dengan rasa ingin tahu. “Kyii?”

“Apakah kamu benar-benar akan melakukan ini?” Ariane memanggil dari belakangku.

Saya memutar badan untuk menghadapnya. “Ini akan membuang-buang waktu jika kita datang jauh-jauh ke sini hanya untuk berdiri dan menyaksikan ibu kota jatuh. Hal-hal mungkin menjadi sedikit berbulu, tetapi akan berhasil dengan satu atau lain cara. ”

“Grweeeeeeeen!” Shiden mengeluarkan raungan yang sangat besar. Rupanya, itu juga siap untuk bertarung.

“Ariane, Chiyome, aku ingin meninggalkan Putri Riel bersamamu sementara aku pergi ke ibukota. Saya ingin mencoba membersihkan jalan dulu. Selain itu, kalian berdua harus lebih dari cukup untuk membuatnya aman. ”

Ariane melompat dari Shiden tanpa sepatah kata pun, diikuti tak lama kemudian oleh Chiyome.

“Kau tidak pergi ke sana sendirian, kan?”

Suara Riel melonjak satu oktaf saat dia menatapku dengan heran. Meskipun aku mengerti apa yang dia tanyakan, aku memutuskan yang terbaik untuk menghindari pertanyaan itu.

“Tidak perlu khawatir, Putri. Ariane dan Chiyome akan melindungimu. Anda tidak perlu khawatir. ”

Ariane membiarkan dirinya mendesah kesal.

Aku mengambil Ponta dari surai Shiden dan menyerahkannya ke Chiyome.

“Kyiiii?” Ponta menatapku dengan pandangan ingin tahu.

“Maaf teman. Segalanya akan menjadi sedikit liar. Aku ingin kamu tinggal di sini bersama Chiyome, oke? ”

“Kyii!”

Saya tidak sepenuhnya yakin apakah Ponta benar-benar mengerti apa yang saya katakan, tetapi saya memutuskan untuk menganggapnya sebagai penegasan. Rubah cottontail meringkuk di lengan Chiyome.

Ariane tampak berkonflik, seolah dia tidak ingin membiarkanku pergi sendirian.

“Baiklah, aku pergi!”

Aku menarik kendali Shiden dan kami berangkat menuju Saureah — atau, lebih khusus, menuju gerombolan mayat hidup yang mencoba memaksa masuk.

“Grweeeeeeeeeeeeeeeeee!” Shiden mengeluarkan raungan gemuruh ketika enam kakinya yang berotot membawa kami menuju tujuan kami dengan kecepatan luar biasa. Twilight Cloak-ku mencambuk ribut di belakangku.

Bahkan sekarang, saya masih terkejut betapa cepatnya Shiden bisa bergerak. Dalam hitungan menit, ibukota yang luas memenuhi seluruh bidang pandang saya.

Aku melepaskan kendali, mengambil Pedang Guntur Suci Caladbolg di satu tangan dan Perisai Suci Teutate di tangan lain.

Saya mengunci kaki saya di sanggurdi dan melaju lurus menuju lubang di dinding.

Gerombolan mayat hidup akhirnya memperhatikan kadal besar yang menyerang mereka.

“Bwahahahaha!” Tanpa pikir panjang, aku tertawa keras dari dalam perutku. Ada sesuatu tentang perasaan pertarungan yang akan datang yang membuatku bersemangat.

Di antara kerumunan, aku melihat beberapa laba-laba manusia.

Shiden menggunakan klaksonnya untuk melemparkan beberapa prajurit mayat hidup keluar dari jalan, menginjak-injak yang lain. Driftpus itu terlalu besar untuk dilambatkan. Aku menggunakan pedangku untuk memotong bahkan lebih banyak mayat hidup, tapi kami sepertinya tidak membuat kemajuan nyata dalam mengurangi jumlah mereka.

Akhirnya, Shiden tidak bisa maju lebih jauh karena massa tubuh antara kami dan dinding menjadi terlalu padat bahkan untuk binatang buas yang perkasa. Aku menampar punggungnya.

“Waktunya pergi, Shiden!”

Shiden berteriak sebagai jawaban, menelusuri lengkungan ketat melewati kerumunan dan kembali ke rute yang kami lalui.

Sejumlah besar mayat hidup mendekati kami.

Aku melompat ke tanah dengan bunyi keras dan memberikan tamparan kuat lagi pada Shiden.

“Kembali ke Ariane!”

“Grweeeeeeeen!”

Shiden pergi, langkah kakinya yang berat bergemuruh di kejauhan. Aku terkekeh pada diriku sendiri.

“Baiklah, teman-teman, sarung tangan anak-anak tidak aktif sekarang.”

Para prajurit mayat hidup mengepung saya, senjata mereka terangkat tinggi. Ini adalah kesempatan yang telah mereka tunggu-tunggu.

Aku mengayunkan Pedang Guntur Suci Caladbolg menuju gerombolan.

“Wyvern Slash!”

Gelombang energi dipotong bersih melalui kelompok, mengirim bagian tubuh terbang.

Namun, lebih banyak tentara mayat hidup membanjiri segera, melangkah di atas rekan-rekan mereka yang dimutilasi.

“Wyvern Slash!”

Aku mengayunkan pedang sekali lagi, mengirimkan bilah energi lain ke mayat hidup yang akan datang.

“Wyvern Slaaaaaaaaaaaash!”

Potongan-potongan kecil daging menghujani saya.

Serangan saya telah berhasil membuat awan debu yang cukup signifikan, mengurangi visibilitas saya. Namun, saat teduh ini disela oleh bayangan yang membayangi langsung ke arahku dengan dua perisai dan dua pedang.

Lelaki-laki-laki itu mengeluarkan tawa maniak saat menurunkan bilahnya. Saya menangkap satu dengan perisai saya dan nyaris tidak membelokkan yang lain dengan pedang saya.

Tiba-tiba saya sangat menyadari betapa tidak cukupnya keterampilan saya dengan pisau.

“Lindungi Bash!”

Perisaiku memancarkan cahaya redup ketika aku membantingnya langsung ke bagian di mana torsos manusia bertemu bagian bawah manusia-laba-laba. Aku melihat sekilas penderitaan di wajahnya sebelum terbang ke kejauhan.

“Maaf, tapi aku tidak punya banyak waktu untuk bermain dengan kalian sekarang.”

Beberapa dari torso yang terputus dari undead mulai merangkak ke arahku.

“Fliper Viper!”

Lingkaran api mulai membara di kakiku sebelum kolom besar api meletus ke udara, dalam bentuk ular. Ular itu menyerang ke segala arah, membakar semua yang ada di depannya.

Aku menoleh untuk menemukan laba-laba lelaki lain datang ke arahku, tetapi itu diliputi oleh ular yang menyala-nyala, tidak meninggalkan apa pun kecuali tumpukan abu yang berasap.

Saya memeriksa sekeliling saya, dan menemukan bahwa lingkaran besar tanah tandus memisahkan saya dari musuh terdekat. Aku pasti sudah membunuh satu ton dari mereka, tapi itu hanya puncak gunung es.

Saya perlu membeli lebih banyak waktu.

Aku mengambil napas dalam-dalam dan membiarkannya perlahan, memperbaiki pandanganku lurus ke depan.

Tidak memiliki konsep rasa takut, para prajurit mayat hidup berjalan ke arahku, tanpa memperhatikan keselamatan mereka sendiri.

“Yah, aku tidak pernah berpikir aku akan memiliki kesempatan untuk menggunakan serangan ini, tapi kurasa sekarang adalah saat yang tepat.”

Aku menusukkan pedangku ke bumi dan memanggil mantera.

“Malaikat maut, dengarkan seruanku! Ksatria Suci memanggilmu maju! ”

Aku bisa merasakan sihir mengalir melalui tulang-tulangku saat aku menggunakan semua kekuatanku. Ini tidak seperti mantra yang aku panggil sebelumnya.

Rune cahaya besar muncul di kakiku.

“Buka pintu surga dan kirimkan Michael Archangelion Executioner kepadaku!”

Api kirmizi dan emas muncul dari rune, menghanguskan simbol misterius ke tanah saat seberkas cahaya melesat ke langit.

Perlahan tapi pasti, kolom cahaya tumbuh untuk menutupi petak luas di sekitar Saureah.

Ketika cahaya memudar, rune raksasa sekarang melayang di atasku, bersama dengan kirmizi dan api emas. Suara nyanyian paduan suara dari kejauhan terdengar dari rune.

Nyala api mulai menyala lebih jelas saat bayangan sesosok muncul dari dalam. Bayangan itu berdiri sekitar lima meter, sekitar ukuran yang sama dengan iblis Sutekh saya.

Ketika sosok itu muncul, aku bisa melihat bahwa dia mengenakan baju merah dan emas yang dihiasi dengan simbol-simbol yang rumit. Di tangan kirinya, dia memegang perisai yang dirancang agar terlihat seperti sayap, sementara di tangan kanannya, dia mengenakan pisau merah tua yang elegan.

Helmnya hanya menutupi bagian atas kepalanya, memperlihatkan sepasang bibir berkilau melengkung menjadi senyum. Rambutnya tergerai ke pundaknya, nyala menari di ujungnya. Gelombang panas memancar dari tubuhnya.

Tetapi hal yang paling mencolok tentang sosok yang berdiri di hadapanku adalah enam sayap besar di belakangnya. Saat dia mengulurkan mereka ke seluruh rentang mereka, bulu-bulu jatuh ke tanah, mengubah setiap mayat hidup yang mereka sentuh menjadi bola-bola cahaya.

Ini adalah salah satu dari empat keterampilan khusus Ksatria Suci, Eksekusi Malaikat Tertinggi Michael.

“Whoa …”

Saya hampir tidak bisa mempercayai mata saya.

Makhluk yang tubuhnya seluruhnya terbuat dari api … Ini adalah kisah yang diambil dari Alkitab itu sendiri. Aku hanya bisa menatap ketika sebuah getaran menggigil di punggungku.

Versi malaikat yang biasa saya gunakan dalam game tidak memakai baju besi yang begitu elegan, juga wajahnya tidak tertutup. Dia lebih dari tipe dewi sesaat. Sesuatu mengatakan kepada saya bahwa makhluk melayang di depan saya berada di liga yang sama sekali berbeda dari apa yang saya harapkan.

Apa ini?

Malaikat itu membuka mulutnya dan mengeluarkan suara yang bisa digambarkan sebagai musik, tetapi saya tidak dapat memahami kata-katanya. Ada begitu banyak kekuatan di balik ledakan kecil itu sehingga mengirim gelombang kejut yang menyebar dalam lingkaran di sekitar kita, menghancurkan segala mayat hidup di jalurnya.

Saya sekarang berdiri di tengah-tengah lingkaran, berdiameter 300 meter atau lebih, tanpa musuh.

Ketika saya menyaksikan dengan takjub, malaikat itu mulai gemetaran. Perlahan tapi pasti, dia menyusut, sedikit demi sedikit, saat dia terbang ke arahku. Jika ini seperti permainan, saya tahu persis apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Gyraaaaaaaaaaaugh !!!”

Namun, itu tidak seperti permainan sama sekali. Itu menabrak saya dengan kekuatan yang luar biasa, dan saya bisa merasakan sesuatu yang sangat besar membanjiri saya. Tidak ada kata yang bisa menggambarkan perasaan itu — yang paling dekat yang bisa saya lakukan adalah perasaan itu tidak menyenangkan, tetapi itu tidak adil. Rasanya seperti seluruh tubuh saya diserang, seperti ada sesuatu yang mengikis isi perut saya.

The Holy Knight memiliki empat keterampilan unik. Mereka semua sangat mirip, tetapi masing-masing malaikat yang dapat Anda panggil memiliki afinitas unsur yang berbeda. Itu seperti persilangan antara teknik bertarung dan memanggil, karena kamu memiliki keterampilan malaikat yang kamu panggil begitu mereka terikat denganmu.

Meskipun aku benar-benar memaksimalkan karakterku, teknik ini masih memakan sepertiga dari kekuatan sihirku … dan hanya bertahan selama lima menit. Dengan pengisian setengah hari sebelum dapat digunakan lagi, biaya untuk pemain sangat tinggi.

Saya belum sepenuhnya menghargai kerasnya tindakan saya sampai saya bisa merasakan kekuatan yang mengesankan mengalir melalui saya.

Namun aku tahu satu hal: mantranya sendiri tidak dibatasi pada lima menit. Tetapi manusia tidak dapat bertahan hidup menjadi satu dalam tubuh dan roh dengan malaikat yang jatuh untuk hal yang lebih lama dari itu.

Sejujurnya aku tidak bisa membayangkan melemparkan mantra ini lagi.

Saya hampir tidak bisa menahan kekuatan luar biasa dari Malaikat Agung Michael dalam bingkai dua meter saya. Roh itu menggantung di dekat punggungku, tidak mau melepaskannya.

“Nnnnngrauuugh!”

Aku menggunakan pedangku seperti tongkat, melambat mendorong diriku kembali ke kakiku.

Pada saat saya dalam posisi berdiri, saya benar-benar kehabisan nafas, lelah dengan usaha itu. Saya memfokuskan mata saya pada rute di depan.

Ketika seorang Ksatria Suci memasuki kondisi ini, mereka hanya bisa menggunakan kemampuan malaikat yang dipanggil. Mereka semua cukup banyak membunuh, praktis memecahkan permainan.

Melihat ke depan, saya melihat mayat hidup mulai berkumpul di depan saya. Saya melepaskan salah satu serangan malaikat.

“Empat Api Rondo!”

Tubuh saya mengalami gerakan tanpa perlu berpikir ketika Malaikat Tertinggi Michael mengambil alih tubuh saya.

Aku berputar ringan, seolah melakukan tarian, kakiku menelusuri api ke tanah. Desainnya meledak menjadi api merah di sekitar saya. Ketika saya memutar-mutar di tengah kolom, itu tumbuh, menelan segala yang ada di sekitar saya.

Gelombang api berdesir melintasi tanah, membakar mayat hidup, meninggalkan debu.

Itu adalah tarian yang elegan. Jika saya menonton ketika malaikat utama melakukan langkah-langkah ini, saya yakin saya akan menemukan itu cukup indah. Sayangnya, karena akulah yang menari — hulk besar yang mengenakan baju besi — aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa konyolnya aku.

Tarian itu berlanjut untuk sementara waktu, sampai semua musuh di daerah itu benar-benar musnah. Melihat ke kejauhan, saya bisa melihat bahwa jumlah mayat hidup telah menurun secara signifikan.

Jika saya harus menebak, saya akan mengatakan serangan itu memusnahkan setidaknya beberapa ribu.

Tapi saya tidak punya waktu untuk menertawakan. Pikiranku mulai kehilangan kontak dengan kenyataan, dan masih ada gerombolan mayat hidup yang menyerbu ibukota.

Aku hampir mencapai lubang besar di dinding. Ini mungkin satu-satunya kesempatanku untuk melakukan sesuatu tentang mayoritas mayat hidup.

“Kaelm Phoenix Pirouette!”

Suaraku berbaur dengan satu lebih feminin daripada milikku saat aku melepaskan serangan lain. Itu pasti suara Malaikat Tertinggi Michael.

Namun, saya tidak punya banyak waktu untuk memikirkan hal ini, karena saya mulai melayang begitu mendengar nada melodi yang menenangkan.

Tubuhku bergerak atas kemauannya sendiri, tanganku terbentang lebar saat aku memandang ke langit, punggung melengkung. Sayap-sayap api besar meledak dari punggungku, menembakkan bulu yang menyala di udara.

Sayap-sayap itu membawaku dengan mudah ke langit, bulu-bulu menghujani dan terbakar segera setelah mereka melakukan kontak. Segala sesuatu yang disentuh bulu-bulu — entah itu prajurit mayat hidup atau ladang tanaman — berubah menjadi abu. Itu memenuhi udara seperti salju hitam.

Serangan ini bertahan lebih lama dari yang terakhir, dan berhasil membunuh setidaknya setengah dari mayat hidup di sekitar ibukota.

Saya pikir sekitar separuh waktu saya sudah habis. Bahkan jika saya ingin membunuh musuh yang tersisa, saya telah mencapai batas fisik dan mental saya.

Jika saya bisa bertahan …

“Ruby Flamma!”

Aku meluncurkan serangan berikutnya saat kakiku menyentuh tanah, kali ini menggunakan pedangku untuk memotong petak besar yang menyala di udara. Kemampuan itu mengingatkan pada sihir roh Ariane, tapi kekuatan tipis di baliknya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

Dengan setiap tebasan berapi-api, api yang mengelilingi pisau tumbuh lebih besar dan lebih di luar kendali, sampai sepertinya aku memegang semacam cambuk. Setiap prajurit mayat hidup yang terkena benda itu terlempar kembali ke udara.

Begitu cambuk menyala itu mencapai panjang penuh, saya mulai mengayunkannya terus menerus, menerangi seluruh wilayah.

Dengan setiap jentikan pergelangan tangan saya, tentara mayat hidup dihembuskan keluar dari keberadaan, seluruh lanskap berubah menjadi neraka.

Sayangnya, saya agak terlalu ceroboh dengan gerakan saya dan kehilangan kendali atas cambuk, mengirimkannya melalui lubang di dinding kota dan merobek luka melalui gerbang.

Untungnya, saya mengeluarkan semua mayat hidup yang berkerumun di area yang sama.

Begitu serangan berakhir, aku menghela nafas berat dan mengambil perhitungan cepat dari mayat hidup. Barisan mereka telah menyusut cukup sehingga saya benar-benar bisa memahami angka sekarang.

Saya telah sedikit mengacaukan serangan terakhir itu, tetapi yang tersisa untuk saya lakukan sekarang adalah pekerjaan pembersihan.

Aku tidak bisa memastikan dengan pasti berapa banyak mayat hidup yang telah masuk ke ibukota, tetapi aku dapat mengatakan dengan sangat yakin bahwa jika aku memasuki kota seperti ini, semua orang di dalamnya akan terhapus dari peta.

Sambil menghela nafas berat, aku melihat ke belakang dari bahuku pada rute panjang yang aku lalui di sini.

Saya bisa merasakan malaikat utama meninggalkan tubuh saya ketika saya mencapai batas kemampuan saya. Rune muncul di atas kepalaku, menghisapnya sebelum menghilang lagi. Aku menusukkan pedangku ke tanah untuk menjaga diriku tetap tegak saat aku berlutut.

“Yah, kurasa aku tidak akan menggunakannya lagi. Itu kasar … ”

Memandang ke seberang pintu masuk yang sekarang sudah jelas ke ibukota, aku menghela nafas berat.

***

Raja Kerajaan Nohzan memiliki pasukannya sendiri, yang tugas utamanya adalah melindungi ibukota dan daerah-daerah penting lainnya.

Mereka yang ditugaskan untuk melindungi ibukota dikenal sebagai Penjaga Saureah.

Para prajurit biasanya ditugaskan berjaga-jaga, berjalan di dinding luar, dan, jika perlu, menyelesaikan gangguan kecil yang terjadi di wilayah operasi mereka.

Itu, sampai suatu hari yang menentukan.

Saat itu masih dini hari, waktu mistis tepat sebelum matahari memuncak cakrawala untuk membasuh bayang-bayang malam, ketika dunia diselimuti kabut.

Para penjaga yang berpatroli memandang ke seberang dataran; ada sesuatu yang salah di balik tembok.

Segerombolan prajurit lapis baja berat keluar dari kegelapan, gelombang demi gelombang yang tak berkesudahan, untuk dijatuhkan di tembok kota.

Para penjaga segera membunyikan alarm, lonceng peringatan berdentang di udara malam yang tenang.

Awalnya, mereka mengira ini adalah serangan mendadak oleh Kerajaan Salma.

Namun, ada makhluk aneh di antara para prajurit. Meskipun bagian atas mereka awalnya tampak manusia, setelah diperiksa lebih dekat, menjadi jelas bahwa mereka masing-masing memiliki dua torsi — masing-masing dengan dua lengan — terhubung ke satu set kaki laba-laba besar. Mereka bersenjata lengkap, senjata di masing-masing tangan mereka.

Awalnya Pengawal Saureah terpecah menjadi dua batalion, meninggalkan batas-batas tembok untuk membunuh atau menangkap penjajah, tetapi selama saat-saat pembukaan jarak dekat, menjadi jelas bahwa para prajurit itu bukan manusia sama sekali … atau setidaknya, tidak lagi tidak lagi . Di bawah helm mereka, mereka hanyalah kerangka.

Satu seluruh batalion dihancurkan dalam waktu singkat, dan setengah dari batalion yang tersisa dibunuh secara brutal ketika mereka berusaha melarikan diri. Para penjaga mengirim utusan ke istana, tetapi tentara mayat hidup terus tumbuh dan berkembang. Dalam rentang hanya beberapa jam, Saureah benar-benar dikelilingi.

Selama enam hari berturut-turut, komandan Pengawal Saureah menghabiskan siang dan malam di dinding, mengarahkan pertahanan. Dia benar-benar kehabisan tenaga, bayangan dari dirinya sebelumnya.

Bahkan jika ada lebih banyak tentara yang tersedia baginya untuk ditukar, komandan terlalu sibuk mengumpulkan informasi, bertemu dengan pasukan yang datang untuk memperkuat garis mereka, atau merencanakan pertahanan kota.

Para prajurit di atas dinding terus-menerus menggunakan tombak dan batu mereka untuk mengusir mayat hidup yang mencoba menerobos atau memanjat dinding. Namun, masing-masing prajurit mayat hidup yang jatuh hanya menjadi sebuah platform untuk berdiri bersama rekan-rekannya, dan platform itu terus tumbuh. Setelah beberapa saat, risiko yang disajikan ini menjadi terlalu besar untuk diabaikan, dan mereka tidak punya pilihan selain menuangkan minyak ke sisi dinding dan menyalakan tumpukan tubuh terbakar. Tetapi bahkan kemudian, mayat hidup terus berdatangan.

Para penjaga melakukan yang terbaik untuk mempertahankan tembok dan kota di dalam, tetapi korban mereka meningkat setiap hari.

Keselamatan mereka datang dalam bentuk binatang buas yang diperbudak yang secara sukarela bergabung dengan pertahanan. Mereka tidak hanya meningkatkan jumlah penjaga yang menyusut, tetapi mereka juga sangat kuat, masing-masing dapat menggantikan dua atau lebih dari tentara manusia.

Meski dengan dukungan mereka, bagaimanapun, jumlah mayat hidup yang menakjubkan sangat mencengangkan. Suasana di ibukota menjadi gelap.

Pada hari ketujuh pengepungan, gerbang selatan jatuh. Mayat mayat datang membanjir seperti sungai melalui bendungan yang bocor. Komandan menguatkan diri untuk akhir dari kerajaan yang dicintainya.

Saat itulah pertempuran berubah arah.

Seorang tokoh, mengenakan baju besi berkilau dan memegang pedang yang mengesankan dan perisai naik dari selatan pada makhluk seperti kadal, menendang jejak debu besar. Gerombolan mayat hidup tampaknya tidak berarti baginya ketika dia melompat dan mulai bertarung, mencatat gelombang demi gelombang dengan setiap serangan.

Salah satu makhluk laba-laba yang kuat berusaha menghentikan ksatria yang mendekat, tetapi bahkan itu mudah dikirim dengan sedikit usaha.

Bagi para prajurit yang berjuang siang dan malam untuk mempertahankan kota, menyaksikan ksatria yang sendirian ini berdiri melawan kekuatan besar mayat hidup adalah seperti hadiah dari Tuhan.

Menggunakan apa yang tampaknya semacam sihir, ksatria perak memanggil tanda besar, bersinar di sekelilingnya. Sebuah kolom cahaya muncul dari tengah. Ketika cahaya memudar, sosok besar berbentuk manusia berdiri di tempatnya.

Sosok itu dilengkapi dengan baju besi yang elegan dan memakai enam sayap besar. Api menjilat tubuhnya.

Itu adalah utusan Tuhan — malaikat.

Bagi mereka yang telah berdoa untuk keselamatan, ksatria perak dan sosok supranatural ini tampak seperti rahmat. Itu berarti mereka ada di sini untuk melakukan pekerjaan Tuhan.

Setelah membersihkan beberapa ruang di sekitar dirinya, ksatria misterius melakukan apa yang bisa digambarkan sebagai mukjizat.

Setiap kali dia memanggil kekuatan malaikat, petak besar lain dari pasukan mayat hidup berubah menjadi debu. Dia bergerak dengan anggun di udara, melakukan satu mukjizat demi mukjizat berikutnya saat dia menghancurkan mayat hidup itu.

Para prajurit yang menonton merasa seolah-olah mereka baru saja terbangun dari mimpi buruk.

Tindakan terakhir ksatria sebagai alat Tuhan adalah memanggil pedang surgawi dan benar-benar membersihkan tanah di luar dinding luar mayat hidup.

Dia juga menghancurkan setengah dari gerbang dengan kekuatannya yang maha kuasa.

Namun, semuanya terasa seperti keajaiban bagi para penjaga yang menghabiskan seminggu terakhir di atas tembok dalam upaya putus asa untuk mempertahankan kota. Mereka menyaksikan, benar-benar tercengang, sampai suara jeritan meletus dari ruang antara dinding luar dan dalam membuat mereka kembali sadar.

Pertempuran belum berakhir. Mereka masih harus berurusan dengan mayat hidup yang berhasil menembus gerbang.

Komandan memerintahkan tentara yang dihidupkan kembali untuk menghancurkan musuh yang tersisa. Mereka tidak bisa membiarkan berkat ini sia-sia.

Kemenangan hampir menjadi milik mereka.

***

Putri Riel dan pasukan pengawalnya berdiri di pinggiran Saureah, terpana tak bisa berkata-kata ketika mereka menyaksikan mukjizat terjadi di depan mereka.

Arc, berhadapan dengan lebih dari 100.000 tentara mayat hidup, menumpahkan semuanya pada pasukan lawan sendirian.

Begitu dia melihat kolom cahaya, Ariane tahu apa yang telah direncanakan Arc. Dia akan memanggil salah satu iblisnya untuk melakukan pertempuran untuknya. Ini bukan pertama kalinya dia melihatnya melakukan sesuatu seperti ini — yang pertama adalah dalam pertempuran melawan hydra di kota Leibnizche Kekaisaran Revlon Suci Timur, ketika dia memanggil Ifrit, dan sekali lagi ketika dia memanggil setan Sutekh untuk melawan Dewa Naga.

Semua energi roh yang mengalir di udara memiliki perasaan yang agak dibebankan padanya, dan satu Ariane tidak akan mudah melupakannya. Bagaimanapun, “sihir pemanggilan” ini, seperti yang Arc sebut, mirip dengan sihir roh yang digunakan oleh peri.

Di satu sisi, itu seperti menjangkau dan membiarkan kekuatan dunia bekerja atas nama Anda. Sederhananya, sihir roh adalah metode meminta roh untuk menawarkan bantuan mereka.

Makhluk yang Arc panggul, bagaimanapun, tidak seperti roh sederhana yang digunakan Ariane.

Makhluk-makhluk ini hampir tidak bisa menampung semua energi roh yang mengalir melalui mereka. Pertemuan yang sebenarnya dengan “raja roh” atau “dewa roh” ini jarang terjadi.

Namun, Arc mampu memanggil kekuatan yang lebih kuat dari apa pun yang bisa Ariane bayangkan. Udara bergetar dengan intensitas kekuatan yang dibawa.

Armor emas-merah, enam sayap yang indah, dan rambut api … Ariane teringat ketika membaca tentang sesuatu seperti ini di masa lalu. Makhluk ini adalah salah satu dari kelompok dewa roh istimewa yang sangat dipilih.

Kekuatan yang dipamerkan tidak seperti semangat lainnya. Tindakan memanggil hal seperti itu adalah suatu prestasi dalam dirinya sendiri. Ariane bahkan tidak bisa mulai membayangkan beban semata-mata yang memunculkan semangat yang begitu kuat pada tubuh dan pikiran.

Namun, Arc dapat dengan mudah mengendalikannya.

Jika ini adalah roh lain yang Arc panggul, serangannya tidak akan sekuat mereka sekarang. Tetapi dengan kekuatan besar di belakangnya, dia membersihkan tanah dengan mudah, secara harfiah menghapus musuhnya dari keberadaan.

Chiyome gemetar dan meremas Ponta sedikit lebih dekat saat dia menyaksikan. Mungkin itu adalah semangat dalam dirinya bereaksi terhadap energi. Semua bulu hijau Ponta juga berdiri tegak.

Ariane mengalihkan perhatiannya kembali ke ibukota … dan Arc.

Arc sebelumnya menyebutkan bahwa dia bermaksud untuk pamer sedikit, karena dia memastikan manusia di sekitar mereka tahu dia adalah peri. Tapi dia khawatir dia mungkin berlebihan. Dengan menunjukkan kekuatan mentah semacam ini, dia mungkin benar-benar meningkatkan rasa takut manusia terhadap peri.

Putri Riel menatap Ariane dan menelan ludah. “Kudengar kau bahkan lebih berbakat darinya, Ariane. Benarkah?”

Penampilannya menunjukkan rasa takut dan kagum.

Ariane terdiam, tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk menjawab. Dia tersenyum pada gadis muda itu.

“Aku lebih baik dengan pedang, jika itu yang kau tanyakan. Tapi dia agak unik, bahkan di antara kita peri. ”

Dia memutuskan bahwa mungkin tidak akan menguntungkan mereka bagi seseorang yang berpengaruh seperti Putri Riel untuk percaya bahwa semua peri sekuat Arc.

Sementara dia membenci perlakuan buruk yang dilakukan manusia terhadap rekan-rekannya, ditakuti oleh semua umat manusia tidak akan membantu para elf.

Ayah Ariane selalu mengatakan kepadanya bahwa rentang hidup manusia jauh lebih pendek daripada peri, jadi pengalaman mereka memudar ketika satu generasi memberi jalan ke generasi berikutnya.

Kerajaan Rhoden, misalnya, telah menyerang rumah para elf di Kanada, hanya untuk dipukuli kembali hingga hampir punah, hanya 600 tahun yang lalu. Namun, mereka sekarang menggunakan elf sebagai mainan mereka, setelah sepenuhnya melupakan kekuatan luar biasa dari Dewa Naga dan kecakapan bertarung para elf.

Dengan cara yang sama, Ariane merasakan perasaan lega yang aneh bahwa mereka juga kemungkinan besar akan melupakan perasaan kagum yang mereka rasakan terhadap kekuatan yang Arc miliki dalam waktu yang relatif singkat.

Sekarang hanya masalah waktu sampai ibu kota itu bebas sekali lagi. Setelah itu akan muncul negosiasi pasca perang.

Ariane menghela nafas berat memikirkan semua pekerjaan yang menunggu mereka.