Volume 2 Chapter 3

Bab 3:

Pertemuan Para Petualang

—1—

SETELAH BISNIS antara Pomera dan Alfred selesai, kami kembali ke Persekutuan. Sepertinya mereka telah selesai memeriksa bounty kami saat duel sedang berlangsung.

“Kamu memiliki 107 mata ragno, yang berarti total 2,67 juta emas. Untuk membunuh dua ragni besar dan memberikan informasi berharga, kami telah menambahkan bonus tambahan enam ratus ribu. Jumlah keseluruhan mencapai 3,27 juta emas.”

Sebuah karung bergemerincing diangkat ke atas meja, yang dengan senang hati saya terima. Itu sangat berat! Suara kekaguman muncul dari para petualang di sekitar saat aku mencoba memasukkannya ke dalam tas ajaibku.

“Kita berhasil, Kanata!” Pomera sangat pusing. Sensasi kemenangan atas Alfred dan pembayaran besar-besaran dari mata ragno membuatnya terbang tinggi. “Aku belum pernah melihat uang sebanyak ini sebelumnya!”

“Itu membuatku sangat bersemangat juga,” kataku. Dengan ini, kita seharusnya bisa membeli bahan yang kita butuhkan untuk eter.

Perutku sedikit mengencang. Ini lebih banyak uang daripada yang pernah saya impikan, tetapi saya masih tidak yakin apakah ini akan cukup untuk penelitian. Kami hanya menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup di Arroburg dan rasanya salah jika meledakkan semua ini pada alkimia tanpa menikmati sebagian dari hasil kerja keras kami.

Jika saya ingin menepati janji saya kepada Lunaère, saya perlu belajar untuk puas. Semakin tinggi kami terbang, semakin jauh kami harus jatuh. Dan saya tahu bahwa setidaknya satu orang telah memperhatikan kami sejak kedatangan kami di Manaloch.

Saya pernah mendengar nama Kotone. Aku tidak yakin, tapi sepertinya dia adalah seorang musafir dari Jepang sepertiku. Tidak seperti saya, dia akan menerima kekuatan khusus dari Naiarotop untuk mempersiapkan perannya sebagai karakter utama. Apakah dia sosok berjubah hitam yang mengamati kami pada hari kami datang ke kota? Hal terakhir yang kuinginkan adalah para dewa mengarahkan kami ke dalam konflik yang tidak perlu.

Sekarang bukan waktunya untuk memikirkannya. Aku melirik stasiun resepsionis lain dan melihat Sera diam-diam menerima kompensasi mereka. Sambil membungkuk ke resepsionis, dia mengantongi uang, lalu berbalik dan pergi dengan cepat. Dia tampak seperti orang yang melakukan banyak kerja keras dan hanya mendapat sedikit terima kasih.

Saat itu, aku mendengar teriakan dari belakang Persekutuan.

“Tolong pak! Anda adalah guildmaster! Jika Anda meninggalkan rapat, itu akan merusak agenda! Kami masih memiliki banyak hal untuk didiskusikan! Kita tidak bisa menganggap enteng masalah ragno ini!”

“Aku tidak perlu kamu mengatakan itu padaku! Lanjutkan tanpa aku. Bawahan saya memiliki instruksi saya, dan mereka dapat mengisi jika diperlukan.

Tentang apa keributan ini? Guildmaster terdengar seperti individu yang menakutkan.

“A-apa yang terjadi? Tunggu, sepertinya aku pernah mendengar suara itu sebelumnya,” kata Pomera bingung.

Dari belakang datang seorang pria kekar dengan hidung yang kuat dan janggut putih kasar. Dia menoleh dan memelototi para petualang yang berdiri di sekitar konter penerimaan Persekutuan. Bahkan para petualang melompat dan berusaha terlihat sibuk untuk menghindari konfrontasi.

“Ini tuan pria berjanggut.” gumam Philia, mencengkeram jubahku.

Kami memang pernah bertemu pria ini sebelumnya. Itu Garnet.

“Jadi, dia juga orang penting di Persekutuan…”

Antara mengelola urusan Tongkat Mithril dan Persekutuan Petualang, dia harus menjadi orang yang sangat sibuk — bahkan jika menurutku itu tidak memerlukan begitu banyak teriakan.

Saat Garnet berjalan, orang-orang melompat menyingkir untuk membuka jalan. Dia adalah orang yang menakutkan pada hari normal, dan suasana hatinya tampak lebih gelap daripada terakhir kali kami bertemu. Bahkan para petualang yang tampak paling tangguh pun bergegas menyingkir. Aku bertanya-tanya apakah dia memiliki semacam aura seperti Lunaère, meskipun dia bukan lich.

Garnet menyipitkan matanya dan mengamati aula saat dia berjalan. Dia sepertinya sedang mencari sesuatu.

“K-Kanata, ayo minggir,” bisik Pomera.

“Ide bagus,” kataku, dan kami bergeser ke tepi koridor.

Garnet segera melihat kami bergerak.

Ekspresinya yang parah menghilang dan digantikan dengan senyuman saat dia berlari ke arah kami. Mau tak mau aku menoleh ke belakang untuk memastikan dia tidak tertarik pada orang lain.

“Ah, senang bertemu denganmu lagi!” Garnet berhenti di depan Pomera, senyum lebar di wajahnya saat dia menggosok tangannya dengan gembira. “Pomera, Kanata, dan Philia kecil! Senang melihatmu di Persekutuan. Saya mendengar tentang upaya Anda dalam masalah ragno dan saya ingin mengucapkan terima kasih secara pribadi.”

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

Betapapun menakutkannya wataknya yang masam, perubahan mendadak itu sendiri menakutkan. Petualang lain di sekitar kami melihat ke arah Garnet seperti dia tiba-tiba menumbuhkan tanduk di kepalanya.

“O-oh, tidak masalah sama sekali…K-kami benar-benar hanya butuh uang.” kata Pomera, dan mata Garnet melebar sedikit.

“Oh…? Uang, ya? Mungkin tentang urusan kita di Tongkat Mithril?”

D-dia terlalu pandai menebak!

Saya khawatir dia tahu terlalu banyak. Potongan-potongan teka-teki itu semuanya ada di sana, tetapi dia menyatukannya dengan sangat cepat. Apa lagi yang berhasil dia pelajari tentang kami?

Wajah Pomera memucat dan dia terdiam. Saya bertanya-tanya apakah dia memikirkan hal yang sama, tetapi dia hanya menatap saya untuk meminta bantuan seperti rusa yang tersangkut lampu depan.

“Y-yah… Kami tidak punya rencana khusus, tapi…” kataku, menggelengkan kepala dan memaksakan senyum. Aku merasa akan berbahaya membiarkan Garnet memimpin kami terlalu banyak. Kami memang perlu kembali ke Tongkat Mithril, tapi mungkin kami perlu menunggu sebentar sebelum melakukannya.

Garnet mencondongkan tubuh dan berbisik, “Jika ada sesuatu yang dibutuhkan Pomera, saya mungkin dapat mengakomodasi Anda dengan diskon yang signifikan. Kamu tampak kecewa terakhir kali, Kanata, tapi kami memiliki sejumlah barang yang tidak dijual untuk masyarakat umum.”

Kemudian dia mengedipkan mata dan menyentuh sisi hidungnya.

“Maksudmu… kita bisa melihat barang-barang itu?” Saya bertanya.

Garnet tersenyum dan mengangguk.

“Jenggotnya luar biasa! Renyah sekali!” kata Philia sambil menyodok janggut Garnet.

“Ph-Philia! Maaf Garnet-san!” Kataku, mataku terbelalak saat aku panik dan menarik tangan Philia.

Garnet tersenyum dan membungkuk agar Philia bisa menyentuh janggutnya dengan lebih mudah. “Ho ho, sekarang? Saya memeriksa sendiri bagaimana rasanya setiap pagi.”

Philia cekikikan dan bermain dengan janggut Garnet.

“K-dia menjerat kalian berdua dengan sangat cepat…” gumam Pomera.

“Pomera, jika tidak apa-apa denganmu, aku ingin segera menunjukkan Tongkat Mithril kepadamu,” kata Garnet. “Penerimaan bisa… keras kepala. Lebih baik aku menemanimu.”

“K-kami tidak mungkin menyusahkanmu. Kamu sepertinya sangat sibuk barusan…”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa! Faktanya, jadwal saya baru saja dibuka.”

Pomera tampak di ambang serangan kecemasan lain ketika seorang pekerja guild berlari ke arah Garnet.

“Tn. Batu delima! Menurut Anda seberapa kecil pertemuan kita saat ini yang akan Anda tinggalkan untuk mengobrol dengan beberapa petualang acak? Bagaimana Anda bisa melakukan ini selama krisis seperti ini—”

“Kesunyian!” Garnet memamerkan giginya saat dia memukul dinding dengan tinjunya, menyebabkan debu berjatuhan dari kandil di dekatnya. Seluruh Persekutuan terdiam lagi.

Garnet berdehem dan kembali tersenyum. “Ho ho, aku minta maaf atas ledakanku.”

Dia adalah pria yang sangat menakutkan.

—2—

KAMI MENGIKUTI Garnet ke Mithril Wand dan mencari-cari sesuatu yang mungkin bisa digunakan sebagai pengganti adamantine ore dalam resep elixir.

Saya tidak khawatir tentang otak iblis. Saya bisa mendapatkan sebanyak yang saya suka di Cursed Mirror. Dan mungkin akan sedikit sulit untuk secara alkimia membuat sesuatu yang mirip dengan Getah Pohon Roh, tapi kita bisa mendapatkannya dengan membuat kontrak dengan roh yang kuat. Setiap roh yang kuat seharusnya melakukan triknya, dan Pomera selaras dengan alam roh.

Tidak, hambatannya adalah bersikeras. Mengingat nilainya di S-rank, kami dapat mencari di seluruh negara dan tidak menemukannya di toko. Tapi sekarang kami punya uang, dan saya punya rencana.

Saya yakin saya bisa membuat bijih adamantine dengan alkimia. Garnet tampak percaya diri dengan berbagai item yang tersedia di Mithril Wand, dan sekarang aku hanya perlu menemukan markas yang cocok.

Bertanya tentang stok Mithril Wand secara tidak langsung, saya melihat-lihat kamar demi kamar item yang dikuratori. Ada begitu banyak, dari bijih dan logam peringkat C dan B hingga bulu monster dan potongan lainnya. Setelah membuat beberapa keputusan sulit, saya menentukan apa yang kami butuhkan.

“Terima kasih banyak, Garnet-san. Saya harus bisa mengatur dengan ini, ”kataku.

“Sangat jarang kita menggunakan semua hal ini bersama-sama dalam penelitian alkimia kita,” kata Garnet sambil melihat tumpukan item yang telah saya tumpuk di atas meja. “Pomera, apa sebenarnya yang kamu coba buat? Saya mendapat kesan bahwa Anda bertujuan untuk sesuatu … spesifik. Anda tidak akan mau membiarkan saya mengetahui rahasianya? Aku bersumpah aku tidak akan memberitahu orang lain. Aku bahkan mungkin bisa membantu.”

“O-oh, kebanyakan hanya main-main… Uh…” kata Pomera, menatapku seolah dia tersesat. Garnet mengikuti tatapannya dan menatapku. Aku memutuskan untuk menatap langit-langit.

Garnet memelototiku dengan curiga. Dia benar-benar menakutkan.

“Ini untuk Philia! Mereka akan membuatkan Philia permen yang enak!” kata Philia dengan gembira.

Yah, aku telah mengatakan aku akan membiarkan Philia merasakan Blood Ether ketika aku menghabiskannya.

Garnet tersenyum dan membungkuk sehingga wajahnya sejajar dengan wajah Philia. “Oh, begitu? Itu bagus dari mereka.

“Ya! Philia sangat bersemangat!”

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

Fiuh! Terima kasih atas penyelamatannya, Philia.

Aku menghela nafas lega, dan Pomera menyodok bahuku.

“Kanata, apakah kita punya cukup uang untuk semua ini?” dia bertanya dengan berbisik.

“Kami memiliki tiga juta dari perburuan ragno kami. Ini mungkin ketat, tapi saya yakin kami akan memiliki cukup. Jika itu melebihi apa yang kami miliki, saya hanya perlu meminta maaf dan kembali lagi nanti.

Menyela obrolan gembira Philia dan Garnet, seorang pria bergegas masuk ke kamar dan berhenti di depan Garnet. Dia tampak kehabisan napas.

“Tuan!”

“Apakah ini benar-benar diperlukan? Aku sedang sibuk sekarang, simpan untuk nanti,” kata Garnet kesal.

“Apakah kamu menjual Mata Naga Giok ?! Butuh waktu lama untuk menegosiasikan akuisisi itu!” Pria itu tampak putus asa. Saya bertanya-tanya apakah dia seorang peneliti.

Mata Jade Dragon adalah kristal B-rank dengan pusat biru kehijauan. Pada tur pertama kami, Garnet mengatakan bahwa item peringkat-B biasanya disediakan untuk penelitian, tetapi saya pikir itu akan menjadi pilihan terbaik untuk membuat bijih adamantine. Saya tahu itu tidak akan murah, tetapi sekarang saya khawatir penjualannya akan gagal total atau jauh di luar anggaran kami.

“E-permisi, Garnet-san, saya pikir saya akan meneruskan Mata Naga Giok jika diperlukan di sini…” Semua yang saya katakan segera ditenggelamkan oleh teriakan Garnet pada bawahannya.

“Beraninya kamu! Tidakkah menurutmu aku tahu itu? Akulah yang melakukan negosiasi. Saya membawa Mata Naga Giok ke institusi ini, dan saya akan menjualnya jika menurut saya itu menguntungkan institusi untuk melakukannya!

“E-permisi, Garnet-san, kamu tidak perlu pergi sejauh itu untuk kami…” kataku, mencoba menghentikan Garnet, tapi dia sedang berguling.

“Saya sibuk!” Dia membungkuk di atas peneliti dengan mengesankan. “Apakah telingamu hanya hiasan, atau kamu terlalu tolol untuk memahami konsep sederhana itu? Jangan ganggu aku lagi!”

“M-maafkan saya, Tuan,” kata pria itu. Dia tidak terlihat puas, tapi dia juga terlihat terlalu takut untuk melanjutkan perdebatan.

A-apa yang harus saya lakukan? Aku bahkan tidak yakin aku mampu membelinya.

“Um, Garnet-san, berapa semuanya?” Saya bertanya.

Garnet meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir. “Hmm…Aku ingin menjaga hubungan persahabatan denganmu, jadi aku akan berusaha memberimu diskon sebesar mungkin. Kami membeli Mata Naga Giok seharga lima juta emas, dan yang lainnya…”

Oof. Kami melebihi anggaran langsung dari gerbang. Pomera menyembunyikan wajahnya di tangannya.

Garnet tersenyum melihat reaksi kami, tetapi terus menghitung harga barang-barang itu. “Secara keseluruhan, barang-barang ini mencapai delapan belas juta emas… Tapi untukmu aku bisa menurunkannya menjadi sepuluh juta.”

saya terpukul. Itu jauh lebih dari yang saya kira. Kami harus berburu tiga ratus ragni lagi untuk mendapatkan sebanyak itu. Saya seharusnya menanyakan harganya saat saya melihat-lihat, tetapi saya terlalu fokus untuk mencari apa yang saya butuhkan sehingga saya benar-benar lupa. Satu-satunya pilihan saya adalah mengembalikan semuanya dan menjaga seminimal mungkin.

“U-uh, Garnet-san…” aku mulai, berencana untuk meminta maaf padanya, tapi dia mendekat dan memberiku kedipan.

“Aku tahu itu curam. Tetapi jika Anda mempertimbangkan sedikit permintaan saya, saya dapat memberikan ini kepada Anda sebagai … tanda terima kasih saya. Bagaimana menurutmu?” dia berkata.

“Permintaan?”

Garnet mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Manaloch membutuhkanmu. Persekutuan akan segera mengadakan pertemuan darurat terkait situasi ragno. Saya pribadi akan menghubungi setiap petualang A-rank di kota dan meminta mereka untuk hadir, tapi…Saya akan sangat menghargai jika kalian berdua juga hadir. Anda, tentu saja, bebas untuk memutuskan apakah akan berpartisipasi atau tidak dalam strategi Persekutuan setelah mendengar apa yang saya katakan pada pertemuan itu.

Yang harus kita lakukan adalah pergi ke pertemuan? Tapi barang-barang ini berharga sepuluh juta emas sekaligus!

“Kami akan sangat menghargai itu, tapi sepertinya itu terlalu murah hati…” Saya tahu pasti ada kendala.

“Aku yakin itu bukan! Saya tidak akan menyarankan sebaliknya. Kalian bertiga berperan dalam mengidentifikasi ragni besar. Tanggal dan waktu pertemuan belum diputuskan, tapi mungkin besok.”

Aku melihat ke Pomera untuk memastikan dia setuju dengan pengaturan itu, lalu mengangguk ke arah Garnet.

“Baiklah. Jika Anda benar-benar setuju dengan kondisi tersebut, kami akan dengan senang hati menerimanya.”

Garnet berseri-seri saat dia menjabat tanganku dengan erat. “Ah, terima kasih banyak, Kanata, Pomera! Saya berharap dapat melihat Anda di sana!”

Aku merasa seperti Garnet memegang kami di telapak tangannya. Saya hanya berharap niatnya terhormat.

—3—

KAMI CEPAT KEMBALI ke kamarku dan memulai percobaan alkimia kami.

Saya meletakkan bahan-bahan dan kuali di lantai. Jika beruntung, Mata Naga Giok akan segera menjadi bijih adamantine dengan harga yang lebih murah.

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

Di depan kuali ada benda aneh yang disediakan oleh Philia. Saya telah meminta sampel kecil Sand of Dreams darinya, dan dia memutuskan bahwa membuatnya menjadi versi lucu dari topeng Zolophilia adalah cara yang tepat. Bagi siapa pun yang belum pernah terlibat dalam pertarungan itu, saya membayangkan itu akan terlihat aneh, bahkan mungkin menggemaskan. Bagi saya itu hanya menyeramkan. Saya membuka Memoar Acacia untuk memastikan itu yang saya butuhkan.

MASKER PENGUASA MIMPI

Kelas Nilai: Saleh

Topeng yang hanya bisa dibuat oleh makhluk yang mengendalikan Pasir Mimpi dan menyerupai yang dipakai oleh dewa buatan Zolophilia. Tangani dengan hati-hati — Sand of Dreams secara harfiah menafsirkan keinginan pemiliknya.

Topeng memancarkan sihir yang membantu dalam semua jenis reaksi alkimia dengan menyebabkan reaksi berantai pada materi yang akan diubah.

Ketika alkemis menciptakan Dewa Teror, mereka juga menyiapkan dua topeng ini. Topeng telah muncul sepanjang sejarah, kekuatannya memicu perang setiap kali muncul.

Untuk beberapa alasan, topeng ketiga ada saat ini. Topeng Penguasa Mimpi ini telah dibengkokkan menjadi lebih manis dari biasanya.

Itu meresahkan. Tampaknya perubahan Sand of Dreams adalah kunci kekuatannya sebagai katalisator. Menarik juga untuk dicatat bahwa Acacia Memoirs mengakui bahwa topeng khusus ini adalah anomali tanpa katalog.

Buku itu harus menulis sendiri seiring berjalannya waktu!

Aku melirik Philia, yang tergeletak di lantai tampak bangga pada dirinya sendiri.

“Hei, Kanata! Philia membantu, kan?” dia berkata.

“Eh… ya. Anda sangat membantu. Terima kasih, Philia-chan.”

Setelah saya selesai menggunakan topeng, saya ingin benar-benar menghilangkannya untuk memastikan hanya ada dua lagi di dunia ini. Blood Ether of the Gods bagus, tapi tidak bagus untuk memulai perang dunia.

Pokoknya, transmutasi alkimia mengambil tiga bahan utama: hal yang Anda ubah, katalis untuk memulai perubahan, dan kekuatan sihir untuk menjaga agar reaksi tetap berjalan.

Dalam kasus kami, Mata Naga Giok adalah hal yang akan kami ubah, juga dikenal sebagai pangkalan. Saya akan melapisi bahan lain yang lebih rendah untuk memodifikasi basis itu. Kemudian katalis — Sand of Dreams, dalam hal ini — akan ditambahkan untuk memulai perubahan. Setelah itu, saya membutuhkan banyak energi untuk terus mendorong transformasi hingga selesai. Kebanyakan alkemis menggunakan item magis untuk ini, karena MP mereka tidak cukup tinggi. Tapi dalam kasusku, aku bisa menggunakan kekuatan sihirku sendiri untuk menyelesaikan reaksinya.

Ukuran objek yang dapat diubah sebanding dengan jumlah sihir yang dimiliki seorang alkemis dan pemahaman mereka tentang alkimia. Selain perannya sebagai katalisator, Topeng Penguasa Mimpi dapat meningkatkan hasil secara signifikan. Bahkan proses alkimia konyol yang biasanya tidak mungkin bisa menjadi kenyataan dengan bantuan Sand of Dreams.

“K-Kanata, apa menurutmu ini akan membuat bijih adamantine? Hanya ada satu, atau mungkin dua, pedang adamantine di seluruh negeri,” kata Pomera.

“Hmm… Aku ingin tahu berapa harga jualnya?” aku bergumam. Sekarang saya tahu harga item peringkat-B, saya sedikit terkejut.

Mata Naga Giok lebih dari lima juta emas, dan itu dengan diskon besar. Pedang yang terbuat dari adamant harus bernilai dua puluh juta emas atau lebih. Sayang sekali bahkan jika saya bisa membuatnya, saya mungkin tidak akan bisa menjualnya.

“Y-yah, jika itu adalah bongkahan yang cukup besar untuk membuat pedang, kamu mungkin bisa menemukan pembeli bahkan jika kamu menagih seratus juta emas,” kata Pomera.

“Yang banyak?!” aku tergagap. “Tapi itu hanya item S-rank!”

“Apa maksudmu ‘hanya item S-rank’?!” Pomera mulai kesal harus berurusan dengan harapan miring saya. “Menurutmu apa item peringkat-S itu ?!”

Hanya saja item peringkat-S adalah selusin sepeser pun di Cocytus. Lunaère secara eksklusif membawa item Godly. Bahkan hadiah perpisahan yang dia berikan kepadaku semuanya adalah Legendaris atau Ketuhanan. Aku tidak bisa memahami fakta bahwa orang-orang puas dengan hal-hal tingkat rendah seperti itu, bahkan jika mereka adalah petualang tingkat tinggi.

Kalau dipikir-pikir, kita mungkin telah menghabiskan satu miliar emas dalam Blood Ethers!

Kami mungkin sedang memasuki wilayah di mana adalah bodoh untuk mencoba dan mengungkapkan nilai dalam bentuk uang, tetapi itu bisa saja bernilai puluhan miliar emas. Sepertinya anggaran kerajaan dari sebuah kerajaan kecil tidak akan mampu membiayai pelatihanku di Cocytus. Aku berhutang pada Lunaère lebih dari yang bisa kubayangkan.

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

“Kanata…ada asap ungu aneh yang keluar dari kuali. Bukankah seharusnya kau menghentikannya?” kata Pomera.

“Hah…? Aaah!” Itulah yang saya dapatkan untuk melamun. Asap yang tampak menjijikkan menyembur dari kuali dan memenuhi ruangan. Tampaknya cairan di sekitar pecahan Mata Naga Giok mulai menguap dan menghilang.

Ini seharusnya tidak terjadi begitu cepat!

Kemungkinan besar, Topeng Penguasa Mimpi telah mempercepat reaksi alkimia lebih cepat dari yang diharapkan. Semua energi itu didorong ke dalam fragmen Mata Naga Giok dan sekarang saya menyadari bahwa tidak mungkin itu bisa tetap stabil.

Permata itu memancarkan cahaya yang cemerlang dan misterius. Aku segera mengarahkan Heroic Sword Gilgamesh padanya.

“Sihir Penghalang Level 5: Force Shield!”

Sebuah bola cahaya melilit kuali. Dalam beberapa saat, perisai mulai bergetar dan mengembang karena tekanan internal reaksi.

Sihir penghalang bukanlah kekuatanku. Saya memiliki banyak latihan dengan sihir api karena saya ahli dalam hal itu, sihir ruang-waktu karena itu keren dan Lunaère sering menggunakannya, dan sihir bumi dan alkimia karena berguna di luar pertempuran.

Aku mati-matian menuangkan sihir ke penghalang, mencoba menahannya di tempatnya.

“A-apa kamu baik-baik saja, Kanata?” tanya Pomera, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya.

“Menurutmu berapa biaya untuk membangun kembali gedung ini?”

“Hentikan! Jangan berpikir seperti itu!”

Terdengar suara ledakan teredam dan penghalang berhenti berubah bentuk. Aku menurunkan pedangku.

“Huh, maukah kamu melihat itu?”

Gumpalan material di dalam kuali telah berubah menjadi kemilau ungu metalik. Aku mengambil Acacia Memoirs dari tas ajaibku dan membolak-balik halamannya.

BIJIH ADAMANTIN

Peringkat Nilai: S

Bijih dengan garis-garis bersinar dari rona keunguan. Adamant dikatakan sebagai bahan alami terkuat yang dikenal di dunia manusia. Ini tahan terhadap semua jenis sihir.

Bijih terbentuk secara alami di sepanjang garis ley saat simpul logam terpapar sihir tingkat tinggi dalam waktu yang lama.

“Itu… berhasil!”

“I-Itu benar-benar berhasil…?” Pomera mengintip dari balik bahuku ke Acacia Memoirs.

Fakta bahwa itu telah mendarat di halaman untuk bijih adamantine berarti bahwa ini adalah real deal, setidaknya sejauh menyangkut Memoir.

Eksperimen alkimia berhasil. Sekarang yang kubutuhkan hanyalah Getah Pohon Roh dan beberapa otak iblis dari dalam Cermin Terkutuklah.

“Luar biasa! Kanata luar biasa!” Philia melompat-lompat, memberi selamat atas kesuksesanku.

“Mari kita mengubah sisa Jade Dragon’s Eye menjadi bersikeras,” kataku.

Pomera meringis sedikit atas saranku. “A-lakukan itu berkali-kali? Aku bisa menggunakan sihir roh untuk menutupi suara itu… Tapi bisakah kau benar-benar menahan ledakan seperti sebelumnya? Kamu akan meningkatkan jumlah bahan dalam reaksi alkimia…” Dia melirik dengan gugup ke kuali yang bengkok dan berubah bentuk.

“Kami akan lebih siap kali ini. Seharusnya tidak apa-apa.”

Pomera masih menggunakan Spirit Magic Level 5: Silent Singer untuk meredam suara di dalam ruangan, dan aku menggunakan Jade Dragon’s Eye yang tersisa untuk membuat bijih adamantine sebanyak yang aku bisa. Berkat kehati-hatian kami, kami cukup yakin bahwa tidak ada penghuni lain di apartemen terdekat yang mengetahui apa yang kami lakukan.

“Terima kasih, kamu banyak membantu, Pomera-san. Dan Philia-chan juga,” kataku, mengambil Topeng Penguasa Mimpi dan mengembalikannya ke Philia.

“Kamu bisa menyimpannya, Kanata! Ini hadiah dari Philia!” katanya riang.

Saya memandangnya ketika saya mengingat deskripsinya di Acacia Memoirs. “Eh…”

Apakah ini benar-benar sesuatu yang harus saya pertahankan? Memang, saya sudah memiliki beberapa item Godly di Kantong Dimensi saya. Salah satu dari mereka mungkin memulai perang jika mereka keluar juga.

Lebih tepatnya, saya terpaku pada gagasan bahwa topeng itu adalah bagian dari tubuh Philia. Dan karena itu adalah item peringkat Dewa, memanifestasikannya harus menghabiskan banyak energi.

“Kanata, kamu tidak senang? Anda tidak membutuhkan topeng Philia? dia bertanya dengan air mata mulai menggenang di matanya.

Aku membungkuk agar mataku sejajar dengan mata Philia. “Te-terima kasih, Philia-chan. Saya hanya berpikir bahwa akan jauh lebih aman jika Anda memegangnya. Ini adalah pekerjaan yang hanya bisa Anda lakukan. Saya ingin jika Anda membiarkan saya memilikinya lagi ketika saya membutuhkannya. Bisakah kamu melakukannya untukku?”

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

“Ya! Philia mengendalikannya!” Philia memberiku acungan jempol lalu mengambil topeng itu dariku. Begitu dia memakainya, itu memudar.

Kuali itu dalam kondisi buruk, kata Pomera dengan nada jengkel. Ketika dia menyodoknya dengan gagang tongkatnya, itu berderit menyedihkan dan sepotong terkelupas dari tepinya.

Untuk beberapa alasan, reaksi alkimia selalu menghasilkan ledakan terakhir. Saya telah menambal kuali saat kami menggunakan logam yang saya buat dari sihir bumi, tetapi pada titik ini terlihat sangat buruk.

“Kau yakin kami baik-baik saja? Pengguna sihir lain mungkin merasakan sihir yang kita gunakan, ”kata Pomera.

“Eh, mungkin baik-baik saja. Aku harus memoles sihir penghalangku untuk berjaga-jaga.”

Bahkan jika aku meregangkan diriku, level tertinggi yang bisa aku gunakan dalam sihir penghalang adalah level 8. Berdasarkan pengalamanku sejauh ini, itu mirip dengan petualang peringkat-A. Aku bisa membuang lebih banyak MP ke dalam mantraku, tetapi jika aku harus melawan seseorang dengan levelku dan sihir penghalang ikut bermain, aku akan menunjukkan penampilan yang sangat buruk.

Saya berharap saya belajar lebih banyak tentang ini dari Lunaère.

“Yah … itu lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa,” kataku.

“Jika kamu tidak pandai dalam hal itu, maka aku akan belajar sihir penghalang! Aku pasanganmu. Aku ingin bisa lebih banyak membantumu!” kata Pomera dengan antusias, sambil mengangkat tongkatnya yang diperban. Kami perlu menemukannya yang baru.

“Terima kasih, Pomera-san! Setelah kita bisa membuat Blood Ethers of the Gods, kita bisa mulai menaikkan levelmu di Cursed Mirror lagi. Kita seharusnya bisa meningkatkan level sihir yang bisa kau gunakan pada saat bersamaan.”

“Ya… Cermin… yay.” Pomera meringis.

“Apakah kamu sangat membencinya? Aku tidak akan memaksamu, kau tahu.”

“T-tidak! Aku akan melakukannya! Saya akan menunjukkan kepada Anda bahwa saya bisa melakukannya! Serahkan saja padaku, Kanata!” kata Pomera, meremas tongkatnya dengan erat.

“O-oke. Ngomong-ngomong… Sangat jarang bagi orang untuk mengetahui ketika seseorang melakukan alkimia. Kita mungkin tidak perlu terlalu berhati-hati.”

Terdengar ketukan di pintu. Baik Pomera dan saya melompat dan saling memandang dengan panik. Philia melirik samar-samar ke pintu, bertanya-tanya apakah kami kedatangan tamu.

Aku duduk membeku sesaat, dan ada ketukan lagi. Pomera menarik napas dalam-dalam.

“A-aku akan menjawabnya,” katanya. “Mereka mengetuk, jadi mereka mungkin bukan musuh.”

“Tidak, tetap di sana. Saya akan mendapatkannya. Tidak apa-apa, tuanku mengajariku dasar-dasar pertarungan sihir mendadak.”

Saya belum mengajarkan Pomera Metode Pikiran Kembar. Dia akan berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan melawan musuh yang tidak dikenal dari jarak dekat. Selain itu, saya memiliki kesehatan untuk menyerap satu atau dua pukulan jika saya terlompat.

Aku mencengkeram gagang Pedang Pahlawan Gilgamesh, berpikir ini mungkin pertama kalinya dalam waktu yang lama aku benar-benar menggunakannya secara maksimal.

Saya memegang senjata saya di belakang saya dan membuka pintu untuk menemukan pria Pointy Hat berdiri di sana. Pemandanganku mendobrak pintu dengan pedang di belakang punggungku mengejutkannya. Dia mundur selangkah dan segera mengangkat tangannya.

“Wah! Santai! Saya bekerja untuk guildmaster, ”katanya, mundur selangkah lagi. “Aku datang tentang pertemuan para petualang. Tidak ada orang di kamar Saint Pomera, jadi saya datang ke sini.”

Aku menghela napas lega. Ini pasti pertemuan yang dibicarakan Garnet. Kalau dipikir-pikir, Pointy Hat pernah menyebutkan dia terhubung dengan guildmaster sebelumnya. Garnet kemungkinan besar adalah bosnya.

Setelah hening sejenak, Pointy Hat menjulurkan lehernya untuk mencoba melihat ke belakangku.

“Bisakah saya berbicara dengan Saint Pomera, mungkin?” Dia bertanya.

Aku segera menempatkan diri di jalan untuk menghentikannya. Saat ini, bijih adamantine tergeletak di seluruh lantai di sekitar kuali yang sudah rusak. Aku tidak bisa membiarkan dia melihat itu.

“Maaf, aku tidak bermaksud untuk mengorek.” Dia mengangkat tangannya lagi. “Guildmaster memintaku untuk tidak terlalu memaksamu.”

Itu tampak pada levelnya. Saya sering merasa kata-kata Garnet memiliki arti tersembunyi, tetapi saya menghargai bahwa dia ingin menghormati privasi kami. Di dalam kamar, Pomera menutupi kuali dengan handuk, lalu bergegas mendekat.

“Saya minta maaf! Apa yang kalian berdua bicarakan?” dia berkata.

“Pertemuan para petualang terjadi lebih awal dari yang diperkirakan. Ini akan menjadi malam ini. Yah… segera. Segera setelah kita bisa mendapatkan semua orang di ruangan yang sama. Masalah ragno benar-benar serius,” kata Pointy Hat.

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

“T-malam ini? Seburuk itu?”

Pointy Hat mengangguk, lalu melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan. “Ragni yang muncul di sekitar Manaloch hanyalah sebagian kecil dari apa yang ada di luar sana. Kita berurusan dengan raja iblis. Bukan hanya Manaloch yang dalam bahaya. Seluruh kerajaan dalam bahaya.”

—4—

KAMI MENINGGALKAN PHILIA di kamar sementara Pomera dan aku mengikuti Pointy Hat ke Persekutuan. Pada titik ini, saya menganggap Philia sebagai pasangan yang setara, tetapi dia masih dianggap sebagai seorang anak. Selain itu, dia adalah seorang anak yang memiliki kontrol impuls yang buruk dan masa lalu yang misterius. Tidaklah bertanggung jawab untuk menyeretnya ke pertemuan yang penuh dengan orang-orang yang mungkin mengetahui siapa dia sebenarnya.

“Eh, bolehkah aku menanyakan namamu?” Saya bertanya.

“Oh!” Pointy Hat mengangguk. “Saya Gildo, asisten pribadi Pak Garnet. Tidak perlu memperkenalkan diri, ha ha!”

Jadi, dia bekerja langsung untuk Garnet? Dia tampak sangat tertarik pada Pomera saat pertama kali kami bertemu. Garnet juga mengatakan dia mendengar tentang kami dari salah satu bawahannya yang kembali dari Arroburg. Hal-hal mulai lebih masuk akal.

“Kamu menyebutkan bahwa menurutmu ada raja iblis yang bersembunyi di suatu tempat?” Saya bertanya.

Noble pernah memberitahuku tentang raja iblis sebelumnya. Mereka seperti bencana alam, kecuali terbuat dari angin atau air, mereka terbuat dari monster. Raja iblis adalah pemimpin di antara monster dan memiliki kemampuan untuk meningkatkan kekuatan laten minion mereka. Selain itu, mereka bisa membuat diri mereka lebih kuat saat gerombolan mereka tumbuh. Mereka memiliki potensi yang hampir tak terbatas. Ada juga tingkatan raja iblis yang berbeda, tetapi bahkan yang terlemah pun bisa menjadi ancaman serius bagi sebuah kerajaan.

Lunaère telah berubah dari manusia menjadi lich karena raja iblis membunuhnya. Mereka bukan lelucon.

Gildo melihat sekeliling dengan ekspresi waspada, memastikan tidak ada yang bisa mendengar percakapan kami. “Berdasarkan tren yang kami lihat sejauh ini, kami hampir yakin. Pada awalnya, cukup aneh melihat banjir satu jenis monster seperti itu. Sekarang semua tanda menunjuk ke raja iblis.”

“I-itu menakutkan…” kata Pomera, wajahnya pucat.

Itu sebabnya para administrator Persekutuan menjadi gempar. Ini adalah krisis eksistensial yang nyata.

Secara umum, keseimbangan kekuatan di dunia ini sangat disukai monster. Satu-satunya alasan umat manusia tidak dihancurkan mungkin karena Naiarotop dan dewa lainnya membuat mereka bergantung pada seutas benang untuk nilai hiburan. Aku menggertakkan gigiku, muak dengan pikiran itu.

Saya akhirnya mengerti mengapa Garnet memaksa keluar dari pertemuannya dan mencoba menghubungi Pomera, meskipun semua orang berusaha menghentikannya. Dia benar-benar menginginkan Saint of Arroburg di sisinya jika dia menghadapi raja iblis. Dan kemudian dia menunjukkan bahwa dia cukup kuat untuk mengalahkan Alfred, seorang petualang peringkat A, dalam sebuah duel.

Tanpa bantuannya, Kota Sihir berisiko dikuasai seluruhnya.

“Apakah kita berencana untuk menyerang raja iblis sebelum dia bergerak?” tanyaku, bertanya-tanya apakah aku akan bertemu dengan petualang peringkat-S di pertemuan ini.

“Jika kita mengumpulkan cukup banyak petualang Rank-A, kita mungkin bisa melakukan sesuatu melawan raja iblis. Tapi bukan itu yang dipikirkan Garnet,” kata Gildo.

“Apa?”

“Hanya itu yang bisa saya katakan untuk saat ini. Saya telah diperintahkan untuk menangani Anda dengan sangat jujur, tetapi saya tidak tahu bagaimana rencana Garnet untuk menyampaikan berita tersebut. Saya tidak bisa mengatakan apa-apa lagi tanpa persetujuannya, ”kata Gildo, matanya agak sedih.

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

aku menelan ludah. Apa pun yang dia tahu, tampaknya sangat serius.

Kami akhirnya mencapai Persekutuan. Mengikuti Gildo langsung, kami berjalan ke lantai dua dan masuk ke ruangan yang biasanya hanya bisa dimasuki oleh pekerja guild. Di tengah ada meja bundar besar dengan beberapa petualang sudah duduk dan menunggu pertemuan dimulai.

Aku melihat Rosemonde. Dia sekali lagi terbungkus dalam baju besi yang tidak masuk akal dengan wajahnya tersembunyi di balik topeng kambing logam. Karena semuanya tampak murni, saya kira dia punya satu set cadangan di rumah.

Mata kami bertemu dan aku menundukkan kepalaku, membuatnya sedikit terlonjak.

Dia tampak sangat ketakutan, tapi itu tidak mengejutkan.

“Duduklah di mana pun kau mau,” kata Gildo, dan aku menatap meja bundar, bingung.

Ini terasa seperti ruang makan siang di sekolah menengah, dan saya khawatir ada aturan tidak tertulis tentang tempat duduk orang.

Aku merasakan tatapan maut dari belakangku.

“Kamu menghalangi jalanku. Kenapa kau hanya berdiri di sini?”

Aku berbalik dan melihat Alfred. Matanya yang tajam dan menyipit menunjukkan sedikit kebencian.

Gildo mengatakan mereka sedang mengumpulkan petualang peringkat-A, jadi aku seharusnya tidak terkejut melihatnya. Mungkin aku berharap dia akan segera meninggalkan kota setelah dia terbangun dari serangan knockout Pomera. Sikapnya jelas belum membaik.

Pomera menatap Alfred dengan jijik.

“Alfred…” memperingatkan Sera. Sikapnya sepertinya membuatnya gelisah.

Dia dengan cepat mencengkeram bahu Sera dan armornya berderit di bawah tekanan jari-jarinya.

“Apa? Aku hanya meminta beberapa orang bodoh yang menghalangi pintu untuk bergerak. Apakah Anda mengatakan saya harus menjatuhkan diri ke tanah dan merendahkan diri ketika mereka berada di depan saya hanya karena saya kalah dalam duel?

“Itu bukanlah apa yang saya maksud. saya hanya…”

Semua mata di ruangan itu tertuju pada tingkah konyol Alfred. Alfred melihat semua orang memandangnya, mendecakkan lidahnya dengan kesal, dan melepaskan Sera.

“Aku hanya mencoba masuk ke kamar. Apa semua petualang di kota ini juga pedagang asongan profesional?” Dia tampaknya membuat dirinya mengamuk lagi.

Saya ingin menutup kesempatan apa pun baginya untuk memberi kami lebih banyak masalah di masa depan. “Maafkan aku karena menghalangi jalan. Pomera-san, duduk saja di sana,” kataku sambil menarik lengan Pomera.

“Aku orang yang gigih,” kata Alfred pelan, menatap kami. “Jangan berpikir kamu sudah menang. Ha ha… Saya tidak tahu pertemuan ini tentang apa, tapi ini memberi saya kesempatan. Aku akan membuatmu menyesal telah mempermalukanku.”

Aku memperhatikannya dari sudut mataku saat Pomera dan aku duduk bersebelahan. Saya lebih suka mengabaikannya, tetapi saya tidak akan membiarkan dia membahayakan kami. Jika dia bersikeras mempertahankan perseteruan ini, aku harus melakukan sesuatu terhadapnya.

Rosemonde menjauh sedikit saat aku duduk di kursi di sebelahnya. Dia mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja dengan gugup.

“Oh maaf. Itu terjadi begitu saja,” kataku.

Rosemonde melirikku, lalu melihat sekeliling ruangan. Dia meletakkan tangannya di atas mulut topeng kambingnya, merendahkan suaranya, dan bertanya, “Anak itu tidak ada di sini?”

“Tidak, dia sedang tidur siang.”

Dia menghela napas lega dan santai.

Pertemuan dengan Philia itu pasti traumatis. Saya memutuskan untuk meminta Philia untuk meminta maaf saat mereka bertemu lagi.

“Saya mendengar tentang duel, teman-teman,” kata Rosemonde. “Ada beberapa orang brengsek di kota ini.”

Rosemonde menatap Alfred. Pomera dan aku mengikuti pandangannya dan melihat bahwa dia telah menatap Pomera dengan kesal sepanjang waktu. Dia menjerit kecil dan mengalihkan pandangannya.

Alfred menyebut pertemuan ini sebagai kesempatan yang sempurna—aku hanya berharap dia tidak akan menyabotase strategi Persekutuan.

—5—

PETUALANGAN LAIN mulai menyaring dan duduk.

“Pria berbalut perban itu, kan?” kata Rosemonde dengan suara rendah. “Itu Poison Ludger. Dia benar-benar pria teduh yang menguasai alkimia, sihir bumi, dan sihir air. Dia kebanyakan bertarung dengan… racun. Namanya seperti itu, kau tahu.”

Poison Ludger ditutupi dari kepala sampai kaki dengan kain, apakah itu jubah biru besarnya atau perban di mana pun yang mungkin terlihat oleh kulit yang terbuka. Bahkan jari-jari panjangnya yang tidak normal terbungkus kain.

“Awasi punggungmu di sekelilingnya, Nak. Orang bilang dia petualang Rank-A terlemah di Manaloch, tapi kurasa dia menyembunyikan sesuatu. Dia punya teman di tempat gelap, jika Anda tahu maksud saya. Setidaknya Alfred akan menantangmu secara langsung.” Rosemonde diam-diam mendecakkan lidahnya. “Saya memperingatkan mereka untuk tidak memanggilnya ke pertemuan ini. Yah… jika dia memberimu masalah, pastikan untuk melawannya secara langsung. Jangan mengalihkan pandanganmu darinya.”

“Terima kasih, aku akan menjaga punggungku,” kataku.

“Kalian berdua sepertinya berteman,” kata Pomera, menatap Rosemonde dan aku dengan tak percaya.

Rosemonde mengangkat bahu, lalu menyilangkan lengan lapis bajanya. “Kalian memang aneh, tapi kalian terlihat seperti telur yang baik. Saya mungkin akan baik-baik saja sendiri, tetapi ketika saya mengalami masalah, Anda membantu. Paling tidak yang bisa saya lakukan adalah memberi tahu Anda apa yang terjadi di kota sehingga Anda tidak buta.

Tampaknya kondisi mentalnya telah membaik setelah kembali ke kota, dan sikapnya seiring dengan itu.

Barisan orang yang berpartisipasi dalam pertemuan para petualang mulai terbentuk. Rosemonde memberi saya ikhtisar singkat tentang orang-orang yang sudah ada di sana. Yang hadir adalah penguasa kota dan bawahannya, para pemimpin Persekutuan Petualang, dan semua petualang peringkat-A.

Aku sudah mengenal Alfred dan Rosemonde, dan sekarang aku sudah tahu tentang Ludger. Satu-satunya petualang lain di ruangan itu adalah seorang pria tua dan seorang wanita muda, keduanya pengguna sihir. Rosemonde tidak tahu banyak tentang mereka.

“Siapa lagi yang belum datang?” Saya bertanya.

“Tinggal menunggu Garnet dan Kotone sekarang,” kata Rosemonde.

𝗲𝓷𝓾ma.𝐢d

aku menelan ludah. Apakah aku akan berhadapan langsung dengan pengguna sihir yang diserang Philia di jalan beberapa hari yang lalu? Saya curiga Kotone adalah seorang musafir seperti saya, dan sejujurnya saya ingin menghindari kontak apa pun dengannya.

“Saya minta maaf. Aku memanggil kalian semua ke sini begitu tiba-tiba dan datang terlambat sendiri, ”kata Garnet, memasuki ruangan melalui pintu samping yang tersembunyi.

Mengikutinya adalah seorang wanita muda. Dia kecil dan membungkuk kepada orang-orang di ruangan itu. Dia tampak satu atau dua tahun lebih muda dariku, dengan kulit pucat dan rambut hitam mengilap yang hampir mencapai bahunya. Mengenakan jubah ringan, tangannya ditutupi oleh sarung tangan sederhana yang menyembunyikan punggung tangannya sambil membiarkan jari-jarinya bebas. Cara poninya dipotong lurus di dahinya memperjelas bahwa dia mempertahankan selera gayanya sendiri.

Bagaimanapun, dia hampir pasti orang Jepang. Saya mencoba untuk tidak mencolok di antara para petualang yang hadir.

“Itu Tangan Aries, Kotone Takanashi,” bisik Rosemonde. “Dia telah bersembunyi selama enam bulan terakhir, tapi sepertinya rubah licik itu meyakinkannya untuk datang.”

Saya bukan satu-satunya orang yang gelisah saat Kotone masuk. Rupanya bahkan petualang A-rank sedikit khawatir berada di ruangan bersamanya.

“Kotone Takanashi…” gumamku. Saya tidak berpikir saya akan pernah mendengar nama dari rumah lagi.

“Dia seorang musafir , kau tahu—dari dunia lain. Dan dia memiliki salah satu keterampilan hadiah dari para dewa. Dia selalu menyelesaikan pekerjaannya, tapi dia antisosial yang jahat. Tidak pernah bergaul dengan siapa pun. Tapi dia adalah orang yang paling kuat di Manaloch, jadi cobalah untuk tidak berada di sisi buruknya.”

Keterampilan hadiah dari para dewa, ya? Kecurigaan saya terbukti.

Tetapi saya bertanya-tanya mengapa dia tidak menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang musafir. Apakah dia dipaksa untuk go public karena suatu alasan? Dan keterampilan apa yang diberikan Naiarotop padanya?

Itu membuat saya bertanya-tanya keterampilan seperti apa yang mungkin saya dapatkan jika saya tutup mulut.

Rosemonde benar. Saya harus berhati-hati di sekitar Kotone. Saya ingin mencoba dan menggunakan Pemeriksaan Status padanya, tetapi saya khawatir dia akan menyadarinya. Tidak ada keraguan bahwa dia telah diberikan keterampilan itu, sama sepertiku.

Kotone berjalan ke kursi terbuka dengan ekspresi kosong dan bosan. Poninya menonjolkan sikap acuh tak acuh dan membuat komentar Rosemonde tentang kurangnya keterampilan sosial tampak akurat. Garnet jelas sangat berpengaruh jika dia bisa menarik seseorang seperti itu kembali beraksi ketika dia berhenti melakukan pekerjaan petualang.

“Kanata… itu bukan orang yang sama yang diserang Philia, kan?” bisik Pomera.

Tidak. Dia tidak.

Aku hanya melihat orang asing berjubah hitam itu dari kejauhan, tapi panjang dan warna rambut mereka benar-benar berbeda. Rambut orang itu pasti pucat, bukan gelap. Sepertinya setidaknya ada satu pengguna sihir tingkat tinggi lainnya di Manaloch.

Aku memutar otak, mencoba mengingat setiap detail dari orang yang kami temui beberapa hari sebelumnya. Pengguna sihir itu sedikit lebih pendek dari Kotone. Dan rambut mereka telah melewati bahu mereka …

Itu benar-benar Lunaère, bukan?!

Tapi itu tidak mungkin. Kami telah memutuskan segalanya di Cocytus. Tidak mungkin dia mengikutiku setelah itu, kan? Dan bahkan jika dia melakukannya, saya tidak mengerti mengapa dia tidak mau berbicara dengan saya.

Tidak, orang asing misterius kita pasti orang lain selain Lunaère. Aku hanya bias karena aku sangat merindukannya.

“Ada apa, Kanata?” tanya Pomera.

“Tidak apa.” Tapi adegan itu terus berputar di kepalaku. Semua ini tidak masuk akal. “Tidak apa-apa,” kataku lagi, “tapi jika kita punya waktu, aku ingin mencoba mencari seseorang di kota ini.”

“A-apa? Maksudku, aku akan membantu jika ada sesuatu yang ingin kamu lakukan, tapi…” kata Pomera bingung.

Kami terganggu saat Garnet berdiri. “Sekarang saya akan memberi pengarahan kepada Anda tentang semua yang telah dipelajari Persekutuan dari penyelidikan kami terhadap masalah ragno. Tanpa basa-basi: kami sampai pada kesimpulan bahwa peningkatan aktivitas ragno yang tidak normal dan munculnya varian yang lebih kuat disebabkan oleh kemunculan raja iblis.”

Semua orang mulai berbicara sekaligus, dan Garnet melipat tangannya seolah-olah dia mengharapkan ini.

“Raja iblis? Itu tidak mungkin benar, ”kata pengguna sihir tua itu dengan ragu.

“Pasti kamu bercanda? Bagaimana bisa raja iblis muncul secara acak?” kata Alfred, wajahnya kehabisan darah. Dia mungkin berani ketika menantang penyihir putih peringkat-C untuk berduel, tetapi raja iblis tampaknya membuatnya sangat takut.

Rosemonde meletakkan sikunya di atas meja dan mendesah berat. “Aku berpikir mungkin itu. Tsk, siapa pun yang pergi mungkin harus melakukannya sebelum penduduk kota menangkap angin. ”

Seorang karyawan guild tiba-tiba terkesiap. “A-apa yang kamu katakan, Rosemonde ?!”

“Ayo, temanku. Saya tidak punya kewajiban untuk menjulurkan leher saya hanya karena Anda mengatakannya, ”jawabnya. “Saya bisa melakukan apapun yang saya inginkan. Aku tidak peduli apa yang terbaik untukmu.”

“Meski begitu, ini bukan waktu atau tempat…”

“Berhenti.” Suara berat Garnet membungkam ruangan. “Rosemonde memiliki poin yang valid, yang ingin saya sampaikan. Kami akan memberikan kompensasi yang adil atas risiko yang akan Anda hadapi. Yang saya minta sekarang adalah Anda mendengarkan rencana saya dan tawaran saya. Jika kamu masih ingin pergi setelah itu… aku tidak akan menghentikanmu, dan aku tidak akan menyalahkanmu.”

“Tentu saja, Chief,” kata Rosemonde sambil mendengus tawa.

Meskipun aku pernah mendengar tentang raja iblis dari Noble dan Lunaère, aku masih tidak tahu banyak tentang mereka. Tapi suasana di ruangan itu memberi tahu saya banyak hal. Rosemonde sepertinya berpikir bahwa kami sudah terlambat untuk menyelamatkan Manaloch. Para petualang lainnya juga tidak terlihat berharap.

Kotone mengangkat tangannya, dan saat mata kami menoleh ke arahnya, balas menatap dengan kesal. Kemudian dia berkata, “Apakah kamu yakin itu adalah raja iblis? Bahkan dengan volume monster yang besar, bahkan dengan versi yang lebih kuat muncul, bukan berarti itu satu-satunya kemungkinan. Kami tampaknya tidak memiliki bukti untuk mendukung klaim tersebut. Selain itu, peningkatan aktivitas ragno telah menjadi tren yang berlangsung selama ini. Kemajuan keseluruhan terlalu lambat untuk disebabkan hanya oleh raja iblis. Dan tidak ada yang menemukan fenomena abnormal lainnya.”

Dia mengoceh tentang informasi itu seolah-olah itu adalah hal yang paling membosankan di dunia, dan dia hanya ingin keluar dari ruangan. Begitu dia selesai, dia dengan cepat menurunkan tangannya dengan mata tertutup.

“Dia benar. Anda langsung mengambil kesimpulan, ”pengguna sihir tua itu menyetujui, matanya melebar — seperti Kotone tiba-tiba menyelesaikan masalah dengan logika.

Sepertinya para petualang lain sangat percaya pada Kotone. Aku bertanya-tanya sudah berapa lama dia berada di Manaloch.

Itu akan terjadi jika kita hanya melihat gelombang ragni yang lebih kuat, kata Garnet. “Namun, lokasi di mana Pomera dan Alfred membunuh ragni besar mereka sangat berjauhan. Selain itu, kami telah menerima laporan tentang jejak aneh yang tertinggal di tanah di lokasi lain. Itu kemungkinan besar juga ditinggalkan oleh ragni besar.”

Itu berarti mereka pada dasarnya mengkonfirmasi keberadaan ragni besar di setidaknya tiga lokasi, masing-masing jauh dari yang lain. Tapi apa sebenarnya artinya itu?

Garnet melanjutkan, “Ketika kami menemukan versi monster yang lebih kuat dalam keadaan normal, kami tidak pernah melihatnya di area seluas itu. Dan kami tidak pernah melihat banyak pertemuan pada waktu yang bersamaan. Itu bisa terjadi secara kebetulan. Jika ada di dua lokasi, saya bersedia menerima gagasan itu… Tapi tiga ? Tidak dalam tiga.”

Garnet mengambil pena bulu, berdiri, dan menggambar tiga tanda X pada peta besar di dinding. “Kami percaya bahwa mereka semua bertelur pada titik asal yang sama. Ketiga lokasi ini adalah tempat penampakan terjadi.” Dia menambahkan lima tanda lagi. “Lokasi lain ini juga melaporkan pertemuan besar ragni biasa.”

Kemudian dia mulai menghubungkan tanda-tanda itu untuk membentuk lingkaran besar yang tidak sempurna.

Terkesiap bangkit dari para petualang. Bahkan Kotone, yang mengklaim masih terlalu dini untuk menganggap itu adalah raja iblis, terlihat cemas.

Garnet menelusuri lingkaran dengan jarinya, lalu mengetuk masing-masing dari tiga lokasi di mana ragni besar terlihat.

“Sepertinya para ragni muncul terpusat di lokasi ini. Selain itu, ragni hanya muncul di lereng bawah bukit-bukit besar,” kata Garnet.

“Dan apa relevansinya?!” sela pengguna sihir tua itu dengan satu pon tinjunya di atas meja. Harapannya bahwa ini adalah sesuatu selain raja iblis hampir habis.

Garnet menjawab, “Awalnya, kami hanya melihat sesekali ragno straggler. Kemudian mereka mulai beroperasi secara berkelompok. Selanjutnya, kawanan besar ragni muncul bersamaan, mengelilingi kota dalam pola yang sangat terkoordinasi. Kalian semua tahu bahwa ragni menggali melalui bumi.”

Garnet meremas tangannya dengan frustrasi saat dia menjelaskan. Suaranya terdengar seperti sedang menahan emosi ekstrem, yang membuat semua orang di ruangan itu gelisah. Kemudian dia memaksa dirinya untuk rileks dan melanjutkan.

“Kemungkinan besar, mereka telah membangun jaringan terowongan bawah tanah yang masif. Jika demikian, titik asalnya akan berada di tengah lingkaran tak beraturan ini. Jika ada, lebih memprihatinkan bahwa kita belum melihat lebih banyak dari mereka! Ini menunjukkan bahwa beberapa intelijen menjaga mereka di bawah kendali, memaksa mereka untuk bekerja membangun jaringan terowongan, tetapi juga untuk tetap berada di bawah tanah sebanyak mungkin agar kita tidak menyadarinya. Perhatikan kata-kata saya—ragni yang telah kita lihat sejauh ini hanyalah sebagian kecil dari total populasi. Mereka adalah limpahan yang tidak bisa lagi ditampung di dalam sarang. Dalam situasi normal, monster-monster ini tidak mungkin membuat jaringan sebesar itu dan mengantisipasi tindakan manusia. Artinya, tidak mungkin tanpa raja iblis.”

Ruangan kembali sunyi.

“Semakin banyak waktu yang Anda berikan kepada raja iblis untuk berkembang, semakin kuat jadinya,” kata Garnet. “Jika kita menganggap raja iblis muncul jauh sebelum kita melihat ragni di permukaan, maka kita juga dapat berasumsi bahwa kita sudah jauh melewati tahap awal. Kami selanjutnya melewati titik di mana sepuluh atau dua puluh petualang peringkat A mungkin dapat mengalahkan raja iblis jika mereka menyerang sebagai unit yang terkoordinasi.

“Selain itu, jika ia cerdas, ia sudah tahu bahwa ragni besar telah dikalahkan dan telah terdeteksi. Manaloch terlalu dekat dengan sarang. Raja iblis tidak lagi menjadi ancaman bagi kota—itu adalah ancaman bagi seluruh kerajaan.”

Suasana semakin muram saat Garnet berbicara. Rosemonde benar-benar diam, meski aku tidak bisa melihat ekspresinya karena topengnya. Alfred memiliki kerutan yang dalam di alisnya dan hidungnya bergetar.

“Saya sudah mengirim kabar ke kota-kota lain, menanyakan apakah mereka bisa menerima pengungsi,” kata Garnet. “Kita akan meminta penduduk kota mengambil barang-barang mereka sesedikit mungkin sehingga mereka dapat melarikan diri dengan cepat, memberikan tempat tidur yang luas ke sarang raja iblis. Apa yang ingin saya minta dari Anda adalah Anda bersiap untuk serangan raja iblis, membawa bagian belakang evakuasi, dan melindungi orang-orang kami.

Garnet berencana untuk meninggalkan Manaloch.

Dia adalah guildmaster kota ini dan seorang eksekutif di fasilitas penelitian terbesar di negara ini. Tapi dia rela membuang semua itu untuk menyelamatkan orang-orang di kotanya. Bahkan sekarang, dia berjuang untuk mengendalikan emosinya dan memastikan rencananya solid.

“Aku tidak akan menghentikanmu jika kamu ingin melarikan diri lebih dulu,” kata Garnet. “Namun, saya meminta agar Anda tidak menyebarkan informasi apa pun yang Anda pelajari dalam pertemuan ini. Di atas segalanya, kita harus menghindari kepanikan. Saya berencana untuk memberi tahu orang-orang bahwa kami mengharapkan serangan besar-besaran dari ragni, lalu Persekutuan akan bergerak maju dengan persiapan evakuasi. Jika Anda memilih untuk tinggal dan membantu, saya minta Anda kembali ke sini besok pagi saat cahaya pertama. Anda akan diberi kompensasi, dan saya akan dengan senang hati menegosiasikan tarif saat ini.”

—6—

KETIKA para petualang bertemu dengan Garnet untuk merencanakan evakuasi kota, Lunaère dan Noble mengadakan pertemuan mereka sendiri di gereja yang ditinggalkan.

“Aku sedikit terkejut saat melihat gadis setengah elf itu berjalan di samping Kanata, tampak begitu dekat. Tapi… sepertinya mereka hanya kenalan, ”kata Lunaère, berusaha menjaga suaranya tetap monoton saat dia mengoceh dengan gugup. Perpaduan rasa lega dan khawatir hampir tak tertahankan. “Sepertinya dia berutang pada Kanata. Dia orang yang baik, jadi itu tidak sepenuhnya tidak terduga. Noble, kamu bodoh karena membuatku takut dan membuatku sangat marah. ”

” Aku membuatmu takut ?” Noble meregangkan punggungnya dengan marah.

Dia sedikit menggodanya, tetapi dia juga yakin bahwa kecemasan apa pun yang dia rasakan sepenuhnya adalah ciptaannya sendiri.

Kerutan kecil muncul di alis Lunaère dan dia menggigit ibu jarinya. Dia memalingkan muka dari Noble, mondar-mandir dengan gelisah di gereja yang ditinggalkan. “Tapi gadis setengah peri itu sepertinya memiliki perasaan yang tidak pantas terhadap Kanata. Dia sangat berpikiran terbuka. Kebaikan yang sama yang membuatnya menerima saya juga membuatnya mudah untuk dimanipulasi.”

“Oh, dia pasti mudah dimanipulasi,” gumam Noble.

Lunaère menatapnya. Itu adalah pandangan yang setengah menantangnya untuk mengatakan sesuatu lagi, sementara pada saat yang sama memohon padanya untuk tidak menyampaikan maksudnya.

Noble memutuskan untuk menjulurkan lidahnya karena kesal.

Tapi dia tahu Noble benar — Kanata mudah dimanipulasi. Begitulah cara dia berhasil memenuhi semua tuntutan pelatihannya yang tidak masuk akal. Dia tidak pernah curiga bahwa dia telah membuat tuntutan yang mustahil untuk menahannya di Cocytus. Jauh di lubuk hatinya, Lunaère berharap Kanata akan hancur dan menyerah. Dia akan menggunakannya sebagai alasan untuk membiarkan dia tinggal.

Ironisnya, Kanata percaya bahwa tuntutan itu harus dapat dicapai karena dialah orang yang memintanya untuk memenuhinya. Karena kepercayaan itu, dia terus maju dan mencapai ekspektasi tinggi yang dibuat-buat Lunaère. Tampaknya tidak mungkin, tetapi dia berhasil mendapatkan jumlah level yang tidak masuk akal dalam waktu yang sangat singkat.

Mungkin tidak ada satu orang pun di Locklore yang lebih mudah dimanipulasi daripada Kanata Kanbara.

“K-kalau begitu mungkin gadis setengah peri itu akan memanipulasinya untuk mencintainya. Tapi kata Kanata… Dia bilang dia peduli padaku.” Kaki Lunaère terhenti dan bahunya merosot.

Dia yakin dia bersungguh-sungguh, tetapi tembok antara yang hidup dan yang mati begitu tebal. Bahkan ketika mereka dekat secara fisik, mereka hidup di dunia yang berbeda. Mereka ditakdirkan untuk menjalani hidup dengan langkah yang berbeda. Bertahun-tahun dari sekarang, ketika Kanata sudah tua, Lunaère akan tetap menjadi wanita muda seperti sekarang.

Keraguan mulai merayap kembali.

Jika dia menyadari hal ini, apakah dia akan berubah pikiran? Situasi ini adalah kesalahannya sejak awal; itu hanya terjadi karena dia mengusirnya. Apakah dia punya hak untuk mengkritiknya atas apa yang dia lakukan setelah dia meninggalkan Cocytus?

Setelah mondar-mandir sebentar, Lunaère duduk di tanah dengan punggung ke tumpukan puing dan memeluk lututnya ke dadanya.

“Jika Kanata hidup lebih lama, aku bisa menunggu sampai gadis setengah peri itu mati,” gumamnya, berpikir pada dirinya sendiri.

“Wah, Bu. Itu adalah pemikiran yang berbahaya, ”kata Noble.

Matanya terbuka lebar saat dia menyadari apa yang baru saja dia katakan.

Noble mengklik tutupnya. “Selain itu, mereka tidak sedang jatuh cinta atau apapun saat ini, kan? Mengapa Anda membiarkan diri Anda terpaku dan kecewa dengan sesuatu yang bahkan belum terjadi?”

“Kau benar, aku pengecut.” Lunaère membenamkan wajahnya di lutut. “Sudah lama sekali aku tidak mengkhawatirkan orang lain, atau sejak aku berjalan di dunia manusia. Saya mungkin bukan diri saya sendiri.

“Kamu pasti keluar dari elemenmu, itu sudah pasti. Nah, lihat — mulai sekarang, semuanya menjadi lebih baik. Maksud saya, Anda tidak berencana untuk bertemu dengannya selama dua puluh tahun dan berharap dia masih peduli setelah sekian lama. Itu sangat kejam! Tetapi sekarang Anda memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya dan semuanya tampak baik-baik saja. Anda bisa berhenti khawatir. Ngomong-ngomong, bagaimana kabarnya? Apa yang kalian bicarakan?”

“Apa maksudmu ‘kesempatan untuk berbicara dengannya’?” tanya Lunaère, bingung saat dia berdiri.

“Maksudku, kamu berbicara dengannya, kan?”

“TIDAK.”

“Hah?”

Ada keheningan sesaat di antara keduanya.

“Tunggu, tunggu, tunggu! Jika kamu belum berbicara dengannya, bagaimana kamu tahu apa yang dia rasakan tentang gadis setengah elf ini?” tuntut Noble.

Lunaère mendesah frustrasi. “Kamu pikir aku ini siapa?”

“Nyonya, saya tidak tahu lagi.”

Lunaère mengangkat tangan. “Sihir Pemanggilan Level 22: Medjedross.”

Sebuah lingkaran sihir besar muncul pada kata-kata Lunaère, dan roh yang tampak aneh muncul di belakangnya. Itu terbungkus kain putih yang ditutupi pola geometris mistis yang agak mirip mata. Tiga set sayap anorganik mengintip dari bawah lembaran.

“Medjedross adalah roh raja burung yang agung. Dia melihat segalanya dan tetap tidak terlihat dengan bergerak melalui celah-celah ruang-waktu,” kata Lunaère.

“Kree, greee…” Sesuatu bergerak di bawah kain. Segala sesuatu tentang roh itu sangat tidak wajar.

Noble menatap ngeri.

“Duduk,” kata Lunaère, dan Medjedross duduk di lantai.

“Berbaringlah,” katanya, dan dia meringkuk di balik kainnya, menurunkan apa yang tampaknya kepalanya.

“Anak baik,” kata Lunaère sambil menepuk kepalanya.

Itu membuat suara yang terdengar seperti rautan pensil mendengkur saat menggosokkan kepalanya dengan kuat ke tangannya.

“Menghilang untuk kami,” katanya, dan segera menghilang. Lunaère tampak sangat puas.

“Bahkan aku tidak bisa menemukan Medjedross saat dia bersembunyi. Dia ada di sini dan tidak di sini pada saat yang bersamaan.”

“Dan apa hubungannya dengan Kanata?” tanya Noble dengan gelisah. Dia sudah tahu jawabannya, tapi dia harus bertanya. Dia berharap dia salah.

Lunare menghela napas. “Kamu masih tidak mengerti? Saya menyuruh Medjedross menyembunyikan dirinya dan mengikuti Kanata, lalu saya membagikan visinya.”

“Kamu benar-benar penguntit!” Noble menjulurkan lidahnya dan memukul lantai untuk penekanan. Kekuatan tumbukan memecahkan batu paving.

“Yah, aku tidak punya pilihan lain! Ketika aku pergi sebelumnya, aku panik dan berkelahi dengan gadis homunculus itu… Selain itu, Kanata pasti tahu sekarang bahwa aku memelototi gadis setengah elf itu! Bagaimana saya bisa menghadapinya setelah itu?!”

“Entahlah…biasanya?! Seperti orang normal yang ingin berbicara dengan teman?!” Noble memukul lantai lagi dengan lidahnya.

“T-tapi aku memaksanya untuk meninggalkan Cocytus… pada dasarnya aku meninggalkannya. Saya akan terlihat seperti orang bodoh jika saya pergi dan berkata saya mengikutinya karena saya khawatir!” Suara Lunaère meninggi. Semua kepura-puraan untuk tetap tenang dan tanpa emosi telah hilang.

“Jika itu argumenmu, maka pada dasarnya kamu mengatakan bahwa kamu tidak akan pernah bisa berbicara dengannya lagi! Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?

“T-tentu saja tidak, tapi…” Suara Lunaère menjadi lemah, seperti akan pingsan.

“Jangan lagi menggunakan burung itu atau apapun itu lagi! Pergi berbicara dengannya tatap muka! Jujurlah dan katakan padanya kamu datang karena kamu khawatir! Maka semuanya akan berakhir!”

“Uuugh! T-tapi…”

“Tidak ada tapi !” teriak Noble.

Air mata berkumpul di mata Lunaère.

Dia tidak pernah sekeras ini padanya sebelumnya, tetapi kecuali dia menutup mulutnya, dia akan menghabiskan sepuluh atau dua puluh tahun berikutnya menggunakan Medjedross untuk menguntit Kanata secara diam-diam.

“Kree…” Di hadapan kemarahan Noble, bahkan roh tak terlihat menyusut.

—7—

JAUH DI DALAM HUTAN dekat Kota Sihir terdapat sarang bawah tanah yang dalam dan luas. Dari awal yang sederhana, itu tumbuh jauh lebih besar dari Manaloch sendiri.

Ragni berkerumun begitu padat di dinding bawah tanah sehingga tidak ada celah di antara mereka. Sekelompok lebih dari seratus ragni besar meluncur di lantai, masing-masing hampir cocok untuk petualang peringkat-A. Di antara gerombolan itu, bahkan ada lebih banyak varietas ragni baru, yang belum pernah dilihat sebelumnya.

Ini adalah kursi dari kerajaan yang berkembang.

Segala macam monster dan orang-orang tergantung di langit-langit sarang, tubuh mereka seluruhnya terbungkus sutra. Sebagian besar dari mereka sudah mati, tetapi satu orang masih hidup.

“B-tolong! Tolong bantu aku! Seseorang, seseorang…” pria itu berteriak, menyalahgunakan tenggorokannya yang kering karena putus asa.

“Sangat menyebalkan…” terdengar suara.

“Apakah ada orang di sana?! Tolong…” Percikan harapan muncul saat dia melihat sosok dalam kegelapan. Itu padam saat dia melihat wujudnya.

Setengah bagian atasnya adalah seorang gadis manusia, tetapi di bawah pinggangnya, dia adalah seekor laba-laba yang mengerikan. Rambut merah cerah membingkai fitur wajah yang cantik, tetapi cahaya menyeramkan bersinar di matanya yang lebar dan tajam. Taring yang mengintip dari mulutnya mengisyaratkan kekejamannya.

“Kumohon tidak!” pria itu memohon.

Dia tersenyum, tampaknya menikmati terornya. Kemudian dia membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit kepala pria itu. Darah mengalir dari tempat wajahnya berada, dan tubuhnya jatuh ke tanah saat sutra itu menyerah pada kekuatan serangannya.

“Jaga kekacauan ini,” katanya, dan banyak sekali ragni yang mengerumuni untuk melahap mayat itu. Suara mengunyah mereka memenuhi gua.

Dia dengan tenang berjalan melalui gua tanpa melihat ke belakang. Sebaliknya, matanya memindai kegelapan untuk sesuatu yang lain.

“Ibu! Ibu!” dia dipanggil.

“Ada apa, Molly, gadisku tercinta?” jawab sebuah suara. Sebuah sudut dinding bergerak menanggapi panggilan Molly.

Setengah manusia setengah laba-laba lainnya turun dari atas, kali ini hampir lima kali ukuran Molly. Tidak seperti Molly, wajahnya tidak cantik.

Luka lebar di mulut mengukir di wajahnya yang berkulit kasar. Tersebar di dahinya adalah banyak mata merah berukuran tidak rata yang menggeliat dan melirik ke sekeliling gua. Alih-alih jari, empat cakar seperti pisau di masing-masing tangan menyabit di udara saat dia mendarat. Permata besar berwarna plum tertanam di dadanya.

Ini adalah raja iblis dari ragni, orang yang mengancam kota Manaloch.

“Ibu, manusia sudah mulai memperhatikan kita,” kata Molly sambil memanjakan dan mengelus seekor laba-laba kecil yang berkeliaran di telapak tangannya. Miniatur ragno telah memasuki kota dan mencari rahasia.

Ibu membuka mulutnya yang tidak pantas dengan seringai yang mengerikan. “Ini hanya masalah waktu, anakku. Saya telah membuat terlalu banyak anak, dan saya tidak mungkin mengawasi mereka semua. Beberapa terikat untuk berkeliaran ke permukaan untuk bermain. Hee hee! Itu hanya masalah waktu…” Ibu mengelus batu berwarna plum itu sambil berbicara. “Tapi manusia tidak akan tahu seberapa kuat kita tumbuh.”

“Tentu saja, Bu,” kata Molly dengan seringai jahat. “Tapi kita tidak perlu terlalu berhati-hati. Saya sangat mampu menghancurkan satu kota kecil yang konyol sendirian.

“Hati-hati sekarang, sayang. Ramalan itu memperingatkan kita untuk tidak sombong.”

“Kau terlalu khawatir, Ibu. Menurutmu makhluk-makhluk kecil yang menyedihkan ini tidak bisa mengimbangi Molly kesayanganmu, kan?” Untuk menegaskan maksudnya, Molly menjulurkan lidahnya yang merah keunguan; di ujungnya ada mata pria yang baru saja dia makan. Dia menariknya dan menelannya. “Dan saudari-saudariku tersayang bukanlah jenis monster yang membiarkan manusia yang sangat kecil menguasai mereka. Yah… aku tidak begitu yakin tentang Lily.

Molly mencibir.

Empat Ragni yang tidak normal telah lahir terlebih dahulu, dan Ibu menyebut mereka anak perempuannya. Dia mencintai mereka. Pertama datang Dory, lalu Mary dan Molly, dan akhirnya Lily.

“Kurasa tidak perlu terus bersembunyi jika mereka menyadari kita. Suruh Lily mengambil ragni dan menghancurkan kota, ”kata Ibu.

“Tapi Ibu, bagaimana denganku? Aku benar-benar ingin berburu manusia. Aku ingin bermain dengan petualang baru sebelum aku membunuhnya!”

“Dengarkan ibumu, sayang. Di setiap kelompok petualang, ada sejumlah kecil manusia kuat yang bercampur. Kirim Lily untuk mengusir mereka, dan biarkan mereka berpikir bahwa dia yang paling kuat di antara kita. Kami akan menyerang setelah mereka menurunkan pertahanan mereka. Meskipun, lebih baik jika dia bisa menyelesaikan semuanya sendiri.”

“Saya seharusnya. Saya akan melakukan apa yang Anda katakan, Ibu.

“Jika ada manusia yang bisa mengalahkan Lily, maka terserah padamu dan Mary. Tapi pastikan aku tidak perlu meminta Dory untuk mengambil giliran. Dia mendengarkan dengan sangat buruk… Anak yang sedikit liar.

“Ya ibu!” Molly tersenyum jahat.

—8—

POMERA, PHILIA, DAN aku berangkat ke Persekutuan sebelum matahari terbit keesokan paginya. Kami telah memutuskan untuk menerima permintaan Garnet untuk mempersiapkan serangan raja iblis. Meskipun saya tidak tertarik melakukan apa pun yang akan membuat saya menonjol, kami harus melindungi orang-orang saat mereka melarikan diri.

Kota sedang kacau saat kami bergegas. Penjaga kota dan petualang berpangkat lebih rendah telah ditugaskan untuk mengetuk pintu dan menyebarkan perintah untuk segera dievakuasi.

“Kita tidak tahu kapan serangan monster itu akan datang! Tolong kumpulkan barang-barang berharga Anda secepat mungkin dan keluar dari gedung!”

“I-itu tidak mudah dilakukan dalam waktu sesingkat itu! Tidak bisakah Kotone menangani binatang buas itu?”

Pomera mengamati saat kami berjalan, ekspresi khawatir di wajahnya. “Kurasa aku sudah tahu, tapi ini tidak akan mudah…”

Saya mengerti bagaimana perasaannya. Kami telah diberi tahu bahwa situasi ini secara unik tidak normal pada pertemuan tadi malam, tetapi keadaan kota benar-benar menunjukkan hal itu.

Saya mulai bertanya-tanya apakah kami telah membuat keputusan yang tepat. Garnet berkata dia tidak akan menyalahkan kami jika kami memutuskan untuk lari. Bahkan petualang tingkat tinggi mengambil risiko yang mengerikan dengan tinggal di kota bahkan satu detik lebih lama.

“Seharusnya aku mengirimmu dan Philia-chan ke kota lain lebih dulu dari semua orang,” kataku.

“Apa yang kau katakan, Kanata? Aku tetap bersamamu, tidak peduli betapa berbahayanya itu!” Pomera, mencengkeram tongkatnya erat-erat. “… Selain itu, jika Philia dalam bahaya, maka tidak akan ada tempat yang aman.”

Pomera melirik Philia, yang melakukan pose kemenangan kecil dan mengeluarkan teriakan perang kecil.

“Serahkan pada Philia! Philia akan menghancurkan berton-ton ragni!”

Kalau dipikir-pikir, Philia mungkin ancaman yang lebih besar bagi kota daripada raja iblis.

“Philia-chan…lakukan yang terbaik, tapi secukupnya,” kataku.

“Oke! Philia akan melakukan apa yang Kanata katakan dan akan menghancurkan berton-ton ragni secukupnya!”

Aku tersenyum tidak nyaman. Ketika saya mempertimbangkan cara yang lebih baik untuk melakukan percakapan ini, saya merasakan seseorang menatap saya dari belakang.

Pada awalnya saya pikir itu hanya pikiran saya yang mempermainkan saya, tetapi Philia melompat kaget pada saat yang sama. Dia melihat sekeliling, ketakutan, dan aku berhenti berjalan dan melihat sekeliling juga. Tidak ada seorang pun di sana.

“K-Kanata, seseorang baru saja mengikuti kita, bukan?” kata Pomera, melihat ke belakang dengan cemberut. Indera elfnya pasti telah diperingatkan juga. “Itu mungkin Alfred. Saya tidak berpikir dia bisa menyakiti Anda dalam pertarungan yang adil, tapi … harap berhati-hati.

Aku mengangguk sedikit.

Dia membuat beberapa ancaman terselubung tadi malam, dan aku sulit percaya dia tidak akan mencoba sesuatu dalam semua kekacauan dan kebingungan ini. Dia bahkan mungkin menjadi penghalang saat kami sibuk melakukan pekerjaan berbahaya untuk melindungi orang-orang.

Philia menatap, lalu matanya terbuka lebar ketakutan saat mereka terkunci di satu titik.

“Philia-chan?” Saya bertanya.

“Itu firasat buruk. S-menakutkan, ”kata Philia.

“Perasaan buruk…?”

Saya ingat orang asing yang mengalahkan Philia dengan satu serangan. Apakah Lunaère kembali?

Pikiran bahwa dia mungkin menguntitku, memeriksa untuk memastikan aku baik-baik saja sungguh menyeramkan. Tapi…itu membuatku agak senang.

“A-apakah kamu di sana, Lunaère-san? Itu kamu, bukan?” Saya menelepon, tetapi tidak ada tanggapan.

Siapapun itu sudah menghilang. Saya berpikir untuk mencari, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu. Ini bukan pagi untuk terlambat.

“Ayo pergi. Tetap waspada saja, ”kataku, menyerah dan bergerak ke depan kelompok. Kemudian saya melihat sosok berjubah hitam dan bertopeng kambing.

“Hai! Kalian anak-anak pergi ke Persekutuan juga? Hmph, aku benci mengatakannya, tapi aku punya firasat bagus tentang ini. Kami seharusnya tidak memiliki masalah dengan kalian bertiga.”

“Rosemonde-san!” Saya bilang.

“Nyonya topeng kambing!” kata Philia, dengan gembira mendekati Rosemonde. Rosemonde mundur beberapa langkah dan menyiapkan tongkat logamnya yang berbentuk salib.

“Ap-siapa di sana, jagoan! Aku masih ingat apa yang terjadi terakhir kali.”

Sepertinya ada beberapa trauma abadi.

“A-aku minta maaf…” kata Philia, sedikit kecewa.

“Jadi, kamu memutuskan untuk tinggal di kota juga, Rosemonde-san,” kataku.

Mempertimbangkan pandangannya yang pesimis tentang situasinya, saya pikir dia akan menjadi orang pertama yang pergi.

“Rubah tua itu bilang akan ada kompensasi,” katanya sambil mengangkat bahu. “Bukannya aku juga melindungi kota. Seluruh tempat bisa runtuh, dan itu bukan salahku. Selain itu, sangat bodoh untuk mencoba melarikan diri sendiri. Kekuatan dalam jumlah, tahu?”

Rosemonde menatap kekacauan di jalanan. Sepertinya semuanya tidak berjalan mulus—warga tidak mengerti betapa buruknya situasi sebenarnya. Sepertinya kita mungkin harus mengulur waktu kota lebih dari yang kita harapkan.

“Saya dibesarkan di kota ini,” kata Rosemonde, hampir pada dirinya sendiri. “Orang tua saya meninggal ketika saya masih kecil, tetapi teman-teman saya menjemput saya kembali. Mereka membantu saya masuk ke pekerjaan petualangan dan bahkan mengizinkan saya bergabung dengan pesta mereka. Mengajariku semua yang perlu kuketahui tentang menjadi seorang petualang—sihir dan seni bela diri dengan tongkat dan sarung tangan. Kota ini membesarkan saya.”

Bahkan melalui topeng, dia terdengar sedih.

“Mengerikan, kau tahu? Yang bisa kami lakukan hanyalah memukul kaki…meninggalkan rumah kami. Saya ingin berbuat lebih banyak untuk melawan. Tidak seperti itu akan menjaga tempat tetap utuh, tapi hanya itu yang bisa saya lakukan.

“Rosemonde-san…”

“Ck. Oke, cukup mengobrol. Saatnya berangkat kerja.”

—9—

KAMI TIBA DI DEPAN Guild Petualang beberapa menit lebih awal, siap mendengar perubahan menit terakhir pada rencana atau informasi baru lainnya.

“Jangan salah paham. Jika semuanya berjalan ke selatan… aku keluar, Nak. Bahkan jika itu berarti menelantarkan orang-orang,” Rosemonde mengangkat bahu.

Mulut Pomera berkerut. “Tapi ini kampung halamanmu… Atau kupikir setidaknya kau ingin membantu orang-orang melarikan diri dengan selamat?”

“Itu tidak berarti aku berniat untuk tidur siang saat melakukannya.”

Saya mengalami kesulitan untuk tidak setuju dengannya. Tindakan mulia semuanya baik dan bagus, tetapi dapatkah Anda benar-benar mengharapkan orang lain mengorbankan diri mereka sendiri untuk tujuan yang sia-sia? Rosemonde mungkin berhati dingin, tapi setidaknya dia mengatakan yang sebenarnya.

“T-tapi kamu tidak harus mengatakannya keras-keras!” kata Pomera.

“Ha! Dengar, sobat, kamu mungkin ahli dalam sihir, tapi kamu masih kurang pengalaman. Ini tipnya… ”kata Rosemonde dengan paksa.

“A-apa itu?” tanya Pomera, tampak malu.

“Kamu pasti sudah tahu di kepalamu kapan harus bertahan dan kapan harus lari. Anda tidak akan punya waktu untuk memikirkannya ketika saatnya tiba. Dan jika itu terjadi, Anda harus memutuskan—akankah Anda menyelamatkan diri sendiri, atau akankah Anda berjuang untuk menyelamatkan orang lain? Itu sebabnya kau harus memutuskan sekarang, Nak. Atau Anda mungkin melakukan hal yang salah ketika saatnya tiba dan Anda akan menghabiskan sisa hidup Anda untuk menyesali keputusan Anda, atau Anda tidak akan memiliki sisa hidup untuk dihabiskan.

Mulut Pomera terbuka karena terkejut, tetapi dia dengan cepat menutupnya dan mengangguk.

“Saya mengerti. Terima kasih atas sarannya, Rosemonde, ”kata Pomera dengan sedikit malu. Saya tidak berpikir dia mengharapkan sesuatu yang berat.

Rosemonde lebih kompleks daripada yang saya atau Pomera berikan penghargaan padanya. Dia akan berjuang untuk Manaloch, tapi dengan caranya sendiri.

“Jadi, eh, apakah teror kecil itu juga akan bertarung?” tanya Rosemonde dengan sedikit ketakutan dalam suaranya.

Philia mengepalkan tinjunya dan berteriak penegasan. “Ya! Philia akan berjuang sangat keras!”

“B-bagus untukmu, jagoan.” Rosemonde membuang muka.

“Philia-chan, pastikan untuk hanya menggunakan kekuatan sebanyak yang benar-benar kamu butuhkan,” kataku.

“Ya! Kekuatan yang cukup untuk menghancurkan semua serangga! Philia berjanji untuk melakukan apa yang dikatakan Kanata!”

Philia memeluk pinggangku dan menatapku dengan bangga. Saya menepuk kepalanya dan memperhatikan bahwa Pomera memiliki ekspresi yang bertentangan di wajahnya.

“Kami tidak punya pilihan…” kataku meminta maaf. “Jika situasinya benar-benar seburuk ini, maka kekuatan Philia-chan bisa membuat perbedaan.”

“Jika dia melakukan sesuatu lagi… apakah kamu ingin aku melindunginya dan berpura-pura itu adalah aku?” tanya Pomera.

Oof. Kami membiarkan beberapa orang percaya bahwa Pomera telah memanggil Naga Pertama untuk menyembunyikan fakta bahwa Philia bukan manusia. Hal itu akhirnya membuat Pomera sangat tertekan begitu para saksi mulai memberi tahu orang lain.

Saya ingat kami berada di perusahaan campuran dan dengan cepat menoleh untuk melihat Rosemonde.

“Aku tidak tahu apa yang kalian bicarakan, tapi kamu bisa mengabaikanku.”

Saya kembali ke Pomera. “Ehh…j-jangan khawatir, Pomera-san. Aku akan membahasnya kali ini…”

Menghindari perhatian adalah satu hal, tetapi jika seseorang yang kuat datang memburu kita, aku lebih suka mereka mengincarku daripada dia. Saat saya membelai kepala Philia, saya memikirkan nasihat Rosemonde. Pilihan apa yang akan saya buat antara melindungi diri sendiri dan melindungi orang yang saya sayangi?

Aku juga berutang banyak pada Garnet. Dia melakukan yang terbaik untuk mengatur pertahanan evakuasi, dan untuk memastikan bahwa para petualang memiliki kesempatan bertarung, bahkan jika mereka dipaksa dalam situasi hidup atau mati.

Aku lebih kuat dari petualang A-rank mana pun. Apakah benar bagi saya untuk bermain bertahan seperti yang akan mereka lakukan? Saya ingin merahasiakan kekuatan saya, tetapi akan sulit melakukannya dalam situasi di mana nyawa orang lain terancam dan saya dapat dengan mudah membalikkan keadaan.

Aku melihat ke arah gerbang kota. Saya tahu di mana pemimpin ragno itu berkat peta Garnet, setidaknya secara umum. Tidak peduli berapa banyak ragni yang mendatangiku, mereka tidak akan pernah menimbulkan risiko.

Masih ada sesuatu yang hanya bisa saya lakukan.

Saya bisa pergi ke markas mereka dan menyelesaikan masalah dari atas ke bawah.

Pasti ada sesuatu yang lebih berbahaya dari ragni biasa di sarang mereka. Tetapi setelah mendengar Rosemonde berbicara tentang keyakinannya, saya merasa tidak tepat bagi saya untuk terus menyembunyikan kekuatan saya dan tetap berada di tempat yang aman.

Jika saya berhasil masuk ke markas utama mereka, saya bisa melakukan lebih dari sekadar mengurangi jumlah prajurit infanteri yang tersedia. Saya bisa mempelajari level raja iblis dan melihat skala sebenarnya dari kekuatan mereka. Aku bahkan mungkin bisa menantang raja iblis di tempat.

“Pomera-san, Rosemonde-san, Philia-chan, maafkan aku. Aku harus mundur dari tugas jaga,” kataku.

“K-Kanata?! Mengapa?!” Pomera menuntut kaget.

“Itu lemah, Nak. Pria tangguh sepertimu takut dengan pertarungan ini? tanya Rosemonde, kesal.

Bahkan Philia cemberut dan sepertinya dia akan mengatakan dia tidak akan berhenti.

“Aku sangat menyesal. Hanya saja… ada hal lain yang harus kulakukan. Pengungsi akan pergi ke kota Ploroque, kan? Aku akan bertemu denganmu di sana.”

“Jika ada sesuatu yang perlu kamu lakukan, aku akan membantu!” kata Pomera.

Aku menggelengkan kepala. “Aku harus pergi sendiri. Ini semacam misi mata-mata. Aku ingin kamu dan Philia-chan memastikan pertahanannya berhasil.”

“…Oke. K-kami akan melakukannya. Jika itu yang kamu inginkan. Hanya, berjanji Anda tidak akan melakukan sesuatu yang sembrono. Kami tidak tahu seberapa kuat raja iblis itu, ”kata Pomera.

Dia dan Philia secara signifikan berada di atas level rata-rata para petualang lainnya. Selama mereka tetap dengan gerobak, semuanya akan aman di bagian depan itu.

Saya juga ingin memastikan bahwa kami membayar kembali Garnet untuk apa yang kami berutang padanya, yang sangat banyak. Saya tidak ingin orang berpikir kami tidak tahu berterima kasih. Misi mata-mata ini bisa menjadi bagian dari pembayaran itu… tapi aku harus menemukan cara untuk menyampaikan informasi kepadanya tanpa mengungkapkan rahasiaku.

Selain itu, Garnet sangat tertarik dengan Saint Pomera. Selama dia bergabung dengan tim defensif, dia mungkin tidak akan menyadari bahwa aku menghilang.

“Maafkan aku karena terlalu mengelak tentang ini. Pomera-san, Philia-chan, harap berhati-hati. Kamu juga, Rosemonde-san.”

“Kami akan. Hati-hati juga,” kata Pomera.

“Hmph… Baik, Philia akan pergi dengan Pomera.”

Saya berharap dia berhenti cemberut sebelum pertempuran dimulai.

“Hah. Sungguh nyaman bahwa Anda dapat melarikan diri untuk urusan pribadi sementara teman Anda berada dalam bahaya, ”kata Rosemonde, menatapku dengan jijik.

Aku melangkah mendekat dan merendahkan suaraku sehingga hanya Pomera yang bisa mendengar. “Jelas hati-hati terhadap monster, tapi jangan lupa awasi Alfred. Aku tahu dia tidak punya kesempatan melawanmu, tapi dia mungkin mencoba sesuatu yang curang.”

Saya telah merencanakan untuk secara pribadi memukulnya saat dia memilih Pomera. Dia tidak akan tahu apa yang menimpanya, tapi aku akan memastikan itu akan menjadi yang terakhir kalinya dia melakukan aksi seperti itu. Sekarang kami akan bepergian secara terpisah, saya sedikit khawatir dia akan menyerang ketika dia tidak melihat.

Suatu kali, saya mengira dia adalah seorang petualang tingkat tinggi yang pantas untuk menjadi sedikit sombong. Sekarang aku tahu dia hanya bajingan.

“Ya saya tahu. Saya akan berhati-hati, ”kata Pomera dengan anggukan tegas.

Aku membungkuk kepada mereka semua lagi dan berjalan menjauh dari depan Persekutuan. Melihat ke belakang setelah saya pergi, saya melihat Pomera dan yang lainnya masuk ke dalam untuk mempelajari bagian mereka dalam rencana tersebut.