Chapter 2:The Elf Bride

Sayangnya, langit cerah dari hari sebelumnya telah memberikan cara untuk awan tebal.

Kami meninggalkan kota lebih awal dan mengikuti jalan ke barat, menggunakan Langkah Dimensi untuk berteleportasi ke pegunungan. Kami segera menemukan diri kami di atas bukit kecil, laut yang luas di sisi lain. Air memantulkan abu-abu gelap dari awan di atas, memberikan penampilan yang agak tidak menyenangkan. Namun demikian, perubahan pemandangan sedikit mengangkat semangat saya.

“Yah, akhirnya kami berhasil sampai ke laut.”

Aku meletakkan tanganku di pinggangku dan menghembuskan nafas yang keras. Di atas kepalaku, Ponta menangkap embusan angin yang bertiup dari air dan melayang ke langit untuk pandangan yang lebih baik.

Aku menoleh ke belakang untuk menemukan Ariane yang masih pucat berusaha mempertahankan keseimbangannya.

“Apakah kamu masih merasa sakit, Ariane?”

Dia terhuyung-huyung dan duduk di atas batu terdekat sebelum mengeluarkan gabus dari kulitnya dan mengambil tegukan panjang.

“Aku merasa jauh lebih baik, berkat mantra detoksifikasi Anda. Saya menghargainya. ”

Dia mengaku lupa banyak tentang apa yang terjadi malam sebelumnya, hanya menyimpan sedikit kenangan kabur tentang peristiwa itu dan tidak ingat apa yang dia katakan. Tanpa tahu apakah itu akan berhasil pada mabuk, saya memutuskan untuk mencoba salah satu mantra detoksifikasi kelas Monk saya padanya. Rupanya, itu berhasil.

Aku menatap hamparan biru tak berujung yang terbentang di depan kami. Ariane berjalan untuk bergabung dengan saya. Dia berbicara pelan, matanya berkerut tersenyum.

“Ini adalah pertama kalinya aku melihat samudera di sisi benua ini.”

Dia menarik tudungnya, membiarkan angin laut meniup rambutnya. Udara segar sepertinya bermanfaat baginya — dia sudah terlihat jauh lebih baik.

Aku mengalihkan pandangan ke utara.

“Jadi, sekarang yang perlu kita lakukan adalah mengikuti garis pantai, kurasa.”

Satu-satunya masalah adalah, sekarang kami berada di sisi gunung yang jauh dan kembali ke jalan, kami harus bersaing dengan sesekali pelancong. Sekali lagi, kami tidak akan dapat menggunakan Langkah Dimensi sesuka kami.

Kami melangkah keluar dari jalan dan, setelah memastikan tidak ada yang menonton, mulai berteleportasi di sampingnya. Beranjak dari jalan sedikit memperlambat langkah kami, tapi itu masih jauh lebih cepat daripada berjalan.

e𝓃um𝐚.𝒾d

Namun, keluar dari cara kita untuk tidak terlihat juga meningkatkan peluang kita untuk bertemu orang lain yang berusaha untuk tidak terlihat. Ketika kami berjalan menuruni bukit melalui beberapa semak dan rumput liar untuk mencapai tempat teleportasi yang lebih baik, kami berlari melintasi sekelompok besar orang. Atau, lebih tepatnya, kelompok kecil yang dikelilingi oleh kelompok yang jauh lebih besar, keduanya dalam posisi bertahan dengan senjata ditarik.

Kelompok di pusat terdiri dari lima pemuda yang terawat, semuanya mengenakan baju kulit dan logam berkualitas tinggi, mungkin tentara bayaran. Mereka masing-masing dipersenjatai dengan perisai dan pedang, yang mereka gunakan untuk menjaga orang-orang yang mengelilinginya.

Akan tetapi, sebelas pria yang mengelilingi tentara bayaran ini tampak seperti kerumunan yang jauh lebih kasar dan berantakan, mengenakan baju kulit dan jubah compang-camping. Menilai dari gaya berpakaian mereka dan cara mereka bertindak, mereka bisa saja merupakan kelompok tentara bayaran yang lebih tua yang mengintimidasi sekelompok yang baru dicetak. Tapi seringai menyeramkan di wajah mereka, dan cara mereka mengukur lawan mereka, menunjukkan bahwa mereka mungkin bandit.

Tentara bayaran atau bandit, kukira itu membuat sedikit perbedaan.

Aku melirik Ariane, menanyakan pertanyaan yang tak terucapkan padanya. Haruskah kita terlibat, atau hanya melanjutkan?

Aku bisa melihat puncak bukit lain di ujung jalan, jadi tidak ada masalah untuk berteleportasi seolah-olah kami tidak melihat apa-apa. Tapi itu menyakitkan saya untuk mengabaikan mereka yang membutuhkan. Aku akan langsung terjun tanpa berpikir dua kali jika pria-pria ini telah mengintimidasi wanita atau anak-anak, tetapi ketika pria berselisih satu sama lain, lebih sulit untuk mengumpulkan simpati seperti itu.

Saya memutuskan untuk berkompromi. Aku mengambil Ponta dari lehernya dan menyerahkannya pada Ariane.

“Kyi?”

Ariane tersenyum, memeluk Ponta dengan erat. Senyum melebar di wajahnya saat dia mengusap kepala dan lehernya.

Saya meletakkan tas saya. “Aku akan segera kembali.”

Aku berlari menuruni bukit menuju sekelompok pria dan memanggil mereka, berusaha terdengar seterang dan seterang mungkin.

“Yah, hei di sana! Aku benci mengganggumu, tapi aku bertanya-tanya apakah aku bisa meminta petunjuk. ”

Semua kepala pria berputar untuk menatapku. Salah satu pria di lingkaran luar segera mulai berteriak.

“Oy! Apakah kamu di sini untuk bergabung dengan teman-temanmu ?! ”

Bahkan sebelum dia selesai, dua rekannya memisahkan diri dari lingkaran dan mulai berlari ke arahku, dengan pedang di tangan. Pisau tidak terlihat sangat tajam. Aku bahkan tidak repot-repot mengeluarkan perisaiku dan hanya memblokirnya dengan sarung tangan. Armor Suci Belenus Suci berkelas mitos benar-benar mengesankan dan dapat dengan mudah menyerap pukulan seperti ini. Aku bahkan tidak merasakan sedikit pun rasa sakit.

Ekspresi terkejut menyapu wajah para lelaki ketika bilah mereka memantul dengan sia-sia. Kejutan mereka berubah menjadi amarah ketika jubah saya mengepul, mengungkapkan baju besi di bawahnya.

“Whoa, dia sepenuhnya lapis baja ?!”

Salah satu pria mulai bergerak di sekitar saya, mencari tempat untuk menyerang. Aku meraih pedangnya dan meremasnya, menghancurkannya menjadi gumpalan logam yang tidak berguna.

“Aaaaugh! Pedangku! ”

Tinju saya menangkap dagunya, menjatuhkannya ke tanah di mana dia berdiri, matanya berputar kembali ke kepalanya.

“Kurang ajar kau!”

Laki-laki lain melontarkan julukan marah saat dia mencari celah, menerjang untuk menusuk leherku. Aku mengambil pedangnya dan menariknya ke arahku, menanduknya. Darah meletus dari wajah pria itu ketika dia menggandakan diri di tanah, mengerang.

Meskipun mereka turun dengan mudah, fakta bahwa mereka berdua mengubah metode serangan mereka begitu cepat memberi tahu saya bahwa saya sedang berhadapan dengan kelompok yang berpengalaman.

Aku menghela nafas dramatis ketika aku melihat ke bawah pada kedua pria di kakiku.

“Aku berharap untuk menangani ini secara damai, tapi sepertinya kamu tidak akan meninggalkanku pilihan …”

Aku menoleh ke belakang untuk menemukan tentara bayaran yang lebih tua menyerang yang lebih muda. Yang terakhir berdiri kembali ke belakang, pedang dan perisai di tangan, saat mereka menangkis serangan.

e𝓃um𝐚.𝒾d

Mereka mungkin masih muda, tetapi mereka tentu saja berbakat.

Orang-orang di sekitar mereka mulai panik ketika mangsa mereka melawan lebih keras dari yang mereka perkirakan, meskipun jelas bahwa orang-orang di tengah tidak bisa bertahan selamanya. Rasanya seperti menonton pertandingan ayam: Siapa yang akan berkedip lebih dulu?

Saya memanggil lagi.

“Aku benci mengganggumu, tetapi tidak ada yang tertarik untuk melawanku?”

Sekali lagi, semua mata beralih ke arahku.

Pria-pria yang lebih tua saling bertukar pandang, tidak yakin apa yang harus dilakukan tentangku. Namun, para pemuda itu memanfaatkan momen itu dan melipatgandakan upaya mereka.

Jari satu orang terputus, menyebabkan dia menjatuhkan pedangnya. Yang lain jatuh ke tanah oleh perisai. Yang ketiga ditusuk mata.

Para penyerang benar-benar berbakat, terlepas dari usia mereka. Sebagai tanggapan, mereka bergerak sebagai satu, seperti unit tentara bayaran yang terlatih. Namun, dari sebelas orang yang awalnya membentuk lingkaran, empat di antaranya sepenuhnya tidak terlibat dalam pertarungan, dan yang kelima — pria yang kehilangan jari — tampaknya tidak terlalu tertarik untuk bertahan. Sekarang karena jumlahnya tidak lagi menguntungkan mereka, para penyerang mulai menarik diri.

Namun tentara bayaran muda, tidak akan membiarkan pembukaan ini pergi. Mereka meluncurkan diri pada pria yang tersisa, masing-masing memilih satu lawan. Satu orang yang cukup beruntung untuk tidak menjadi sasaran segera mencoba untuk berbalik dan melarikan diri.

Namun, keberuntungannya hampir habis.

“Sayangnya, kamu tidak bisa melarikan diri.”

Pria itu menemukan saya tepat di jalannya, lengan terentang, menghalangi jalan keluarnya. Dia berhenti di jalurnya, ekspresi ketakutan di wajahnya saat dia mengambil seorang ksatria besar dua meter yang berdiri di depannya. Dia mengubah arah dalam upaya untuk melewatiku, tapi aku dengan mudah berputar di depannya.

“Sayangnya, kamu masih tidak bisa melarikan diri.”

Ekspresi pria itu berubah dari ketakutan menjadi takut. Dia mungkin merasa seperti aku melakukan suatu pertemuan acak dalam RPG ketika aku tiba-tiba berhadapan dengan musuh yang sangat kuat. Tidak ada yang lebih buruk daripada tidak dapat melarikan diri dari pertempuran yang saya tahu tidak akan pernah bisa menang, terutama ketika saya sendiri yang harus disalahkan karena lupa untuk menyelamatkan tepat sebelumnya.

“Tapi tidak ada tabungan di kehidupan nyata!”

Dalam situasi seperti ini, orang biasanya terbatas pada satu dari dua pilihan: berkelahi atau melarikan diri.

Pria ini membuat pilihan yang salah.

“Keluar dari waaaaay!”

Dia mengayunkan pedangnya dengan liar saat dia menerjangku. Saya dengan mudah menghindari serangan langsung ini, yang datang lebih dari tempat putus asa daripada keterampilan yang sebenarnya. Aku menusukkan tinjuku ke dagunya, mengirimnya terkapar ke tanah.

Aku mengalihkan perhatianku kembali ke tentara bayaran muda, tempat lawan terakhir mereka melempar pedangnya dan menyerah. Tentara bayaran yang jatuh — atau bandit, atau apa pun itu — memelototiku saat mereka diikat.

Salah satu pemuda berjalan dan mengambil lutut di depan saya, menundukkan kepalanya dan mengucapkan terima kasih.

“Tuan Ksatria, saya ingin menyampaikan penghargaan yang setulusnya kepada saya karena datang membantu kami. Berkat kamu, kami bisa menangkap bandit-bandit ini. ”

Jadi, mereka memang bandit.

“Tidak perlu. Saya hanyalah tentara bayaran yang sederhana. ”

Pria itu menatapku dengan heran, matanya melihat armorku. Dia melirik ke atas bukit di Ariane. Setelah beberapa saat, dia mengangguk pada dirinya sendiri dan berdiri kembali.

“Saya melihat. Ah, permisi sopan santun saya. Saya Ax, pemimpin pasukan ini. Sekali lagi terima kasih atas bantuan Anda. ”

Menilai sikapnya yang sopan, sepertinya dia mengira aku semacam bangsawan yang berusaha menyembunyikan identitasku. Dia mungkin masih muda, tetapi dia jelas memiliki pendidikan yang tepat.

e𝓃um𝐚.𝒾d

“Permintaan maaf atas kemurunganku, tetapi apakah Anda mengizinkan kami untuk menahan orang-orang ini di sini? Tentu saja, saya akan dengan senang hati menawarkan hadiah kepada Anda. ”

“Kami hanya melewati. Kami tidak memiliki niat untuk mengambil apa yang menjadi milik Anda. ”

Ax tampak terkejut akan hal ini. “A-apa kamu yakin? Seseorang pasti akan membelinya dengan harga murah di pasar budak Nohzan di Lamburt. ”

Itu tidak diragukan lagi benar. Selain beastmen dan elf, pasar budak mana pun mungkin akan berurusan dengan penjahat juga. Curang pajak mungkin juga memenuhi kios mereka.

“Hm, dan Nohzan yang kau bicarakan ini, mereka akan membeli semua bandit ini?”

Ax memandang ke atas samudera. “Nohzan sebenarnya adalah nama sebuah kerajaan di ujung Teluk Bulgoh. Pasar budak di sana baru-baru ini mengirim kapal ke Lamburt dan membeli penjahat secara massal. ”

Saya harus membayangkan bahwa siapa pun yang membeli penjahat yang diperbudak dalam jumlah besar akan kesulitan menjualnya. Kebanyakan orang tidak menginginkannya di rumah mereka. Dugaan saya adalah bahwa negara itu melaksanakan semacam proyek pekerjaan umum — seperti pengembangan lahan, atau penambangan skala besar — ​​dan membutuhkan banyak tenaga kerja manual. Saya tidak tahu apa yang terjadi dengan penjahat di pasar budak, tetapi tidak mungkin sebanyak itu.

“Kami akan baik-baik saja, terima kasih.”

Saya berbalik untuk pergi.

“Terima kasih lagi!”

Aku melambai dari bahuku ketika aku berjalan kembali ke Ariane, yang sibuk bermain dengan Ponta di puncak bukit. Saya menemukan mereka berhadap-hadapan, menatap mata masing-masing.

“Maaf untuk masalah ini, Miss Ariane. Mari kita pergi.”

Ariane berdiri, menggendong Ponta di tangannya.

“Bandit?”

“Kelihatannya begitu.”

Saya mengambil tas saya dan melanjutkan perjalanan menuju Lamburt. Tutupan awan telah tumbuh lebih tebal, dan langit mulai gelap.

“Hmm, sepertinya hujan.”

“Kita mungkin harus mencari penginapan segera setelah kita tiba di Lamburt.”

Setelah beberapa lompatan menggunakan Langkah Dimensi, kami akhirnya melihat kota pantai yang luas. Itu dikelilingi oleh dua saluran air besar yang terhubung ke teluk. Saya melihat beberapa perahu kecil bergerak. Dinding di sekitar kota hanya sekitar lima meter, agak pendek dibandingkan dengan apa yang saya lihat di tempat lain.

Kota ini juga memiliki pelabuhan besar, tempat banyak kapal berlabuh. Bahkan dari sini, saya bisa melihat banyak kapal datang dan pergi. Namun, saya mencatat bahwa kebanyakan dari mereka berukuran kecil hingga menengah, dengan sangat sedikit kapal besar yang terlihat.

Atap coklat kemerahan kota ini sangat kontras dengan ladang hijau yang membentang melintasi perbukitan di sekitarnya dan hamparan samudra biru di baliknya. Sedihnya, langit gelap menumpulkan warna-warna cerah kota, mengurangi pemandangan dinamis.

e𝓃um𝐚.𝒾d

Semakin dekat kami dengan Lamburt, semakin banyak orang yang mulai kami lihat.

Kami segera mendapati diri kami dalam barisan panjang dan berliku yang mengarah ke pintu masuk selatan kota. Kami mengikutinya dengan lambat, bahkan melaju melintasi jembatan batu besar dan naik ke gerbang, tempat kami membayar biaya dan memasuki kota.

Angin membawa serta suara orang-orang dan gerobak yang ramai di jalanan. Bangunan-bangunan batu di seluruh tampak bersih, seolah-olah mereka agak baru saja dibangun, meskipun lorong-lorong tampaknya memotong mereka secara acak, memberikan kota perasaan agak kacau.

Di salah satu lorong, saya melihat banyak orang berpakaian compang-camping yang duduk di tanah. Sepertinya ada perbedaan yang cukup besar antara si kaya dan si miskin di sini, dan itu menciptakan kemungkinan perselisihan.

Setelah berjalan menyusuri jalan utama, kami menemukan beberapa bangunan besar yang menghadap ke alun-alun kota, dengan berbagai kios di depan. Salah satu pintu bangunan dibiarkan terbuka, dan aliran konstan orang mengalir masuk dan keluar. Di dalam, aku bisa melihat deretan toko, dengan pelanggan berseliweran, memeriksa barang. Tampaknya itu semacam pasar tetap, seperti department store, membuatnya berbeda dari pasar lain yang pernah saya lihat sejauh ini, tapi itu langsung akrab bagi saya.

Ponta menggeliat dalam pelukan Ariane dan mulai mengendus-endus udara ketika segala macam aroma yang menyenangkan menghampiri kami.

“Bagaimana kalau kita melihat-lihat?”

Ariane mengangguk.

Suara lelaki setengah baya yang besar menembus kerumunan, bertepuk tangan dan berusaha menarik pelanggan. Sepertinya dia menjual semacam jus yang diperas dari buah berwarna oranye, meskipun cairan itu sendiri berwarna merah gelap.

“Permisi tuan. Saya akan ambil dua. ”

“Terima kasih ya Itu akan menjadi dua sek. ”

Penjaga toko menawari kami senyum hangat dan mengambil beberapa buah, melemparkannya ke talenan.

“Dua koin perak? Itu sangat mahal. ”

“Tidak sama sekali, Tuan Ksatria! Jika Anda mengembalikan cangkir, saya mengembalikan setengah harga. ”

Setelah memotong buah menjadi dua, dia meletakkan cangkir kayu di bawah juicer dan mulai menekan.

Jadi, cangkir sudah termasuk dalam harga?

“Jika aku boleh bertanya, apakah kamu tahu jalan ke tanah bangsawan setempat?”

“Hmm, yah, kamu pasti ingin jalan di depan pasar melewati jalur air pertama. Itu akan sampai di sana. ”

Lelaki itu meletakkan sepotong sedotan — yang saya asumsikan akan kami minum — ke dalam setiap cangkir berisi jus dan menyerahkannya. Saya membayarnya.

“Apakah Anda di sini untuk bertemu dengan pengantin baru tuan?”

Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Pengantin baru?”

Ini sepertinya mengejutkan penjaga toko. “Oh? Apakah kamu tidak mendengar? Tuan mengambil beberapa peri untuk menjadi istrinya … ”

e𝓃um𝐚.𝒾d

Ariane dan aku bertukar pandangan. Matanya melebar, dan tudungnya hampir terlepas dari kepalanya. Dia bergegas menariknya kembali.

“Kami belum mendengar. Bisakah Anda memberi tahu kami lebih banyak? ”

Pria itu menyilangkan tangannya. “Aku, umm, tentu saja. Sekitar sebulan yang lalu, saya pikir, tuan mengundang semua bangsawan setempat untuk upacara pernikahan. Aku hanya melihat sekilas kereta pengantin saat bergulir, tapi peri di dalamnya cukup menjengkelkan. ”

Ariane menyela pria sayu itu. “Apakah dia mengenakan sesuatu di lehernya? Kerah logam mungkin? ”

Dia mengacu pada apa yang disebut kerah mana-eater, item yang mencegah pemakainya menggunakan kemampuan magis, yang sangat berbahaya bagi elf. Setiap elf yang diperbudak yang kami temukan mengenakannya.

Penjaga toko menggelengkan kepalanya. “Hmm, tidak. Saya tidak melihat hal seperti itu. Rambutnya terlihat sangat cantik. ”

Saya menangkap mata Ariane. Dia tampaknya benar-benar bingung apa yang terjadi di sini.

Secara pribadi, saya tidak bingung. Jika tuan ini telah mengundang anggota bangsawan lainnya ke pernikahannya, kerah logam tanpa hiasan mungkin telah menimbulkan kecurigaan. Cara saya melihatnya, ada dua penjelasan yang mungkin: apakah dia punya cara lain untuk menjaga wanita elf di bawah kendalinya, atau dia memutuskan untuk menikah dengannya atas kemauannya sendiri.

“Apakah pengantin pria bernama Lundes du Lamburt, secara kebetulan?” Itulah salah satu nama yang tertulis di kontrak pembelian peri.

“Tidak, Lundes adalah penguasa Lamburt sebelumnya. Ini Petros, putranya. ”

“Lamburt berada di bawah kepemimpinan baru?”

“Betul. Itu terjadi sekitar sebulan yang lalu. ”

Ariane dan aku bertukar pandangan lagi.

***

Setelah menanyakan kepada beberapa pengunjung pasar tentang pernikahan dan menerima informasi serupa, kami berjalan ke sudut alun-alun tempat saya menyerahkan salah satu cangkir jus kepada Ariane. Dia mengambilnya dan meletakkan mulutnya ke sedotan. Aku mengikutinya, menggeser jerami melalui celah di helmku. Mulutku dipenuhi cairan suam-suam kuku. Itu manis jus jeruk, meskipun sedikit lebih asam. Jerami jerami cukup nyaman. Sangat menyenangkan bisa minum tanpa melepas helm saya .

“Apakah menurut Anda apa yang mereka katakan itu benar?”

Ariane memegang gelasnya di satu tangan dan Ponta di tangan lainnya. Makhluk roh itu mati-matian berusaha meraih piala itu, tetapi Ariane terus mencengkeram mereka berdua.

“Jika ya, maka penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa Lundes du Lamburt membeli peri dan peri itu menjadi istri Petros du Lamburt.”

Pertanyaannya adalah apakah dia dipaksa menikah.

“Aku sulit membayangkan Petros keluar dari jalannya untuk mengundang kaum bangsawan ke pernikahan dengan budak, karena ilegal memperbudak elf di sini.”

Tapi jika dia telah dipaksa ke dalamnya, maka ada kemungkinan lain …

“Apakah kerah mana-eater masih efektif jika ditempatkan di sekitar pergelangan kaki atau bagian tubuh lainnya?”

Jika demikian, itu akan memungkinkan Petros untuk mengadakan pernikahan publik tanpa mengungkapkan rahasianya.

Namun, Ariane menggelengkan kepalanya. “Mereka benar-benar tidak berguna kecuali mereka ada di leher.”

“Hmm. Maka sepertinya kecil kemungkinan dia dipaksa. ”

Ariane menatapku, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa, menyeruput jusnya dalam diam. Sesuatu tentang matanya memberitahuku bahwa dia merasa tidak enak. Saya mengerti tentu saja. Kami datang sejauh ini untuk menyelamatkan elf yang diculik, dan sekarang sepertinya ia menikahi putra lelaki yang membelinya.

Tapi mencoba menebak kebenaran masalah itu bukanlah penggunaan waktu kita yang produktif. Akan lebih baik untuk berbicara dengan orang-orang yang terlibat secara langsung. Cara saya melihatnya, ada dua cara untuk mewujudkannya.

Kami bisa melakukan apa yang selalu kami lakukan dan menyelinap ke perkebunan, menemukan peri, dan berbicara dengannya. Atau, kita bisa pergi melalui saluran resmi dan meminta audiensi dengannya.

Bahkan jika dia telah menikah Petros dia memiliki kehendak bebas, itu tidak mungkin dia lebih sampah datar untuk bertemu dengan elf messenger. Sebaliknya, itu akan menjadi indikasi yang cukup jelas bahwa ada sesuatu yang salah jika dia melakukannya.

Saya menawarkan kedua opsi kepada Ariane. “Apa yang ingin kamu lakukan?”

Dia menutup matanya, memikirkannya. Sampai baru-baru ini, dia akan memilih opsi pertama tanpa berpikir dua kali. Namun, saya merasa bahwa pertemuan kami dengan Carcy baru-baru ini mendorongnya untuk setidaknya mempertimbangkan opsi kedua.

Meskipun elf, Carcy tidak hanya tinggal di kota manusia, tetapi ia bahkan diterima oleh banyak manusia di sekitarnya. Saya hanya bisa membayangkan betapa mengejutkannya pandangan dunia Ariane.

Dia membuka mata emasnya. “Kami akan pergi ke perkebunan, dan aku akan meminta audiensi sebagai pembawa pesan.”

“Kalau begitu, kurasa aku akan berpura-pura menjadi pengawalmu lagi?”

Meskipun situasi begitu genting, seringai menggoda di sudut mulut Ariane.

Setelah kami selesai minum, saya mengambil gelas kami dan mulai berjalan kembali ke toko untuk mengembalikannya. Saat itu, sebuah teriakan nyaring muncul dari suatu tempat di tengah alun-alun yang sibuk. Aku menoleh ke arah suara berisik untuk melihat seorang lelaki paruh baya yang besar dan berdebat dengan seorang ibu dan kedua anaknya. Orang-orang di sekitar mereka mundur, tampaknya tidak ingin terlibat dalam perdebatan.

“Dibutuhkan nyali lotta untuk sampah seperti kamu untuk datang ke sini dan mulai mencuri dari orang-orang!” Pria itu mengirim ludah terbang sekitar ketika dia berteriak.

“Bukan itu yang terjadi! Putri saya menjatuhkannya dari meja dan berusaha mengembalikan semuanya. Dia tidak akan pernah mencuri apa pun! ”

“Diam! Anda para pengungsi rendahan semuanya sama. Tidak apa-apa tapi alasan! ”

Pria itu tampak seperti penjual sayur. Sang ibu dan anak-anaknya — seorang bayi laki-laki memegangi dadanya dan seorang gadis muda di sisinya dengan pipi merah bengkak — tidak persis berpakaian untuk mengesankan. Pakaian mereka compang-camping dan kotor. Wanita itu menundukkan kepalanya berulang kali kepada pemilik toko ketika dia dengan putus asa berusaha meredakan situasi dan menenangkan anak-anaknya yang menangis pada saat yang bersamaan .

Saya tidak bisa hanya berpangku tangan, jadi saya memanggil pria itu.

“Tidak perlu memukul anak.”

Wajah pria itu merah padam ketika dia berbalik untuk berteriak padaku. “Tutup mulutmu! Kamu pikir kamu siapa, menyeruduk seperti … “Dia memotong dirinya begitu dia melihatku, berubah menjadi putih seperti hantu dan mulai bergetar.

Aku mendekati pria itu perlahan-lahan, tangan di pinggangku, dengan sengaja mendorong jubahku untuk mengekspos armorku. Ariane menghela napas keras dan dramatis dari belakangku.

e𝓃um𝐚.𝒾d

“T-tidak, kamu salah paham, S-Sir Knight! Bocah ini mencuri aku … ”

Mata pria itu melesat ketika dia mengoceh tidak jelas.

Aku mengerahkan sedikit kekuatan dalam suaraku, menarik perhatian pria itu kembali padaku. “Berapa banyak yang dia curi?”

“O-satu …”

Saya memotong pria itu. “Mari coba lagi. Berapa banyak? ”Kali ini bahkan ada lebih banyak ancaman bagi suaraku.

Pria itu mengerang. “Ti-tidak ada. Dia tidak mencuri apa-apa. ”Dia berhasil mengeluarkan tanggapan sebelum kembali ke tokonya untuk bersembunyi.

Saya mungkin sedikit memaksa, tetapi saya tidak menyesal dengan apa yang telah saya lakukan.

Aku berlutut di hadapan gadis muda itu dan melambaikan tanganku ke wajahnya.

“Menyembuhkan!”

Cahaya lembut terpancar dari tanganku, membungkus pipinya sebelum menghilang. Wajah gadis muda itu dipenuhi dengan kelegaan, dan dia lupa semua tentang tangisannya.

“Te-terima kasih, Tuan Ksatria.”

Ibu gadis itu menundukkan kepalanya sebagai penghargaan sambil tetap berusaha menghibur putranya. Saya menganggukkan kepala ke arahnya sebelum memberikan dua cangkir jus kosong kepada gadis muda itu.

“Aku punya hadiah khusus untukmu, nona kecil. Lihat pria itu di sana? Jika Anda mengembalikan ini padanya, dia akan memberi Anda sedikit pengeluaran uang. ”

Saya menunjuk pria dari toko jus, yang memberi saya senyum masam sebagai imbalan.

Gadis itu melihat dari cangkir ke ibunya. Ibunya menundukkan kepalanya kepadaku lagi dan mengambil gadis itu dan cangkir ke toko jus.

Pola polka-dot mulai muncul di ubin batu kotak ketika tetesan hujan turun dari awan gelap di atas. Orang-orang di sekitar kami mulai bergegas pergi.

“Kita mungkin harus mencari penginapan,” Ariane berbicara dari belakangku.

Sepertinya kita perlu menunda mengunjungi perkebunan sampai besok. Aku menghela nafas dan berdiri.

“Kamu benar. Kita sebaiknya keluar dari sini sebelum mulai turun lebih keras. ”

Ariane dan aku berjalan melewati hujan yang berhamburan, meminta siapa pun yang kami temui untuk mengarahkan kami ke sebuah penginapan. Hari sudah gelap ketika kami akhirnya menemukan tempat tinggal.

Pagi berikutnya, lapisan awan dari hari sebelumnya benar-benar hancur, meninggalkan langit biru jernih di tempatnya. Angin sepoi-sepoi membawa aroma laut asin, aroma unik yang sepertinya memenuhi setiap sudut kota pelabuhan.

Aku membuka daun jendela yang menutupi jendela kamarku dan memandang ke jalan-jalan yang ramai di bawah. Sudah agak pagi.

Setelah meregang untuk melonggarkan tubuhku, aku meraih jubah hitam terlipat rapi dan memasukkannya ke tas. Saya memutuskan akan lebih baik untuk tidak memakainya, karena saya akan menyamar sebagai pengawal Ariane. Terkadang, menonjol memiliki manfaat.

e𝓃um𝐚.𝒾d

Ponta duduk dengan sabar saat melihatku menjalani rutinitasku.

“Yah, sekarang pertanyaannya adalah apakah mereka akan bertemu dengan kita atau tidak. Anda datang, Ponta? ”

“Kyii!”

Ponta melompat dan, dengan bantuan hembusan angin magis, meluncur ke tempat yang seharusnya di atas helmku. Setelah memastikan rubah sudah di tempatnya, saya meninggalkan ruangan.

Ariane melangkah keluar dari kamarnya sendiri pada saat yang hampir bersamaan, mengenakan jubah abu-abu yang sudah dikenalnya.

“Selamat pagi, Arc. Anda pasti akan menarik beberapa mata seperti itu. ”

“Jika aku bermain pengawal, aku mungkin juga mencari bagiannya.”

Kami berjalan keluar.

Kami telah berjalan cukup jauh dari gerbang selatan yang kami masuki sehari sebelumnya dan sekarang menemukan diri kami lebih dekat ke gerbang pusat. Kami mengambil jalan di depan penginapan barat ke jalur air pertama. Dari sana, kami mengikutinya ke selatan sampai kami menabrak jembatan besar yang mengarah ke apa yang tampaknya disebut distrik lama.

Berbeda dengan distrik baru antara saluran air pertama dan kedua, di sini, kota ini terdiri dari kumpulan bangunan batu kuno yang entah bagaimana bertahan dalam ujian waktu. Mereka jauh lebih besar daripada yang ada di distrik baru, jalan-jalan jauh lebih lebar.

Kami berjalan menuruni jalan raya utama dan mendaki sebuah bukit kecil, di mana kami menemukan diri kami di sebuah gerbang yang dibangun ke tembok besar. Di luar, aku bisa melihat garis besar kastil yang megah dan mengesankan. Beberapa penjaga berdiri di depan gerbang, mengawasi daerah itu.

Saat kami mendekati mereka, para penjaga tersentak memperhatikan.

“Kami mencari audiensi dengan istri Lord Petros.”

Salah satu penjaga melangkah maju, matanya memperhatikan seluruh tubuh saya sebelum menempatkan helm saya. Aku segera menyadari mengapa dia menganggapku aneh dan mengulurkan tangan ke helmku untuk melepas Ponta, meskipun ekspresi aneh di wajah penjaga itu tidak berubah.

“Dan dari mana Anda pergi, Tuan?”

“Kami adalah utusan dari Hutan Great Canada.”

Penjaga itu mengerutkan alisnya. Namun, sebelum dia bisa menjawab, penjaga lain berlari berlari dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

Penjaga pertama menatapku dengan tatapan tajam. “Jika kamu elf, seperti yang kamu klaim, maka silakan lepaskan helmmu dan sebutkan namamu.”

Ariane menarik tudungnya.

e𝓃um𝐚.𝒾d

Rambutnya yang panjang dan putih salju terurai, menari ditiup angin laut. Para penjaga menelan ludah saat telinganya yang runcing, kulitnya berwarna kecubung, dan mata emasnya terlihat. Terengah-engah terkejut meletus dari beberapa warga kota terdekat, yang telah menonton pertukaran.

Suara Ariane terdengar jelas di jalan yang sekarang sunyi.

“Saya Ariane Glenys Maple, seorang utusan dari Hutan Great Canada. Tolong izinkan saya untuk melihat nyonya rumah. ”

Para penjaga saling bertukar pandang, membeku karena ragu-ragu, sampai seseorang akhirnya berhasil menenangkan diri dan berbicara.

“Beritahu tuan!”

“Y-yessir!”

Seorang pria lain dengan tergesa-gesa memanjat melalui pintu kecil dan menghilang. Ariane menarik tudung kembali ke atas kepalanya.

Beberapa saat kemudian, sebuah panggilan datang dari sisi lain gerbang, diikuti oleh bunyi berdebam dalam ketika perlahan-lahan dinaikkan. Penjaga dari sebelumnya berdiri di sisi lain, memberi hormat.

“Lord Petros telah setuju untuk bertemu denganmu!”

Setelah mendengar ini, barisan penjaga di depan gerbang berpisah untuk membuat jalan bagi kami.

Saya sedikit rileks. Meskipun saya telah menyarankan rencana ini, saya tidak berpikir akan semudah ini mengatur pertemuan.

Seorang pria yang lebih tua melangkah ke arah kami, menawarkan busur hormat. Dia menatapku, berbicara dengan nada lambat, mudah.

“Kurasa kau pengawal itu?”

Aku mengangguk, dan lelaki itu melambai kami. Aku membiarkan Ariane masuk lebih dulu, dan aku membawa bagian belakang.

Pria yang lebih tua itu menuntun kami melewati sebuah taman besar dan menuju ke pintu depan sebuah kastil yang menjulang tinggi. Dia memberi isyarat kepada kami di dalam, dan kami menemukan diri kami di aula masuk. Hampir tidak ada permukaan yang dibiarkan tanpa hiasan, dari pilar dan balok yang dihiasi, hingga lampu gantung yang menyilaukan yang tergantung di atap, hingga lukisan-lukisan besar yang dipasang di dinding marmer yang dipoles.

Kami mengambil salah satu tangga yang duduk di kedua ujung ruangan ke lantai dua, di mana kami melanjutkan melalui pintu lain dan menuruni lorong yang menghadap ke taman yang lebih kecil. Kami akhirnya mencapai sebuah ruangan besar, tempat lelaki tua itu meninggalkan kami untuk memanggil tuan tanah itu.

Ruangan itu mengesankan dan dipenuhi dengan perabotan mewah berkualitas tinggi. Dibandingkan dengan apa yang kami lihat di Branbayna, tempat ini benar-benar megah, jelas merupakan pertanda kekuatan finansial yang digunakan penghuninya.

Ariane duduk di salah satu kursi sementara aku berdiri di belakangnya dengan tangan bersedekap, dengan peniruan terbaik sebagai pengawal. Diplomat asing selalu memiliki kesan penting tentang mereka, jadi saya pikir ini akan terlihat tepat … atau setidaknya, saya berharap demikian.

Sebuah pintu terbuka di depan kami, dan seorang pria dan wanita muda memasuki ruangan, diikuti oleh pria tua itu sebelumnya.

Pemuda itu memiliki poni pirang bergelombang yang jatuh di depan matanya. Dia menyapu mereka keluar dari jalan saat dia menyambut kami dengan senyum yang berkilau dan bergigi. Saya berasumsi ini adalah Petros du Lamburt, penguasa perkebunan. Dia berjalan ke arah kami dengan santai, bahkan kiprah, mengingatkanku lebih pada aktor daripada bangsawan.

Begitu dia mencapai kami, dia berputar dengan elegan dengan satu kaki dan berhenti, menghadap kami.

Apa apaan?

Bahkan sebelum saya sempat memikirkan apa yang baru saja saya lihat, pria itu berbicara.

“Kuharap aku tidak membuatmu menunggu. Saya adalah penguasa kota ini, Petros du Lamburt, berusia dua puluh tahun dan baru menikah! ”

Petros mengulurkan tangannya dengan gerakan besar dan memberikan senyum lebar lainnya. Dia tampak seperti pangeran yang akan Anda lihat dalam komik yang dipasarkan untuk gadis-gadis kecil. Saya lebih tertarik pada penambahan aneh setelah pengenalan dirinya.

Ariane, yang masih kaget dengan perilakunya, berdiri ketika Petros menghampirinya. Penguasa Lamburt berputar di atas tumitnya, meraih tangannya, dan menatap matanya.

“Dan kau pasti utusan kecil yang cantik yang kudengar. Selamat datang di tanah saya. ”

Batuk keras menggema di seluruh ruangan pada akhir sambutan Petros. Itu datang dari wanita tinggi, ramping, berkulit pucat yang dimasukinya. Dia dibungkus dengan gaun malam hijau tua yang hampir menyentuh lantai. Di antara rambut pirang berwarna hijau, telinga memanjang, dan mata hijau, dia jelas elf.

Sejauh yang saya tahu, dia sepertinya tidak berada di sini di luar kemauannya. Dia diam-diam mendekati Petros muda dari belakang, senyum hangat di wajahnya, meskipun ada sesuatu yang mengerikan tentang kehadirannya. Petros berbalik dengan santai untuk menyeringai menawan padanya.

“Ahaha, permisi, Toreasa. Anda, tanpa diragukan lagi, wanita paling menarik di negeri ini! Tapi aku tidak bisa tidak mengenali kecantikan wanita lain. Ini seperti mengagumi bunga yang indah bagiku. ”

Ketika dia terus bergerak seperti seorang pemain musik, dia secara dramatis mengambil tangan Toreasa dan membawanya ke bibirnya. Dengan asumsi ini bukan semacam kepura-puraan, dia membuat orang yang aneh.

Toreasa tampaknya terbiasa dengan perilaku ini, dan hanya mengangkat bahu kecil, menundukkan kepalanya.

“Terima kasih telah bepergian begitu jauh. Jujur, saya tidak percaya seorang utusan akan datang dari Maple hanya untuk saya. Nama saya Toreasa, meskipun sekarang saya dikenal sebagai Toreasa Darine Lamburt. ”

Ketika dia berbicara, dia mendekati kursi tepat di seberang Ariane. Petros dengan riang meletakkannya kembali agar dia duduk sebelum duduk di sampingnya.

Aku berpikir sejenak tentang menarik keluar kursi Ariane untuknya juga, tetapi dia duduk sebelum aku punya kesempatan. Dia sepertinya tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.

“Salam pembuka. Nama saya Ariane Glenys Maple. Dan ini pengawalku, Arc. ”

Aku membungkuk rendah. “Suatu kehormatan berada di sini di hadapan Anda.”

Toreasa memperhatikan saya dengan rasa ingin tahu yang besar. Saya tidak berpikir dia melihat Ponta, karena rubah saat ini meringkuk di tas saya, tetapi sesuatu pasti menarik perhatiannya.

“Wow, wow, wow. Untuk berpikir … seorang ksatria elf. Kau benar-benar mempermalukan para ksatria manusia! ”

Mata Petros sedikit menyipit saat dia menatapku lagi, seringai menyebar di wajahnya. Ponta mengeluarkan kepalanya dari tasku.

Toreasa sepertinya hendak mengatakan sesuatu, tetapi Ariane yang pertama berbicara.

“Aku minta maaf karena begitu tumpul, tapi aku mendengar desas-desus bahwa kau dan Tuan Petros telah menikah.”

Ekspresi Toreasa berubah hampir tanpa disadari, senyum tipis menghiasi wajahnya, seolah-olah dia curiga bahwa inilah alasan sebenarnya dari kunjungan kami. Dia melihat ke arah Petros.

“Ya itu benar. Kami mengadakan upacara pernikahan sekitar sebulan yang lalu. Ada banyak hal yang mengarah ke sana. ”

Petros dan Toreasa bergandengan tangan dan meletakkannya di atas meja dengan gerakan alami yang mudah. Mereka menatap jauh ke mata masing-masing, seolah-olah mereka sendirian di kamar. Ariane memiringkan kepalanya, sepertinya sama bingung — dan tidak nyaman — seperti aku. Jelas sepertinya ini bukan pernikahan yang dipaksakan.

Ariane mengajukan pertanyaan lain ke Toreasa, memecah suasana cinta.

“Kami datang ke sini untuk mengejar sekelompok pria yang telah berburu elf. Sampai kami mendengar tentang pernikahan Anda, kami mendapat kesan bahwa Anda telah ditangkap. ”

Pasangan itu melepaskan tangan mereka dan bergeser di tempat duduk mereka.

“Saya melihat. Jadi, Anda sama sekali bukan utusan. Kamu seorang prajurit dalam misi penyelamatan. ”Toreasa tampaknya tidak terlalu terkejut. “Yah, memang benar aku ditangkap oleh para budak dan dibawa ke sini ke Lamburt.”

Tatapannya melayang ke kejauhan. Petros tertawa tidak nyaman, tersenyum canggung. Tapi ekspresinya dengan cepat beralih ke salah satu kekhawatiran bagi Toreasa.

“Ayah saya, penguasa Lamburt sebelumnya, adalah orang yang membelinya. Saya benar-benar terkejut mengetahui bahwa keluarga saya sendiri akan melanggar perjanjian internasional. ”

Ariane menggelengkan kepalanya. “Jadi, apa yang terjadi pada ayahmu?”

“Dia saat ini dikurung di bagian lain kastil. Ketika saya tahu dia telah melanggar hukum, saya mengambil alih segalanya. Mungkin tidak pantas berbicara begitu saja tentang perselingkuhan yang memalukan, tetapi melihat bagaimana Anda seorang kurir yang dikirim dari negara asal istri saya, saya tidak melihat alasan untuk menyembunyikan kebenaran. ”

Petros tampak gelisah ketika dia menjelaskan berbagai peristiwa menjelang pernikahan mereka. Rupanya, Toreasa telah dibawa ke Lamburt sekitar satu tahun yang lalu, dan ayah Petros, Lundes, telah membelinya dari pasar budak bawah tanah. Ketika Petros menemukan apa yang telah dilakukan Lundes, ini memulai perebutan kekuasaan antara ayah dan anak, sampai Petros akhirnya menggulingkan Lundes dengan alasan bahwa ia telah melanggar hukum internasional. Dari apa yang bisa saya katakan, Petros tidak berusaha menyembunyikan peristiwa ini dari para bangsawan lainnya. Kalau tidak, akan cukup sulit untuk menjaga Toreasa di sisinya.

“Jadi … mengapa kalian berdua menikah?” Ariane masih tampak bingung.

Petros berdiri dari kursinya, menunjuk dengan teatrikal saat berbicara. Saya tidak akan terkejut sama sekali jika dia tiba-tiba bernyanyi.

“Itu cukup sederhana! Saat saya melihat wanita yang diperbudak ini, itu adalah cinta pada pandangan pertama! Seolah-olah akhirnya aku bertemu dengan orang yang dihubungi oleh hatiku … ”

“Tee hee! Oh, Petros … ”

Toreasa menghela nafas memuja ketika Petros terus menjadi romantis, pipinya memerah. Dia mengulurkan tangan untuk mengambil tangannya. Pria tua itu berseri-seri dari belakang ruangan. Saya merasa seperti bagian dari musikal yang rumit. Apakah saya akan menjadi yang berikutnya yang meluncurkan solilokui? Tetapi kedua bintang itu berada di dunia yang sepenuhnya milik mereka, tampaknya tidak menyadari kita semua di ruangan itu.

Ariane menyaksikan semua ini terungkap dengan ekspresi heran. Lalu dia menggelengkan kepalanya, seolah kembali pada dirinya sendiri. Ketika dia berbicara, suaranya tegang.

“Dan kamu baik-baik saja dengan semua ini?”

Dia pasti khawatir memikirkan elf lain yang hidup di antara manusia. Seandainya kita belum bertemu Carcy, saya yakin dia akan benar-benar putus asa. Perbedaan antar spesies bahkan lebih dalam dari yang saya ketahui.

Misalnya, ada perbedaan besar dalam rentang hidup suami-istri yang duduk di depan saya. Jika saya mengingatnya dengan benar, elf hidup sekitar 400 tahun. Petros, di sisi lain, akan sangat beruntung mencapai seratus. Sebenarnya, mengingat keadaan obat biadab di dunia ini, mencapai usia enam puluh mungkin akan mengesankan. Kecuali ada keadaan yang tidak terduga, Petros hampir pasti akan meninggal dunia terlebih dahulu. Apakah itu bagian dari apa yang Ariane maksud? Tentunya Petros dan Toreasa sudah mempertimbangkan ini …

Ketika saya menyaksikan mereka berdua saling menatap mata, saya tahu bagaimana Toreasa akan menjawab pertanyaan Ariane.

“Tentu saja. Inilah kehidupan yang saya pilih. ”

Ariane masih tampak bermasalah dengan semua ini, tetapi dia juga tampaknya menerima tanggapan Toreasa.

“Saya melihat. Nah, jika Anda bahagia, maka tidak ada lagi yang bisa saya katakan. Merupakan kehormatan bagi saya untuk menyampaikan pesan kepada orang tua atau keluarga Anda, jika Anda mau. Di mana mereka tinggal?”

“Aku dari desa Millest.”

Ariane mengulangi nama itu, seolah berusaha mengingat di mana dia mendengarnya sebelumnya. “Mill… est. Millest dikombinasikan dengan beberapa desa lain yang berbatasan dengan pemukiman manusia untuk membentuk satu desa besar. Tidak ada lagi. ”

Itu benar. Saya ingat ibu Ariane, Glenys, menceritakan sesuatu yang serupa kepada saya.

Toreasa tampak kaget dengan ini. Merasakan kesedihannya, Ariane mengganti topik pembicaraan.

“Tuan Petros, katamu ayahmu terkurung di istana. Tapi bagaimana dengan pasar budak? ”

Petros menyilangkan tangan dan mengerutkan kening. “Ya, yah … orang-orang utama yang terlibat dalam pasar budak bawah tanah telah dihukum. Namun, banyak dari para budak yang lolos dari serangan kami dan berjalan ke luar tembok kota. Beberapa bahkan mengatur diri mereka sendiri sebagai bandit. Masih berantakan aku masih berurusan dengan. ”

Kisah Petros mengingatkan saya pada kelompok yang kami temui menyerang tentara bayaran muda. Ariane berbalik untuk menatapku, seolah memikirkan hal yang sama.

“Baru kemarin, kami bertemu sekelompok tentara bayaran muda yang berhasil mengalahkan dan mengikat beberapa bandit.”

Petros mengangguk. “Saya menerima laporan bahwa sekitar selusin pria telah ditangkap. Itu masih hanya menempatkan kita pada sekitar setengah dari yang kita cari. ”Dia menghela napas keras dan merosot lebih dalam ke kursinya.

Toreasa membungkuk dan membisikkan sesuatu di telinganya. Wajahnya cerah karena terkejut dan dia mengangguk dengan kuat sebelum duduk tegak seperti anak panah.

“Aku punya sesuatu yang berhubungan yang ingin aku bicarakan denganmu. Sebenarnya, aku minta bantuanmu. ”

“Tunggu,” potong Toreasa. Wajahnya serius saat dia berbalik ke arah kami. “Ini permintaan saya, jadi saya ingin menjadi orang yang bertanya.” Dia merendahkan suaranya. “Aku ingin kamu menemukan seseorang untukku.”

Ariane bangkit, tiba-tiba tertarik.

“Mungkin tidak masuk akal bagiku untuk menanyakan hal seperti ini, tapi karena kalian berdua sejauh ini hanya untukku, aku harap kamu akan mempertimbangkannya.”

Toreasa memandang Ariane dengan penuh harap. Mata hijaunya berbinar.

Ariane mengembalikan tatapan Toreasa. “Siapa yang kamu ingin kami cari?” Dia terdengar curiga namun bersedia mendengar wanita lain keluar.

“Ketika saya pertama kali dibawa ke sini, seorang pelayan wanita memberi tahu Petros tentang apa yang sedang dilakukan ayahnya. Namanya Frani Markham. Dia menghilang tiga hari yang lalu, dan kita tidak tahu ke mana dia pergi. ”

Mata Toreasa memohon bantuan Ariane.

“Dan kamu berhutang pada … wanita Frani ini?”

Toreasa merespons dengan satu anggukan di kepalanya. “Saya benar-benar berhutang budi kepadanya, tentu saja, tetapi dia juga teman pertama saya ketika saya datang ke Lamburt. Ketika aku bersembunyi sementara Petros merebut kekuasaan dari ayahnya, dia mengurus semua kebutuhanku. Dia adalah orang kepercayaan saya. ”

“Apakah mungkin dia ditangkap oleh bandit yang kamu sebutkan?”

Petros segera menolak teori Ariane. “Kami percaya itu sangat tidak mungkin. Namun, ada telah terjadi banyak pedagang yang datang ke Lamburt dari seberang laut untuk membeli penjahat diperbudak, dan, dalam beberapa kasus, orang bahkan telah diculik dan dibawa pergi pada mereka kapal.”

Wajah bard aneh, yang baru saja beberapa saat yang lalu menyatakan cintanya untuk Toreasa, telah mengambil sikap muram seorang bangsawan.

“Aku tidak mengerti manusia. Memperbudak elf tidak cukup? Sekarang Anda memperbudak orang-orang Anda sendiri? ”

Toreasa mengangguk setuju dengan Ariane.

Menjadi satu-satunya manusia di meja — atau begitulah pikirnya — Petros hanya bisa memberikan senyum yang tidak nyaman sebagai jawaban.

“Dan apakah itu keyakinanmu, Tuan Petros, bahwa pelayan itu diambil oleh salah satu penculik ini?”

Petros mengangguk, dengan letih.

“Itu yang aku anggap. Dengan pasar budak bawah tanah diusir, kota ini dalam kekacauan. Berbagai geng berlomba-lomba mencari kekuasaan, sampai-sampai menyeret pedagang dari seberang lautan ke medan pertempuran. Ini semua salahku tentu saja. Saya mungkin telah menggulingkan ayah saya, tetapi saya masih belum memiliki perintah penuh dari semua pasukan kita, yang telah menghambat kemampuan kita untuk mencari Frani. Toreasa ingin melakukan pencarian sendiri, tetapi situasi di kota terlalu berbahaya bagi saya untuk membiarkan itu. ”

Jika Frani ini diculik oleh penculik dari negara lain, mereka harus meninggalkan Lamburt dengan kapal, yang menyarankan satu tempat yang jelas untuk dilihat.

“Jika Anda tahu orang-orang diculik dan diekspor melalui pelabuhan, apa yang menghentikan Anda dari memeriksa setiap kapal sebelum ia pergi?”

Dengan asumsi dia benar-benar telah diculik, ini sepertinya cara termudah untuk menemukannya. Kecuali dia sudah dibawa menyeberangi lautan.

“Ikatan dagang kami lemah. Kami tidak bisa mengambil risiko itu tanpa setidaknya beberapa bukti pelanggaran. Selain itu, inspektur dapat disuap agar tetap diam. Saya untuk sementara waktu melarang kapal memasuki atau meninggalkan pelabuhan, tapi saya ragu saya akan bisa melanjutkannya besok. ”

Wajah Toreasa menjadi gelap karena hal ini. Petros meraih tangannya dan mengelusnya dengan lembut.

Bahkan sebagai penguasa kota ini, Petros tahu dia tidak bisa begitu saja memeriksa kapal-kapal milik bangsawan asing tanpa pandang bulu. Satu-satunya pilihan lain adalah mengawasi setiap muatan mencurigakan yang dimuat ke kapal, tetapi itu juga terbukti sulit jika dia belum memiliki kendali penuh atas pasukannya.

Bagi saya, pertanyaannya adalah mengapa sebuah negara di seberang lautan membutuhkan begitu banyak budak, bahkan sampai menculik orang. Saya harus membayangkan itu semacam proyek pekerjaan umum besar-besaran … atau perang.

“Mengapa Nohzan membeli begitu banyak budak di luar negeri?” Kupikir tidak ada salahnya untuk bertanya.

Jika ini adalah alur cerita yang dibuat-buat dalam sebuah novel, maka akan ada semacam konspirasi besar yang mendasari semua penculikan ini, tetapi sepertinya bukan itu yang sedang kami hadapi di sini.

Petros mengerutkan alisnya dan menggelengkan kepalanya. “Nohzan bukan orang yang mengumpulkan semua budak. Itu Kerajaan Suci Hilk. Mereka mengklaim bahwa mereka melakukan hal itu untuk memberi orang berdosa kesempatan untuk menebus pelanggaran mereka, tetapi saya pikir mereka menggunakannya sebagai pekerja di tambang mitos mereka. ”

“Ah, tambang mitos?”

Saya cukup akrab dengan mitos, logam ajaib yang ada di permainan. Itu adalah bahan kelas menengah ke atas di sana, dan tampaknya ada hubungannya dengan hal yang sama di sini. Tetapi bahkan jika para penjahat itu digunakan sebagai buruh, sesuatu masih tetap tidak beres. Penjahat atau bukan, mengimpor budak dari seberang laut sepertinya akan menghabiskan banyak biaya transportasi saja. Saya tidak bisa membayangkan ada banyak keuntungan di dalamnya.

Saya menyuarakan keprihatinan saya kepada Petros, dan dia setuju.

“Ksatria-ksatria kuil dari Hilk tampaknya melewati Nohzan, mengunjungi kota-kota dan membeli budak di sepanjang jalan. Begitu mereka mengumpulkan cukup banyak budak, mereka mengirim mereka ke tambang mitril. Bagian barat Nohzan saat ini menderita serangan monster dalam skala besar, jadi mereka bersedia membeli senjata mitril yang tahan sihir dengan harga tinggi. ”

Saya mengerti. Dalam hal itu, biaya transportasi pedagang akan diimbangi dengan premi yang lebih tinggi pada tenaga kerja budak, yang pada gilirannya akan mendorong mereka untuk mendapatkan budak dengan cara apa pun. Ini juga berarti bahwa Hilk menanggung beban biaya transportasi, setidaknya di muka. Meskipun kedengarannya mereka akhirnya memberikannya pada orang-orang Nohzan.

“Yang memperburuk keadaan, orang-orang telah melarikan diri dari Nohzan barat, menyeberangi lautan, dan datang ke sini. Tetapi banyak dari pengungsi akhirnya diculik dan dikirim kembali ke Hilk sebagai budak. ”

Saya ingat sehari sebelumnya dan cara pria itu memperlakukan ibu dan anak-anaknya. Sepertinya keretakan mulai terbentuk antara warga dan para pengungsi.

Toreasa berbicara lagi, matanya memohon. “Aku pernah mendengar bahwa peri gelap memiliki penglihatan dan pendengaran yang lebih baik daripada kita. Saya mohon, bantu saya menemukan teman saya. ”Dia menundukkan kepalanya.

Petros, meskipun berstatus bangsawan, menundukkan kepalanya di samping istrinya.

“Aku telah mendengar banyak kecakapan para pejuang elf. Saya akan menghargai Anda dengan baik jika Anda memberikan bantuan Anda. ”

Ariane berbalik ke arahku lagi, matanya yang keemasan meminta masukanku.

“Aku akan ikut dengan apa pun yang kamu pilih, Nona Ariane.”

Saya lebih dari bersedia untuk memberikan bantuan saya, jadi itu benar-benar terserah pada Ariane. Pandangan tekad di matanya mengatakan bahwa dia sudah mengambil keputusan.

“Aku tidak tahu apakah kita akan dapat menemukan temanmu, tetapi kita pasti akan mencoba.”

Toreasa dan Petros sangat gembira mendengar ini.

Mereka memberi tahu kami apa yang mereka ketahui tentang situasi Frani sebelum pelayan perempuan itu menghilang tiga hari sebelumnya. Bahkan dengan setiap kapal yang terkurung di pelabuhan, ada banyak tempat di Lamburt yang bisa dibawa ke sana pada waktu itu, dan dengan asumsi dia masih di kota.

Keduanya melanjutkan untuk menggambarkan fitur-fitur penting Frani. Ketika mereka selesai, Ariane berdiri. Tetapi sebelum dia bisa, Petros mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Aku membayangkan kamu tidak terlalu akrab dengan kota manusia.”

Petros balas menatap pria tua yang melangkah di belakangnya dan membisikkan sesuatu ke telinganya. Pria itu membungkuk sebagai pengakuan dan dengan cepat meninggalkan ruangan. Tidak lama kemudian, dia kembali dengan seorang pria berpakaian bagus.

Kedatangan baru itu berdiri di samping kursi Petros, pandangannya tertuju pada Ariane. Dia tampak terkejut sesaat sebelum senyum lembut muncul di wajahnya.

“Ini adalah Gio Clintos, komandan kedua kesatria saya. Dia akan menjadi pemandu Anda. ”

Setelah perkenalannya selesai, Gio membungkuk dengan profesionalisme militer yang singkat, senyum masih di wajahnya. Dia tampak berusia awal tiga puluhan, dengan rambut pendek berwarna coklat muda dan senyum yang selalu hadir — sama sekali tidak seperti sosok kejam yang akan kuimpikan sebagai komandan ksatria. Dia lebih mirip administrator sipil bagiku. Namun, dia cukup tinggi, dan sangat berotot.

“Seperti yang dikatakan tuannya dengan ramah, aku adalah Gio Clintos. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda. ”Setelah memperkenalkan dirinya, ia melangkah mundur di belakang Petros.

“Dengan Gio di sisimu, kamu tidak akan kesulitan memasuki tempat-tempat yang seharusnya dibatasi. Sekarang pergilah, dan tolong temukan Frani. ”

Petros dan Toreasa memandang Ariane dengan tajam, ekspresi muram terukir di wajah mereka. Seberapa besar gravitasi yang sampai ke Ariane tidak jelas, tetapi dia mengangguk dengan tegas.

Gio menemani Ariane dan aku keluar dari kastil. Ariane menatapku begitu kami kembali ke kota.

Aku memiringkan kepalaku dan mengembalikan pandangannya. “Ada sesuatu di benakmu?”

Dia memalingkan muka. Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan suara rendah, malu-malu. “Aku minta maaf karena selalu menyeretmu ke dalam bisnis pribadiku.”

Secara pribadi, saya tidak punya keluhan tentang keputusannya, meskipun saya merasa agak bersalah tentang kenyataan bahwa saya ingin bermain detektif.

“Tujuan kami hanya berubah dari menemukan Toreasa menjadi menemukan Frani.”

Respons acuh tak acuh saya menyebabkan bibir Ariane melengkung ke atas.

“Terima kasih, Arc.”

Bahkan jika itu hanya tanda terima kasih, senyumnya masih menghangatkan hatiku.

Laki-laki benar-benar seperti binatang, ketika Anda sampai ke sana. Jika seorang wanita cantik meminta bantuan, kami akan mengambil kesempatan untuk membantu. Jauh di lubuk hati saya, saya merasa bahwa mungkin saya akhirnya memahami pencuri generasi ketiga yang terkenal itu.

***

Lamburt terletak di Teluk Bulgoh, pelabuhannya mencuat ke tengah air. Ini adalah tempat terdekat antara Kerajaan Rhoden dan tetangganya di seberang laut, Kerajaan Nohzan. Jika Anda menuju ke barat dari pelabuhan, Anda akan menemukan pulau yang dikenal sebagai Bis, yang secara tradisional berfungsi sebagai pusat perdagangan antara kedua kerajaan.

Memandang ke seberang lautan dari tempat kami berdiri di pelabuhan, aku nyaris tidak bisa melihat garis besar pulau di cakrawala. Gio menjelaskan bahwa itu sekitar dua jam perjalanan dengan kapal.

Dua dermaga besar menjorok keluar dari pelabuhan, tempat banyak kapal dari segala bentuk dan ukuran merapat. Karena Petros telah melarang kapal untuk pergi atau masuk, tidak ada kapal di tempat lain.

Ada beberapa prajurit di daerah itu, mengawasi semuanya, meskipun etos kerja mereka tampaknya dipertanyakan. Namun, begitu Gio muncul, mereka dengan cepat mengantre dan kembali ke tugas mereka.

Sudah dua hari sejak pembatasan perjalanan diberlakukan, dan tampaknya tidak mungkin bahwa mereka bisa melanjutkan lebih lama. Namun demikian, pelabuhan itu tampak bersemangat dan penuh kehidupan, meskipun saya masih bisa merasakan ketegangan yang tidak nyaman di udara. Di antara kerumunan di sekitar pelabuhan, saya melihat sekelompok besar orang yang mengenakan pakaian kotor yang dikelompokkan bersama, agak mengganggu pemandangan yang tenang dan pantai.

Ponta juga sepertinya memperhatikan mereka dan melompat dari tempat biasanya di atas kepalaku untuk membungkus leherku seperti syal.

Gio berbicara dengan suara rendah dan bermasalah, alisnya sangat berkerut.

“Karena masalah yang dihadapi Kerajaan Nohzan di barat, telah terjadi gelombang besar pengungsi, yang mengarah ke peningkatan kejahatan di Lamburt. Pembatasan pergerakan saat ini di pelabuhan telah melakukan sesuatu untuk membatasi aliran, tetapi jumlah pengungsi kemungkinan akan meningkat lagi segera setelah diangkat. Yang membuat keadaan menjadi lebih buruk, ada penampakan kapal hantu di teluk, menyebabkan penduduk semakin panik. ”

Sikapnya yang tenang dan tenang kembali ketika dia mulai memimpin kami melewati pelabuhan.

“Apakah Kerajaan Nohzan tidak melakukan apa pun untuk mencegah orang pergi?”

Menimbang bahwa para pengungsi harus menyeberangi hamparan air yang luas hanya untuk mencapai Lamburt, bahaya yang mereka hadapi pastilah dalam skala yang sangat besar. Sulit membayangkan bahwa negara itu tidak melakukan apa-apa. Itu menunjukkan bahwa raja memiliki sedikit kendali atas negara.

“Dari apa yang kita dengar dari para pengungsi, para ksatria kuil dari Kerajaan Suci Hilk datang untuk menangani krisis monster, tapi hanya itu yang bisa mereka lakukan untuk menahan ombak.”

Mempertimbangkan kedekatan mereka dengan Nohzan, Hilk tidak dalam posisi untuk mengabaikan monster. Tetapi apakah mereka satu-satunya negara yang berusaha mengatasi masalah ini?

Saya bertanya kepada Gio tentang ini, tetapi dia hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan. Rupanya, dia tidak punya detail tambahan.

Tidak seperti dunia tempat saya berasal, di mana informasi berada di ujung jari semua orang, kebanyakan orang di sini tampaknya memiliki pemahaman yang sangat terbatas tentang keseluruhan gambar. Mengumpulkan dan mencatat sejumlah besar informasi adalah pekerjaan yang sangat berat, jadi sangat mungkin hanya segelintir orang yang memiliki pemahaman penuh tentang apa yang sedang terjadi di dalam perbatasan negara lain.

Atau mungkin Gio hanya bungkam tentang seluruh situasi. Either way, saya tidak punya sarana untuk belajar lagi.

Petros menyebutkan bahwa Kerajaan Suci Hilk membeli semua budak ini. Tetapi saya bertanya-tanya apakah penambangan mitos adalah tujuan sejati mereka. Tentu saja, mereka akan membutuhkan kerja paksa untuk mempercepat produksi senjata berbasis mitos, tetapi biaya yang besar dari itu semua masih tidak masuk akal bagi saya.

Aku terus merenungkan ini saat aku berbalik ke Ariane. Dia gelisah sedikit di bawah jubahnya, tudungnya ditarik rendah seperti biasa.

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

Dia meletakkan jari ke bibirnya, tatapan keemasannya terkunci padaku. “Beberapa orang telah mengawasi kita untuk sementara waktu sekarang.”

Aku memiringkan kepalaku ke dalam helm, berhati-hati agar tidak terlalu banyak bergerak, dan melihat sekeliling. Saya melihat seorang pria yang mencurigakan mengawasi kami, persis seperti yang dikatakannya, meskipun ia membiarkan tubuhnya dengan hati-hati berpaling. Namun saya tidak bisa melihat orang lain.

Apakah semua prajurit peri dapat menangkap hal-hal seperti itu? Atau apakah itu unik untuk peri gelap? Atau hanya Ariane?

Bagaimanapun, indranya jauh lebih baik daripada manusia.

Tapi apa tujuan mengawasi kami? Tentu, kami mungkin sedikit menonjol, tetapi saya tidak ingat ada orang yang mengawasi kami di kota-kota lain yang kami kunjungi. Mungkin itu ada hubungannya dengan Frani. Mungkin mereka adalah mata-mata, bekerja dengan sekelompok penculik … Tapi siapa yang tahu kita mencari dia selain dari Lord Petros dan Lady Toreasa?

Aku mengalihkan pandanganku ke arah Gio, berjalan di depan kami.

Sebagai komandan kedua ksatria Lord Petros, dia mungkin diawasi dengan ketat oleh mereka yang terlibat dalam pasar bawah tanah. Mungkin dialah yang menjadi bayangan kita.

Aku berhenti dan memandang Ariane. “Apakah kamu pikir mereka sedang menonton Gio?”

Ariane menggelengkan kepalanya. “Tidak, perhatian mereka tampaknya terfokus pada kita.”

Saya terkesan bahwa dia bisa tahu. Tidak ada yang akan pernah menerkamnya. Tapi ini masih meninggalkan pertanyaan mengapa kami diawasi.

Gio menyadari kami tidak lagi mengikutinya. Dia berbalik dan berjalan kembali ke kami.

“Apakah ada masalah?”

Ariane menunjuk dengan matanya. “Kami sedang diikuti.”

Gio hendak menoleh untuk melihat, tetapi dia berhenti sendiri, alih-alih membiarkan matanya berkeliaran di tempat kejadian.

Dia menurunkan suaranya. “Apakah begitu?”

Ariane mengangguk. “Aku tidak tahu apa yang mereka harapkan untuk dilakukan, tetapi mereka sudah mengikuti kita sejak pelabuhan.”

Gio mengerutkan kening. “Kita tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa mereka terlibat dengan orang-orang yang mengambil Frani.”

“Di mana tepatnya dia terakhir terlihat?” Tanyaku.

Chambermaids umumnya menghabiskan sebagian besar waktu mereka di dalam dinding kastil. Saya tidak tahu secara spesifik, tetapi saya harus menebak akan lebih sulit untuk menculik seseorang seperti Frani. Jika dia menghilang saat berada di kastil, itu akan mengubah pencarian kita sepenuhnya.

Gio menatap kakinya. “Ini semua salahku.” Suaranya turun lebih rendah, seolah-olah dia tersedak kata-kata. “Aku memintanya untuk menjalankan tugas di luar tembok kastil. Saya dapat dengan mudah meminta salah satu prajurit saya untuk melakukannya, tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa dia memiliki beberapa tugas sendiri. Itu sebabnya saya meminta Lord Petros untuk mengizinkan saya menjadi pemandu Anda. Saya ingin membantu menemukannya. Setidaknya itu yang bisa saya lakukan. ”

“Hmm. Kalau begitu, maukah kamu meninggalkan kami di sini? ”

Gio yang sudah melankolis tampak seperti ditinju di usus ketika aku mengatakan ini. Matanya beralih di antara Ariane dan aku.

“Mengapa?! Aku ingin membantu-”

Ariane mengangkat tangan untuk membungkam omelan kaget Gio.

“Kita akan bertindak sebagai umpan untuk menarik para pria pergi, bukankah begitu?”

Aku mengangguk. “Kamu cukup terkenal di kota ini, Gio, jadi akan lebih baik jika kamu meninggalkan kami sebentar sementara kita menarik orang-orang mengikuti kita.”

“T-tapi …” Gio sedikit bergumam, berjuang untuk menemukan kata-kata.

Ariane berbicara untuk membela rencanaku. “Kita tidak punya banyak waktu, kan? Kami membutuhkan setidaknya beberapa jenis informasi untuk dikerjakan. ”

Nada suaranya tidak menyisakan ruang untuk diskusi. Gio ragu-ragu sejenak sebelum mengangguk, membiarkan kepalanya digantung.

“Saya mengerti. Saya akan berkeliling di area pelabuhan dan menunjukkan wajah saya di beberapa tempat yang populer. ”

“Baiklah kalau begitu. Mari kita bertemu kembali di sini dalam satu jam. ”

Kami berpisah dengan Gio. Setelah berjalan sebentar, saya menoleh ke Ariane.

“Apakah kamu pikir mereka akan menyukainya?”

Ariane memberiku senyum dingin dan menantang. “Jika kita berdua bersama tidak bekerja, maka kita hanya harus berpisah.”

Memang, Ariane dan aku bisa dengan mudah menangani perkelahian sendiri. Tapi saya berharap kita bisa memikat salah satu pengikut kita bersama. Either way, kami tidak mampu membiarkan penjaga kami turun.

Ariane dan aku berkeliaran di sekitar pelabuhan, kadang-kadang berhenti untuk berbicara dengan tangan kapal atau orang lain yang berseliweran bertanya apakah mereka melihat seseorang yang cocok dengan penampilan pelayan kamar itu. Sepertinya beberapa orang memiliki informasi yang kami cari, tetapi mereka memberikan tanggapan yang tidak jelas atau tidak mau berbicara dengan kami sama sekali. Mereka mungkin ingin menghindari semua pertikaian yang disinggung Lord Petros.

Datang dengan tangan kosong, kami memutuskan untuk memimpin para pengamat kami ke distrik gudang di ujung selatan pelabuhan. Ada cukup banyak lalu lintas pejalan kaki di jalan utama yang membentang di sepanjang bagian depan distrik, tetapi ini menyusut menjadi menetes segera setelah Anda pergi bahkan satu jalan di luar itu. Gudang di sini cukup jauh dari dermaga dan tampak jarang digunakan.

Beberapa gelandangan duduk di tepi jalan dan memandangi kami dengan curiga, tetapi sebaliknya menjaga diri mereka sendiri.

Aku memecah kesunyian. “Jadi, bagaimana yang kita lakukan?”

Mata emas Ariane berkilauan menakutkan di bagian dalam tudungnya, dan bibirnya melengkung membentuk senyum.

“Ada enam orang yang mendekati kita dari belakang. Sepuluh atau lebih lainnya datang dari jalan paralel untuk mengelilingi kita. ”

Aku mendongak untuk melihat sekelompok pria di kejauhan, menyeringai di wajah mereka ketika mereka melihat kami mendekat. Di belakang, saya melihat kelompok lain menghalangi jalan yang baru saja kami turuni. Para gelandangan yang saya lihat sebelumnya telah menghilang. Mereka pasti merasakan kekerasan di udara.

Semua mengatakan, sepertinya kami dikelilingi oleh sebanyak dua puluh orang.

“Yah, ini tentu saja adalah pesta penyambutan yang mewah.”

Ariane menghela napas dramatis. “Namun, itu tidak terlihat seperti salah satu dari mereka akan menghadirkan banyak tantangan.”

Ini menimbulkan ejekan mengejek dari salah satu pria di depan. “Kenapa doncha mengatakan itu ke wajahku, jadi aku bisa mengalahkan kalian berdua? Kamu pikir helmmu bisa menerima summa ini? ”

Pria itu memegang semacam instrumen tumpul yang tampak seperti tongkat. Ketika dia mencemooh kami, orang-orang di sekitarnya tertawa terbahak-bahak.

Seorang pria yang tampak menyeramkan dengan rambut pendek dipotong berbicara, menjilat bibirnya. “Yang di armor itu mungkin peri, jadi jangan kasar terlalu buruk! Dan apa pun yang Anda lakukan, jangan meninggalkan luka pada wanita itu. Dia yang kita kejar! ”

Dia tidak terlihat seperti tipe orang yang mungkin mengepalai cincin penculikan. Tetapi saya berani bertaruh dia dikirim oleh orang yang melakukannya. Bagaimanapun, sekarang kami tahu bahwa mereka mengejar Ariane.

“Hehehe! Bisakah kau percaya keberuntungan kita, nak? Peri gelap, di kota kami! Saya senang hanya memikirkan berapa banyak yang akan kami jual! ”

“Aku juga bersemangat, tetapi dengan cara yang berbeda, jika kamu tahu apa yang kumaksud!”

Ariane menarik kerudungnya, menimbulkan lebih banyak cemoohan dan melirik para pria di sekitar kami.

Dia jarang, bahkan di antara elf. Masuk akal bahwa manusia-manusia ini, yang melihat elf hanya sebagai komoditas, akan tertarik padanya. Aku membiarkan diriku masuk ke dalam rasa aman yang palsu, untuk melupakan betapa berbahayanya dunia ini, berkat betapa baiknya manusia di Branbayna dan bahkan Lamburt telah memperlakukan kami.

“Pada akhirnya, saya kira semua manusia adalah sama. Aku akan membuatmu menyesal setelah mengejarku. ”

Mata emas Ariane terbakar amarah. Dia menarik Pedang Raja Singa dari pinggangnya. Para lelaki itu mencibir. Entah mereka lupa bahwa elf adalah pejuang yang sangat berbakat, atau mereka terlalu percaya diri dengan kemampuan mereka sendiri.

Aku menghela nafas, menarik perisai dari punggungku dan bergumam pada Ariane.

“Aku punya beberapa pertanyaan untuk orang-orang ini, jadi cobalah untuk tidak membunuh mereka semua.”

Dia tampak bersemangat untuk pertarungan yang akan datang. Aku ingin memastikan dia menunjukkan pengekangan.

“Tidak berjanji.”

Biasanya, akulah yang masuk ke situasi tanpa berpikir. Dia lebih seperti aku daripada dia mungkin mau mengakui.

“Mari kita lakukan!”

Ariane berlari, senyum di bibirnya, dengan cepat menutup celah antara dia dan pria yang paling dekat dengannya. Sesaat kemudian, tangisan pria itu bergema di sepanjang jalan.

Dia bergerak melewatinya, menuju anggota kelompok lainnya, menyapu pedangnya. Sesaat kemudian, tiga kaki yang putus jatuh ke tanah. Sebelum pria lain bahkan bisa merespons, dia sudah mendekati mereka.

Pedangnya bergerak lebih cepat dari apa pun yang pernah kulihat. Aku tidak tahu apakah itu karena dia melemparkan semua kekuatannya ke dalam serangan itu, atau karena Pedang Raja Singa memberinya kekuatan yang tidak terlihat, tetapi para lelaki itu bukan tandingannya.

Dua dari mereka, yang ditusuk di lengan dan dada, meringkuk kesakitan. Beberapa saat kemudian, seorang lelaki lain membawa selebaran pedangnya ke pelipisnya dan jatuh seperti batu, matanya berputar kembali ke kepalanya. Sekelompok dari mereka bersatu, bergegas Ariane sekaligus, tetapi dia sudah melesat menjauh dari mereka, fokus pada trio lain.

Ketika saya mendengarkan teriakan marah yang bergema di jalan, saya mencengkeram perisai dan maju ke arah seorang pria yang besar dan brutal di depan saya. Wajahnya adalah topeng kemarahan yang mematikan saat dia mengayunkan senjatanya dengan liar.

“Lindungi Bash!”

Ini adalah keterampilan yang sangat dasar dari kelas Soldier, yang melibatkan menghancurkan lawan dengan perisai Anda. Namun, tameng kelas mistis yang kumiliki, dikombinasikan dengan kekuatanku yang luar biasa, mengubahnya menjadi serangan yang sangat kuat.

Perisaiku sedikit bersinar ketika terhubung dengan pria itu, mengirimkan senjatanya terbang dan dia kembali ke lima pria lain di belakangnya, membawa mereka semua ke dinding bata.

Dua lengan pria itu menekuk sudut yang aneh, sementara pria lain, yang berakhir di bagian bawah tumpukan, memelintir lehernya dengan cara yang terlihat sangat tidak wajar.

“Maaf! Saya sama sekali tidak mengharapkan itu! ”

Mereka tidak bisa menahan saya jika itu kecelakaan, bukan?

Aku mencari sasaran berikutnya, bergumam tidak tahu kekuatanku sendiri, dan menyadari bahwa para penjahat itu melarikan diri dariku. Di antara mereka adalah pria kasar dengan rambut pendek yang baru-baru ini menjadi besar beberapa saat yang lalu.

“Sisanya bisa pergi, tetapi kamu tinggal bersama kami!”

Mataku terkunci di punggungnya saat aku lepas landas dengan gelisah mengejarnya. Kali ini, saya berhati-hati untuk menahan diri ketika saya memukulnya dengan perisai saya. Dia masih terbang.

“Gyaaaaauuuuugh !!!”

Pria itu menjerit menyeramkan saat ia jatuh di udara, mendarat melebar di tanah seperti payung terbalik. Dia berbaring tak bergerak.

Saya memutuskan untuk menghindari menggunakan keterampilan bertarung khusus saya melawan lawan manusia normal di masa depan. Atau setidaknya, melawan orang-orang yang aku ingin bertahan hidup.

Aku meraih pria itu dengan tengkuknya, meraung-raung kesakitan darinya saat dia memohon untuk hidupnya.

“Tolong, berhenti! Ampuni aku! Aku mohon, tolong, lepaskan aku! ”

“Diam, dasar bocah berandal kecil.”

Ariane berjalan menuju kami, menatap punggung para lelaki yang melarikan diri.

“Bagaimana menurutmu, Ariane? Haruskah kita membunuhnya? Ada banyak orang lain yang mungkin lebih mau bicara. ”

Saya melihat tumpukan pria yang mengerang di belakangnya, banyak dari mereka kehilangan anggota tubuh.

“Apakah mereka masih hidup, Arc?”

Ariane menunjuk dengan dagunya ke arah orang-orang yang terpampang di dinding.

“Itu hanya … semacam terjadi. Ngomong-ngomong, setidaknya aku menemukan seseorang yang mungkin bisa memberi tahu kami apa yang terjadi. ”

Saya membawa pria meratap menuju Ariane. Mata emasnya menyipit, seakan menimbang nilainya. Darah menetes dari kepala singa yang terukir di gagang pedangnya, membuat tatapannya semakin mengintimidasi.

Noda basah dan hangat terbentuk di selangkangan celana pria itu.

Saya memutuskan untuk mencoba jenis interogasi yang saya lihat di acara polisi di TV . Bukankah mereka selalu melakukan polisi yang baik, rutin polisi yang buruk?

Aku berbisik pelan ke telinga pria itu, tidak pernah melepaskan lehernya.

“Dengar, kamu tidak perlu terlalu takut. Yang perlu Anda lakukan adalah menjawab beberapa pertanyaan dengan jujur. Tapi, uh, aku harus memberitahumu sekarang bahwa kamu tidak ingin membuat wanita ini marah. Anda punya empat percobaan untuk mendapatkan jawaban yang benar. Setiap kali Anda menjawab salah, dia akan memotong anggota tubuh. ”

Wajahnya pucat dan dia mulai gemetaran ketika saya berbicara, membuat saya bertanya-tanya seberapa baik saya memainkan polisi yang baik .

Ariane menatapku dengan kesal.

Aku berbisik ke telinganya lagi, dengan sikap ramah yang aku bisa, sambil mengulurkan tangan kanannya.

“Pertama, pertanyaan untuk lengan kananmu. Apakah Anda datang dari Nohzan untuk membeli budak? ”

Ariane memutar matanya, tetapi mengangkat pedangnya di atas lengan pria itu.

“Eaugh! Y-ya! Kami datang dari pasar budak di Nohzan! ”

Pria itu menggeliat, berusaha keras menarik lengannya saat dia menjawab. Aku mengangguk, dengan ringan menepuk pipinya sebelum melanjutkan ke pertanyaan berikutnya.

“Bagus. Selanjutnya, lengan kiri Anda. Saya yakin Anda akan mendapatkan yang ini. Apakah Anda pernah menculik seseorang dari kota ini? ”

Aku menarik lengan kiri pria itu. Ariane menggerakkan pedangnya ke sana, menelusuri ujung dagingnya.

“Ya kita memiliki! Tetapi biasanya hanya pengungsi yang tidak memiliki tempat sendiri di sini! Tolong, kamu harus percaya padaku! Kami baru saja keluar untuk mendapatkan uang tunai cepat! ”

“Begitu, begitu. Jadi, untuk memperjelas, Anda mengatakan bahwa, kadang-kadang, Anda benar-benar menculik orang yang tinggal di sini? ”

Saya membawa helm saya lebih dekat ke wajah pria itu. Matanya melebar, melesat maju mundur.

“O-hanya beberapa kali! Jika kita fokus pada warga, kita akan dengan mudah menemukan jawabannya! Aku mengatakan yang sebenarnya padamu! ”

“Baiklah, lanjut ke pertanyaan berikutnya. Dari beberapa kali Anda menculik warga, apakah Anda kebetulan melihat seorang wanita yang tampak seperti pelayan wanita? Seorang wanita bernama Frani Markham? ”

Aku mengucapkan kata-kata itu perlahan, memijat bahu pria itu yang kaku untuk mencoba dan membuatnya melonggarkan. Punggungnya basah oleh keringat.

“Tidak pernah mendengarnya, jujur! Seorang pelayan wanita, katamu? Tidak mungkin seseorang seperti itu akan berkeliaran di sana! ”

Pria itu memandang memohon antara Ariane dan aku, air mata berlinang saat dia menangis tersedu-sedu.

“Yah, kami ingin melihat sendiri. Di mana Anda menyimpan orang-orang yang telah Anda culik? ”

“Semua orang sudah di atas kapal. Mereka akan berlayar pertama besok pagi! ”

“Maukah kamu membawa kami ke sana?”

“Apa kamu marah?! Mereka akan membunuhku! ”

Aku mengabaikan permintaan pria itu dan sebaliknya berbalik dan mulai menyeretnya ke leher kembali ke pelabuhan. Ariane menyarungkan pedangnya dan mengikuti kami.

Kami berjalan dari distrik gudang ke dermaga tempat kapal-kapal berlabuh. Nelayan menatap lelaki yang menggapai-gapai tanpa daya saat kami berjalan melewatinya.

“Hentikan kapalmu sekaligus! Anda belum diberi izin untuk meninggalkan pelabuhan! ”

Beberapa tentara berteriak pada sebuah kapal di air, perlahan-lahan berjalan melewati dermaga dan keluar menuju laut. Ketika pedagang budak menggantung dari tangan saya melihat kapal, wajahnya menjadi pucat.

“Sialan! Apa yang mereka lakukan ?! Apakah mereka akan meninggalkanku? Mereka memerintahkan saya untuk pergi dan menjemput elf itu, tetapi segera setelah segalanya berjalan ke selatan, babi-babi berperut kuning itu berbalik dan berlari! ”

Pria itu terus meneriaki segala macam penghinaan di kapal yang melarikan diri. Aku menepuk bagian belakang kepalanya dan dia lemas, seperti boneka yang talinya telah dipotong.

Orang-orang yang bekerja padanya, sekarang setelah rahasia mereka keluar, akan dicap sebagai penjahat oleh Lord Petros dan Kerajaan Rhoden itu sendiri. Masuk akal bagi mereka untuk lari … Tapi tentu saja, aku tidak bisa membiarkan mereka pergi.

“Ariane, awasi yang ini untukku, ya?”

Aku menjatuhkan budak itu di kakinya dan berlari dengan kecepatan tinggi menuju kapal.

Itu harus menenun masuk dan keluar dari kapal masih berlabuh di dermaga, yang membuatnya tidak mendapatkan kecepatan ketika mencoba melarikan diri.

Saya mungkin bisa mencapai kapal dalam sekejap dengan menggunakan Langkah Dimensi, tetapi ada terlalu banyak mata pada saya.

Saya melompat dari dermaga dan ke kapal terdekat, lalu melompat dari yang satu ke yang berikutnya.

Setiap kapal bergetar hebat begitu saya mendarat, menyebabkan para kru menjerit dan berteriak ketika banyak dari mereka terlempar ke laut. Saya mengajukan permintaan maaf cepat setiap kali — paling tidak dalam pikiran saya — sebelum memantul lagi, bepergian dari satu kapal ke kapal lain ketika saya mendekati kapal yang melarikan diri itu.

Pada saat krunya melihat saya, berteriak di antara mereka sendiri, sudah terlambat.

Aku melompat ke kapal berlabuh yang paling dekat dengan budak yang melarikan diri dan, menggunakannya seperti batu loncatan, melompat tinggi ke udara menuju haluan kapal, di mana aku bertahan hidup.

Salah satu kru mengambil senjatanya dan mendatangi saya. Namun, sebelum dia memiliki kesempatan untuk menyerang, saya meraih lengannya dan melemparkannya, mengirimnya menabrak laut.

Saya melompat ke geladak kapal.

Langkah kaki pria yang berat bergema di atas geladak ketika mereka mencoba mencari tahu apa yang terjadi. Salah satu dari mereka melihat saya dan menjerit ketakutan.

“Itu dia! Dia mengikuti kita! ”

Dia pasti salah satu dari orang-orang yang melarikan diri di distrik gudang. Dia bermata lebar, peluru berkeringat, seperti yang mereka katakan.

“Cepat dan bunuh penyusup!”

Seorang pria besar dan berbulu berteriak pada kru yang meringkuk untuk mengendalikan mereka. Dugaan terbaik saya adalah bahwa dia adalah kapten, meskipun dia tampak seperti bajak laut biasa. Beberapa pria cukup tenang untuk menarik senjata mereka dan bergegas ke arahku. Aku menarik perisai dari punggungku dan bersiap untuk gelombang manusia yang akan datang.

“Lindungi Bash!”

Antara gelombang kejut awal dan kekuatan serangan, sebagian besar pria terlempar langsung dari kapal dan ke laut. Jeritan kesakitan dan keterkejutan memenuhi udara saat, satu demi satu, mereka jatuh ke air, mengirimkan semprotan.

Orang-orang yang tersisa tampaknya menyadari bahwa mereka tidak cocok dan meninggalkan kapal, meninggalkan saya dan kapten berbulu sendirian di geladak.

“Aku tidak tahu siapa kamu, tapi aku tidak akan mudah ya!”

Ujung pedangnya bergetar ketika dia berteriak, ludah terbang ke mana-mana.

Aku mendekatinya diam-diam. Dia mencocokkanku, mundur selangkah demi selangkah saat rasa takut menguasai wajahnya.

Saya mengayunkan perisai lebar-lebar dan menggunakan Shield Bash untuk menghancurkan salah satu tiang kapal. Sepersekian detik kemudian, patah menjadi dua, menghujani dek dengan serpihan. Tali-temali menjadi kencang saat tiang bersandar di satu sisi, kemudian semuanya patah dan tercebur ke laut. Segumpal besar air melonjak.

Campuran teriakan dan sorakan muncul dari pelabuhan.

Saya melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah saya akan berlebihan.

Kapten kapal meringkuk di kakiku seperti binatang yang ketakutan. Paling tidak, saya telah menghentikan para budak untuk melarikan diri. Apakah mereka akan menghadapi hukuman penjara atau tidak, tergantung pada orang lain.

***

Kapal pedagang budak ditarik kembali ke dermaga, tiang kapal patah dan semuanya. Banyak orang ditemukan terkunci di palka. Seperti yang dikatakan oleh pria yang kami interogasi, kebanyakan dari mereka adalah pengungsi, meskipun kami juga menemukan seorang wanita muda yang tinggal di Lamburt. Kapten dan krunya ditangkap di tempat oleh tentara Lamburt.

“Bisakah kamu setidaknya memberiku informasi sebelum pergi dan melakukan sesuatu seperti itu?”

Gio mendekati saya dan Ariane, alisnya dirajut keprihatinan. Aku tahu dia terganggu oleh pembuluh darah di dahinya. Menangkap penjahat adalah urusan para ksatria dan tentara setempat, jadi aku mengerti mengapa dia mungkin marah pada orang asing yang melakukan pekerjaannya.

Ariane, bagaimanapun, tampak bingung. “Mereka semua penjahat, bukan? Apa salahnya menangkap mereka? ”

“Kita manusia punya aturan! Saya … saya minta maaf. Terima kasih atas bantuannya. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas nama Lamburt. ”

Terima kasih Gio masih membawa kepahitan tertentu, kerutan yang dalam di wajahnya.

Mata Ariane menyipit. Ketika Gio tidak melihat, dia berbisik padaku.

“Arc, ada sesuatu yang aneh dengannya. Tepat setelah kami berpisah, orang lain, yang tidak terkait dengan budak, mulai mengikuti kami. Saya pikir mereka mungkin telah dikirim oleh Gio. ”

Saya mengerutkan kening. Seberapa curiga itu?

Gio ditugaskan untuk membimbing kita — dua orang yang baru saja muncul entah dari mana — ketika tiba-tiba kita meminta untuk dibiarkan sendiri. Saya bisa melihat mengapa dia ingin seseorang mengikuti kami dan melihat apa yang sedang kami lakukan.

Tetapi jika dia telah memerintahkan seorang ksatria atau tentara lain untuk membayangi kita, maka mereka hampir pasti akan bergabung dengan keributan begitu kita diserang di distrik gudang. Karena itu belum terjadi, penjelasan logis berikutnya adalah bahwa beberapa pesuruh lain mengikuti kami atas perintah Gio. Tapi aku masih merasa kehilangan sesuatu.

Aku melirik kru kapal budak saat mereka diseret oleh tentara Gio. “Yah, kami menangkap pedagang budak, tetapi kami tidak menemukan Frani.”

Ariane mengangguk tanpa sadar, mata emasnya terpaku pada sesuatu.

“Arc, ada kapal lain yang terlihat mencurigakan.” Dia menarik sikuku, menarikku bersamanya.

“Apa yang sangat mencurigakan tentang itu?”

“Orang-orang di atas kapal telah mengawasi kita untuk sementara waktu.”

“Kami tidak tahu bahwa orang-orang ini adalah budak, Ariane. Kita tidak bisa segan-segan naik pesawat. ”

“Bagaimana jika kita memiliki bukti bahwa ada tahanan di dalam?”

Anehnya, anehnya, ia tampak percaya diri ketika bergerak melintasi kerumunan, menuju kapal hitam yang berlabuh di dermaga jauh .

Itu adalah kapal dagang, jauh lebih besar dari pedagang budak yang baru saja saya kunjungi. Ketika kami mendekat, saya bisa melihat banyak anggota kru mengawasi kami dengan curiga ketika mereka pindah ke dermaga untuk menghalangi jalan kami. Saat kami tiba di kapal, sepuluh blokade sudah terbentuk di depan kami.

“Apa urusanmu dengan kapal kita?”

Kami didekati oleh seorang lelaki bertubuh besar, lengannya berotot, dan bekas luka berkilau di bawah sinar matahari. Dia menjajakan gumpalan dahak dan meludah, menatap tajam pada kami.

Daripada menjawab pertanyaannya, Ariane mengangkat telapak tangannya yang terbuka ke mulutnya dan meniupnya, lalu membisikkan sesuatu yang tidak bisa kulihat. Sesaat kemudian, cahaya redup muncul di depan kami, lalu menghilang.

Ariane balas menatap lelaki berotot itu dan mengangkat bahu.

“Kami hanya berpikir ini kapal yang menarik. Kami berharap bisa melihat lebih dekat! ”

“Jika kamu tidak punya bisnis, maka keluarlah dari sini!” Jelas kesal pada kepalsuan Ariane, lelaki yang memakai bekas luka itu mengambil langkah ke arah kami ketika dia berteriak. “Kamu mengganggu pekerjaan kita. Dan ajak temanmu juga. ”

Tiba-tiba, seorang pria berpakaian bagus — mungkin seorang pedagang — keluar dari kelompok itu.

“Sekarang, sekarang. Bolehkah saya bertanya apa yang menarik minat Anda tentang kapal Deoin Corp ini? ”

Pria itu menatap kami dengan penuh perhatian, senyum hangat terpampang di wajahnya.

“Oh, tidak ada yang khusus. Lagi pula belum. ”

Mata pria itu menyipit curiga mendengar jawaban Ariane.

Suara yang akrab terdengar. “Ariane! Busur! Tunggu!”

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Gio berlari menuruni dermaga ke arah kami.

“Ada sesuatu, Sir Vizio?”

“Ah, Gio. Tidak, tidak apa-apa. Sepertinya kedua orang ini ada urusan dengan kapal kita. ”

Pedagang itu — rupanya Vizio — mengangkat bahu secara dramatis, senyum yang tidak jujur ​​berputar di wajahnya.

Gio melangkah di antara Ariane dan Vizio dalam upaya untuk memperbaiki keadaan. “Miss Ariane, ini kapal Deoin Corp, yang menjalankan bisnis atas nama Count Ornaut dari Kerajaan Nohzan. Ini tidak ada hubungannya dengan … ketidaknyamanan baru-baru ini. Selain itu, kami sudah selesai memeriksanya. ”Dia memarahi Ariane, meskipun perhatiannya terfokus di tempat lain.

Jadi, kapal ini harus ditangani dengan hati-hati karena didukung oleh seorang bangsawan asing. Kami mungkin tidak akan bisa masuk tanpa semacam bukti.

Saat Vizio dan Ariane saling melotot, embusan angin tiba-tiba berhembus dan cahaya redup dari sebelumnya muncul lagi di samping Ariane. Tidak ada orang lain di daerah itu yang memperhatikannya. Mereka terlalu sibuk menyipit melawan angin.

Beberapa saat kemudian, cahaya memudar lagi dan Ariane kembali ke pedagang, berbicara seolah-olah seluruh percakapan hingga saat ini tidak pernah terjadi.

“Ada orang yang ditahan di kapal ini. Saya ingin diizinkan memeriksanya. ”

Vizio menyeringai sinis.

“Seperti yang sudah dinyatakan Gio di sini, kapal ini berasal dari Kerajaan Nohzan dan …”

Namun, sebelum dia dapat menyebutkan pendukungnya, Ariane menarik tudungnya, menyebabkan lelaki itu tiba-tiba memotong dirinya.

Keributan keras muncul di antara laki-laki lain ketika mereka menemukan ada seorang wanita berkulit kecubung dengan telinga runcing di tengah-tengah mereka.

“Aku Ariane Glenys Maple, dari Great Canada Forest. Seandainya Anda berbicara tentang satu-satunya Pangeran Ornaut dari Kerajaan Nohzan, maka saya bertanya kepada Anda, apakah ia benar-benar siap untuk melawan elf? ”

Mata emas Ariane bosan dengan Vizio. Pernyataannya yang menantang sepertinya telah mengguncang saudagar itu, menilai dari seringai di wajahnya.

“Jika tidak ada yang tidak pantas terjadi di sini, maka saya meminta Anda memberi saya izin untuk naik kapal Anda.”

Wajah Vizio memerah karena melihat senyum Ariane, seolah dia secara pribadi menghinanya. Dia balas berteriak padanya.

“Dan apa yang memberi orang barbar sepertimu hak untuk berbicara denganku seperti itu ?!”

Para pria menjadi tegang pada letusan ini.

Dalam situasi normal, tidak masuk akal bagi seseorang seperti Vizio untuk membiarkan orang asing naik kapalnya. Dalam situasi normal, tidak masuk akal bagi seseorang seperti Ariane untuk mengajukan permintaan semacam itu sejak awal.

Namun, ini bukan situasi yang normal, terbukti dengan seringai penasaran di wajah Ariane.

Dalam sekejap, dia berlari ke arah pria yang terluka itu, melompat ke udara, dan mengikat kepalanya seperti batu loncatan.

“Kembali ke sini, sial!”

Ariane dengan cekatan berlari melintasi dermaga menuju kapal, meninggalkan kerumunan orang-orang yang marah dan bingung di belakang. Vizio berdiri di sana tertegun sejenak sebelum berteriak pada anak buahnya dengan suara melengking.

“Hentikan peri itu segera! Dan kau! Apa yang terjadi di sini, Gio ?! Kami sepakat bahwa kapalku tidak akan diperiksa !!! ”

Vena di kepala Vizio begitu menggelembung sehingga tampak seperti pecah. Dia mengitari Gio, yang semakin pucat saat itu.

Prajurit kedua ksatria Lamburt mulai mundur perlahan, melirik dengan gugup ke arah orang-orang yang mendekatinya.

Aku memelototinya. “Yah … kurasa kamu tahu lebih banyak daripada yang kamu ungkapkan, eh, Gio?”

Responsnya sangat tergesa-gesa sehingga saya hampir tidak bisa mengerti apa yang dia katakan. “Jangan khawatir tentang itu sekarang, Arc. Tolong, hentikan dia! Jika dia terus begini, siapa yang tahu kekacauan seperti apa yang akan terjadi dengan Kerajaan Nohzan! Kita perlu memastikan itu tidak terjadi, berapa pun biayanya! ”

Menyatukan kata-kata Vizio dan Gio, aku cukup tahu apa yang sedang terjadi. Tetapi itu tidak berarti saya tidak bisa bersenang-senang dengan mereka.

“Benar! Aku akan segera menghentikannya! ”

Saya berlari, mengikuti di belakang anggota kru yang sudah mengejar Ariane. Tentara-tentara lain di sekitar pelabuhan juga berkumpul di daerah itu, tertarik oleh keributan yang tiba-tiba.

Ariane melompat-lompat di sekitar kapal seperti akrobat, menari di sekitar orang-orang yang berteriak. Dia sudah menjatuhkan beberapa ke air; yang lain kedinginan di geladak.

Aku berjalan ke kapal, masih dengan kedok membantu anak buah Vizio.

“Ariane, kamu harus menguasai diri!”

Saya melakukan upaya setengah hati untuk mengejarnya. Ariane dengan mudah menghindari saya sebelum membalik lagi dan mendarat di penggulung.

Aku jatuh ke geladak dengan retakan keras, membelah kayu tebal yang terbuka lebar, dan jatuh ke kabin di bawah.

Aku bisa mendengar suara melengking Vizio dari suatu tempat di atas.

“Kapalku !!!”

“Kyiiiiiii …”

Ponta jatuh dari leherku selama musim gugur. Perlahan-lahan bangkit, menggelengkan kepalanya sepanjang waktu.

Saya menyesuaikan helm saya dan melihat sekeliling ketika mata saya menyesuaikan diri dengan kegelapan. Di kaki saya, saya menemukan seikat tali yang panjang dan tebal. Baru pada saat itulah saya perhatikan seberapa besar ukuran kabin untuk kapal seukuran ini.

Karena Ariane yakin bahwa ada orang-orang yang ditahan di sini, saya pikir saya harus memercayai penilaiannya dan memulai pencarian saya akan hal-hal dalam.

“Kami di sini untuk menyelamatkanmu! Jika Anda telah diculik, tolong jawab! ”Saya berteriak ketika saya berjalan melewati kapal, tetapi saya tidak menemukan siapa pun selain beberapa anggota awak bersenjata yang mencoba menyerang saya. Ada kemungkinan bahwa siapa pun yang dipenjara di sini mengira panggilan saya adalah semacam perangkap.

Setelah merobohkan kru, saya melanjutkan pencarian saya pada kapal, mencoba taktik yang berbeda kali ini.

“Aku di sini atas nama Nona Toreasa! Frani Markham, tolong jawab jika Anda di sini! ”

Kali ini, saya menerima balasan.

“Saya Frani Markham! Apakah Anda benar-benar di sini dari Miss Toreasa? ”

Mengikuti suara itu, saya menemukan sebuah perapian dibangun di lantai salah satu kabin lainnya. Aku bisa melihat jari-jarinya menembus lubang.

Yakin bahwa upaya penyelamatan itu, pada kenyataannya, nyata, suara-suara lain bergabung dengan Frani.

“Tolong!”

“Bantu kami!!!”

Aku dengan mudah menghindari dua anggota kru yang menjaga perapian dan menggunakan pedangku untuk membelah gembok menjadi dua. Beberapa orang yang tampak lega membanjir keluar.

Seorang wanita dengan rambut hitam diikat di sanggul, mengenakan seragam pelayan yang kulihat di kastil, menatapku dengan mata besar, bersinar ketika dia mendekati saya.

“Aku … aku Frani Markham. Apakah Anda ksatria yang dikirim oleh Nona Toreasa? ”

“Namaku Arc. Saya bukan ksatria, hanya seorang tentara bayaran yang menghormati permintaan wanita. ”

Jelas dari raut wajahnya bahwa dia tidak percaya padaku.

“Kita tidak punya waktu lama. Semuanya, ikuti aku! ”

Aku memastikan untuk menjaga Frani aman di belakangku ketika aku menendang pintu kabin dan melangkah keluar ke aula.

Beberapa anggota kru mencoba untuk melawan saya ketika saya memimpin para tahanan melalui kapal, tetapi pukulan yang cukup sudah cukup untuk menjatuhkan mereka masing-masing.

Begitu kami sampai di tangga yang mengarah kembali ke geladak utama, aku mengintip keluar untuk melihat bahwa Ariane adalah satu-satunya yang masih berdiri.

“Hanya kamu yang bisa merobek dek kapal tanpa perlu menggunakan sihir, Arc. Apakah Anda menemukan Frani? ”

Rambut Ariane berkibar di angin semilir, kulit kecubungnya bersinar di bawah sinar matahari. Dia berjalan ke arah kami, senyum cerah di wajahnya ketika kerumunan di tangga di belakang saya melongo padanya, beberapa bersorak, yang lain tersedak kejutan. Itu tidak terlihat seperti dia menderita bahkan goresan.

“Ah iya. Ini Frani, yang dicari Miss Toreasa. ”

Frani melangkah maju dan menundukkan kepalanya saat aku memperkenalkannya.

Ariane tampak lega.

“Bagus! Aku senang kita bisa melakukan sesuatu yang baik untuk sesama peri. ”

Setelah kami menjelaskan situasi tentang penculikan Frani kepada tentara yang berkumpul di sekitar kapal, mereka menangkap dan menangkap semua kru. Ariane dan saya menyaksikan dari dermaga.

Gio, yang telah terlibat dalam tindakan para pedagang manusia, tidak terlihat di mana pun. Dia pasti berlari untuk itu sementara Ariane dan saya berurusan dengan kru.

Kami menyerahkan sisanya kepada para prajurit dan berjalan kembali ke tanah milik Lord Petros, tempat ia dan Toreasa sedang menunggu.

“Miss Toreasa!”

“Oh, Frani!”

Toreasa dan Frani datang bersama dalam pelukan erat.

Petros mengulurkan tangannya ke Ariane.

“Terima kasih telah membantu istriku dan membawa Frani pulang dengan selamat kepada kami.”

Ariane bolak-balik antara tangannya dan wajahnya beberapa kali sebelum memegang tangannya dan menjabatnya.

“Itu bukan apa-apa … sungguh.”

Dia menghindari kontak mata saat dia menjawab, meskipun Petros mempertahankan senyum hangatnya ketika dia mengundang kami masuk.

Saya tidak berpikir itu akan menjadi ide yang baik untuk duduk di sofa mahal di baju besi lengkap saya, jadi saya memilih untuk berdiri di sisi Ariane, melanjutkan peran saya sebagai pengawalnya.

Seorang lelaki tua yang belum pernah kulihat sebelumnya berdiri diam, hampir seperti bayangan diriku, di sebelah Lord Petros dan Toreasa.

Wajah Lord Petros sedikit tidak nyaman. “Aku cukup terkesan kamu bisa mengetahui bahwa Frani sedang ditahan di atas kapal dagang berlisensi oleh Pangeran Ornaut dari Kerajaan Nohzan. Bolehkah saya bertanya di mana dan bagaimana Anda mengungkap bukti Anda? ”

Sebelum Ariane bisa menjawab, Frani angkat bicara.

“Saya ingat pernah mendengar suara seorang wanita memanggil nama saya ketika saya terkunci di ruang kapal. Saya menjawab, tetapi semua orang di sekitar saya bersikeras bahwa tidak ada yang mengucapkan nama saya. Saya sadar sekarang bahwa itu suara Miss Ariane. ”

Lord Petros tampaknya sangat tertarik dengan perkembangan mendadak ini. Namun, Toreasa tersenyum sadar.

“Aah, jadi kamu menggunakan roh angin?”

Ariane mengangguk. “Karena aku belum masuk ke sebuah compact dengan roh angin, aku hanya bisa mengirim kata-kataku sekitar selusin meter jauhnya.”

“Tetap saja, bahwa kamu bisa mendapatkan roh angin murung untuk membantu kamu tanpa masuk ke dalam compact memang mengesankan.”

Ariane memerah dan mengalihkan pandangannya.

Jadi apa yang kulihat Ariane bertiup dari telapak tangannya sebenarnya adalah roh angin. Itu terdengar seperti sihir roh yang diizinkan untuk komunikasi seperti radio.

“Tidak kusangka Gio terlibat dalam komplotan untuk menculik Frani. Aku benar-benar di luar diriku. ”Petros menghela napas dramatis, kesedihan polos di wajah ini.

Pria yang lebih tua itu melangkah dari belakangnya dan membungkuk rendah. “Saya benar-benar minta maaf atas kegagalan saya mengawasi anak buah saya dengan benar. Saya telah menyebabkan Anda semua kesulitan yang tidak semestinya. Sebagai komandan para ksatria, aku, Herreid Ganconer, bertanggung jawab penuh atas apa yang terjadi. ”

Pria itu mengenakan rambut putihnya yang disikat ke belakang dan berkumis dengan ujung-ujungnya yang melengkung. Terlepas dari upayanya yang sungguh-sungguh untuk mengambil tanggung jawab atas peristiwa-peristiwa itu, Lord Petros menolak komentar itu dengan lambaian tangannya.

“Kamu tidak bisa disalahkan semata-mata untuk ini, Herreid. Itu juga salah saya karena tidak memiliki kendali penuh dari ayah saya. ”

Herreid mengungkapkan bahwa, meskipun Gio berhasil melarikan diri dalam semua kebingungan sebelumnya, para ksatria di bawah komandonya telah menemukan tempat persembunyiannya.

“Apakah dia hanya untuk uang?”

“Itu memang bagian dari itu, tetapi tampaknya dia juga ingin membawa keselamatan kembali ke kota dengan menyerahkan sebanyak mungkin pengungsi kepada para pedagang. Namun, para pedagang mengambil ini lebih jauh dan mulai menculik warga juga. ”

Kalau dipikir-pikir, Gio telah mengungkapkan beberapa sentimen negatif terhadap para pengungsi.

Dari apa yang bisa kami kumpulkan, Frani kebetulan menemukan Vizio dan yang lainnya dari Deoin Corp di tengah transaksi. Gio telah menjualnya ke perusahaan sebagai cara untuk membuatnya diam. Vizio, pada bagiannya, lebih dari senang untuk membeli pelayan wanita terlatih untuk digunakan sebagai budak. Tapi itu berkat keserakahan mereka bahwa dia keluar dari tempat yang aman dan sehat ini.

“Apakah Anda berencana untuk mengejar masalah ini dengan perhitungan? Saya tahu kita berbicara tentang kerajaan lain, tetapi fakta bahwa sebuah perusahaan yang dilisensikan oleh Count Ornaut akan terlibat dalam barbarisme semacam itu tidak masuk akal. ”

Petros menggelengkan kepalanya, senyum muram di wajahnya.

“Kami akan memberi tahu Count Ornaut bahwa kami telah menangkap beberapa orang yang bekerja untuk Deoin Corp dengan lisensi palsu. Tapi aku tidak punya keinginan untuk bertengkar dengan bangsawan asing. Ada juga fakta bahwa kami naik ke kapal mereka tanpa izin. Kehilangan kapal dan isinya akan menjadi pukulan berat bagi mereka, tapi saya ragu mereka akan mengatakan apa-apa tentang itu. Tidak jika mereka ingin menyelamatkan muka. ”

Meskipun sihir roh Ariane telah memberi kami bukti yang kami butuhkan, kami jelas telah melampaui batas kami dengan tidak mengikuti prosedur yang tepat. Kemudian lagi, bahkan jika kami punya , sangat tidak mungkin mereka akan mengizinkan kami untuk mencari kapal.

“Saya tahu ini tidak akan menggantikan semua keributan yang kami sebabkan, tetapi saya punya ide tentang apa yang dapat Anda lakukan untuk populasi pengungsi yang tumbuh di sini di Lamburt.”

Baik Lord Petros dan Herreid menunjukkan minat pada proposisi saya.

Saya membahas situasi yang kami temui di kota Branbayna dalam perjalanan ke sini. Awalnya, Ariane tampak bingung, tetapi bersemangat ketika saya terus berbicara.

Viscount Skitts du Branbayna mengeluh bahwa tidak ada cukup banyak orang untuk mengerjakan tanah yang telah membantu Carcy menjadi petani. Mungkin tidak layak untuk mengangkut mereka semua secara massal, tetapi, paling tidak, itu bisa menjadi solusi bagi Lamburt dan para pengungsi yang membutuhkan rumah.

“Saya pikir tidak mungkin meningkatkan populasi mereka. Tapi Anda bilang ada elf yang tinggal di sana sekarang? Mungkin aku harus mengunjungi viscount untuk membahas situasi, untuk melihat apa yang bisa kita lakukan untuk meningkatkan hubungan manusia-peri, dan mengundangnya untuk bergabung dengan faksi Putri Yuriarna. ”

Lord Petros berbicara dengan suara keras, tampaknya pada dirinya sendiri, ketika dia memikirkan saran saya. Wajah Ariane bersinar ketika dia berbicara.

Dia berdiri dari sofa. “Puteri Yuriarna yang kamu bicarakan … Apakah maksudmu anggota keluarga kerajaan?”

“Ya, sama saja. Sang putri adalah salah satu penerus Kerajaan Rhoden dan merupakan satu-satunya yang tertarik untuk meningkatkan hubungan dengan orang-orangmu. Ayah saya adalah pendukung Pangeran Dakares, tetapi, sejak menikahi Toreasa, saya telah mempertimbangkan untuk meletakkan dukungan saya di belakang Puteri Yuriarna sebagai gantinya. ”

Ariane mendengarkan dengan penuh minat. Sementara itu, aku sibuk mencoba mengingat di mana aku pernah mendengar nama Yuriarna sebelumnya. Tapi saya tidak bisa menempatkannya. Mengira itu bukan pemikiran yang produktif, saya mengesampingkannya untuk sementara waktu.

Lord Petros berjanji untuk menawarkan bantuan apa pun yang dia bisa di masa depan dan memberi kami surat pengantar dengan meterai kerajaannya, bersama dengan dua tiket perjalanan tembaga untuk Lamburt.

Saya membayangkan surat-surat itu akan berguna ketika hubungan manusia-peri terus membaik, dan travel pass memungkinkan kami untuk melakukan perjalanan dengan lebih mudah. Saya cukup menarik perhatian karena …

Ariane menyela pikiranku yang bertele-tele dengan siku yang tajam di sisiku, mengembalikan perhatianku ke ruangan. Rupanya, mereka sudah selesai berbicara.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Lord Petros, Lady Toreasa, dan Frani, kami meninggalkan Lamburt dan menggunakan Transport Gate untuk kembali ke desa elf, Lalatoya.

***

Senang bisa kembali ke Hutan Kanada Raya, rumah para elf. Tepat di tengah-tengah pohon-pohon besar dan monster acak ini adalah satu-satunya desa Lalatoya, kampung halaman Ariane.

Kami telah berjalan ke sebuah bukit yang menghadap ke pelabuhan Bulgoh. Di sana, di luar garis pandang orang, saya menggunakan sihir teleportasi saya. Setelah beberapa saat kegelapan, dunia di sekitar kami kembali terlihat, dan kami mendapati diri kami di depan sebuah rumah yang akrab.

Itu tampak seperti pohon besar, tetapi sebenarnya, salah satu rumah elf unik yang dibangun mulus ke hutan. Penggabungan dengan alam ini adalah rumah dari tetua Lalatoya, yang kebetulan juga adalah ayah Ariane.

Biasanya akan disukai bagi manusia untuk memasuki desa elf sama sekali, dan bahkan lebih untuk teleportasi langsung ke salah satu rumah di dalamnya.

Namun, karena aku sudah mendapat izin dari ayah Ariane, itu yang paling mudah bagiku untuk langsung teleport ke sini, karena itu adalah lokasi yang paling kuat kuketahui .

Dedaunan besar di atas berkilauan dalam cahaya matahari terbenam, memberikan bayangan gelap dengan cepat pada rumah di bawah ini. Cahaya lembut terpancar dari jendela, terbawa oleh lentera magis di dalamnya, dan aroma yang hanya bisa kuduga adalah memasak makan malam menyebabkan rasa sakit di perutku yang kosong dan tidak ada.

Ponta mengeluarkan suara berisik saat menghirup udara dari atas kepalaku, juga tertarik oleh aroma yang menggoda.

Ariane membuka pintu depan yang besar, melangkah masuk ke dalam rumahnya tanpa ragu sedikit pun.

Kami berjalan melalui aula masuk dan ke sebuah ruangan besar yang terbuka, di tengahnya ada pilar besar yang menjulang ke langit-langit. Berjalan di sepanjang batas luar membawa kami ke tangga. Setengah jalan, kami bertemu seorang lelaki tua yang turun.

Pria itu tampak berusia akhir dua puluhan atau paling banyak berusia awal tiga puluhan. Dia memiliki rambut pirang panjang berwarna hijau, dan mengenakan pakaian seorang ulama elf. Pria ini adalah Dillan Tahg Lalatoya — ayah Ariane dan sesepuh desa.

Wajah Dillan tersenyum lebar saat melihat putrinya.

“Kalian berdua kembali lebih cepat dari yang aku perkirakan. Bagaimana kabarmu? ”

Ariane menjelaskan peristiwa di Lamburt, termasuk apa yang kami pelajari tentang Toreasa.

“Saya melihat. Nah, jika dia memutuskan bahwa dia ingin hidup di antara manusia, maka tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Namun, saya sangat tertarik dengan Putri Yuriarna ini. Jika Kerajaan Rhoden menuntut keadilan dari kami terkait pembunuhan yang kalian berdua lakukan, kita mungkin harus berbicara dengannya. ”

Dillan memeriksa dokumen yang kami terima dari Lord Petros.

“Juga, ketika kami sedang dalam perjalanan ke Lamburt, kami berhenti di sebuah kota bernama Branbayna, di mana kami menemukan peri bernama Carcy Held, seorang peneliti monster.”

“Carcy Diadakan? Orang yang menulis bestiaries itu? Dia dari Landfrea, kalau aku ingat. Saya mendengar dia meninggalkan Kanada sejak lama. Dia di Branbayna sekarang? Saya kira kita sebaiknya melaporkan ini kepada para tetua. ”

Mata Dillan tertuju pada saya, gravitasi tertentu dalam pandangannya.

“Ke mana tujuanmu selanjutnya?”

“Budak terakhir yang tersisa adalah seorang pria yang dikenal sebagai Drassos du Barysimon. Menurut Chiyome, tujuan kita selanjutnya adalah di kekaisaran barat, kurasa? ”

Ariane mengangguk setuju, meskipun Dillan hanya mengerutkan kening.

“Tidak hanya tanah kerajaan timur dan barat luas, tapi aku mendengar cerita tentang hal-hal tak terkatakan yang terjadi pada peri mana pun yang ditemukan di sana. Aku tahu seberapa kuat dirimu, Ariane, tapi tolong, hati-hati. ”

“Aku akan menjadi. Selain itu, aku akan membawa Arc bersamaku. Kita harus bisa menangani apa pun yang menghalangi kita. ”

Ariane memberi ketukan pada armorku. Rupanya, dia sangat memikirkan saya. Jika saya memiliki pipi, saya mungkin memerah. Saya tidak merasa layak menerima pujian seperti itu, tetapi jika tindakan saya cukup untuk mendapatkan kepercayaan Ariane, maka itu semua layak dilakukan.

“Penatua Dillan, saya berjanji kepada Anda bahwa saya akan membawa Ariane kembali ke desa ini dengan selamat dan sehat … eh, lagi.”

Ariane menatapku, seringai terbentuk di bibirnya ketika dia menatap ke dalam helmku.

“Jadi, kurasa itu artinya kita tidak akan tersesat lagi?”

Kalau dipikir-pikir, aku sama sekali tidak tahu bagaimana menuju ke Kerajaan Revlon. Aku memiringkan kepalaku ke samping ketika Ariane menyikutku.

Ketidakmampuan saya untuk menemukan jalan keluar akan terus menghasilkan saya ejekan.