Chapter 4:The Monster Tamer

Ketika kami mendaki gunung-gunung yang membentang di sepanjang perbatasan Rhoden di barat laut, kota perbatasan Kaysehk, Klaneh Revlon Timur Suci, mulai terlihat. Kami mendapati diri kami menatap ke bawah ke sebuah benteng yang tampak kokoh yang dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi yang menonjol di cakrawala.

Tidak seperti Grahd, kota perbatasan ini sangat besar, kemungkinan karena ruang sempit yang tersedia di sini. Beberapa sungai kecil dan saluran air memotong tanah di sekitar kota megah, menciptakan lahan pertanian yang agak subur.

Meskipun Kaysehk duduk di persimpangan jalan — di mana jalan yang membentang ke timur yang kami lalui bertemu dengan orang lain yang mengarah ke selatan menuju Kerajaan Rhoden — sangat sedikit lalu lintas, selain beberapa manusia yang kukira hidup di kota. Saya kira ini karena semua serangan monster.

Semakin dekat kami dengan Kaysehk, semakin banyak penjaga mulai muncul — dan semakin mereka memandang kami dengan curiga.

Mereka semua mengenakan seragam abu-abu gelap yang sama dan mengenakan baju besi ringan yang terbuat dari baja tumpul. Mereka memberi kesan peleton militer berpatroli.

Ketika kami mendekati gerbang, saya mengamati berapa banyak tentara yang menjaganya. Mempertimbangkan betapa sedikit orang yang tampaknya memasuki kota saat ini, aku tahu kami akan menonjol: salah satu dari kami adalah seorang ksatria kerangka yang menolak melepas helmnya, dan yang lain adalah peri gelap yang menolak melepas tudungnya. Segalanya menjadi jelek jika kami diinterogasi.

“Kita mungkin harus menghindari melewati pintu masuk utama.”

“Kamu benar.” Ariane tampaknya berbagi kekhawatiran saya.

Kami mulai berputar-putar di sekitar kota, mencari daerah dengan sesedikit mungkin tentara yang berjaga. Aku bisa mendengar Ponta mendengkur dari atas kepalaku.

Banyak prajurit tampaknya datang dan pergi dari sebuah benteng kecil yang dikelilingi oleh pagar kayu di luar tembok barat kota. Sepertinya ini adalah tempat para prajurit ditempatkan. Juga, dilihat dari konstruksinya yang serampangan, benteng ini baru saja dibangun dan tergesa-gesa. Namun, dari sudut pandang ini, aku tidak bisa melihat melewati dinding luar .

Kami memutuskan untuk menghindari sisi barat dan alih-alih menggunakan Dimensi Langkah untuk berteleportasi ke sisi timur kota, di mana tidak ada penjaga. Dari sana, kami berteleportasi melewati tembok dan menuju Kaysehk itu sendiri.

Saya tidak bisa menahan tawa tentang betapa terbiasanya saya memasuki kota dengan cara ini.

Berbeda sekali dengan betapa sepi jalan itu, kota itu sendiri tampak penuh kehidupan.

Saya mencatat banyak tentara seperti prajurit berpakaian sipil berkeliaran di antara kerumunan, tetapi saya juga melihat banyak tentara bayaran berjalan bebas, jadi saya pikir saya tidak akan terlalu menonjol.

Saya menoleh ke Ariane. “Baiklah, kami berhasil memasuki kota di Kekaisaran Revlon. Sekarang kita hanya perlu mencari tahu di mana Viscount Drassos du Barysimon ini. ”

Mengenai bagaimana kami akan menemukannya … Yah, kami cukup terbatas untuk berjalan di sekitar kota dan bertanya kepada orang-orang secara acak apakah mereka tahu sesuatu.

Kami telah diberitahu bahwa, tidak seperti di Rhoden Kingdom, segalanya tidak akan berakhir dengan baik jika identitas Ariane yang sebenarnya ditemukan, jadi kami memutuskan untuk tidak berpisah. Kami juga tidak ingin menarik perhatian yang tidak semestinya kepada diri kami sendiri dengan membuang nama viscount. Kami harus bertanya secara diam-diam.

Setelah menuju jalan utama, kami menemukan diri kami di pasar.

Ini sepertinya tempat yang sempurna untuk mengumpulkan informasi, karena kami memiliki kesempatan untuk berbicara dengan pedagang dan pelanggan lain ketika kami berbelanja.

Anehnya, terlepas dari aroma semua makanan yang ditawarkan di pasaran, Ponta masih tertidur. Aku menyelipkan rubah cottontail dari atas helmku dan menyerahkannya kepada Ariane sebelum mencari penjual yang menjual kacang dan buah beri, makanan ringan yang sempurna untuk dimakan saat bepergian. Ketika saya melihat satu, saya memanggilnya.

“Permisi tuan. Saya mau segenggam kenari ini di sini. ”

“Benar!”

Pria itu menawari saya senyum hangat dan mengambil segenggam penuh tumpukan ke dalam tas rami, yang dia berikan kepada saya.

“Baiklah, itu akan menjadi satu tingkat.”

Aku baru akan bertanya apakah saudagar itu tahu tentang Barysimon, tetapi terkejut dengan apa yang baru saja dikatakannya. Itu benar-benar menyelinap dalam benak saya bahwa berbagai negara akan menggunakan mata uang yang berbeda.

Aku merogoh kantong kulit di pinggangku dan mengeluarkan koin emas.

“Apakah ini akan dilakukan?”

“Ah, uang Rhoden. Tentu, Anda bisa menggunakannya di sini. Itu akan menjadi sembilan lierre dalam perubahan. ”

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Pria itu mengembalikan sembilan koin perak kepada saya. Ketebalan dan teksturnya hampir identik dengan yang biasa saya pakai, meskipun mereka memiliki simbol yang sedikit lebih terukir di wajah mereka.

Dengan asumsi pria itu tidak mengambil keuntungan dari saya, saya lega mendapati bahwa nilai mata uang di sini tampak sebanding dengan Rhoden. Itu akan membuat banyak hal lebih mudah.

“Anda baru mengenal Kaysehk, tuan?”

“Sebenarnya saya. Sebenarnya, saya berharap untuk menanyakan sesuatu kepada Anda. Apakah Anda kebetulan tahu di mana Barysimon berada? ”

Kembali di Rhoden, sebagian besar lokasi diberi nama setelah bangsawan setempat, jadi saya pikir itu akan jauh lebih mudah – dan tidak terlalu mencurigakan – jika saya bertanya tentang tempat itu, daripada orang yang berkuasa atasnya.

Namun, pedagang itu hanya menggelengkan kepalanya. “Barysimon, katamu? Maaf, tidak pernah mendengarnya. ”

“Saya melihat. Maaf atas masalahnya. ”

Saya mencoba menanyakan kepada beberapa pedagang lain hal yang sama, tetapi tidak ada yang pernah mendengar nama tempat itu. Pencarian kami sudah dimulai dengan buruk.

“Aku terkejut kita tidak menemukan apa-apa.”

Aku membuka kenari dan memberikannya ke Ariane saat kami berdiri di pinggir jalan. Ariane mengusap pipinya ke kepala Ponta saat berbaring di lengannya, dengan senang melahap kenari.

Setelah memikirkannya lagi, saya memutuskan bahwa menjadi anggota kaum bangsawan tidak selalu berarti bahwa seseorang memiliki kota yang dinamai menurut nama mereka. Kami tidak punya pilihan selain meminta viscount dengan nama. Namun, tampaknya tidak mungkin bahwa rata-rata orang di jalan kebetulan mengetahui bangsawan yang kami cari .

Tepat saat aku menyadari ini, sebuah suara dengan santai memanggil dari belakangku.

“Seseorang pasti mengalami masalah.”

Aku menoleh untuk menemukan sosok bermata biru yang akrab menatapku. Dia tampak tidak berbeda dari terakhir kali kami bertemu.

Berdiri hanya setinggi sekitar 150 sentimeter, gadis muda itu mengenakan pakaian hitam yang terlihat nyaman dan mengenakan topi besar dan besar di atas rambut hitam pendeknya.

Dia juga mengenakan sarung tangan dan greaves dan membawa pedang pendek di punggung bawahnya. Dia tidak terlihat seperti berasal dari sekitar sini.

“Whoa, Chiyome? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Chiyome adalah anggota klan Jinshin. Ariane dan saya telah membantunya menyelamatkan beberapa rekannya di ibukota.

Ariane tampak terkejut ketika aku merasa melihatnya di sini.

Chiyome merespons dengan cara monoton yang biasa.

“Setelah kami berpisah di Olav, aku kembali ke desa tersembunyi. Kepala suku memberi saya misi baru, jadi saya datang ke sini secepat mungkin. Saya pikir kalian berdua akan datang ke Kaysehk mencari tanda berikutnya, dan saya benar. ”

Meskipun Kaysehk tidak hampir sebesar Lamburt, tentu saja tidak kecil. Fakta bahwa dia telah menemukan kita dengan begitu cepat bukanlah sesuatu yang luar biasa.

“Apakah kamu membutuhkan bantuan lagi? Saya masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk Nona Ariane, jadi mungkin perlu waktu sebelum saya dapat menawarkan layanan saya kepada Anda. ”

Chiyome mengangguk, seolah dia mengharapkan tanggapan ini, dan mengalihkan pandangannya yang biru ke Ariane.

“Aku berencana menunggu untuk mengajukan permintaanku sampai pekerjaanmu selesai, Ariane, tapi sayangnya, aku agak terburu-buru. Bisakah saya menawarkan bantuan saya, seperti itu, untuk membantu Anda menyelesaikan lebih cepat? ”

Ariane membeku, memunculkan pandangan penasaran dari Ponta, yang bertanya-tanya mengapa dia tidak lagi menyuapi kenari itu.

Saya melihat Ariane juga. “Aku tidak keberatan.”

Ariane mengerutkan bibirnya. “Jika kita dapat menyelesaikan misi kita lebih cepat, aku tidak melihat masalah.”

Chiyome berseri-seri. “Lalu sudah beres! Serahkan padaku. Saya sudah melacak orang yang Anda cari. ”

Ninja benar-benar ahli dalam mendapatkan informasi. Di sini saya berpikir pencarian kami terhalang, dan tiba-tiba kami ditunjukkan jalan keluar.

“Kamu sudah melihatnya? Di mana Viscount Barysimon ini? ”

Chiyome menunjuk ke utara. “Dia tinggal di kota bernama Leibnizche. Yang harus Anda lakukan adalah mengikuti pegunungan Siana untuk menemukannya. ”

Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Leibnizche? Itu bukan namanya. Apakah itu berarti dia bekerja di bawah penguasa lokal? ”

“Tidak, Viscount Barysimon adalah penguasa Leibnizche. Sampai di sini di Kerajaan Revlon Suci Timur, para bangsawan ditugaskan ke wilayah tertentu oleh kaisar, dan wilayah yang mereka awasi dapat berubah. Itu sebabnya nama mereka tidak cocok. ”

Yah, itu masuk akal. Saya kira itu lebih dari monarki absolut di sini, dibandingkan dengan Rhoden. Saya merasa sedikit malu mengabaikan fakta bahwa masing-masing negara akan memiliki metode pemerintahan sendiri.

Chiyome melanjutkan. “Kekaisaran Revlon, kembali sebelum membelah menjadi timur dan barat, dulu merupakan konglomerasi besar-besaran negara. Banyak kota telah dikenal dengan nama yang sama untuk waktu yang sangat lama. “Dia tiba-tiba meninju tangannya, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Sial. Kalian berdua tidak bisa benar-benar menunjukkan wajahmu di sekitar orang, bukan? ”

Ariane dan aku mengangguk.

“Kalau begitu, mengapa kita tidak memberi tahu orang-orang bahwa kamu adalah pengawalku? Tentara bayaran hanya diizinkan di sini jika mereka milik kelompok-kelompok yang diizinkan oleh kekaisaran, jadi menyebut dirimu tentara bayaran akan membuat Anda berada di bawah pengawasan ketat. Jika Anda ditanyai, mereka tidak akan membiarkan Anda menutupi wajah Anda. ”

Jelas, peraturan berbeda di mana-mana, tetapi semakin saya mendengar, semakin saya mengerti bahwa Ariane dan saya datang ke sini tanpa mengetahui sama sekali tentang Kerajaan Revlon. Saya sangat senang bahwa Chiyome muncul untuk membantu kami.

Ariane kembali mengelus kepala Ponta. Dia melihat dari Chiyome ke saya dan kembali. “Kalau begitu, akankah kita menuju Leibnizche?”

“Belum. Ini tentang perjalanan tiga atau empat hari dengan kereta dari sini, jadi bahkan jika kita pergi sekarang, kita tidak akan mencapai sejauh itu sebelum kita harus berhenti untuk malam itu. Kita juga harus berhenti di kota-kota besar, karena kita akan menonjol seperti ibu jari yang sakit di salah satu kota kecil. ”

Sekarang dia menyebutkannya, aku bisa melihat bahwa matahari sudah rendah di langit. Kami harus menghabiskan malam di sini dan pergi ke Leibnizche di pagi hari.

Meski demikian, perjalanan tiga hingga empat hari dengan kereta seharusnya hanya membutuhkan setengah hari menggunakan Langkah Dimensi.

Saya melihat ke atas dan ke bawah jalan. “Kalau begitu, ayo cari penginapan. Ini adalah bagian kota yang cukup bagus, jadi harus ada yang layak di dekat sini. ”

Chiyome menggelengkan kepalanya. “Kami dekat dengan gereja Hilk. Akan lebih baik untuk tetap di tempat lain, seperti bagian timur laut kota, bahkan jika itu tidak aman. Ikuti saya! ”

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Ketika Ariane dan saya mengikuti jejaknya, saya kagum pada seberapa banyak yang diketahui Chiyome tentang geografi dan perkembangan kekaisaran.

Kami mengambil jalan utama menuju bagian timur laut kota. Di tengah jalan, saya melihat sebuah bangunan batu besar yang tampak suram.

Pintu masuknya diapit oleh menara lonceng, dindingnya ditempelkan dengan patung. Gambar klub dengan kepala bulat bergaris telah dicat di atas pintu masuk. Itu tampak hampir seperti vajra, senjata mistik yang digunakan sebagai objek ritual dalam agama Buddha dan Hindu.

Bangunan itu menjulang tinggi di atas orang-orang di sekitarnya, seolah menegaskan dominasinya atas bagian kota ini.

“Apakah ini gereja … apa yang kamu sebut mereka, Hilk?” Mataku tidak pernah meninggalkan gedung ketika aku berbicara.

“Iya. Hilk memiliki ikatan kuat dengan kekaisaran timur dan barat, dan mereka mengajarkan bahwa manusia lebih unggul daripada semua spesies lainnya. Mereka mengklaim bahwa orang-orang gunung, peri, kurcaci, dan bukan manusia lainnya jahat, kotor … lahir dari iblis. ”

Itu terdengar seperti dogma yang sangat ekstrem. Saya hanya bisa membayangkan betapa tidak nyamannya Chiyome dan Ariane berada di hadapan ajaran-ajaran seperti itu.

Ariane menatap tajam ke arah gereja dari bawah tudungnya.

“Apakah ada pengikut Hilk di Rhoden?” Tanyaku.

Sementara Chiyome dan orang-orang gunung dipastikan dianiaya di Rhoden, elf, setidaknya di permukaan, seharusnya diperlakukan sama dengan yang ada di bawah perjanjian itu.

“Hilk belum menyebar terlalu jauh ke Rhoden Kingdom. Secara tradisional, setiap daerah memiliki rumah ibadah sendiri, dan raja telah menggunakan ini sebagai alasan untuk melarang dakwah Hilk. Namun, tidak ada banyak perbedaan dalam cara Rhoden dan Hilk memperlakukan kami. Mereka mengejek kita sebagai anak-anak haram manusia dan binatang buas, dan mereka pikir elf menipu para dewa dan mencuri kemampuan sihir mereka untuk diri mereka sendiri. ”

“Apa-apaan ini ?!” Teriak Ariane. “Di mana mereka pergi memfitnah kita seperti itu?”

Chiyome memberi isyarat agar Ariane menurunkan suaranya. Dalam ledakannya, Ariane mencengkeram lengannya lebih dekat, meremas Ponta yang malang di dadanya.

“Yah, aku membayangkan bahwa banyak dari itu ada hubungannya dengan kecemburuan mereka atas umur panjangmu dan ketertarikanmu pada sihir.”

Saya membayangkan bahwa, di antara kelas penguasa manusia, mereka tidak menginginkan apa pun selain memperpanjang hidup mereka seperti peri. Gagal itu, mereka ingin meremehkan para elf, yang jelas lebih diberkati daripada mereka. Jenis pemikiran itu sama seperti manusia.

Aku terus merenungkan ini ketika kami berjalan, sementara Chiyome mencoba menenangkan Ariane saat dia mengamuk melawan manusia. Akhirnya, kami memutuskan untuk menginap di penginapan dan mengakhiri hari di sana.

***

Hal pertama keesokan paginya, kami berangkat melalui gerbang utara Kaysehk dan saya menggunakan Langkah Dimensi untuk membawa kami di sepanjang jalan utara, di mana Chiyome telah menunjukkan bahwa kami harus pergi.

Awalnya Chiyome terkejut oleh sihirku, tapi dia dengan cepat menjadi terbiasa. Saya sebelumnya telah menunjukkan kemampuan Gerbang Transportasi saya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat Langkah Dimensi. Itu adalah jenis sihir yang pastinya sangat berguna di mata seorang ninja.

Jalan yang kami ikuti dibatasi di sebelah barat oleh pegunungan Siana dan hutan luas yang membentang di sepanjang kaki bukit.

Dilihat dari jumlah pertanian dan desa di daerah itu, sepertinya kaki bukit memungkinkan untuk tanah yang sangat subur. Secara keseluruhan, itu adalah adegan yang agak tenang.

Namun, ketenangan itu segera rusak ketika kami bergerak di jalan dan melihat sekelompok yang mengesankan.

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Itu adalah prosesi sekitar seratus ksatria atau lebih, semua dilengkapi dengan baju besi yang sama.

Ke arah belakang, sekelompok kereta berkerumun, tampak hampir seperti manik-manik pada rosario. Kereta benar-benar tertutup kanopi, mencegah siapa pun melihat ke dalam.

Saya tidak tahu ke mana mereka pergi, tetapi, menilai dari arah para prajurit berbaris, saya kira mereka datang dari Leibnizche, ke mana kami menuju.

“Aku ingin tahu apakah mereka pergi untuk mengatasi masalah monster di perbatasan.”

Saya tidak benar-benar berbicara dengan siapa pun secara khusus, tetapi Chiyome merespons semua hal yang sama.

“Saya pikir mereka akan ditempatkan di Kaysehk. Saya tidak begitu yakin apa yang sedang terjadi, tetapi saya pernah mendengar bahwa kaisar telah memindahkan tentara ke seluruh kekaisaran. ”

“Hmm. Yah, kurasa itu tidak ada hubungannya dengan kita. ”

Sesuatu yang mencurigakan pasti terjadi di dalam kekaisaran, tetapi untuk saat ini, tidak ada yang bisa kami lakukan tentang hal itu. Yang bisa kami lakukan hanyalah menonton dan bertanya-tanya.

Saya menggunakan Langkah Dimensi untuk memindahkan kami ke bidang yang jauh di mana kami akan tetap berada di luar garis pandang tentara. Kami melanjutkan perjalanan, menjaga jarak.

Sekitar tengah hari, kami tiba di Leibnizche.

Kota itu lebih besar dari Kaysehk, dikelilingi oleh tembok yang bahkan lebih tinggi. Sebuah benteng yang kokoh dibangun menjorok dari tembok barat, tempat aliran kereta datang dan pergi.

Chiyome berbicara pelan, keterkejutan tampak jelas dalam suaranya ketika dia memandang ke arah kota di depan kami. “Aku tidak pernah membayangkan kita bisa bepergian ke sini dengan cepat. Saya terkesan saya bisa mengejar Anda. ”

Keberuntungan mungkin berperan dalam hal itu, mengingat kami telah mengambil jalan memutar setelah berpisah di ibukota. Saya menyarankan kepada Ariane bahwa mungkin arwah memiliki sesuatu untuk itu, tetapi dia hanya memelototiku.

***

Kami memasuki Leibnizche melalui gerbang selatan, dengan Chiyome memimpin.

Dia menunjukkan kepada penjaga sesuatu di gerbang, mengucapkan beberapa patah kata, lalu diizinkan untuk lewat tanpa pemeriksaan lebih lanjut. Saya pikir dia mendapat izin perjalanan sebelum datang, sekali lagi membuat saya terkesan dengan betapa banyak pekerjaan persiapan yang telah dia lakukan.

Pintu masuk selatan mengarah langsung ke jalan besar yang melintasi kota, dipenuhi orang-orang yang sibuk. Ada jalan lain di sepanjang pinggiran kota tepat di dalam tembok. Di sebelah timur ada tembok kedua, dan lebih banyak lagi kota di luar itu. Sepertinya ada ledakan pertumbuhan ke arah itu. Tembok kedua ini, yang memisahkan kota-kota lama dan baru, lebih rendah dari yang mengelilingi Leibnizche, yang mungkin menjelaskan mengapa bangunan di sisi ini lebih pendek juga.

Chiyome membawa kami ke bagian kota yang lebih baru, melewati gerbang yang dibangun ke tembok kota tua di sepanjang jalan.

“Pertama-tama, aku ingin mendapatkan kamar di penginapan yang dapat berfungsi sebagai basis operasi kami, kalau-kalau ini butuh waktu. Biasanya, ketika sebuah kota terbagi, bagian yang baru hampir tidak aman, tetapi dalam situasi kita, ini untuk keuntungan kita. Ini akan memudahkan kita untuk bergerak. ”

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Aku mengangguk, mataku menatap kota yang terbentang di depan kami.

Jalan-jalan di sini jauh lebih sempit daripada di kota tua, tetapi orang banyak secara alami bergerak keluar dari jalan kami ketika mereka melihat seorang ksatria setinggi dua meter yang mengenakan baju besi, mengikuti jubah hitam pekat.

Setelah menempuh perjalanan lebih jauh, kami menetap di sebuah penginapan yang jauh di bagian kota yang baru.

“Aku akan keluar dan mulai mengumpulkan informasi,” kata Chiyome. “Apa yang akan kamu lakukan? Anda bisa tinggal di sini di penginapan yang aman, jika Anda mau. ”

“Pergi sendiri tidak terdengar mudah,” kataku.

Chiyome menggelengkan kepalanya, rambut hitamnya berayun dengan gerakan itu. “Klan Jinshin memiliki cara yang agak unik untuk mengumpulkan informasi, dan kami biasanya tidak bepergian dalam kelompok besar. Ini adalah pertama kalinya saya di Leibnizche, tetapi saya telah belajar beberapa hal dari orang gunung lain yang pernah ke sini sebelumnya. Aku akan baik-baik saja keluar sendirian. ”

Dia tampak sangat percaya diri.

Tidak ada yang lebih suka kulihat daripada seorang ninja yang terlatih mengumpulkan informasi. Tetapi, karena kurang memiliki pelatihan itu sendiri, saya akan lebih menjadi penghalang daripada hal lainnya.

Aku menghela nafas. “Kami sama sekali tidak mahir seperti kamu, jadi kami akan tunduk padamu.”

Ariane mendongak dari memijat Ponta, tatapan menantang di matanya. “Sejak kapan kamu bisa berbicara untukku?”

“Kamu tidak bisa menyangkal kebenaran.”

Ariane menggembungkan pipinya dan merengut.

Kami harus mempertimbangkan orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Dan, tentu saja, kami tidak bisa mengabaikan kekurangan kami sendiri. Saya tidak bisa melepas baju besi atau helm saya. Tentu, hal-hal itu mungkin membantu saya mengintimidasi informasi dari penjahat tingkat rendah, tetapi juga menyebabkan banyak orang menghindari saya sama sekali. Ariane juga terjebak mengenakan kerudungnya rendah untuk menyembunyikan kulitnya yang berwarna kecubung, telinga runcing, dan rambut putih panjang – semua ciri khas elf gelap – yang membuatnya tampak sangat mencurigakan.

Mungkin jika dia menemukan jimatnya, dia mungkin bisa menghilangkan informasi dari orang yang cabul, tapi aku tidak bisa membayangkan dia melakukan itu.

Padahal yang harus dilakukan Chiyome hanyalah menyembunyikan telinga dan ekor kucingnya dan dia bisa dengan mudah berbaur dengan manusia tanpa perlu menyembunyikan wajahnya. Ini membuatnya jauh lebih cocok daripada kami berdua untuk berbicara dengan orang-orang. Karena kami memiliki seseorang yang sangat pandai dalam pengumpulan informasi, tidak ada yang memalukan untuk menyerahkannya kepadanya.

Saya meletakkan semua ini untuk Ariane, dan dia akhirnya mengalah.

“Baik, aku mengerti.” Dia berbalik, dan aku bisa melihat bahwa telinganya telah berubah menjadi warna merah terang. “Tapi ini tugasku, jadi aku tidak bisa menyerahkan semuanya pada Chiyome. Anda dan saya akan menuju ke kota juga. ”

Dia berbalik ke arahku, bibirnya yang mengkilap menunduk dan alisnya rajutan karena suatu alasan yang aku tidak bisa mengerti.

“Kamu juga ikut, Arc! Saya mempekerjakan Anda! ”

“Tapi aku tidak mengatakan apa-apa …”

Saya menghargai kenyataan bahwa orang-orang dapat mengandalkan saya. Mungkin ini sudah menjadi tujuan saya di dunia ini. Selain itu, saya tidak punya tempat lain untuk pergi.

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

“Baiklah kalau begitu, jadi kita akan bertemu kembali di sini saat malam tiba?” Tanya Chiyome.

Ariane dan aku mengangguk, dan kami semua meninggalkan penginapan.

Chiyome menghilang ke lautan manusia. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke Ariane.

“Yah, kurasa kita akan melakukan yang terbaik yang kita bisa.”

Dia mengangguk. “Baik.”

“Kyiii!”

Ponta mengeluarkan yip bersemangat dan mengayunkan ekornya di lengan Ariane, tampaknya juga ingin segera mulai. Meski, dilihat dari seberapa bersemangatnya itu terlihat naik turun di jalan-jalan, aku punya perasaan Ponta hanya ingin menemukan sesuatu untuk dimakan.

“Bagaimana kalau kita mengambil sesuatu untuk Ponta dan pergi ke kota tua?”

Kami mulai berjalan ke arah yang berlawanan dengan Chiyome, melewati tembok yang memisahkan kota tua dari yang baru, berakhir di sebuah alun-alun besar yang terbuka di depan gerbang selatan.

Kami berjalan melewati toko-toko yang berjejer di jalan, membiarkan reaksi Ponta memandu kami.

“Bahkan jika kita ingin meminta informasi kepada orang, mereka semua tampaknya menghindari kita.”

“Itu karena kau terlalu mengesankan sosok, Arc. Mungkin … kamu harus berjongkok sedikit? ”

Itu hanya akan membuat kita terlihat lebih mencurigakan.

Namun, saya punya ide.

“Ariane, apakah kamu bisa menggunakan sihir roh angin untuk mendengarkan percakapan orang, seperti yang kamu lakukan di Lamburt?”

“Hmm. Anda tahu, saya belum pernah mencoba. Beri saya waktu sebentar. ”

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Ariane memberiku Ponta, yang kutempatkan kembali di atas helmku. Dia membisikkan sesuatu pada dirinya sendiri dan meniup telapak tangannya yang terbuka. Garis bentuk samar, bercahaya bersinar di atasnya. Ariane menatapku.

“Jadi, siapa yang harus kita dengarkan?”

Aku melihat-lihat sebentar sebelum akhirnya menemukan sekelompok pria yang lebih tua berbicara satu sama lain di sebuah toko di seberang jalan.

“Bagaimana dengan kelompok itu di sana?”

Ariane mengikuti tatapanku, mengangguk, dan membisikkan sesuatu pada cahaya redup. Aku merasakan angin sepoi-sepoi, dan cahaya itu menghilang. Beberapa saat kemudian, angin sepoi-sepoi bertiup, dan cahaya yang bersinar kembali ke telapak tangan Ariane.

“Apakah kamu ingin mendengarkan?” Dia mengangkat tangannya ke telingaku.

Gumpalan samar bercahaya sedikit goyah, dan tiba-tiba aku bisa mendengar suara orang berbicara.

“Para prajurit di benteng barat akhir-akhir ini cukup sibuk, ya?”

“Rupanya ada peningkatan besar monster di dekat perbatasan, jadi mereka menambah tentara di Kaysehk.”

“Itu semua baik dan bagus, tapi aku dengar mereka memalingkan siapa pun yang terlalu dekat dengan benteng. Agak agresif juga. ”

“Aku dengar kalau kamu mendekat, kamu bisa mendengar tangisan aneh seperti binatang yang datang dari dalam.”

“Mungkin yang terbaik untuk mengurus bisnis kita sendiri, jika kita tahu apa yang baik untuk kita.”

Suara pria itu memudar saat cahaya di tangan Ariane menghilang.

Mengingat instalasi militer pada umumnya terlarang bagi warga sipil, saya tidak menemukan informasi ini sangat penting.

“Setidaknya kita menemukan cara untuk mengetahui apa yang orang-orang bicarakan di sekitar kota.”

Ariane menggerutu. “Ini masalah yang cukup besar dengan hadiah yang hampir tidak ada.”

Setelah menggerutu sedikit lebih, Ariane menggunakan sihir rohnya beberapa kali lagi, mendengarkan pada kelompok orang lain yang berkumpul di sepanjang sisi jalan. Sebagian besar yang kami dengar hanyalah gosip kota biasa. Karena sihir roh Ariane hanya bertahan untuk waktu yang singkat, sulit untuk mempelajari sesuatu yang berguna.

Tanpa apa-apa selain informasi samar untuk upaya kami, kami memutuskan untuk membatalkannya dan meninggalkan daerah itu.

Kami berjalan sampai kami menemukan ruang terbuka besar yang penuh dengan beberapa pasar, terpecah oleh sejumlah jalan. Kita bisa melihat tembok kastil yang menjulang ke barat dan jalan menuju ke sana.

“Aku bertaruh di situlah tempat tinggal penguasa lokal. Bisakah kita memeriksanya? ”

Kami berjalan menuju kastil. Di sisi kanan jalan, menghadap ke utara, kami menemukan gereja besar lain yang ditandai dengan simbol Hilk. Yang ini memiliki empat menara lonceng, satu di setiap sudut, dan jauh lebih besar dari yang kami lihat di Kaysehk. Itu lebih mengesankan daripada kastil.

Kami berjalan melewati kerumunan orang yang keluar masuk gereja. Di antara mereka, saya melihat beberapa pria berjubah imam. Pakaian mereka tampak akrab, seperti aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

Ariane dan saya segera meninggalkan gereja dan kerumunannya, mengikuti sepanjang dinding kastil menuju bagian selatan kota.

Bangunan-bangunan di sini jauh lebih besar daripada yang baru saja kami tinggalkan, jalan-jalannya hampir kosong. Aku bisa mendengar gemericik air yang menenangkan datang dari jalan setapak berbatu yang dibangun ke tanah.

Seorang pria tiba-tiba muncul di depan kami dan berteriak, menghancurkan ketenangan yang sunyi.

Dia sangat besar dan tidak terlihat seperti orang lain yang kami temui di sekitar kota. Itu hampir seperti … dia dari dunia lain.

Dia memakai rambut hitamnya dalam kepang. Di bawah pakaiannya yang longgar, aku bisa melihat bahwa dia dipenuhi dengan segala macam tato yang aneh. Wajahnya yang tidak dicukur tersenyum lebar saat melihat Ariane. Dia tampak sangat mabuk, mengingat kulitnya yang merah cerah dan caranya tersandung di jalanan.

“Yah, hei, sayang! Anda cukup cantik di sana, ain’cha. Kenapa kamu tidak ikut denganku? ”

Ngomong-ngomong dia berakting, aku mungkin berasumsi dia hanyalah seorang punk jalanan. Tapi kualitas pakaiannya membuatku terdiam.

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Dia mungkin seorang bangsawan atau pejabat tinggi lainnya.

Pria itu melirik ke dada Ariane. Dia mendekat, seolah terpesona, dan mengulurkan tangan.

“Jauhkan sarung tangan kotormu dariku.”

Ariane mengusirnya, mengerutkan hidungnya karena bau napasnya yang berbau alkohol. Namun, dia hampir tidak memerhatikan, dan memanggilnya dengan suara yang lebih keras.

“Oooh, aku suka wanita yang kuat! Ingin mabuk bersama saya? Saya punya barang bagus. ”

Dia meraih Ariane lagi. Bahkan sebelum dia sempat menarik diri, saya mengambil lengan pria itu dan memelintirnya ke belakang.

“Owww, aduh, aduh! Apa yang kamu lakukan ?! Apakah kamu tidak tahu siapa aku? ”

“Apakah kamu tidak tahu bahwa ‘tidak’ berarti ‘tidak’?”

Laki-laki itu menggapai-gapai dalam upaya putus asa untuk membebaskan dirinya, ludah terbang dari mulutnya saat dia berteriak. Aku berharap dia akan tetap diam, takut kalau aku menaruh terlalu banyak kekuatan pada cengkeramanku, aku akan mematahkan lengannya atau bahkan mematahkan tulang punggungnya. Namun, pria itu terus menggeliat dalam keadaan mabuk.

Jika dia terus seperti ini, itu hanya masalah waktu sampai seseorang memanggil penjaga. Kami tidak mampu membiarkan itu terjadi.

“Wah, tenang!”

“Nnngrah ?!”

Saya memberinya pukulan ringan ke usus untuk membawanya kembali ke akal sehatnya. Dia tegang sejenak, lalu muntah ke mana-mana dan pingsan di tanah.

Saya tidak melihat darah atau organ, jadi saya pikir dia mungkin baik-baik saja.

Aku menghela nafas lega.

“Yah, paling tidak sepi lagi.”

Ariane menatap pria yang tergeletak di jalan batu.

“Yah, terima kasih, Arc. Sekarang, apa yang harus kita lakukan tentang … hal ini? ”

“Kyii? Kyiii! ”

Pria itu menatap kosong ke langit, sedikit muntah masih meneteskan air liur dari mulutnya. Ponta memukul dan menarik rambut pria itu dengan cakar depannya, dihibur oleh kepang-kepangannya. Ariane mengambil rubah, menariknya ke pelukan erat.

“Hentikan itu, Ponta. Jangan menyentuh benda kotor itu. ”

“Kyiiiiiii …”

Pakaian pria itu menunjukkan bahwa dia adalah seseorang yang penting, jadi aku tidak ingin mengambil risiko kemarahannya dengan bertahan sampai dia bangun.

“Kita harus keluar dari sini.”

“Sepakat.”

Kami meninggalkan pria di mana ia berbaring dan berjalan kembali ke bagian kota yang lama.

Begitu matahari mulai terbenam, semua penduduk kota mulai bergegas pulang. Ariane dan aku berjalan melewati kerumunan dan kembali ke kamar yang telah kami pesan di penginapan.

Aku tidak punya banyak hal untuk dilakukan, jadi aku hanya duduk di salah satu sudut ruangan dengan lutut di dadaku sementara Ariane bermain di tempat tidur dengan Ponta.

Chiyome, berpakaian seperti seorang musafir, masuk beberapa saat kemudian dan mengunci pintu dari dalam. Dia melepas topinya, membiarkan telinga kucing hitamnya muncul, dan melirik ke sekeliling ruangan.

“Jadi, apa yang kamu pelajari?”

Ariane dan aku bertukar pandang. Aku mengangkat bahu.

“Kami tidak menemukan sesuatu yang sangat berguna. Kami memang bertemu dengan pria mabuk. ”

Telinga kucing Chiyome berkedut mendengar hal ini. Dia tampak bersemangat tentang sesuatu. Jika ekornya terlihat, saya pasti yakin. Kembali ke rumah, saya selalu bisa mengukur emosi kucing saya dengan ekornya. Mungkin dia senang karena hasil penelitian Ariane dan saya membuat apa pun yang dia pelajari menjadi lebih berharga. Bagaimanapun, dia bergabung dengan kami untuk mempercepat misi Ariane, jadi dia mungkin ingin membuktikan bahwa dia dapat berkontribusi.

Biasanya Ariane tidak memiliki perasaan negatif apa pun terhadap Chiyome; setidaknya, bukan yang pernah kulihat. Tapi aku tidak bisa membantu tetapi memperhatikan bahwa dia menarik Ponta sedikit lebih dekat dengannya.

Chiyome membusungkan dadanya. “Aku benar-benar berhasil.”

“Oh? Itu keren.”

Ini jelas layak dipuji. Aku memberikan tepukan yang berlebihan, yang membuat telinga Chiyome berkedut lagi.

Sebagian dari diriku ingin memberinya sebuah awal sayang bawah dagu, tapi dia kucing orang , bukan kucing yang sebenarnya. Selain itu, bukan hanya tidak sopan untuk Chiyome, aku hanya bisa membayangkan kesedihan yang akan diberikan Ariane kepadaku jika aku mencobanya.

“Aku tidak bisa mendapatkan angka yang jelas, tetapi beberapa elf terlihat dibawa ke kastil sekitar empat bulan lalu. Kemudian, sekitar tiga bulan lalu, setidaknya satu diambil. Saya tidak bisa menyelinap masuk, jadi saya tidak bisa memastikan apakah masih ada elf yang terkunci di sana. ”

Menurut kontrak pembelian, lima elf telah dibawa ke sini. Tetapi sekarang terdengar seperti itu beberapa waktu yang lalu, dan mereka mungkin telah dibawa pergi.

𝗲n𝓾𝐦a.i𝗱

Ariane angkat bicara, tekadnya jelas dalam suaranya. “Selama ada kemungkinan seseorang masih ada di sana, kita harus masuk dan memeriksa.”

Ini adalah apa yang saya harapkan dia katakan. Saya mengangguk setuju.

“Jadi, kapan kita ingin menyelinap ke kastil?”

“Secepatnya. Mengapa tidak melakukannya malam ini? ”Ariane mengepalkan tangannya, siap mengambil tindakan cepat.

Namun, Chiyome melompat untuk mencoba menenangkannya. “Tunggu sebentar. Saya belum menyelesaikan penyelidikan saya tentang berapa banyak elf yang mungkin tertinggal, atau bahkan di mana mereka ditahan. Jika kita menyelinap masuk sekarang, kita dapat merusak peluang pencarian menyeluruh! ”

Ariane mengerutkan alisnya. “Jadi kita hanya akan duduk-duduk sampai kita tahu berapa banyak orang yang terperangkap di dalam dan di mana mereka ditahan?”

“Benar. Saya akan membutuhkan sekitar lima hari. ”

Mengumpulkan informasi sendiri adalah pekerjaan yang sulit. Saya terkesan dia tahu persis berapa lama. Gadis ini benar-benar profesional.

Hanya ada satu masalah.

“Bisakah kita benar-benar bersembunyi di sini di wilayah yang dikendalikan Hilk ini selama lima hari penuh dan tidak ditemukan?”

Chiyome mengerutkan kening, telinganya sedikit menunduk.

Jika gereja mengesankan yang kami lihat adalah sesuatu yang harus dilewati, Hilk, dan kepercayaan pro-manusia mereka, cukup berpengaruh di kota ini. Chiyome mungkin ahli dalam menyelinap tanpa terdeteksi, tetapi Ariane dan aku menarik perhatian. Akan sulit untuk menjauhkan diri dari pandangan.

Mungkin tidak terlalu buruk jika kami memiliki semacam tempat persembunyian, tetapi kami hanya tinggal di sebuah penginapan. Jika beberapa pengikut saleh dari ajaran Hilk melaporkan kehadiran Ariane, maka tidak mungkin kita bisa menyelamatkan siapa pun yang ditahan di kastil.

Chiyome memikirkan ini sejenak sebelum menghela nafas.

“Baiklah, kita akan menyelinap ke kastil besok malam. Saya telah mendengar bahwa peleton ketiga akan dikirim dari benteng ke Kaysehk besok, menjadikannya taruhan terbaik kami jika kami ingin membatasi jumlah bala bantuan yang dapat mereka kirimkan setelah kami … Maksud saya, jika kami tahu. ”

Ini semua yang dibutuhkan Ariane meyakinkan. Dia mengangguk.

Kami mulai menyusun rencana kami untuk menyelinap masuk, berdasarkan informasi yang diperoleh Chiyome.

Seperti biasa, Ariane dan aku akan menyusup ke dalam kastil sementara Chiyome mundur untuk menjaga agar pasukan respons tidak berada di tempat kalau-kalau kami ditemukan.

***

Keesokan harinya, Chiyome pergi ke benteng untuk persiapan akhir sementara Ariane dan saya tinggal di penginapan untuk menghindari pertemuan seperti yang kami alami dengan pejabat mabuk malam sebelumnya. Sepertinya dia tidak ingat kita mengingat betapa mabuknya dia, tapi kami pikir kami akan lebih aman daripada menyesal.

Cuaca memburuk mulai sekitar siang hari. Menjelang malam, langit adalah selimut tebal, awan gelap.

Biasanya, malam gelap, tak berbulan akan sempurna untuk misi infiltrasi, tetapi hanya berfungsi untuk mengurangi garis pandang saya dan membatasi pilihan saya untuk menggunakan Langkah Dimensi. Namun, ini hanya masalah bagi Ariane dan saya. Bagi Chiyome, yang mengawasi dengan cermat benteng barat, kegelapan menyediakan lebih banyak tempat baginya untuk bersembunyi.

Kami meninggalkan penginapan dan menemukan Chiyome di bawah langit yang gelap dan firasat untuk pertemuan terakhir.

“Rapat” mungkin sedikit berlebihan. Kami berdiskusi di mana kami akan berkumpul kembali setelah kami melarikan diri dan mengkonfirmasi beberapa detail di menit terakhir, seperti bagaimana memberi tahu dia jika kami membutuhkannya untuk membuat gangguan di benteng. Kami menyelesaikan diskusi dengan cepat.

Tak lama setelah tengah malam, kami berpisah dengan Chiyome.

Kami ingin menghindari gereja di barat laut dan menjaga jarak dari benteng ke barat, jadi kami mengikuti jalan remang-remang ke barat daya sampai kami menemukan diri di jalan lain yang memberi kami pandangan baik dari dinding kastil.

Meskipun tidak ada parit, jalan yang cukup lebar membentang di sekeliling tembok, yang kadang-kadang dipatroli oleh penjaga.

Hujan ringan dan sunyi mulai turun dari awan tebal di atas, membuat segalanya di sekitar kami semakin gelap. Aku mencari-cari tempat untuk berteleportasi, tetapi yang terbaik yang bisa kutemukan adalah tempat yang nyaris tak bisa kulihat di atas tembok.

Mengingat betapa gelapnya tempat itu, aku tahu akan sulit untuk berteleportasi ke kastil dari atas tembok. Karena tingginya, dan bayangan yang dilemparkannya, bagian dalamnya akan hampir gelap gulita, yang akan sangat membatasi pilihan kita. Tetapi jika saya mengambil waktu saya, saya pikir sesuatu akhirnya akan muncul dengan sendirinya, tidak peduli seberapa gelap itu.

Ariane sudah memegang tangannya di pundakku ketika aku balas menatapnya.

“Apakah kamu siap?”

Dia mengangguk.

“Langkah Dimensi.”

Dalam sekejap, Ariane dan Ponta, yang saat ini melingkarkan erat di leherku seperti syal hijau berbulu, berteleportasi bersamaku dari sisi jalan ke puncak tembok yang mengelilingi kediaman Barysimon.

Karena penglihatan malam elf yang tajam, Ariane biasanya bertanggung jawab untuk memeriksa lingkungan kami setelah kami berteleportasi. Tetapi karena sebagian besar penjaga yang bergerak di atas tembok memegang obor, ini tidak perlu.

Aku jatuh kembali ke bayang-bayang dinding dan memicingkan mataku, mencari tempat yang mudah diteleportasi dan menawarkan kami cukup perlindungan.

Di depan kami, sebuah bangunan besar menghadap jauh dari dinding barat, dan di depan itu , saya melihat beberapa bangunan dalam bentuk “U,” dengan halaman di tengah. Halaman itu benar-benar gelap, kecuali beberapa lampu yang berkedip-kedip — kemungkinan obor penjaga yang lebih berpatroli.

Kami mungkin perlu berjalan menuju gedung besar jika kami ingin membebaskan elf yang ditahan di dalam. Sayangnya, praktis tidak ada celah di barisan penjaga yang berpatroli di bangunan utama, setidaknya, tidak bisa kulihat di kegelapan.

Lebih buruk lagi, bangunan itu cukup jauh dari puncak tembok, yang berarti bahwa banyak pohon dan semak-semak lainnya menghalangi pandangan saya, membuatnya semakin sulit untuk merasakan berapa banyak penjaga yang ada dan pergerakan mereka. .

Daripada berjalan langsung ke gedung utama dari sini, saya pikir akan lebih baik untuk berteleportasi dari dinding ke bangunan yang lebih dekat di selatan dan mencari cara untuk menyelinap ke gedung utama.

Sementara saya sibuk merencanakan langkah selanjutnya, saya merasakan ketukan ringan di bahu saya.

Aku berbalik menghadap Ariane. Dia mengangkat dua jari dan menggoyangkannya ke kiri dua kali. Rupanya, dua penjaga mendekati kami. Kami tidak punya banyak waktu.

Aku mengangguk dan cepat-cepat memindahkan kami lagi.

Lingkungan kami berubah dalam sekejap mata, dan kami mendapati diri kami berada di belakang sebuah bangunan dua lantai yang kompak, tidak jauh dari bangunan lain di selatan. Kompak, tentu saja, relatif. Tempat itu jauh lebih besar dari rumah kebanyakan rakyat biasa.

Bangunan itu terbuat dari berbagai batu berwarna, memberikan dinding pola seperti mosaik yang membuat dirinya tampak jelas dalam cahaya samar cahaya dari jendela.

Aku bisa melihat ke dalam melalui struktur mirip kisi yang tergantung di atas jendela besar berbentuk persegi yang dibangun di dinding lantai pertama. Ada permadani merah yang tampak mahal, diterangi oleh lentera magis yang berjajar di koridor.

Namun, saya tidak melihat tanda-tanda kehidupan manusia di dalamnya. Dibandingkan dengan bangunan utama, ada sedikit penjaga di daerah ini. Kami diselimuti keheningan, kecuali kicauan serangga yang datang dari semak-semak di dekatnya.

Aku menyelipkan tubuhku di sepanjang dinding gedung, melirik sekilas ke sudut halaman dalam dan pintu masuk perumahan.

Ada dua pria berdiri dan beberapa kelompok lainnya berpatroli di halaman. Menuju gedung utama, saya melihat beberapa penjaga lagi diterangi oleh cahaya obor.

Tidak ada banyak tempat untuk bersembunyi di halaman, dan opsi teleportasi saya terbatas karena kegelapan semata. Ini tidak mudah.

Satu-satunya pilihan kami adalah menggunakan bangunan ini sebagai penutup dan membuat jalan lurus menuju tujuan kami, mengikuti perimeter dinding menuju bangunan utama. Kita bisa mencari cara untuk menyelinap masuk dari sana. Saya menyampaikan rencana saya ke Ariane.

“Sepertinya tidak mungkin kita akan menemukan catatan jika kita tetap di tempat-tempat di mana tidak ada penjaga.”

“Karena kita bahkan tidak tahu berapa banyak elf di sini, atau di mana mereka ditahan, jangan Anda pikir itu akan menjadi ide yang baik untuk memulai pencarian kami di tempat di mana ada aren’ ta banyak penjaga sebelum kita pergi menerobos masuk? ”

Dia benar. “Baiklah, lalu mengapa tidak memulai pencarian kita di sini?”

Aku melirik kembali ke dalam gedung dan, setelah memastikan pantainya jernih, menggunakan Langkah Dimensi untuk memindahkan kami ke lorong.

Ariane mengangkat telinganya, seolah mendengarkan sesuatu. Dia berbisik padaku.

“Lantai pertama sepertinya kosong … tapi aku punya perasaan aneh tentang tempat ini.”

“Saya tidak punya keluhan tentang tidak ada orang di sini. Mari kita melihat-lihat dan menuju ke sisi barat di mana kita bisa melihat tempat tinggal utama. ”

Aku memutar kenop di pintu terdekat dan mengintip ke dalam.

Ruangan itu sepenuhnya gelap, jadi aku hanya bisa melihat jarak pendek; Namun, saya segera menyadari bahwa semua yang ada di ruangan itu tertutup lapisan debu ringan, seolah-olah tidak ada yang pernah ke sini selama beberapa waktu. Sebuah bangunan seukuran ini seharusnya memiliki setidaknya selusin pelayan, jadi sepertinya tidak mungkin ini hanyalah seseorang yang mengabaikan tugas mereka.

Mungkinkah situasi keuangan di sini suram? Bahwa mereka tidak punya sumber daya untuk mengelola semua bangunan mereka?

Saya membuka pintu lain dan melihat ke dalam. Hal yang sama. Aku melirik kembali ke Ariane. Kami berdua menggelengkan kepala. Rupanya, dia juga kekurangan.

Aku melanjutkan, memeriksa kamar demi kamar, hanya mengandalkan lampu di lorong. Di sudut, lorong berbelok sembilan puluh derajat dan terus menuju bagian belakang gedung.

Di ujung lorong ada sepasang pintu besar, tanpa ada kamar lain yang terlihat.

Aku melambaikan tangan Ariane dan menggunakan Dimensional Step untuk memindahkan kami di depan pintu. Ariane mendorong salah satu dari mereka dengan ringan, dan mengayun ke dalam dengan derit.

Ruangan itu dipenuhi dengan kotak-kotak besar yang ditumpuk satu di atas yang lain, hampir mencapai balkon yang membentang di lantai dua. Lampu gantung raksasa tergantung secara teratur dari langit-langit yang tinggi, dan lantai di bawah kami terbuat dari batu yang sudah lama kehilangan kilauannya. Pilar-pilar dengan desain rumit terukir di dalamnya, dan jendela-jendela kaca besar menutupi dinding di sebelah kiri kami. Sepertinya ini semacam ruang berjemur.

Namun, tidak ada lampu di lorong tepat di luar ruangan, dan tidak ada cahaya bulan yang masuk melalui jendela, jadi aku tidak bisa melihat lebih jauh di dalam. Itu seperti lubang hitam besar yang menguap terbuka di depan kami.

Mengira ini adalah waktu yang tepat bagi Ariane untuk menggunakan penglihatan malamnya yang sempurna, aku menoleh untuk menatapnya. Namun, dia sudah berjalan terhuyung-huyung menuju kegelapan, seolah tertarik olehnya.

Saya berbisik untuk mendapatkan perhatiannya. “Ariane?”

Tidak ada respon. Tepat ketika saya akan mencoba lagi, saya melihat sesuatu yang aneh.

Ada sesosok bayangan gelap melayang di atas kepalanya.

Hampir mustahil untuk melihat kegelapan di sekitarnya. Tetapi saya dapat mengatakan bahwa ia memiliki tubuh bulat dan tingginya sekitar lima belas sentimeter, dengan sayap kecil di punggungnya, ekor pendek, dan beberapa tonjolan menonjol dari kepalanya. Makhluk itu memalingkan mata merahnya ke arahku dan berteriak dengan suara yang mengganggu.

“Gekyuu ?!”

Apa pun benda ini, jelas tidak baik.

“Khest!”

Peri misterius seperti iblis itu terbang ke arahku, tangannya berubah menjadi pisau, tetapi aku menghempaskannya ke bawah. Itu menghantam tanah dengan bunyi basah yang menggema di seluruh ruangan.

“Nng, ya …?”

Begitu makhluk itu jatuh, kepala Ariane mulai melesat di sekitar ruangan, seolah-olah dia keluar dari trans.

“Apakah kamu baik-baik saja, Ariane?”

Ariane menggelengkan kepalanya. “Maafkan saya. Sepertinya aku tersesat di kepalaku sendiri … ”

Aku bergerak ke arah sosok yang rusak di lantai.

“Mungkinkah ini pelakunya?”

Mata Ariane membelalak. “Apa yang dilakukan seorang imp di sini?”

Sekarang ia disebutkan, itu memang terlihat banyak seperti monster yang dikenal sebagai imp kembali dalam permainan, meskipun mereka pasti tidak kecil ini.

“Aku punya sihir penyihir, kan?” Lagipula itu cara kerjanya dalam permainan.

Ariane mengangguk, menatap imp.

“Tapi mereka biasanya hanya ditemukan di tempat-tempat gelap seperti gua, atau di tempat-tempat di mana ada konsentrasi mana yang tinggi.”

“Itu hewan peliharaanku, kau tahu.” Sebuah suara memanggil dari kegelapan. “Betapa mengerikan, hal buruk yang telah kau lakukan …”

Ariane dan aku tegang, berbalik ke arah suara itu. Aku meraih dan mencengkeram gagang pedangku.

Seorang pria keluar dari kegelapan. Seorang pria yang pernah kulihat sebelumnya. Tadi malam, sebenarnya, di pinggiran kota ketika dia mabuk dan memukul Ariane. Dia pasti memiliki semacam hubungan dengan tuan di sini.

Dia tinggi dan tegap, kepang-kepangnya yang familier bergoyang saat dia berjalan. Ujung-ujung mulutnya membentuk senyum ketika dia memperhatikan kami.

“Yah, kalau bukan kalian, dua bajingan.” Dia memandang dari Ariane kepadaku ketika dia berbicara, sebuah nada hiburan dalam kata-katanya.

Kurasa dia ingat kita, betapapun mabuknya dia.

“Apa kemungkinan aku bertemu denganmu di sini? Dan siapa sih yang Anda sih?”

Pria itu tampak menikmati dirinya sendiri ketika dia menanyai kami.

“Kami tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu.” Ancaman itu tebal dalam suara Ariane saat dia menghunus pedangnya.

“Hehehe. Yah, kurasa aku harus menunjukkan penghargaanku atas apa yang kamu lakukan padaku! ”

Meskipun mengenakan pedang di pinggangnya, pria itu tidak berusaha untuk menariknya.

“Begitu aku membunuh bocah lelaki besar di belakangku, aku pasti akan memperlakukanmu dengan baik.”

Dia akhirnya menarik pedang dari pinggangnya dan mengayunkannya beberapa kali dengan cara yang dramatis.

Saat itu, dua binatang putih besar turun dari balkon lantai dua. Tubuh berotot mereka berdiri sekitar dua meter, dan ekor mereka memancarkan cahaya redup. Ini adalah serigala yang sama yang kami temui di hutan di dasar Pegunungan Anetto. Mereka mampu membuat ilusi diri mereka sendiri sesuka hati untuk membingungkan mangsa mereka saat berburu, membuat mereka cukup repot untuk berurusan dengan.

Tidak seperti terakhir kali, masing-masing memiliki cincin logam di pergelangan kaki depan mereka.

“Serigala berhantu ?!” Ariane dan aku berseru serempak.

Seolah diberi petunjuk, serigala bergegas ke arah kami, tubuh mereka rendah ke tanah. Mereka berdua berjalan ke arahku, memperlihatkan taring ganas mereka.

Aku memutar tubuhku ke samping dan menggunakan tamengku untuk memblokir salah satu serigala sambil memukul yang lain dengan kepalan tinju ku. Mereka berdua terbang mundur, melolong dari rahang mereka saat mereka jatuh ke tanah.

Pria itu tampaknya benar-benar terkejut dengan ini.

“Wah! Jadi kamu bukan hanya boneka yang tidak berguna. Mengapa kamu tidak mencoba yang ini ?! ”

Dia melambaikan tangannya, ekspresi kenikmatan di wajahnya.

Keluar dari kegelapan menghantui gerombolan raksasa. Tidak seperti yang kami temui di perbatasan dekat Grahd, ini semua memegang battleaxes besar. Di sekitar pergelangan kaki mereka, mereka masing-masing mengenakan cincin logam yang sama seperti serigala berhantu.

“Penjinak monster?”

Ini bukan kelas yang tersedia di gim yang saya mainkan, tapi itu biasa di RPG lain .

Tamers monster biasanya akan menempatkan monster di bawah kendali mereka dan menggunakannya untuk menyerang. Namun, aku belum pernah melihat orang menggunakan monster untuk bertarung seperti ini sejak datang ke dunia ini, jadi aku hanya berasumsi kemampuan seperti itu tidak ada di sini.

“Aku pernah mendengar tentang mereka, manusia yang tinggal di utara yang memiliki kemampuan untuk mengendalikan monster!”

Ariane mengulurkan pedangnya dan mengarahkannya ke arah para ogre yang mendekat, meskipun tidak pernah mengalihkan pandangannya dari pria yang menyeringai itu.

“Ya ampun, kamu tidak diberi informasi dengan baik! Nama saya Fumba Soodu Rozombanya, penjinak binatang buas. Tapi Anda bisa memanggil saya Fumba. Jadi, apa itu? Tidak peduli seberapa kuat armor Anda, dengan banyak ogre ini, hanya masalah waktu sampai mereka mengalahkan Anda menjadi bubur! Ha ha ha!”

Aku memperbaiki pria yang tersenyum itu dengan tatapan tajam dan menghunuskan pisau dua tanganku dengan satu tangan, memegangi perisai dengan kuat di tangan yang lain. Aku memelintir kepalaku dari sisi ke sisi, mengeluarkan pop.

Sebuah nadi melotot di dahi penjinak binatang buas itu saat dia menembakiku dengan tatapan membunuh.

“Setelah aku membantaimu, aku akan membuat pacarmu menjerit.”

Dia praktis menjilat bibirnya, nadanya berbisa.

Ariane, subjek tatapan birunya, menarik tudungnya untuk mengekspos wajahnya.

“Aku benci untuk membocorkannya padamu, tapi aku tidak berbohong dengan orang-orang sepertimu.”

Fumba sepertinya tidak menyadari penghinaan Ariane dan malah mengangkat tangannya dan tertawa lebar.

“Gyahahahaha! Jadi kau peri, ya? Kurasa itu artinya kau ada di sini untuk melakukan penyelamatan. ”Dia menatap Ariane dengan seringai kejam. “Kerja bagus sejauh ini! Tapi sayangnya untukmu, semuanya hilang. ”

Benarkah itu? Apakah tidak ada lagi elf yang tersisa di kastil?

“Apakah kamu tahu apa yang terjadi pada mereka? Gyahaha! Mereka digunakan sebagai subjek uji untuk meningkatkan teknik kontrol monster. Mengerikan sekali, sungguh memalukan. Mereka hanya perempuan dan anak-anak, kau tahu? Setidaknya mari kita gunakan para wanita untuk bersenang-senang, benarkan? ”

Ekspresi kemarahan berputar di wajah Ariane. “Kamu anak dari …”

Fumba tertawa mengejek. Tapi Ariane tidak bermain-main. Sebuah nyala menyelimuti pedangnya, menyinari ruangan dalam cahaya merah yang goyah. Fumba mengeluarkan peluit pelan, bibirnya mengernyit.

“Jangan khawatir, Nona. Tidak seperti orang lain di kekaisaran, saya tidak membeda-bedakan manusia, binatang buas, atau elf. Selama semuanya berada di tempat yang seharusnya, itu cukup baik untuk saya. Gyahaha! ”

“Aku akan menutup mulutmu untuk selamanya!” Ariane bergegas menuju Fumba.

Pedang yang dilalap nyala api membuntuti api saat dia mengayunkannya ke bawah. Namun, Fumba dengan sigap memblokir serangan itu dengan pedangnya sendiri. Awal dari duel ini tampaknya menjadi sinyal bahwa para raksasa dan serigala yang berhantu telah menunggu. Mereka mengabaikan Ariane dan mendekat ke saya, membunuh di mata mereka.

Tampak jelas bahwa Fumba memasuki gedung ini sendirian, dan bahwa dia tidak punya rencana untuk meminta bantuan apa pun. Selama kita membunuhnya di sini, kita bisa melarikan diri tanpa ada yang lebih bijak.

Aku memegang Perisai Suci Teutates kelas mitos lebih erat di tangan kiriku dan mundur perlahan, menjaga punggungku di dinding. Jika aku tetap di sini, aku seharusnya bisa menebas monster yang datang dengan Pedang Guntur Suci Caladbolg. Untungnya, aku sudah bertemu dengan kedua monster ini sebelumnya, dan tidak ada yang sangat kuat.

Aku menangkis serangan dari salah satu battleax ogre dengan tamengku dan fokus pada dua serigala berhantu yang mendekat dari kananku. Aku bisa melihat sepasang serigala mengawasiku dari jauh, yang berarti bahwa keduanya adalah ilusi.

“Tidak mungkin!”

Terakhir kali, aku dikelilingi oleh sekawanan serigala berhantu, jadi dua yang aku hadapi – empat, jika kau menghitung ilusi – tidak akan menjadi masalah. Mereka tidak bisa mengeroyok saya seperti sebelumnya.

Aku mengayunkan pedangku ke atas ke arah serigala yang mendekat. Bilah memancarkan cahaya biru terang saat memotong mereka menjadi dua. Lolongan menyedihkan keluar dari mulut mereka ketika tubuh mereka merosot ke lantai, menodai lantai batu merah.

Aku mengangkat pedangku lagi, mengayunkannya dalam tebasan horizontal, mengirim tiga raksasa lainnya ke tanah. Melihat rekan-rekan mereka jatuh, para raksasa yang tersisa meringkuk dariku. Kemudian, seolah-olah diperintahkan oleh komandan yang tak terlihat, mereka bergegas maju lagi untuk menggedor perisaiku.

Saya mendorong salah satu dari para raksasa, mengirimnya terbang di udara dan ke pilar, di mana ia jatuh ke lantai.

Serigala berhantu lain sekarang mencoba untuk berada di belakangku. Aku mengirisnya, nyaris saja melewatkannya dan mengukir luka besar di lantai batu sebagai gantinya. Serigala melompat mundur, seolah-olah bisa merasakan bahaya. Aku memotong lagi, dengan mudah memotong ogre yang lain menjadi dua.

“Kau bukan tandinganku!”

Aku mengayunkan pedangku yang basah kuyup ke udara, menabrak dinding. Fumba, terkunci dalam pertempuran dengan Ariane, menatapku dengan kaget.

Mereka membicarakan saya.

“Monster seperti apa dia ?! Apa ada minotaur yang bersembunyi di bawah armor itu ?! ”

Ariane menyeringai. “Sayangnya untukmu, akan butuh lebih dari beberapa monster untuk membuatnya sibuk. Sejujurnya, saya pikir Anda akan membutuhkan naga! ”

Pedangnya yang tertutup api hampir saja memotong Fumba, alih-alih membakar kemejanya. Dia mengangkat bahu, merobek kain yang terbakar.

Tubuh bagian atas Fumba ditutupi dengan tato, yang hampir tampak bercahaya, membuatnya tampak seperti melayang di atas kulitnya. Apakah mereka entah bagaimana terkait dengan kemampuannya mengendalikan monster?

Terlepas dari ilmu pedang Ariane yang mengesankan, Fumba tetap mempertahankan dirinya terhadapnya. Namun, dia benar-benar terampil dengan pisau, dan ketika aku melihat mereka bertarung, aku bisa melihat bahwa dia perlahan-lahan mendapatkan posisi di atas. Saya bertanya-tanya apakah Fumba terganggu oleh fakta bahwa saya merobek korps monsternya yang berharga menjadi serpihan.

Master binatang memproklamirkan diri berteriak marah, berlari mundur untuk membuat jarak antara dirinya dan Ariane.

“Sialan! Baiklah, bagaimana kalau kamu coba ini untuk ukuran ?! ”

Jendela-jendela yang membentang di sisi selatan ruangan itu pecah, mengirimkan kaca ke mana-mana ketika segerombolan monster yang tampak seperti hibrida manusia dan ikan yang aneh menghantam masuk.

Masing-masing memiliki tubuh bagian bawah manusia dan tubuh bagian atas ikan — meski dengan sepasang tangan manusia, memegangi tombak logam — dan mereka ditutupi dari kepala hingga kaki dalam skala biru. Sirip di punggung mereka bergerak-gerak ketika mereka mengeluarkan tangisan yang menakutkan.

Makhluk laut ini sangat umum dalam permainan. Saya bertanya-tanya apakah mereka bersembunyi di danau di taman.

Pemandangan mereka mengingatkan saya pada sesuatu yang saya lihat di anime populer. Sebelum saya bisa menahan diri, saya mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya.

“Sepertinya mereka lupa stocking jala mereka!”

“Sahagin? Ha! Itu bahkan satu langkah turun dari para ogre kamu! ”Ariane memberi Fumba senyum menantang dan menebas salah satu makhluk yang sudah terlalu dekat.

Beberapa sahagin bergabung dengan gerombolan raksasa di sekelilingku, jadi aku mengayunkan Pedang Guntur Suci Caladbolg dalam tebasan horizontal, memotong sebanyak yang aku bisa.

Seperti yang disinggung Ariane, sahagin tidak dikenal karena kecakapan bertarung mereka. Namun, apa yang mereka kurang dalam kekuatan, mereka biasanya menebus dalam jumlah yang banyak.

“Gwahahaha! Mereka hanya untuk mencegah Anda melarikan diri. Saya telah mengatur suguhan yang nyata untuk Anda, dan sekarang sedang dalam perjalanan! ”

Raungan besar bergema di seluruh halaman kastil, menenggelamkan tawa Fumba dan pekikan para Sahag. Tanah bergemuruh di bawah kaki dan bangunan itu bergetar.

“Apa itu tadi?”

“Hah?!”

Fumba nyengir lebar, seolah sudah yakin akan kemenangannya.

“Mungkin kamu bisa membantai para raksasaku, tetapi bisakah kamu menghadapi kejutan berikutnya dan hidup?”

Gemuruh di bawah kaki kami semakin kuat. Apa pun yang Fumba panggil, itu semakin dekat. Apakah dia membawa naga yang sebenarnya ke pertarungan ?!

Ariane menjatuhkan beberapa sahagin lagi dan mengejar Fumba. Penjinak monster, mungkin terlalu percaya diri dalam kemenangannya, telah menurunkan penjagaannya.

“Bara api yang menyala-nyala, perhatikan panggilan saya. Konsumsilah semuanya menjadi abu! ”

Api putih kebiruan meledak dari bilah Ariane, menjilati dengan keras ke udara. Dengan ayunan pedangnya yang kuat, sahagin yang mengelilingi Fumba terbakar dengan cepat, seperti berkas-berkas kertas yang dilemparkan ke api unggun.

“Apa apaan?!”

Fumba mundur di belakang gerombolan sahagin-nya hanya untuk membuat Ariane mereduksi mereka menjadi abu.

“Kamu dah!” Teriak Fumba saat pedangnya berbenturan dengan milik Ariane.

Tapi api putih kebiruan berlanjut, membungkus Fumba seperti ular sampai seluruh tubuhnya diliputi.

“Gyaaaaaaaaaaugh !!!”

Jeritan penjinak rakasa monster memenuhi aula saat dia naik di pilar api besar, mencapai semua jalan ke langit-langit berkubah. Api menyebar sampai seluruh langit-langit terbakar. Sahagin yang tersisa terjun keluar jendela untuk melarikan diri. Para raksasa mengikuti dengan cepat setelah itu.

Ariane menusukkan pedangnya ke lantai, terengah-engah. Aku bergegas menghampirinya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Ariane?”

Dia mengulurkan tangan untuk mendorong saya kembali, tersenyum.

“Saya baik-baik saja. Aku hanya menggunakan sedikit mana terlalu banyak… ”

Dia tidak bercanda. Mayat hangus hangus tergeletak di sekitarnya, api masih menyala di beberapa dari mereka. Benjolan arang yang dulunya Fumba hampir tidak dikenali sebagai manusia. Itu adalah sihir yang mengesankan.

“Dapatkah kamu berdiri?”

Aku menyarungkan pedangku dan menawarkan Ariane tanganku.

“Terima kasih, Arc.”

Ponta, masih melilit leherku, menjulurkan kepalanya ke atas.

“Kyiii!”

Tepat pada saat itu, suara gemuruh menggema di seluruh ruangan, menyebabkan seluruh bangunan bergetar di atas fondasinya — jauh lebih keras daripada getaran yang pernah kami rasakan.

Lampu gantung berayun liar di atas kepala kami. Seseorang terbebas dan menabrak lantai batu dengan tabrakan luar biasa. Aku menempatkan diriku di antara Ariane dan serpihan-serpihan terbang, membiarkan mereka terpantul tidak berbahaya dari punggungku.

“Apa itu tadi?”

Aku melirik ke sekeliling ruangan. Ariane menyarungkan pedangnya dan berjalan ke jendela tanpa kaca sebelum melompat melalui mereka. Saya mengikuti dari belakang.

Di luar ruang berjemur ada taman dan kolam yang dibatasi pepohonan, dan di baliknya, ada dinding kastil. Saya bisa melihat beberapa penjaga di atas dinding dengan panik menunjuk ke arah kami.

Tidak, bukan kita. Sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Busur, sebelah sana!”

Ariane menunjuk ke seberang taman ke sudut gedung. Saya menggunakan Langkah Dimensi untuk berteleportasi.

Ketika saya mengintip di sudut, saya melihat seekor binatang buas yang ditutupi sisik pirus. Beberapa kepala tumbuh dari tubuhnya pada leher panjang, berliku-liku, lidah mereka melesat keluar saat masing-masing kepala mendesis.

Dari bagian atas kepalanya yang terentang ke bagian bawah empat kakinya yang besar, monster itu tingginya sekitar sepuluh meter. Secara keseluruhan, saya menghitung lima kepala yang terhubung ke tubuh mammoth, yang masing-masing sibuk menelan penjaga di dekatnya.

Saat ia berjalan terhuyung-huyung menuju gedung, monster itu menggunakan salah satu kepalanya seperti cambuk dan menghancurkan pintu masuk, mengirimkan batu-batu seperti mosaik yang berjatuhan ke tanah dengan ledakan ledakan.

“A hydra …”

Mataku terpaku pada monster yang mengerikan dan menakjubkan itu. Di sampingku, Ariane juga tidak bisa melepaskan pandangan darinya.

Hal … ini jauh berbeda dari hydra yang kukenal. Jika itu memiliki karakteristik yang sama seperti dalam permainan, maka itu adalah monster tingkat tinggi dengan kemampuan regeneratif yang mengesankan dan afinitas tinggi untuk sihir berbasis air — serta perlawanan yang kuat terhadap yang sama.

Saya tidak yakin persis bagaimana hydra masuk ke dunia ini, tetapi menilai dari banyaknya kerusakan yang ditimbulkannya dan ketakutan yang jelas dari penjaga benteng, saya punya dugaan yang cukup bagus.

Salah satu mulut hydra terbuka dan melepaskan seberkas cahaya putih ke tanah, merobek lubang melalui dinding kastil. Beberapa detik kemudian, aku mulai mendengar teriakan panik dari kota di balik tembok.

Rupanya, inilah kejutan yang dibicarakan Fumba. Tapi sekarang dia tidak lagi di sini untuk mengendalikannya, monster itu bebas mengamuk sendiri. Jika itu menembus tembok, kerusakan kota itu akan sangat besar … dengan asumsi masih ada kota yang tersisa ketika itu selesai.

“Apa yang harus kita lakukan, Ariane?”

“Apa yang bisa kita lakukan ?! Kecuali jika Anda ingin terlibat dalam pertandingan gulat dengannya? ”

“Mmm …”

Bahkan jika aku bisa menjadi binatang buas, aku akan menarik terlalu banyak perhatian pada diriku sendiri, berpotensi menghambat semua upaya masa depan kita. Di sisi lain, aku tidak bisa begitu saja menutup mata terhadap penduduk kota yang tak terhitung jumlahnya yang akan berakhir mati atau terluka.

Para prajurit kastil sudah berlari untuk hidup mereka, daripada berusaha untuk melawan hydra. Hanya masalah waktu sampai binatang itu berkeliaran di jalanan.

Aku menghela nafas. Mungkin saya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, tetapi sepertinya saya yang harus mengambil hidra.

“Beri aku lima menit!”

Saya melambaikan tangan di depan saya. Simbol magis yang luas muncul di tanah, memancarkan cahaya merah kabur yang perlahan-lahan tumbuh dalam intensitas. Itu adalah pertama kalinya saya menggunakan keterampilan khusus ini di sini, tapi sepertinya saya berhasil melakukannya tanpa hambatan. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, maka saya akan bisa menyelesaikan ini tanpa menarik perhatian pada diri saya sendiri.

Saya mulai bernyanyi. “Aku memanggil iblis api Ifrit!”

Sebuah cahaya merah terang meletus dari simbol magis, diikuti oleh gelombang besar udara panas dan pilar api yang menembak langsung ke langit yang dipenuhi awan.

Sebuah bayangan hitam muncul di tengah-tengah pilar, auman buas meletus dari api. Udara bergema dengan gelombang tekanan yang berdesir melewati kastil dan keluar ke kota.

Setelah pilar api menghilang, iblis setinggi lima meter berdiri di tempatnya.

Dia tampak hampir seperti persilangan antara singa iblis dan seekor lembu jantan, dengan surai api dan dua tanduk yang tumbuh dari dahinya, yang terakhir mengeluarkan cahaya gelap yang menakutkan. Bagian atas tubuhnya ditutupi sisik merah cerah, bercahaya, seolah-olah dia mengenakan pelindung dada yang segar dari tungku, sementara tubuh bagian bawahnya — yang terdiri atas dua setengah manusia, setengah kaki banteng — telanjang.

Iblis itu membuka mulutnya untuk mengungkapkan barisan taring yang tampak ganas. Dia melepaskan ledakan api.

“A-apa itu, Arc ?!”

Mata Ariane terbelalak tak percaya.

Ini adalah salah satu keterampilan yang aku pelajari dari kelas Summoner. Itu memungkinkan saya untuk memanggil setan — dalam salah satu dari beberapa warna berbeda — untuk membantu saya dalam waktu terbatas. Namun, sementara saya secara umum dapat menunjukkan target, setelah itu, iblis bebas untuk bertindak sesuka hati.

Ifrit adalah pemanggilan tingkat awal yang umumnya lebih suka serangan fisik, meskipun ia juga bisa menggunakan sihir api. Namun, kekuatan iblis yang dipanggil juga dilengkapi dengan kemampuan magis dari Pemanggil, yang memungkinkanku untuk menggunakan Ifrit melawan monster tingkat tinggi seperti hydra.

Ariane, yang tampaknya tidak pernah melihat panggilan dalam hidupnya, terus mengulangi pertanyaan yang sama berulang kali.

Saya tidak yakin bagaimana menjelaskannya. “Yah, itu seperti … umm … seperti aku memanggil monster dari dunia lain. Atau sesuatu.”

Ariane sepertinya tidak puas dengan jawaban ini. “Ini tidak nyata, kan ?! Saya belum pernah melihat sihir roh semacam ini dalam hidup saya! ”

Aku berbalik ke arah hydra, yang masih mengamuk di halaman kastil, lima kepalanya mengawasi waspada terhadap penantang baru.

Ifrit, mengambil perintah diam yang aku kirim untuk memulai serangannya, melepaskan raungan lagi, mengirimkan serangan api ke langit. Dia membuka cakarnya dan menyerang.

Dua dari kepala ular seperti hydra itu terangkat, membuka mulut mereka dan menembakkan sinar cahaya putih.

Ifrit dengan cekatan menghindari ini, menerjang ke salah satu leher hydra dengan cakarnya yang tertutup api. Sesaat kemudian, kepala itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

“Gyshaaaaaaaaaaaaaa !!!”

Hydra mengeluarkan raungan yang marah, tersandung ke belakang untuk melindungi lehernya yang putus.

Tapi Ifrit tidak menyerah. Dia melompati hydra, memegang ekornya yang panjang dan mengerikan.

Salah satu kepala hydra itu berputar dan berusaha untuk menggigit Ifrit, tetapi sisik seperti baju besi iblis itu kuat, mencegah giginya tenggelam. Dia tampak tidak terpengaruh oleh gigitan hydra dan mengeluarkan raungan lain ketika dia mulai berputar. hydra di sekitar, cengkeramannya kuat di ekornya. Tubuh besar hydra terangkat ke udara, tampak hampir seperti mainan ketika Ifrit perlahan-lahan menambah kecepatan.

Tubuh hydra menabrak bangunan saat berputar, mengurangi segala sesuatu yang menjadi puing-puing. Beberapa prajurit yang tersisa melarikan diri untuk menyelamatkan diri dari kastil.

Saya tidak ingat pernah melihat Ifrit bertarung seperti ini di game.

“H-hei, tunggu sebentar! Buat dia hentikan itu! ”

Ariane tampaknya tidak terlalu senang melihat Ifrit dilepaskan seperti tornado yang merusak.

Aku menundukkan kepalaku meminta maaf.

“Sayangnya, benar-benar tidak ada yang bisa kulakukan sampai dia menghilang, yang seharusnya dalam lima menit.”

Jujur, aku benar-benar tidak berharap ini berubah menjadi perkelahian monster seperti yang mungkin kamu lihat di film. Saya khawatir kerusakan dapat dengan mudah menyebar ke kota sebelum Ifrit selesai dengan hydra.

Namun, saat itu, sebuah suara yang akrab terdengar dari belakang kami.

“Busur! Ariane! Apakah kamu baik-baik saja?”

Aku berbalik untuk menemukan Chiyome, mengenakan pakaian ninja-nya.

“Kami baik-baik saja. Dan dirimu?”

“Semuanya baik-baik saja di depanku. Hydra itu muncul beberapa waktu lalu di dekat benteng barat sebelum merobohkan dinding dan menghancurkan kastil. ”

Chiyome mulai memberikan laporan singkat tentang apa yang terjadi di ujungnya, tetapi dia berhenti tiba-tiba, mengarahkan pandangannya ke arah pertempuran antara Ifrit dan hydra.

“Dari mana iblis berapi-api itu berasal?”

Saya tidak punya waktu untuk menjawab sebelum Ifrit melepaskan ekor hydra, mengirimnya terbang dengan kecepatan yang hampir tidak bisa dipercaya. Itu menabrak bagian atas dinding kastil dan memantul seperti bola karet.

Aku mendengar suara keras di luar tembok kastil, diikuti dentang logam yang keras, seperti seseorang baru saja membunyikan bel. Tanah berguncang dan, sesaat kemudian, seluruh area dipenuhi dengan debu tebal.

Ifrit berlari maju dan terjun ke dinding, mengejar hydra.

Ini jelas tidak baik.

“Kita harus mengikuti mereka! Tahan!”

Setelah memastikan Chiyome dan Ariane memegang kedua tanganku, aku fokus pada bagian atas dinding kastil yang hancur dan berteleportasi. Sesaat kemudian, kami berdiri di atasnya, tanpa penjaga yang terlihat. Aku melihat ke bawah ke kota di bawah, hanya untuk menemukan bahwa salah satu menara lonceng gereja Hilk telah jatuh, hampir menghancurkan pintu masuk.

Tiga kepala hydra mencuat dari puing-puing, meraung keras dan memelototi sesuatu. Aku mengikuti tatapannya pada Ifrit, surainya yang mulai membengkak.

Kota itu dalam keadaan panik. Penduduk menjulurkan kepala mereka keluar dari jendela, berteriak ketika mereka melihat pembantaian di depan mereka.

Ifrit melepaskan raungan yang sangat besar saat surainya yang terbakar menjadi putih. Sebuah bola api terbang keluar seperti bintang jatuh, langsung ke hydra. Ketiga kepala hydra yang tersisa membuka mulut mereka dan menembak balik sinar cahaya putih.

Ketika bintang jatuh dan sinar cahaya bertabrakan, sebuah ledakan besar mengguncang kota, mengirimkan awan debu yang mengurangi jarak pandang menjadi hampir tidak ada apa-apa. Ini diikuti sesaat kemudian oleh ledakan lain dan gelombang kejut yang keras. Tiang api ditembakkan ke udara, pusaran debu dan puing-puing terbentuk di sekitarnya.

Ifrit, mengambang di tengah-tengah pilar ini, yang tampaknya meluas dari neraka itu sendiri ke langit, menatap tajam pada sisa-sisa tragis dari apa yang pernah menjadi gereja. Di saat hening yang singkat ini, iblis itu menghilang, seolah-olah dia tidak pernah lebih dari sekadar ilusi.

Itu… ternyata tidak sebaik yang saya harapkan.

Chiyome dan Ariane ternganga ketika asap dan api menjilat dari puing-puing gereja. Angin membawa serta bau daging panggang dan tangisan panik penduduk kota, sekarang terdengar bahwa hiruk-pikuk pertempuran yang meriah telah mati.

“Yah, setidaknya sepertinya hydra itu sudah diurus.”

“Kyikyiiiii!”

Saya membawa tangan saya di dahi saya seolah-olah menyeka keringat dan menghela napas dalam-dalam. Merasakan bahwa bahaya sudah berakhir, Ponta berjalan dari leherku ke atas kepalaku.

Ariane mencabut rubah dari tempat bertengger dan menariknya dekat ke dadanya, berbicara dengan nada dingin dan datar.

“Mari kita menjauhkanmu dari benda berbahaya itu.”

Ponta tampak bingung akan hal ini.

“Kyii?”

Chiyome menatap Ariane, yang sibuk memelototiku, dan berusaha memecah ketegangan.

“Jadi, a-apa langkah kita selanjutnya?”

Setelah saling menatap dalam diam sejenak, Ariane dan aku sama-sama menghela nafas dan berbicara pada saat bersamaan.

“Kembali ke Lalatoya?”

“Kita harus pergi ke Lalatoya.”

Saya melihat tumpukan puing-puing yang dulunya adalah sebuah gereja sebelum menatap ke langit yang tertutup abu-abu. Aku harus lebih berhati-hati menggunakan sihir pemanggil sejak saat ini.

Hujan mulai turun lebih deras, seakan berharap untuk menghilangkan jeritan yang menggema di seluruh kota.