Chapter 1:Those Who Squirm from the Depths

Di dalam Hutan Kanada Raya terletak desa elf, Lalatoya.

Dinding luar yang besar dan bergelombang memisahkan desa dari pohon mana yang kaya dan penuh monster. Dindingnya terbuat dari pilar kayu besar, yang masing-masing dipelintir dan ditekuk untuk menutup celah dengan tetangganya. Terlepas dari penampilan alami dinding itu, penempatan pilar secara teratur membuatnya jelas bahwa ini adalah struktur buatan. Dinding setinggi tiga puluh meter menjaga desa yang tenang itu aman dari bahaya hutan di baliknya.

Di dalam tembok itu terdapat rumah-rumah kayu yang diselingi di antara ladang untuk menanam tanaman pangan dan dataran untuk ternak yang merumput. Setiap rumah diberi dek kayu, dan atap besar yang memberi mereka penampilan jamur besar. Dinding rumah-rumah diukir dengan simbol elf yang rumit. Jalan batu kuno yang dilapisi lampu berkelok-kelok di antara ladang dan rumah.

Di luar pemandangan pastoral ini, menuju pusat desa, pohon-pohon tumbuh lebih besar dan lebih besar — ​​hampir tidak wajar. Batang besar mereka, jauh lebih luas daripada sekuel raksasa terluas sekalipun, diberi lapisan dedaunan yang mengesankan. Sebenarnya, pohon-pohon ini adalah rumah — perpaduan sempurna antara alam dan konstruksi buatan. Jendela kaca di batangnya memantulkan cahaya tipis yang berhasil menembus celah di dedaunan tebal di atas. Burung-burung memanggil dari antara ranting-ranting raksasa, memberikan seluruh suasana nuansa mistis.

Dua sosok, tongkat kayu di tangan, berdiri di depan rumah pohon tetua desa sementara sepasang penonton menyaksikan. Ketegangan di udara kental.

Satu sosok, seorang wanita yang tampak muda, memiliki kulit warna kecubung, dan rambut seputih salju diikat ke belakang dalam kepang. Kecantikannya memiliki kualitas magis, hampir menyihir. Mata emasnya — warna yang tak terlihat di antara manusia — menatap ke depan dalam keheningan, tertuju padaku. Jika saya tidak tahu lebih baik, saya mungkin akan mengatakan bahwa penjaganya tidak berfungsi. Tapi telinganya yang memanjang sedikit berkedut dengan setiap gerakan yang kulakukan. Dia terus mengawasi saya, mengukur apa yang akan saya lakukan selanjutnya.

Wanita yang berdiri di hadapan saya adalah Glenys Alna Lalatoya, istri tetua desa, dan peri gelap — jarang di benua ini. Dia mengenakan pakaian tradisional yang tertutup simbol elf.

Aku berhadapan dengannya — seorang ksatria berbaju zirah setinggi dua meter. Itu adalah avatar “Arc” – karakter permainan yang telah saya mainkan seperti ketika saya tiba-tiba dipindahkan ke dunia misterius ini. Angin menggoyang jubah gelapku dan mengungkapkan sekilas desain rumit putih dan biru zirah perakku. Armor itu sangat luar biasa, seperti sesuatu yang dikenakan oleh para ksatria legenda.

Jubahku sehitam malam, dan dilapisi dengan apa yang tampak seperti bintang-bintang yang berkilauan, seolah-olah telah robek dari langit malam. Saya hanya dipersenjatai dengan tongkat kayu, setelah menyisihkan pedang dan perisai saya untuk saat ini.

Glenys dan saya berdiri sekitar tiga meter terpisah, saling memperhatikan.

Bahkan setelah mencapai tingkat setinggi mungkin dalam permainan, saya memiliki sedikit peluang melawan wanita ini, yang telah berlatih selama beberapa ratus tahun terakhir.

Mengira itu tidak ada gunanya bagiku untuk terus berdiri di sana menatap, aku menerjang ke arah Glenys, mengayunkan tongkatku. Itu mengiris udara dengan kecepatan sangat tinggi, berkat kekuatanku yang luar biasa. Tapi Glenys rupanya membaca gerakanku jauh sebelumnya, dan dengan cekatan menjatuhkan stafku dengan miliknya.

Saya pulih dan mengayunkan staf saya kembali, kali ini bertujuan untuk menjatuhkannya. Dia menghindari serangan itu dengan mudah, membuatku kehilangan jarak yang cukup, dan memukul punggung tanganku dengan tongkatnya sendiri.

Serangan itu tidak sakit, berkat Belenus Holy Armor kelas mitos yang melindungi tubuhku, tapi dentang logam yang keras membuatku menangis.

Glenys mengarahkan tongkatnya ke arahku dan menawarkan nasihat. “Jangan bergerak lalu serang, Arc. Anda harus menyerang saat bergerak. ”

Aku mengangguk dan melambaikan tongkat ke depan dan ke belakang beberapa kali, mencoba membungkus kepalaku dengan instruksinya. “Dimengerti, Nona Glenys.”

Namun, mengingat bahwa aku tidak pernah memiliki pelatihan pedang yang sebenarnya dalam hidupku, aku tahu tidak mungkin aku bisa mengambilnya dalam sehari.

Glenys dengan tangkas menghindari beberapa serangan saya berikutnya dan mencetak pukulan di punggung tangan saya.

Dia mengerutkan alisnya dan mendesah. “Baiklah, aku ingin kamu mencoba menghindari seranganku kali ini.”

“Oke, aku akan — whoa!”

Bahkan sebelum aku bisa mengeluarkan kata-kata dari mulutku, Glenys sudah menerjangku. Persepsi saya yang meningkat dan kecepatan reaksi yang tinggi hampir tidak memungkinkan saya untuk menghindar. Saya menyesuaikan posisi saya untuk mengarahkan tongkat saya sendiri ke Glenys, tetapi dia terus menari dengan anggun, menghindari pukulan saya bahkan ketika dia menekan serangan itu.

Saya jatuh lagi dan lagi, sampai akhirnya saya menemukan diri saya melawan pohon. Sesaat kemudian, Glenys mendaratkan pukulan di tangan, dada, dan kepala saya. Dentang terdengar sangat mengerikan seperti gambang.

Saya sadar untuk menemukannya berdiri di depan saya, senyum lembut di wajahnya. “Kurasa aku memenangkan babak ini?”

Sejujurnya aku berpikir aku bisa bertarung lebih baik, tapi itu jelas bukan itu masalahnya.

“Hmph. Apakah Anda keberatan satu putaran lagi, Nona Glenys? ”Saya berharap untuk menebus diri saya setidaknya sedikit.

Glenys meletakkan tongkatnya di bahunya. “Baik oleh saya.”

Meskipun saya senang memiliki kesempatan lain, itu berakhir tidak berbeda, karena Glenys masih mendaratkan beberapa pukulan di kepala saya.

Aku mengayunkan tongkat beberapa kali lagi, mengerang pada diriku sendiri ketika aku mencoba mencari cara untuk bergerak lebih lancar. Glenys dan saya berhadapan dalam pertempuran tiruan, menggunakan tongkat kayu yang hampir tidak berbahaya. Cepat atau lambat, bagaimanapun, aku akan mendapati diriku dalam situasi yang jauh lebih berbahaya, hanya dipersenjatai dengan pedangku. Mantan prajurit yang berbakat ini mampu membuat saya bekerja dengan cepat, dalam jumlah yang sedikit lebih dari sekadar pemanasan untuknya.

Glenys bahkan tidak terdengar berang ketika dia menawarkan evaluasinya. “Kecepatan reaksimu luar biasa, Arc, tapi terlalu mudah untuk membaca gerakanmu. Yang Anda lakukan hanyalah bereaksi. Juga, karena Anda tidak menyerang berdasarkan aliran pertempuran, Anda mudah tertipu oleh tipuan. Kamu mungkin terlihat seperti seorang ksatria, tetapi kamu benar-benar tidak memiliki ilmu pedang. ”

Dia membangun keterampilannya dari waktu ke waktu, dan mampu bermain-main dengan saya sebelum datang untuk membunuh. Dibandingkan dengan dia, apa yang saya lakukan hampir tidak bisa disebut ilmu pedang. Teknik saya pada dasarnya adalah serangan bunuh diri yang mengandalkan kekuatan kasar. Jika ini adalah pertandingan batu-kertas-gunting, saya akan terus-menerus membuang tangan mana pun yang mengalahkan gerakannya sebelumnya. Begitu Glenys menyadari hal itu, mudah untuk membujukku ke segala macam jebakan.

Itu menegaskan kembali firasatku bahwa aku perlu meningkatkan aliran gerakanku, jika bukan karena alasan lain selain memanfaatkan pedangku sebaik-baiknya.

Sementara aku memikirkan itu, sebuah suara memanggil pembelaku.

“Tidak banyak orang yang bisa menandingi kemampuan super Arc, Mom. Tidak perlu terlalu keras padanya. ”

Wanita itu, peri gelap seperti Glenys, berjalan di sampingku. Dia mengenakan jubah seperti imam yang ditandai dengan simbol-simbol misterius di atas kulitnya yang berwarna amethyst. Rambutnya yang seputih salju, diikat ke belakang diikat kuncir kuda, berkibar tertiup angin saat dia mengarahkan mata emasnya kepadaku.

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

Dia adalah Ariane Glenys Maple, putri Glenys. Ariane adalah seorang prajurit Maple, ibukota Hutan Great Canada.

Saya pertama kali berkenalan dengan Ariane secara kebetulan, ketika dia mempekerjakan saya sebagai tentara bayaran untuk membantunya menyelamatkan beberapa elf yang diperbudak oleh manusia. Dari sana, kami saling mengenal lebih baik saat kami terus bekerja bersama. Sekarang saya mendapati diri saya tinggal di sebuah desa elf — tempat yang tidak pernah dilewati manusia untuk menginjakkan kaki.

Glenys menaruh jarinya di dagunya dalam pikiran. “Kurasa kamu benar. Tidak banyak manusia yang bisa mengikuti Arc. Tapi, Anda tahu, banyak elf yang bisa berputar di sekelilingnya. Ambil kakakmu, misalnya. Atau bahkan kakekmu. ”

Ada cukup banyak pejuang berbakat di keluarga Ariane.

Ariane memberi isyarat kepada saya. “Arc, beri aku stafmu.”

Aku mengangguk dan menyerahkannya.

“Mau berdebat, ibu?”

“Sudah lama, bukan?”

Kedua wanita itu bertukar senyum sebelum diam-diam berpisah.

Meskipun mereka ibu dan anak, Glenys tampak sangat muda sehingga mereka dapat dengan mudah dikira sebagai saudara perempuan. Karena rentang hidup mereka yang panjang — sekitar empat ratus tahun — sangat sulit untuk mengetahui usia elf hanya dengan penampilannya saja.

“Hyaaa!” Teriak Ariane saat dia melayang ke arah ibunya, menutup jarak dalam sekejap.

Glenys mundur, nyaris tanpa disadari, dan mengayunkan tongkatnya untuk menangkap ayunan tengah Ariane, menangkis pukulan itu. Dia kemudian dengan anggun bergerak ke serangannya sendiri, berayun rendah di bawah serangan Ariane yang gagal.

Menggunakan gerakan yang mirip dengan ibunya, Ariane dengan cekatan menghindari serangan Glenys berikutnya, mencoba untuk membangun jarak di antara mereka sambil meluncurkan serangkaian tendangan untuk menjaga ibunya di teluk. Glenys tersenyum mendengarnya, bahkan ketika dia melompat untuk menghindari serangan balik Ariane.

“Ck, tk. Kamu mengejar kakakmu, dengan terlalu mengandalkan tendangan. ”

Pertandingan ini tidak seperti milikku dan Glenys. Para pesaing bergerak dengan gesit, seolah-olah sedang menari. Itu menawan.

Sama sekali tidak mungkin aku bisa bergerak seperti itu di armorku. Aku hanya bisa berharap bahwa, di bawah pengawasan Glenys, suatu hari nanti aku mungkin akan bertarung setidaknya dengan anggun seperti dia.

Teknik saya pada dasarnya mengandalkan kekuatan luar biasa untuk menghancurkan apa pun di jalan saya. Itu bekerja dengan baik pada monster dan non-manusia, tapi itu tidak cocok untuk lawan yang membutuhkan sedikit lebih banyak kemahiran.

Aku sedang berpikir tentang meminta Ariane untuk mengajariku dasar-dasar ilmu pedang, waktu berikutnya kami memiliki waktu luang, ketika pertempuran antara dia dan Glenys akhirnya mencapai akhirnya.

Staf Ariane berputar di udara, mendarat di depanku dengan bunyi gedebuk. Sambil mendongak, aku melihatnya dengan kedua tangan di atas lututnya, terengah-engah dan basah oleh keringat. Dia menatap ibunya, yang tersenyum puas.

Bahkan sebagai seorang amatir yang lengkap, saya dapat mengatakan bahwa Ariane adalah seorang pendekar pedang yang terampil. Fakta bahwa Glenys bisa mengalahkannya dengan mudah membuatku semakin terkesan dengan kemampuan peri yang lebih tua.

“Benar-benar heran” mungkin sebenarnya cara yang lebih baik untuk menggambarkannya.

“Saya saya. Anda memang sudah membaik, tetapi Anda masih memiliki cara untuk maju. ”

“Gah! Aku bahkan tidak bisa mendapatkan pukulan! ”

Sosok yang berdiri di sampingku, yang juga menyaksikan pertandingan sparring terbuka, perlahan mengangkat tangannya.

Glenys menangkap gerakan itu dari sudut matanya dan menoleh.

“Oh, Chiyome. Apakah Anda juga ingin berdebat? ”

“Tolong, jika Anda akan berbaik hati memberi saya kesempatan,” gadis muda itu menjawab dengan cara formal yang biasa saat dia berdiri, mengarahkan matanya yang biru pada Glenys. Rambut hitam pendeknya berdesir ditiup angin.

Chiyome bertubuh kecil, dan mengenakan pakaian hitam longgar untuk memudahkan gerakan. Dia mengenakan sarung tangan di lengannya, pelindung tulang kering di kakinya, dan pedang pendek di pinggangnya. Dua telinga segitiga mencuat keluar dari rambutnya, dan ekor hitam panjang melilit pinggangnya, memberikan fakta bahwa dia bukan manusia biasa.

Chiyome adalah salah satu orang gunung, yang bersembunyi terus-menerus untuk menghindari diperbudak oleh manusia dan digunakan untuk kerja manual. Dia juga anggota kelompok militan yang dikenal sebagai klan Jinshin, yang dikhususkan untuk menyelamatkan orang-orang gunung yang diperbudak. Klan ini awalnya didirikan sekitar enam ratus tahun yang lalu oleh seorang pria yang datang ke dunia ini dengan cara yang mirip dengan bagaimana aku berakhir di sini. Dia menyatukan kelompok orang-orang yang dianiaya ini dan melatih mereka sebagai ninja. Chiyome adalah anggota kelas tertinggi klannya, yang terdiri dari enam pejuang teratas.

Glenys melambai Chiyome.

“Tentu saja.”

Ariane dan Chiyome pindah tempat, dan Chiyome menghadapi Glenys. Dia tidak mengambil senjata, tapi malah mengepalkan tangannya yang kurus. Keduanya saling menatap dalam diam selama beberapa saat.

Berbeda dengan pertarungan sebelumnya, kali ini Glenys melakukan langkah pertama. Dia meluncurkan serangkaian tendangan, bergerak jauh lebih cepat dari apa yang kulihat ketika Ariane melakukan hal yang sama. Chiyome jatuh rendah ke tanah, menghindari pukulan sebelum melompat bangkit kembali dan memberikan tendangannya sendiri. Glenys merunduk di luar jangkauan.

Berkat bentuk kecilnya, gerakan Chiyome cepat dan gesit, membuatku bertanya-tanya apakah sebenarnya ada darah kucing dalam dirinya. Sepertinya dia sedang bermain dengan Glenys.

Namun, bahkan di bawah serangan Chiyome, senyum Glenys yang selalu hadir tidak pernah meninggalkan wajahnya.

Keduanya bergerak kabur saat mereka bertukar pukulan. Ujung tongkat Glenys akhirnya mengenai bagian belakang lutut Chiyome, mengganggu gadis muda itu. Glenys membaringkannya sampai Chiyome akhirnya kehilangan keseimbangan dan menemukan staf Glenys di tenggorokannya. Chiyome menggeram pelan, tapi sesaat kemudian, dia menerima kekalahannya.

“Yah, aku sudah pernah.”

Glenys menarik tongkatnya dan bertepuk tangan. “Itu sangat mengesankan, Chiyome. Penguasaan seni bela diri Anda mengalahkan bahkan putri saya sendiri. Aku khawatir seranganmu mungkin agak lemah karena tubuhmu yang kecil, tapi kamu masih tumbuh, jadi aku membayangkan itu akan beres dengan waktu. ”

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

Ekspresi Chiyome, yang biasanya datar setiap kali dia berbicara, sedikit meringankan pada evaluasi Glenys. Dia dengan cepat menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan senyumnya.

“Te-terima kasih, Bu.”

Glenys menatap gadis muda itu dengan lembut sebelum mengalihkan perhatiannya kembali padaku, dan menyatukan tangannya dalam tepukan keras.

“Baik! Saya pikir itu latihan pagi yang cukup. Bagaimana kalau kita makan sarapan dan mulai mempersiapkan perjalananmu? ”

“Kedengarannya bagus!”

“Dimengerti.”

Ponta, yang sedang sibuk bermain-main di sekeliling rumah, mengambil kata “sarapan” dan menjerit heboh saat berlari.

“Kyii!”

Ponta adalah rubah ekor pohon: seekor binatang yang panjangnya sekitar enam puluh sentimeter dengan wajah seekor rubah dan tubuh seekor tupai terbang Jepang. Namanya diambil dari ekornya yang seperti dandelion, yang saat ini dia goyangkan. Bulu lembut dan halus di punggung Ponta adalah warna rumput, sementara perut dan setengah ekornya berwarna putih murni, memberi rubah penampilan gunung es serut yang ditutupi sirup matcha.

Ponta adalah makhluk roh, yang berarti bahwa roh tinggal di dalamnya, memungkinkannya menggunakan sihir.

Menurut Ariane dan Chiyome, makhluk roh biasanya sangat berhati-hati. Namun, menilai betapa mudahnya menyebut makanan yang menarik perhatian Ponta, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa itu entah bagaimana menghilangkan naluri itu.

Ponta memanggil embusan angin magis, dan menangkap updraft dengan selaput di antara kaki depan dan belakangnya. Itu terbang tinggi ke langit dan meluncur ke bagian atas helmku — tempat yang biasa. Namun, sebelum berhasil mendarat, Ariane mengulurkan tangan dan meraih Ponta dari udara.

Ariane membelai kepala Ponta dengan hati-hati, berbicara dengan suara manis yang tidak wajar. “Hai, Ponta! Anda ingin sesuatu untuk dimakan? ”

Ponta bolak-balik antara Ariane dan diriku sebelum mengeluarkan tangisan gembira dan mengubur wajahnya di dadanya yang luas.

Saya kira daya tarik beat makanan duduk di kepala saya setiap hari.

***

Di lantai dua rumah pohon tetua desa, kami duduk di meja kayu besar di tengah ruang makan besar dengan dapur built-in. Ariane dan Chiyome duduk di kedua sisi tubuhku, sementara Ponta mengunyah semangkuk makanan di dekat kakiku, ekor kapasnya yang besar bergoyang-goyang dengan gembira. Ariane tersenyum hangat, menggaruk bagian atas kepala Ponta.

Aku menukar armorku dengan jubah elf tradisional, dan aku praktis menampar bibirku yang tidak ada dengan kegembiraan saat melihat makanan di depanku. Saya perhatikan Chiyome menatapku dengan penuh minat. Perlahan-lahan aku berbalik ke arahnya saat aku menggigit roti.

“Ada apa, Chiyome?”

Ekspresi ketidakpastian muncul di wajahnya. “Tidak apa. Maksudku … hanya saja kau terlihat seperti mayat hidup. Sungguh aneh duduk di sini menonton Anda makan seperti orang normal. ”

Saya kira pemandangan kerangka hidup yang mendorong roti ke dalam mulutnya agak aneh.

Api biru berkedip di balik rongga mataku, jauh di dalam tengkorakku. Terlepas dari kenyataan bahwa saya kekurangan kulit, otot, dan bahkan organ, saya masih bisa merasakan hal-hal, dan semua yang saya makan dan minum menghilang ke tubuh saya di suatu tempat. Ketika saya pertama kali datang ke dunia ini, saya tidak sengaja mengambil bentuk avatar yang telah saya mainkan dalam permainan. Pada saat itu, saya tidak menggunakan karakter manusia saya, tetapi avatar khusus dengan tubuh kerangka.

“Ya, tapi Arc tidak mencemari kematiannya, seperti mayat hidup. Kamu bisa melihat itu, kan, Chiyome? ”Ariane melanjutkan menepuk Ponta, bahkan ketika dia menyela untuk membelaku.

Chiyome mengendus ringan dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Orang gunung tidak bisa melihat ‘kontaminasi kematian,’ seperti yang kau sebut, tapi kau benar. Dia tidak memiliki bau busuk yang diketahui dari mayat hidup. ”

Ariane menatapku dengan sedikit ragu, lalu berbicara melewatiku, ke Chiyome. “Selain itu, kamu tidak akan menemukan mayat hidup yang meminta mandi untuk membersihkan keringat dari latihan pagi hari. Bagaimana tulang bisa berkeringat?

Chiyome kembali menatapku.

Saya melihat tubuh saya sendiri untuk menghindari tatapan mereka.

Kalau dipikir-pikir, tubuhku benar-benar tidak bisa berkeringat. Saya menyadari bahwa mandi setelah berolahraga tidak lebih dari kebiasaan yang saya kembangkan selama bertahun-tahun. Sementara aku berusaha mati-matian untuk menjelaskan kepada Ariane betapa menyegarkannya ritual itu terasa, meskipun aku seorang kerangka, Glenys mendekati meja dan segera menyerahkan selembar kertas kepada Ariane.

Saya belum pernah melihat kertas di mana pun di kota-kota manusia, tetapi tampaknya itu biasa di desa-desa elf. Halaman khusus ini besar dan tebal, dengan peta yang digambar di atasnya.

“Peta ini akan memberi Anda gambaran umum tentang rute melalui gua menuju Lord Crown. Saya berasumsi Anda sudah tahu jalan menuju gua, atau setidaknya, cukup dekat. ”

Ariane mengangguk, melihat ke peta dengan hati-hati.

Chiyome mempertahankan penampilannya yang biasa-biasa saja, meskipun telinga di atas kepalanya sedikit berkedut saat dia melirik ke peta.

Mahkota Dewa adalah lokasi pohon misterius, di dekat tempat itu Dewa Naga, naga paling kuat, hidup. Selama bergenerasi-generasi, segala macam roh datang untuk menghuni pohon, karena sihir Dewa Naga menanamkannya dengan kekuatan mistis. Tanah di dekat Lord Crown diketahui memiliki efek aneh, dan menurut Dillan — tetua desa Lalatoya dan ayah Ariane — tanah itu mengandung mata air yang bisa menyembuhkan kutukan apa pun.

Peta yang dipegang Ariane di tangannya menandai rute ke mata air itu. Perjalanan kami di sana adalah pembayaran saya untuk membantu menyelamatkan elf yang ditangkap. Kami berencana untuk menyelesaikan persiapan kami hari ini, dan berangkat besok.

Saya tidak yakin apa efek pegas itu pada tubuh kerangka saya, dengan asumsi itu memiliki efek sama sekali. Tetapi setidaknya layak untuk mencoba melakukan sesuatu tentang kutukan ini, karena semakin lama saya mendapatkannya, semakin banyak kesulitan yang saya temui di sini.

Ariane mempelajari peta itu dengan penuh minat, tidak mampu menahan kegembiraannya.

“Sudah lama sejak aku pergi ke gua-gua. Saya tidak pernah membayangkan mereka adalah jalan pintas ke sisi lain pegunungan. ”

“Jadi, kamu pernah berada di gua-gua ini sebelumnya?” Tanyaku.

Ariane mengangguk. “Adik saya membawa saya ke sana pada beberapa kesempatan, ketika saya masih menjadi prajurit-dalam-pelatihan di desa ini. Kami mengumpulkan berbagai batu rune untuk memberi kekuatan pada benda-benda ajaib yang kami gunakan di sini. ”Matanya sedikit menyipit, seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu, tatapannya menatapku. “Jika kamu berencana untuk terus menggunakan pemandian kami, Arc, kamu mungkin harus mengambil beberapa batu rune saat kita berada di gua.”

Itu adalah cara bundarnya untuk meminta saya membayar energi yang dikonsumsi ketika saya menggunakan bak mandi mereka. Pemandian masih merupakan kemewahan di sini, tidak seperti dunia tempat saya berasal; Untuk memanaskan air mandi dibutuhkan kayu bakar atau batu rune. Jika saya ingin terus menikmati kemewahan itu, saya lebih baik tetap di sisi baik Ariane. Setelah kutukan itu terangkat, aku akhirnya bisa menikmati perasaan air hangat di kulitku lagi, dengan asumsi semuanya berjalan sesuai rencana.

Aku mengepalkan tanganku dengan tekad. “Baik! Saya akan membayar mandi saya. ”

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

Ariane menghela napas keras. “Kamu benar-benar mencintai mereka, bukan …?”

Saya mengabaikan komentarnya. Kembali di Jepang, mandi sering sangat umum, meskipun jarang di sini.

Kota dan penginapan manusia di dunia ini bahkan tidak mandi, hanya handuk basah untuk menyeka tubuh Anda. Begitu saya melihat bahwa elf membangun pemandian, saya merasakan hubungan yang kuat dengan mereka segera, mengingat akar saya. Mau tak mau saya bertanya-tanya apakah pendiri Old Canada Forest adalah seorang pria Jepang yang menyukai Kanada, atau mungkin Kanada Kanada.

Saya terlalu menyadari keinginan untuk lingkungan yang akrab, dan kerinduan akan hal-hal yang hilang.

Glenys bertepuk tangan untuk mendapatkan perhatian kami. “Kalau begitu, kenapa kamu tidak pergi ke ruang bawah tanah, dan memilih apa pun yang kamu butuhkan untuk perjalanan besok?”

Ariane dan Chiyome berdiri dari tempat duduk mereka.

Setelah sarapan selesai, Ponta sudah mulai merawat dirinya sendiri. Saat dia menyadari para wanita menuju ke bawah, bagaimanapun, dia bergegas mengejar mereka secepat mungkin.

Pintu yang mengarah ke ruang bawah tanah ada di lantai pertama, di belakang pilar besar berbentuk pohon di tengah bangunan. Kami mengikuti tangga yang meliuk di bagian dalam pilar. Berkat lampu ajaib yang ditempatkan secara berkala, tangga itu jauh lebih terang daripada ruang bawah tanah yang gelap dan lembap di berbagai perkebunan bangsawan manusia yang telah kami singgahi.

Di bawah tangga, kami menjumpai pintu kayu yang berat, yang membuka ke ruang sempit yang dipenuhi rak-rak yang ramai. Jika saya masih punya hati, itu akan berpacu dengan kegembiraan. Aku merasa seolah-olah kami sedang berburu harta karun. Ariane sudah menggali berbagai barang di rak.

“Apa sebenarnya yang kita butuhkan untuk perjalanan ini?”

Dia menoleh padaku dan mengulurkan sesuatu. “Yah, kita menuju ke gua, kan?”

Saya melihat barang yang dia berikan kepada saya. Itu adalah lampu genggam. Di dalam casing kaca ada beberapa pilar kristal bening, dan ada tombol kecil di bagian bawah. Segera setelah saya memutar kenop, kristal-kristal itu berkedip-kedip hidup, menebarkan cahaya mantap yang mengingatkan saya pada bola lampu listrik.

“Wow. Itu mengesankan. ”

Tidak hanya saya kagum pada kemampuan lampu untuk berfungsi sebagai sumber cahaya, tetapi detail pada itu luar biasa dalam dirinya sendiri. Saya yakin itu bisa dijual beberapa ratus ribu yen di toko desain interior di rumah.

“Itu lampu kristal,” kata Chiyome, sementara aku menyibukkan diri bermain dengan bayangan yang diciptakan cahaya lampu. “Mereka dibuat oleh peri, dan dihargai karena bentuknya yang kuat dan kokoh. Hanya beberapa manusia kaya yang memilikinya. ”

Memikirkan kembali lampu minyak redup yang kulihat di seluruh kota manusia, aku memercayainya. Lampu seperti ini, yang bahkan membuat lampu listrik malu, akan jauh dari jangkauan manusia biasa. Tetap saja, saya mungkin bisa membelinya. Mungkin ide yang bagus untuk membelinya, kalau-kalau—

“Hei, berhentilah mengendur dan bantu aku, ya?”

Aku berbalik untuk melihat pipi Ariane menggembung. Dia mendorong dua lampu lagi dan karung kulit yang melotot ke arahku.

“Eh, maaf,” kataku, mengambil mereka darinya.

Aku membuka kancing tali yang menahan karung itu dan melihat ke dalam. Itu penuh dengan pasir ungu yang berkilauan.

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

“Apa ini?”

Chiyome muncul di sampingku. “Bubuk mana. Itu dibuat dengan menghancurkan batu rune, dan itu ada di banyak item sihir elf. Ini hal yang sangat kuat, tetapi Anda harus sangat terampil untuk menggunakannya dengan aman, itulah sebabnya mereka tidak memasukkannya ke dalam apa pun yang mereka jual kepada manusia. Skenario kasus terbaik, manusia hanya akan memecahkan item. Kasus terburuk, mereka mungkin menyebabkan ledakan besar. ”

Dia membuat “bubuk mana” terdengar seperti bahan bakar jet.

Di depan kami, Ariane membusungkan dadanya yang montok, ekspresi bangga menghiasi wajahnya. Tampaknya dia senang dengan penilaian Chiyome tentang keterampilan luar biasa elf.

Saya memutuskan untuk bermain bodoh. “Ada apa, Ariane?”

Ariane dengan cepat menghapus ekspresi dari wajahnya, menggumamkan sesuatu di bawah nafasnya saat dia bergerak ke rak yang lebih jauh di dalam ruangan.

Saya mulai mengobrak-abrik barang-barang terdekat dan bertanya kepada Chiyome tentang barang-barang itu. Tak lama, saya melihat sesuatu yang familier — tas rami yang diisi dengan koin emas.

Tas itu dijejali di sudut rak, isinya berkilau datar. Saya mengambil koin dan menggosok ibu jari saya di atas tanda Kerajaan Rhoden.

Ariane menghentikan apa yang dia lakukan dan menatapku. “Itu bagian dari uang yang kau curi dari tanah bangsawan. Ayah berkata kita harus mengesampingkan, kalau-kalau Anda menemukan kegunaan untuk itu. ”

“Kalau begitu, kurasa kita bisa membayarnya dengan biaya bahan bakar bak mandi, bukan?” Aku mengatakan apa yang menurutku ide bagus, tapi Ariane hanya mengangkat bahu, tampak jengkel.

“Aku tidak mengerti mengapa kamu begitu terobsesi dengan mandi. Selain itu, dengan kekuatan Anda, Anda bisa mendapatkan semua batu Rune yang Anda butuhkan hanya dengan berburu monster. Apakah kamu tidak punya hal lain untuk digunakan uang? ”

Saya memberikan apa yang dia katakan beberapa pemikiran.

Tentu saja, Ariane benar bahwa aku bisa mendapatkan banyak batu rune untuk mengisi bak mandiku dari berburu monster atau menggali gua. Tidak perlu membelinya. Menggunakan uang itu untuk benda-benda ajaib yang akan membuat hidupku lebih mudah sebagai gantinya mungkin merupakan jalan yang harus ditempuh.

Untungnya bagi saya, saya punya banyak koneksi elf, jadi begitu saya akhirnya punya tempat sendiri, saya bisa menggunakan uang itu untuk melengkapinya.

Sebenarnya, goreskan itu. Pertama, saya menaruh uang untuk membangun pemandian saya sendiri.

Dengan pikiran yang dibuat-buat, aku memberi tahu Ariane tentang rencanaku, membangkitkan desah terbesar yang kudengar darinya. Mengingat cinta yang para elf dan Jepang jelas bagikan untuk budaya mandi, saya berharap dia akan mengerti saya tentang hal itu.

Hari terus berlalu ketika kami mengobrol di antara kami sendiri dan bersiap untuk perjalanan besok ke musim semi.

***

Pagi berikutnya, kami memasuki hutan yang dipenuhi kabut, dengan Ariane memimpin di depan dan Chiyome dan aku mengikuti di belakang. Ponta duduk di atas helmku sementara aku membawa perlengkapan pesta di punggungku.

Sedikit cahaya yang berhasil memecahkan tutupan daun yang lebat di atas membentuk pola yang menarik di kaki kami, menerangi jalan setapak di pepohonan, seolah-olah mengundang kami semakin jauh ke dalam hutan. Semua yang ada di kayu yang gelap dan tak menyenangkan ini tampak sama bagi saya, membuatnya sulit untuk merasakan ke mana kami pergi. Namun, Ariane berjalan maju dengan percaya diri, seolah-olah dia sedang mendaki alam.

Begitu kabut penekan-sihir akhirnya menghilang, kami menggunakan sihir teleportasi saya untuk bergerak maju melewati hutan. Tepat sebelum tengah hari, kami tiba di titik di mana sungai Lydel dan Librout bercabang — titik yang sama yang kami lewati dalam perjalanan kami sebelumnya melalui hutan. Saya menggunakan Langkah Dimensi untuk membawa kami ke seberang sungai.

Aku mengambil waktu sejenak untuk melihat pemandangan, mengamati pemandangan unik di mana sungai besar terbelah dua, kalau-kalau aku perlu teleportasi kembali ke sini.

Ketika saya menyebutkan ide ini kepada Ariane, dia menjawab bahwa kita bisa langsung berteleportasi ke Lalatoya. Aku mengerang pelan karena kebodohanku sendiri. Ariane tidak memedulikanku dan berjalan kembali ke hutan.

Pohon-pohon di pantai seberang bukan lagi yang besar, kuno yang memenuhi Hutan Kanada Hebat. Di sini, kami disambut oleh rumpun pohon dan semak-semak berukuran sedang. Kami mendorong melewati semak-semak, melawan monster sesekali saat kami melanjutkan perjalanan kami, dan berteleportasi setiap kali kami mendapat garis pandang yang jelas.

Saat kami berjalan ke barat laut, tanah perlahan-lahan menanjak. Kami tiba di jalan setapak kecil, yang kami ikuti di atas bukit yang tertutup pohon. Beberapa saat kemudian, kami melihat matahari terbenam melalui celah di dedaunan saat bayangan memanjang dan gelap.

“Kami akan tinggal di sini malam ini,” kata Ariane.

Dia menggunakan pedangnya untuk memotong cabang yang menggantung rendah di depannya, mengungkapkan tanah terbuka, lalu menunjuk dengan pedangnya.

Saya melihat ke mana dia menunjuk dan melihat tiga pohon besar menjulang di atas yang di sekitar mereka. Mereka mungkin setinggi sepuluh meter, dan condong ke satu sama lain, cabang-cabangnya tumpang tindih dan terjalin, membentuk struktur seperti sarang di langit. Sebuah dek menghubungkan ketiga pohon, menyerupai platform pengamatan yang duduk di atas tiga pilar pendukung.

“Wow, itu … Yah … Ada apa?” Tanyaku.

“Kyii!”

Ponta berteriak kegirangan dan turun dari pundakku, menangkap angin untuk terbang langsung ke peron. Aku lupa melihatnya begitu mendarat di geladak.

“Para elf membangun pos terdepan ini. Tentara menggunakan tempat-tempat seperti ini ketika kita berburu monster atau tugas lainnya. ”

Itu benar-benar tampak seperti tempat di mana Anda bisa bersantai tanpa harus khawatir tentang serangan makhluk darat. Namun, itu juga sepertinya itu akan menjadi tantangan yang cukup berat bagi siapa pun tanpa sihir teleportasi untuk mencapainya — terlebih lagi jika mereka terbebani oleh peralatan.

Kami masing-masing mengemas barang-barang yang kami butuhkan untuk perjalanan kami melalui hutan menjadi ransel sederhana di punggung kami. Aku benar-benar mengepak dengan ringan, mengira aku bisa menggunakan sihir teleportasi. Meski begitu, itu bukan beban kecil. Rata-rata orang mungkin membutuhkan katrol untuk memasukkan perlengkapan mereka ke peron.

Chiyome mengeluarkan peluit rendah ketika dia melihat struktur yang lebih tinggi. “Wow. Ini adalah pekerjaan yang sangat mengesankan. Apakah elf membangun tempat seperti ini di seluruh hutan? ”

Ariane membusungkan dadanya dan tersenyum lebar, tampaknya cukup senang dengan pujian itu. Namun, senyum itu dengan cepat menghilang, alih-alih diganti dengan sedikit kerutan.

“Sampai baru-baru ini, kami memiliki beberapa desa kecil di sini di sisi sungai ini. Pos-pos ini dibuat untuk tentara lokal. Namun, ketika manusia menumbuhkan perdagangan budak mereka, kami harus meninggalkan desa. ”

Chiyome tampak muram saat dia memandangi wanita elf itu, wajahnya berselimut bayangan.

Ariane menggelengkan kepalanya, menawarkan Chiyome senyum lembut sebelum berjalan menuju pohon-pohon besar. Dia meletakkan tangan di pohon ivy tebal yang melilit batang pohon terdekat.

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

“Matahari akan terbenam. Kita harus berkemah. ”Ketika Ariane berbicara, dia mulai memanjat pohon itu, menggunakan lekukan batang dan pertumbuhan ivy sebagai pegangan. Dia mengangkat dirinya dengan tas masih di punggungnya.

Chiyome melesat ke pohon dan memanjat setelah Ariane.

Sebenarnya, menyebut apa yang mereka lakukan “mendaki” tidak melakukannya dengan adil.

Aku menjulurkan leherku dan bergerak berkeliling sampai aku menemukan tempat di mana aku bisa berteleportasi langsung ke platform menggunakan Langkah Dimensi. Tentu, saya kuat, tetapi jika saya bisa menghindari memanjat pohon dengan baju besi besar, saya akan melakukannya.

Di peron, saya menemukan bahwa kedua wanita itu sudah meletakkan perlengkapan mereka dan membuat kemah. Ponta berlari mengitari perimeter, menatap hutan di bawah seolah-olah mengklaim wilayah.

Meskipun bobot kami bertambah, platform itu tidak menunjukkan tanda-tanda runtuh. Lapisan rumput di bawah memberi kami perasaan senang berjalan di atas rumput. Dari bawah, platform itu tampaknya terbuat dari cabang-cabang yang terjalin. Namun, dari tempat saya berdiri sekarang, rasanya seperti permukaan yang rata dan padat.

Di tengah platform adalah firepit batu, dibangun dengan hati-hati untuk melindungi kayu di sekitarnya dari percikan nyasar.

Aku menyaksikan Ariane dan Chiyome menempatkan ranting yang mereka kumpulkan saat memanjat ke batu.

“Tempat ini memiliki tampilan yang cukup unik, Nona Ariane. Tidak sulit bagi saya untuk mengingatnya. Kita bisa bermalam di desa dan berteleportasi kembali ke sini besok. ”

“Kamu mungkin benar. Tapi semua pos-pos ini terlihat sama. Jadi, jika kita akhirnya menggunakan yang lain, akan sulit bagi Anda untuk membedakan mereka. ”

“Hmm.”

“Selain itu, kami baru saja selesai mendirikan kemah. Kita akan mengasarinya selama beberapa hari ke depan, jadi sebaiknya kita terbiasa. Sudahkah kamu berkemah sebelumnya, Arc? ”

“Baik…”

Sebenarnya, saya sudah melakukannya. Namun, saya tidak melihat satu pun dari makhluk itu menghibur — seperti pembakar propana, tenda yang tepat, atau kantong tidur yang sangat terisolasi — yang saya miliki saat terakhir kali pergi berkemah. Dalam hal itu, ini benar-benar pertama kalinya saya hidup seadanya. Membiasakan hidup di hutan belantara dalam perjalanan kami ke mata air akan menjadi pengalaman yang baik bagi saya.

Juga, seperti yang disebutkan Ariane, jika kita akhirnya menggunakan pos-pos serupa di sepanjang jalan, maka sangat mungkin — bahkan mungkin — bahwa saya mungkin salah mengira satu sama lain dan memindahkan kita semua kembali ke yang pertama.

Saya juga mengambil risiko memindahkan kami ke pos-pos acak jika saya tidak memiliki ingatan yang jelas dan berbeda dari yang ingin saya jangkau. Kalau begitu, kita akan terjebak berkeliaran di hutan untuk yang tahu berapa lama.

Dari apa yang saya diberitahu, orang-orang dengan indra pengarahan yang buruk memiliki masalah itu karena mereka tidak benar-benar membakar gambar lokasi ke dalam pikiran mereka. Namun, aku merasakan bahwa Ariane, dengan kemampuannya untuk berbaris melalui hutan tanpa sedikit pun keraguan, dapat dengan mudah membedakan antara masing-masing dan setiap pos jika dia memiliki sihir teleportasi.

Dengan semua itu dalam pikiran, saya setuju dengan penilaian Ariane, dan bertanya kepadanya dan Chiyome bagaimana saya bisa membantu. Mereka hanya mengatakan kepada saya untuk mundur dan menonton.

Dengan tidak ada yang berguna untuk dilakukan, saya mengambil Ponta dari rumput, meletakkannya di pangkuan saya, dan memeluk lutut saya, dengan sabar memperhatikan kedua wanita itu bekerja.

Ariane menarik selembar kanvas besar yang dilipat dari ranselnya dan menggantungnya di atas tali yang diikatnya di antara dua pohon besar. Dia menempelkan tepi kanvas ke platform dengan tali kecil, menghasilkan bentuk yang sangat akrab: tenda segitiga.

Bagian atas tenda kanvas diwarnai dengan pola hijau yang tidak teratur — saya kira semacam kedap air — dan sedikit bersinar, kemungkinan karena dirawat dengan minyak.

Sementara itu, Chiyome menggali melalui tas yang diberikan Ariane, dan mengeluarkan panci kecil dan berbagai makanan kering.

“Wow, mereka bahkan meninggalkan makanan di sini?” Katanya, kepada siapa pun khususnya. “Kami biasanya tidak mempersiapkan ini dengan baik ketika kami berada di hutan. Semakin banyak Anda bawa, semakin lambat Anda bepergian. ”

“Toko makanan seperti ini sangat normal,” kata Ariane. “Tentara Elf menghabiskan banyak waktu berpatroli di hutan dan berburu monster. Dengan sihir teleportasi Arc, kita harus sampai ke mulut Naga Keajaiban besok, jadi kupikir kita bisa mengepakkan cahaya. ”

Ariane mengeluarkan beberapa kulit dan menyebarkannya di bawah tenda, lalu menggunakan sihir roh untuk menyalakan ranting. Dia mengambil pot itu dari Chiyome dan meletakkannya di atas batu. Setelah mengisinya dengan air dari kulitnya, dia melemparkan makanan kering dan bahan-bahan lainnya.

Aku duduk di samping, menggosok perut Ponta dan memperhatikan kedua wanita itu. “Apa Keajaiban Naga?”

“Ngarai besar antara Pegunungan Karyu dan Furyu. Pintu masuk gua yang kami tuju terletak di salah satu dindingnya. ”

“Hah. Jadi, besok, kita akan memasuki gua? ”

Ariane menggelengkan kepalanya. “Pada kecepatan ini, yang paling awal kita akan sampai ke Naga Keajaiban mungkin sore itu. Gua itu sendiri penuh dengan monster, jadi saya lebih suka melakukan perjalanan melalui itu sekaligus. Saya pikir kita harus menghabiskan malam berkemah di depan pintu masuk. ”

Dia menjatuhkan paket rempah-rempah ke dalam panci dan mulai mengaduk dengan sendok kayu ketika kami membahas rencana besok. Dia kemudian dengan cepat mencicipi sup dan mengangguk. Saat kegelapan turun di hutan, perlahan-lahan kami menjerumuskan kami ke dalam keheningan, kecuali api yang berderak. Uap naik dari sup mendidih, membawa aroma manis. Ponta bangkit dari pangkuanku dan menghirup udara.

“Kyii!”

“Yah, sepertinya siap untuk dimakan.”

Ariane mengeluarkan tiga cangkir logam ringan yang dibawanya dan mengisinya dengan sup. Kemudian Chiyome mengambil tongkat roti dari ranselnya sendiri dan membagikannya.

Saya melepas helm saya dan menerima cangkir dan roti yang ditawarkan, senang atas kesempatan tak terduga untuk makan makanan hangat di sini di hutan belantara.

Tertarik oleh aroma itu, Ponta berusaha mati-matian untuk melihat ke dalam cangkir saya.

Ariane menuangkan sup ke piring dangkal, meletakkannya di depan Ponta. Rubah cottontail mengibaskan ekornya dengan bersemangat dan mulai makan. Ariane tersenyum ketika Ponta menggunakan sihir untuk mengembus semilir angin yang menyejukkan ke sup panas.

“Kami akan bergiliran berjaga-jaga. Chiyome, kau yang pertama; lalu Arc; dan akhirnya saya. Apa semuanya baik-baik saja dengan itu? ”Ariane memandangi kami.

“Baik-baik saja denganku.”

“Saya tidak punya keluhan.”

Ariane perlahan membungkus dirinya dengan salah satu kulit yang berjajar di lantai tenda. “Baiklah, kalau begitu aku akan tidur. Arc, apa kau mau ini? ”Dia menawari aku pelt lagi.

Membungkus diri saya — baju besi dan semuanya — sepertinya tidak akan banyak membantu. Di sisi lain, aku ragu tidur di hutan tanpa armorku. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk melakukannya tanpa kulit itu. Aku berbaring di dalam tenda untuk tidur siang sebentar sebelum giliranku berdiri. Menghabiskan malam dalam jarak yang begitu dekat dengan dua wanita membuatnya sulit untuk bersantai, tetapi, untungnya, malam itu berlalu dengan cepat.

Pagi berikutnya, aku tersentak bangun tiba-tiba. Aku melompat berdiri, meringis kesakitan yang berdenyut-denyut di kepalaku.

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

“Hyaugh ?!”

Aku melihat sekeliling, kabut tidur masih menggantung di pikiranku. Saya dikelilingi oleh hutan lebat yang membentang ke segala arah, terselubung kabut tipis. Di belakang saya, tiga pohon besar membentang ke langit.

“Busur?! Apakah kamu baik-baik saja?”

“Kyiii!”

Aku memiringkan kepalaku ke arah suara-suara itu. Ariane, Chiyome, dan Ponta tampak sangat khawatir ketika mereka memandang turun dari peron di antara pepohonan. Perlahan, saya mengumpulkan apa yang telah terjadi. Saya pasti entah bagaimana telah meluncur dari platform.

Saya ingat bahwa, setelah menyelesaikan giliran saya di arloji, saya memutuskan untuk berbaring di tepi peron, daripada naik ke tenda bersama Chiyome.

“Err, maaf soal itu. Saya baik-baik saja.”

“Kamu yakin? Itu jatuh cukup lama. ”

Ariane mulai turun, khawatir terlihat jelas di wajahnya.

Saya mencoba terdengar keren dan tenang sambil meyakinkannya bahwa semuanya baik-baik saja.

“Bagaimana dengan tubuhmu? Kamu bukan diam-diam mayat hidup, kan? ”Dia terdengar lebih lega ketika dia mendekat.

Menilai dari rasa sakit di tulang saya, saya cukup yakin saya tidak mati. Di sisi lain, jatuh sepuluh meter dan berakhir dengan hanya sedikit ketidaknyamanan bukanlah prestasi kecil. Memikirkan lebih jauh, saya merasa agak menyedihkan; Saya menderita cedera pertama saya sejak datang ke dunia ini karena jatuh dari pohon.

Hanya untuk berada di sisi aman, saya membaca mantra pemulihan pada diri saya sendiri. “Kurasa aku harus tidur lebih dekat ke tengah platform lain kali.”

“Silakan lakukan. Saya berharap untuk memulai hari libur tanpa insiden besar. ”

Aku menahan ombak lembut Ariane saat aku naik kembali. Setelah sarapan cepat, kami berangkat menuju Keajaiban Naga. Kami membuat kerja cepat dari monster yang kami berlari ketika kami terus melalui hutan, mengumpulkan batu rune sepanjang waktu. Tak lama setelah tengah hari, kami tiba di tujuan.

Begitu kami keluar dari hutan yang lebat dan gelap, kami menemukan pemandangan yang mengesankan dan tidak terhalang sampai ke cakrawala. Bumi di depan kami terbelah, memperlihatkan karpet dedaunan hijau lebat di bagian bawah tebing curam, tertutup lapisan kabut tebal. Ngarai yang luas membentang ke utara dan selatan, berbatasan dengan Pegunungan Furyu di timur dan Pegunungan Karyu di barat.

Lantai ngarai berhutan dengan mudah seribu meter di bawah. Turun ke sana biasanya tidak mungkin. Itu benar-benar tampak seolah-olah luka telah robek ke bumi.

Dari waktu ke waktu, embusan angin bertiup di sepanjang dinding ngarai yang curam, sehingga menimbulkan angin yang kuat. Karena Ponta ringan, aku yakin itu bisa naik ke udara tinggi itu jika mau.

Chiyome dan aku bergumam takjub melihat pemandangan di depan kami. Aku beringsut dengan takut-takut lebih dekat ke tepi jurang dan melirik.

“Jadi, ini Naga Ajaib? Sungguh menakjubkan. Saya bahkan tidak bisa menemukan kata-kata untuk menggambarkannya, ”kataku.

“Ini benar-benar mengesankan,” Chiyome setuju. “Tidak mungkin aku bisa turun dari sini.”

Bahkan aku tidak akan tahan, jatuh dari ketinggian ini — kematian praktis bisa dipastikan. Penurunan itu setidaknya seratus kali lebih jauh dari kejatuhanku pagi itu.

Ariane mendesak kami, sudah berjalan pergi. “Kita akan mengikuti ujung ngarai timur, menuju gua. Berhati-hatilah agar tidak terlalu dekat ke tepi. Wyvern terkadang menembak keluar dari ngarai jika mereka melihatmu. ”

Aku bergegas mengejarnya.

Kami bergerak, berjalan bergantian dan menggunakan Langkah Dimensi, selama sekitar satu jam. Akhirnya, kami melayang menjauh dari ngarai dan ke pepohonan, tempat kami berhenti di pos elf lain.

Pijakan di antara pohon-pohon ini sedikit lebih rendah — hanya tujuh atau delapan meter. Mengesampingkan kedekatan pos terdepan ini dengan Keajaiban Naga, hampir identik dengan yang kami tinggalkan pagi itu. Kami akan bermalam di pos terdepan ini, lalu menuju ke gua hal pertama keesokan harinya.

Pada malam kedua kami berkemah di hutan belantara, saya memutuskan untuk tidur di tengah peron agar tidak mengulangi kejatuhan saya.

***

Dini hari berikutnya, kami makan sarapan cepat dan berjalan ke Naga Keajaiban sementara matahari masih rendah di belakang Pegunungan Furyu. Langit timur merupakan perpaduan yang tidak merata antara siang dan malam di balik puncak siluet.

Di bawah, kabut pagi mengalir melintasi puncak pohon. Itu tampak hampir seperti sungai yang mengalir di sepanjang lantai ngarai, benar-benar menutupi selimut dedaunan hijau yang kulihat sehari sebelumnya. Pembaruan sesekali yang beriak melalui permukaan kabut hanya memberikan pandangan sekilas tentang hutan di bawah.

Praktis menempel di dinding jurang, kami berjalan ke ngarai di sepanjang jalan bertabur batu yang cukup lebar untuk satu orang. Karena pauldron besar armorku, aku harus berbelok ke samping dan menghadap dinding, berjalan kepiting. Khawatir bahwa angin akan membuat Ponta pergi, Ariane memegang rubah dengan erat di dadanya.

Setelah dengan susah payah memeluk dinding sepanjang jalan ke bawah, sementara juga berusaha menjaga agar Twilight Cloak saya tidak berkibar tertiup angin, kami akhirnya sampai di pintu masuk gua — sekitar lima puluh meter dari clifftop. Aku mengintip ke dalam celah besar dan bertemu dengan kegelapan yang sangat absolut sehingga sepertinya menarikku.

Sekarang berdiri di atas singkapan yang sedikit lebih besar, saya menarik diri dan menghela napas dalam-dalam.

Gua itu berdiameter sekitar lima meter. Rak-rak batu yang tertutup lumut — yang tampak seperti tangga — mengarah lebih dalam, menuju lantai ngarai.

“Semua jenis monster tinggal di sini, jadi jagalah dirimu.” Ariane menarik lampu kristal dari ranselnya dan menyalakannya, kilaunya memenuhi gua.

Chiyome dan aku mengambil lampu kristal kami sendiri dan menyalakannya. Cahaya bertambah terang, menerangi bagian dalam gua. Meski begitu, itu masih belum cukup untuk mencapai kedalaman gua. Jalan ke depan hanyalah kegelapan.

Dengan jarak pandang yang terbatas, Langkah Dimensi tidak akan berguna.

Ariane memimpin jalan ke gua, mengulurkan lampu kristalnya. Chiyome dan aku mengikuti.

Selain angin sepoi-sepoi yang sesekali bertiup dari lantai gua, dan gema yang tak menyenangkan di dalam gua, satu-satunya suara yang memecah keheningan adalah langkah kaki kami sendiri.

Selain jalur utama menuju gua, beberapa jalur kecil bercabang ke berbagai arah. Ariane mengabaikan ini dan terus berjalan lebih jauh ke dalam kegelapan.

Melihat ke belakang, saya tidak bisa lagi melihat pintu masuk.

Saya mengangkat lampu kristal saya, melihat sekeliling. “Kamu menyebutkan sesuatu tentang monster yang tinggal di sini, tapi aku belum melihatnya.”

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

Saat itu, Ponta berteriak cemas dari tempat duduknya di pundak Ariane. Ariane langsung menghunus pedangnya.

“Kelelawar!”

Saya mengikuti pandangan Ariane dan melihat kelelawar setinggi satu meter tergantung dari langit-langit, merentangkan sayapnya ke rentang dua meter yang mengesankan. Telinga makhluk itu menyerupai insang. Taring besar menjorok dari mulutnya. Teriakan itu menakutkan, dan selusin lagi kelelawar jatuh dari langit-langit dan terbang ke arah kami. Mereka berputar dalam orbit malas, tidak teratur, kadang-kadang menukik sebagai kelompok menuju Ariane di depan atau Chiyome di belakang. Aku terjebak di tengah-tengah ketika dua temanku berhadapan dengan gerombolan.

“Ada begitu banyak dari mereka!”

“Kyuuukiiii!”

Satu kelelawar terlalu dekat, dan Ariane memukulnya dengan satu pukulan. Ponta, dalam sebuah pertunjukan keberanian yang langka, memanggil hembusan angin di sekitar Ariane, melindunginya dengan menghalangi jalur penerbangan kelelawar. Ariane membuat karya cepat dari makhluk apa pun yang tertangkap oleh angin, memotong mereka menjadi dua. Aku tidak yakin apa yang mengilhami Ponta untuk terjun ke medan perang, tapi mungkin itu ada hubungannya dengan betapa tidak terintimasinya kelelawar itu.

“Badan air, shuriken cair!”

Di belakang pesta, Chiyome melemparkan shuriken air ke kelelawar yang mendekat, menjatuhkannya ke tanah.

Benar-benar diabaikan oleh monster, aku menebang beberapa kelelawar saat mereka melanjutkan serangan pada Ariane dan Chiyome.

Mengingat betapa kelelawar kelelawar itu bergerak, aku tidak sepenuhnya yakin dengan kemampuanku untuk memukul mereka dengan serangan sihir. Dengan refleks dan penglihatan superior saya, saya seharusnya bisa menghapus semuanya. Meskipun pedangku besar, itu tidak cukup panjang untuk mencapai kelelawar saat mereka berlari di udara.

Kemudian saya teringat suatu keterampilan yang saya gunakan sebelumnya untuk meletakkan bandit.

“Wyvern Slash!”

Aku mengarahkan kelelawar yang terbang di atas kami dan melepaskan serangan yang tak terlihat. Sedetik kemudian, sayap yang terputus jatuh ke tanah. Itu adalah skill serangan mid-range yang cukup efektif, tetapi juga sangat berisiko, karena sekutu saya tidak bisa melihatnya. Satu langkah yang salah, dan mereka akan dikutuk.

Saya terus meluncurkan serangan Wyvern Slash satu demi satu di kelelawar di atas, perlahan-lahan mengurangi jumlah mereka sampai yang selamat memutuskan untuk melarikan diri.

“Apakah monster itu? Untuk beberapa alasan, mereka sepertinya tidak tertarik pada saya. ”

Aku menyingkirkan pedangku dan melihat sekeliling. Selusin mayat kelelawar ditumpuk di gundukan tanah.

Ariane menyeka pedangnya dengan kain. “Tidak, mereka bukan monster. Hewan biasa. Kelelawar itu menyedot darah dari mangsanya, yang menjelaskan mengapa mereka tidak tertarik padamu, Arc. Anda mungkin tidak terlihat terlalu selera. ”

Dia menyeringai nakal padaku.

Menjadi kerangka kering tulang yang ditutupi oleh baju besi logam, saya kemungkinan tidak menemukan sebagai sumber makanan bagi kelelawar. Saya bertanya-tanya apakah mereka dapat mengatakan bahwa tidak ada apa pun di dalam diri saya hanya dengan menggunakan ultrasound.

Aku melihat kembali pada Chiyome, yang berjongkok di depan kelelawar yang jatuh, menarik sayapnya.

“Sepertinya Anda baik-baik saja, Nona Chiyome.”

“Ya, aku baik-baik saja. Hei, apa menurutmu kita bisa makan semua ini? Saya sudah makan yang lebih kecil sebelumnya. ”Chiyome mengambil kepala kelelawar yang terputus dan menunjukkannya kepada saya, kepalanya miring ke samping dengan rasa ingin tahu.

Saya cukup yakin ada beberapa daerah di bumi tempat orang makan kelelawar. Tampaknya tidak mungkin bahwa orang-orang gunung, yang terus-menerus dianiaya dan diperbudak, dapat melakukan pertanian skala besar atau peternakan. Saya membayangkan bahwa mereka hidup dari diet apa pun yang dapat mereka temukan.

Dengan taring panjang, telinga seperti insang, dan wajah babi, kelelawar itu tidak bisa dianggap cantik. Aku melirik Ariane, yang sepertinya memikirkan hal yang sama.

” Aku belum pernah makan satu. Mereka sepertinya tidak enak rasanya. ”Dia menggelengkan kepalanya. “Pokoknya, lebih baik kita bergegas, atau kita tidak akan keluar dari sini hari ini.”

Ariane mengangkat lampu kristal dan mengarahkannya ke depan.

“Baik. Maaf soal itu. ”Chiyome meletakkan kepala kelelawar kembali ke tanah dengan ekspresi kecewa. Lalu dia berlari mengejar kami.

***

Kami melanjutkan ke dalam gua, membantai sepanjang kaki, kaki seribu hantu yang merayap di sepanjang dinding, makhluk lendir menunggu di cekungan untuk mangsa, dan monster yang akan mengirim dinginkan tulang belakang Anda hanya untuk mendengar tentang.

Dalam keadaan normal, melihat monster muncul dari kegelapan di ujung cahaya lampu kami pasti akan membuatku berteriak. Saya entah bagaimana bisa tetap tenang, sebagian berkat menjadi kerangka sendiri.

Monster yang aneh dan berbentuk aneh melayang ke arah kami.

“Apa itu, Ariane?”

Itu tergantung di udara, seperti balon yang tertutup mata dan tentakel, atau hantu ubur-ubur. Aku meraih pedangku, siap untuk memotong makhluk aneh menjadi dua, tetapi Ariane meletakkan tangan di lenganku untuk menghentikanku.

“Itu anak kuda. Jangan menyentuhnya. Selama Anda membiarkannya, itu akan terus berjalan. Tetapi jika Anda menyerang, itu akan melepaskan gas beracun. ”

Dari waktu ke waktu, ketika melayang, spoyl menembak sulur untuk menangkap serangga yang terbang terlalu dekat. Matanya bergerak cepat, memeriksa sekelilingnya, seraya memakan serangga-serangga itu. Seluruh adegan terasa agak fantastik, tetapi kesemutan yang menakutkan menusuk tulang belakangku. Kami dengan hati-hati menghindari spoyl saat bergerak lebih dalam ke gua.

Tiba-tiba, Chiyome memanggil dari belakangku, alarm dalam suaranya.

“Ariane, aku mengambil bau busuk di depan. Baunya seperti mayat hidup. ”

e𝐧u𝐦𝗮.𝓲d

Ariane berhenti dan mengangkat pelitanya. Di kegelapan, jauh di luar iluminasi kami yang terbatas, terdengar suara yang merupakan campuran angin yang bertiup dan sesuatu yang diseret. Beberapa saat kemudian, beberapa sosok berbentuk manusia meluncur keluar dari bayang-bayang.

“Zombi?”

Lengan dan kaki pucat mereka tersentak dengan kejang saat mereka berjalan terhuyung-huyung ke arah kami, mata menatap kosong ke angkasa. Sulur-sulur yang menggeliat seperti cacing menutupi tubuh mereka. Satu zombie perlahan merenggut mayatnya yang membusuk menjadi dua, membelah di sepanjang perut seolah-olah telah direkatkan, dan menumpahkan tentakel yang menggeliat dari lubang. Itu tampak seperti anemon laut di perburuan.

“Apa … ?! Itu bukan zombie, itu cacing mengerikan! ”Suara Ariane menggema di seluruh gua. Itu menarik perhatian cacing hantu. Mereka menendang dari tanah dan terbang di udara ke arah kami.

“Mereka bisa terbang ?!”

Makhluk-makhluk ini telah melakukan rutinitas mereka dalam gelap, tepat di luar gelembung iluminasi yang ditimbulkan oleh lampu kristal kita. Sekarang, terungkap, mereka langsung menuju ke arah kita. Aku meletakkan lampu di tanah dan melompat mundur, menghunus pedangku.

Berjuang dalam kegelapan membatasi gerakanku ke area di sekitar lampu kristal ku. Ariane dan Chiyome, bagaimanapun, memiliki penglihatan malam yang bagus. Mereka bisa melihat dengan baik, bahkan ketika mereka menjauh dari cahaya. Itu membuat saya target ideal untuk musuh kita.

Aku bertemu dengan cacing hantu yang maju dengan ayunan pedangku yang kuat, mencoba memotongnya menjadi dua saat mereka terbang keluar dari bayang-bayang. Namun, seekor burung hantu juga melayang di dekatnya, memaksaku untuk menarik pedangku kembali sebelum aku menabraknya secara tidak sengaja.

Kemampuan pedangku yang besar untuk mengalahkan banyak lawan sekaligus sangat bagus di tempat terbuka, tapi itu tidak cocok untuk menutup jarak. Mengingat kedekatan monster yang lebih baik aku tidak seret ke pertarungan, bilahnya lebih merupakan penghalang daripada bantuan. Dan tentu saja saya tidak pada tingkat keterampilan Ariane. Dia bisa menyerang cacing hantu sambil dengan cekatan menghindari spoyl mengambang di antara mereka.

“Pedang Penghakiman!”

Saya memutuskan untuk mencoba keterampilan Paladin, yang saya gunakan untuk menjatuhkan seorang basilisk raksasa dalam satu serangan, pada salah satu cacing hantu.

Cahaya mengelilingi pedangku, dan itu mulai bersinar. Saat saya mengayunkannya ke bawah, lingkaran sihir terbentuk di bawah cacing hantu. Kemudian bilah cahaya muncul dari tanah dan melesat ke langit-langit gua. Sayangnya, cacing hantu bergerak keluar dari jalan waktu, dan bilah cahaya hanya menyerempetnya.

Terlalu sulit untuk mengenai musuh seukuran manusia ini. Tidak hanya mereka tidak memiliki ukuran basilisk raksasa, mereka juga terlalu cepat untuk Pedang Penghakiman; mereka melompat-lompat seperti belalang raksasa.

Setelah menangkis beberapa serangan lagi, aku mengembalikan pedangku ke sarungnya, mengambil lampu kristal, dan berjalan ke Ariane.

“Aku akan menghentikan mereka di jalur mereka! Bawa angin puyuh! ”

Ariane berteriak kaget. “Apa yang kamu lakukan, Arc?”

Aku memanggil mantra elemen efek angin yang aku pelajari dari kelas Magus. Tornado terbentuk di sekitarku, hembusan angin kencang menerpa dari tanganku yang terentang. Satu hembusan menangkap spoyl, dan melemparkannya jauh ke kedalaman gua. Namun, cacing hantu itu hanya sedikit mengetuk. Mereka terus mendekati saya.

Saya memanggil mantra lain. “Rock Fang!”

Batu-batu tajam seperti taring menjulur keluar dari tanah, merobek tanah dan menusuk beberapa cacing raksasa. Gerakan makhluk melambat saat mereka mencoba menarik tubuh mereka bebas dari batu yang menombak mereka.

Ariane berteriak padaku, jelas-jelas khawatir. “Arc, kamu seharusnya tidak menggunakan sihir berbasis bumi di sini! Kita bisa menjadi … ”

Gemuruh keras menenggelamkan sisa kalimatnya ketika lantai gua mulai bergetar di bawah kami.

Tanah keluar di bawah saya, membuat saya jatuh ke lubang besar yang tiba-tiba muncul.

“Wauuuuugh!”

Dunia berputar ketika saya menambah kecepatan, meroket melalui terowongan sempit yang terbuka di bumi. Saya merasa seperti berada di roller coaster.

“Kamu seharusnya tidak menggunakan sihir tanah di gua dan ruang tertutup lainnya! Itu bisa melemahkan tanah di sekitar Anda! ”

Aku melihat ke arah suara itu dan melihat Ariane dan Chiyome meluncur di belakangku. Rupanya, mereka juga diseret ke tanah. Ponta aman dan sehat, berpegang teguh pada Ariane.

Aku bahkan tidak menganggap bahwa sihir bumi bisa berdampak seperti ini.

“Aku sangat menyesal! Begitu kita menemukan tempat kita bisa berdiri, aku akan memindahkan kita keluar dari sini! ”

Meskipun butuh pemukulan, lampu kristal saya terus menyinari kegelapan. Aku mencengkeramnya sekencang mungkin. Dari waktu ke waktu, bebatuan jatuh di kepalaku saat dinding gua terus runtuh. Sebenarnya itu agak menyakitkan. Namun, bebatuan tidak melakukan apa pun untuk memperlambat momentum saya ketika saya meluncur semakin dalam ke gua.

Akhirnya, kegelapan memberi jalan pada cahaya terang saat aku terbang ke ruangan yang luas dan terbuka.

Jatuhanku melambat saat lereng semakin dangkal, dan akhirnya aku bisa berdiri.

“Lihat itu. Ini danau bawah tanah! Dan apakah itu …? ”

Aku berbalik, mengikuti pandangan Chiyome, dan menemukan bahwa air sebening kristal memenuhi separuh ruangan, membentuk sebuah danau besar di bawah tanah. Air itu sendiri tampak bercahaya, mengeluarkan cahaya biru pucat yang mistis.

Akan tetapi, yang lebih sulit dipercaya adalah fakta bahwa sebuah kapal besar berlabuh di danau, tidak jauh dari dinding yang kami jatuhkan.

Aku memandang sekeliling, mengambil semuanya. Kamar itu sendiri harus setinggi setidaknya seratus meter. Permukaan batu di sekitar kami memancarkan cahaya biru pucat sama seperti air. Cahaya itu tampaknya berasal dari kristal bercahaya terang yang tersebar di seluruh ruangan. Danau membentang ke kejauhan dan tidak terlihat; Saya melihat lubang di dinding tempat air mengalir ke danau seperti air terjun.

Dermaga kayu sederhana terbentang dari pantai ke kapal. Tiga tiang kapal membuatnya tampak seperti galleon, meskipun dayung berjajar tepat di atas garis air, seperti dapur. Fakta bahwa kami menemukan kapal yang sangat besar menunjukkan bahwa danau bawah tanah terhubung ke sungai, atau bahkan laut.

Namun, Ariane tampak sibuk. “Aku tidak percaya itu. Tempat ini penuh dengan kristal cahaya alami. ”

“Kyii!” Ponta menjerit saat melihat sekeliling.

Chiyome berjalan ke arahku dan memperbaiki pandangannya pada kapal. “Jadi, jelas, orang-orang datang ke sini.”

“Tapi mengapa seseorang membangun dermaga di bawah tanah?” Aku mencatat fakta bahwa sepertinya tidak ada tanda-tanda kehidupan di sekitar kita.

Ariane mengambil batu dari tanah dan menunjukkannya padaku. “Bisa jadi untuk ini.”

Batu itu memancarkan cahaya ungu lembut saat menangkap cahaya lampu kristal.

“Batu rune.”

Mata Chiyome membelalak. “Ada batu rune yang hampir sempurna hanya tergeletak di semua tempat. Menemukan banyak kristal cahaya alami ini menjelaskan mengapa gua menyala. ”

Saya mengangkat lampu saya dan melihat pilar-pilar bercahaya di dalamnya.

“Apakah kristal ini sama dengan yang ada di lampu?”

“Itu adalah kristal cahaya buatan, dibuat untuk digunakan dalam benda sihir. Yang alami sangat berharga. Itu bukan sesuatu yang akan kamu gunakan dalam peralatan berkemah. ”

Cara Chiyome berbicara memberi kesan bahwa benda di tanganku adalah semacam tiruan, tetapi menurutnya, benda magis elf mana pun akan sangat berharga menurut standar manusia.

Kami berdiri di gunung harta karun yang sesungguhnya.

Tiba-tiba saya ingat batu rune juga bisa digunakan sebagai bahan bakar. “Dengan semua kristal ini, aku mungkin bisa mandi sepanjang tahun dan masih ada yang tersisa!”

Ariane tertawa, putus asa. “Ya, yah, dengan begitu banyak bahan mentah di sini, aku mungkin harus berbicara dengan ayah terlebih dahulu, dan melihat apa yang dia pikirkan tentang mengumpulkan sekelompok tentara untuk mengumpulkan semuanya.”

Mata Chiyome masih tertuju pada kapal. “Kita juga harus mencari tahu siapa sebenarnya yang menggunakan tempat ini.”

Kapal itu tampaknya bukan bangkai kapal yang telah lama hilang. Itu dalam kondisi baik, dan sepertinya bisa pergi pada saat itu juga. Namun, tidak ada satu pun jiwa yang terlihat. Bahkan, selain dari deru air yang jauh mengalir dari air terjun dan mengalir ke danau di bawah, aku tidak bisa mendengar tanda-tanda kehidupan di gua.

“Kurasa kita harus memeriksa kapal dulu,” kataku.

Ariane dan Chiyome mengangguk, seolah-olah mereka memikirkan hal yang sama.

Dermaga yang dibangun dengan buruk berderit di bawah bobot gabungan kami. Begitu kami mencapai kapal, kami berhenti dan melihat ke atas.

Panjang kapal itu sekitar enam puluh meter, termasuk cucur. Itu mungkin tiga puluh meter dari garis air ke puncak tiang, tempat layarnya terlipat rapi. Sebuah papan diperpanjang dari kapal ke dermaga agar mudah naik.

Dari kejauhan, itu tampak seperti kapal kayu sederhana, tetapi sekarang setelah kita lebih dekat, itu mengeluarkan getaran yang tidak menyenangkan. Bagian atas hampir pasti terbuat dari kayu, tetapi bagian bawah tampaknya tertanam dengan tulang besar semacam.

Ariane tampak tabah saat dia mengintip kapal yang merapat. “Sepertinya tidak ada orang di sekitar.”

Kami memanjat papan dan naik ke kapal. Di dek, kami menemukan sepasang pintu ganda, yang saya duga mengarah ke ruang tunggu. Pada titik tertinggi dek, saya melihat sebuah lentera logam yang gelap. Ada enam meriam juga, yang menurut saya sebagai jumlah kecil untuk kapal seukuran ini. Kemudian saya menyadari betapa menariknya bahwa meriam bahkan digunakan di dunia ini.

Nada kaget Ariane mengganggu pikiranku. “Apakah meriam mana ini? Apa yang mereka lakukan di sini? ”

“Apa meriam mana?” Chiyome menatap Ariane dengan ingin tahu.

“Mereka adalah sejenis senjata magis yang mampu menembak bola logam besar menggunakan kekuatan mana. Hanya elf di Hutan Great Canada, dan Kerajaan Great Fobnach di benua selatan, yang memiliki akses ke mereka. Saya tidak pernah mendengar manusia memilikinya. ”

Ariane memandangi laras satu meriam dengan seksama. Sekarang dia menyebutkannya, saya tidak ingat melihat meriam atau senjata serupa di kapal berlabuh di Lamburt, kembali di Kerajaan Rhoden.

“Jadi, pemilik kapal ini pasti peri, kan?”

Ariane menyilangkan tangannya. “Ini jelas bukan kapal elf.”

“Nah, kalau begitu, siapa yang melakukannya …”

“Kyii! Kyiiii! ”Pekik Ponta.

Telinga seperti kucing Chiyome bergerak-gerak. “Seseorang datang!”

Pintu ganda di geladak terbuka lebar, dan segerombolan kerangka bersenjata, tampak tidak berbeda denganku tanpa armorku, mengalir keluar.

“Wah! Lebih banyak ksatria kerangka ?! ”

Kerangka itu tidak mengatakan apa-apa saat mereka bergerak. Satu-satunya suara adalah langkah kaki mereka di dek, dan gesekan pedang dan kapak mereka.

“Ini hanya mayat hidup. Jika mereka seperti Anda, seluruh negara akan dikalahkan! ”Setelah Ariane memasukkan tusukan kecilnya, ia menghunus pedangnya yang tertutup api dan menabrak para penyerang. Mereka tampaknya tidak begitu ahli dalam pertempuran.

Chiyome dengan cekatan menghindari serangan, berputar dan menggunakan gaya sentrifugal untuk menjatuhkan beberapa kerangka dari kakinya.

Aku menarik Pedang Guntur Suci Caladbolg dari sarungnya dan mengayunkan bilah pedang bercahaya ke penyerang yang sudah mati, membelah tulang seolah-olah mereka ranting. Namun untuk setiap kerangka yang saya potong, dua lagi meledak dari cengkeraman kapal.

“Seluruh kapal penuh dengan mayat hidup!” Chiyome berteriak. “Mungkin akan lebih mudah hanya untuk menyalakan semuanya terbakar!”

“Kamu benar,” kata Ariane. “Kita bisa menggunakan sihir untuk menyalakannya, dan menenggelamkannya begitu kita …” Dia memotong dirinya sendiri di tengah

kalimat.

Sosok besar muncul dari dalam kapal, mengetuk kerangka keluar dari jalan.

“Roooooooooooooaaaaaar!”

Tidak seperti mayat hidup lainnya yang mengerubungi kita, monster ini ditutupi kulit bernoda, dan tampak jauh lebih manusiawi. Itu sedikit lebih tinggi dari saya, berdiri sekitar tiga meter. Dia mengenakan baju besi di tubuh bagian atasnya yang besar; itu memiliki dua, terhubung di pinggang, kepala seperti manusia di atas masing-masing setengah. Wajahnya — jika Anda bisa menyebutnya demikian — menatap tajam ke arah kami melalui lima bola mata merah, dan mengenakan senyum sinis yang dipenuhi barisan taring tajam. Kedua tubuh itu identik, memberikan makhluk itu total empat lengan, dan itu membawa dua pedang dan dua perisai. Bagian bawahnya seperti laba-laba, dengan delapan kaki hitam besar.

Hibrida laba-laba manusia bergerak cepat ke arah kami saat kami terus menangkis kerangka itu.

“Apa itu?! Ada bau kematian … Apakah itu berarti itu juga mayat hidup? ”Menilai dari nada suara Ariane, dia belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.

Aku melirik Chiyome, tapi reaksinya sama. Saya tidak ingat pernah melihat makhluk ini dalam permainan.

Matanya terfokus pada saya saat membuka mulutnya untuk berbicara. “Bunuh … penyusup! Bunuh … saksi! Membunuh mereka semua!”

“Apakah itu hanya bicara?”

“Rupanya, itu pada tingkat yang sama sekali berbeda dari kerangka sederhana itu!”

Laba-laba lelaki itu melenturkan kakinya dan melompat ke arah kami. Ariane dan Chiyome terjun untuk menghindarinya.

Aku menarik perisai dari punggungku dan memblokir pedang raksasa monster itu; tamengku bergema karena kekuatan pukulannya. Aku membalas serangan itu dengan Holy Thunder Sword of Caladbolg, berharap bisa memenggal salah satu torsos pria-laba-laba. Namun, itu menangkap seranganku dengan perisainya. Dentang tajam bergema dari dinding gua saat logam menabrak logam.

“Dia memblokirnya ?!” Sejauh ini, aku bisa mengalahkan sebagian besar musuh dengan satu serangan, jadi ini sedikit mengejutkan. Namun, aku mengambil keuntungan dari jeda sesaat untuk membuat jarak antara aku dan monster itu.

“Batu api, perhatikan panggilan saya! Bunuh musuh saya! ”

Ariane meluncurkan serangan api bertenaga roh sihir. Namun, laba-laba manusia memblokir itu juga, menyebabkan api menghilang dalam awan kabut.

“Dia memiliki tameng mitos?” Tidak percaya pada wajah Ariane.

Berkat sifat magis mythril, itu adalah logam yang sangat berharga di dunia ini. Mengesampingkan fakta bahwa monster ini bisa berbicara, tampaknya memiliki kecerdasan rendah, yang menyarankan bahwa seseorang pasti memberinya perisai mitril bersama dengan senjata dan baju besi.

Di sini, dan juga dalam permainan, monster berintelektual rendah yang saya kenal umumnya dipersenjatai dengan senjata yang diambil dari manusia, atau yang dibuat dari kayu atau batu. Senjata yang membutuhkan lebih banyak kecanggihan, seperti yang terbuat dari baja, praktis tidak pernah terdengar.

Tampaknya cukup jelas bahwa seseorang di belakang layar sedang menarik tali.

Mengambil keuntungan dari gangguan kami, monster itu mendorong salah satu kaki laba-laba panjangnya ke arah Ariane dalam serangan yang cepat dan kuat. Dia keluar dari jalan. Kaki itu merobek beberapa kerangka dan masuk ke dek kayu kapal, membuka lubang besar.

“Api!”

Aku menembakkan serangan sihir tingkat rendah ketika man-spider itu dengan keras kepala bersiap untuk meluncurkan serangan lain pada Ariane. Api menghantam ke dek kapal dan kerangka di dekatnya. Aku mendekati monster itu, tapi itu menarik perisainya sekali lagi, menyebabkan sihir menghilang menjadi kabut. Kecepatan dan kelincahannya jauh melampaui kerangka.

Namun, meskipun aku tidak bisa benar-benar membahayakan monster itu, aku berhasil menyalakan kapal. Derak kayu yang terbakar bergema di sekitar kami saat api merah dan oranye bercampur dengan cahaya biru pucat gua yang damai.

“Kita harus pergi ke tanah yang kokoh! Terlalu berbahaya untuk terus bertarung di sini! ”Chiyome menghancurkan beberapa kerangka dan berjalan menuruni papan menuju dermaga.

Ariane menatapku.

Aku mengangguk. “Aku bisa menangani ini! Dapatkan Chiyome keluar dari sini! ”

Laba-laba lelaki itu mengeluarkan raungan keras lainnya, wajahnya seperti topeng kemarahan. Suara resahnya sekali lagi bergema di seluruh gua saat kedua kepala berbicara sekaligus. “Para penengah harus mati!”

Itu mengacungkan pedangnya.

Ariane dan Chiyome sekarang aman di tanah yang kokoh, masih berjuang melawan gerombolan kerangka. Saya bebas untuk menjatuhkan monster ini sendiri.

Sebagian besar keterampilan saya berbasiskan api, dan memengaruhi area yang luas. Jauh lebih mudah bagi saya untuk bertarung sendirian, karena saya tidak perlu khawatir melukai orang lain. Juga, serangan saya berikutnya akan sulit dilakukan dengan orang-orang bertempur di samping saya.

“Pedang Guntur Suci Caladbolg!”

Teknik ini pada dasarnya merupakan add-on dalam game. Itu datang dengan senjata kelas mitos saya. Dari apa yang saya alami di dunia ini, saya pikir itu akan menjadi serangan yang sangat kuat.

Gelombang listrik ungu menghunus pedang yang dibuat dengan ahli saat bilah cahaya tumbuh keluar. Itu menggandakan kekuatan saya, menambahkan efek suci untuk semua serangan saya, selain memberi saya peluang kecil untuk menyebabkan kelumpuhan. Itu juga memperluas jangkauan efektif pedangku. Kisaran peningkatan itu sedikit lebih dari sekadar kegembiraan ekstra dalam game, tapi di sini di dunia nyata, itu mengubah segalanya.

Saat aku mengayunkan Pedang Guntur Suci Caladbolg yang diperluas, kerangka di dekatnya benar-benar menghilang di depan mataku, berkat efek suci. Saya juga memotong ke dasar tiang di dekatnya, menyebabkannya roboh.

Pengaya ini biasanya disebut sebagai “mode lightsaber.”

Tiang jatuh ke belakang, menabrak kapal sebelum menabrak danau dengan percikan dan mengirimkan segumpal besar air ke udara.

“Rooooooooooaaaaaaar!”

Laba-laba lelaki itu meratap.

Aku memperbaikinya dengan tatapan tajam. “Aku akan menunjukkan kepadamu kekuatan sebenarnya dari pasukan!” Itu adalah slogan dari Paladin — kelas keterampilan senjata ini.

Monster itu menerjang maju, membawa pedangnya ke bawah dengan seluruh kekuatannya. Itu mungkin kuat, tetapi gerakannya agak tidak murni. Dibandingkan berdebat dengan Glenys, ini seperti permainan anak-anak. Pada detik terakhir, aku mengayunkan pedangku yang tertutup petir untuk menangkap serangan pada ayunan ke bawah, memotong lurus dan memotong salah satu torso monster.

“Gyaaaaaaaugh !!!”

Kepalanya yang tersisa menjerit kesedihan. Saya meluncurkan serangan kedua, kali ini bertujuan pada titik di mana tubuh manusia lainnya bertemu tubuh laba-laba. Bilah petirku langsung menembus perisai monster dan tubuh di belakangnya, menusuk ke geladak kapal.

Mythril biasanya meniadakan efek sihir, tetapi dalam kasus ini, itu hanya sedikit melemahkan dampak senjata kelas mitosku.

“Nnngraaaaaaaggh!” Monster yang terputus mengeluarkan jeritan gemuruh saat tersandung, tubuhnya menggelegak dan terpisah.

Saya mengambil beberapa langkah mundur ketika ledakan besar mengguncang kapal. Api besar meletus di depan saya, dan saya mendengar ledakan sekunder juga meledak. Rupanya, semacam bahan yang mudah terbakar di bawah dek terbakar. Kapal tidak akan bertahan lama.

Saya menggunakan Langkah Dimensi untuk berteleportasi kembali ke dermaga. Serentetan ledakan berlanjut di belakangku, meledakkanku dengan panas ketika aku berjalan ke pantai. Saya merasa seolah berada dalam adegan film aksi. Tidak lama sebelum dermaga memutuskan bahwa ia tidak bisa lagi menerima pelecehan. Itu mengeluarkan deritan mengerikan saat mulai pecah.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat dermaga yang sebagian besar terhempas. Karena konstruksinya yang relatif sederhana, ia tenggelam ke dalam air pada tingkat yang mengkhawatirkan.

“Whooooooa!”

Aku mengangkat Pedang Guntur Suci Caladbolg di atas kepalaku dan berlari miring penuh ke tanah yang kering. Itu bukan postur lari yang ideal. Dengan pedangku yang masih tinggi, aku bisa dengan mudah memotong kakiku sendiri.

Saya entah bagaimana berhasil membuatnya ke pantai ketika dermaga terakhir jatuh ke air. Bahuku terangkat ketika aku mencari dua rekanku, bertanya-tanya apakah mereka menonton lucuku yang lucu.

Saya tidak melihat mereka segera, jadi mungkin saya terhindar dari rasa malu.

Saat itu aku tersadar bahwa aku bisa saja berteleportasi langsung ke pantai jika aku berpikir jernih. Keinginan saya yang tidak sadar untuk terlihat keren ketika saya berjalan menjauh dari kapal yang meledak membuat saya gagal.

Suara pedang yang berdentang dari balik batu besar membuatku sadar kembali.

“Hah. Saya kira beberapa kantong perlawanan berhasil mendarat? ”

Aku melihat reruntuhan yang terbakar untuk terakhir kalinya ketika kapal perlahan-lahan tergelincir di bawah permukaan air. Kemudian aku mempererat cengkeramanku pada Pedang Guntur Suci Caladbolg, yang telah kembali ke bentuk normalnya, dan berlari ke arah kebisingan.

Saya menemukan Ariane dan Chiyome menangkis segerombolan kerangka belati dan satu laba-laba manusia lainnya. Laba-laba lelaki ini memiliki tubuh aneh yang sama dengan yang terakhir, dan mengenakan baju besi yang sama, tetapi dipersenjatai dengan empat kapak besar — ​​satu di masing-masing tangan.

Rupanya, yang kedua bersembunyi di sini di pantai sepanjang waktu, meskipun tampaknya tidak baik melawan Ariane dan Chiyome. Karena laba-laba lelaki ini tidak memiliki tameng mitos, Ariane bisa menggunakan sihir roh api untuk efek yang besar, menyebabkan monster itu perlahan mundur.

Mengambil keuntungan dari titik buta, Chiyome terbang dari belakang, mengayunkan belati yang terbungkus air. Dia memotong satu kaki, lalu satu detik.

Lelaki itu menjerit kesakitan ketika mencoba menghadapi Chiyome. Ariane mengambil manfaat dari pengalih perhatiannya untuk memotong kedua kepala manusianya dengan bilah yang diselimuti api. Kekuatan itu langsung terkuras dari tubuh laba-laba lelaki itu, dan itu merosot ke tanah. Tubuhnya mulai melemah dan meleleh, seperti yang lainnya.

Kerangka itu tersebar. Mereka sebelumnya telah menyerang Ariane dan Chiyome sebagai unit yang kohesif, tetapi tiba-tiba mereka tampaknya kehilangan semua fokus, dan hanya menyerang secara acak. Laba-laba lelaki itu pasti punya semacam kendali atas mereka.

Aku menebas gerombolan kerangka yang berantakan dan memanggil para wanita. “Senang melihatmu aman, Ariane. Saya tidak percaya ada dua hal itu. ”

Ariane menyeka darah dari pedangnya dan mengembalikannya ke sarungnya, mengolesi alisnya. “Segera setelah kami meninggalkan kapal, kerangka datang keluar pada kami dari air terjun.”

Chiyome menatap ke bawah pada pemandangan yang agak mengerikan dari laba-laba lelaki lelaki yang meleleh dan menancapkan kukunya ke pedangnya, menguji ketajamannya. “Kaki-kaki itu keras. Akan sulit bagi pisau normal untuk memotongnya. ”

Saya melihat sisa-sisa kerangka di sekitar kami. “Sepertinya seseorang menarik tali di balik semua ini.”

Sejumlah kerangka sama sekali tidak menggunakan senjata, dan sebagai gantinya mengenakan keranjang di punggung mereka. Pada pemeriksaan lebih dekat, tampaknya mereka telah mengumpulkan batu rune yang Ariane tunjukkan kepadaku sebelumnya.

“Sepertinya mereka menambang ini.” Chiyome mengerutkan kening pada gundukan batu rune. “Tapi untuk apa mereka menggunakannya? Dan mengapa mereka datang jauh-jauh ke sini? ”

Ariane mengerutkan alisnya. “Peri memiliki banyak kegunaan untuk batu rune, tetapi manusia masih belum mengembangkan teknologi untuk memanfaatkan kekuatan mereka dengan aman. Hal terdekat yang terlintas dalam pikiran adalah Burst Spheres yang mereka gunakan selama pemberontakan di Houvan. ”

“Kapal sudah berkeping-keping di dasar danau, dan aku tidak melihat orang lain di sekitar, jadi aku tidak berpikir kita akan menemukan jawaban kita di sini. Kita mungkin harus mulai mencari jalan keluar. Bagaimana menurutmu, Ariane? ”

Kedua wanita itu mengangguk setuju.

“Kamu benar. Para tetua dapat melakukan penyelidikan yang lebih menyeluruh. ”

Telinga Chiyome bergerak-gerak ketika dia mendengarkan dengan cermat sekeliling kita. “Kenapa kita tidak istirahat saja, Nona Ariane? Sepertinya tidak ada lagi ancaman di daerah itu. Lagipula, Ponta sepertinya sangat lelah. ”

“Kyiiii …”

Rubah yang malang itu tampak kelelahan karena berpegangan erat pada Ariane selama pertempuran yang intens, dan lebih dari sedikit ketakutan ketika melihat mayat hidup dan laba-laba manusia. Ariane menarik Ponta dari lehernya dan memeluknya erat-erat di dadanya.

Kami pindah ke tepi danau dan duduk untuk membahas langkah selanjutnya.

“Yah, aku bisa menggunakan Transport Gate untuk memindahkan kami kembali ke lubang gua, dan kami bisa mulai berjalan lagi. Aku masih memiliki ingatan yang bagus tentang seperti apa pintu masuk itu, jadi seharusnya tidak sulit untuk mengeluarkan kita dari sini. ”

Ariane memberi makan kacang kering ke Ponta, mencoba menyemangati teman berbulu kami. Dia menggelengkan kepalanya. “Itu tidak akan berhasil jika kita ingin mengirim pasukan ke sini untuk menyelidiki. Kita perlu mencari jalan keluar-masuk. Kita harus berkemah di sini untuk malam ini. Selain dari mayat hidup yang baru saja kita lawan, kamar ini tampaknya relatif aman. ”

Chiyome mengangguk. “Kamu benar. Mungkin sudah gelap. Untungnya bagi kita, kita punya cahaya dan air di sini. ”

Aku mengangkat bahu setuju dan melepas helm, beristirahat sebentar.