Bunga Tunas

Perspektif Maika

Saya selalu melihat profilnya — anehnya, saya hampir tidak pernah menatap matanya. Lagi pula, dia selalu menatap lurus ke depan. Terlibat dalam buku, terlibat dalam percakapan, atau hanya melamun. Tatapannya lurus ke depan setiap saat, dan di ujung pandangannya menunggu impiannya akan kehidupan yang aman, sehat, dan makmur seperti salah satu peradaban kuno.

Semakin banyak waktu berlalu, semakin saya menyadari betapa sulitnya tugas itu. Saya jadi mengerti mengapa orang yang lebih pintar dan lebih kuat dari saya tidak bersusah payah mengejar mimpi yang sama—itu terlalu jauh dari kenyataan. Tentunya Ash, yang lebih pintar dariku, sangat menyadari fakta itu. Namun, dia tidak menyerah. Untuk mencapai mimpinya yang terletak jauh di belakang tabir kegelapan yang tak tertembus, dia tidak memiliki kemewahan untuk melihat ke samping. Matanya yang bersinar terfokus pada tujuan. Sebaliknya, saya selalu ada di sana, mengawasinya… Jadi, tentu saja saya akan segera melihat perubahan apa pun pada dirinya.

“Ash, apakah kamu terluka?” Saya bertanya.

Tatapanku terpaku erat pada anak laki-laki berambut merah, yang dengan acuh tak acuh memeriksa beberapa dokumen di mejanya di Kantor Promosi.

“Tidak, saya baik-baik saja. Kenapa kamu bertanya?”

“Kamu pasti terluka.” Aku tahu itu. Jawabannya barusan berarti dia terluka tetapi tidak ingin menunjukkannya. Sekarang, saya dapat dengan mudah melihat melalui asap dan cermin. “Sebagai kepala, saya memerintahkan Anda untuk menghentikan pekerjaan Anda sampai Anda pulih.”

“Maika, tolong tunggu sebentar!”

Ash sedang bersiap-siap untuk memulai negosiasi. Dia berbalik menghadapku dengan senyum dan menurunkan alis.

Ini dia! Ash menatap lurus ke arahku! Saya suka profilnya, tapi dia terlihat lebih tampan seperti ini!

“Aku mungkin mengalami sedikit cedera, tapi …”

“Jujur saja. Ini perutmu, kan?”

Saya tahu bahwa gerakannya berbeda dari biasanya. Biasanya, Ash memiliki postur tubuh yang bagus, jadi cukup jelas.

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Selama pertarungan melawan pengkhianat di Ajole, aku mengalami pukulan di sayapku.”

Meskipun cedera itu sendiri mungkin tidak dapat dihindari—atau benarkah?—Aku berhak bersikap terlalu protektif mengingat Arthur telah memintaku untuk memastikan Ash tidak melakukan sesuatu yang terlalu sembrono. Sungguh keterlaluan bahwa dia berusaha menyembunyikannya untuk terus bekerja.

Saat aku memelototi Ash, dia mulai berbicara lebih cepat. “Aku mengerti apa yang ingin kamu katakan, aku benar-benar mengerti, tapi tolong abaikan kali ini. Sekali ini saja. Jika kami tidak berhasil memindahkan penduduk Ajole sebelum musim dingin tiba, personel baru saya yang berharga mungkin berisiko mati.”

Dia tidak salah. Selama serangan perjanjian di Ajole, Ash telah memimpin pasukan untuk menyelamatkan penduduk desa dan menghentikan musuh. Dalam prosesnya, mereka telah menghancurkan rumah-rumah dan menggunakan kembali bahan-bahannya untuk membangun perkemahan untuk serangan balik mereka. Akibatnya, mereka berhasil mengalahkan para pengkhianat, tetapi desa Ajole tidak lagi menawarkan perlindungan dari hawa dingin. Jika penduduk desa yang malang menghabiskan musim dingin dengan tidur di luar, banyak dari mereka yang akhirnya akan terserang flu dan sekarat. Untuk mencegah hasil seperti itu, kami perlu memindahkannya, dan Ash berusaha melakukan itu sambil menyembunyikan lukanya. Ahh… Ini… Inilah mengapa Ash begitu menakjubkan.

“Saya sangat berterima kasih karena Anda dan Renge sudah menulis draf rencana sebelum saya kembali. Berkat kalian kami bisa langsung bertindak,” lanjutnya. “Penduduk Ajole sekarang semuanya ahli dalam teknik pertanian tingkat lanjut—setiap orang berharga. Saya harus melakukan yang terbaik untuk mereka. Lagipula, aku tidak bisa membiarkan sikap baikmu dan Renge sia-sia.”

Inilah yang saya sukai dari Ash. Dia dengan keras menukik ke atas tragedi apa pun dan menulis ulangnya untuk mendapatkan akhir yang bahagia. “Baiklah, aku mengerti … aku akan mendukungmu jika memungkinkan.”

Jadi, saya memutuskan untuk mendukungnya daripada mencoba menghentikannya.

“Terima kasih, Maika! Kamu selalu sangat baik hati!”

Hah? Yang itu membuatku lengah …

Aku bisa merasakan wajahku memerah. Pujian langsung Ash selalu berupa KO satu pukulan, tanpa ruang untuk pertahanan atau penghindaran. Bukannya itu perlu. Jika ada, saya dengan senang hati akan bertemu langsung dengan mereka.

“Kalau begitu, mari kita mulai negosiasi dengan beberapa desa yang tampaknya akan bekerja sama!” Setelah membuatku tersipu malu, Ash mencoba mengambil dokumen itu dan langsung pergi, tapi… “Maika?” Aku meraih bahunya.

“Tidak secepat itu, Ash… Kau tidak bisa menipuku dengan mudah lagi…”

Satu pujian tidak lagi cukup untuk mempengaruhi saya dan menyebabkan perhatian saya mengembara. Akhirnya, aku berhasil menyusul Ash. Saya dapat menghentikannya dalam situasi seperti ini, di mana dia mencoba meluncur melalui tangan saya.

“Aku akan mengizinkanmu bekerja, tetapi kamu tidak bisa keluar!”

“A-Apa?! Maksudku, ini bukan permintaan yang tidak masuk akal, tapi…”

“Bukankah kamu hanya mencoba bernegosiasi sendirian?”

“Baiklah. Untuk saat ini, saya akan mengunjungi desa-desa yang dikelola oleh mantan teman sekelas kami, seperti Saias. Itu seharusnya mempercepat.

Itu dilarang. Tidak mungkin orang yang terluka melakukan pekerjaan seperti itu.

“Kalau begitu, aku akan pergi dengan Glen.”

“Tapi…itu cukup—itu adalah pekerjaan yang sangat sulit.”

“Semakin banyak alasan aku tidak bisa menyerahkannya padamu. Sudah kubilang aku akan mendukungmu.” Tidak perlu malu mengandalkan saya, terutama saat cedera. Bahkan, saya bersikeras. Tolong, andalkan aku. “Selain itu, mereka juga mantan teman sekelasku. Dan mengingat posisi saya, saya bahkan mungkin lebih cocok untuk tugas itu. Saya akan meminta Glen untuk membawa serta Suiren.”

Karena posisi kami lebih cocok untuk pekerjaan itu, ini mungkin akan menguntungkan kami dan memuluskan semuanya. Ash kemungkinan besar akan menghasilkan hasil yang sama dengan momentumnya saja, tapi sebaiknya aku pergi sendiri jika itu akan menjadi hasil yang sama.

“Hmm… Rencanamu juga bagus…” Ash mengakui.

“Melihat? Anda tidak harus melakukan semuanya sendiri. Anda tinggal di sini dan memilah permintaan penduduk. Beberapa mungkin ingin tinggal bersama keluarga mereka, tetapi yang lain tidak keberatan berpisah.”

Setelah mempertimbangkan lamaranku sejenak, Ash dengan enggan setuju. “Bagus. Mari kita membagi beban kerja kali ini.”

“Anda dapat mengandalkan saya.”

Ash memberiku dokumen yang dia coba tinggalkan sebelumnya. Itu adalah surat-surat yang meminta pemandu dan penjaga untuk perjalanan itu. Sepertinya saya telah campur tangan tepat pada waktunya — beberapa saat kemudian dan dia akan pergi.

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Tolong berhati-hati, Maika,” kata Ash dengan nada sangat khawatir sambil menatapku.

“Heh heh. Jangan khawatir. Tidak banyak kejahatan di sekitar sini, dan akan ada seseorang yang membimbingku, jadi aku juga tidak akan tersesat.”

“Ya, tapi… Kamu telah menjadi orang yang cukup penting di sini di Sacula. Sebagai kepala Kantor Promosi, Anda harus selalu waspada.”

Tidak peduli apa yang kukatakan, tampaknya Ash tetap khawatir—matanya tertuju padaku. Itu membuatku merinding. Tatapan Ash yang selalu berorientasi pada mimpinya, kini terfokus padaku. Dengan kata lain, saya cukup penting untuk mimpinya untuk dimasukkan dalam bidang visinya. Itu jalan yang panjang. Sejak malam yang menentukan itu di Noscula, aku terus berlari, mendorong diriku melebihi batas kemampuanku. Tapi sekarang, aku akhirnya berdiri di sini berhadap-hadapan dengan Ash. Apakah ini saat yang tepat untuk mengakui perasaanku? Jika saya melompat ke pelukannya dan mengatakan kepadanya bahwa saya menyukainya, apakah dia akan membalas perasaan saya…?

Tidak—aku harus menekan keinginan itu. Saya harus bersikap tenang dan meyakinkannya dengan senyuman. Sebagai teman masa kecilnya.

“Saya akan baik-baik saja. Bisakah Anda menghubungi Glen dan Suiren untuk saya? Sementara itu, saya akan meminta pemandu.”

“Baiklah. Hati-hati, Maika.” Dan dengan itu, Ash berbalik. Saya sekali lagi melihat profilnya sekarang karena dia fokus untuk menghubungi Glen dan Suiren. Profilnya tampan, tapi aku ingin sekali menatap matanya lebih lama—itu pemandangan yang jauh lebih langka.

Tapi sebentar lagi kau akan menjadi milikku!

Keluarga count saat ini sedang mendiskusikan pertunangan kami! Setelah lamaran resmi dan Ash mempelai laki-laki saya, saya akan membuatnya lebih sering menatap mata saya. Dan sebagai imbalannya, saya akan membantu mendorongnya menuju mimpinya. Jadi, untuk saat ini, saya akan bersabar dan menjalankan tugas ini untuk Ash. Tapi pertama-tama, saya melihat profilnya sedikit lebih lama.

“Maika, apakah ada sesuatu yang menempel di wajahku?” tanya Ash.

Ya, mataku yang tersayang.

Perspektif Yuika

Saya telah membiasakan diri untuk tidak terlalu sering mampir ke kota, karena saya dulunya adalah penerus langsung count itu. Meskipun sudah beberapa tahun sejak saya melepaskan gelar itu, masih ada beberapa pendukung saya. Setelah Anda mendapatkan beberapa pengikut yang bersemangat, Anda tidak akan melepaskan mereka dengan mudah. Sebagian besar, itu bukan masalah. Banyak dari mereka baru saja mengalihkan dukungan mereka ke penerus saat ini, saudaraku Itsuki. Bagaimanapun, kami dikenal rukun. Namun demikian, beberapa pengikut garis keras cenderung menimbulkan masalah, jadi saya memutuskan untuk membatasi diri di desa saya untuk menghindari ketidaknyamanan Itsuki dan pemerintahan saat ini. Oleh karena itu, sudah lama sejak saya terakhir mengunjungi kota Itsutsu, tapi sekarang saya hadir di sini, mengikuti undangan yang sangat menarik.

Banyak toko tetap sama sejak terakhir kali aku melihatnya. Namun, beberapa favorit saya telah ditutup, digantikan oleh yang baru. Jalanan juga terlihat jauh lebih bagus daripada yang saya ingat. Saya begitu terpikat oleh pemandangan kota sehingga, sebelum saya menyadarinya, saya telah tiba di aula administrasi.

“Kakak tersayang! Sudah lama!” Hitungan akting datang untuk menyambut saya secara pribadi.

“Ya, beberapa waktu telah berlalu sejak pertemuan terakhir kita, Yang Mulia .” Sepertinya dia butuh beberapa pelajaran.

Apakah dia tidak menyadari mengapa saya jarang muncul di sini? Dan mengapa saya menggunakan penjaga Quid sebagai pendamping daripada ksatria? Dan mengapa saya menyebut adik laki-laki saya dengan gelar resminya? Tampaknya dia membutuhkan seseorang untuk mengejanya untuknya.

Dalam sekejap, seorang pelayan bergegas keluar dari gedung untuk mencengkeram tengkuk Itsuki dan menyeretnya kembali. Setelah kakakku menghilang melalui pintu aula administrasi yang megah, pelayan itu menggantikannya.

“Aku minta maaf atas sikapnya, Nona Yuika.”

“Sepertinya tanganmu penuh, Ms. Ran.”

Bahkan tanpa menyebutkan secara spesifik, pelayan pribadi pejabat count segera mengerti apa yang saya maksud. Dia berterima kasih atas kekhawatiran saya dengan membungkuk.

“Saya telah mengatakan kepadanya berkali-kali bahwa tidak apa-apa untuk bersikap akrab selama tidak di depan umum. Namun, begitu aku mengalihkan pandangan darinya sejenak, dia secara terbuka memperkenalkan dirinya seperti ini, ”keluh Ran.

“Aku akan memastikan untuk mengingatkannya sendiri nanti,” aku meyakinkannya.

“Bagaimanapun, akomodasimu di mansion telah disiapkan.”

“Terima kasih. Serahkan saja Itsuki padaku.”

Karena tekanan eksternal, tidak banyak gesekan di dalam rumah tangga Sacula. Namun, bukan berarti tidak ada konflik sama sekali. Meskipun adikku, Itsuki masih mengungguliku, jadi tidak tepat baginya untuk bersikap terlalu santai terhadapku. Kalau tidak, para pengikut mungkin mulai berpikir bahwa saya lebih cocok untuk gelar itu, menyebabkan drama yang tidak perlu.

Dan di sini saya berpikir bahwa penerus hitungan telah tumbuh sedikit, tetapi sepertinya dia masih anak-anak di dalam.

Setelah menghela nafas, senyum muncul di wajahku. Sambutan hangat kakakku adalah cerminan pesona Sacula. Meskipun itu adalah daerah yang miskin, berbahaya, dan terpencil, namun tetap berkembang dengan harmonis.

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Kalau begitu, Ms. Ran.” Aku mengarahkan senyumku ke pelayan pribadi penghitung akting dan membungkuk. “Saya Yuika Noscula, istri Kepala Klein, kepala desa Noscula. Saya datang sebagai wakil kepala desa untuk merundingkan penerimaan pengungsi Ajole.”

“Selamat datang di Itsutsu, Nona Yuika. Kepala Maika dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah memberi tahu saya tentang kedatangan Anda.”

Senyumku semakin lebar dan mataku berbinar. “Kepala Maika” memiliki cincin yang bagus untuk itu. Ini adalah pertama kalinya saya mendengar seseorang menyebut putri saya sebagai kepala dengan lantang.

“Pertemuan akan berlangsung di Kantor Promosi Reformasi Wilayah itu sendiri. Saya akan menunjukkan jalannya,” kata Ms. Ran.

“Terima kasih.” Aku mengikuti pelayan yang kukenal menyusuri koridor. “MS. Ran, saya punya pertanyaan tentang Kantor Promosi Reformasi Wilayah.”

“Ya?”

Ini adalah kesempatan bagus untuk belajar lebih banyak tentang prestasi putri saya.

“Benarkah mereka telah mencapai cukup banyak meskipun merupakan departemen baru?”

“Oh, sangat banyak,” jawab pemandu saya dengan riang. Dia terus berjalan di depanku sambil melanjutkan penjelasannya. “Kantor Promosi Reformasi Wilayah didirikan sebagai departemen yang dikecualikan dari batasan tertentu untuk menjalankan misinya dengan lebih baik. Dengan demikian, hitungannya berada di bawah kendali langsung Yang Mulia — atau lebih tepatnya hitungan akting saat ini. Sejumlah kesuksesan dijamin ketika Lady Maika, kerabat langsung dari count, ditunjuk sebagai kepala departemen—”

“Tapi itu melebihi harapan?” Aku menyelesaikan kalimat untuknya.

Ms Ran mengangguk setuju. “Tidak ada yang mengira itu akan menjadi departemen yang begitu penting selama dua tahun terakhir.”

Sayang sekali orang meremehkan mereka. Saya ingat memprediksi hal seperti ini akan terjadi ketika Itsuki meminta nasihat saya dan saya mendesaknya untuk mendukung mereka … “Mereka akan melebihi harapan Anda” adalah kata-kata saya, saya percaya.

“Kejahatan sangat menurun di Itsutsu. Kemungkinan besar karena kami mulai mengirimkan makanan ke daerah kumuh kota.”

“Kamu membagikan makanan ke daerah kumuh? Apakah ini juga dilakukan oleh Kantor Promosi Reformasi Wilayah?”

“Tanpa keraguan. Kantor Promosi mempekerjakan penduduk dari daerah kumuh untuk melakukan pekerjaan umum, yang bertujuan untuk mengolah lebih banyak lahan untuk percobaan pertanian di luar kota. Tampaknya para tahanan bertindak sebagai perantara antara Kantor Promosi dan para pemimpin permukiman kumuh.”

Memang, mereka telah melampaui semua harapan. Tidak ada yang akan berpikir untuk merekrut penduduk dari daerah kumuh dan bekerja sama dengan para tahanan.

“Selain itu, mereka juga mulai memperluas laboratorium, merencanakan untuk memperbaiki jalur perdagangan, dan mengundang orang untuk menguji hasil budidaya percobaan mereka secara gratis. Semuanya untuk mendistribusikan lebih banyak makanan kepada orang-orang yang membutuhkan.”

Akibatnya, lebih sedikit orang yang kelaparan di daerah kumuh, yang pada gilirannya menyebabkan berkurangnya kejahatan.

“Jadi kemiskinan memang tampaknya menjadi penyebab utama kejahatan.”

“Itulah yang disarankan oleh angka-angka itu,” Ms. Ran menegaskan.

Itu berita bagus. Secara pribadi, saya senang atas berkurangnya kesedihan dan penderitaan. Selain itu, sebagai politikus, saya juga senang dengan tingkat keamanan yang meningkat.

“Selain itu, Kantor Promosi juga memperkenalkan bahan bangunan baru, yang membantu merevitalisasi tukang kayu, tukang batu, dan semua jenis pengrajin yang bekerja dengan kiln dan tungku,” tambah Ms. Ran.

“Dengan kata lain, mereka meningkatkan permintaan tenaga kerja melalui pembuatan produk baru, yang pada akhirnya akan meningkatkan perekonomian,” kata saya.

“Sudah berdampak positif. Misalnya, perusahaan Quid, yang bekerja sama dengan Kantor Promosi, berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir ini.”

Sampai beberapa tahun yang lalu, Quid telah bekerja sekeras yang dia bisa, mengendarai sendiri satu kereta kuda, tetapi sekarang perusahaannya mengirimkan lusinan kereta kuda ke berbagai tempat. Untungnya, tampaknya Quid tidak melupakan sumber kesuksesannya—dia memberi Noscula penawaran hebat.

“Namun, sebagai hasil dari proyek Kantor Promosi, pekerjaan administrasi di sini juga meningkat. Nona Rihn entah bagaimana masih mengelolanya, tetapi dia mencapai batasnya.”

“Itu tidak baik…”

Satu halangan itu berisiko memperlambat proses yang mulus.

“Ya, tapi untungnya, dalam dua tahun terakhir kami memiliki siswa yang luar biasa yang mendaftar di akademi militer, jadi bantuan sedang dalam perjalanan.”

“Astaga!”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya mendengar bahwa kedua siswa dari desa kami sedang bekerja keras. Mereka tercatat sebagai asisten pengawas asrama dalam beberapa surat.

“Tampaknya masa depan cerah menanti Sacula,” kataku.

“Anehnya, ya,” Ran setuju dan berhenti sebentar. “Jalan terang itu diaspal oleh Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Mereka telah menyarankan dan melaksanakan rencana yang tak terhitung jumlahnya. Keahlian Kepala Maika sangat mencengangkan.”

Bahkan kepala pelayan hitungan akting tidak bisa menahan pujiannya atas prestasi mereka, bisa dimengerti. Tidak peduli seberapa efektif sebuah rencana, itu akan membutuhkan biaya, dan administrasi wilayah biasanya tidak memiliki banyak waktu luang. Anggaran adalah rintangan yang signifikan, menjulang seperti tembok tinggi, yang harus didaki oleh penantang baru mana pun sambil menyeret siapa pun di depan mereka untuk masuk lebih dulu. Itu tugas yang sulit. Akibatnya, bahkan rencana baru yang terbaik dan paling hati-hati pun cenderung berubah menjadi proyek setengah hati dan serampangan. Itu adalah tanggung jawab masing-masing kepala departemen untuk memenangkan battle royale itu dan mengamankan pendanaan. Dan sepertinya putriku keluar di atas. Bagus, Maika.

“Namun, Nona Yuika, sementara Ketua Maika telah menunjukkan keahlian yang luar biasa, ada orang lain yang sama…luar biasa? Ya, luar biasa… Meskipun bisa juga dikatakan sedikit membingungkan, atau mungkin misterius…”

Saya segera menyadari siapa yang dimaksud Ms. Ran. Hanya ada satu orang yang sulit untuk dijelaskan di Itsutsu saat ini…

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Dalam bayangan Lady Maika—apakah ‘bayangan’ adalah kata yang tepat di sini?—yah, mengesampingkan terminologi, aku mungkin juga harus menyebutkan sumber dari semua proyek itu, kepala perencanaan Kantor Promosi…”

Tentu saja, itu dia. Aku terkekeh sambil menutup mulutku dengan tangan. Tampaknya anak laki-laki berambut merah, yang baru saja muncul di benakku, juga baik-baik saja di sini.

Ms Ran berbalik untuk mengungkapkan kerutan di wajahnya. Aku mengingatnya sebagai seseorang yang tidak menunjukkan banyak emosi, tapi tampaknya amukan kepala perencana membuatnya bingung.

“Ya ampun, apakah kepala perencanaan menyebabkan masalah? Berbeda dengan kepala? Seperti yang mereka katakan, orang-orang berbakat seringkali sangat aneh, ”aku pura-pura tidak tahu.

Sebagai imbalannya, Ms. Ran menjawab dengan wajah yang menunjukkan persetujuan enam puluh persen dan ketidaksetujuan empat puluh persen. “Tidak, mungkin tidak ada masalah, kurasa… Kepala bagian perencanaan adalah… pada dasarnya anak yang baik yang bahkan kadang-kadang memberiku hadiah kecil. Dia memiliki sopan santun dan selalu menunjukkan perilaku cacat Tuan Itsuki, yang saya syukuri…”

Dia benar. Ash pada dasarnya adalah anak baik yang membantu orang lain.

“Namun, itu juga benar bahwa dia bisa sedikit terbuka dan berlebihan,” lanjutnya. “Tapi biasanya, dia adalah anak yang baik dengan niat baik, jadi aku juga tidak bisa memarahi atau menolaknya…”

Dia juga benar tentang itu. Ash adalah anak nakal yang momentumnya tak terbendung bisa sangat luar biasa.

Saat aku terkikik pada diriku sendiri, fasad Ms. Ran akhirnya mulai runtuh. “Nyonya Yuika, menurutku Ash bukan anak nakal… Aku terutama suka bagaimana dia membiarkan Tuan Itsuki memilikinya, dan permennya selalu enak…”

Meskipun dia anak laki-laki yang cukup aneh, entah bagaimana dia berhasil menempatkan semua orang di telapak tangannya, termasuk Ban dan Pastor Folke. Keanehannya tidak diragukan lagi merupakan bagian dari daya tariknya, dan tampaknya berhasil juga di kota ini.

“Dia benar-benar memiliki bakat luar biasa bagimu untuk mengatakan itu. Saya menduga proyek saya di sini juga muncul dari pikiran kepala perencana.

“Benar. Setelah secara ekstensif menguji teknik pertanian terbaru di lapangan dan menghasilkan hasil yang luar biasa, kepala perencanaan mengusulkan proyek yang sedang dikerjakan.” Ran mulai berbicara dengan sangat cepat saat dia akhirnya memujinya dengan cara yang tidak berputar-putar.

“Dan para pengungsi semuanya telah mempelajari teknik pertanian baru itu? Kedengarannya menjanjikan.”

“Ya. Mudah-mudahan, ini akan memantapkan pengaruh Kantor Promosi di wilayah tersebut. Selain itu, para pemimpin dan rekan mereka dari wilayah lain sudah mulai menanyakan tentang kantor tersebut.”

“Jadi begitu. Mereka membuktikan diri baik di dalam maupun di luar wilayah,” kata saya. Lalu aku mengeluarkan gumaman sebelum aku menyadarinya. “Itu Ash seperti yang kita kenal. Monster kecilku. Anda terus maju terus menuju impian Anda, seperti yang Anda katakan saat itu. ”

Burung yang terbang menjauh dari desa itu sekarang mulai membangun sarang yang megah di kota ini. Sangat menarik untuk dilihat. Sebagai pendukungnya, membuat hati saya melonjak ketika mendengar amukan monster favorit saya mengejutkan banyak orang. Apalagi, putri saya berdiri tepat di sisinya! Betapa menggembirakan!

“Nah, Nona Yuika.”

Ran menghentikan langkahnya. Kami berdiri di depan sebuah ruangan yang seingatku adalah tempat penyimpanan segala macam dokumen acak. Sekarang, ada tanda yang menempel di pintu bertuliskan, “Kantor Promosi Reformasi Wilayah.”

“Ini dia. Kepala perencanaan sedang menunggu Anda di dalam.”

“Terima kasih, Nona Ran.”

Monster kecilku tersayang. Sudah lama sejak terakhir kali aku berbicara dengannya sebagai perwakilan Noscula—aku menantikannya. Dia telah meraup madu terbaik dari dasar tong bernama Noscula, jadi saya bertanya-tanya apa yang akan dia keluarkan dari tong bernama Sacula.

Ketika saya memasuki Kantor Promosi Reformasi Wilayah untuk pertama kalinya, saya disambut oleh rak buku yang penuh dengan dokumen. Pemandangan yang luar biasa mengingat departemen itu baru berdiri dua tahun lalu. Ada tiga meja yang agak lebih besar. Saya secara naluriah tersenyum ketika melihat papan nama kepala departemen ditempatkan di paling belakang. Sayangnya, saat ini tidak ada yang duduk di meja itu. Sebaliknya, anak laki-laki yang duduk di belakang salah satu meja besar lainnya berdiri.

“Selamat datang di Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Kami sangat menantikan kedatangan Anda, Nyonya Yuika.”

Meskipun itu adalah sapaan resmi, seperti bisnis, senyum lembutnya memancarkan keramahan yang tulus, terutama seiring dengan ketampanannya—meskipun suamiku masih lebih tampan.

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

Anak laki-laki itu mendekati saya dengan postur yang rapi dan lurus dan membawa saya ke tempat duduk saya di meja bundar. “Terima kasih telah menerima undangan kami. Nama saya Ash George Fenix, dan saya kepala perencanaan. Saya akan bertindak sebagai pengganti Kepala Maika, yang untuk sementara tidak tersedia.” Tangan Ash menunjuk ke arah gadis yang sudah duduk di meja. “Dan ini Suiren Ajole. Dia melakukan pekerjaan luar biasa sebagai kepala desa Ajole.”

“Aku S-Suiren! Saya tidak tahu bagaimana harus berterima kasih atas sikap baik Anda!”

Ketegangan gugup Suiren tertulis di seluruh wajahnya saat dia tiba-tiba bangkit dan dengan penuh semangat menundukkan kepalanya. Berkat pemikiran cepat Ash, dia bisa menarik kursinya sebelum dia menjatuhkannya. Penyimpanan yang bagus. Dia pasti sadar bahwa Suiren dalam bahaya melakukan kesalahan.

“Nama saya Yuika Noscula. Saya istri kepala desa Noscula. Anda tidak harus terlalu formal, Ms. Suiren,” saya menyarankan dengan sopan. Lagipula, Suiren mengungguliku.

Namun, Suiren dengan penuh semangat menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku benar-benar bersikeras! Maika dan Ash memberi tahu saya bahwa Anda segera setuju untuk menyediakan tempat berlindung bagi para pengungsi kami! Kemurahan hati Anda telah membuat saya sangat lega, karena saya tahu mereka harus pergi ke suatu tempat. Oleh karena itu, terima kasih dari lubuk hatiku!” Suiren berulang kali menundukkan kepalanya.

Itu jawaban yang bagus. Sikapnya yang kaku bukan hanya karena saya adalah kerabat count, tetapi juga karena saya membantu penduduk desanya. Saat aku melirik bocah berambut merah itu, dia mengakuiku dengan anggukan dan senyuman. Saya telah mendengar bahwa desa Ajole mengalami berbagai masalah, tetapi dengan kepala desa seperti dia, saya berharap untuk masa depan mereka.

“Anda tidak perlu merasa membebani kami sama sekali, Ms. Suiren. Penduduk desa Anda semua tahu bagaimana menggunakan teknik pertanian terbaru yang dikembangkan oleh Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Saya sama sekali tidak menganggapnya sebagai tindakan amal, melainkan investasi.

“Ya! Penduduk Ajole berlatih selama dua tahun terakhir! Kami pasti akan berguna!”

Dia terdengar sangat percaya diri, dan mengingat siapa yang melatih mereka, saya yakin. Monster kecilku tersenyum, berpura-pura sama sekali tidak berbahaya.

“Nah, karena kita sudah selesai dengan perkenalan kita, mari kita langsung ke intinya. Mengenai teknik bercocok tanam yang dipelajari warga Desa Ajole, silakan lihat ini,” kata Ash.

Saya mulai membaca sekilas kertas-kertas yang baru saja dia berikan kepada saya. Beberapa teknik tampak familier—penggunaan tanaman pendamping, cara terbaik untuk mengelola lahan secara efisien dan mendokumentasikan kondisinya… Itu semua adalah metode yang digunakan secara luas di Noscula. Namun, ada juga banyak teknik asing. Saya telah mendengar tentang beberapa, tetapi saya tidak tahu apa yang sebenarnya mereka maksudkan.

Menarik. Jadi inilah Ash yang baru dan lebih baik—hasil dari dukungan putri saya.

“Itu adalah jumlah teknologi baru yang luar biasa,” komentar saya.

“Saya menghargai kata-kata baik Anda. Itu semua berkat personel luar biasa di sini di Kantor Promosi yang dipilih oleh Tuan Itsuki sendiri.” Kata-kata Ash terdengar terlalu tulus untuk sekadar sanjungan.

“Investasi ini tampaknya lebih baik dari yang diharapkan. Namun, meskipun kami dapat menampung pengungsi, kami tidak akan memiliki cukup makanan untuk semua orang hingga panen tahun depan.”

Saya langsung terjun ke negosiasi untuk mendapatkan hadiah yang lebih baik. Membingkai ulang isu pengungsi Ajole sebagai migrasi ahli pertanian adalah langkah yang jenius, tetapi pada akhirnya mereka masih menjadi penduduk desa yang terlantar. Negosiasi saya bertujuan menggunakan fakta itu untuk keuntungan saya untuk mengklaim kompensasi.

“Tidak perlu khawatir dalam hal itu. Sampai panen berikutnya, administrasi Sacula akan menyediakan makanan untuk para migran.”

Tanggapan yang bagus. Atau haruskah saya katakan seperti yang diharapkan? Dia datang dengan persiapan. Dengan membatasi pasokan makanan bagi para migran, ia berhasil menekan pengeluaran seminimal mungkin. Sangat masuk akal. Tapi apakah hanya itu yang ada di sana? Sulit untuk membantahnya. Sayangnya, manusia tidak selalu merupakan makhluk yang berakal sehat—mereka mungkin mencoba memeras lebih banyak lagi.

“Dengan kondisi seperti itu, kami mungkin tidak dapat menampung terlalu banyak migran di Noscula…”

Misalnya, mereka dapat mengancam untuk menerima lebih sedikit migran. Karena penduduk desa Ajole kemungkinan besar juga ingin tinggal bersama keluarga dan kerabat mereka, hal ini dapat mengacaukan pekerjaan Kantor Promosi dan memaksa mereka untuk mengatur ulang rencana mereka. Ini juga dapat berdampak serius pada kemampuan para pengungsi untuk mengajarkan teknik-teknik baru secara efisien jika hanya ada sedikit ahli di Noscula.

“Nyonya. Yuika.” Pemuda berambut merah itu tersenyum. Bukan Ash, tapi Pak Ash. Mempertahankan ketenangan profesionalnya dan tanpa memanfaatkan hubungan kami, dia melanjutkan untuk menjawab pertanyaan ujian saya. “Tolong lihat lagi daftar teknik bertani.”

“Apa maksudmu?”

“Beberapa mesin dan peralatan yang lebih baik membutuhkan banteng atau kuda untuk menariknya. Apakah Anda memiliki hewan ternak di Noscula?”

“Tidak, sayangnya tidak.” Bukankah seharusnya kau sudah mengetahuinya? Aku berpikir sendiri dengan senyum tegang.

“Kalau begitu, kami akan mengalami beberapa masalah saat mencoba mengajarimu teknik-teknik baru itu. Tetapi karena kami ingin memberi Anda pelatihan penuh, kami akan meminjamkan Anda beberapa kuda untuk jangka waktu tersebut. Perusahaan Quid saat ini sedang mengerjakan skema untuk menyewakan kudanya.

Jadi begitu. Jadi begitulah adanya. Dia benar-benar pandai bernegosiasi.

Mereka tidak hanya akan menyediakan makanan dan dana pada satu kesempatan, melainkan bantuan yang cukup untuk menyebarkan teknologi pertanian baru dengan lancar sesuai dengan rencana mereka. Selain itu, karena itu adalah pinjaman daripada sumbangan, Kantor Promosi juga tidak akan mengeluarkan banyak biaya. Selain itu, kuda memungkinkan untuk mengolah lebih banyak ladang daripada biasanya, dan panen yang lebih besar berarti pajak yang lebih tinggi yang pada gilirannya akan menutupi pengeluaran mereka.

Perusahaan Quid pasti sangat senang karena administrasi membayar biaya perawatan kuda mereka juga. Bahkan mungkin mendorong perusahaan lain untuk memelihara lebih banyak kuda, yang pada akhirnya akan menghasilkan sirkulasi barang yang lebih tinggi. Dan itu, sekali lagi, akan meningkatkan penerimaan pajak yang masuk ke kantor-kantor administrasi.

Saya bertanya-tanya seperti apa wajah pimpinan Departemen Urusan Keuangan ketika Kantor Promosi menyerahkan rencana mereka. Mereka pasti ketakutan akan kemungkinan kehilangan uang sambil berdoa agar uang itu kembali dengan keuntungan.

“Namun, akan ada batasan jumlah kuda yang bisa kami sediakan. Karena akan ada pesanan berurutan, mereka mungkin tiba agak terlambat ke beberapa lokasi, jadi harap diingat.”

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Perintah berurutan?”

“Ya, rotasi. Seharusnya tidak terlalu banyak masalah karena waktu kerja bervariasi bahkan di dalam wilayah, tetapi untuk amannya, kita perlu mengurutkan distribusinya, ”jelas kepala perencanaan sambil tersenyum.

Sudah menjadi sifat manusia untuk menggunakan peringkat apa pun untuk keuntungan Anda sendiri. Jika itu saya, saya akan memprioritaskan pengiriman kuda terbaik — dan mungkin bahkan dalam jumlah yang lebih besar — ​​ke tempat-tempat yang setuju untuk menerima migran paling banyak. Selain itu, kuda-kuda itu didistribusikan secara berurutan, artinya desa-desa yang paling banyak menerima pendatang akan mendapatkan kuda lebih awal, ketika mereka tidak habis sama sekali.

Ah, monster kecilku yang lucu telah menjadi anak nakal. Sangat menjanjikan. Betapa luar biasa menjanjikan! Bagaimanapun, saya berada di sisinya.

“Noscula mungkin tidak kaya, tapi kami akan menerima pengungsi sebanyak mungkin.”

Sebagai sekutu, saya memutuskan untuk mengangkat tangan ke udara untuk memberi tanda menyerah.

Tujuan dari kunjungan ini adalah untuk membantu Territory Reform Promotion Office mengasah keterampilan negosiasi mereka menjelang pembicaraan skala besar pertama mereka. Mereka ingin saya menjadi penguji dan mitra praktik mereka untuk negosiasi tanpa pilih kasih. Tetapi pada akhirnya, saya benar-benar berharap dia akan lebih mudah pada saya.

“Apakah aku lulus, Yuika?”

“Ya, skor sempurna.”

Setelah saya merusak karakter dan memuji penampilan Ash, dia mulai sedikit tersipu, seperti kebanyakan anak seusianya setelah menerima pujian dari senior mereka.

“Saya senang mendengarnya. Jika Anda mengatakan saya lulus, maka saya pasti tidak akan memiliki masalah dengan negosiasi lainnya.

“Jangan lengah! Meskipun… aku yakin kamu akan baik-baik saja.”

Karena saya adalah kerabat count, saya menikmati status khusus. Dalam istilah hierarkis, saya mungkin berada di atas Kantor Promosi, yang berada di bawah kendali langsung count, namun Ash berhasil mencapai kesepakatan yang menguntungkan tanpa pilih kasih dari pihak saya. Oleh karena itu, seharusnya tidak ada masalah dengan kepala desa lainnya, yang lebih rendah dari Kantor Promosi.

“Kamu lihat, Suiren? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Penduduk desamu akan dihargai kemanapun mereka pergi.”

Kepala perencana yang menakutkan itu dengan sopan meyakinkan Suiren bahwa para migran itu sangat berharga sehingga sebagian besar tempat ingin menyambut mereka sebanyak mungkin.

“Y-Ya, aku… aku percaya apa yang kamu katakan.”

Terima kasih telah memihak monsterku. Sebagai sekutu, saya akan memberi Anda sedikit bonus.

“Sebelumnya, aku mengatakan bahwa Noscula tidak sekaya itu, tapi kami sebenarnya memiliki kelonggaran saat ini.”

“Itu berita yang menyenangkan!” seru Ash dengan gembira.

Anda menyadari bahwa itu karena Anda? Saya pikir. “Akibatnya, kami bersedia menerima keluarga dengan banyak anak dan rumah tangga tanpa laki-laki. Bahkan, Anda dapat memprioritaskan grup tersebut untuk Noscula.”

“A-Apa kamu yakin?” Suiren tersentak.

Saat bekerja di ladang, yang terpenting adalah kekuatan. Perempuan dan anak-anak yang cenderung lebih lemah secara fisik sering dianggap tidak cocok menjadi buruh tani. Suiren pasti menyadari fakta itu juga, karena itu keterkejutannya.

“Ya, serahkan pada kami. Di Noscula, kami juga memiliki beberapa pekerjaan yang tidak membutuhkan banyak tenaga, jadi jangan menahan diri!”

Misalnya, membuat lilin lebah dan salep lidah buaya, atau membantu orang yang bekerja dari rumah. Ada juga pembicaraan untuk memulai pemrosesan kulit menyusul peningkatan eksploitasi perburuan baru-baru ini. Meskipun kami tidak tahu persis cara kerjanya, penduduk desa yang lebih muda menyarankan agar kami mencarinya di buku saja.

Noscula, sebuah desa yang hampir secara eksklusif bertahan hidup dengan pekerjaan pertanian, sekarang memiliki industri pengolahan yang sedang berkembang. Itu telah beralih dari desa yang memproduksi sendiri makanan seminimal mungkin menjadi tempat kelahiran beberapa barang mewah bernilai tinggi, membuat ekonomi lokal berkembang. Meskipun masih jauh dari kelimpahan peradaban kuno yang ingin diciptakan kembali oleh Ash, kehidupan di Noscula menjadi jauh lebih nyaman.

Suiren segera mengerti pesanku. Pada saat yang sama, Ash tersenyum dengan sedikit kepuasan—hanya sedikit. Itu sangat mirip dengannya.

Setelah mendengar usulan saya, Suiren berlari menuju meja, dengan gembira memeriksa kembali daftar migran.

“Terima kasih, Yuika. Bahkan banyak rumah tangga yang suami dan anak laki-lakinya yang tertua meninggal dunia, hanya menyisakan perempuan dan anak-anak yang masih kecil.”

Ash juga mengungkapkan rasa terima kasihnya. Tampaknya akan sulit untuk menugaskan para perempuan dan anak-anak itu ke kota, karena banyak pekerjaan telah diberikan kepada para penghuni permukiman kumuh.

“Jangan khawatir tentang itu. Maksudku, kita sudah terbiasa dengan beberapa teknik di Noscula, dan dalam skenario terburuk, kita tidak terlalu jauh dari sini,” kataku, menyiratkan bahwa Ash selalu bisa datang membantu kita.

Mendengar anggapanku, Ash menjawab sambil menuangkan secangkir teh lagi. “Saya percaya bahwa kebaikan membalas kebaikan. Dan kau selalu baik padaku.”

“Terima kasih, tapi itu kalimatku.”

Saat menerima teh, aku memperhatikan Ash dengan saksama—bukan dalam kapasitasku sebagai wakil kepala desa, tapi sebagai ibu Maika.

“Kamu sudah tumbuh dewasa. Aku tidak percaya kamu sudah berusia lima belas tahun musim dingin ini.”

Tubuh dan wajahnya mulai kehilangan fitur kekanak-kanakan dan menjadi lebih dewasa. Pakaian kerja formalnya sangat pas yang membuatnya terlihat lebih dewasa.

“Semua berkat kamu. Jika Anda tidak memberi saya persetujuan untuk belajar di akademi militer Itsutsu, saya tidak akan berkembang sebanyak ini.”

Ash menyilangkan tangannya dengan kuku panjang di belakang punggungnya. Sikapnya yang tenang pasti menarik bagi semua gadis seusianya. Dia telah menjadi anak muda yang benar-benar tampan.

“Ngomong-ngomong, aku ingin bertanya tentang Maika,” lanjutku.

Dan dengan itu, percakapan sekarang sepenuhnya berubah menjadi obrolan pribadi tentang putriku yang lucu.

“Bagaimana dengan dia?”

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Apa pendapatmu tentang dia sekarang setelah dia menjadi kepala Kantor Promosi?”

“Dia luar biasa,” jawab Ash tanpa ragu-ragu atas pertanyaanku yang tiba-tiba. “Bahkan dengan mempertimbangkan garis keturunannya, sungguh menakjubkan betapa banyak yang telah dia capai dengan departemen baru ini. Saya mungkin bukan orang terbaik untuk mengatakan ini, tetapi dia dengan mudah memahami dan mendukung rentetan proposal saya.

Mungkin akan lebih mendekati kebenaran untuk mengatakan bahwa dia mendukung Ash daripada proposal .

“Jadi maksudmu Kantor Promosi Reformasi Wilayah tidak akan seperti sekarang ini tanpa Maika?”

“Tentu saja tidak.”

Pencapaian Kantor Promosi menyamai pencapaian Ash. Orang luar mana pun bisa tahu, tidak peduli seberapa rendah hati dia menggambarkan dirinya sendiri. Dia telah mengubah Kantor Promosi menjadi sayapnya, memungkinkannya terbang lebih dekat ke mimpinya. Dengan kata lain, dengan memajukan proyeknya, putri saya mendorong Ash untuk mencapai tujuannya.

“Dia secara proaktif menutupi kelemahan saya, seperti negosiasi atau menangani keluhan. Saya sangat berterima kasih untuk itu. Ini memungkinkan saya untuk fokus pada penyusunan rencana baru dan melakukan pekerjaan administrasi saya,” tambahnya.

Sepertinya Maika memberikan yang terbaik. Dia telah menjadi bagian penting dari kehidupan dan impian Ash. Meskipun itu pasti bukan hal yang mudah, dia masih sangat ingin berdiri di sampingnya. Pemujaannya tidak layu dimakan usia. Sebaliknya, dia telah memupuknya sampai pada titik di mana ia berkembang lebih kuat dan lebih jelas dari sebelumnya. Maika, jika kamu sangat mencintainya, biarkan aku membantumu untuk terakhir kalinya. Dalam ceritanya, gadis muda yang bermasalah dengan cinta sering dibantu oleh sihir penyihir.

“Kalau begitu, akan sangat buruk jika Maika pergi, kan?”

Saya hanya memberinya sedikit makanan untuk dipikirkan. Bagaimana jika teman masa kecilnya, yang telah berada di sisinya sejak lama, tiba-tiba menghilang? Sekarang, pertimbangkan dengan hati-hati. Apakah dia penting untuk mimpinya? Apakah dia ingin mempertahankannya? Jika dia merasakan ketakutan sekecil apa pun memikirkan kehilangannya, maka dia sudah mulai berada di bawah mantra sihirku.

Perspektif Maika

Setelah menerima beberapa jawaban positif atas petisi kami untuk menerima pengungsi, saya kembali dengan penuh kemenangan ke kota pada malam hari. Kunjungan saya ke desa-desa perlindungan telah sukses besar! Ash pasti akan memujiku! “Seperti yang diharapkan, Maika! Anda sangat bisa diandalkan! Mari kita menikah!” Sesuatu di sepanjang garis itu. Yah, mungkin bukan bagian terakhir, tapi saya yakin dia akan mengatakan sisanya.

Aku ingin sekali menerobos masuk ke kamar Ash di asrama, tapi malam ini aku seharusnya tinggal di rumah bangsawan. Di lantai dua, ada kamar yang disediakan untuk keluarga kami. Kamarku adalah tempat ibuku biasa tidur ketika dia tinggal di ibukota. Namun, karena saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di asrama, saya hampir tidak pernah menggunakannya.

Ketika saya mendekati ruangan, saya mendengar beberapa suara hidup datang dari dalam. Begitu saya membuka pintu, saya bertemu dengan penghuni sebelumnya, yang telah membuat dirinya nyaman di sana.

“Ya ampun, ini Maika! Anda tidak bisa begitu saja membuka pintu tanpa mengetuk!”

“Maafkan aku, ibu!”

Meskipun dia memarahi saya, saya senang mendengar suaranya lagi. Sudah lama sekali.

Ibuku menertawakannya dengan senyum masam. “Selamat datang kembali, Maika.”

“Aku pulang, Bu!”

Mengenang tentang rumah, saya tiba-tiba merasakan dorongan untuk memeluknya, dan karena hanya ada anggota keluarga di ruangan itu, saya langsung melompat ke pelukannya.

“Ahem, kamu sudah dewasa. Wajar saja, mengingat kamu sudah lima belas tahun sekarang.” Rupanya, aku sedikit mencekiknya dengan pelukanku. Mungkin saya telah menggunakan terlalu banyak kekuatan dalam kegembiraan saya. Setelah menarik napas dalam-dalam, ibu balas memelukku seperti dulu. “Semua orang memujimu karena bekerja keras.”

“Tentu saja! Saya bekerja dengan Ash, jadi saya harus melakukan yang terbaik.”

“Ash juga memujimu. Banyak ,” ibu menekankan.

Hatiku hampir mulai meleleh setelah mendengar kata-katanya. Bahkan jika aku tidak mendengarnya langsung darinya, itu tetaplah pujian dari Ash—sangat membuat ketagihan.

“Apa yang dia katakan tentang aku?”

“Bahwa kamu luar biasa. Dan dia bisa fokus pada hal-hal yang ingin dia lakukan berkat kamu.”

“Benar-benar?! Hore!” seruku sambil mengangkat tangan ke atas.

Ibuku menghindari tinjuku dengan ekspresi panik di wajahnya. Maaf aku hampir memukulmu di sana. Dia mundur beberapa langkah untuk menyelamatkan diri. Sentuhan lembutnya telah melepaskanku lagi.

“Tidakkah kamu akan bersikap sedikit lebih anggun? Antusiasme Anda lucu, tetapi Anda juga harus tahu kapan harus menjaganya tetap dalam batas.”

“Ya Bu! Saya akan memastikan untuk memberikan perhatian yang lebih baik untuk selanjutnya!” Aku menegakkan tubuhku dengan tajam dan membungkuk. Bagaimana tentang itu? Bahkan saya mampu berperilaku lebih halus.

“Sekarang kamu terdengar seperti tentara, Maika. Akan lebih elegan jika Anda melonggarkan sedikit. Ingatlah itu.”

𝓮nu𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Oh ya…”

Dan di sini saya pikir saya sudah menguasai etiket yang benar, tetapi saya masih jauh di belakang ibu saya. Dia tangguh. Begitu aku menjatuhkan bahuku, jari-jarinya mulai membelai rambutku.

“Selama Ash menyukaimu apa adanya.”

“Itulah masalahnya… Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan, karena dia berperilaku sama terhadap semua orang…” Seolah-olah dia memiliki suka dan tidak suka tapi tidak ada yang benar-benar dia sukai. Sebagai teman masa kecil dan atasannya, aku bisa melihat lebih banyak sisi dirinya daripada yang lain, tapi tetap saja, aku tidak tahu apakah dia merasakan hal yang sama sepertiku. “Tapi itu juga bagian dari pesona Ash.”

“Ya, itu sikap yang patut dipuji… tapi kamu harus menjadikannya milikmu lebih cepat daripada nanti. Aku akan membantumu.”

“Terimakasih Ibu!”

Bantuannya setara dengan seratus orang. Lagipula, dia adalah cinta pertama Ash, dan aku jelas tidak menginginkannya sebagai saingan…

“Nah, akankah kita memulai dewan keluarga Sacula? Itsuki, kamu bisa duduk di kursi.”

Atas perintah, paman saya berdiri. Dia gemetar. Untuk beberapa alasan, dia disuruh duduk di lantai sebelum saya memasuki ruangan.

Seolah mengerti kebingunganku, ibuku menjelaskan sambil tersenyum, “Aku berbicara dengannya sebagai kakak perempuannya. Jangan khawatir tentang itu.”

“Apakah kamu mengacau lagi, pamanku tersayang?”

Ran sering memarahinya, tapi tak kusangka bahkan ibuku harus memberinya kuliah setelah berpisah begitu lama! Dia memiliki terlalu banyak titik lemah.

“Itsuki, apa kamu sering mengacau sampai Maika sudah terbiasa dengan itu?” tanya ibuku.

“NN-Tidak, tidak! J-Hanya sesekali! Benar, Maika?!”

“Hm, dia selalu bekerja dengan rajin, tapi secara pribadi dia sedikit malas…”

Seperti mabuk setelah minum dengan George atau menghabiskan banyak uang untuk pesta mewah di bar. Tentu saja, seseorang perlu memarahinya karena hal-hal itu. Dan karena pamanku tidak memiliki istri dan ayahnya berada di ibu kota kerajaan, pelayan pribadinya Ran dibebani dengan tugas itu.

“Ayolah, Maika, itu baru bersosialisasi sesama laki-laki. Atau saya harus mengatakan, itu kemungkinan untuk terlibat langsung dengan warga, jadi itu bukan hanya kesenangan pribadi sama sekali— ”

“Itsuki, aku akan bicara lagi denganmu nanti.”

Setelah mendengar nada suara ibu yang dingin, paman tersayang berhenti dengan alasan cepatnya dan dengan sedih menundukkan kepalanya.

“Kesampingkan petualangan adik laki-lakiku untuk nanti, mari kita ke topik utama—alasan mengapa aku datang ke kota,” ibuku mengubah topik pembicaraan dan mengepalkan tinjunya ke telapak tangannya.

Itu benar. Ibuku, yang telah menghindari Itsutsu selama bertahun-tahun, datang untuk membahas topik yang sangat penting. Dan itu bukan relokasi pengungsi Ajole sebagai ahli pertanian—itu hanya kedok.

“Itsuki, kamu yang berikutnya, jadi izinkan aku bertanya padamu. Apa menurutmu Maika mampu menjadi penerusmu?”

Hari ini kami berkumpul untuk membahas masa depan keluarga Sacula. Pertama, apakah saya mampu atau tidak berhasil menghitung — pertanyaan yang tidak hanya menyangkut saya, tetapi juga kehidupan banyak orang lain.

Aku belum pernah melihat tatapan tajam seperti itu di mata ibuku. Dia pasti sudah sepenuhnya kembali menjadi Yuika Sacula Amanobe. Dia bukan lagi istri kepala desa, bukan juga ibuku, tapi politisi yang menjaga warga wilayah itu.

Menanggapi pertanyaannya, paman tersayang menyipitkan matanya seolah-olah dia baru saja dibutakan oleh tatapan mempesona ibuku. Lalu dia berkata, “Maika benar-benar memenuhi potensinya sebagai anak yang dibesarkan olehmu dan iparku tersayang. Pekerjaan administrasinya sempurna dan dia berbicara dengan fasih di pertemuan, sebagaimana dibuktikan oleh pencapaian Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Jika saya harus menyebutkan kelemahannya, itu adalah kurangnya koneksi sosialnya.”

“Ya, itu tidak bisa dihindari untuk seorang gadis yang tumbuh di desa,” kata ibuku.

Mereka benar. Masih banyak orang di dalam wilayah yang tidak saya kenal, dan bahkan lebih banyak lagi di luar.

“Namun, itu bukanlah kekurangan yang besar,” lanjut pamanku. “Maika ceria dan mudah bergaul. Selama berada di akademi, dia dikelilingi oleh banyak orang dan juga sangat dihargai oleh staf administrasi. Bahkan Chef Yacoo, yang cenderung moody, menyetujuinya.”

“Dengan kata lain, dia akan menyusul seiring berjalannya waktu?”

“Saya kira demikian. Selain itu, saya masih muda. Jika tidak ada yang salah, setidaknya lima atau sepuluh tahun lagi sampai dia mengambil alih.”

Ibuku mengangguk dengan tatapan tajam. “Jika itu satu-satunya masalah, maka ada lebih dari cukup waktu. Dalam skenario terburuk, saya selalu dapat mendukungnya… Apakah ada orang lain yang dapat mengklaim hak atas suksesi?”

“Yae, siapa yang akan menjadi yang berikutnya, hampir pasti mendukung Maika. Selain itu, faksi saya, dipelopori oleh Ran dan Rihn, juga akan mengikuti Maika. Kami semua berhubungan baik. Oh, dan perusahaan Quid juga akan berada di sisinya. Itu nilai tambah yang besar. Baru-baru ini, mereka benar-benar mengakuisisi perusahaan lain.”

“Pada tahap ini, itu sudah lebih dari cukup. Kedengarannya seperti lebih banyak dukungan daripada kebanyakan hitungan sebelumnya, jadi kita seharusnya baik-baik saja.”

Ibuku memandangku sebagai negarawan. Aku hampir merasakan secercah kegembiraan dan keterkejutan di matanya. Saya telah bekerja sekeras mungkin. Seperti yang dia ajarkan padaku, aku secara aktif menjalin hubungan untuk mendapatkan kembali Ash. Akibatnya, saya mendapatkan kepercayaan dari lingkungan saya.

“Kalau begitu, sepertinya Maika lebih dari mampu untuk berhasil menghitung di masa depan… yang membawa kita ke masalah yang lebih serius,” kata ibuku dengan nada serius.

“Pengantin Maika.”

Jantungku berdetak kencang saat mendengar kata-kata yang diucapkan oleh pamanku. Namun, saya tidak yakin apakah itu karena kegembiraan atau ketakutan. Either way, saya memutuskan untuk membuat pendapat saya jelas.

“Aku tidak menginginkan orang lain selain Ash.”

Saya bahkan siap kabur dari rumah jika mereka menyarankan orang lain. Untungnya, tampaknya ibu dan paman saya sangat menyadari preferensi saya, yang telah berulang kali saya nyatakan di masa lalu.

“Kamu mendengarnya, Itsuki. Maka kita perlu meyakinkan semua orang bahwa Ash adalah pria yang tepat untuknya.”

“Itu niat saya dari awal. Hal ini lebih mendesak daripada suksesi Maika. Perkawinan antara anak petani dan cucu perempuan bangsawan biasanya hanya terjadi dalam fiksi. Biasanya .”

Ibuku tersenyum mendengar pamanku menekankan kata terakhir itu. “Ya, aku sepenuh hati setuju denganmu.”

Tapi untungnya, Ash tidak normal. Semua orang sepertinya mengungkapkan itu dengan senyum mereka.

“Saya dengar dia akan segera mendapatkan medali perak keduanya.”

“Itu berita lama, saudariku tersayang. Dia saat ini memegang empat medali perak Sacula, dan dia akan diberikan tiga lagi dari wilayah lain. Totalnya tujuh.”

Fakta bahwa ibuku tidak terkejut menunjukkan sudah berapa lama dia mengenal Ash. Meski begitu, kulitnya telah berubah sedikit. Ash terlalu luar biasa.

“Wilayah yang mana?” Suara ibuku terdengar agak serak.

“Dari Viscount Sukuna dan Baron Nepton. Mereka sangat gembira ketika Ash mengungkapkan resep pembuatan sabun. Mereka memberinya masing-masing medali perak uap dan medali perak tsunami, keduanya merupakan medali unik di wilayah mereka.”

“Jadi, kehormatan tertinggi. Siapa pun akan kagum saat melihat seseorang dengan medali dari berbagai wilayah.”

“Mereka sangat sadar bahwa pengungkapan resep membantu memecah monopoli pedagang kaya dari ibu kota. Pada titik ini, siapa pun yang menunjukkan tempat kelahiran dan asal keluarga Ash akan tampak iri dengan pencapaiannya.

Sekarang Ash telah diakui oleh penguasa wilayah lain, dia tidak bisa lagi direduksi menjadi petani. Dia telah dianugerahi lebih dari cukup medali untuk membuktikan dirinya lebih unggul dari kebanyakan orang. Ash mungkin lebih suka membaca buku lain daripada memamerkan medalinya, tetapi intinya tetap ada.

“Yah, kalau begitu sudah diputuskan.” Ibuku mengangguk dengan antusias saat dia berbicara. Dia tampak ceria karena prospek telah mengatasi semua masalah. “Tidak ada masalah dengan Maika menjadi penerus hitungan. Selain itu, Ash dikenal karena prestasinya yang luar biasa, dan merupakan kebiasaan untuk menyambut bakat luar biasa ke dalam keluarga melalui pernikahan.”

“Apakah itu berarti kamu setuju ?!” Aku mencondongkan tubuh ke depan di atas meja.

“Ya. Aku akan berbicara dengan ayahku, Pangeran Sacula, bahwa aku menganggap Ash cocok sebagai suamimu,” kata ibuku.

“Tentu saja, sebagai akting, aku juga akan berbicara dengannya. Sebenarnya, kamu satu-satunya yang bisa mengendalikan Ash, jadi akan sangat positif bagimu untuk bersama baik di depan umum maupun pribadi, ”tambah pamanku.

“Ya ampun, apa menurutmu mereka juga terlihat lucu bersama, Itsuki?”

“Sedemikian rupa sehingga saya bahkan tidak bisa membayangkan kandidat lain… Saya sedikit ragu untuk menyerahkan keponakan saya yang lucu, tapi saya merasa yakin dengan Ash.”

Apakah itu cara kita dianggap oleh lingkungan kita? Itu sedikit memalukan, tapi itu membuatku tersenyum. Aku bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Ash.

“Cantik. Seperti aku dan Klein.”

“Ya, saya membayangkan siapa pun dari masa itu akan setuju.”

“Jadi, pastikan jangan sampai kalah dari orang tuamu, Maika. Pergi dan tangkap dia!” Ibuku menantangku dengan mengedipkan mata.

Sangat licik. Bahkan saya harus mengakui bahwa dia adalah penggoda yang hebat. Aku harus mencoba mengedipkan mata pada Ash lain kali aku bertemu dengannya.

• ● ●

Udara musim dingin yang dingin menyerupai tali busur yang terentang. Itu menciptakan suasana yang tenang dan jernih namun khusyuk, di mana segala sesuatu dalam jangkauan kesuramannya terpaksa diam. Akibatnya, hutan menjadi sangat sunyi di musim dingin.

Di tengah kesunyian itu, aku mengamati sekelilingku dengan cermat. Saat saya berlutut, udara dingin yang naik dari tanah lembab tanpa henti merusak konsentrasi saya. Bukan hariku hari ini. Saya ingin menyelinap di bawah selimut saya atau pergi ke sumber air panas.

Setelah menekan keinginan saya, pengetahuan dan pengalaman saya membuat saya menyimpulkan bahwa lingkungan kami bersih. Aku berdiri sambil mendesah.

“Tidak ada tanda-tanda yang tidak menyenangkan di sini. Mari kita lanjutkan sedikit lebih jauh.”

Bawahan saya mengakui pesanan saya dengan ekspresi lega namun bermasalah. Mereka lega karena tidak ada hewan liar atau setan yang berbahaya—terutama tidak ada pengkhianat—di sekitar sini. Dan terganggu oleh fakta bahwa mereka harus melewati hutan dalam cuaca dingin ini. Saya bersimpati dengan mereka, terutama dalam cuaca seperti ini. Saya ingin sekali pulang ke rumah.

Namun demikian, hutan ini menjamin kehadiran kami. Itu adalah hutan yang sama dari mana delapan pengkhianat muncul dan meratakan desa Ajole lebih dari sebulan yang lalu. Kami perlu memeriksa apakah ada lagi sambil mencari binatang liar. Pertempuran Ajole belum berakhir.

Pada akhirnya, satu-satunya pemukiman yang dapat dihuni yang tersisa di sekitar hutan ini adalah desa Adele yang sangat produktif. Saat ini, mereka menawarkan perlindungan kepada warga Ajole yang kehilangan rumah. Baik dari sudut pandang ekonomi maupun emosional, kami tidak dapat membiarkan bisnis kami belum selesai dan berisiko mengorbankan Adele juga.

Setelah menahan desahan, saya mengamati pasukan. Mereka jauh lebih profesional daripada saya. Bahkan tanpa penjelasan apapun, mereka telah sepenuhnya memahami situasinya. Setelah melihat saya mengangguk, mereka menguatkan wajah mereka dan mengangguk kembali. Mereka punya banyak alasan untuk merasa lelah dan tidak puas—bagaimanapun juga mereka hanyalah manusia biasa. Namun, ketangguhan yang melekat dan profesionalisme yang terlatih memungkinkan mereka untuk terus maju dan terus maju. Sungguh menginspirasi melihat pengabdian tanpa henti mereka pada pekerjaan mereka sebagai pembela wilayah. Mereka mungkin terlihat seperti orang tua yang membosankan dan anak muda yang nakal, tetapi di dalam, mereka adalah tentara yang bersemangat.

Masih banyak yang bisa saya pelajari dari mereka, bahkan sebagai atasan mereka. Paling tidak, saya ingin menjadi perwira yang bisa mereka ikuti dengan bangga. Sebagai seorang pemimpin, penting untuk mendapatkan dukungan yang antusias daripada tunduk dengan enggan.

Sementara saya tenggelam dalam renungan sadar diri saya, kami dengan tenang dan sabar terus menjelajahi hutan. Mengikuti jejak treants, yang masih terlihat sebulan kemudian, kami menemukan bau yang aneh.

“Bau ini…”

Itu berbau telur busuk. Biasanya, akan sangat tidak wajar jika bau yang menjengkelkan seperti itu bertahan di hutan… kecuali jika itu adalah rumah bagi para pengkhianat.

“Ini dia, semuanya. Baunya seperti treant. Tolong hati-hati.”

Semua prajurit setuju sambil mengendus udara dengan ekspresi bingung di wajah mereka. Selain saya, sepertinya tidak ada yang mencium bau itu.

Sekarang, izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu yang sedikit menakutkan. Sejak melawan para pengkhianat, panca inderaku menjadi lebih tajam. Selain itu, ternyata luka saya lebih cepat sembuh. Meskipun itu mungkin hanya imajinasi saya, saya sebenarnya sudah pulih sepenuhnya dari pertempuran perjanjian, termasuk tulang rusuk saya yang retak.

Untuk mengerjakan rencana migrasi penduduk desa Ajole, saya telah meremehkan cedera saya, tetapi setelah hanya seminggu sakitnya benar-benar berhenti, dan seminggu kemudian saya dapat melakukan tugas yang melelahkan secara fisik lagi. Pada saat itu, saya baru saja menganggap diri saya beruntung dan menganggap pemulihan cepat saya berasal dari perlindungan ilahi Dewi Yuika. Namun, sekarang aku punya waktu untuk memikirkannya dengan lebih tenang, itu tampak seperti penilaian yang terlalu optimis.

Meskipun itu adalah perasaan yang tidak berwujud — pengalaman yang sulit dibandingkan dengan orang lain — saya merasa seperti perlahan-lahan berkembang menjadi jenis non-manusia yang berbeda. Seperti protagonis dalam novel fantasi, kecuali kali ini manusia tidak dirugikan. Atau lebih tepatnya, saya diuntungkan. Mungkinkah sebenarnya ada sistem naik level di dunia ini? Tentu saja, itu tidak mungkin. Mungkin.

Selama penelitian saya tentang setan, saya telah menemukan metode dan contoh penaklukan. Dengan kata lain, jelas ada orang lain selain aku yang pernah mengalahkan iblis di masa lalu. Namun, tidak ada laporan tentang siapa pun yang mendapatkan kekuatan khusus darinya—bahkan dalam cerita rakyat dan legenda. Mungkin aku hanya yang terpilih?

Selain itu, ada pesan misterius yang saya terima selama pertempuran perjanjian. Selain itu, saya memiliki ingatan dari kehidupan masa lalu saya. Mereka tidak lagi mengganggu saya sama sekali, tetapi itu masih merupakan fenomena yang aneh. Sekarang setelah saya menjadi sedikit lebih tua, saya bertanya-tanya… Apakah benar-benar tidak ada orang yang bisa menjelaskan semua misteri itu kepada saya? Ya Tuhan, jika Anda mendengarkan, bukankah itu bidang keahlian Anda?

Bagaimanapun, aromanya telah membawa kami ke pemandangan warna-warni yang tidak seperti biasanya di hutan. Dalam pantulan samar sinar matahari, warna merah, kuning, dan perak yang seperti kristal bercampur dengan dunia hutan yang hijau tua. Sumbernya adalah kulit kayu yang permukaannya tampak seperti kaca. Zat warna-warni bocor dari dalam — agak mirip permen dalam botol kaca. Namun, itu bukan warna yang sangat menggugah selera. Warna merahnya tampak kusam dan lemah, begitu pula warna peraknya. Sementara warna kuningnya masih jelas, itu juga merupakan sumber bau belerang yang busuk. Bahkan jika seseorang menemukan selera ini, mereka mungkin harus menahan diri untuk tidak memakannya. Bahkan jika dalam jumlah sedang itu mungkin baik untuk Anda, dengan asumsi itu beracun adalah taruhan yang lebih aman.

“Tuan, apakah itu yang saya pikirkan?” salah satu tentara bertanya dengan linglung sambil menatap heran ke arah pohon botol kaca raksasa. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Itu adalah pemandangan yang sangat fantastis sehingga Anda dapat dengan mudah mengubahnya menjadi atraksi berbayar.

“Kurasa kalian semua pernah mendengarnya sebelumnya, tapi ini adalah tempat tinggal perjanjian. Meski begitu, ini juga pertama kalinya aku melihatnya.”

“Wah…”

Para prajurit, yang misi utamanya adalah mempertahankan wilayah dari iblis, semuanya sangat berpengetahuan tentang musuh mereka. Mereka menatap rumah perjanjian yang menakjubkan dengan campuran kekaguman dan kepuasan.

Sebagai wilayah perbatasan, Sacula rentan terhadap serangan iblis. Kedekatannya dengan pegunungan Roaring Dragon dan hutan besar yang berdekatan berarti bahwa setan tidak pernah jauh. Manusia serigala, khususnya, memiliki area aktivitas yang luas, yang berarti mereka sering melakukan kontak dekat dengan manusia. Faktanya, ada banyak orang yang pernah bertemu manusia serigala sebelumnya.

Meski demikian, meski sering bertemu dengan manusia serigala, tidak banyak tentara yang pernah melihat kuburan manusia serigala. Istilah itu mengacu pada lokasi di mana manusia serigala berkumpul di akhir hidup mereka, dan tempat jenazah mereka diawetkan sebagai bongkahan logam. Di dunia ini, itu adalah urat bijih yang berharga. Kurang dari sepuluh kuburan itu telah ditemukan di wilayah Sacula, dan sebagian besar berskala kecil sehingga Anda tidak dapat mengumpulkan banyak logam. Tampaknya ada kuburan raksasa di mana sumber daya logam sangat melimpah sehingga bisa menampung seluruh kerajaan. Saya berharap saya akan menemukan satu.

Rupanya, pengaruh Marquis Datara saat ini didukung oleh kekayaan yang dia kumpulkan pada hari itu sebagai hitungan wilayah perbatasan. Saat itu, dia berada di garis depan pertarungan melawan iblis selama kebangkitan kerajaan.

Di sisi lain, area aktivitas para treant agak terbatas karena gerakan mereka yang lamban, yang berarti tingkat perjumpaan sangat rendah. Insiden di desa Ajole merupakan pukulan yang sangat sial. Akibatnya, laporan tentang tempat tinggal treant bahkan lebih sedikit daripada kuburan manusia serigala.

Seperti yang disarankan oleh kata “tempat tinggal”, tampaknya gorila mayat hidup dalam baju besi kayu biasanya beristirahat tanpa bergerak di dalam pohon botol kaca yang aneh ini. Belum pernah melihatnya sendiri, kedengarannya sulit dipercaya bagi saya, tetapi itu tertulis dalam literatur yang telah saya konsultasikan. Dan sekarang saya berdiri tepat di depan sebuah hunian, saya harus mengakui bahwa lubang itu agak terlalu besar untuk menjadi rongga alami. Oleh karena itu, tidak terlalu mengada-ada untuk berpikir bahwa seorang perjanjian bisa masuk dengan pas di dalamnya. Namun, saya masih tidak percaya sampai saya melihat seseorang masuk dengan mata kepala sendiri.

Ngomong-ngomong, kulit kayu mirip kaca yang sangat misterius dari rumah itu sebenarnya terbuat dari kaca. Dengan serius? Bisakah Anda menyebut itu gonggongan lagi? Selain itu, ternyata daerah yang terkenal dengan barang pecah belah mereka memanen dan mendaur ulang kulit kaca dari tempat tinggal treant. Hasilnya, mereka dapat memproduksi kaca dalam skala yang lebih besar daripada di tempat lain. Jadi, sepertinya sah-sah saja.

Terkadang elemen fantasi dunia ini bermanfaat bagi manusia. Saya sudah sampai pada kesimpulan itu setelah mengetahui bahwa memanen logam dari mayat manusia serigala itu mungkin.

Namun manfaatnya tidak berhenti di situ. Zat yang berubah warna seperti permen di dalam pohon botol kaca adalah sumber daya yang berharga. Lord Arthur telah memberi tahu saya bahwa, menurut para ilmuwan di ibukota kerajaan, zat kuning itu bisa jadi belerang. Seperti, serius? Maksudku, itu memang mengeluarkan bau belerang. Ini mungkin baik untuk kita juga.

Apalagi dilihat dari analisis para ilmuwan, ternyata zat merah itu sejenis fosfor, dan yang perak itu magnesium. Saya akan memeriksa validitas asumsi tersebut dengan memeriksa hal yang sebenarnya secara menyeluruh. Jika itu memang benar, itu akan sangat membantu. Terutama belerang. Penyelamat.

Tidak jelas seberapa luas belerang digunakan oleh peradaban kuno, tetapi saat ini belerang tidak ditemukan di mana pun. Rupanya, adalah mungkin untuk mengumpulkan jumlah yang sangat kecil di mata air panas, tetapi belerang sangat penting sehingga jumlah yang kecil pun dapat dicatat. Atau tepatnya, asam sulfat yang didapat darinya sangat penting. Tapi karena tidak ada cara untuk mendapatkan asam sulfat secara langsung di dunia ini, fokusnya terletak pada belerang itu sendiri. Dan belerang itu sekarang tepat di depan mataku.

Memikirkan semua hal yang akhirnya bisa kulakukan, otakku melepaskan banjir endorfin, menyebabkan euforia tinggi. Merasakan kegembiraan seperti itu, misteri mengapa para pengkhianat membangun tempat tinggal seperti itu menjadi hal yang sepele. Hanya fakta nyata yang penting—baik manusia serigala maupun treant menyediakan sumber daya berguna yang semakin menipis di dunia ini.

Ah! Andai saja ada setan seperti ini di kehidupanku sebelumnya. Begitu banyak orang bisa diselamatkan. Dunia selalu kekurangan sumber daya. Makhluk aneh seperti itu mungkin akan didewakan. Lagi pula, dewa-dewa dari agama politeistis juga cenderung membawa beberapa bencana. Hanya berdoa dan berharap yang terbaik! Terima kasih, makhluk fantasi! Terima kasih, dewa fantasi, siapa pun Anda!

Karena saya tidak mengetahui sifat asli dewa fantasi, saya hanya berdoa kepada Dewi Yuika tercinta. Sekarang, ayo amankan area dan kumpulkan beberapa sumber daya!

Tempat tinggal perjanjian itu begitu besar sehingga sulit dipercaya hanya ada delapan orang. Untungnya, itu juga berarti kami tidak akan kehabisan sumber daya untuk sementara waktu. Dan mudah-mudahan, kami akan menemukan tempat tinggal lain untuk sementara. Jika tidak, kami harus mengimpor bahan mentah dari wilayah lain. Bahkan jika sebagian besar wilayah tidak mau menyerahkan kaca begitu saja, belerang seharusnya tidak menjadi masalah karena, setahu saya, tidak ada individu atau asosiasi yang saat ini memanfaatkannya. Mungkin akan sedikit mahal, tetapi memungkinkan untuk mencapai kesepakatan. Lucu mengingat belerang jelas lebih berharga di mata saya.

Untuk saat ini, saya berkonsentrasi untuk mengubah belerang yang kami bawa kembali menjadi asam sulfat. Setelah saya memberikan semuanya dengan jelas kepada Hermes, kepala eksperimen laboratorium, dia dan timnya, para narapidana, mulai bereksperimen sambil mengikuti metode dan prosedur yang telah diteliti sebelumnya.

Pertama, kami perlu membuka kaca kulit kayu untuk mengambil isinya, yang sudah terasa sangat tidak nyata. Kulit kayunya memang terbuat dari kaca dan berfungsi sebagai wadah, seperti botol kaca. Meskipun nyaman karena sumber daya dilindungi oleh kaca, menangkal perubahan kimiawi, namun juga terasa sangat artifisial.

Ada apa dengan setan? Mereka menyerang manusia tetapi juga memberi mereka sumber daya? Karena pertanyaan saya terus menumpuk, persiapan untuk mengekstrak asam sulfat sudah siap.

“Tn. Hermes, kami selesai menyiapkan bejana kaca.”

“Terima kasih! Aku akan pergi melihatnya segera!” Hermes membalas laporan staf dan segera memeriksa peralatan tersebut.

Perangkat utama adalah instalasi kaca. Sederhananya, itu terdiri dari dua ruang — satu ruang untuk membakar belerang dan niter dan satu lagi mengumpulkan asam sulfat yang dihasilkan, yang merupakan tujuan utama kami. Dengan membuat peralatan lebih rumit, Anda juga dapat mengontrol konsentrasi asam sulfat.

“Baiklah! Tidak ada masalah dengan peralatan!” Hermes berseru keras setelah memeriksa perangkat. Dia mengangguk pada Lady Reina, yang telah mengawasi seluruh pemeriksaan. “MS. Reina, bolehkah kita memulai eksperimennya?”

“Ya, silahkan.”

Itu adalah pertukaran yang luar biasa ringkas dan mirip bisnis untuk laboratorium dengan suasana bersahabat seperti kami. Biasanya, staf tidak berbicara satu sama lain secara formal, tetapi dalam hal ini, mereka mematuhi peraturan untuk menangani bahan berbahaya, yang disepakati oleh semua orang. Biasanya, tidak masalah bahasa apa yang digunakan staf kami, tetapi penting untuk tetap berpegang pada prosedur tetap saat melakukan eksperimen berbahaya yang membutuhkan kehati-hatian maksimal. Itu termasuk menyapa orang secara formal, menyuarakan setiap langkah, dan menunggu persetujuan dari atasan.

Aturannya pertama kali diusulkan, seperti yang sudah Anda duga, oleh Lady Reina. Dia terus memoles keterampilannya sebagai seorang kakak perempuan yang tegas ketika situasi membutuhkannya. Dia sangat karismatik bahkan Belgo dan narapidana lainnya mengikuti perintahnya tanpa bertanya. Sejak menerapkan aturannya, terjadi penurunan yang signifikan dalam kecelakaan kecil dan besar di laboratorium—sedemikian rupa sehingga Lady Maika menulis laporan yang memuji usahanya. Lagi pula, membual tentang bawahan yang terampil juga merupakan bagian dari pekerjaan sebagai bos.

“Kalau begitu, mari kita mulai percobaan ekstraksi asam sulfat!”

Atas sinyal Hermes, perangkat itu dinyalakan. Lady Reina dengan penuh perhatian mengamati seluruh proses. Yang harus saya lakukan hanyalah menikmati tontonan dengan seringai di wajah saya. Saya benar-benar diberkati dikelilingi oleh anggota lab dan staf penelitian yang begitu brilian. Tentu saja, itu juga termasuk semua teman dan rekan kerja saya.

Kebetulan, niter itu sebagian besar bersumber dari gudang produksi pupuk kandang kami dan peternakan yang berdekatan. Selain membongkar nitrogen yang diperlukan untuk produksi kompos, mikroba petani pekerja keras juga memasok niter kepada kami. Kami telah mengumpulkan materi ini cukup lama, dan hari ini kami akhirnya menemukan kegunaannya.

Jika kita berhasil menghasilkan asam sulfat, kita juga bisa membuat asam nitrat dan asam klorida. Empat tahun setelah mendapatkan bahan alkalin dari kapur mati, saya akhirnya bisa mendapatkan asam industri. Asam sulfat dapat digunakan untuk anestesi, pupuk, dan pembuatan baterai. Sementara itu, asam nitrat akan membuka jalan bagi fotografi! Namun, masih banyak lagi kegunaan dari zat-zat tersebut. Saya tidak akan kehabisan ide penelitian dalam waktu dekat sekarang.

Saya merasakan masa depan mulai terbentuk di depan mata saya. Berkat upaya keras dari tim peneliti kami yang andal, eksperimen uji asam sulfat pertama berhasil. Kami berhasil mendapatkan asam sulfat.

“Permisi, saya sedang mencari Ash. Kudengar dia ada di sini.”

Pada saat yang sama saya melihat asam sulfat yang diekstraksi di dalam botol kaca dengan sangat puas, seorang gadis muda memasuki gudang percobaan kami. Itu Lady Suiren, yang terlihat polos dalam pakaian pendetanya. Dia sepertinya tidak terbiasa memakai pakaian seperti itu.

“Ya saya disini. Bagaimana saya bisa membantu Anda?”

“Oh, ini kamu. Kudengar kau kembali dari perburuan treant, jadi aku ingin mampir dan berterima kasih.” Mengikuti semua aturan etiket yang dia pelajari, kepala desa Ajole saat ini menundukkan kepalanya sesopan mungkin. “Saya sangat menghargai semua kebaikan yang telah Anda tunjukkan sejak serangan pengkhianatan di musim dingin hingga sekarang.”

“Mendengarmu mengatakan itu membuat semua usaha kita berharga. Saya akan memastikan untuk memberi tahu pasukan juga. ”

Regu pencari perjanjian dan pasukan penyerang pasti akan bergembira mendengar kata-kata terima kasih dari kepala desa muda itu. Dan karena kami telah menyelesaikan pramuka perjanjian kami, saya mungkin harus mengadakan pesta perayaan untuk menghargai mereka atas semua kerja keras mereka.

“Oh, tapi kamu sendiri yang akan memberitahu Glen, kan?”

“Hah? Uhm, aku tidak—”

“Tolong katakan padanya sendiri,” aku memutuskan untuknya sambil tersenyum.

Membaca yang tersirat, anggota lab lainnya juga tersenyum pada Lady Suiren yang sekarang merah cerah. Di antara kerumunan pria paruh baya yang penuh luka dan tampak tangguh, tawa Lady Reina yang menggemaskan mencuat seperti ibu jari yang sakit.

“Maksudku, sangat jelas kalian berdua… Namun, kamu tidak boleh menggoda Suiren seperti itu, Ash!” Nona Reina memarahiku.

“Saya tidak melakukan hal semacam itu—saya hanya menunjukkan dukungan.”

“Hm, begitu?”

Aku dengan canggung tersenyum ketika Lady Reina menatapku dengan lembut, seolah berkata, “Tenang saja dia.” Dia menjadi semakin seperti kakak perempuan bagi semua orang.

Karena itu, dia juga berinisiatif untuk menjelaskan situasi saat ini kepada Lady Suiren. “Bagaimanapun, kamu datang pada waktu yang tepat, Suiren. Kami baru saja menyelesaikan percobaan kami. Saya yakin Ibu Yae ingin tahu bagaimana hasilnya, jadi Anda bisa memberi tahu dia bahwa itu sukses saat Anda kembali.

“Y-Ya, aku akan! Eksperimen apa?”

“Ash adalah satu-satunya yang mengetahui detailnya…tapi kami mencoba membuat asam sulfat.”

“Asam sulfat? Asam sulfat?” Lady Suiren mengulangi kata-kata itu beberapa kali pada dirinya sendiri sebelum bertepuk tangan dan tersenyum. “Aku tahu yang itu! Itu benda yang kau gunakan untuk membuat pupuk! Saya mendengar bahwa Anda menemukan bahan yang diperlukan untuk memproduksinya selama ekspedisi pencarian treant. Kamu sudah berhasil?”

“Kamu benar. Ini adalah asam sulfat. Anda benar-benar memiliki ingatan yang baik. ”

“Terima kasih! Aku masih harus banyak belajar, tapi aku mencoba memprioritaskan hal-hal yang berhubungan dengan pertanian, ”Lady Suiren menjelaskan sambil menatap botol kaca di tanganku. Dia tampak bahagia dan terkejut pada saat yang sama. “Wow, sepertinya air biasa. Saya mengharapkan sesuatu yang lain. Jadi, jika Anda menuangkannya ke tulang hewan, itu akan menghasilkan pupuk yang lebih efektif?”

“Ya, menurut literatur. Tapi saya belum mencobanya sendiri, jadi saya tidak bisa memastikan atau menyangkalnya.”

“Oh, benar! Semoga berhasil! Aku akan melakukan yang terbaik!”

Kalimat terakhirnya mengacu pada fakta bahwa dia bertugas menguji pupuk asam sulfat di ladang. Bertentangan dengan pertemuan pertama kami, Lady Suiren menjadi sangat proaktif. Saat ini, dia adalah seorang imam magang dan kolaborator dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Pelatihan ini adalah hasil dari keinginannya untuk meningkatkan pengetahuan pertaniannya setelah desa Ajole dibongkar sementara.

Selain dia, sekitar selusin penduduk desa lainnya telah pindah ke kota, di mana mereka membantu mengelola lapangan uji laboratorium. Saya telah meminta Lady Suiren untuk menjadi pemimpin mereka. Pada titik tertentu, saya akan menugaskannya untuk mencatat hasil dan merencanakan eksperimen baru. Melihat cara dia dengan sungguh-sungguh bertanya kepada Lady Reina tentang detail eksperimen, saya tahu bahwa tidak akan memakan waktu lama sampai kami memiliki manajer baru untuk bidang pengujian.

Namun, meski Lady Suiren berambisi, dia masih kekurangan beberapa keterampilan dasar. Karena dia tidak pergi ke akademi militer, dia saat ini belajar magang di gereja, di mana dia belajar membaca, menulis, dan matematika.

“Suiren, bagaimana pelajaranmu dengan Ibu Yae?”

“Oh, penjelasannya sangat mudah diikuti. Metode pengajaran Folke luar biasa! Jauh lebih mudah daripada ketika saya mencoba belajar sendiri bagaimana membaca kembali di desa.”

Saya sangat menyadari metode itu. Namun, kapan Ibu Yae mulai menggunakannya?

“Yah, tidak peduli metodenya, aku senang studimu berjalan dengan baik.”

“Datang ke kota seperti yang selalu saya inginkan dan belajar… Rasanya benar-benar seperti mimpi. Dan itu semua berkat kamu. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana membayarmu kembali.”

“Sama sekali tidak! Saya juga bersyukur memiliki seseorang yang membantu kami dengan bidang pengujian. Kami membutuhkan tenaga kerja.”

Selain itu, saya hanya menyampaikan keinginan Nona Suiren kepada atasan saya, Nona Maika dan Tuan Itsuki, jadi tidak perlu banyak usaha. Atasan saya sekali lagi menunjukkan kecemerlangan mereka dengan tidak meneruskan pekerja yang kompeten seperti itu.

“Kamu bilang begitu, tapi bekerja di ladang adalah kesempatan lain bagiku untuk memperluas pengetahuan pertanianku. Hal lain yang harus saya ucapkan terima kasih.”

“Ya, itu adalah hubungan yang menguntungkan kedua belah pihak.”

Tidak diragukan lagi itu akan berlanjut untuk waktu yang lama tanpa ada yang mendapatkan ujung tongkat yang pendek.

Namun, Lady Suiren menunjukkan senyum pahit setelah mendengar penilaianku. “Aku benar-benar berterima kasih, tapi semua kebaikan ini luar biasa,” gumamnya.

“Aku tahu maksudmu,” kata Lady Reina.

“Awalnya, semua orang merasa seperti itu,” Hermes menegaskan.

Selain saya, semua orang tampaknya berempati. Bingung, aku memiringkan kepalaku.

“Tidak ada yang salah dengan menerima bantuan. Terutama jika Anda mengungkapkan rasa terima kasih Anda.

“Itulah yang dia bicarakan,” Lady Reina segera menjawab. “Saya berharap saya punya masalah Anda.”

“Aku tidak yakin aku sepenuhnya mengerti… tapi sepertinya kamu memiliki beberapa kekhawatiran.”

Bahkan jika saya tidak sepenuhnya memahami situasinya, saya tahu betul bagaimana rasanya menderita karena kekhawatiran. Ketika sampai pada mimpi saya, saya selalu khawatir tentang jalan di depan. Karena itu, saya mencoba menawarkan kenyamanan.

“Kalau dipikir-pikir, sebentar lagi kita akan mengunjungi kawasan Sukuna yang terkenal dengan sumber air panasnya. Itu akan menjadi kesempatan bagus untuk bersantai dan membuka lembaran baru.” Aku tersenyum penuh semangat. Pertama kali saya pergi ke pemandian air panas di dunia ini.

Lady Suiren, bagaimanapun, tampak lebih tertekan. “Apakah kamu yakin aku bisa pergi bersamamu setelah menyebabkan begitu banyak masalah? Aku merasa itu terlalu berlebihan…” katanya sambil tersenyum masam.

“Kamu tidak perlu khawatir. Tuan Itsuki menyetujuinya sendiri, dan mengambil keuntungan dari kebaikan bosmu adalah tugas dari setiap karyawan yang baik.”

Ketika saya pertama kali mengajukan proposal saya untuk pergi ke mata air panas, Glen — yang telah berkontribusi banyak pada operasi perjanjian kami — secara terbuka menyatakan bahwa dia ingin mengajak Lady Suiren. Lord Itsuki, Lady Maika, dan aku secara alami bersimpati dengan perasaannya. Dia adalah seorang anak laki-laki yang sedang jatuh cinta—tentu saja dia ingin membawa orang yang dia sukai ke liburan yang menyenangkan.

Adapun Lady Suiren, entah bagaimana dia berhasil mempertahankan desa Ajole selama dua tahun terakhir. Pada akhirnya, dia telah menunjukkan kepemimpinan yang hebat sebagai kepala desa dalam menghadapi kehancuran total Ajole. Oleh karena itu, sama sekali tidak aneh jika pemerintah menghargai usahanya. Selain itu, tidak ada bedanya jika ada satu orang lagi yang menemani kami dalam perjalanan pemandian air panas kami. Secara keseluruhan, masuk akal untuk mengundang Lady Suiren juga. Jadi, telah diputuskan bahwa dia akan menemani kami. Tidak perlu baginya untuk khawatir menyebabkan masalah. Jika dia ingin membayar saya dengan cara apa pun, dia seharusnya menikmati dirinya sendiri. Dan mungkin membasuh punggung Glen.

“Selain itu, itu adalah undangan dari Viscount Sukuna. Tujuan utama perjalanan pemandian air panas adalah untuk mengadakan konferensi dengan dia dan Yang Mulia, Pangeran Sacula.”

Viscount Sukuna adalah salah satu politisi yang berbagi resep sabun dengan kami. Meskipun kami bertindak untuk kepentingan kami sendiri, viscount sangat senang mendapatkan resep sabun sebagai administrator dari daerah yang terkenal dengan mata air panasnya. Oleh karena itu, dia telah menyampaikan undangan ini sebagai tanda terima kasih.

Selain itu, Count Sacula telah menjadwalkan pertemuan, karena itu memberikan kesempatan untuk menghadiri beberapa urusan administrasi yang menumpuk baru-baru ini. Oleh karena itu, Lord Itsuki juga akan bergabung dengan kami untuk melakukan pembicaraan diplomatik dengan Viscount dan berpartisipasi dalam pertemuan keluarga. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa itu adalah urusan resmi dengan prioritas tertinggi.

Benar, ini perjalanan bisnis. Kebetulan juga merupakan perjalanan pemandian air panas yang menenangkan yang akan membantu kita melupakan kekhawatiran kita.

Rupanya, kemungkinan besar saya juga akan mendapat kesempatan untuk bertemu dengan pemilik pemandian air panas, Viscount Sukuna, dan bawahan kami, Yang Mulia Count Sacula. Jika saya memainkan kartu saya dengan benar, saya dapat membuat jaringan koneksi yang menguntungkan usaha saya di masa depan. Sungguh perjalanan bisnis yang mengasyikkan!

Ketika saya asyik dengan rencana saya dan menghitung ayam saya sebelum menetas, yang lain mulai berdiskusi di antara mereka sendiri.

“Saya terkagum-kagum memikirkan undangan dari orang yang begitu penting,” kata Lady Suiren.

“Itu wajar saja jika kamu tidak terbiasa. Maksudku, aku sendiri masih gugup,” Lady Reina meyakinkannya.

“Jangan khawatir tentang itu. Ash adalah satu-satunya orang yang bisa tetap tenang dan bahkan menantikan situasi seperti ini,” tambah Hermes.

“Seperti yang diharapkan dari Ash.”

“Lagipula itu Ash.”

“Ya, tipikal Ash.”

Saya tidak keberatan Anda menarik kesimpulan Anda sendiri, tetapi mengapa Anda perlu menghela nafas? Ini hampir seolah-olah aku anak bermasalah. Terlepas dari itu, saya telah memahami kekhawatiran mereka.

“Sepertinya Anda gugup bertemu dengan hitungan, tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa Yang Mulia adalah orang yang sangat ramah,” kataku.

Bagaimanapun, dia telah mengundang seluruh Kantor Promosi meskipun itu adalah pertemuan para pemimpin daerah. Dia adalah tuan yang fleksibel dan masuk akal. Faktanya, alasan terbesar undangan tersebut adalah fakta bahwa dua tokoh Sacula yang paling menonjol telah menikah. Itu adalah bulan madu yang diatur dengan cerdas untuk pengantin baru. Karena Kantor Promosi telah menyuarakan keinginan mereka untuk perjalanan mata air panas pada saat yang sama, kami berhasil mendapatkan persetujuan mereka. Pengaturan waktu adalah segalanya.

Siapa pengantin baru terkemuka yang Anda tanyakan? Seorang kesatria yang tetap melajang meskipun usianya sudah lanjut dan seorang pendeta wanita yang lebih muda dan cantik yang akhirnya berhasil mengejarnya. Saya berharap mereka semua yang terbaik untuk masa depan.

Viscount Sukuna telah menyediakan akomodasi di penginapan pemandian air panas termewah di wilayah tersebut. Meskipun perlakuan seperti itu wajar bagi tamu kehormatan, keluarga Sacula, saya tidak menyangka hal itu juga akan terjadi pada saya, putra seorang petani.

Bungalow kayu, yang dibangun dengan mempertimbangkan kelembaban di area tersebut, tidak tampak terlalu besar. Namun, itu juga menyembunyikan sebagian area pemandian air panas. Di belakang bangunan terdapat hutan kecil yang ditata dengan hati-hati, yang disebut sebagai taman penginapan. Taman itu berisi beberapa rumah terpisah dan mata air panas, di mana para tamu dapat mandi sepuasnya jauh dari semua keributan. Itu sempurna untuk liburan santai dan pertemuan pribadi. Lord Itsuki telah memberi tahu kami tentang pertemuan rahasia itu, dengan cara yang mungkin tak terhindarkan untuk resor kelas atas.

Tersembunyi dari pandangan, ada juga penjaga yang secara tidak mencolok berpatroli di tempat itu untuk menangani mata-mata atau pembunuh. Berbeda dengan pasukan Sacula yang berspesialisasi dalam pertempuran iblis, pasukan viscount ahli dalam menghentikan ancaman manusia. Kehadiran mereka hampir tidak terdeteksi, seperti ninja. Bahkan sekarang, ketika saya sedang berendam di pemandian terbuka, mengamati pemandangan sungai dan pepohonan yang menawan di depan mata saya, saya dapat melihat para penjaga bergerak dengan seragam mereka sebagai titik-titik hitam kecil. Terima kasih atas kerja keras Anda , saya mengungkapkan rasa terima kasih saya terhadap siluet yang berlarian di pikiran saya. Pada saat yang sama, saya merasa seperti telah naik ke surga saat saya menenggelamkan diri sampai ke bahu saya di dalam bak mandi.

“Ah, ini bagus.”

Seolah-olah saya telah terbebas dari semua kelelahan selama lima belas tahun terakhir saat air panas menyentuh kulit saya. Tidak ada yang mengalahkan mandi yang baik, terutama pemandian air panas. Dengan pikiran dan tubuh yang rileks, saya dapat membuat rencana ke depan dari sudut pandang yang berbeda.

Selama ini saya hanya aktif di wilayah Sacula, tapi sekarang saya sudah share resep sabun saya, hal itu sudah tidak berlaku lagi. Bagaimanapun, keluarga kerajaan telah memonopoli bisnis sabun sampai sekarang. Menilai dari undangan Viscount Sukuna, dapat diasumsikan bahwa kemajuan teknologi Sacula telah menarik perhatian. Saya harus mengawasi teknologi publik dan rahasia kami dengan prospek pada akhirnya terlibat dalam negosiasi dengan pihak luar.

“Santai saja, As. Tidak perlu berpikir terlalu keras di pemandian air panas.”

“Oh, halo, Sir George—maksudku, Baleas.”

Baleas telah bergabung denganku di kamar mandi pribadi yang terpencil. Karena ini adalah bulan madunya, saya memutuskan untuk membatalkan alamat resminya. Dia membilas tubuhnya, yang jauh lebih berotot dariku, sebelum bergabung denganku di dalam air.

Di dunia ini, sebagian besar mata air panas memiliki pemandian campuran, tetapi karena orang-orang mengenakan pakaian mandi, itu adalah praktik yang sangat bermanfaat. Pria biasanya mengenakan celana selutut.

Sir George mendesah kegirangan karena air panasnya. Dia terus tersenyum padaku. “Apakah kamu masih memikirkan pekerjaan? Cobalah membiarkan pikiran Anda mengembara sedikit. Kamu bekerja terlalu banyak.”

“Jika Anda mengatakan bahwa saya bekerja terlalu banyak, saya mungkin benar-benar berada di wilayah berbahaya.”

Di masa lalu, dia pernah mengalami beban kerja yang mematikan, seperti pemeriksaan umum musim dingin semua peralatan militer di gudang.

Mendengar jawaban seriusku, Sir George tertawa riang. “Melihat? Aku benar. Ha ha! Tuan Itsuki juga berkata bahwa itu akan meyakinkan datang dariku. Jangan membuatnya terlalu khawatir!”

Sir George menyodok bahuku dengan sikunya. Tampaknya nasihatnya mempertimbangkan teman dekatnya Tuan Itsuki.

Saya baik-baik saja. Saya sangat menjaga kesehatan saya. “Bagaimana denganmu, Baleas? Haruskah Anda tidak menghabiskan waktu luang Anda yang berharga dengan istri Anda yang baru menikah, bukan dengan saya?

Lagipula itu adalah bulan madu mereka. Mereka bahkan diberi kamar tamu terpencil dengan kamar mandi pribadi terbuka.

“Menghabiskan dua hari berturut-turut sendirian, kami kehabisan hal untuk dilakukan, jadi kami memutuskan untuk menghabiskan waktu terpisah hari ini.”

“Bagaimana kamu mengatakan itu? Sebagai pengantin baru? Ayo, berusaha lebih keras!”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan… Jangan menggodaku terlalu banyak.”

Wajah Sir George yang sadar dan jantan menunjukkan ekspresi sedih saat dia menghela nafas. Ada ungkapan yang mengatakan bahwa “cinta membuatmu tertawan”, tapi sepertinya itu tidak berlaku sama sekali untuk Ibu Yae. Atau Anda bisa mengatakan bahwa mungkin Sir George terlalu kikuk, meskipun faktanya dia sangat teliti dalam pekerjaannya.

“Apa yang Ibu Yae lakukan sekarang?”

“Dia diundang oleh wanita lain untuk melakukan tur ke pemandian air panas. Mereka mengatakan sesuatu tentang menginginkan nasihatnya sebagai senior mereka.”

“Oh? Nasihat hubungan, saya kira?

Gadis-gadis Kantor Promosi pasti tertarik pada teknik wanita seperti Ibu Yae, yang mampu memenangkan seseorang yang tampaknya tak tertembus seperti Sir George. Mereka semua pada usia di mana mereka menunjukkan minat pada cinta dan hubungan. Itu bisa sangat membantu untuk Lady Suiren — lagipula orang yang dia sukai adalah seorang ksatria yang serius.

Di dunia ini, lima belas tahun adalah usia normal untuk menikah. Cukup wajar mengingat bahkan di dalam masyarakat kelas atas, di mana orang tinggal di lingkungan yang relatif baik, rentang hidup rata-rata adalah sekitar empat puluh tahun. Ketika berbicara tentang petani—yang harapan hidupnya bahkan lebih rendah—tidaklah aneh bagi seorang anak berusia lima belas tahun untuk memiliki anak juga. Dibandingkan dengan kehidupan masa laluku, semua orang di sini menjalani hidup mereka dengan kecepatan penuh.

“Itu masuk akal. Saya bertanya-tanya apa yang bisa terjadi. Setelah menunjukkan dirinya terkesan dengan deduksi saya, dia secara tidak biasa mulai menggoda saya dengan ekspresi main-main. “Mungkin aku harus meniru istriku dan memberimu nasihat juga?”

“Oh? Anda ingin menyelidiki kehidupan cintaku lagi?

Sudah lama sejak dia terakhir melakukan itu. Ketika saya baru saja tiba di kota, selama percakapan pribadi pertama kami, dia menanyakan hal serupa kepada saya. Saat itu, kami menertawakannya karena kami berdua gila kerja, tetapi langsung setelah itu, saya menjodohkannya dengan Ibu Yae. Kerja bagus di pihak saya, jika boleh saya katakan begitu.

“Kamu sudah cukup dewasa. Dan memperoleh status sosial, “kata Sir George sebelum memanggil saya dengan nama lengkap dan gelar saya, “Sir Ash George Fenix.”

Ya pak! Mulai musim semi ini, saya telah menjadi seorang ksatria. Setelah pertempuran perjanjian di desa Ajole, saya telah diberi gelar kebangsawanan oleh Yang Mulia Count Sacula. Nama belakang saya jelas berasal dari burung phoenix — burung api abadi sekarang menjadi panji resmi saya.

“Memulai sebuah keluarga dan mewariskan namamu juga merupakan bagian dari tugasmu.”

“Aku agak mengerti, tapi kurang persuasif datang darimu, ayah angkatku tersayang.”

“Ah, benar …”

Ayah angkat saya Baleas, yang sudah lama melajang, menggaruk kepalanya dan mencoba menghindari masalah tersebut. Ya, ayah angkatku . Nama tengah saya adalah “George” karena dia telah mengadopsi saya sebagai putranya — setidaknya selama kurang dari dua tahun.

Setelah saya lulus dari akademi militer, Lord Itsuki menyarankan adopsi. Menjadi anak seorang petani akan menempatkan saya pada posisi yang kurang menguntungkan ketika memimpin pasukan dan berurusan dengan bawahan lainnya. Kemungkinan besar juga merupakan konsekuensi dari saya menyuarakan keraguan saya tentang kelanjutan saya tinggal di kota setelah akademi. Pengaruh Lady Maika tertulis di atasnya. Ketika saya berkonsultasi dengan Nyonya Yuika, dia dengan antusias mendorong saya untuk menerima tawaran itu. Orang tua saya juga dengan mudah menyetujui adopsi, karena itu hanya mempengaruhi hubungan kami secara dangkal.

Orang-orang di sekitar saya mungkin lebih bahagia tentang saya menjadi “Ash George” daripada saya sendiri. Lord Itsuki sangat lega, dan Lady Maika bersukacita seolah-olah itu menyangkut dirinya secara pribadi. Mengingat semua perayaan, dua tahun terasa terlalu singkat. Terutama mengingat wajah Tuan Itsuki ketika aku memberitahunya bahwa aku telah mengalahkan delapan pengkhianat—wajah seperti Sisyphus yang menggulingkan batu ke atas bukit.

Meskipun Baleas hanya mengasuh saya untuk sementara waktu — meskipun secara resmi dia masih ayah angkat saya — dia terus memberi saya nasihat kebapakan tentang pernikahan. “Saya mungkin bukan contoh terbaik, tapi saya merasa itu persuasif dengan cara lain. Soalnya, semua orang terus menyuruhku menikah. Itu cukup mengganggu…”

“Kudengar Tuan Itsuki sedikit mengganggumu.”

“Ya, dia adalah yang terburuk dari mereka. Setiap kali pembantu baru datang, dia akan mencoba mengatur pertemuan pernikahan. Itu sangat canggung.

Bayangan dirinya yang sedang membenamkan kepalanya di tangannya memang memiliki persuasif yang aneh dan lucu.

“Dan akhirnya, kamu terpojok oleh anak angkatmu yang mengatur pernikahan untukmu, kan?”

“Dengan tepat! Ini salahmu aku menikah.”

Menyebutnya salahku membuatnya terdengar seperti hal yang buruk.

“Apakah kamu tidak senang dengan Ibu Yae?”

“Tidak, tidak, bukan itu! Itu hanya kiasan … ”

Ibu Yae tampaknya menjadi pasangan yang dominan dalam pernikahan mereka…

“Kalau dipikir-pikir, kamu tidak pernah memberitahuku alasan mengapa kamu tetap melajang begitu lama.” Jika saya ingat dengan benar, itu ada hubungannya dengan minat cinta sebelumnya. Saya akan senang mendengarnya. Tolong beritahu aku. “Apakah Ibu Yae tahu alasannya?”

“T-Tidak, mungkin tidak… Apa yang ingin kamu lakukan, Ash?”

“Karena aku anak angkatmu, maukah kau memberitahuku? Jika Anda memberi tahu saya sekarang, semua ini akan dirahasiakan di antara kita.

” Jika aku memberitahumu sekarang …?”

“Ya, jika kamu memberitahuku sekarang, tidak ada yang akan tahu.”

Jika dia melewatkan kesempatan ini, ada kemungkinan orang lain akan mengetahuinya. Ibu Yae, misalnya. Meski menilai dari percakapan kami, sepertinya dia sudah tahu, meski Sir George mengira dia belum tahu. Nah, seberapa yakin Anda bahwa Anda dapat menangani pertanyaan Ibu Yae?

Setelah mendengar peringatan baik saya, Baleas mulai berkeringat. Dia telah menyadari bahaya dari situasi ini, jadi mudah-mudahan dia sudah menyiapkan jawaban.

“Uhm…”

Pada saat itu, matanya berbinar, seolah-olah dia telah menemukan cara untuk melakukan serangan balik. Saya mempertimbangkan pilihan saya sambil menunggu kepindahannya. Saya siap untuk menghancurkan alasan ceroboh apa pun yang bisa dia kemukakan.

“F-Baik. Saya telah menetap setelah semua. Ini mungkin kesempatan bagus untuk melupakannya.

“Ah, benarkah?”

Tampaknya dia telah memutuskan sendiri. Tetap saja, ekspresi Sir George mengungkapkan bahwa, meskipun dia terpojok, dia belum menyerah. Dia seperti seorang ksatria yang siap mengorbankan dirinya untuk menghentikan musuh.

“Namun, saya tidak ingin menjadi satu-satunya yang berbicara. Ash, bagaimana kalau kamu berbicara tentang dirimu sendiri dulu? ”

“Bagaimana dengan saya?”

Jika itu berarti mendengarkan kisah cinta rahasia Sir George, saya siap berbagi beberapa informasi.

Seolah-olah dia akan memainkan kartu trufnya, Sir George menyatakan pertanyaan berikutnya dengan wajah poker. “Apa pendapatmu tentang Nona Maika?”

“Saya mencintainya.”

“Kamu pasti sudah menyadarinya sekarang, kan? Bahkan aku tahu bahwa Lady Maika tertarik padamu.” Dia mengabaikan saya dan dengan antusias melanjutkan kasusnya. Aneh. Apa dia tidak mendengar jawabanku? “Tentu saja, Tuan Itsuki juga menyadarinya. Faktanya, dia berkonsultasi denganku tentang Lady Maika berkali-kali. Dia sangat mencintai keponakannya. Dia telah memeras otaknya untuk membantu mewujudkan keinginannya dari balik layar.”

“Aku sudah curiga …”

Atau lebih tepatnya, saya telah sepenuhnya menyadarinya. Lord Itsuki secara terbuka mengadvokasi Lady Maika ketika dia membujukku untuk tinggal di kota dan ketika dia menyarankan agar aku diadopsi oleh Sir George. Ketika menyangkut keponakan tercinta, dia meninggalkan semua kehalusan dan tingkah laku yang biasanya dituntut dari seorang bangsawan. Dalam hal itu, Lady Maika jauh mengungguli dia. Seperti yang diharapkan dari putri Dewi Yuika.

“Aku tahu kamu ragu karena latar belakang sosialmu yang berbeda, tapi sebagai laki-laki, bagaimana perasaanmu tentang dia? Sebagai ayah angkatmu, aku ingin mendengar pendapat jujurmu.”

Tampaknya monolog Sir George telah berakhir. Setelah memastikan bahwa dia benar-benar selesai, saya mengulangi jawaban singkat saya. “Saya mencintainya.”

“Apa?” Sir George memiringkan kepalanya. Apa dia tidak mendengarku?

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku mencintainya.”

“Siapa?”

“Maika.”

“Kamu mencintai dia?”

“Ya.”

“Romantis?”

“Romantis.” Tidak ada cara untuk membuatnya lebih jelas. “Itu menjawab pertanyaanmu, kan?” Yang berarti giliran Anda sekarang.

“Tunggu, tunggu, tunggu! Anda mengatakan itu dengan sangat enteng ?! ”

“Kamu bertanya padaku. Saya baru saja menjawab pertanyaan Anda. Juga, bisakah Anda berbicara sedikit lebih pelan? Kami mungkin mendapat masalah jika Anda terus berteriak. ”

Sir George siap menutup mulutnya. “T-Tapi kamu tidak pernah menunjukkan tanda-tanda menanggapi perasaannya! Apa kau merahasiakannya?”

“Saya tidak yakin apakah saya akan menyebutnya rahasia. Sampai saat ini, saya sendiri tidak menyadari bahwa itu adalah cinta.”

Saya selalu menyukainya, tetapi baru setahun terakhir ini saya mulai melihatnya sebagai ketertarikan romantis, kemungkinan besar karena tubuh saya telah matang secara fisik. Bahkan keberatan moral saya terkait dengan ingatan kehidupan lampau saya tidak mampu menahan semangat pubertas saya.

Lady Maika telah tumbuh menjadi wanita muda yang sangat menawan. Dia lucu, cantik, berbakat, dan secara alami beradaptasi dengan cara saya melakukan sesuatu. Dia adalah minat cinta ideal saya. Dan saya suka bagaimana dia bersedia menggunakan segala cara untuk mencapai tujuannya. Sebelum aku menyadarinya, aku telah jatuh cinta padanya. Selama setahun terakhir, saya merasakan dorongan untuk memeluk Lady Maika setiap kali saya dekat dengannya. Namun, karena saya telah dilatih untuk menjadi seorang pria terhormat, saya menahan diri. Untuk waktu yang lama, saya telah mengantisipasi hal itu terjadi setelah dia secara fisik lebih dewasa, dan saya benar. Entah bagaimana aku berhasil menghindari berubah menjadi lolicon .

“Apakah kamu menyadari betapa Tuan Itsuki dan Nyonya Yuika mengkhawatirkan hal ini?”

“Aku tidak tahu apa yang harus kukatakan padamu…”

Saya berada di kereta ekspres prioritas maksimum menuju impian jauh saya. Tentu saja, saya tidak akan berhenti di stasiun yang tidak terjadwal. Saya bahkan bersiap untuk menerobos perhentian yang dijadwalkan pada rute saya jika saya mengambil risiko kehilangan waktu. Jika Anda benar-benar ingin menghentikan saya, Anda harus melompat dari peron dan berdiri di tengah rel, tetapi meskipun demikian, saya tidak dapat menjamin bahwa saya akan berhenti. Jadi, berhati-hatilah agar tidak terjebak dalam kecelakaan fatal.

Saya benar-benar berbahaya. Sampai sekarang, hal itu tidak pernah mengganggu saya. Sebaliknya, saya terus meningkatkan kecepatan dan potensi risiko yang ditimbulkannya. Namun, begitu Anda memiliki seseorang yang spesial dalam hidup Anda, Anda mulai mempertimbangkan bahaya tersebut.

“Ini mungkin terdengar aneh datang dari saya, tapi saya cukup aneh.”

“Kau tidak perlu memberitahuku. Semua orang tahu itu.”

“Mendengar jawabanmu begitu cepat memang sedikit menyakitkan… Tapi itu berarti kamu sadar bahwa aku bisa menyusahkan.” Aku merasakan rasa pahit yang aneh di mulutku dan tersenyum kecut sebelum melanjutkan. “Haruskah orang aneh sepertiku mempertimbangkan pernikahan?”

Ini berbeda dengan melibatkan rekan kerja atau orang yang mengikuti mimpi yang sama. Saya berbicara tentang orang yang saya cintai. Seseorang yang membuatku merasa tertarik. Seseorang yang aku ingin bahagia dari lubuk hatiku. Saya akhirnya akan merebut kesempatan mereka dalam kehidupan sosial yang normal.

“Saya tidak berpikir orang seperti saya harus diizinkan untuk menikah.”

Sir George terkejut melihat ekspresi wajahku yang tidak biasa. Setelah memeriksanya sebentar, dia sepertinya memahami pendapat dan tekad saya. Akhirnya, ayah angkatku mengerutkan kening dengan wajah tegas sebelum menjawab, “Itu pendapatmu, tapi—”

“Betapapun berharganya nasihat Anda, tolong simpan itu untuk diri Anda sendiri,” saya memotongnya. Saya dengan tegas menolak untuk mendengarkannya, diakui merasa sedikit bersalah. “Ini bukan tempatmu untuk meyakinkanku.” Aku tidak akan mencuri hidupmu. Anda juga tidak akan merenggut hidup saya. Jadi, saya tidak akan membiarkan Anda berbicara. “Dia adalah satu-satunya yang akan saya izinkan untuk meyakinkan saya.”

Mendengar saya menutup subjek dengan pernyataan itu, Sir George mengatupkan bibirnya dan terdiam. Sama seperti ketika tombak kami bentrok dalam pertempuran, dia dengan cermat mengamati setiap celah untuk menyerang. Aku balas menatap lurus ke matanya untuk memberi tahu dia bahwa aku tidak akan membiarkan dia mendaratkan pukulan.

Akhirnya, Sir George tertawa terbahak-bahak. “Ha ha, tapi kamu boleh mencampuri urusan orang lain dan menikahkan mereka?”

“Dibandingkan dengan adopsi saya, itu adalah dorongan yang cukup sederhana dari belakang. Saya benar-benar tidak berbuat banyak.”

Paling-paling, saya memberi tahu Ibu Yae ketika Sir George tidak bekerja dan makanan apa yang disukainya. Itu sangat jauh dari manuver politik yang diperlukan untuk membuat saya diadopsi dan ditempatkan ke dalam pekerjaan saya saat ini.

“Aku masih berpikir kamu jauh lebih memaksa.”

“Itu tidak benar sama sekali.”

Jujur saja, itu kamu dan bukan Tuan Itsuki yang memberikan pukulan terakhir, kan?

Tergantung bagaimana Anda melihatnya.

Sir George mengangkat tangannya dan menyerah saat melihatku berpura-pura tidak tahu. “Bagaimanapun, aku mengerti dari mana asalmu. Bahkan jika saya menyarankan sesuatu, Anda tidak akan mengindahkannya. ”

“Ya, karena saya selalu memacu kecepatan penuh untuk mencapai tujuan saya.”

Dengan kecepatanku, aku akan kehilangan siapa pun sebelum mereka bisa menyelinap ke arahku. Itu adalah amukan tanpa henti.

“Siapa pun yang ingin mengetahui perasaanmu yang sebenarnya harus memiliki keberanian untuk menghalangi jalanmu dan menghadapimu secara langsung.” Ayah angkat saya mengerti saya. Saat aku mengangguk sebagai penegasan, Sir George mendesah berlebihan. “Lady Maika benar-benar jatuh cinta pada pria yang merepotkan.”

“Ini mungkin hal yang tidak bertanggung jawab untuk dikatakan, tapi aku dengan sepenuh hati setuju.”

Sir George tersenyum pahit pada komentar egois saya sebelum melihat ke kejauhan, ke arah hutan dan sungai. Dia telah mengisyaratkan akhir dari percakapan… tapi aku tidak akan melepaskannya begitu saja.

“Nah, Bales. Sekarang giliran Anda.”

“Hah? Apa maksudmu?”

Jangan berpura-pura tidak tahu. “Karena aku berbicara tentang diriku sendiri, sekarang aku ingin mendengar rahasiamu. Apakah itu tidak jelas?”

Itu adalah janji kami. Aku tidak akan membiarkan dia menghindari pertanyaanku dengan berpura-pura obrolan kami telah selesai. Saya telah menantikan untuk mendengar cerita ini selama bertahun-tahun.

“Apakah Anda mengatakan Anda tidak akan menepati janji Anda, Sir George?”

“U-Uhm …”

Tumpahkan saja! Anda seorang ksatria dewasa! Atau mungkin Anda lebih suka jika saya berkonsultasi dengan Ibu Yae? Tentang suaminya yang melanggar janjinya untuk menceritakan kisah cinta rahasianya.

Perspektif Seire

Konvoi dari wilayah Sacula telah tiba. Itu bukan hanya sekelompok tamu biasa, tetapi negarawan dalam perjalanan bisnis. Kami harus secara pribadi memberikan sambutan hangat kepada para bangsawan.

“Seire, kamu akan menjaga Sir Fenix,” perintah Viscount Sukuna, kakekku. Senyumnya bertindak seperti sarung yang menyembunyikan belati dari niat sebenarnya.

Saya berumur enam belas tahun dan tanpa tunangan; Sir Fenix ​​berusia lima belas tahun dan belum menikah. Dengan kata lain, dia menyuruhku untuk mengingatnya saat berinteraksi dengan Sir Fenix.

“Dipahami. Namun, sepertinya Lady Maika juga memperhatikannya.”

Sangat mungkin Lady Maika telah mengidentifikasi Sir Fenix ​​sebagai calon pengantin pria. Bagaimanapun, dia seperti orang yang berbeda ketika terlibat dengannya — tatapannya lebih bersemangat dan terus-menerus diarahkan ke Sir Fenix, bahkan saat itu bukan hanya mereka berdua.

“Jadi, kamu juga menyadarinya. Jangan khawatir, Anda tidak perlu mendekatinya secara paksa. Saya akan membicarakan topik itu sendiri dan tidak akan menekannya terlalu banyak.”

“Terima kasih, kakek. Maafkan komentar saya yang tidak perlu.

Seperti yang diharapkan dari kakekku. Dia sudah memahami situasinya. Dia tidak berencana merebutnya dan menimbulkan masalah dengan keluarga Count Sacula. Saya akan mengikuti jejaknya dan hanya mendekati Sir Fenix ​​dengan ramah. Jika kebetulan itu berkembang menjadi sesuatu yang lain, itu akan menjadi keberuntungan.

“Maafkan aku,” gumam kakekku dengan ekspresi melankolis.

Melihatnya seperti ini, Anda tidak akan mengira bahwa dia adalah viscount yang ditakuti sebagai iblis atau manusia rubah oleh publik. Dia hanya orang tua yang simpatik.

“Tentang apa?” Saya bertanya.

“Meskipun itu mungkin bukan sesuatu yang tidak biasa, saya merasa tidak enak menggunakan cucu perempuan saya sebagai pion dalam permainan politik. Saya hanya orang tua yang pikun, jadi mungkin saya terlalu condong ke luar.”

“Tolong jangan khawatir tentang itu, kakek. Sebagai anggota keluarga viscount, saya telah menerima pendidikan formal dan kemewahan besar lainnya, jadi ini adalah bagian dari tugas saya.”

Selain itu, tidak ada saudara perempuan atau sepupu saya yang bisa melakukannya untuk saya. Mereka sudah bertunangan atau dalam posisi sosial di mana mereka tidak bisa menerima Sir Fenix.

Terlepas dari kenyataan bahwa saya adalah cucu viscount, hampir tidak mungkin bagi saya untuk mewarisi gelar tersebut. Pertunangan antara saya dan ksatria Sir Fenix ​​tidak akan mengganggu keseimbangan dalam keluarga kami. Bahkan jika Sir Fenix ​​tidak mungkin bergabung dengan keluarga viscount sebagai pengantin pria saya, saya selalu bisa menemaninya sebagai istrinya ke wilayah Sacula.

Pendidikan saya telah mempersiapkan saya untuk skenario yang tepat ini. Saya harus mengumpulkan dan menggabungkan informasi, yang pada gilirannya memungkinkan saya mendapatkan gambaran yang lebih besar. Itu adalah pekerjaan yang tenang, halus, dan intelektual. Para wanita dari rumah Sukuna bertahan dalam masyarakat aristokrat ini dengan mengandalkan kecerdasan rahasia. Saya sangat menyukainya.

“Selain itu, Sir Fenix ​​adalah pahlawan ulung yang mahir dalam seni militer dan sastra.”

Baru-baru ini, namanya menjadi pusat perhatian di rumah Sukuna. Semua orang setuju bahwa, apa pun konteksnya, namanya tidak boleh diabaikan.

Nama Sir Fenix—meski saat itu masih ajudan Sir George—pertama kali mendarat di sini bersamaan dengan laporan adanya pesawat terbang, teknologi yang sampai saat itu hanya mitos. Di Sacula, mereka telah membangkitkan mesin yang mampu terbang melintasi langit! Itu terdengar terlalu aneh bahkan untuk sebuah kebohongan. Tidak ada seorang pun di sini yang mempercayainya. Rasanya mirip dengan upaya menipu dewa monyet. Oleh karena itu, tidak ada yang mencoba untuk menguatkan kisah tersebut. Namun, beberapa saat kemudian kami mengetahui kebenarannya.

Setelah tinggal di rumah Count Sacula di ibu kota kerajaan, kakekku kembali untuk memberitahu kami tentang mesin terbang yang telah ditunjukkan kepadanya, yang menyebabkan kegemparan besar. Bahkan seorang bangsawan berpengalaman seperti kakekku tidak bisa menyembunyikan campuran kebingungan, keheranan, dan kegembiraan yang terlihat di wajahnya. Begitu mesin terbang mulai beredar sebagai produk lokal dari wilayah Sacula, kami semua datang untuk berbagi perasaannya.

Saya juga berhasil mendapatkan salah satunya. Itu terlihat jauh lebih kecil dari yang diharapkan dari cerita-cerita aneh. Mesin yang mampu terbang melintasi langit cukup kecil untuk muat di telapak tanganku, tapi dampaknya jauh lebih besar.

Tak perlu dikatakan, pesawat itu telah menyebabkan kehebohan di rumah Sukuna. Tampaknya teknologi — tidak, sebenarnya, langsung dari legenda tiba-tiba muncul di depan mata kami. Bagi keluarga Sukuna, yang mempertahankan pengaruhnya di belakang layar melalui pengumpulan informasi, hal seperti itu tiba-tiba tidak terpikirkan. Semua orang — dari para pemimpin hingga kentang goreng kecil seperti saya — menjadi pucat karena pengungkapan itu.

Dengan cepat menjadi prioritas kami untuk mencari tahu “apa” yang menyebabkan ini. Tidak ada yang berpikir untuk mempertanyakan “siapa” di belakangnya. Di luar cerita fiksi, tidak ada orang yang bisa menciptakan barang legendaris seperti itu. Bagaimanapun, kami hanya berurusan dengan fakta dari dunia nyata. Atau begitulah yang kami pikirkan.

Ketika jaringan intelijen kami menjangkau rumah Sacula, mereka menemukan bahwa itu semua adalah ulah satu orang: ajudan Sir George. Sir George sendiri adalah seorang pemimpin militer terkenal yang mendukung Lord Itsuki, penerus Count Sacula. Secara alami, ajudannya adalah seseorang yang cakap. Namun, itu seharusnya terbatas pada prestasi militer. Bagaimana seorang perwira militer menghasilkan teknologi yang begitu canggih? Apakah itu umpan? Apakah keluarga Sukuna kalah perang informasi?

Namun, keluarga Sacula dikenal karena keberanian, ketabahan, dan kekuatannya yang tak kenal takut. Mereka bukan tipe orang yang terlibat dalam perang informasi atau trik serupa. Bukannya kami memandang rendah mereka untuk itu. Sebaliknya, kita mungkin sebenarnya takut pada mereka. Keluarga itu dapat mengabaikan pengumpulan intelijen justru karena mereka memiliki kekuatan untuk memenggal kepala musuh mereka, tidak ada pertanyaan yang diajukan. Jika ada yang ingin mendapatkan informasi, mereka dipersilakan untuk bertanya bahkan berkunjung. Namun, begitu mereka menganggap Anda merusak pemandangan, mereka siap menghancurkan Anda dari ujung kepala sampai ujung kaki pada saat itu juga. Itulah kengerian sarang kekerasan Sacula. Jadi, informasi itu pasti benar. Aku tidak percaya, tapi aku harus menerimanya.

Rupanya, ajudan Sir George terlibat dalam pembuatan pesawat itu. Sepertinya ajudan itu masih muda. Rupanya, seorang peserta pelatihan. Seorang siswa akademi militer. Seorang petani. Mata-mata ahli kami telah menyampaikan informasi dengan nada yang meragukan sehingga mereka sendiri mirip dengan peserta pelatihan. Kedengarannya terlalu aneh. Semua orang menahan napas. Bagaimana mungkin sosok kecil dan biasa seperti itu bisa menaklukkan langit? Dia merekonstruksi mesin mitos yang mampu terbang di udara! Kami mengharapkan makhluk seperti dewa, namun itu hanyalah makhluk fana …

Namun ternyata, manusia biasa itu telah membunuh seekor beruang sendirian di usia muda. Sepertinya dia sangat berpengetahuan tentang periode awal peradaban kuno yang bahkan para pendeta pun mencari kebijaksanaannya. Diduga, dia telah bertarung dan mengalahkan manusia serigala satu lawan satu. Dia juga digosipkan menjadi shadow chef dari sebuah restoran terkenal di kota Itsutsu. Selain itu, dia juga tampaknya menjungkirbalikkan ajaran Gereja, membuat batu bangunan sesuka hati, membuat kemajuan medis yang hebat, dan dapat menghasilkan api seperti sihir. Dikatakan juga bahwa dia telah menemukan cara untuk mengatasi kekurangan makanan. Dan ternyata, dia telah memusnahkan kawanan treants tanpa menderita luka apapun.

Keragu-raguan kami terus tumbuh semakin kami menyelidikinya. Pakar intelijen kami sudah kehabisan akal. Bukankah mereka sedang meneliti manusia? Seorang anak laki-laki? Dalam imajinasi kami, Sir Fenix ​​lebih mirip hydra. Sedemikian rupa sehingga kami mulai menyebutnya sebagai “Iblis”.

Namun, sebelum kami dapat mengungkap sifat aslinya, dia telah menemukan kami. Melalui Yang Mulia Count Sacula, Fiend telah mengusulkan untuk berbagi salah satu teknologi barunya dengan Viscount Sukuna. Resep pembuatan sabun. Bisakah dia menawarkan sesuatu yang lebih baik ke daerah yang terkenal dengan mata air panasnya? Seolah-olah Fiend telah membaca pikiran kita.

Tentu saja, itu tidak murah. Namun, itu juga memberikan peluang untuk berdiri bersama melawan monopoli sabun yang dipegang oleh para pedagang kaya yang didukung oleh marquis di ibu kota kerajaan. Faktanya, tawaran itu telah disetujui segera setelah Viscount Sukuna mengadakan pertemuan puncak khusus. Siapapun bisa melihat manfaatnya. Sementara beberapa orang curiga, itu tawaran yang terlalu bagus. Selain itu, rumah Sacula dianggap sangat bisa dipercaya. Mereka tidak akan pernah memulai perang dengan sukarela. Mereka harus tetap fokus untuk mengusir setan.

“Mereka terlalu murah hati,” kata kakekku, Viscount Sukuna. “Akan sangat tidak terhormat untuk tidak membayar hutang ini. Mari kita undang count dan pengikutnya untuk menyambut mereka dengan hangat di sini.”

Atau, dengan kata lain, “Mari kita konfirmasikan sifat asli Fiend.” Semua orang menahan napas setelah mendengar kata-katanya. Termasuk saya. Kami akhirnya akan bertemu dengan sosok misterius yang tidak dikenal.

Aku gugup, bahkan mungkin sedikit takut. Tetapi pada saat yang sama, saya juga memiliki keinginan yang membara untuk bertemu dengannya. Saya sangat beruntung. Memiliki audiensi dengan sosok yang luar biasa adalah kesempatan sekali seumur hidup!

“Kakek tersayang, merupakan suatu kehormatan bahwa Anda memberi saya tanggung jawab untuk menjamu Sir Fenix ​​selama dia tinggal.”

Ini adalah panggilan saya sebagai anggota keluarga ini. Saya merasakan kegembiraan yang luar biasa pada prospek mengungkap hal yang tidak diketahui.

Akhirnya, tiba waktunya untuk menghubungi Sir Fenix. Kakek saya melihatnya berpisah dari para wanita dan menuju pemandian air panas bersama para pria. Saya berganti pakaian mandi dan bergabung dengan gadis-gadis lain yang telah dipilih sebagai anggota panitia resepsi. Sir Fenix ​​adalah target utama kami kali ini. Kedua gadis yang lebih tua juga akan mendekati hitungan akting, Tuan Itsuki, tapi itu hanya untuk bersenang-senang.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa hati Tuan Itsuki adalah milik seorang wanita yang meninggal secara tragis. Sebagai seorang wanita, saya menghormati sikapnya, tetapi sebagai seorang bangsawan, saya juga percaya itu juga membuatnya terbuka untuk menyerang. Kakek saya ingin memberinya sedikit pelajaran untuk tidak menunjukkan kelemahannya, yang juga akan mengganggu interaksi saya yang tidak sopan dengan Sir Fenix. Seperti biasa, dimainkan dengan baik, kakek.

Segera setelah kami menerima sinyal kakek saya, kami sekali lagi saling memandang dan mengangguk sebelum melangkah ke medan perang yang dipenuhi uap. Semua orang dengan cepat menemukan orang yang ditugaskan kepada mereka dan memposisikan diri tepat di sebelah mereka. Tentu saja, tempatku berada di samping Sir Fenix.

“Saya nyonya rumah Anda. Nama saya Seire. Apakah Anda ingin segelas air dingin?” tanyaku sambil tersenyum.

“Saya ingin sekali memilikinya,” jawab Sir Fenix ​​dengan senyum lembutnya sendiri.

“Ini dia.”

Saat saya menyerahkan segelas penuh air kepadanya, saya mengamatinya dari dekat. Seperti yang diharapkan, dia tampan. Banyak gadis, termasuk aku, menganggapnya menarik pada pandangan pertama saat kedatangannya, tapi itu adalah pengalaman lain melihat tubuhnya yang basah dari dekat. Yang terpenting, saya dikejutkan oleh bekas luka yang dalam di tubuhnya. Saya telah mendengar cerita tentang Sir Fenix ​​mengalahkan beruang di desanya, melawan manusia serigala di kota, dan, yang terbaru, memusnahkan kawanan pengkhianat. Dia adalah seorang prajurit pemberani.

Namun, dia belum mengeluarkan aura seperti itu sampai sekarang. Senyumnya yang lembut membuatnya tampak seperti seorang intelektual yang pendiam dan penurut. Terlepas dari itu, bekas lukanya menceritakan tentang keberaniannya. Anak laki-laki ini telah berjuang melalui begitu banyak pertempuran yang sulit sehingga merupakan keajaiban dia masih hidup.

Ketika Sir Fenix ​​mulai meminum segelas airnya, mata saya tertuju ke lehernya. Sekarang setelah saya menyadari lukanya yang dalam, setiap gerakannya tampak berharga. Mereka adalah bukti bahwa dia masih hidup.

Dengan gerakan berharga itu, dia tampak terkejut dan tersenyum. “Ini adalah layanan hebat. Terima kasih atas perhatian Anda. Penyegaran yang sangat keren.”

“Te-Terima kasih banyak.”

Dia terdengar seperti bangsawan muda. Jantungku berdetak kencang. Luar biasa. Hampir kebalikan dari apa yang saya harapkan. Perilakunya sangat kontras dengan latar belakang petani yang sederhana dan bekas luka jantan di dadanya. Ini adalah Sir Fenix ​​yang sebenarnya—sifat sebenarnya dari Fiend.

Sementara saya mengamati fisik Sir Fenix, hiburan tamu lain berjalan dengan damai. Saya mengatakan “dengan damai”, namun itu semacam peperangan. Menurut rencana, dua wanita cantik yang lebih tua menempel pada Tuan Itsuki, dengan bercanda merayunya. Sementara itu, saya merawat Sir Fenix. Hanya Sir George yang sudah menikah yang ditinggalkan sendirian—dia benar-benar menikmati mandi yang damai.

Tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan dua gadis cantik yang bersandar di kedua bahunya, Tuan Itsuki dengan canggung menyuarakan keluhannya. “Viscount Sukuna, mungkinkah memberitahu nyonya rumahmu untuk membiarkanku? Sama seperti yang mereka lakukan dengan bawahanku.”

“Ha ha, omong kosong apa! Pria tampan sepertimu seharusnya tidak tetap bujangan! Ayahmu tersayang juga meratapi ketiadaan ahli waris tempo hari.”

“Bahkan jika ayahku berkata demikian, itu masih bukan alasan untuk menggunakan tipuan seperti itu padaku.”

“Tapi juga tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.”

Merasa dirinya dirugikan melawan lawan yang berpengalaman seperti kakekku, Tuan Itsuki berteriak minta tolong. “Pengikutku, tuanmu telah menjadi korban penyergapan pengecut. Saya membutuhkan bantuan Anda.”

Setelah mendengar perintah hitungan akting, Sir Fenix ​​dan Sir George saling bertukar pandang.

“Ash, maaf, tapi aku tidak bisa membantu apa pun di sini …”

“Saya mengerti.”

Tampaknya istri baru Sir George menguasainya. Atau lebih tepatnya, dia sangat setia padanya. Oleh karena itu, dia tidak mematuhi perintah Tuan Itsuki. Apa yang akan dilakukan Sir Fenix?

“Kurasa hanya aku saja kalau begitu,” gumam Sir Fenix ​​dan mengamati pemandangan untuk menilai perbedaan dalam kekuatan bertarung. “Tuan Itsuki, saya setuju bahwa itu adalah kesalahan Anda karena masih bujangan.” Dan begitu saja, dia meninggalkan tuan yang dia layani. “Kamu adalah hitungan akting, penerus hitungan, dan kamu masih lajang di usia hampir tiga puluh tahun. Bahkan seseorang tanpa ambisi besar akan mencoba dan memanfaatkan Anda dengan membuat wanita cantik merayu Anda. Ini harus menjadi panggilan bangun Anda untuk menemukan diri Anda seorang istri dan memulai sebuah keluarga. Sampai saat itu tiba, Anda harus menghadapi situasi seperti ini.” Penampilannya yang sangat serius membuat pernyataan itu tampak seperti ungkapan kesetiaannya.

“Begitukah cara seorang bawahan berbicara dengan tuannya ?!” Seru Tuan Itsuki.

“Kadang-kadang adalah tugas subjek yang setia untuk mengatakan kebenaran yang tidak menyenangkan.” Sir Fenix ​​memberikan pukulan terakhir dengan senyum lebar dan membungkuk.

Itu terlihat sangat konyol sehingga semua orang kecuali Tuan Itsuki tertawa terbahak-bahak. Bahkan aku tertawa cekikikan.

Pada akhirnya, Sir Fenix ​​memihak kami dan memerintahkan para nyonya rumah untuk terus menggoda Tuan Itsuki. Setelah penyiapan itu, saya seharusnya juga dengan senang hati berpartisipasi dalam godaan itu.

Pria yang lucu. Dia tidak hanya berani dan sangat berpengetahuan, tetapi dia juga memiliki selera humor yang bagus. Dia penuh kejutan dan bakat.

Selain itu, sepertinya kakek saya juga berpikiran sama. Dengan tawa ceria, dia berbicara kepada Sir Fenix. “Kamu menyenangkan.”

“Semua berkat Tuan Itsuki. Dia suka menerima nasihat dari bawahannya. Sungguh menyenangkan melayani dia.”

Saya melihat apa yang Anda lakukan. Sekarang Itsuki tidak akan bisa tetap marah. Belasungkawa.

“Hm… Tuan Itsuki memang orang yang menyenangkan untuk diajak bicara,” kata kakekku.

Selama jeda singkat dalam percakapan ramah mereka, kakek saya terus melirik ke arah saya sambil mengelus janggutnya. Dia sudah mulai meletakkan dasar untuk topik utama malam itu.

“Aku belum punya banyak kesempatan untuk berbicara denganmu, Ash… Atau Sir Fenix, kan?”

“Ya. Yang Mulia Count Sacula menganugerahiku gelar ksatria musim dingin yang lalu. Nama lengkap saya adalah Ash George Fenix.”

Kakek saya juga memperkenalkan dirinya kembali, kemudian Sir Fenix ​​membungkuk dengan sopan.

“Aku telah mendengar desas-desus tentangmu untuk beberapa waktu sekarang. Namamu sudah ada di pikiranku sejak Count Sacula menunjukkan model pesawat kepadaku.”

“Rekan-rekan saya akan senang mendengar bahwa pesawat meninggalkan kesan pada Yang Mulia. Idenya berawal dari salah satu rekan kerja saya, yang bermimpi terbang sejak kecil.”

Ini cocok dengan informasi yang diberikan oleh mata-mata kami. Namun, situasinya sedikit lebih rumit dari itu. Sementara Tuan Hermes telah menjadi pemain penting dalam pembuatan pesawat, Sir Fenix ​​telah memberikan dorongan yang kuat ke depan dengan menarik semua benang menjadi satu.

“Saya tidak bisa cukup menekankan seberapa banyak kontribusi Hermes. Sulit untuk menemukan pekerja yang bersemangat dan konsisten.”

Namun Sir Fenix ​​tidak berbicara tentang dirinya sendiri. Kakek saya pasti berpikiran sama ketika dia mengucapkan kalimat berikutnya.

“Hm… Hermes ini tampaknya memang sangat ahli, tapi aku lebih terkesan padamu, Tuan Fenix.”

Sir Fenix ​​tampak bingung. Hampir seolah mengatakan bahwa dia tidak begitu penting. “Dengan saya?”

“Prestasimu bahkan sudah sampai ke telinga lamaku. Bukan hanya pesawat terbang, tetapi juga bahan bangunan baru, metode pertanian dan alat pertanian, dan, tentu saja, resep sabun yang telah Anda bagikan dengan murah hati kepada kami. Saya kagum.”

Kakek saya telah melakukan pelanggaran. Count Sacula telah menyembunyikan teknologi pertanian baru mereka. Mengangkat informasi rahasia itu sebagai pujian adalah langkah kekuatan dari viscount.

Ekspresi Sir Fenix ​​tidak berubah. Namun, dia tidak bisa mengabaikan fakta bahwa orang luar telah mengemukakan informasi rahasia wilayahnya. Sir Fenix ​​pasti menekan reaksinya. Nyatanya, kata-kata selanjutnya hanya menutupinya.

“Kami bekerja keras selama beberapa tahun terakhir ini.” Dia tetap tenang dan membuatnya terdengar sangat biasa. Hampir seolah-olah dia beroperasi pada level yang sama sekali berbeda dari kita.

“Selain itu, kamu tidak hanya cerdas, kamu juga menunjukkan keberanian yang besar dalam pertempuran. Tubuh Anda berbicara untuk dirinya sendiri.

Kakek saya terus memujinya. Dan sebagai tanggapan, Sir Fenix ​​memuji orang lain. Bawahannya, rekan kerjanya, kawan-kawannya, teman masa kecilnya—tapi tidak menyebut kekasih. Apakah dia benar-benar tidak punya siapa-siapa? Meskipun dia adalah orang yang sangat berprestasi? Bagaimana dengan Lady Maika? Mungkin masih ada kesempatan untukku.

Lambat laun, Sir Fenix ​​terpojok oleh kakek saya. Dia tidak bisa lagi lari dari pujian. Dalam hal itu, pengalaman kakek saya memberinya keunggulan. Akhirnya, viscount memulai topik yang ingin dia bicarakan.

“Kurasa tidak ada orang lain sepertimu di bawah matahari. Saya ingin sekali memiliki bakat luar biasa Anda di sini, di wilayah kami.”

Itu adalah proposal langsung yang hampir berbahaya. Untuk sesaat, saya panik karena saya pikir itu ceroboh. Dan benar saja, Tuan Itsuki, yang memaksakan senyum sampai sekarang, tiba-tiba menjadi serius.

“Tuan — Yang Mulia Tuan Sukuna, itu terlalu berlebihan. Sir Fenix ​​memenuhi tugas penting sebagai ksatria di wilayah kita.”

“Ha ha, aku bercanda. Aku tidak berencana untuk benar-benar membujuknya pergi. Saya hanya ingin secara terbuka menyatakan betapa cemburu saya pada bakatnya.”

Kakekku dengan mulus mengelak dari teguran tajam Tuan Itsuki. Karena pernyataannya begitu langsung, dia bisa dengan mudah mempermainkannya sebagai lelucon. Sebaliknya, jika dia melakukannya dengan cara yang lebih tersembunyi, akan lebih sulit untuk menariknya kembali.

“Kami akan sangat menyambut dan membayar mahal siapa pun yang bertalenta seperti Sir Fenix, tapi sayangnya dia tampaknya tidak ada duanya. Tetap saja, kami bangga dengan pemandangan indah wilayah kami, dan setidaknya dalam hal menawarkan relaksasi untuk pikiran dan tubuh, bahkan ibu kota kerajaan pun tidak dapat mengalahkan kami.” Sambil menyebutkan nilai jual wilayah kami, kakek saya melirik saya. “Pemandian air panas ini sangat baik untuk kesehatan dan kecantikan Anda. Banyak orang mengatakan kami memiliki wanita tercantik di kerajaan di sini, tapi bagaimana menurutmu, Tuan Fenix?

Meskipun gugup, saya tersenyum mengikuti kata-kata kakek saya. Kami selalu diberitahu bahwa seorang wanita Sukuna terlihat paling cantik ketika dia tersenyum.

“Ya, saya setuju. Mereka sangat cantik,” kata Sir Fenix ​​sambil langsung menatap wajahku.

Meskipun saya berada jauh di bawah garis suksesi, saya tetaplah cucu dari Viscount Sukuna. Karena itu, saya harus menampilkan diri saya yang terbaik, dan saya terbiasa menerima banyak pujian setiap hari. Namun demikian, saya merasa pipi saya memerah. Kata-katanya lebih kuat dari yang diharapkan. Sir Fenix ​​menggunakan kata-kata lugas yang selaras denganku… Tidak, aku harus lebih jujur ​​pada diriku sendiri. Saya senang dipuji oleh Sir Fenix. Ternyata aku lebih tertarik padanya daripada yang kupikirkan sebelumnya. Ayo, kakek, bisakah kamu mendorongnya sedikit—lebih banyak lagi?

“Oh, begitu, begitu. Seire di sini sebenarnya adalah salah satu cucu perempuan saya. Umurnya sudah enam belas tahun, tapi sayangnya, dia belum dikaruniai calon yang cocok untuk dinikahi. Andai saja ada seseorang yang sehebat Anda, Sir Fenix, saya ingin sekali memperkenalkannya kepadanya.”

Jadi, apa yang Anda katakan? Meskipun saya mungkin setahun lebih tua, hal itu seharusnya tidak membuat banyak perbedaan pada usia ini. Dengan mata menengadah, saya menatap Sir Fenix ​​untuk menunggu jawabannya. Rupanya, langkah ini membuat hati para pria berdebar. Selain itu, aku tidak tahan menatap matanya dengan tenang.

Tuan Itsuki tampak sangat bingung—sebuah tanda betapa hitungan akting sangat menghargai bawahannya. Sementara itu, Sir Fenix ​​sendiri tersenyum santai. Sepertinya dia tidak menyukai lamaran kakekku. Senyumnya menyerupai binatang buas yang memamerkan giginya.

“Seseorang tidak akan pernah memiliki cukup banyak orang berbakat di sekitarnya. Jika Yang Mulia dapat menyisihkan ahli mana pun, atau bahkan hanya orang-orang dengan bakat yang menjanjikan, kami akan dengan senang hati menyambut mereka di Sacula.”

Mempertimbangkan kata-kata kakek saya, Sir Fenix ​​mengalihkan pembicaraan ke arah yang berbeda. Sayangnya, aku tidak cukup memesona untuk membuatnya jatuh cinta padaku. Mohon maafkan saya, kakek.

Kakekku memaksakan senyum pahit saat aku meliriknya. Karena dia tidak ingin mempertaruhkan hubungannya dengan keluarga Sacula, dia memutuskan untuk tidak mempermasalahkan masalah ini lebih jauh dan membalas ucapan Sir Fenix. “Kamu membuatnya terdengar seperti usaha dan pencapaianmu tidak cukup baik.”

“Mereka tidak cukup sama sekali. Meskipun situasi saat ini di Sacula sudah lebih dari ideal.”

Pernyataan terakhir itu terdengar seperti dia menekankan penolakannya terhadap lamaran kakek saya. Namun, di kalimat sebelumnya dia juga mengatakan bahwa dia sama sekali tidak puas. Apa yang ingin dia katakan?

Seolah-olah dia telah membaca pikiranku, Sir Fenix ​​memenuhi pernyataannya. “Masih ada jalan panjang sampai saya bisa mencapai impian saya,” katanya dengan semangat membara. “Tidaklah cukup untuk menghidupkan kembali kehidupan peradaban kuno yang kaya dan berkelimpahan dari legenda.”

Kehidupan yang nyaman dengan alat yang nyaman. Sebuah masyarakat di mana sudah menjadi norma untuk merawat yang sakit dan miskin. Di mana orang kaya dan pekerja keras hidup dalam kemewahan yang melimpah. Untuk mencapai masyarakat seperti itu, diperlukan lebih banyak orang bijak, pengrajin, pedagang, dan politisi. Seolah-olah legenda itu terkandung di dalam tubuh Sir Fenix ​​dan tidak sabar untuk melompat ke tempat terbuka.

“Kami hampir tidak memiliki bahan yang cukup,” lanjutnya. “Saya kira Anda mulai membuat sabun? Apakah toko dan atelier Anda berlipat ganda? Bagaimana dengan hasil pajak Anda? Imigrasi? Berapa banyak lagi waktu dan upaya yang harus Anda habiskan untuk mengelola urusan keuangan dan ketertiban umum Anda?”

Sebelum saya menyadarinya, saya merasakan napas saya tercekat. Udara terasa panas. Dan bukan karena sumber air panasnya, tapi karena Sir Fenix ​​telah menebak dengan tepat kekacauan yang terjadi baru-baru ini di wilayah Sukuna.

Keluarga Sacula seharusnya tidak memiliki mata-mata. Jadi, bagaimana dia mendapatkan informasi ini? Jawabannya sederhana—dia tidak melakukannya. Dia baru tahu selama ini bahwa itu akan berakhir seperti itu. Teknologi baru melahirkan komoditas baru, yang pada gilirannya merangsang pasar dan menyebabkan kekacauan.

“Dan pekerjaanmu akan terus meningkat untuk selanjutnya. Sama seperti menanam gandum atau api yang menyebar, perubahan selalu menghasilkan lebih banyak perubahan. Itu tak terbendung.”

Mendengar prediksi yang jelas ini, suara kakek menjadi serak. “Apakah Anda benar-benar berpikir demikian, Tuan Fenix?”

“Tepatnya, itu tidak akan terjadi secara otomatis.” Kata-kata Sir Fenix ​​selanjutnya menonjol seperti bulan di langit malam. “ Saya akan mewujudkannya. Selama saya mengejar impian saya, saya harus terus mengubah banyak hal.” Pada saat itu, matanya bersinar terang dan terbakar dengan gairah. Dia bertekad untuk bergerak maju dalam garis lurus ke mana pun dia membawanya. “Akhirnya, saya ingin membangun sistem pendidikan yang menjangkau sebanyak mungkin orang. Itu kemungkinan tidak akan membuahkan hasil dalam sepuluh atau dua puluh tahun ke depan. Namun, saya juga tidak bermaksud mengambil lima puluh atau enam puluh tahun. Faktanya, kami telah menanam benih di wilayah Sacula, ”kata Sir Fenix ​​sambil tersenyum.

Saya merasa sangat kewalahan. Dia adalah kepribadian yang lebih besar daripada siapa pun yang pernah saya temui. Dia seperti api yang menyala di kejauhan. Ketika saya pertama kali melihatnya dari jauh, dia memang tampak kecil. Namun, semakin jauh saya berjalan menuju cahaya, semakin besar apinya. Dan api itu menyala di wilayah Sacula, bukan di sini di Sukuna. Sayangnya begitu.

“Setiap hari, wilayah Sacula membutuhkan lebih banyak personel. Namun kami tidak hanya menunggu orang-orang berbakat muncul—kami akan melatih mereka sendiri. Faktanya, kita sudah mulai. Misalnya—” Tepat ketika saya mengira saya akan tertinggal, mata Sir Fenix ​​bertemu dengan mata saya. “Seire!”

“Y-Ya!”

Saya tidak berhasil menegakkan ketenangan yang dibutuhkan dari seorang nyonya rumah. Suaraku yang bergetar membuatku terdengar seperti gadis kota yang sederhana. Benar-benar kesalahan! Namun Sir Fenix ​​tersenyum hangat. Meskipun “senyum berapi-api” mungkin akan menjadi deskripsi yang lebih akurat.

“Jika Anda ingin memperluas pengetahuan dan menciptakan hal-hal baru, Anda selalu diterima di Sacula.”

Apakah dia mengundang saya sekarang? Dari sudut pandang apa? Tentunya tidak untuk menikah dengannya? Karena jika itu masalahnya, saya seharusnya setuju. Saya sudah mempertimbangkan untuk meninggalkan Sukuna ke Sacula jika saya bisa menikah dengannya. Namun, sekarang saya kagum karena telah menyaksikan kehebatan Sir Fenix ​​secara langsung.

“T-Tidak, apa yang bisa dicapai oleh seseorang yang tidak berpengalaman sepertiku?”

Saat saya mundur selangkah, Sir Fenix ​​maju selangkah lagi.

“Ini baik saja. Kami tidak membutuhkan Anda untuk menjadi sangat terampil pada saat ini.

“B-Benarkah? Tapi kau sudah menjadi pahlawan di usiamu. Aku tidak mungkin—”

“Yang Anda butuhkan hanyalah keinginan untuk belajar. Jika Anda bersedia, kami akan mengajari Anda pengetahuan yang diperlukan.

Sementara saya mencoba menghindar, Sir Fenix ​​terus maju. Kewalahan, saya tiba-tiba menyadari. Dia menggunakan taktik yang sama seperti kakek saya sebelumnya. Apakah ini balas dendam? Pada saat itu, saya mendapatkan kembali ketenangan saya. Sir Fenix ​​tidak serius mengundang saya. Saya hanya harus memainkannya dengan senyuman.

Namun, saat saya bersiap untuk melakukannya, Sir Fenix ​​mendahului saya. “Dan jika Anda menginginkan sesuatu yang juga tidak kami ketahui, kami akan menemukan solusinya bersama!” Sir Fenix ​​memikat saya dengan senyuman.

Tapi itu bukan sembarang senyum. Itu adalah senyum polos seorang anak yang dengan senang hati mengejar mimpinya, benar-benar bertentangan dengan cara bicaranya yang dewasa dan intelektual.

Wajahku menjadi lebih panas dari sebelumnya. Aku tidak lagi bisa menghindarinya dengan senyuman. Sangat licik. Saya pikir itu semua bohong. Hanya bahasa diplomatik — pertukaran yang tidak berarti antara bangsawan. Tetapi pada akhirnya, dia dengan tulus mengundang saya untuk bergabung dengannya.

“Begitulah cara kami saat ini mengembangkan bakat. Membantu orang yang mau belajar untuk mencapai impian mereka. Jika Anda tertarik, silakan bergabung dengan kami, Seire.”

“Aku berterima kasih atas tawaran itu, tapi…A-Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapinya,” jawabku dengan suara serak.

Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa. Menerima undangan dengan ekspresi gembira hampir membuatku ingin bergabung dengannya…

Bagaimana akhirnya seperti ini? Aku seharusnya merayunya . Seharusnya aku hanya fokus pada pekerjaanku… Namun di sinilah aku, ragu-ragu. Aku merasa api yang membakar di dadaku tidak akan pernah padam lagi. Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa sekarang.

• ● ●

Keesokan harinya, ketika saya sedang bersenang-senang di resor mata air panas, saya dipanggil ke sebuah pertemuan — itu adalah perintah langsung.

Hanya ada tiga orang saat ini di wilayah Sukuna yang dapat mengeluarkan perintah kepadaku, seorang ksatria Sacula: penjabat bangsawan, Tuan Itsuki; atasan militer saya, Sir George; dan atasan langsung saya, Lady Maika. Namun, perintah itu tidak datang dari salah satu dari mereka, yang berarti itu pasti datang dari Yang Mulia Pangeran Sacula, yang seharusnya bertemu dengan kami di resor. Akhirnya, saya akan berhadapan muka dengan bawahan saya sebagai seorang ksatria.

Ketika saya memasuki ruang konferensi, saya melihat Lord Itsuki dan Sir George sudah duduk di meja panjang dan seorang pria paruh baya bertubuh besar duduk di kursi kehormatan. Terlepas dari usianya, ia memiliki tubuh berotot yang terhormat. Dia tidak lain adalah Pangeran Gentoh Sacula Amanobe.

“Ash George Fenix, siap melayani Anda.”

Saat saya membungkuk, seringai muncul di wajah tegas Yang Mulia.

“Oh, ini dia! Saya sudah lama ingin bertemu dengan Anda, Tuan Fenix!”

Count meninggalkan kursinya dengan gerakan gesit sehingga Anda tidak akan mengira dia sudah berusia pertengahan empat puluhan. Kemudian, dia mulai berjalan ke arahku dan meletakkan kedua tangannya di pundakku. Atau lebih tepatnya, dia menampar mereka. Bukan karena permusuhan, tapi kasih sayang. Wajahnya menyala.

“Maaf memanggilmu dengan tiba-tiba. Saya ingin bertemu dengan Anda sesegera mungkin, jadi saya bergegas ke sini tanpa mengirim utusan apa pun!”

Dia sangat ramah sejak awal. Lebih baik dari sebaliknya, tapi tetap mengejutkan.

Apakah dia benar-benar naik ke sini sendiri? Alih-alih naik kereta? Betapa energik empat puluh tahun!

“Ibukotanya sangat membosankan, tapi laporanmu selalu mencerahkan suasana hatiku. Ha ha, aku tidak percaya kita akhirnya bisa bertemu!”

“Kesenangan adalah milikku, Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih telah menerima gelar ksatria dari Anda. ” Tapi saya lebih suka jika Anda tidak memukul bahu saya terlalu keras, Yang Mulia.

“Setidaknya hanya itu yang bisa kulakukan untuk seseorang sekalibermu! Saya berharap saya bisa memberi Anda lebih banyak. Tidakkah kamu setuju, Itsuki?” Dia mengundang putranya ke dalam percakapan.

“Aku setuju, ayah, tapi mungkin kamu bisa sedikit lebih lembut dengan Ash. Dia bertubuh sedikit lebih kecil darimu, ”putranya memperingatkannya tentang tamparan sapaannya yang intens.

Terima kasih atas cadangannya.

“Sekilas, dia terlihat ringkih, tapi dia memiliki batang yang kokoh. Dan banyak otot.” Yang Mulia tampaknya tidak menerima pesan itu.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Penampilanmu sesuai dengan kisah keberanianmu! Anda benar-benar pahlawan, Tuan Fenix!” dia memujiku sambil menampar bahuku dengan kasar.

Aku membalas tatapan minta maaf Tuan Itsuki dengan senyum masam. Aku hanya pasrah pada takdirku. Saya lebih suka dia terlalu ramah daripada sulit untuk menyenangkan.

Setelah Yang Mulia Count Sacula selesai menyapaku, dia tidak kembali ke kursi kehormatan, melainkan duduk di kursi terdekat.

“Begitu banyak untuk formalitas.”

Tunggu. Itu salam formal? Itu terasa lebih seperti serangan kasual.

“Ayo beli makanan dan minuman dan diskusikan hal-hal dalam suasana santai. Lagipula, subjeknya agak rumit…”

“Boleh juga. Biarkan aku—”

Sebagai orang yang paling rendah kedudukannya, seharusnya sudah menjadi tugas saya untuk memanggil nyonya rumah, tetapi sebelum saya bisa mengatakan apa-apa, suara Yang Mulia yang dalam dan tajam menggema di ruangan itu.

“Hei, apakah ada orang di sana? Bisakah Anda membawakan kami makanan ringan dan alkohol?”

Balasan bingung datang dari luar ruangan. Mengingat keterampilan para nyonya rumah, mereka pasti segera menyadari bahwa suara itu milik hitungan. Tidak heran mereka akan panik.

“Sekarang setelah diurus, mari kita ke urutan pertama bisnis.”

“Ayah, belum semua orang ada di sini. Bukankah kita harus menunggu sampai Maika datang?”

“Hm? Oh, kamu benar.”

“Kamu benar-benar harus bersikap sedikit lebih seperti usiamu …” Lord Itsuki menghela nafas putus asa, tetapi Yang Mulia hanya dengan santai menertawakannya.

Rasanya menyegarkan melihat Tuan Itsuki, yang biasanya bersikap santai, menjadi suara nalar. Sikap Yang Mulia Count Sacula yang terlalu ramah dan terbuka memaksa lingkungannya untuk campur tangan. Cukup tontonan.

“Yang Mulia sangat cepat bertindak,” kataku pada hitungan paruh baya yang duduk di sebelahku.

Ya, di sebelah saya. Setelah melibatkan saya dalam pertempuran jarak dekat pada saat kedatangan saya, Yang Mulia telah duduk di kursi terdekat. Atau dengan kata lain, Yang Mulia dengan santai duduk di salah satu kursi yang lebih rendah. Dan karena saya tidak mungkin mengambil tempat duduk yang lebih tinggi, saya harus duduk di sebelahnya. Saya merasa sangat tidak pada tempatnya, tidak seperti count itu sendiri.

“Hm! Ya, kecepatan sangat penting untuk semua aspek kehidupan. Terutama dalam hal mempertahankan wilayah — Anda tidak pernah tahu kapan iblis berikutnya akan muncul. Jika Anda terlalu lama, mungkin tidak ada waktu berikutnya. Anda harus selalu bertindak secepat mungkin.”

“Jadi, sedikit banyak, wilayah itu mempertajam indra Yang Mulia?”

Akibatnya, dia tiba tanpa pengumuman awal, tidak peduli dengan pengaturan tempat duduk, dan dengan keras memesan makanan sebelum orang dengan peringkat terendah dapat melakukannya. Namun, sebagai warga wilayah Sacula, saya harus mengatakan bahwa kecepatan bukanlah hal yang biasa.

“Tetap saja, Itsuki dan anak buahku sering mengatakan aku terlalu terburu-buru.”

Tidak berhasil, ternyata. Jelas, tidak ada gunanya mengatakan apa pun sebagai pendatang baru.

“Yang Mulia, saya cukup penasaran dengan ibukota kerajaan. Apakah ada hal menarik yang terjadi?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, membosankan seperti biasa. Banyak komentar jahat dan semua orang berusaha menjatuhkan satu sama lain. Oh ngomong – ngomong!” Dia duduk kembali tegak dan tubuhnya yang besar condong ke depan. “Arthur mengirimkan salamnya. Ha ha! Dia akan memarahiku jika aku lupa memberi tahu kalian semua, terutama pada Ash.” Senyum Count Sacula pahit, mungkin karena dia harus berpura-pura bahwa Lord Arthur adalah putra bungsunya.

“Saya senang mendengarnya. Apakah Arthur baik-baik saja? Dalam surat terakhirnya, semuanya tampak baik-baik saja.”

“Ya, dia baik-baik saja. Meski dia terus mengenang Sacula dan menggerutu ingin kembali.”

Seperti surat-surat yang saya terima.

“Selama dia tidak memendam dan menahan diri, saya lega.”

“Ha ha, tidak yakin tentang itu. Dia ingin sekali ikut dalam perjalanan ini. Sebelum keberangkatan saya, dia menatap saya dengan sangat mencela.

Mengingat identitas asli Lord Arthur, dia tidak dapat dengan mudah meninggalkan ibukota kerajaan. Sayangnya, jika saya ingin bertemu dengannya, saya harus mengunjungi ibu kota sendiri.

Setelah menanyakan tentang beberapa anekdot yang disebutkan dalam surat-surat Lord Arthur, seseorang mengetuk pintu.

“Ah, itu pasti Maika!” Tuan Itsuki berkata.

Di saat yang sama, Count Yang Mulia, yang terus berbicara tanpa henti sampai sekarang, tiba-tiba terdiam di tengah kalimatnya. Seolah-olah waktu telah berhenti. Saat saya mengamati tubuhnya yang besar dan tidak bergerak, Lady Maika memasuki ruangan.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas kedatangan saya yang terlambat.”

Rambut Lady Maika basah dan kulitnya memerah. Rupanya, dia sedang mandi air panas ketika kakeknya memanggilnya. Secara alami, butuh beberapa waktu baginya untuk sampai ke sini.

Setelah membungkuk, Lady Maika mengungkapkan kebingungan di kursi kehormatan yang kosong. Dia tampak semakin bingung saat menemukan pria paruh baya yang duduk di sebelahku. Lord Itsuki dan Sir George dengan panik melakukan kontak mata untuk memberi isyarat kepadanya bahwa dia sebenarnya tidak sedang membayangkan sesuatu.

Meskipun dia tidak mengerti mengapa pria paruh baya itu mengambil salah satu kursi yang lebih rendah, dia dengan sopan menyapanya. “Yang Mulia Hitung Sacula, suatu kehormatan bertemu dengan Anda. Saya Maika Amanobe, putri kepala desa Noscula, Klein, dan putri Anda Yuika.” Sapaannya tanpa cela meskipun dia kebingungan, suaranya yang lembut terdengar di telinga, dan gerakannya yang anggun merupakan kenikmatan visual.

Sebaliknya, Yang Mulia tetap diam. Dengan bibir tertutup dan ekspresi kaku, dia menatap Lady Maika. Ketegangan terasa jelas. Seribu kali lebih kaku dari pengantar saya. Tapi kenapa? Dia adalah cucunya, terkait dengan darah.

Maika juga tidak mengantisipasi reaksi ini. Dia menyipitkan mata sambil memeras otaknya dengan kecepatan penuh untuk menghasilkan respons yang tepat. Kedatangannya yang terlambat adalah satu-satunya penjelasan yang mungkin. Maika sampai pada kesimpulan yang sama, dan membungkuk dalam-dalam dengan ekspresi tulus di wajahnya.

“Sekali lagi, permintaan maaf saya yang tulus. Saya sangat menyesal menjawab panggilan Anda dengan penundaan seperti itu.

Saya mungkin akan bertindak sama. Namun, hitungan Sacula hanya mengangguk singkat. Dia menatap Lady Maika tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aneh… Bahkan jika dia melakukan kecerobohan, dia seharusnya pindah setelah permintaan maaf. Mengesampingkan masalah pengampunan, dia memanggil Lady Maika karena suatu alasan, jadi tidak masuk akal untuk tetap diam.

Keheningan berat memenuhi ruangan. Lady Maika tampak semakin khawatir ketika dia memutuskan untuk mencoba untuk yang terakhir kalinya. “Yang Mulia? Bolehkah saya bertanya apakah saya melakukan sesuatu yang kasar? Saya masih belum berpengalaman, tetapi saya ingin tahu apakah saya menyinggung Anda, sehingga saya dapat memperbaiki perilaku buruk saya.”

Namun, Yang Mulia tetap diam. Sedemikian rupa sehingga hampir tampak seolah-olah dia telah berubah menjadi batu. Lady Maika kehabisan akal, jadi dia membiarkan matanya berkeliaran di sekitar ruangan untuk mencari bantuan. Tuan Itsuki-lah yang datang untuk menyelamatkan keponakan tercintanya. Dengan desahan berat, dia mengeluh kepada ayahnya yang tidak bergerak.

“Ayah, kamu memalukan Maika. Akui saja sudah.”

Akui apa?

Lady Maika dan aku menahan napas dan menajamkan telinga untuk mendengar alasan suasana hatinya yang aneh.

“Akui bahwa cucu perempuanmu imut,” tambah Lord Itsuki.

Dia berpikir bahwa cucunya lucu? Apa yang aneh tentang itu? Bagaimana hubungannya dengan perilaku kaku Count?

“M-Lucu…?!” Hitungan memecah kesunyiannya dengan berteriak di atas paru-parunya. “Tapi Itsuki! M-Cucu perempuanku adalah… Dia adalah putri dari pria yang mencuri Yuika tersayangku dariku!”

Sulit untuk mengetahui apa yang dia teriakkan, tetapi Anda bisa melihat rasa sakit di matanya. Tidak mengherankan jika dia mulai muntah darah kapan saja sekarang. Tangisan dari jiwa seorang pria yang sangat memuja putrinya.

“Ya. Dan dia juga putri dari Yuika tersayangmu!” Putra bangsawan itu tetap tenang, kekuatan batinnya melebihi kekuatan ayahnya.

“Putri Y-Yuika …” Kepala count itu bergetar hebat, seolah-olah dia menderita kejang.

Anak laki-lakinya menggunakan kesempatan itu untuk meninggikan suaranya dan mendesak sebuah jawaban. “Itu benar, ayah! Cucu Anda berdiri di depan Anda adalah putri Yuika! Dia sangat cerdas, kuat, dan imut! Apakah kamu tidak setuju?”

“Aargh!!!”

Exce Anda— Yah, terserahlah, biarkan saja dia.

Hitungan membungkuk ke belakang dan memegangi kepalanya seolah-olah dia baru saja mengalami pukulan langsung saat melihat cucunya.

“Akui saja, ayah! Anda tidak bisa terus mengalihkan pandangan Anda selamanya! Adikku tersayang Yuika menikah dengan Sir Klein, dan bersama-sama mereka membesarkan gadis yang luar biasa ini! Ayo, buka matamu dan lihat dia!”

Hitungan itu mengatupkan giginya. Apa yang dia lawan? Mengambil napas dalam-dalam, sang kakek mulai menghadap ke arah Lady Maika, yang tampaknya membeku karena panik. Namun, baik count maupun penggantinya tidak memperhatikan keadaannya saat ini, jadi mereka terus berbicara dengan antusiasme yang terus meningkat.

“Bagaimana menurutmu, ayah? Jangan bilang kamu pikir dia tidak lucu? Bisakah kamu memaksa dirimu untuk mengatakan bahwa dia tidak manis?”

“Dia t-tidak-tidak—Tidak, aku tidak bisa mengatakannya!!!” Teriak kakek Lady Maika sambil menggebrak meja. “Dia yang paling lucu !!!”

“Tepat! Dia yang paling imut ! Dan dia akan semakin manis saat kamu berbicara dengannya!”

“Benarkah, Itsuki ?!”

“Dia pekerja keras dan sangat perhatian. Dia gadis yang hebat, ayah!”

“I-Itu luar biasa, Itsuki!”

“Ya, dia luar biasa, ayah!”

Saya tidak lagi tahu apa yang sedang terjadi. Apa yang harus saya lakukan? Untuk saat ini, saya hanya membiarkan rasa malu saya muncul dengan sendirinya.

Di luar ruangan, Anda bisa mendengar derai derai para nyonya rumah yang telah memperhatikan situasi yang tidak biasa. Seseorang berteriak untuk memanggil Viscount Sukuna. Saya benar-benar merasa kasihan pada mereka.

Sementara itu, Lady Maika, yang sama—atau lebih tepatnya—lebih bingung dariku, datang untuk bersembunyi di belakangku.

“K-Katakan, Ash… Hm… Apa…” Lady Maika bergumam ragu-ragu, tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap paman dan kakeknya yang menjilatnya. Setelah jeda singkat, dia menunjuk mereka dengan jarinya yang gemetaran. “Apa itu?”

“Aku tidak tahu, dan aku juga tidak ingin tahu,” jawabku. Namun, teriakan keras mereka mengisyaratkan alasannya. “Tapi kurasa kamu bisa mengatakan bahwa paman dan kakekmu kehilangan akal karena kelucuanmu.” Itu semua dugaan yang ingin saya buat.

Saat Maika dan aku kehilangan semua motivasi untuk meluruskan semuanya, Viscount Sukuna memasuki ruangan.

“Maaf mengganggu. Saya mendengar bahwa ada semacam masalah besar?

Saya merasa sangat malu karena mengganggu viscount tua, yang pasti sibuk dengan urusan lain. “Yang Mulia Viscount Sukuna, saya minta maaf karena membuat Anda tidak nyaman.” Saya membungkuk dalam-dalam saat saya meminta maaf atas atasan saya yang mengamuk. Bukankah seharusnya sebaliknya? “Memang ada beberapa masalah, tapi tidak ada yang serius, jadi kamu bisa membiarkannya begitu saja.”

Viscount tampaknya sudah memahami situasi dari mendengarkan ocehan paman yang menjilat keponakannya dan kakek memuji putri dan cucunya ke langit. Dia mengangguk padaku dengan senyum yang sangat lembut.

“Ha ha, memang, kedengarannya tidak serius. Ngomong-ngomong, makanan dan minumanmu akan tiba kapan saja.”

“Tolong jangan ganggu mereka lagi. Dan terima kasih banyak!”

“Jangan khawatir tentang itu!” Sekarang Viscount mulai mengasihani saya setelah melihat permintaan maaf saya yang tak henti-hentinya. “Sebagai seorang ayah, aku bisa mengerti perasaan campur aduk tentang anak putrimu tersayang.”

“Ah, benarkah?” Lady Maika memiringkan kepalanya.

“Ya, tentu saja. Saya juga menganggap cucu-cucu saya lucu, tetapi saya goyah saat melihat sifat-sifat pria yang mencuri putri saya.”

Jadi itu sebabnya kakek di sana berubah menjadi patung batu tadi. Dan begitu dia berhasil mengatasi keterkejutan awal, dia berbicara pada dirinya sendiri dalam keadaan euforia, memuji kelucuan cucunya. Betapa menakutkan.

“Selain itu, seperti yang mungkin Anda ketahui, pacaran Sir Klein dan Lady Yuika bukanlah salah satu kenangan terindah Gentoh,” katanya, dengan asumsi bahwa kami tahu apa yang dia bicarakan. Sayangnya, kami tidak melakukannya. “Oh? Kamu tidak tahu?”

“Tidak, kami tidak. Kami terlalu malu untuk bertanya…” Aku menjawab pertanyaan viscount sambil melirik Lady Maika di sebelahku.

Lima tahun terakhir ini, ada lebih dari cukup kesempatan untuk bertanya tentang awal mula percintaan Dewi Yuika dan Chief Klein. Namun, kami menahan diri untuk tidak melakukannya karena menghormati kesehatan mental Lady Maika. Tidak ada yang lebih memalukan daripada mendengar orang tua Anda berbicara tentang kehidupan cinta mereka, berapapun usia Anda. Apalagi jika itu menyebabkan keributan seperti itu pada saat itu. Meskipun saya masih tidak yakin mengapa saya terikat dalam hal ini. Meskipun demikian, saya ikut serta, karena saya tidak dapat menolak permintaan apa pun dari Lady Maika, yang telah banyak mendukung saya selama bertahun-tahun.

“Hm. Saya kira itu masuk akal, ”Viscount Sukuna, yang pasti memiliki banyak pengalaman dalam hidup, hanya menertawakannya.

“Maika, mungkin sudah saatnya kamu harus tahu,” kataku.

“Kamu juga berpikir begitu?” Lady Maika tampaknya setuju dengan penilaian saya, tapi masih mencari konfirmasi.

“Ya, maksudku…” Tatapanku beralih ke Lord Itsuki, yang menceritakan anekdot lucu tentang Lady Maika, dan Count Gentoh, yang dengan antusias mendengarkannya. “Kalau-kalau ada sesuatu yang muncul. Untungnya, kali ini diselesaikan seperti itu.”

“Kamu benar.” Lady Maika menjatuhkan bahunya, mengakui bahwa waktunya telah tiba. “Jadi, Viscount Sukuna, jika Anda tahu, maukah Anda memberi tahu kami?”

“Tentu. Apakah Anda ingin saya membuatnya singkat?

Lady Maika menyetujui saran baik viscount tua itu dengan anggukan malu.

“Mari kita lihat. Apa kau tahu tentang Turnamen Pertarungan Pedang Kerajaan?”

Turnamen itu terkenal, jadi Lady Maika dan aku mengangguk. Itu adalah turnamen adu pedang nasional yang berlangsung kira-kira setiap lima tahun. Biasanya, hanya tentara dan ksatria dari sekitar yang berpartisipasi dalam kompetisi reguler ibu kota kerajaan, tetapi Turnamen Kerajaan menarik para petarung yang bangga dengan keterampilan mereka dari seluruh negeri.

“Aku dengar itu akan diadakan tahun ini.”

“Ya. Karena belum ada insiden iblis besar, sepertinya itu bisa terjadi dengan aman tahun ini.”

Kemungkinan besar, jadwal “kira-kira setiap lima tahun” adalah karena kemungkinan penundaan yang disebabkan oleh insiden setan besar. Daerah bencana dan wilayah sekitarnya hanya akan mengalami lebih banyak kerugian dan kerusakan jika mereka harus mengirim petarung terbaik mereka ke sebuah turnamen sambil berhadapan dengan setan. Atau dengan kata lain, itu adalah turnamen bergengsi yang layak mengirimkan pejuang terbaik Anda meskipun menderita kerugian besar.

“Dan sepertinya pemenangnya menerima medali emas.”

“Itu betul. Saya berasumsi Anda juga tahu betapa istimewanya medali emas … ”

Medali emas adalah penghargaan tertinggi di kerajaan. Itu di liga lain dari yang perak yang saya terima. Menurut keputusan kerajaan, penguasa wilayah individu seperti Count Sacula hanya diizinkan untuk memberikan medali hingga perak. Hanya keluarga kerajaan yang dapat memberikan medali emas.

Dengan demikian, medali emas bukan hanya penghargaan tertinggi bagi penerimanya, tetapi juga untuk wilayah asalnya. Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi penerima medali emas untuk mengabulkan permohonannya.

“Jika kamu sudah tahu sebanyak itu, maka aku tidak akan menjelaskan lagi. Pernah ada seorang prajurit muda dari Sacula yang berpartisipasi dalam Royal Tournament. Muda dan kuat, ”kenang viscount tua itu. “Tak perlu dikatakan, tidak ada peserta yang lemah. Nyatanya, banyak dari mereka yang lebih besar dan lebih berpengalaman daripada prajurit muda itu. Melihat murni dari penampilan, dia bahkan mungkin terlihat paling lemah.” Viscount Sukuna berhenti sebentar. “Namun, prajurit muda itu menebas semua lawannya, menang dalam sekejap mata. Seperti yang ditentukan oleh kebiasaan, pemenang Turnamen Kerajaan diberikan harapan setelah menerima medali emas sebagai bukti kemenangannya.

Mata Lady Maika berbinar mengantisipasi saat dia menebak kesimpulannya. Ternyata cerita yang dia hindari selama lima tahun terakhir ini banyak disukainya.

“Dan memang benar, Ms. Maika. Prajurit muda itu meminta tangan seorang wanita muda untuk menikah. Saya yakin Anda sudah menebak nama tentara dan wanita itu.”

Tentu saja kita punya.

Jadi begitulah Kepala Klein, yang biasanya sangat pendiam dan suka didominasi oleh istrinya, datang untuk menikahi seorang dewi.

Siapa yang mengira bahwa pernikahan mereka telah menyebabkan kegemparan dalam skala besar? Saya selalu berasumsi bahwa itu telah terkurung di wilayah Sacula, tetapi ternyata itu telah terbentang di depan seluruh kerajaan. Tidak heran Kepala Klein begitu dihormati di antara Sir George dan para ksatria lainnya. Berkat keterampilan pedangnya, dia telah memenangkan pengantinnya dalam pertempuran.

“Baik Yuika dan Sir Klein sudah sangat saling mencintai saat itu. Mereka telah bertemu di akademi militer dan langsung jatuh cinta, ”viscount tua itu melebar setelah melihat keheranan kami.

“Jadi, menang di Turnamen Kerajaan adalah syarat pernikahan mereka?” Lady Maika bertanya dengan penuh semangat.

“Bisa dibilang… Meskipun, lebih tepatnya, itu untuk membungkam ayah wanita muda itu, yang menentang pertunangan itu.” Viscount Sukuna melirik Count Gentoh. “Counter itu sangat menyayangi putrinya. Dia sangat cantik, banyak akal, dan cerdas. Hitungan membual tentang dia menjadi permata Sacula sepanjang waktu.

Itu tidak sulit untuk dibayangkan mengingat perilakunya sebelumnya. Dia pasti orang tua yang penyayang. Dan karena kita berbicara tentang seorang dewi di sini, aku bisa bersimpati padanya.

“Prajurit muda itu, sebaliknya, adalah putra seorang kepala desa terpencil. Hitungan mengamuk sendiri bahwa dia tidak akan pernah menyerahkan putrinya kepada pria seperti itu.

“Sendiri?” Tanya Nyonya Maika.

“Kurang lebih.” Viscount tersenyum. “Prajurit muda itu dikenal luas sebagai orang yang sangat berbakat. Kemenangannya di Turnamen Kerajaan mengokohkan statusnya sebagai pendekar pedang yang sangat berbakat dan membuatnya tidak tercela.” Prestasinya lebih dari memuaskan. Semuanya bermuara pada sikap keras kepala Count Gentoh. “Saya membayangkan hitungan memiliki rencananya sendiri untuk kebanggaan dan kegembiraannya. Dipasangkan dengan naluri kebapakannya, hal itu membuatnya mengabaikan permintaan prajurit dan putrinya. Alhasil, pasangan muda itu memutuskan untuk mengandalkan kemenangan di Turnamen Kerajaan.”

Dengan demikian, pernikahan mereka akhirnya menjadi hadiah untuk medali emas. Dan karena mempelai wanita sama sekali tidak menentang pernikahan itu, hitungan yang terlalu protektif pun harus mengakui cinta mereka yang mendalam satu sama lain. Sebagai ayah yang penyayang dan bangsawan berpangkat tinggi, dia menelan harga dirinya dan dengan enggan menerima pernikahan mereka. Masuk akal.

“Dengan kata lain, Yang Mulia menganggap Chief Klein sebagai pencuri pengantin yang dengan paksa merenggut putri kesayangannya,” aku meringkas.

“Sebagai seorang ayah, sepertinya tidak peduli mempelai pria, tetapi perasaan itu pasti sangat kuat dalam kasus ini.” Sebagai seorang ayah sendiri, viscount tua menegaskan pernyataan saya dengan ekspresi penyesalan.

Pada saat yang sama, Lady Maika, yang tidak pernah tahu bagaimana rasanya menjadi seorang ayah dalam situasi itu, terpikat dengan anekdot orangtuanya. Pipinya memerah, dan dia menghela nafas.

“Betapa indahnya… aku iri pada mereka. Aku juga ingin dicuri seperti itu…”

Aku bisa merasakan dia dengan penuh semangat menatapku, tapi aku hanya memaksakan senyum tegang sebagai balasannya. Sangat tidak mungkin bagiku untuk “mencuri” Lady Maika. Meskipun mungkin terdengar agak sok untuk mengatakannya, faktanya adalah bahwa tidak ada kerabatnya yang akan menentang kami menikah sejak awal. Dan jika semua orang memberi kami restu, Anda tidak bisa benar-benar berbicara tentang “merebut”.

Kebetulan, Lord Itsuki dan Count Gentoh masih belum kembali ke topik utama. Meskipun mereka mungkin mempertimbangkan untuk memuji keponakan mereka—atau cucu perempuan—topik utama hari itu. Itu mengingatkan saya pada pertama kali kami bertemu Tuan Itsuki. Saat itu, dia juga terobsesi dengan Lady Maika.

Lady Maika, yang sempat cemberut karena aku mengabaikan petunjuknya, dengan cepat menyadari kekhawatiranku. Satu desahan kemudian, pikiran kami telah sinkron. Menggunakan isyarat tangan berburu, dia bertanya kepada saya apakah dia harus “melakukannya”. Tanggapan saya tentu saja, “Ya, lakukanlah!” Fakta bahwa gerakan tangan ini biasa digunakan oleh para pemburu untuk mengumumkan pembunuhan yang akan datang adalah murni kebetulan. Kami tidak merencanakan pemberontakan.

Lady Maika dengan cepat mendekati paman dan kakeknya yang sangat gembira. Dalam perjalanan ke sana, dia menghapus ekspresi putus asa dari wajahnya dan menggantinya dengan senyuman yang paling manis.

“Paman dan kakek tersayang,” Lady Maika berbicara dengan suara manis yang mematikan, dua nada lebih tinggi dari biasanya, “bisakah Anda berhenti berbicara di antara Anda sendiri dan menyertakan saya juga? Aku merasa kesepian ditinggalkan…”

Paman dan kakeknya menuruti permintaannya dengan ekspresi sayang di wajah mereka. Pada saat itu, diputuskan siapa yang memegang kekuatan terbesar di ruangan itu.

“Nah, mari kita ke alasan mengapa kita semua berkumpul di sini hari ini,” kata Count Gentoh setelah menenangkan diri.

Namun, dia tidak lagi tampak bermartabat seperti ketika dia pertama kali tiba di sini dengan kecepatan yang sama dengan kecepatan kosmik pertama. Setidaknya beberapa ratus tahun lagi sebelum komet agung itu muncul lagi. Merupakan kesalahan untuk membiarkannya duduk tepat di sebelah Lady Maika — mungkin kondisi terburuk untuk pembicaraan serius.

Count Gentoh mempresentasikan topik: “Perkembangan berbagai teknologi baru di wilayah kita dalam beberapa tahun terakhir.”

Semua yang hadir bersemangat dan mengangguk dengan ekspresi serius.

“Pertama, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada staf Kantor Promosi Reformasi Wilayah, yang bertanggung jawab atas proyek-proyek yang mengarah ke semua pencapaian itu, dan penjabat hitungan, Lord Itsuki, yang menjamin pendirian departemen baru untuk mulai dengan. Kerja luar biasa dari semua orang.”

“Saya percaya saya berbicara untuk semua staf saya di Kantor Promosi ketika saya mengatakan bahwa kami merasa terhormat dengan kata-kata baik Anda, Yang Mulia,” Lady Maika membalas kata-kata terima kasih atasan kami dengan senyum lembut dan bermartabat.

Melihat tingkah anggun cucunya, ekspresi wajah serius Count Gentoh langsung kembali seperti kakek menjilat. Dia mungkin bisa belajar satu atau dua hal dari cucunya. Seperti halnya paman di sana.

“Ahem. Benar. Sekarang, meskipun saya senang melihat semua perkembangan itu datang dari wilayah kami, saya juga tidak dapat menyangkal bahwa semuanya terjadi terlalu cepat. Saya tidak benar-benar mendapatkan gambaran lengkap hanya dengan membaca surat Anda di ibukota, jadi saya memutuskan untuk mengadakan pertemuan ini.” Count Gentoh mengangkat secangkir sake sambil berbicara. “Tapi bukannya aku ingin memarahimu atau apapun. Seperti yang saya katakan sebelumnya, mari kita bicara tentang masa depan Sacula tentang beberapa makanan lezat.”

Mengikuti contoh pembawa acara yang periang, meskipun sedikit terlalu santai, saya juga mengangkat cangkir saya. “Bersulang untuk masa depan Sacula!”

Dan dengan demikian, konferensi para pemimpin wilayah Sacula dimulai dengan ringan.

“Masalah terbesar adalah bagaimana menyebarkan semua teknologi baru. Kesepakatan resep sabun berhasil dengan baik—itu harus menjadi cetak biru untuk semua kesepakatan di masa depan. Itulah yang ingin kami bahas di sini, ”Count Gentoh memulai diskusi setelah menenggak cangkirnya.

Pada saat yang sama, Lady Maika, yang telah mengetahui topik hari ini sebelumnya, mengangguk sambil mengisi pipinya dengan ayam tsukune . “Kantor Promosi Reformasi Wilayah sebenarnya berpikir untuk berbagi semua teknologi kami yang saat ini sedang dikembangkan terkait dengan industri manufaktur, pertanian, dan konstruksi.”

Lady Maika mungkin berbicara secara formal dan sopan, tapi dia juga mengikuti pernyataan Yang Mulia sebelumnya tentang berdiskusi sambil makan makanan enak. Seperti kakek, seperti cucu. Izinkan saya mengulangi, ini adalah pertemuan puncak kepemimpinan Sacula.

“Oh, itu keputusan yang tepat,” gumam Count Gentoh sambil mengelus janggutnya. Dia tampak tertarik. Meskipun dia mungkin baru saja menjilat cucunya lagi. “Namun, bukankah itu terlalu murah hati?”

Lady Maika telah menyatakan bahwa kami bersedia menyerahkan semua rahasia kami kecuali rahasia militer. Secara alami, itu terdengar mengkhawatirkan bagi seorang politisi. Nyatanya, Tuan Itsuki juga mengerutkan kening setelah mendengar usulan itu sebelumnya. Sekarang, Count Gentoh mengungkapkan keprihatinan yang sama seperti putranya.

“Setiap pencapaian Kantor Promosi Reformasi Teritorial adalah masalah besar dalam dirinya sendiri. Mereka semua memiliki potensi untuk memberikan kontribusi besar bagi pembangunan daerah. Jadi, meskipun ini bukan akhir dunia, tetap saja sayang jika semuanya jatuh ke tangan wilayah lain. Apa yang Anda katakan dalam hal itu? hitungan bertanya.

“Baiklah, izinkan saya mengutip kepala perencanaan kita,” jawab Lady Maika dan menatapku dengan senyum bangga sebelum bibirnya yang indah mengulangi kata-kataku. “Teknologi kita saat ini hanyalah fondasi—yang terbaik belum datang, jadi tidak perlu berhemat. Dan semakin luas fondasinya, semakin banyak ruang untuk memperluasnya, membangun semakin tinggi dan semakin cepat.”

Lady Maika mengamati ruangan itu dan tersenyum saat melihat reaksi kakeknya. Count Gentoh menatapnya dengan takjub, membungkuk ke belakang di kursinya. Dia mirip anak kecil yang baru pertama kali melihat hujan meteor.

“Aku suka ini!” kata pria paruh baya itu akhirnya sambil tersenyum. “Di ibu kota, aku selalu menantikan surat dari Kantor Promosi. Saya seharusnya sudah mengantisipasi sebanyak ini mengingat betapa mengesankannya hal itu sudah terdengar secara tertulis.” Dia duduk kembali tegak dengan seringai nakal. “Sepertinya aku punya lebih banyak hal untuk dinanti-nantikan, dan itu hanya akan menjadi lebih baik!”

“Tentu saja!” Lady Maika menjawab dengan senyum nakal yang sama. “Selama Ash bersama kita, kita tidak akan punya waktu untuk bosan!”

“Luar biasa! Saya merasa senang bisa hidup dari lubuk hati saya!” Pada saat itu, kebanggaan dan kegembiraan wilayah itu, keistimewaan lokal Noscula—aku—akhirnya diakui secara resmi oleh count. “Dengan baik? Apa sebenarnya yang telah Anda rencanakan untuk masa depan?” Count Gentoh bertanya sambil melempar ke depan dengan mata berbinar.

“Saya khawatir kami tidak bisa memberi tahu Anda detail apa pun di sini, ayah,” bisik Lord Itsuki sambil mengerutkan kening. Dia melirik ke pintu, menandakan bahwa para hostes di luar ruangan mungkin adalah bagian dari jaringan intelijen Viscount Sukuna yang terkenal.

Tentu saja, itu sama sekali tidak mengejutkan. Siapa pun yang memiliki resor berkelas seperti ini akan memanfaatkannya untuk mengumpulkan intelijen. Ketika pertemuan puncak kepemimpinan telah dimulai, viscount telah pergi atas kemauannya sendiri, tetapi dapat diasumsikan bahwa setiap kata yang diucapkan di dalam ruangan ini pada akhirnya akan sampai ke telinga viscount.

“Tapi Itsuki, kamu mungkin bisa mendiskusikannya setelah kembali, tapi itu tidak berlaku untukku. Tidak bisakah kamu melakukan sesuatu?” hitungan bertanya.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Kami tidak bisa meremehkan Viscount Sukuna. Anda dari semua orang harus tahu itu.

Count Gentoh tenggelam dalam kesunyian cemberut setelah mendengar jawaban putranya. Bahkan dari interaksi singkat yang saya lakukan dengan viscount sejauh ini, saya tahu betapa terampilnya dia. Tetap saja, ada sesuatu yang bisa dilakukan.

“Bagaimana kalau kita menjadikan viscount sekutu kita?” saya mengusulkan.

“Sekutu kita?” Lord Itsuki dan Count Gentoh memiringkan kepala mereka ke samping bersamaan.

“Selama kita menganggap Viscount Sukuna sebagai orang luar, kita harus mendiskusikan masalah ini secara rahasia, tetapi jika dia sekutu kita, kita bisa memberitahunya secara terbuka.”

“Kamu benar, tapi dia bukan dari wilayah kita,” erang Lord Itsuki.

“Tapi dia manusia sama seperti kita.”

Dia bukan setan di luar nalar. Karena itu, ada baiknya berdiskusi dan menguji air untuk melihat apakah dia bisa menjadi sekutu. Tidak perlu menganggap semua orang bermusuhan sejak awal.

Namun, ternyata klasifikasi saya terlalu luas untuk kedua politisi tersebut. Mulut mereka terbuka lebar karena terkejut. Hanya Lady Maika yang mengangguk sambil tersenyum. Saya dapat melihat bagaimana hal itu mungkin dianggap sebagai saran yang ceroboh mengingat hal itu menyangkut masalah rahasia di wilayah tersebut.

“Saya rasa Viscount Sukuna tidak akan menjadi masalah. Stabilitas wilayahnya adalah bukti bahwa dia tahu cara menangani informasi rahasia dengan benar.”

Jika dia buruk dalam hal itu, dia tidak akan pergi begitu lama tanpa menimbulkan permusuhan dari penguasa tetangga, menyebabkan kejatuhannya sendiri. Dia terus menggunakan informasi untuk mendapatkan keuntungan sambil menghindari kerugian. Dia memiliki kekuatan dan mengerti bagaimana menggunakannya. Dalam hal itu, dia adalah mitra bisnis yang sangat andal. Meskipun dia pasti akan mencoba untuk tawar-menawar, dia juga tidak akan melewati batas.

“Saya setuju dengan pernyataan Chief Maika sebelumnya bahwa kita harus berbagi semua teknologi kita saat ini dengan wilayah lain. Pikirkan saja para pedagang kaya yang biasa memonopoli sabun.”

Saat ini, para saudagar kaya digemparkan dengan kabar bermunculannya produksi sabun dari berbagai daerah. Orang-orang yang kesal telah menyelinap ke arah mereka dari belakang, sementara jalan mereka ke depan diblokir oleh lebih banyak orang yang telah bersumpah akan membalas dendam kepada mereka. Sampai saat ini, para pedagang kelas atas telah mampu menangkis orang-orang itu dengan menggunakan kekayaan mereka sebagai tameng dan pengaruh mereka sebagai senjata, tetapi otoritas mereka mulai berkurang sekarang karena sabun, sumber kekuatan mereka, juga tersedia dari pemasok lain.

Selain itu, sabun baru datang dalam berbagai macam dan jauh lebih murah daripada jenis yang dijual oleh pedagang kaya, yang telah berpuas diri dan mempertahankan harga tetap yang tinggi karena monopoli mereka. Itu bahkan mulai membayangi sponsor mereka. Belasungkawa. Ini menunjukkan bagaimana monopoli membawa banyak kerugian. Dendam terdengar sangat menakutkan.

“Saya tidak yakin apakah positif monopoli lebih besar daripada negatifnya untuk menjamin biaya tenaga kerja dan pengeluaran keuangan yang diperlukan. Paling tidak, saya tidak berpikir begitu. Jika Anda memiliki anggaran dan tenaga kerja yang tersedia, Anda sebaiknya mendistribusikan teknologi dengan lebih murah hati dan mendapatkan kerja sama sebagai imbalannya.”

Pandangan saya berbeda dengan para pedagang sabun yang kaya raya. Saya tidak berniat untuk dengan rakus memonopoli teknologi apa pun yang pada akhirnya akan bocor sambil menunda pertumbuhan peradaban dan membuat musuh dalam prosesnya. Sebaliknya, saya ingin mendapatkan bantuan orang lain dan meningkatkan sekutu saya. Pada akhirnya, insentif membutuhkan lebih sedikit usaha dan memberikan lebih banyak manfaat daripada paksaan, seperti yang telah saya buktikan sebelumnya dengan Lady Reina.

“Dan bukankah sebaiknya kita menggunakan kesempatan untuk menciptakan sekutu yang kuat dengan memberi orang berpengaruh akses awal ke teknologi kita?”

Manfaat khusus yang terbatas bagi siapa saja yang menjadi anggota aliansi kami. Selama mereka membayar uang, mereka akan diberikan akses awal. Aku bisa melihat tawaran ini menggoda banyak bangsawan. Selain uang, sumber daya manusia, dan material juga akan diterima sebagai pembayaran. Bagaimana kedengarannya? Ini adalah rencana dasar saya untuk memperluas lingkaran kebaikan (dan hadiah) saya di luar wilayah Sacula.

Pada awalnya, Count Gentoh tampak bingung, tetapi semakin dia mendengarkan penjelasan saya, semakin dia menunjukkan minat yang serius. “Kau benar-benar sesuatu yang lain, Ash. Dari apa yang Anda katakan, itu terdengar seperti tindakan terbaik. Setiap potensi kerugian sebenarnya bisa menjadi keuntungan jika kita menganggap bahwa kita bisa mendapatkan sekutu daripada musuh, ”renung hitungan sambil mengelus janggutnya. Dia memiliki ekspresi yang sedikit nakal di wajahnya, seperti anak nakal kecil yang merencanakan sebuah lelucon. Itu terlihat lebih pas daripada yang seharusnya — remaja nakal berjanggut. “Tapi aku melihat ada bajingan kecil yang bersembunyi di balik semua keramahan yang mewah itu. Jika siapa pun yang memberi kami manfaat paling banyak akan mendapatkan akses ke teknologi terbaru paling cepat, itu pasti akan menimbulkan persaingan di antara sekutu kami, ”kata Count Gentoh.

“Oh, aku tidak memikirkan hal itu. Saya hanya mendasarkan alasan saya pada prinsip membalas kebaikan dengan kebaikan.”

Bantuan besar apa pun harus dibayar kembali dengan bantuan yang nilainya sama. Sama sekali bukan niat saya untuk mengubah ini menjadi perang penawaran — itu akan menjadi efek samping yang sangat disesalkan. Dan tidak, senyumku sama sekali tidak menunjukkan adanya rencana jahat di pihakku.

“Baiklah, aku menyukainya,” kata Count Gentoh. “Kurasa kau setuju untuk berbagi teknologi terlebih dahulu, Itsuki?”

“Ya… Yah, mau tidak mau aku setuju setelah mendengar penjelasan Ash…”

“Ha ha ha, bisa dimengerti! Kalau dipikir-pikir, kamu juga sering menyebut proposal dari Kantor Promosi di suratmu juga!”

“Aku benar-benar mendapatkan bawahan yang bisa diandalkan. Meskipun kami belum berdiskusi dengan siapa kami akan berbagi informasi. Hatiku hampir berhenti ketika kamu menyebut Viscount Sukuna, ”canda Lord Itsuki.

“Saat itu saya tidak terlalu mengenal pengurus dari daerah lain, jadi saya tidak bisa membuat pilihan yang tepat,” jawab saya.

“Tapi sekarang kamu sudah bertemu satu dan mengambil keputusan?”

“Ya, dia sepertinya pilihan yang bagus.”

Cara Viscount Sakuna mengumpulkan dan menangani informasi sangat mengagumkan. Dia tidak hanya mencari teknologi itu sendiri, tetapi juga pengembangnya. Saya mencintai siapa pun yang dapat menghargai nilai sebenarnya dari berbagai hal. Selain itu, alangkah baiknya jika selalu tersedia pemandian air panas untuk istirahat sejenak.

“Jika memungkinkan, saya juga ingin berbicara dengan penerusnya dan tokoh otoritas lokal lainnya,” tambah saya.

Sementara saya ragu untuk mengatakannya dengan lantang, Viscount Sukuna sudah cukup tua. Saya harus memastikan bahwa penerus dan rombongannya dapat dipercaya sama banyaknya sebelum saya menawarkan bantuan besar. Menilai dari interaksiku dengan Lady Seire, yang saat ini bekerja di antara para hostes di penginapan ini, viscount tampaknya dikelilingi oleh orang-orang yang sama antusiasnya.

Count Gentoh merasa lega mendengar kekhawatiranku. “Awalnya, itu terlihat seperti langkah yang berani dan ceroboh, tapi aku melihat kamu telah mempertimbangkan poin-poin penting dengan hati-hati.”

“Lagipula aku juga seorang pemburu terlatih. Dan para pemburu bangga akan kehati-hatian mereka, yang sebagian besar hanyalah istilah yang lebih bagus untuk kepengecutan.”

“Maksudmu, pahlawan yang melawan manusia serigala satu lawan satu dan menaklukkan delapan pengkhianat adalah seorang pengecut?”

“Ya memang. Karena jika saya mati, saya tidak akan dapat menyelesaikan proyek saya dan mencapai impian saya.”

Sementara saya bersedia memberikan hidup saya untuk kebangkitan peradaban kuno, saya belum siap untuk menyerah pada impian saya. Aku harus hidup untuk mengejarnya. Jadi, hidup saya mungkin tidak terlalu berharga, tetapi sangat penting bagi saya untuk tetap hidup. Saya tidak mampu kehilangan hidup saya karena kesalahan yang ceroboh.

Untuk beberapa alasan, Count Gentoh tertawa terbahak-bahak bergema di seluruh penginapan setelah mendengar kesimpulan logisku. “Sungguh orang yang menyenangkan! Saya telah melihat banyak pejuang sembrono bersiap untuk mati, tetapi saya belum pernah melihat seorang pahlawan yang menghargai hidupnya seperti ini!

Apakah itu sangat aneh untuk menjamin tawa?

“Saya kira Anda melihat dunia melalui lensa yang sama sekali berbeda dari yang kita lakukan. Sekarang aku juga mengerti mengapa Arthur, yang biasanya tidak mempercayai orang lain, menyukaimu, ”kata Count Gentoh dan menyilangkan tangannya. Dia mengangguk pada Lady Maika dan selanjutnya padaku juga. “Aku ingin terus berbicara denganmu, Ash, tapi mungkin lebih baik jika kita menyelesaikan masalah dengan Viscount Sukuna terlebih dahulu. Satu hal lagi yang dinantikan. Bagaimanapun, itu saja untuk hari ini,” pungkas Count Gentoh.

Namun, dia tidak secara resmi membubarkan pertemuan itu. Membaca yang tersirat, saya meninggalkan kursi saya atas inisiatif saya sendiri. “Aku yakin kamu masih memiliki banyak masalah keluarga untuk dibicarakan, jadi aku akan pergi.” Saya tidak akan menghalangi pembicaraan pribadi Anda.

Setelah membungkuk, Count Gentoh menyuruhku pergi dengan pernyataan sugestif. “Maaf membuatmu pergi lebih awal. Lain kali, Anda dapat bergabung dengan kami. Untuk beberapa alasan, kata-katanya yang ramah disertai dengan senyuman karnivora.

“Ini akan menjadi kehormatan saya,” jawab saya dan berjalan melewati pintu.

Lady Seire, yang telah menungguku, menunjukkan jalan kembali ke kamarku. Kami mengambil sedikit jalan memutar, kemungkinan besar mengikuti perintah Viscount Sukuna, yang secara spontan bergabung dengan kami.

“Tuan Fenix, bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?”

“Ya, tentu saja. Tugas saya telah selesai, jadi saya siap membantu Anda. Apakah Anda ingin berbicara secara pribadi? Saya menyarankan, mencoba memancing informasi.

Namun, viscount mengelus janggutnya dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, kita tidak bisa melakukan itu. Itu hanya akan menimbulkan kesalahpahaman dengan hitungan Sacula jika kita berbicara secara pribadi. Dan dia menakutkan saat marah, ”Viscount Sukuna tertawa.

“Jadi begitu. Terima kasih atas pertimbangan Anda. Jadi, apa yang ingin kau katakan padaku?”

“Saya akan secara resmi memberi tahu Yang Mulia Count Sacula nanti, tetapi karena saya bertemu dengan Anda, saya pikir saya akan memberi tahu Anda sebelumnya.”

“Tentang apa?”

“Saya berpikir untuk mengadakan pesta makan malam dengan keluarga Sukuna dan keluarga Sacula, termasuk Anda, Tuan Fenix.”

“Oh, itu luar biasa.”

Tampaknya pernyataan saya sebelumnya tentang “ingin berbicara dengan penerusnya dan tokoh otoritas lokal lainnya” telah mendorongnya untuk mengadakan pertemuan. Tanggapan yang sangat cepat.

Sementara semua orang menyadari bahwa isi diskusi kami telah bocor ke viscount, dia tidak dapat secara resmi mengakuinya. Namun, pesta makan malam itu secara diam-diam menyiratkan bahwa rumah Sukuna sangat terbuka untuk bergabung dengan rumah Sacula. Dia menguasai banyak hal dengan baik.

“Kalau begitu aku menantikan pesta makan malam. Saya telah membawa alkohol, yang baru-baru ini kami seduh di Sacula, dan saya ingin mendengar pendapat Anda tentang itu.

Setelah saya memberi tahu dia bahwa saya dengan tulus menyambut lamaran itu, Viscount Sukuna bertepuk tangan dan memberikan senyum lebar sebagai jawaban. “Indah sekali! Aku juga akan menyiapkan pesta untukmu.”

Seketika, viscount tua dengan antusias berjalan menyusuri koridor dengan langkah ringan untuk membuat persiapan.

Viscount adalah orang yang sangat energik, komentar saya pada Lady Seire.

“Ini adalah pertama kalinya aku melihatnya menikmati dirinya sendiri sebanyak ini. Semua berkat Anda, Tuan Fenix.” Dia menundukkan kepalanya dengan senyum yang mengungkapkan cinta dan rasa hormatnya kepada kakeknya.

Perspektif Maika

“Nah, mari kita bahas urusan keluarga,” kakekku dengan riang mengubah topik pembicaraan setelah mengantar Ash pergi. “Kami masih bangsawan, dan meskipun kami tidak sempurna, kami selalu melakukan yang terbaik untuk menjaga perdamaian di wilayah Sacula. Jadi kita juga harus berpikir serius tentang masa depan keluarga.” Tatapan kakek saya tertuju pada paman saya, yang meringis saat menyadari bahwa dia akan diceramahi. “Itsuki, meskipun usiamu sudah tua, aku belum pernah mendengar apapun tentang kamu menikah atau memiliki anak.”

“Pertama, Viscount Sukuna menggodaku, lalu Ash memarahiku, dan sekarang kamu juga! Liburan air panas macam apa ini?!”

“Jika kamu tidak ingin mendengar apa pun, kamu harus melakukan sesuatu tentang itu.”

“Kamu juga tidak menikah lagi setelah ibu meninggal!”

“Ya, saya tidak menikah lagi secara resmi, tetapi saya memiliki seorang simpanan.”

Setelah mendengar kata-kata kakek saya, paman saya memuntahkan sakenya, yang telah dia minum beberapa detik sebelumnya dengan ekspresi bosan di wajahnya. Aneh betapa cepatnya warna kulit seseorang bisa berubah.

“A-Apakah itu benar, ayah ?! D-Apakah kamu punya anak lagi ?! Saya pikir Anda telah meyakinkan saya bahwa tidak ada orang lain yang dapat mencuri hak suksesi dari Maika!”

“Aku punya putra lagi.”

“Apa?!”

Paman saya tercengang ketika mendengar kakek saya dengan acuh tak acuh mengaku memiliki anak lagi. Terus terang, dia terlihat sangat bodoh.

Kakekku menyeringai sambil menuangkan minuman lagi untuknya. “Dia bernama Arthur. Anda telah bertemu dengannya. Kudengar kalian berdua berteman baik.”

Saya melihat apa yang terjadi. Dia berbicara tentang Arthur. Mengikuti berbagai keadaan, Arthur dikenal sebagai anak kakek saya dan majikannya.

Setelah menyadari bahwa itu semua hanya lelucon, paman saya ambruk di kursinya. Dia memegangi wajahnya yang dipenuhi keringat dingin. Perlahan, kelegaannya berubah menjadi kemarahan.

“S-Orang tua bodoh.”

“Oh, kamu memasuki fase pemberontakanmu di usia ini? Ha ha ha,” kakekku tertawa terbahak-bahak sementara pamanku memelototinya.

Aduh. Mengapa pertukaran ini begitu mewakili keluarga kami? Paman saya marah kepada kakek saya, namun ketika sampai pada George, dia berperilaku tidak berbeda.

“Sebagai ayahmu, aku ingin kamu menemukan kebahagiaan dengan seseorang …”

Setelah mendengar kata-kata itu, paman saya sedikit tenang. Rupanya dia merasa tidak enak karena kurangnya bakti dengan tidak memberinya cucu.

“Tapi sebagai seorang bangsawan, juga mengkhawatirkan bahwa kamu kekurangan penerus. Sedemikian rupa sehingga bahkan Yae, yang adalah seorang pendeta wanita, tampak seperti kandidat yang layak untuk menjadi countship pada saat ini. Untungnya, saya memiliki cucu perempuan yang lucu dan cerdas. Anda membuat saya bangga sebagai kepala keluarga,” katanya dengan senyum lembut yang diarahkan ke saya, seolah mengatakan bahwa dia bangga dan bahagia sebagai seorang kakek.

Terima kasih. Saya akan melakukan yang terbaik agar Anda dapat memanjakan cucu manis Anda.

“Aku melihat surat rekomendasi Itsuki dan Yuika. Pada saat Maika berhasil sebagai count, Itsuki akan menjadi kepala keluarga. Karena itu, saya tidak punya niat untuk menolak keputusannya.

Saya menundukkan kepala sebagai rasa terima kasih atas persetujuannya atas aksesi saya sebagai hitungan Sacula.

“Yang membawa kita ke edisi berikutnya. Karena dia adalah calon kepala keluarga, kami harus mengatur pernikahan Maika sekarang. Dan karena masalah ini berada di bawah tanggung jawab saya sebagai kepala keluarga saat ini, saya harus menyatakan pendapat saya.” Saya merasakan sensasi kesemutan. Subjek telah beralih ke hubunganku dengan Ash. “Oleh karena itu, aku datang jauh-jauh ke resor ini untuk memeriksa kandidat nomor satu Itsuki dan Yuika.”

Itu adalah jalan yang panjang sampai saat ini. Ibu dan paman saya membantu saya membuka jalan dengan banyak cara. Demi Ash, saya telah belajar dan bekerja keras, sehingga paman saya akan mengakui saya sebagai calon hitungan Sacula di masa depan. Selain itu, saya telah memastikan untuk menekankan pencapaian Ash di samping pencapaian saya. Sekarang saya hanya membutuhkan kakek saya, hitungan saat ini, untuk mengakui pencapaian itu. Di sini dan sekarang.

“Tapi pertama-tama, dan yang terpenting, aku ingin tahu bagaimana perasaanmu, Maika. Saya telah membaca surat Itsuki dan Yuika, tetapi penting bagi saya untuk mendengar apa yang Anda katakan sendiri.

Paman saya melontarkan tatapan menggoda ke arah kakek saya, seolah berkata, “Kamu telah belajar dari kesalahan masa lalumu dengan saudara perempuanku.”

Hei, kita berbicara tentang masa depanku di sini. Fokus pada saya. Ketika mereka melihat saya cemberut, keduanya buru-buru duduk tegak. Saya suka keduanya. Mereka mudah ditangani .

“Tentu saja, aku ingin menikah dengan Ash. Orang lain tidak perlu dipertanyakan lagi, ”saya memberikan jawaban langsung.

Setelah membelai janggutnya sebentar, kakek saya mulai menyeringai. “Tapi bukankah ada kandidat yang lebih baik di luar sana? Di ibu kota saja, ada lebih banyak pria tampan daripada dia.”

“Hah?” Saya membayangkan ini adalah ujian. Apakah dia benar-benar berpikir begitu sedikit tentang saya? “Apakah aku terlihat seperti gadis yang mudah yang akan mendedikasikan seluruh hidupnya untuk seseorang hanya karena dia terlihat tampan?”

Ini adalah kemarahan! Cintaku tidak begitu mudah dijual. Terutama perasaanku saat ini, cinta pertamaku, sangat berharga dan hanya dijual dengan harga tinggi.

“Bisakah pria tampan itu membuat pesawat terbang di langit? Buat pekerjaan baru di desa mereka, buat ulang resep sabun, mempopulerkan pupuk yang dulunya tabu, atau selamatkan desa dari ambang kepunahan?”

Dan sambil tetap tersenyum dan membuat rekan-rekan mereka tertawa? Karena pria seperti itulah yang membuatku jatuh cinta. Pria yang masih kucintai selama ini.

“Aku tidak mencintai Ash karena penampilannya.”

Yah, aku suka wajah Ash. Dan fakta bahwa dia memiliki beberapa otot yang tidak terduga meskipun tubuhnya ramping! Dia juga memiliki postur yang bagus, dan saya suka melihatnya duduk untuk membaca buku dengan kaki sedikit disilangkan! Tetap saja, itu jauh dari segalanya. Jika saya hanya tertarik pada penampilannya, dia tidak akan mencuri hati saya pada malam yang menentukan itu.

“Dia mengejar mimpinya, mengabdikan setiap serat dari dirinya untuk mewujudkannya. Mimpi yang tampaknya mustahil bagi kebanyakan orang, namun dia mengejarnya, siap untuk terluka dan menyakiti orang lain dalam prosesnya. Dia sudah sejauh ini. Apakah memang ada orang lain yang menyukai Ash?”

Mustahil. Jika ada banyak orang seperti dia, orang tidak akan dipandang rendah hanya karena mereka terlahir sebagai petani. Hermes tidak perlu menderita karena mimpinya. Ash tidak akan menjadi cahaya yang bersinar. Tidak ada orang lain seperti Ash.

“Kakek, jika pada tahap ini kamu benar-benar berpikir bahwa Ash hanyalah pria yang sedikit tampan, mungkin kamu kehilangan kemampuan untuk menilai karakter orang!”

Dalam hal ini, saya bahkan akan mengatakan bahwa dia harus pensiun sebagai kepala keluarga dan memberi jalan kepada seseorang yang tidak terlalu rentan.

Kakek saya tampak sedikit bermasalah ketika saya balas menatapnya. “Sepertinya akan menjadi Yuika lagi jika aku keberatan. Aku hanya ingin menggodamu sedikit, tapi sepertinya aku membuatmu marah melebihi imajinasi.”

“Maika adalah putri Yuika. Dan dia selalu memberitahuku bahwa dia ingin menjadi penerusku demi Ash. Jika kita keberatan dengan rencana pernikahannya, kita akan kehilangan akal.”

Untuk mengkonfirmasi pernyataan paman saya, tatapan kakek saya mengembara ke arah saya. Saya hanya mengangguk. “Tentu saja! Tidak ada gunanya menjadi hitungan jika Ash tidak bisa berada di sisiku!”

Hitungan saat ini nyaris tidak menahan tawa. “Saya akan senang mendengarnya sebagai orang luar. Ini lebih menghibur daripada permainan apa pun yang ditampilkan di ibukota kerajaan. Tapi sayang, seperti hitungan Sacula, aku tidak bisa menertawakan gelarku yang disebut tidak berharga,” gerutu kakekku.

Pada saat yang sama, paman saya tampak sedikit lebih nyaman, menunjukkan senyum masam. “Kamu melihat? Cinta Maika adalah real deal. Sejujurnya aku cemburu pada Ash. Saya harap Anda bisa melihatnya dengan cara yang sama, ayah.

“Tentu saja. Merupakan hak istimewa bagi pria mana pun untuk mengalami cinta tanpa syarat dari seorang wanita. Ash pasti orang paling beruntung di kerajaan.”

Suasana menjadi sedikit lebih santai. Lagi pula, ini hanya dimaksudkan sebagai konfirmasi terakhir—langkah terakhir dalam keputusan yang secara praktis telah dibuat.

Akhirnya, paman saya mengajukan pertanyaan yang relevan. “Sepertinya aku sudah tahu jawabannya, tapi aku akan tetap bertanya. Ayah, apa pendapatmu tentang Ash?”

Paman saya tampaknya yakin bahwa Ash telah meninggalkan kesan positif, begitu juga saya. Saat melepas Ash, kakek saya berkata, “Lain kali kamu boleh bergabung dengan kami.” Dengan kata lain, dia tidak lagi dianggap sebagai orang luar di pertemuan keluarga.

“Yah, aku memang menggodamu sedikit lebih awal, tapi aku tidak bermaksud meremehkannya. Ash telah dianugerahi banyak sekali medali oleh keluarga kami. Anda memilih pria yang tepat, Maika. Itu hanya akan menguntungkan kita untuk menyambutnya ke dalam keluarga. Saya akan membantu Anda menangkapnya dalam kapasitas saya sebagai hitungan Sacula.

“Seperti yang diharapkan dari ayahku. Aku senang kau tidak perlu diyakinkan.”

“Saya ragu ada banyak pria lain seperti dia. Dia pekerja keras, banyak bicara tetapi mengambil tindakan yang lebih besar, dan sangat terampil di atas itu. Saya ingin menyaksikan kisahnya terungkap dari dekat. Saya merasa itu satu untuk buku-buku sejarah. Senyum puas muncul di wajah tegas kakekku. Ash telah melakukannya lagi. Dia telah memenangkannya dalam waktu singkat. “Itu adalah pikiranku, Maika. Sepertinya Viscount Sukuna juga mengincar Ash. Anda harus berhati-hati! Anda harus merebut Ash dan lari! Untuk masa depanmu sebagai hitungan!”

“Ayah, apakah kamu menyuruh Maika untuk mencuri pengantin pria dengan paksa?”

“Bukankah itu tipe orang yang kita hadapi?”

“Yah, kamu tidak salah …”

Dia benar-benar orang yang seperti itu. Lagipula dia adalah Ash!

Dengan demikian, semua persiapan telah dilakukan.

Apa yang kamu katakan, Asih? Ini adalah karangan bunga terbaik yang bisa diatur oleh diri saya saat ini. Apakah Ash akan senang dengan hak untuk berbagi kepemimpinan Sacula?

Seluruh tubuhku menggigil. Kegembiraan dan ketakutan membengkak di dalam diriku. Saya merasa tidak pasti. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi aku tahu bahwa aku menginginkan Ash sebagai imbalan atas semua usahaku.

Saya selalu melihat wajahnya di profil. Saya telah mengamatinya dari dekat saat dia menatap lurus ke depan ke kejauhan. Saat dia asyik dengan bacaannya. Menyusun rencana. Memakan makan malam. Berbicara dengan seseorang. Menjadi serius, imut, keren, sedikit nakal. Saya telah melihat segudang profilnya dari berbagai sudut. Saya tahu lebih baik dari siapa pun apa yang dia lihat, apa tujuannya. Akibatnya, saya bisa menghentikannya ketika dia mencoba memaksakan diri terlalu keras. Aku bisa mengikutinya dan mengikutinya kemanapun dia pergi. Dan baru-baru ini, saya juga akhirnya bisa mengantisipasi langkah selanjutnya. Ada satu hal yang bisa saya katakan dengan pasti: Saya memahami Ash lebih baik daripada orang lain. Meski begitu, saya tidak tahu apakah dia akan puas dengan tawaran saya.

Hitungan Sacula di masa depan — itu adalah gelar yang terhormat. Namun itu masih belum cukup untuk membantu Ash mencapai impiannya yang lebih besar dari kehidupan. Bahkan jika saya adalah putri kerajaan, itu mungkin tidak cukup baik. Jadi, tidak ada gunanya terpaku pada ini. Saya hanya harus mengkompensasi kekurangan dengan pesona dan pengalaman saya sendiri. Sebagai teman masa kecilnya. Sebagai seseorang yang telah menonton profilnya selama ini. Aku bisa mengimbanginya, kan? Saya ingin percaya bahwa saya bisa.

Rasa menggigil mengalir di punggungku. Hatiku mengerut, seolah-olah telah diremas oleh tangan besar. Aku takut. Jari tangan dan kaki saya membeku. Aku tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari memikirkan Ash akan membuatku merasa seperti ini. Naksirku tidak pernah memancarkan dingin apa pun—dia diselimuti cahaya yang hangat dan terang.

Namun, banyak hal telah berubah. Menengok ke belakang, perasaan itu adalah pemujaan yang tidak dewasa. Impian seorang gadis muda yang ingin menjadi seorang putri dilindungi oleh seorang ksatria berbaju zirah. Dan sementara aku masih mengagumi putri-putri imut, aku juga bertekad untuk berjuang bahu-membahu dengan Ash. Tepat di sisinya, aku akan mendukung bocah berambut merah yang mengejar mimpi gila yang bahkan tidak bisa diwujudkan dengan sumber daya seluruh kerajaan. Seorang kesatria berdiri di samping seorang kesatria—kawan seperjuangan, begitulah. Aku bukan lagi gadis yang takut akan kegelapan.

Itu aneh. Bagaimana semuanya menjadi seperti ini? Tetapi sama sekali tidak terasa buruk menyadari bahwa saya telah menjadi lebih seperti orang yang saya cintai. Lagipula, ada pepatah, “Seperti suami, seperti istri.” Suami dan istri! Ya , suami dan istri!