Kertas Lebih Panas Dari Api

Angin yang bertiup masuk melalui jendela dipenuhi dengan aroma yang samar tapi manis. Itu adalah aroma bunga musim semi yang bersaing untuk menarik serangga yang bangun untuk penyerbukan. Musim dingin telah berlalu. Sambil mendengarkan desas-desus angin, saya menyadari bahwa saya telah tertidur.

“Ups… Kapan aku…”

Mengangkat kepalaku, aku melihat setumpuk kertas tergeletak di meja kantorku. Rupanya, saya tertidur saat melakukan pekerjaan di Kantor Promosi. Mejanya terlihat agak teratur, jadi aku pasti telah menggunakan tekad terakhirku sebelum tertidur untuk mengesampingkan pekerjaanku dengan benar. Saya senang saya tidak merusak dokumen apa pun dengan air liur saya.

“Sungguh kesalahan untuk tertidur di mejaku …”

Saya harus tidur di tempat tidur jika saya ingin memulihkan energi saya dengan benar. Dengan cara ini efisiensi kerja saya hanya akan berkurang. Saya berdiri dan dengan tajam merasakan harga untuk tidur dalam posisi yang tidak wajar karena bagian tubuh saya retak.

“Hei, ini Ash!” Lady Maika muncul di pagi hari di kantor.

“Apakah kamu sudah bekerja?”

“Tidak, aku baru saja bangun.”

Saat aku menggaruk kepalaku, Lady Maika menyadari perilaku tercelaku dan menggembungkan pipinya.

“Lagi! Bagaimana jika Anda masuk angin? Kamu bekerja terlalu banyak!”

“Mohon maafkan saya. Aku juga tidak bermaksud tidur di sini.”

“Tidak, aku tidak bisa membiarkan ini meluncur! Beberapa orang menyuruhku untuk mengawasimu!”

“Beberapa orang?”

“Seperti Arthur!”

Aku bertanya-tanya seberapa dekat mereka dengan nama Lord Arthur di depan orang tuanya.

“Baiklah. Saya mendapatkannya. Aku akan menjaganya, oke?” Kewalahan oleh Lady Maika, yang datang lebih dekat untuk menegurku karena kebiasaanku yang tidak sehat, aku tersenyum masam.

“Ah! I-Senyum itu lagi! Aku tidak akan membiarkanmu membodohiku lagi!”

Aku tidak yakin seperti apa senyumku, tapi Lady Maika tersentak.

“Tidak baik?”

“Tidak.”

Suaranya menjadi lebih lembut. Ini adalah kesempatan saya. Tanpa penundaan sesaat pun, aku memasang wajah paling sedih dan menjatuhkan bahuku.

“Aku tahu ekspresi palsu itu. Anda tidak bisa menipu saya lagi, ”katanya.

Bahkan tidak butuh sedetik pun baginya untuk mengekspos saya. Seperti yang diharapkan dari teman masa kecilku.

Sebagai hukuman atas trik murahanku, omelan Lady Maika meningkat. “Abu! Aku mengatakan ini demi kamu!”

“Saya minta maaf. Saya tidak akan melakukannya lagi…”

“Kamu selalu mengatakan itu tapi kemudian melakukan sesuatu yang sembrono! Sudah seperti itu sejak kamu tersesat di hutan!”

Hal ini menyebabkan kuliah selama lima menit dari Lady Maika. Omelan seperti itu memang melelahkan, tapi Lady Maika mendemonstrasikan keterampilan orang-orang tingkat lanjut dengan membawakanku sarapan segera sesudahnya. Dia tahu bagaimana menyeimbangkan hadiah dan hukuman. Sama seperti asrama yang tahu bagaimana menyeimbangkan sarapan lezat mereka.

“Terima kasih, Maika.”

“Kamu harus berterima kasih kepada Chef Yacoo. Dia adalah orang yang dengan murah hati membagikannya ketika saya bertanya apakah masih ada yang tersisa.”

“Kamu benar, tapi…” Aku tersenyum pada Lady Maika sambil mengisi pipiku dengan daging babi asap. “Aku senang kau mengkhawatirkanku.”

e𝓷uma.𝗶𝐝

“K-Kamu senang? K-Karena aku khawatir?”

Sangat menyenangkan mengetahui bahwa seseorang mengkhawatirkan Anda. Sama seperti dewiku, Yuika. Meskipun saya lebih suka memarahi menjadi sedikit lebih pendek.

Lady Maika duduk diam dengan ekspresi malu di wajahnya, tapi saat aku selesai sarapan, dia kembali ke dirinya yang ceria seperti biasanya.

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja, Ash? Anda telah bekerja tanpa henti sejak panen musim gugur.”

“Saya pikir saya baik-baik saja. Saya sadar bahwa saya lelah, tetapi saya juga memastikan untuk istirahat agar tidak membahayakan kesehatan saya.” Seperti sekarang. Saya bersantai dengan secangkir teh setelah makan.

“Kamu tampaknya memiliki konstitusi yang kuat. Bahkan di desa, kamu tidak pernah masuk angin…” Dia tidak berusaha menyembunyikan kekhawatirannya yang mendalam saat dia menatap wajahku untuk memeriksa warna kulitku. “Mmh… Ada lingkaran hitam besar di bawah matamu. Membuatmu terlihat sedikit menakutkan…”

“Ya, saya pasti kurang tidur. Apalagi pagi ini.”

“Kamu harus tidur dengan benar!”

“Aku tahu. Jika saya tidak tidur nyenyak hari ini, pekerjaan saya akan terganggu.”

Lady Maika membuatku berjanji untuk tidur nyenyak malam ini. Apa aku benar-benar terlihat seburuk itu?

Saat aku membelai pipiku sendiri, Lady Maika bergumam pada dirinya sendiri dengan ekspresi serius di wajahnya. “Dia terlihat lebih segar…”

“Apa katamu?”

“O-Oh! Tidak ada apa-apa!”

Apa kamu yakin? Saya menganggap menunjukkan pelanggaran etiket apa pun dalam penampilan rekan kerja sebagai tindakan kebaikan. Bagaimanapun, tampaknya gadis-gadis seusianya menganggap lingkaran hitam di bawah mata tidak sedap dipandang. Saya perlu memastikan untuk mendapatkan tidur yang cukup.

Sambil menyesap tehku, aku mengambil beberapa dokumen dari mejaku. Itu adalah laporan laboratorium. Setelah bajak, alat pertanian bertenaga hewan baru telah selesai.

“Sepertinya garu dan bor seeder sudah selesai. Keduanya masih berupa prototipe, namun tampaknya berfungsi dengan baik sejauh ini. Saya berencana menggunakannya di Ajole untuk menemukan masalah yang tidak diketahui.”

Tim laboratorium kami benar-benar luar biasa.

“Oh, benar. Jadi akan lebih mudah untuk menabur benih lain kali?”

“Ya, saya pikir kita bisa menanam benih yang cukup untuk membuat desa mandiri dengan panen musim gugur tahun ini.”

Dengan begitu mereka bisa kembali ke jalurnya untuk sementara waktu. Masih akan memakan waktu beberapa tahun hingga situasi stabil, namun beban akan menjadi jauh lebih ringan jika mereka tidak perlu lagi bergantung pada bantuan pangan. Paling tidak, tidak perlu lagi merawat mereka sedekat ini. Mereka harus menanggung rasa sakit ini hanya sedikit lebih lama.

Katakan, Ash, mengapa kita melakukan ini di Ajole? Aku secara refleks menegang ketika mendengar pertanyaannya tentang dasar-dasar rencanaku. “Itu juga mungkin dilakukan di desa lain, kan? Seperti Noscula. Penduduk desa akan lebih kooperatif, dan kami tidak perlu menyediakan makanan sebanyak itu.”

“Ya memang.”

e𝓷uma.𝗶𝐝

Dia benar. Itu tidak hanya mungkin, tetapi sebenarnya lebih mudah untuk melakukan percobaan di desa lain.

“Tentu saja, aku tidak lupa apa yang kamu katakan di awal. Bahwa Ajole tidak menghargai desa Adele dan dukungan Renge dengan baik. Aku bisa membayangkan itu membuatmu marah. Itu juga membuatku kesal.” Dia menggembungkan pipinya. “Tapi aku tidak berpikir itu saja akan membuatmu membuat rencana yang sulit seperti ini. Ini tidak seperti kamu bertindak hanya karena kamu merasa sedikit kesal.”

“Bukan?”

Saya merasa seperti hidup di saat ini dan bertindak berdasarkan dorongan hati di dunia ini. Lagi pula, saya sangat sederhana sehingga saya mulai serius karena kekaguman saya pada dongeng.

“Ini sama sekali tidak seperti kamu.” Namun, sepertinya Lady Maika tidak melihatku dengan cara yang sama. “Kamu jauh lebih ekstrim dari penampilanmu, tapi kamu juga sangat baik. Saya tahu Anda tidak akan melakukan sesuatu yang tidak masuk akal hanya karena Anda tersinggung. Meskipun saya telah melihat Anda bertindak gegabah karena Anda marah karena kebaikan.

Aku bertanya-tanya apa yang membuatnya berpikir aku ekstrem. Saya sama lembut dan santunnya dengan penampilan saya.

Saat keraguanku menumpuk, Lady Maika mengangguk dengan ekspresi lembut di wajahnya. “Itu karena Renge kan?” Dia berbicara seolah-olah dia sudah mengetahui semuanya. “Dan Chief Marco, kurasa. Anda pasti frustrasi karena bantuan baik mereka tidak dihargai meskipun mereka melakukan segalanya dengan kekuatan mereka.

Aku merasa terdorong untuk mengangguk pada tatapannya yang bertanya. “Kurasa itu benar sampai batas tertentu …”

Saat aku menjawab dengan samar mungkin, Lady Maika tersenyum keibuan. “Saya merasakan hal yang sama. Terutama berkaitan dengan Renge. Kepala Marco menyebutkan dia selalu pemalu. Pasti dia membutuhkan banyak keberanian untuk berbicara dengan Suiren dan menjadi teman.”

Aku mengangguk setuju sepenuhnya. Tak bisa kupungkiri, reaksi Ajole membuatku semakin marah membayangkan keterkejutan Lady Renge.

“Renge sudah malu sejak awal. Untuk berpikir bahwa dia menarik diri lebih jauh setelah bertengkar dengan temannya Suiren …” kata Lady Maika.

Itu menyia-nyiakan bakatnya. Jika dia lebih proaktif dalam interaksinya dengan lingkungannya, dia bisa mencapai lebih banyak lagi sekarang. Ini adalah potensi kerugian aset yang sangat besar. Saya tidak bisa menyembunyikan kekesalan saya.

“Ya, itu membuatmu ingin melakukan sesuatu untuknya,” kataku.

Lady Maika menjawab dengan senyum ceria. “Kamu benar-benar baik, Ash. Itu sebabnya aku—Heh heh.” Dia menyembunyikan pipinya yang agak merah dengan cangkir tehnya. Setelah meminum tehnya, dia berdiri dengan penuh energi. “Baiklah! Mari kita mulai pekerjaan hari ini!”

“Kamu tampak termotivasi.” Perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba membuatku bingung.

Secara mendadak, dia mengangkat tinjunya. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku yakin kita akan bisa menengahi antara Suiren dan Renge.”

“Ya, kedengarannya bagus. Saya telah merencanakan untuk menghadapi Suiren kapan-kapan.”

“Saya akan membantu di mana saya bisa!”

Segera setelah saya pindah kembali ke meja saya bersama dengan Lady Maika yang bersemangat, pintu Kantor Promosi terbuka.

“S-Selamat pagi!” Suara Lady Renge dua kali lebih keras dari biasanya.

“Pagi, Renge!”

“Selamat pagi. Sepertinya kamu sedang dalam suasana hati yang baik hari ini.”

Tidak seperti biasanya, Lady Renge jelas setuju. “Ya! Saya juga akan melakukan yang terbaik!”

Dia duduk di mejanya penuh motivasi dan dengan semburat merah di pipinya. Sikapnya luar biasa proaktif. Baru saja, dia mengatakan “Aku juga” jika aku mendengar dengan benar.

Ketika saya mengirim pandangan sekilas ke arah Lady Maika, dia menggaruk wajahnya dengan cara yang menggemaskan. Kemungkinan besar, Lady Renge telah mendengar percakapan kami sebelumnya. Baik Lady Maika dan saya sepertinya setuju dengan hal itu. Kami belum berbicara tentang apa pun yang kami tidak ingin dia dengar, tetapi saya merasa kami telah mengatakan beberapa hal yang sedikit memalukan untuk didengarnya. Mari kita tidak membicarakan hal ini lagi. Sekali lagi, Lady Maika dan aku bertukar pandang dan mengangguk setuju. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengambil beberapa dokumen. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

“Oh, sepertinya kita menerima sumbangan dari Quid.”

Tuan Quid sering menyumbangkan uang ke Kantor Promosi Reformasi Wilayah untuk menambah anggaran kami, dan dia tampaknya melakukannya lagi. Lampu roh pasti sukses, dan ini adalah keuntungan yang kembali. Karena kecepatan pengembangan laboratorium meningkat, anggaran kami cenderung tidak mencukupi, jadi sumbangan ini sangat disambut baik. Saya harus berterima kasih padanya secara pribadi di lain hari.

Selama tahun kedua rencana percobaan pertanian, laporan menunjukkan bahwa desa Ajole mulai stabil. Mengolah kembali ladang yang sunyi adalah tugas yang sulit pada awalnya, tetapi setelah Anda merebut kembali ladang tersebut, mereka mulai bekerja sama. Tentu saja, sebagian besar alam masih berkuasa. Oleh karena itu, dibutuhkan usaha yang besar untuk menjaga agar ladang-ladang itu tetap terkendali, tetapi penduduk desa Ajole tampaknya baik-baik saja. Mereka perlahan berubah menjadi petani yang baik saat mereka mendapatkan kembali pengetahuan dan teknik mereka yang hilang. Saya bahkan mempertimbangkan kemungkinan menggunakan musim gugur ini sebagai titik balik untuk menyelesaikan tahap pertama dari rencana tersebut. Namun, saya bertemu dengan berita yang meresahkan, hampir seolah-olah beberapa pemangsa menemukan kesalahan dengan perhitungan saya yang terlalu optimis.

“Kepala Louis pulih dan dia akan kembali sebagai kepala desa?”

Glen yang rajin melakukan perjalanan pulang pergi antara kota dan desa, membenarkan pertanyaanku dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Bukankah kabar baik bahwa dia pulih?” Saya bertanya.

“Bukankah agak mencurigakan bahwa dia akan ‘pulih’ pada waktu yang begitu oportunistik setelah terbaring sakit selama lebih dari setahun?”

Nadanya yang menghina menyampaikan ketidaksetujuannya terhadap pemulihan lebih baik daripada yang bisa dilakukan oleh bahasa buruk mana pun. Secara umum, Glen adalah anak laki-laki berbudi luhur yang tidak menjelek-jelekkan orang lain. Dia adalah tipe orang yang dengan mudah mengubah kecemburuan menjadi rasa hormat. Dia hebat dalam menyaring sisi baik orang dan secara terbuka mengungkapkan pendapatnya yang menyenangkan. Bisa dibilang dia adalah lambang seorang ksatria. Dengan mantap, Glen mendekati citra idealnya sendiri. Melihat seseorang seperti dia mengungkapkan rasa jijik dengan begitu jelas bukan hanya tidak biasa tetapi juga memprihatinkan.

“Apa yang sedang dilakukan Kepala Louis?” Saya bertanya.

“Sejauh ini, dia belum melakukan apa pun yang menonjol, tapi … kurasa bisa dibilang tindakannya meresahkan.”

Menurut Glen, penduduk desa yang tidak menunjukkan keinginan untuk bekerja banyak semuanya berkumpul di sekitar Kepala Louis. Mendengarnya saja sudah membuat kepalaku sakit. Sampai saat ini, para penjahat yang mengendur dan mengabaikan pekerjaan pertanian telah diisolasi. Saya telah memastikan hal ini. Manusia cenderung kehilangan motivasi ketika melihat orang-orang bermalas-malasan di sebelahnya. Oleh karena itu, saya mencoba mengubah desa Ajole menjadi tempat di mana para penjahat itu adalah minoritas dan mayoritas adalah orang-orang yang jujur ​​dan pekerja keras.

Jika Anda menghadiahi mereka yang bekerja keras dengan makanan tambahan, maka tentu saja orang-orang yang tidak menerima makanan sebanyak itu akan merasa rendah diri. Tidak ada untungnya bergaul dengan para berandalan itu. Sebaliknya, jika orang-orang mengikuti model penduduk desa, mereka dapat mempelajari beberapa trik dan bahkan mungkin menerima sebagian dari makanan tambahan itu. Sekarang, siapa yang Anda pilih sebagai teman? Penduduk Ajole secara alami pergi dengan penduduk desa model pekerja keras.

Sistem itu memungkinkan saya untuk mengisolasi penjahat dari yang lain dan memastikan mereka tidak memiliki pengaruh apa pun. Namun, sekarang ada berita tentang persekongkolan antara penjahat dan Chief Louis. Meskipun yang terakhir tidak bekerja sama sekali dalam setahun terakhir, dia masih menjadi kepala desa, yang menjadikannya orang paling berpengaruh di Ajole. Saya punya firasat buruk hanya memikirkan konspirasi antara warga yang tidak puas dan otoritas desa.

Saya menekan pelipis saya dalam upaya untuk meredakan sakit kepala saya sambil memastikan. “Bagaimana keadaan Suiren?”

“Itu sulit baginya. Chief Louis bahkan tidak berbicara denganku, tapi dia terus memberikan instruksinya sendiri kepada Suiren.”

“Oh, begitu?” Suara peringatan yang melengking menandakan penghentian darurat dari cara saya yang santun. “Sebagai desa yang berpartisipasi dalam percobaan pertanian, siapa pun di Ajole, termasuk kepala desa, harus mengikuti instruksi Kantor Promosi Reformasi Wilayah.”

Dan memang seharusnya begitu. Kami telah diserahkan untuk memimpin desa mereka atas perintah count, yang memiliki kekuasaan untuk mengangkat dan memberhentikan kepala desa. Akibatnya, posisi kami berada di atas kepala desa.

“Jadi maksudmu dia memberikan perintah tidak sah kepada Suiren, yang berada di bawah komando atasan kita.”

Dia memiliki keberanian untuk menantang seseorang dari peringkat yang lebih tinggi. Apakah dia siap untuk dihancurkan secara hukum oleh otoritas saya?

e𝓷uma.𝗶𝐝

Di dalam kepalaku, aku sudah membangun tiang gantungan ketika Glen menyuarakan kekhawatirannya tentang prioritas tertinggi. “Ya, tepatnya. Dan bahkan saya dapat mengatakan bahwa instruksinya tidak akan memiliki pengaruh yang baik di lapangan. Suiren dan penduduk desa lainnya juga tidak ingin hasil panen berkurang, lho? Suiren telah mencoba yang terbaik untuk menjelaskan situasinya dan membantah argumen ayahnya.”

“Oh? Saya senang mendengarnya.”

Tampaknya Suiren dan penduduk desa lainnya telah belajar bagaimana berdiri sendiri setelah menghabiskan tahun lalu di bawah bimbinganku memperbaiki makanan mereka melalui kerja keras mereka sendiri. Karena saya telah menghabiskan satu tahun penuh mengamati mereka, saya tampaknya semakin terikat dengan mereka. Saya ditenangkan oleh tanda-tanda pertumbuhan mereka. Dan karena itu, saya juga merasa marah terhadap Chief Louis. Rasanya seperti membengkak hingga meledak karena perbedaan suhu antara perasaan tenang dan marah.

“Kita harus mempercepat ekspedisi kita berikutnya,” kataku.

“Saya setuju. Menilai dari senyummu, sepertinya aku bisa mengandalkanmu kali ini.”

Untuk menjaga moral, penting bagi atasan mana pun untuk menunjukkan bahwa mereka mengendalikan situasi. Glen, kamu tidak perlu terlihat kaku. Kamu bisa membalas senyuman itu, lho?

Nah, saya menyia-nyiakan waktu liburan saya yang berharga untuk bergabung dengan rombongan ekspedisi luar biasa, yang disambut seperti biasa oleh Lady Suiren. Namun, fakta bahwa dia menyapa kami lebih jauh dari desa dari biasanya sudah mengungkapkan beberapa masalah.

“U-Um… Abu! Dengar, aku…”

Kegelisahan Lady Suiren terlihat jelas di wajahnya ketika dia mencoba memberitahuku sesuatu. Tampaknya dia memikul beban yang lebih berat daripada yang diantisipasi dari laporan Glen. Aku menunjukkan perhatian lebih dari biasanya terhadap sekutuku, yang jelas melakukan yang terbaik—aku menyapanya dengan senyum lembut.

“Aku sudah lama tidak melihatmu, Suiren. Glen memberi tahu saya bahwa Anda mengalami kesulitan, jadi saya datang untuk membantu. Anda tidak perlu khawatir lagi.”

“Te-Terima kasih!”

Aku baru membalas sapaannya yang pertama, tapi aku sudah bisa melihat kelegaan di wajahnya.

“Kamu bisa berterima kasih kepada Glen. Saya hanya memahami situasinya karena laporannya.”

“Y-Ya, akan dilakukan!”

Dalam sekejap, ekspresi muramnya berubah menjadi cerah dan ceria. Tampaknya hubungan mereka cukup baik tahun ini. Saya ingin sekali mendengar lebih banyak tentang keduanya, tetapi masalah yang lebih mendesak sudah dekat.

“Jangan sampai kita kehilangan waktu. Bisakah kamu membawaku ke ayahmu? Karena saya tidak bisa bertemu dengannya saat dia sakit di tempat tidur, saya punya banyak hal untuk diceritakan kepadanya.”

“Y-Ya, um …” Dia menatapku dengan tatapan khawatir sebelum menundukkan kepalanya dan berharap semoga berhasil.

Di rumah kepala desa, Chief Louis, yang telah terbaring di tempat tidur selama lebih dari setahun, duduk dengan postur kokoh di kursinya. Senyum lemah muncul di wajahnya yang cukup montok. Dia mungkin satu-satunya orang yang kelebihan berat badan di desa ini. Memang agak mencurigakan bahwa dia akan sembuh dari penyakit yang bertahan lama pada waktu yang ideal.

“Anda harus dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah. Kamu juga terlihat sangat muda, seperti ketuamu.”

Dia mengulurkan tangannya dari kursi kehormatan di mejanya dan aku menjabatnya dari kursi bawah. Omong-omong, ketika saya bertemu dengan Chief Marco dari Adele, justru sebaliknya.

“Ijinkan saya memperkenalkan diri. Saya Ash, kepala perencanaan Kantor Promosi Reformasi Wilayah.”

Dari jabat tangan kami, saya segera menyadari bahwa Chief Louis adalah orang yang asing dengan kerja keras. Kulitnya tidak kapalan atau kasar sama sekali. Sebaliknya, tangan Lady Suiren, seorang gadis muda yang sedang jatuh cinta, lebih terlihat seperti tangan seorang pekerja keras. Dalam waktu sepuluh detik setelah melihat wajahnya, saya menyimpulkan bahwa Chief Louis tidak dapat dipercaya—baik sebagai petani maupun pejabat sipil.

“Kalau begitu, jangan buang waktu lagi, Chief Louis. Saya datang untuk meninjau masa depan rencana percobaan pertanian. Apakah itu baik-baik saja denganmu?”

Kepala Louis tampaknya terkejut. Dia sedikit kesal dengan usulan saya yang tiba-tiba untuk membicarakan bisnis, tetapi dia langsung setuju. “Ya, tentu saja. Karena penyakit saya yang berkepanjangan, saya menyusahkan semua orang, termasuk putri saya. Saya perlu menebus waktu itu.

Pria ini sepertinya memang tidak menyadari posisinya saat ini. Dalam benaknya, dia telah mendapatkan kembali kekuasaannya sebagai kepala desa dan membebaskan Lady Suiren dari tugasnya sebagai wakilnya. Sudah waktunya untuk mengajarinya bahwa Kantor Promosi, yang saat ini mengelola desa ini, tidak berniat membiarkan dia melakukan itu.

e𝓷uma.𝗶𝐝

“Kamu seharusnya tidak memaksakan dirimu sekeras ini begitu cepat setelah pulih. Selain itu, Suiren telah memberikan hasil yang luar biasa tahun lalu selama dia menjabat sebagai kepala desa.”

“Ya, tampaknya putri saya sangat aktif. Sayangnya, saya belum bisa mengirimnya ke akademi militer, tapi dia berhasil berkembang pesat melalui proyek ini.”

“Dan itulah mengapa saya ingin membuatnya tetap bertanggung jawab atas manajemen lokal rencana tersebut. Jika saya tiba-tiba mengganti manajer, itu hanya akan menimbulkan kebingungan.”

Meski sebenarnya sudah ada kekacauan di desa ini berkat Chief Louis. Akan lebih baik jika dia terus tidur dan pulih sedikit dari “penyakitnya”.

Ketika saya memberi tahu dia dengan bahasa sopan bahwa dia harus menjauhi urusan kami, Kepala Louis mengangguk beberapa kali dengan senyum lemah di wajahnya, membuat tidak jelas apakah dia menyadari niat saya atau tidak.

“Sepertinya putriku benar-benar melakukan yang terbaik. Saya sudah mendengar dari penduduk desa, tetapi mendengarnya dari penduduk kota yang cakap seperti Anda menegaskannya kembali. Menjaga senyum tipisnya, Kepala Louis melanjutkan untuk menentang poin saya secara langsung. “Tapi putriku juga memiliki kekurangannya. Saya tidak bisa mengabaikan itu sebagai kepala desa. Sebagai orang luar, kamu mungkin tidak akan mengerti…”

“Oh.”

Sejak Chief Louis lulus dari akademi militer—di mana dia juga berteman dengan Chief Marco—dia tahu bagaimana cara yang tepat untuk bertengkar dengan para elit tanpa menyebabkan pelanggaran. Pria paruh baya ini, yang berpura-pura sakit dan lebih gemuk dari siapa pun di desa itu, tersenyum lemah dan mengatakan kepada saya bahwa ini bukan urusan saya sebagai orang luar. Aku secara refleks menyeringai menanggapi caranya berbicara, yang bahkan membuat marah seseorang yang santun seperti diriku.

“Bolehkah aku bertanya kekurangan apa yang dia miliki?”

“Saya khawatir saya tidak bisa memberi tahu orang luar… Harap pertimbangkan sejenak mengapa saya mungkin sakit untuk waktu yang sangat lama.”

“Kedengarannya tidak pantas.”

Dia tampaknya mengatakan bahwa putri kandungnya telah mengurungnya dalam upaya untuk mendapatkan kekuasaan sebagai kepala desa. Alasan yang tidak masuk akal. Apakah dia benar-benar mengira aku akan membelinya?

“Mungkin kita harus meminta beberapa tentara dari kota menyelidiki situasi yang meresahkan ini,” kataku.

“Aku berterima kasih atas lamarannya, tapi…” Ekspresi wajahnya adalah satu-satunya hal yang menunjukkan penyesalan tentang Chief Louis saat dia menggelengkan kepalanya. “Itu tidak perlu, karena ini urusan internal.”

“Saya khawatir saya tidak bisa mengabaikan kejahatan ini. Desa ini adalah rumah bagi proyek berharga saya, dan saya tidak memiliki masalah mengganggu manajemen proyek itu.”

Karena alasan yang buruk hanya akan memperburuk pelanggarannya, Kepala Louis tidak dapat menjawab dengan jujur. “Jadi begitu. Kurasa kita punya masalah, kalau begitu.”

“Ya, memang masalah serius.”

e𝓷uma.𝗶𝐝

Baik hitungan saat ini maupun hitungan berikutnya sangat antusias dengan proyek ini. Tidak mungkin pendapat kepala desa yang kurang beruntung bisa mempengaruhi mereka. Namun demikian, pria di depan mata saya yang menyebut dirinya sebagai kepala desa tampaknya tidak memahami situasinya.

“Bisakah kita tidak menangguhkan proyek untuk sementara waktu?”

Alasannya yang keterlaluan diikuti oleh proposal yang bahkan lebih keterlaluan. Begitu keterlaluan sehingga diskusi ini akan terhenti.

“Apakah kamu serius?”

Saya menyuarakan keterkejutan jujur ​​saya dengan nada santai, tidak pantas untuk negosiasi yang sedang berlangsung. Jika Ibu Yae mendengarku, dia akan menegurku karena kesalahanku.

Seperti yang diharapkan, Chief Louis terus menunjukkan kesombongannya. “Ya. Selain itu, saya telah mendengar dari beberapa penduduk desa bahwa ada masalah dengan rencana Anda.”

“Masalah?”

Ini tidak baik. Saya sangat terkejut sehingga saya hanya mengulangi kembali apa yang dia katakan.

“Beberapa penduduk desa secara tidak adil menerima lebih sedikit makanan. Dan ini sepertinya hasil dari bimbinganmu, jadi kamu pasti sudah mengenal dirimu sendiri.”

“Benar.”

Saya dapat memikirkan satu atau dua alasan mengapa dia mengklaim bahwa tidak adil memberikan imbalan yang lebih besar kepada mereka yang bekerja lebih keras daripada mereka yang tidak berusaha keras atau tidak bekerja sama sekali.

“Sebagai penduduk kota yang memiliki makanan, pakaian, dan tempat tinggal yang berlimpah, Anda mungkin tidak memahami hal ini, tetapi di desa yang miskin ini, kami selalu saling membantu.”

“Benar.”

Kecuali mereka yang paling banyak membantu tidak diragukan lagi adalah penduduk desa yang menerima lebih banyak makanan daripada mereka yang “secara tidak adil” menerima lebih sedikit. Yang terakhir hanya bertanggung jawab atas pekerjaan kecil apa pun yang tersisa, yang tidak saya anggap membantu. Bagi saya mereka adalah sejenis parasit. Dan saya sangat membenci parasit. Saya sangat membenci konsep mereka.

Ketika saya mengevaluasi kembali kewarasan Kepala Louis mengingat sudut pandang kami yang berbenturan, suaranya menjadi semakin bersemangat saat dia tampaknya menuju klimaks.

“Jika rencanamu mengharuskanku untuk meninggalkan bahkan hanya satu dari penduduk desa yang kusayangi, aku tidak dapat menerimanya.”

“Jadi begitu.” Karena dia tampaknya sudah selesai untuk saat ini, saya secara singkat mengakui pernyataannya sebelum mengonfirmasi. “Apakah anda tidak waras?”

“Tidak, tentu saja tidak. Saya hanya tidak ingin meninggalkan penduduk desa saya, bahkan jika mereka adalah minoritas. Anda di sisi lain ingin meninggalkan mereka, jadi mungkin Anda—”

Sebelum Kepala Louis bisa menyelesaikan kalimatnya dengan senyum tegang dan lemah di wajahnya, aku mengangkat tangan dan memotongnya. “Bukan itu yang saya maksud. Rencana percobaan pertanian ini secara resmi dilakukan melalui negosiasi dengan penjabat kepala desa. Sepertinya Anda ingin secara sepihak merobek perjanjian kami. ”

Itulah arti tersirat dari penangguhan rencana tersebut. Jika mereka bertindak seperti ini terhadap wilayah lain, itu akan menyebabkan perang. Di dalam wilayah, itu akan dianggap sebagai tindakan pengkhianatan. Apakah dia benar-benar ingin menimbulkan masalah besar?

“Sama sekali tidak.” Ternyata tidak. “Saya hanya ingin itu ditangguhkan. Ya, putri saya untuk sementara mewarisi kekuasaan kepala desa. Namun, itu karena penyakit saya, dan sayangnya saya hanya memiliki ingatan samar tentang apa yang terjadi selama periode itu.”

“Arti?”

“Saya pikir Yang Mulia count, dengan bijaksana, akan mempertimbangkan fakta bahwa saya tidak dapat membuat penilaian yang tepat sebagai kepala desa ketika kontrak ditandatangani.”

Tidak, saya rasa Yang Mulia tidak akan mempertimbangkan hal itu.

Hitungannya adalah tipe orang yang menjadi marah karena alasan yang begitu menyakitkan — atau harus saya katakan tidak sedap dipandang —. Paling tidak, hitungan akting, yang akan mendengar ini lebih dulu, akan segera menganggapnya sebagai musuh.

“Jadi, kesimpulannya…” Sambil melawan sakit kepala yang disebabkan oleh negosiasi yang sia-sia ini, aku mengumpulkan tekadku yang tersisa. “Anda ingin membatalkan kontrak antara kami dan desa Ajole mengenai pelaksanaan rencana kami karena Anda meragukan keabsahan penjabat kepala desa—Nyonya Suiren—yang menandatanganinya?”

“Tidak, saya ingin menangguhkannya. Jangan salahkan aku. Saya ingin menangguhkannya agar saya dapat meluangkan waktu untuk memeriksanya lagi… Selain itu, Anda benar.”

Sebelumnya, pria di depan saya ini sudah menuduh putrinya sendiri. Dia ingin mendorong semua tanggung jawab padanya dan membalikkan meja. Dia mungkin tidak waras, tapi dia serius. Saya bertanya-tanya apakah dia menyadari gundukan besar masalah yang ditimbulkan oleh lamarannya.

“Kalau begitu, kami juga harus menangguhkan persediaan makanan dan memintamu mengembalikan alat pertanian sementara rencana ditunda. Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?

“Yah, itu tidak bisa dihindari.” Chief Louis, yang dengan cemas menggelengkan kepalanya, tampaknya memahami gawatnya situasi ini. “Namun, saya tidak berpikir Anda dapat membawa kembali semua perlengkapan dan alat pertanian dengan segera. Jika Anda melakukan itu, banyak penduduk desa akan menderita. Dan saya tidak berpikir Yang Mulia Pengasih akan menginginkan itu. Selain itu, penduduk desa mungkin akan kesulitan untuk kembali bekerja jika rencana tersebut dilanjutkan.”

“Hm. Saya tidak menganggap masalah itu. terimakasih telah menunjukkan itu. Anda memiliki sudut pandang yang cukup unik.” Pasti sudut pandang parasit.

Parasit di depan mataku yang menyebut dirinya kepala desa ini mencari lebih banyak dukungan menggunakan penduduk desa yang bekerja keras sebagai tameng. Saya harus mengakui bahwa dia cukup ahli dalam menggunakan orang lain. Itu lebih sulit untuk dimaafkan daripada dia tidak kompeten.

Aku bermaksud membalas dengan senyum di wajahku, tapi aku tidak bisa menahan rasa haus darahku agar tidak terlihat di mataku. Kepala Louis pasti merasakannya, karena dia buru-buru memperluas pernyataannya.

“Selain itu, ada kemungkinan penduduk desa yang kelaparan akan melakukan perbuatan jahat untuk memberi makan keluarga mereka.”

“Itu tentu akan menjadi masalah. Terutama dengan desa Adele yang menjanjikan di dekatnya.” Karena rencana saya juga bertujuan untuk menyelesaikan masalah potensi bandit, saya berbagi keprihatinannya.

Namun, Kepala Louis tampaknya ingin menggali kuburan yang lebih dalam untuk dirinya sendiri, karena dia memberi saya pernyataan yang melebihi semua harapan saya. “Dan aku pernah mendengar bahwa teknik bertani yang dipelajari penduduk desa kami kali ini adalah baru dan rahasia. Sayang sekali jika itu bocor ke luar. ”

“Ya, itu akan menjadi masalah besar.”

e𝓷uma.𝗶𝐝

Parasit ini bahkan mampu mengancam inangnya. Spesimen yang serbaguna. Sayangnya, dia telah melakukan kesalahan fatal dengan membuat marah tuan rumahnya.

“Saya mengerti kekhawatiran Anda. Namun dalam hal itu, saya tidak dapat membuat keputusan sendiri. Aku menghela nafas singkat sebelum berdiri. “Aku harus melapor kembali ke atasanku dan Tuan Itsuki. Itu adalah kunjungan singkat, tapi aku akan pergi sekarang.”

“Dipahami. Saya minta maaf karena menyebabkan ketidaknyamanan seperti itu karena penyakit saya yang berkepanjangan.”

“Sama sekali tidak. Anda tidak pernah tahu apa yang akan membawa hasil yang baik di dunia ini.”

Ini adalah satu-satunya hal yang bisa saya katakan dengan percaya diri. Setelah berbicara dengan kepala desa ini, saya menyadari betapa anugerah sejati Lady Suiren sebagai manajer tahun lalu. Ketika saya pertama kali bertemu dengannya, dia sendiri adalah anak yang bermasalah, tetapi dia tidak memiliki niat buruk. Kupikir jenderal kita—keberuntungan—tidak akan muncul dengan sendirinya kali ini, tetapi ternyata itu benar-benar bekerja keras. Saya harus mengirimkan doa terima kasih kepada Dewi Yuika nanti.

Perspektif Suiren

Ash kembali pada hari yang sama ketika dia datang ke desa. Dia selalu sibuk, tetapi setiap kali dia datang jauh-jauh ke desa ini, dia biasanya tinggal setidaknya sehari untuk mengamati ladang, memeriksa gudang makanan, atau menyelidiki hutan. Dia bukanlah dirinya yang biasanya. Aku merasa terdorong untuk bertanya pada ayahku apa yang telah dia ceritakan pada Ash. Singkatnya, dia mengancamnya dengan cara yang sangat sopan.

Tidak yakin apakah aku harus menjadi pucat karena ketakutan atau merah karena marah, aku mulai berteriak keras. “Bagaimana kamu bisa berbicara dengan Ash seperti itu ?! Apa yang kamu pikir akan terjadi?”

“Apa yang akan terjadi? Tidak ada apa-apa. Apa yang bisa dilakukan oleh orang awam seperti dia?”

Setiap kali aku mendengar ayahku mencemooh Ash, itu membuatku merinding. Dia mengurung diri di tempat tidurnya selama ini, jadi dia tidak tahu betapa berbahayanya Ash. Dia tidak melihat Ash tanpa perasaan memarahi kami dengan niat untuk membunuh setelah panen pertama kami. Aku masih merasakan nyala kata-katanya menghanguskan dadaku. Anda tidak ingin menjadikannya musuh Anda. Sebaliknya, Anda menginginkan dia di pihak Anda.

Meskipun kadang-kadang dia bisa menakutkan, dia adalah guru yang hebat, dan dia tidak memberikan dukungan apa pun. Ketika ayah saya memberikan izin kepada penduduk desa itu untuk hanya mengambil persediaan makanan, Ash mengirimi kami sedikit makanan tambahan, dan ketika saya memohon bantuan sambil menangis, dia mengirim bala bantuan. Itulah betapa kuatnya dia. Paling tidak, berkat Ash tidak ada yang meninggal karena kelaparan sepanjang tahun ini.

“Lihat betapa hebatnya ladang kami berkat Ash! Tidak perlu membuat hal-hal menjadi rumit sekarang!”

“Kamu diam saja. Ini adalah kesempatan kita untuk membuat desa ini lebih kaya.”

“Tidak perlu. Lihat saja di ladang!”

Ladang kami yang tadinya sunyi telah menjadi berlimpah. Tidak, kami membuatnya sebanyak ini. Penduduk desa dan aku membuat mereka berkelimpahan sambil mengeluh dan hampir menyerah, tapi pada akhirnya berlanjut, berkat Ash yang mendorong punggung kami. Jika saya mengatakan “putus asa untuk bertahan hidup”, Ash akan marah lagi. Saya tidak pernah dalam hidup saya bekerja begitu keras untuk hal lain. Ladang itu adalah hasil kerja keras kami.

Setelah mendengarkan permintaanku, ayahku tersenyum kecut dan menggerutu. “Itu juga masalah.”

“Apa maksudmu?”

“Pikirkan saja.”

Ayahku merendahkan suaranya dan bergumam, hampir sepelan serangga yang merayap. “Desa ini selalu mengalami panen yang buruk. Jika itu tiba-tiba berubah setelah orang-orang itu muncul, kepala desa akan dianggap tidak kompeten!”

Bagaimana dengan itu? Itu sudah jelas. Desa berhasil kembali ke jalurnya dalam waktu singkat begitu seorang pemimpin yang tepat muncul dan mengambil alih. Siapa pun bisa melihat betapa tidak kompetennya kepala desa itu.

“Ayah, apakah kamu serius? Itu alasan yang sepele.”

“Itu sama sekali tidak sepele! Kamu juga akan berhenti menjadi putri kepala desa, tahu?!”

Anda tidak melakukan apa-apa ketika desa ini berada di ambang kepunahan, jadi Anda tidak bisa benar-benar menyebut diri Anda sebagai kepala desa.

Kami masih disebut kepala keluarga hanya karena saya pergi ke ladang dan bekerja sama dengan orang lain. Itu tidak berarti lebih dari sekadar kesopanan. Dan pria ini, yang bersembunyi di tempat tidurnya selama ini—! Kata-kataku tersangkut di tenggorokan. Saya terkejut betapa panasnya perasaan mereka. Bahkan saat aku membentak Ash, aku tidak semarah ini. Saya belum pernah semarah ini sebelumnya. Saya sangat marah dengan ayah kandung saya. Aku mengepalkan tinjuku erat-erat, tidak tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya, tapi gerakanku selanjutnya dicegah oleh berita buruk yang tiba-tiba.

“T-Tolong! Suiren, orang-orang yang pergi ke hutan menemui treant!”

Seorang warga desa menerobos masuk seolah-olah dia telah menabrak pintu.

“T-Treant? Apa? Tunggu, mengapa mereka pergi ke hutan…? Ayah?!”

Saya segera tahu siapa yang harus dicurigai. Padahal Ash sudah menyuruh kita menjauh dari hutan karena kelihatannya aneh! Saat aku berbalik untuk menatap ayahku, dia sudah melarikan diri ke kamar tidur.

“Kamu pasti bercanda! Ke-kemana kamu pergi?!”

“Maaf, saya merasa sakit … saya serahkan sisanya kepada Anda.”

“Kamu apa ?!”

Mau tak mau aku melemparkan cangkir dari meja ke arah ayahku yang pengecut.

Aaah! Aku tidak tahan lagi. Apa yang harus saya lakukan? Aku sama sekali tidak tahu harus berbuat apa dalam situasi seperti ini. Tidak ada yang mengajari saya. Mengapa ini terjadi sekarang? Ini terlalu banyak. Saya tidak bisa berbuat apa-apa. Aku takut. Saya merasa seperti tercekik. Tapi aku tidak ingin memejamkan mata. Sebaliknya, saya mengatupkan gigi dan membuka mata.

Ini sama seperti biasanya. Sudah seperti ini sepanjang tahun lalu. Ash selalu memberitahuku hal-hal yang tidak kuketahui. Begitu banyak yang pertama. Dan saya selalu hampir menyerah dan menangis, tetapi pada akhirnya saya selalu berhasil melakukan hal yang sebelumnya tidak mungkin. Ini tidak seberapa dibandingkan dengan gelombang pesanan Ash yang melonjak.

Pertama, kamu harus tenang, Suiren.

Treant telah muncul. Iblis—yang harus kita lawan. Tapi tidak ada yang cukup kuat di desa ini. Itu tidak mungkin. Tidak ada yang bisa dilakukan. Sama sekali tidak ada yang bisa dilakukan… Seseorang, tolong! Saya hampir menangis. Maksudku, maksudku… Saat aku berpikir untuk meminta bantuan mereka, wajah mereka muncul di kepalaku. Ash sedang menungguku di sisi lain. Glen menggandeng tanganku. Dan bahkan tanpa melihat ke belakang, saya tahu tangan kecil siapa yang mendorong saya ke depan. Terima kasih karena selalu mendukungku, Renge.

“Aku akan pergi ke kota untuk mendapatkan bantuan!” saya menyatakan.

Saya yakin mereka akan membantu. Tapi pertama-tama, saya harus berada dalam jarak di mana mereka bisa mendengar teriakan minta tolong saya. Kota itu jauh, tetapi tidak terlalu jauh sehingga Anda tidak bisa berjalan ke sana.

e𝓷uma.𝗶𝐝

“Sesuatu bisa dilakukan.”

Selain orang yang membawa berita itu, penduduk desa lainnya berkumpul di rumah setelah mendengar keributan itu. Kami adalah teman yang menderita bersama karena kelaparan dan permintaan Ash yang tidak masuk akal. Kami telah berhasil mengolah ladang saat berada di ambang gangguan emosi. Mereka semua tampak khawatir. Apakah kita datang sejauh ini hanya untuk dibunuh oleh setan? Pikiran itu membuat kekhawatiranku berubah menjadi kemarahan. Saya tidak lagi ingin mengabaikan hal-hal yang absurd. Saya tidak lagi berpikir bahwa “tidak ada yang bisa dilakukan”. Saya merasa bersemangat.

“Semuanya, kembali ke rumah kalian! Aku berjanji akan mencari bantuan!”

Saya tidak akan membiarkannya berakhir di sini. Tidak setelah kami berjuang sejauh ini untuk sampai ke sini. Saya tidak akan menyerah begitu saja!

Dengan satu pikiran, saya berjalan di sepanjang jalur roda kereta menuju kota — menuju mereka. Saya terus berjalan untuk meminta bantuan sesegera mungkin. Matahari sudah terbenam beberapa waktu yang lalu. Tumbuhan di sepanjang jalan menertawaiku, berjalan menembus kegelapan sendirian. Angin malam yang dingin mengikutiku, berusaha memadamkan api obor. Beberapa serigala melolong, tapi terdengar jauh, jadi mereka tidak mengejarku. Sesuatu yang aneh yang melewati kakiku pastilah seekor tikus. Dan aura misterius yang berasal dari padang rumput pastilah hanya imajinasiku. Itu harus. Atau…

Untuk mencegah diri saya berhenti di jalur saya dan berjongkok, saya hanya mengingatkan diri saya untuk terus bergerak maju, selangkah demi selangkah. Aku takut. Saya juga kesakitan. Dengan setiap langkah, kaki saya berdenyut nyeri dari telapak kaki hingga lutut hingga punggung bawah. Saya juga haus. Botol airku sudah kosong, dan bibirku sakit setiap kali terkesiap. Air mataku telah mengering beberapa waktu lalu, begitu juga dengan keringatku. Tapi tetap saja, aku bergerak maju, menggigit gigiku untuk menahan rasa sakit di kakiku dan menelan segala keluhan yang lemah. Selalu maju.

Saya terkejut pada diri saya sendiri. Apakah saya selalu sekuat ini? Aku merasakan bibirku yang pecah-pecah berubah menjadi senyuman. Tidak mungkin seseorang sepertiku kuat. Saya hanya harus mengingatkan diri sendiri bagaimana saya telah menepis tangan teman masa kecil saya. Kalau saja aku cukup kuat untuk menggenggam tangannya saat itu, aku akan… Aku selalu menyesalinya—bahkan sekarang. saya lemah. Saya selalu lemah. Aku adalah seorang pengecut yang menutup matanya dan mencoba lari dari dirinya yang lemah.

Tapi sekarang, aku memiliki kekuatan yang cukup untuk menatap ketakutan dengan mata sipit pada kelemahanku sendiri. Apa yang akan terjadi pada desa jika saya mogok sekarang? Itu akan diserang dan dihancurkan oleh iblis. Apa yang akan terjadi pada ladang jika saya tidak meminta bantuan? Mereka akan sia-sia. Apa yang akan terjadi pada penduduk desa jika saya berhenti berjalan? Apa yang akan terjadi pada setiap orang yang berkumpul di ladang, bekerja bersama sambil mengeluh, dan berbagi kegembiraan ketika tanaman gandum akhirnya matang? Ini adalah bagian yang paling menakutkan untuk dibayangkan—mereka semua akan mati.

Setiap wajah muncul di kepalaku. Saya tidak mengingat wajah mereka sejelas ini sampai baru-baru ini. Itu hanya membuatnya lebih menakutkan. Diriku yang lemah tidak akan bisa bertahan jika wajah-wajah itu menghilang. Saya harus mencegahnya dengan cara apa pun…!

Aku menggerakkan kakiku ke depan. Selalu maju. Untuk melindungi diriku yang lemah, untuk lari dari hal-hal yang menakutkan. Maju. Selalu maju. Cahaya obor akhirnya padam oleh angin malam. Kegelapan berkumpul di sekitar seolah-olah itu akan menghancurkanku.

“Aku harus terus maju!”

Aku menatap kakiku. Bahkan tanpa lampu, selama aku tidak melupakan jalan di kakiku, aku akhirnya akan tiba di kota. Untuk melihat di mana Renge, Ash, dan Glen tinggal…

Mataku menjadi buram. Sebenarnya, ada semacam cahaya. Mataku silau oleh cahaya.

“Ah…”

Saya melihat ke atas. Saya pikir saya telah mendengar suara tua yang akrab. Cahaya putih yang mengusir malam tampak seperti sebuah tangan yang terulur ke arahku—mataku berkaca-kaca, yang kupikir sudah mengering. Di penghujung malam yang panjang, pagi telah tiba. Di bawah matahari terbit, tembok batu menjulang seperti menara pengawas. Persis seperti yang digambarkan Glen. Tembok batu Kota Itsutsu bengkok dan sedikit usang. Itu adalah tembok yang meyakinkan semua orang yang melihatnya.

• ● ●

Setelah mengalami kesulitan meninggalkan desa pada hari yang sama ketika saya tiba, saya segera meminta pertemuan darurat dengan Kepala Maika dan pejabat count. Biasanya, ketika kami bertiga berkumpul, itu lebih seperti pesta teh keluarga daripada rapat kerja. Tuan Itsuki mencintai keponakannya yang imut, dan Nyonya Maika juga cenderung bertindak lebih santai di sekitar pamannya untuk mengalihkan perhatiannya dari tanggung jawab hariannya yang berat. Sebagai teman Lady Maika, sudah menjadi tugas saya untuk mengingatkan mereka tentang topik yang sedang kami diskusikan. Mengingat rapat-rapat itu kerap menyangkut hal-hal penting, seperti keputusan anggaran besar, seringkali menjadi terlalu longgar. Namun, kali ini tidak ada yang tersenyum.

“Keluar dari pertanyaan.”

Mendengar laporanku, keputusan Tuan Itsuki cepat dan ringkas. Seperti yang diharapkan, hitungan akting yang penuh kasih dan bijaksana sangat marah atas permintaan Chief Louis.

Setelah menanggapi laporanku dengan satu pernyataan singkat itu, Tuan Itsuki dengan cepat memanggil pelayannya dan memberinya beberapa perintah. Kami bertiga telah memutuskan pada pertemuan itu bahwa Kepala Louis pantas dihukum. Sekarang kami hanya perlu mengikuti prosedur yang diperlukan dan menunggu pembuangannya. Saya bertanya-tanya kapan kami bisa berangkat ke desa Ajole lagi.

Saat aku merencanakan ekspedisi berikutnya di kepalaku, Lady Maika cemberut dengan tangan bersilang. “Tapi kenapa Louis mengatakan sesuatu yang begitu bodoh?”

Oh! Lady Maika tidak repot-repot memanggilnya dengan gelar yang tepat. Sejauh yang saya ketahui, dia adalah orang kedua yang menerima perawatan itu.

“Maksudku, kamu adalah utusan dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah!” dia melanjutkan. “Kamu figur otoritas! Saya mengatakan kepadanya di awal bahwa Kantor Promosi adalah departemen penting yang bekerja atas nama count. Dan Suiren juga harus mengetahui hal ini.”

Menurut standar siapa pun, mengonfrontasi saya dengan pernyataan itu sama dengan berkelahi dengan count itu sendiri. Itu adalah tindakan yang mengerikan terhadap orang yang mengangkat kepala desa, memimpin militer, dan menjalankan keadilan. Secara alami, Lady Maika memiliki keraguan.

Tuan Itsuki menyesap tehnya sebelum menghela nafas dan memperingatkan keponakannya yang lucu dengan suara lelah. “Sayangnya, begitulah cara dunia ini bekerja. Beberapa orang hanya kekurangan imajinasi untuk memahami posisi mereka saat berbicara dengan orang lain. Ini benar-benar gangguan.” Lord Itsuki memiliki ekspresi bermasalah di wajahnya. Dia mencoba berpura-pura tersenyum, tetapi dia bahkan tidak bisa melakukannya.

“Bagaimana gangguannya?” dia bertanya.

“Yah, bawa seseorang seperti Kepala Louis. Karena dia menganggap dirinya lebih unggul, dia membuat beberapa permintaan yang sangat berani. Dia dengan santai meminta hal-hal yang tidak bisa kami sediakan.”

Dalam hal ini permintaannya antara lain bantuan pangan dan kedaulatan desa. Sementara yang pertama sudah cukup kurang ajar, yang terakhir bahkan lebih buruk. Sepertinya dia mengemis rumah mewah dengan imbalan uang sakunya.

“Karena saya tidak ingin terlalu banyak mengacau, saya bahkan siap untuk membuat beberapa kompromi kecil, tetapi orang-orang seperti dia biasanya tidak memiliki niat untuk membuat konsesi. Dengan kata lain, Anda tidak dapat bernegosiasi dengan mereka, ”Lord Itsuki menyimpulkan.

e𝓷uma.𝗶𝐝

“Yang membuat Anda hanya memiliki satu solusi…”

Itu benar. Jika mereka tidak ingin membicarakan semuanya, Anda tidak punya pilihan selain mengandalkan kekuatan atau otoritas.

“Tepat, itu sebabnya ini sangat merepotkan. Anda harus mengandalkan kekuatan jika Anda tidak dapat berdiskusi dengan benar, tetapi itu bukan sesuatu yang saya suka melakukannya dengan mudah. Itu selalu berakhir dengan menciptakan ketegangan.”

Begitu Anda mengangkat kepalan tangan, siapa pun yang menyaksikannya akan menganggap Anda sebagai orang yang kejam untuk selanjutnya. Dan karena tidak ada yang ingin menerima kekerasan, mereka akan terus waspada, atau bahkan mungkin bersiap untuk melawan. Dari sana, tidak perlu banyak pertempuran untuk pecah, jadi demi kepentingan mereka yang memegang kekuasaan untuk menyelesaikan konflik secara damai. Tentu saja, ada pengecualian.

Lady Maika dengan antusias mengangguk pada penjelasannya. “Itu masuk akal… Ini kerugian yang cukup besar jika ada desas-desus tentang kamu melakukan kekerasan. Bahkan jika itu dibenarkan, Anda tidak ingin menggunakan kekuatan Anda untuk hal-hal sepele. Saya mengerti.”

Yang menimbulkan pertanyaan apakah boleh menggunakan kekerasan saat ini. Jika Anda mengikuti logika ini, mungkin akan sulit berurusan dengan Chief Louis. Namun, kali ini kami hanya akan menggunakan kekuatan politik yang masuk akal dan menggunakannya dalam batas-batas hukum. Pihak lain jelas telah melanggar kontrak resmi yang telah ditandatangani antara penghitung dan penjabat kepala desa saat itu. Jika dia hanya meminta penangguhan dan peninjauan rencana, kami mungkin dapat mengabaikan masalah ini, tetapi dia telah menggunakan teknologi rahasia sebagai sandera untuk memeras sumber daya dari kami, dan itu adalah kejahatan. Dengan kata lain, kami hanya akan menggunakan paksaan untuk menahan penjahat, dan itu berada di bawah panji menjaga ketertiban umum. Tidak peduli seberapa kreatif sudut pandang Chief Louis,

“Ini semua berkat Ash yang membuatnya berkomitmen di tempat. Atau apakah dia menggali kuburnya sendiri?”

“Saya pikir itu yang terakhir. Saya hanya mengingatkan dia tentang masalahnya dan mengkonfirmasi jawabannya.”

Dan bahkan kemudian, Chief Louis mungkin masih menganggap permintaannya masuk akal, jadi tidak ada cara lain untuk mengatakannya selain mengatakan bahwa dia tidak memahami posisinya.

Mendengar desahan putus asa kami, Lady Maika memiringkan kepalanya untuk merenung. “Jadi… maksudmu… pria Louis ini benar-benar bodoh? Hanya itu saja?”

Itu mungkin penjelasan yang paling mudah, jadi saya mengangguk setuju.

“Wow… kupikir dia mungkin punya rencana yang rumit, tapi hanya itu, ya?” kata Nyonya Maika.

“Rencana rumit macam apa?” Saya bertanya.

“Seperti konspirasi dengan wilayah lain, karena dia menyebutkan teknologi rahasia…”

Plot yang melibatkan mata-mata? Kedengarannya menarik . Tapi kali ini tidak perlu khawatir. “Mustahil. Saya akan merasakan ada sesuatu yang salah selama setahun terakhir jika itu adalah sesuatu yang rumit.”

Bagaimanapun, saya memiliki pengalaman diserang oleh pembunuh, jadi saya sadar bahwa ada mata-mata rahasia di dunia ini. Karena kami berurusan dengan informasi yang sangat rahasia, saya telah berhati-hati terhadap apa pun dalam hal itu. Menurut pendapat saya, Kepala Louis adalah penjahat kelas teri yang hanya melihat koin di depan matanya. Dia tidak cukup berani untuk memberontak melawan hitungan. Dia hanya berakhir di posisi itu karena dia tidak menyadari akibat dari tindakannya.

“Seperti yang diajarkan dewa monyet kepada kita, ‘Dia yang berdiri di dekat akar pohon besar tidak dapat memandang ke langit.’ Seorang penipu biasa yang menginginkan beberapa perubahan tidak mampu menyusun rencana untuk mengubah seluruh wilayah melawan dirinya sendiri.”

“Oh… entah kenapa, rasanya kita ketinggalan. Meskipun itu seharusnya menjadi hal yang baik yang dapat diselesaikan dengan mudah.”

Aku tahu bagaimana perasaannya, tapi kita harus menahan kekecewaan kita. Jenis tindakan mata-mata di mana satu orang menghentikan perang mungkin akan memusnahkan satu atau dua desa. Untungnya, masalah kali ini hanyalah penjahat kelas teri yang bisa kami singkirkan dengan bantuan hukum.

Butuh waktu seminggu untuk menyiapkan dokumen hukum yang diperlukan untuk menyingkirkan Chief Louis. Selama waktu itu, saya mengadakan pesta ekspedisi. Berbeda dengan ekspedisi khusus sebelumnya, kami juga akan membawa sumber daya, jadi saya menambahkan semua orang ke grup, termasuk regu patroli.

Bahkan sebelum berangkat, saya sudah menantikan jalan pulang, karena kemungkinan besar mantan kepala desa akan duduk di salah satu gerbong.

Sambil melukis gambar itu di dalam kepalaku, aku sedang memeriksa kargo kami untuk terakhir kalinya bersama Lady Renge ketika Glen tiba-tiba menyerbu masuk. “Ash! Sesuatu yang mengerikan terjadi!”

“Apa yang sedang terjadi?”

Ketika saya berbalik ke arah suara Glen yang mengkhawatirkan, saya menyadari bahwa itu memang keadaan yang luar biasa. Glen menggendong Lady Suiren di tangannya. Rambut dan pakaiannya berantakan—kamu bisa tahu pada pandangan pertama bahwa dia kelelahan.

“Suiren! Mengapa kamu di sini?”

Lady Renge panik dan berteriak lebih keras dari yang pernah saya dengar dia berbicara. Mempertimbangkan Lady Suiren tidak seharusnya ada di sini, itu adalah reaksi alami.

Setelah mendengar suara Lady Renge, Lady Suiren membuka kelopak matanya yang berat. “Renge…? Dan Abu…?”

“Suiren! Apa yang telah terjadi? Apakah kamu… Apakah kamu baik-baik saja?” Dia dengan takut-takut menggenggam tangan Lady Suiren.

Merasakan sentuhan hangat dari temannya, yang tidak pernah dilihatnya sejak pertengkaran mereka, Nona Suiren memberikan pandangan meminta maaf dan berkata, “Aku baik-baik saja… Tapi desa ini…”

Glenn menyerahkan Lady Suiren ke Lady Renge saat gadis malang itu mulai meneteskan air mata sambil berbisik ke telinga temannya.

Suiren mengatakan bahwa kepala desa mengirim orang ke hutan, kata Lady Renge.

“Meskipun aku mengatakan kepada mereka untuk tidak masuk ke sana kecuali dalam keadaan darurat …” Parasit itu telah berhasil menimbulkan masalah hanya dalam waktu satu minggu. Karena kehabisan akal, saya mendesak Glen untuk melanjutkan. Aku tidak ingin mendengarnya, tapi aku harus tahu. “Apakah kamu tahu detailnya?”

“Kepala desa mengirim sekitar dua puluh orang untuk mengumpulkan makanan di hutan. Hanya kurang dari setengahnya yang kembali.”

Aku merasa pusing karena putus asa. Lebih dari sepuluh sumber daya manusia saya yang berharga, yang telah mempelajari teknik pertanian terbaru selama setahun terakhir, telah hilang sekaligus. Tidak ada kata yang bisa melakukan keadilan tragedi ini.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Aku nyaris tidak berhasil berbicara sambil menggertakkan gigiku.

Glen juga membutuhkan banyak kemauan untuk mengucapkan kata-kata selanjutnya. “Mereka diserang oleh pengkhianat.”

Untuk sesaat, saya terdiam melihat kemunculan spesies iblis kedua, mengikuti manusia serigala. Apakah Kepala Louis dewa gangguan? Tepat ketika saya berpikir bahwa penaklukan kami atas neraka akhirnya akan berakhir setelah bekerja dengan rajin selama setahun penuh, ada gelombang gelombang bahaya yang membanjiri kami. Itu terlalu kejam mengingat semua usaha kami. Itu adalah perubahan haluan yang dramatis yang disebabkan oleh keberuntungan umum yang merebut kemenangan kami, yang merupakan hasil kerja keras dan persahabatan antara garda depan, sponsor, pasukan utama, dan komando kedua. Chief Louis pastilah seorang dewa. Mungkin dewa wabah, bangkit dari kedalaman neraka. Dewi Yuika, semoga keberuntunganmu tersenyum padaku!

Doa saya terganggu oleh isak tangis gadis muda itu. “Saya minta maaf. Maafkan aku… Tolong maafkan aku…”

“Mengapa kamu meminta maaf? Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, Suiren, ”kata Lady Renge.

Lady Suiren menangis tersedu-sedu. Sekarang menempel Lady Renge, yang memeluknya, dia bertobat sambil menangis. “Tidak… maksudku, aku minta maaf karena mengatakan semua itu tiga tahun lalu…”

Setelah mendengar kata-kata “tiga tahun lalu”, Lady Renge langsung mengerti apa yang dia maksud, dan dengan lembut menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir. Saya tidak keberatan sama sekali. Lebih penting…”

“Tidak, tidak… aku akhirnya menyadari betapa egoisnya aku waktu itu.” Lady Suiren menceritakan semua yang telah terjadi selama setahun terakhir dengan air mata mengalir di pipinya. “Saya tidak tahu betapa sulitnya meningkatkan hasil panen. Saya tidak pernah mempertimbangkan betapa berharganya makanan yang Anda bagikan dengan kami. Saya tidak menyadari bahwa pikiran semua orang sekarat begitu menakutkan… Saat itu, saya tidak merasakan apa-apa sama sekali… Saya tidak memikirkan semua penduduk desa… Saya minta maaf…”

Gadis itu berulang kali meminta maaf. Dalam kelelahannya, dia sangat ingin menebus semua perasaan dengki yang dia simpan selama tiga tahun terakhir ini. Ini berbeda dengan Lady Renge, yang mengkhawatirkan temannya selama ini.

Lady Renge memeluk erat temannya sambil menangis. “Kamu telah berubah menjadi pemimpin yang baik untuk desamu. Aku bangga padamu sebagai teman.”

Setelah melihat Lady Renge memaafkan temannya, saya menampar pipi saya untuk menenangkan diri. Saya telah cukup berdoa kepada Dewi Yuika. Bagaimanapun, saya dengan setia berdoa kepadanya setiap hari tanpa gagal. Tapi sekarang adalah waktunya untuk bertindak sebanyak mungkin secara manusiawi. Jika saya tidak melewati sini, air mata mereka yang indah akan ternoda oleh kesedihan.

“Pasukan ekspedisi! Dengarkan! Ada perubahan rencana!”

Mengikuti perintah saya, semua pasukan terdiam sekaligus dan berbalik ke arah saya, sudah merasakan ada yang tidak beres. Mereka adalah profesional yang benar-benar andal.

“Tujuan kami bukan lagi mengangkut bantuan pangan ke desa Ajole, tapi tanggap darurat terhadap serangan treant. Prioritas kami adalah menyelamatkan penduduk desa. Setelah itu, kita bisa membuat rencana untuk menaklukkan para pengkhianat. Dipahami?”

Setelah mendengar semua orang berkata “Ya, Pak,” saya memerintahkan mereka untuk terlebih dahulu membongkar makanan dari gerbong agar gerbong dapat melaju lebih cepat dan memiliki ruang yang cukup di dalam untuk mengevakuasi penduduk desa. Kami hanya akan membawa makanan minimum mutlak yang diperlukan untuk regu dan penduduk desa.

Saya mengirim utusan ke Tuan Itsuki dan Nyonya Maika dan melihat kedua gadis itu.

“Renge, pastikan Suiren beristirahat.”

“Aku juga harus kembali ke desa!”

Bukan Lady Renge yang menanggapi instruksiku, tapi Lady Suiren. Dia tampak siap melepaskan pelukan Renge kapan saja. Aku bertemu dengannya dengan tatapan tegas.

“Saya akan pergi. Apa pun yang terjadi.” Dia memiliki tampilan yang sangat bertekad di wajahnya.

Tidak ada yang bilang kamu tidak bisa ikut. “Suiren, tolong istirahatlah, meski hanya sebentar. Setelah persiapan selesai, kami akan pergi. Anda akan bertugas memberikan perintah evakuasi kepada penduduk desa.

“B-Serahkan padaku!”

Aku mengandalkan mu. Lagi pula, saya tidak akan bisa mengelola semua itu dengan baik.

Dalam hal menyelamatkan penduduk desa, kami hanya harus bergerak secepat mungkin, tapi masalahnya adalah menundukkan para treant. Setelah pertarungan saya dengan manusia serigala, saya telah mempersiapkan diri dengan membaca tentang spesies iblis. Treants tampak seperti pohon humanoid setinggi dua meter — setidaknya di luar. Mereka adalah monster berkulit keras yang tidak kenal lelah, memiliki stamina luar biasa yang mirip dengan manusia serigala, dan terus menyerang tanpa henti. Mereka memojokkan dan menghancurkan musuh mereka dengan tubuh besar dan kekuatan mereka. Namun, kecepatan mereka selambat yang diharapkan dari pabrik. Dengan demikian dimungkinkan untuk berlari lebih cepat dari satu perjanjian. Tetap saja, pengejaran mereka tanpa henti, sehingga mereka akan berakhir dengan kehancuran di mana pun Anda mencari perlindungan kecuali itu adalah perkemahan yang dijaga ketat.

Karena beberapa penduduk desa telah kembali dengan selamat dari hutan ke Ajole, diharapkan para treant akan mengikuti mereka ke sana. Selain itu, fakta bahwa hanya sebagian kecil penduduk desa yang kembali menunjukkan bahwa tidak hanya ada pasangan tetapi sejumlah besar pengkhianat bersembunyi di dalam hutan.

“Bagaimana kita bisa mengusir mereka kembali?”

Titik lemah para pengkhianat adalah kepala mereka. Tidak seperti anatomi kepala manusia serigala yang tidak masuk akal, tampaknya para pengkhianat akan mati karena cedera otak mereka. Tanaman dengan otak? Ya memang. Treant punya otak. Mereka mungkin terlihat seperti pohon humanoid, tapi itu hanya baju besi mereka. Di dalamnya ada mayat kera antropoid seperti kera dan gorila.

Spesies yang disebut treant sebenarnya bukanlah tanaman yang menentang semua logika dan belajar berjalan; mereka adalah tumbuhan yang telah mengambil alih mayat hewan dan memindahkannya. Either way, mereka menentang logika. Konsep fantasi di dunia ini benar-benar tidak mendukung kemanusiaan sama sekali. Tetap saja, para pengkhianat berhenti bergerak begitu kepala mayat mengalami kerusakan, jadi yang harus Anda lakukan hanyalah membidik kepalanya.

Masalahnya adalah pelindung kulit kayu mereka yang sangat kokoh. Hampir mustahil bagi busur biasa untuk menembusnya. Menurut literatur, Anda bisa mengatasinya dengan membuatnya jatuh dan berulang kali memukulnya dengan kapak. Cara terbaik untuk menangani mereka tampaknya adalah balista. Sayangnya, kami tidak dapat mengangkut salah satunya ke desa terpencil tepat waktu.

“Hm … Menghantam tengkorak mereka, kalau begitu.”

Saya punya ide, meskipun saya tidak yakin seberapa efektif itu. Saya pergi ke salah satu gerbong yang sekarang kosong dan berbicara dengan pengemudi. “Bisakah Anda membawa saya ke toko Quid? Saya akan membeli senjata untuk menghadapi para pengkhianat.

Mudah-mudahan ini akan berhasil.

Perspektif Suiren

“Suiren, bisakah kamu minum ini? Chef Yacoo berpikir sup mungkin lebih enak karena kamu lelah, jadi dia membuatkannya untukmu.”

Teman masa kecil saya, yang telah saya sakiti parah tiga tahun lalu, memperlakukan saya dengan sangat baik, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa. Atau lebih tepatnya, saya harus mengatakan terlepas dari semua yang telah terjadi. Dia mengulurkan sendok dengan senyum lembut yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Aku tidak percaya Renge, yang selalu berjalan di belakangku, tumbuh sekuat ini.

“Maafkan aku, Renge. Saya benar-benar.

“Tidak apa-apa. Anda tidak perlu meminta maaf. Anda tidak melakukan kesalahan apapun.”

Bahkan jika dia berkata begitu, masih banyak hal yang belum aku minta maaf. Ini bukan tentang dia memaafkan saya atau tidak. Saya memiliki begitu banyak hal yang perlu saya katakan. Saat pikiranku menjadi liar dan aku terdiam, Renge menggenggam tanganku dengan erat. Tangan yang sama yang saya tolak pada hari itu sekarang memberi saya semangkuk sup hangat. Kami berdua menahannya.

“Kamu seharusnya tidak meminta maaf, Suiren.”

“A-aku tidak seharusnya?”

“Ya. Bagaimanapun, Anda bertanggung jawab atas desa Ajole. Ada begitu banyak hal lain yang harus Anda lakukan daripada meminta maaf kepada teman Anda.”

Aku merasa ingin menangis lagi setelah mendengar dia mengucapkan kata-kata itu. Saya kehilangan hitungan berapa kali saya menangis setelah berpikir saya tidak punya air mata lagi. Dia masih memanggilku temannya meskipun aku telah menyakitinya begitu parah.

Aku dengan kuat menggenggam mangkuk itu dan tersenyum alih-alih meminta maaf. “Terima kasih. Aku sebenarnya belum makan seharian…”

“Masih ada lagi di dapur, jadi beri tahu saya jika Anda menginginkan lebih. Anda dapat memiliki sebanyak yang Anda inginkan. Oh, tapi Chef Yacoo mengatakan bahwa jika Anda tiba-tiba makan terlalu banyak, itu bisa berdampak buruk bagi tubuh Anda, jadi secukupnya, oke?

“Ya terima kasih.” Sungguh, terima kasih banyak. Untuk mengulurkan tangan Anda pada hari itu.

Sekarang saya mengerti. Saya bisa bertahan karena Anda telah menghubungi saya pada hari itu. Aku sudah tahu selama ini bahwa aku salah karena kamu telah menatapku meskipun aku telah menyakitimu pada hari itu. Ketika Ash menyeretku, aku bisa bertahan karena dukungan Glen dan karena aku tahu bahwa aku salah. Dan sekarang Anda telah menjawab permintaan bantuan saya yang tidak tahu malu dengan menggenggam tangan saya dengan kuat lagi.

“Aku akan memastikan untuk melakukan yang terbaik mulai sekarang.” Demi Renge yang tidak meninggalkanku. Dan agar suatu hari aku bisa dengan bangga memanggilnya temanku lagi. Saat ini, aku masih terlalu malu untuk mengatakannya. “Pertama, saya harus mengevakuasi warga Ajole. Saya akan melakukan segala daya saya untuk membawa mereka ke tempat yang aman.

“Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

Kata-kata Renge dipenuhi dengan keyakinan. Itu bukan hanya ungkapan kosong atau upaya untuk menenangkan pikiran saya. Mungkinkah ada sesuatu tentang diri saya saat ini yang membuatnya begitu percaya diri? Mungkin dia tertarik pada sesuatu.

“Ya, aku akan menyelesaikannya. Dibandingkan dengan pelajaran Ash, ini adalah permainan anak-anak.”

Ash telah menyeretku berkeliling selama setahun penuh. Beberapa perjanjian yang sangat sedikit tidak bisa lebih buruk lagi. Tahun lalu ini benar-benar sulit dan menyakitkan, tetapi ini juga merupakan tahun yang sangat penting, yang berhasil saya atasi bersama dengan semua penduduk desa lainnya. Upaya itu memicu api yang membakar jauh di dalam dadaku.

“Lihat saja aku, Renge. Saya tidak akan membiarkan hal seperti ini menghentikan saya.”

“Tentu saja. Aku selalu memperhatikanmu, Suiren.”

Kami saling tersenyum sebelum saya mencoba sup yang dia bawakan dengan murah hati.

“Ini sup tomat! Sangat lezat!”

Wajahku cerah. Tomat diam-diam menjadi salah satu sayuran favoritku setelah Ash menyuruhku mencobanya musim panas lalu.

“Tampaknya Chef Yacoo dan Ash telah mempelajari tomat, mengeringkan dan memekatkannya dalam upaya membuatnya bertahan lebih lama,” jelas Renge.

“Ash benar-benar menguasai segalanya. Meskipun dia pasti sangat sibuk hanya menjaga kita.”

“Kamu benar. Ash bukan hanya pekerja keras, tapi dia juga memiliki banyak pertimbangan untuk orang lain, dan dia sangat bersemangat…”

Wajah teman masa kecilku bersemi seperti bunga di bawah sinar matahari musim semi ketika berbicara tentang Ash. Apakah dia benar-benar tipe orang yang menawan yang menjamin reaksi imut seperti itu?

• ● ●

Desa Ajole sepi saat kami tiba di pagi hari, setelah pawai malam. Di tengah kelelahan mereka, pasukan ekspedisi—atau lebih tepatnya, tim tanggap darurat—menghela napas lega melihat desa itu masih baik-baik saja. Kecepatan lambat para treant adalah berkah.

Tim respon dibagi menjadi dua kelompok. Yang pertama adalah regu tempur yang berfokus pada kecepatan, sebagian besar terdiri dari tentara yang menunggang kuda. Yang kedua sebagian besar terdiri dari gerobak yang bertugas mengawal penduduk desa ke tempat yang aman. Lady Suiren, yang memiliki peran paling penting dalam mendesak penduduk desa untuk melarikan diri, menemani kelompok sebelumnya saat mereka memimpin penyerangan. Lebih tepatnya, dia menunggang kuda bersama Glen. Keduanya memiliki ekspresi yang sangat kaku dan kosong di wajah mereka karena perjalanan bersama pertama mereka, meskipun kami berada tepat di tengah-tengah keadaan darurat. Mempertimbangkan pengekangan mereka, saya memutuskan untuk tidak menyelidiki pikiran batin mereka.

Segera setelah kami tiba di desa, Nona Suiren turun dengan bantuan Glen dan meninggikan suaranya di tengah desa.

“Setiap orang! Ini aku, Suiren! Aku membawa bantuan! Anda tidak perlu khawatir lagi! Silakan keluar dan dengarkan!”

Saat suaranya bergema, penduduk desa keluar dari rumah mereka dengan wajah pucat. Sementara itu, saya mengirim beberapa penjaga menuju hutan. Mereka akan memberi tahu kami jika ada pengkhianat yang muncul, jadi kami bisa segera kabur. Meskipun memang ada regu tempur, tanpa persiapan apa pun mereka tidak akan mampu melawan sekelompok pengkhianat.

“Apa? Ayahku tidak ada di sini? Ke-kemana dia pergi?”

Berbicara dengan beberapa penduduk desa, yang wajahnya berubah warna, Nona Suiren menutup mulutnya karena terkejut. Tampaknya dewa wabah telah memanifestasikan dirinya lagi.

“Um, Ash… aku malu mengatakan ini, tapi… ayahku—kepala desa—telah meninggalkan desa.”

“Oh?”

Itu tidak seburuk yang saya harapkan. Jika kepala desa saat ini tidak hadir, instruksi Nona Suiren akan lebih sulit untuk ditentang. Sekarang pertanyaannya adalah, kemana dia pergi? Jika dia tetap setia pada prinsipnya sebagai penjahat kelas teri…

“Apakah dia pergi sendiri?” Saya bertanya.

“Tampaknya. Ah, yah, dia memberi tahu semua orang bahwa mereka perlu berlindung di desa Adele dan… beberapa penduduk desa mengikutinya.”

“‘Beberapa’ mengikutinya?”

Menyurvei wajah penduduk desa, yang berkumpul di alun-alun, saya mendapat ide tentang siapa yang hilang.

“Kesampingkan mereka yang memasuki hutan, mungkinkah mereka adalah orang yang sama yang tidak suka bertani?”

Beberapa penduduk desa mengkonfirmasi kecurigaan saya.

Jadi begitu. Itu mungkin menguntungkan kita. “Kalau begitu, tidak ada masalah.”

Anda benar-benar tidak pernah tahu apa yang bisa menghasilkan hasil yang baik di dunia ini. Ini mungkin sedikit membuat desa Adele tidak nyaman, tetapi saya yakin Chief Marco mampu menampung mereka untuk sementara waktu.

Aku mengangguk ke arah Lady Suiren. “Suiren, atas nama Yang Mulia Pangeran Sacula, kamu sekarang secara resmi bertanggung jawab atas desa Ajole. Silakan gunakan otoritas Anda untuk memberikan perintah evakuasi kepada penduduk desa.”

“Y-Ya, mengerti!” Mengepalkan tinjunya di depan dadanya, Lady Suiren menegaskan dengan suara keras. Dia memancarkan kepercayaan diri yang kuat yang tidak dia miliki setahun yang lalu. Gadis itu mengarahkan kepercayaan itu kepada penduduk desa. “Setiap orang! Mohon bersiap untuk meninggalkan desa!”

Reaksi penduduk desa kaku dan dingin, tapi itu sudah bisa diduga. Semua orang yang tetap tinggal di sini menolak usulan Chief Louis untuk mengungsi. Sementara popularitas Chief Louis yang tidak ada mungkin menjadi faktor dalam keputusan mereka, penduduk desa tidak ingin meninggalkan desa ini dan tanah mereka.

“Aku tahu bagaimana perasaan kalian semua. Ketika desa Adele mengusulkan agar kami bermigrasi tiga tahun lalu, saya merasakan hal yang sama. Saya tidak ingin meninggalkan desa. Saya tidak ingin terpisah dari semua orang.”

Bahu Lady Suiren yang menggigil mengungkapkan penyesalannya yang masih tersisa, tetapi dia berusaha untuk menekan emosinya. Dia cukup kuat untuk mengetahui bahwa dia mendapati dirinya dalam posisi di mana dia tidak mampu menunjukkan kelemahan apa pun.

“Mengapa kita merasa seperti itu tiga tahun lalu? Sampai setahun yang lalu, kami hampir tidak bisa bertahan hidup setiap hari. Kami tidak punya makanan. Kami kelaparan. Namun kami tidak ingin meninggalkan desa. Karena kami menyukai tempat ini? Karena kita ingin tetap bersama?”

Satu per satu, penduduk desa mengangguk setuju dengan penjelasan gadis itu tentang keadaan mereka bersama. Mereka mulai menerima pemimpin baru mereka.

“Sampai taraf tertentu, ya. Tapi yang terpenting, kami… takut. Kami tidak tahu bagaimana kami akan menjalani hidup kami di luar desa ini. Kami tidak tahu siapa yang akan tetap di sisi kami begitu kami berpisah. Kami pikir ini adalah satu-satunya tempat di mana kami dapat terus hidup.” Kata-katanya berikut meniadakan keraguan dirinya sebelumnya. “Tapi kita berbeda sekarang. Ingat apa yang kita lakukan selama setahun terakhir. Apakah kami menderita kelaparan? Apakah kita menunggu seseorang untuk menyelamatkan kita?”

Setelah mendengar pertanyaannya, penduduk desa saling memandang dan mengangguk. Gerakan itu dipenuhi dengan kebanggaan atas pencapaian mereka dari tahun lalu.

“Itu benar. Kami tahu itu lebih baik daripada orang lain. Saat ini, kami dapat bertahan hidup sendiri meskipun kami meninggalkan desa ini. Kami adalah orang-orang yang memulihkan ladang kami yang rusak ke kejayaannya semula. Kami memiliki semua keterampilan yang diperlukan.” Pemimpin menghadap ke arahku. “Dan jangan lupa bahwa ada orang yang membantu kami tahun lalu, seperti tiga tahun lalu ada orang yang membantu kami. Bahkan jika kita meninggalkan desa ini, masih ada orang yang akan tetap berada di sisi kita.”

Saya bereaksi terhadap kata-katanya dengan membungkuk untuk menunjukkan rasa hormat saya. Pidatonya begitu bersemangat sehingga saya merasa ingin berterima kasih padanya.

“Kita tidak perlu lagi takut pada apapun. Jadi mari kita tinggalkan desa ini!”

Proposal berulang kali ini tidak menimbulkan keributan.

“Aku tidak ingin kehilanganmu. Dan saya tidak mengatakan itu karena rasa tidak aman saya sendiri. Saya telah tumbuh untuk menghargai Anda masing-masing, jadi saya tidak ingin satu orang pun mati. Lady Suiren menarik napas sebelum mengeluarkan perintah. “Itulah mengapa aku memerintahkanmu sebagai kepala suku Ajole untuk bersiap-siap meninggalkan desa ini!”

Semua penduduk desa berteriak menyetujui perintah Kepala Suku Suiren. Suara mereka begitu keras sehingga mereka menghilangkan keraguan.

Para penduduk desa memasukkan semua barang bawaan yang bisa mereka bawa ke gerbong regu kedua dan berangkat menuju kota Itsutsu. Chief Suiren menundukkan kepalanya dengan menyesal saat dia duduk di gerobak di ujung ekor.

“Saya minta maaf telah membuat kalian semua dalam bahaya karena masalah desa saya,” katanya.

Setelah mendengar permintaan maafnya yang terpuji, seseorang dari regu tempur yang tersisa bersiul. Saya tidak yakin apakah itu seseorang dari regu patroli atau pasukan Sir George. Either way, saya mendengar beberapa olok-olok ceria di belakang saya, dan salah satu rekrutan baru dari pasukan Sir George didorong ke depan. Tentu saja, sebagai komandan, saya harus bersikap tegas terhadap lelucon di antara pasukan.

“Glen, jika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan, aku akan mengizinkanmu untuk berbicara.”

“Aku? T-Tidak… Maksudku, mereka hanya mendorong—”

“Glen, tolong ikuti instruksiku dan jadilah lebih pandai bicara.”

“Um…”

Glen, yang sedikit bingung setelah tiba-tiba menjadi sorotan, memperhatikan tatapan Kepala Suiren dan berdehem.

“Ah, ya… Anda tidak perlu khawatir, Chief Suiren. Ini adalah tugas serius pasukan dan ksatria daerah untuk melindungi warga seperti Anda dengan pedang kami.”

Kedengarannya cukup halus. Dengan seringai di wajahku, aku diam-diam melihat pria paruh baya di belakangku, yang juga menyeringai. Perhatikan dan pelajari, semuanya. Ini adalah bagaimana Anda membuat seseorang jatuh cinta pada Anda. Atau saya mungkin harus mengatakan “jatuh cinta padamu lagi.” Ini akan memberikan olok-olok yang cukup untuk beberapa pesta minum berikutnya!

“Ahem. Saya setuju dengan rekan seperjuangan kami Glen, yang banyak dipuja sebagai ksatria di antara para ksatria. Serahkan sisanya pada kami,” kataku.

“Tidak ada yang pernah memanggilku seperti itu…”

Tenang saja, Glen. “Kalau begitu, Kepala Suiren. Mari kita bertemu lagi nanti di kota.”

“Ya. Harap tetap aman, semuanya.”

Chief Suiren melipat tangannya untuk berdoa. Dia terus berdoa bahkan setelah kereta kuda mulai bergerak dan menghilang dari pandangan.

“Apakah kamu melihat betapa paniknya dia berdoa, kamu bajingan? Sekarang kami harus tetap hidup demi kehormatan para dewa,” kata seorang tentara.

Ketika saya melihat ke belakang, saya melihat Sersan Roland yang berkepala botak tertawa terbahak-bahak. Matanya tampak agak merah. Meskipun dia mungkin terlihat tangguh di luar, dia sebenarnya adalah pria yang sangat sensitif.

Karena suasana sangat cerah meskipun situasi berbahaya kami saat ini, saya melakukan yang terbaik sebagai komandan untuk tetap seperti itu. “Dia benar. Secara khusus, seseorang harus tetap hidup, atau Gereja akan kehilangan otoritasnya.”

Mata semua orang terpaku pada seseorang itu dan kami semua mulai tertawa bersamaan. Kecuali seseorang itu.

Semua penduduk desa telah dievakuasi dengan aman. Dan ada lebih banyak kabar baik. Menurut laporan awal, hanya segelintir orang yang kembali dari dua puluh orang yang masuk ke dalam hutan, namun ternyata belakangan ada beberapa orang lagi yang kembali ke sana-sini. Sebelas penduduk desa telah menemukan jalan kembali setelah awalnya tersesat karena kebingungan karena dikejar oleh para treant. Mereka adalah pekerja yang sungguh-sungguh yang telah berusaha dalam pekerjaan pertanian mereka dan menunjukkan semangat solidaritas. Tampaknya, meskipun mereka dikejar oleh para pengkhianat, mereka memastikan untuk melarikan diri dalam kelompok yang lebih kecil. Dalam situasi putus asa, di mana mereka telah diserang oleh setan di hutan asing, mereka berhasil bertahan hidup dengan mendorong satu sama lain dan berbagi kebijaksanaan.

Di antara mereka ada beberapa penduduk desa yang ambisius yang telah mempelajari dasar-dasar pelacakan di hutan dengan menemani Glen setiap kali dia mencari makan di hutan dalam upaya untuk meningkatkan persediaan makanan desa — meskipun hanya sedikit — dalam perjalanannya sebagai pembawa pesan. Keterampilan itu secara signifikan meningkatkan tingkat kelangsungan hidup mereka. Kemungkinan besar juga berkat mereka yang berlarian di sekitar hutan sehingga serangan para pengkhianat di desa itu tertunda. Beberapa dewa pasti telah mengawasi pengabdian Glen yang tulus.

“Ini pencapaian yang tinggi, Glen.”

“Sama sekali tidak. Ini semua berkat kamu.”

“Jangan konyol! Ini berkat upaya Anda untuk membantu desa lebih jauh sementara Anda sudah sibuk melakukan tugas yang sulit sebagai pembawa pesan.”

Terima kasih kepada Glen, sebagian besar personel saya yang berharga telah kembali. Dia tidak bisa membayangkan betapa bahagianya aku.

Glen hanya tersenyum dan menggaruk kepalanya. “Saya hanya melakukan apa yang seharusnya, membantu di mana pun saya bisa, seperti yang Anda katakan. Tanpa Anda, saya tidak akan tahu jalan di sekitar hutan atau bahkan mencari sesuatu yang bisa saya lakukan sendiri untuk membantu. Kamu benar-benar hidup sesuai dengan nama ‘Phoenix,’ Ash.”

Glen rendah hati, menekankan bahwa dia masih memiliki jalan panjang. Pria yang sangat baik. Bahkan setelah pencapaian yang luar biasa, dia masih memiliki keinginan yang kuat untuk memperbaiki dirinya sendiri.

Didorong oleh kabar baik, regu tempur mulai mengambil posisi pertempuran mereka. Karena pengejaran tanpa henti adalah sifat para pengkhianat, saya ingin mengusir mereka ke sini jika memungkinkan. Mudah untuk berlari lebih cepat dari mereka dengan kereta kuda, tapi itu juga berarti masalah jika mereka mengikuti kami sampai ke kota. Sementara kota Itsutsu memiliki tembok batu yang kokoh, bukan hal yang aneh jika kota seperti itu jatuh ke tangan sekelompok setan.

Akan lebih buruk lagi jika para pengkhianat itu memutuskan untuk memimpin serangan ke desa Adele. Kota Itsutsu memiliki pertahanan terbaik di seluruh wilayah, tetapi Adele tidak. Desa yang melimpah akan berisiko musnah. Oleh karena itu, kami akan melibatkan para perjanjian di sini, sehingga mereka akan melihat regu tempur sebagai target prioritas utama mereka. Dan idealnya, kami akan memusnahkan mereka semua.

“Kalau dipikir-pikir, apakah itu kesalahan para treant sehingga hutan tampak begitu aneh?” Glen bergumam di sampingku sambil menyeka keringat di dahinya.

“Kemungkinan besar, ya. Para treant pasti mengusir hewan yang lebih besar dan beberapa dari mereka akhirnya menyerang desa Adele. Itu masuk akal.”

“Berantakan sekali.”

“Memang.”

Saat kami menggali lubang, orang-orang di sekitar kami menghancurkan beberapa rumah pribadi dan menggunakan potongan kayu untuk membangun dinding sederhana. Saya agak khawatir, karena tidak satu pun dari mereka adalah insinyur militer sejati, tetapi bahkan konstruksi DIY mereka harus memberikan perlindungan. Terlepas dari itu, meskipun mereka tidak memegangnya, kami masih memiliki senjata rahasia dari Mr. Quid—lampu roh. Ini mungkin tidak sesuai dengan tujuan awalnya, tetapi tanpa diduga, lampu roh mungkin menjadi penyelamat kita. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa berterima kasih kepada Mr. Quid untuk ini. Saya akan mencoba mengembangkan produk baru yang menjanjikan untuknya.

Tidak tahu kapan pengkhianat akan menyerang, kami diam-diam bersiap untuk berperang. Tiba-tiba, salah satu penjaga yang telah mengawasi hutan bergegas mendekat dengan perasaan terdesak di wajahnya. Semua orang tahu apa yang akan dia katakan. Mereka mengetahuinya, tetapi tetap terdiam dan memandangnya untuk mendengar kata-kata yang diucapkan.

“Kami melihat pengkhianat di dalam hutan. Mereka menuju ke arah kita. Aku bisa melihat delapan dari mereka dengan mata telanjang.”

Beberapa ketegangan saya hilang ketika saya mendengar bahwa jumlahnya tidak dua digit, meskipun itu belum pasti. Delapan hanyalah jumlah dari mereka yang terlihat saat ini. Mungkin ada lebih banyak dari mereka yang berada jauh di dalam hutan—aku harus tetap waspada. Bahkan delapan tret tidak menyamai kemenangan yang mudah. Aku menatap langit merah. Senja mulai turun.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan mereka untuk sampai ke sini?”

“Dengan kecepatan mereka saat ini, mungkin satu jam sampai mereka tiba di sini.”

“Jadi setelah matahari terbenam.”

Itu adalah kerugian bagi kami manusia yang tidak berfungsi dengan baik dalam kegelapan. Aku bertanya-tanya seperti apa rasanya bagi para treasury. Apakah mereka aktif di malam hari? Dan indera apa yang mereka gunakan untuk melacak penduduk desa? Apakah mereka mengikuti jejak mereka? Atau aroma mereka? Either way, prestasi seperti itu membutuhkan organ sensorik yang sangat tepat. Untuk saat ini, lebih baik berasumsi bahwa mereka bisa bergerak bebas di malam hari.

“Siapkan obor dan panah api. Jika memungkinkan, atur obor secara berkala di jalur treants. Dengan begitu kita bisa menyimpulkan jarak bahkan dalam gelap.”

Selama saya memiliki rasa jarak, saya bisa memamerkan kemampuan saya. Sejak pertarungan dengan manusia serigala, panca inderaku telah menajam.

“Kami akan menembakkan panah api ke para treants untuk menandai mereka.”

Menanggapi perintah saya, barel dengan segel perusahaan Quid — segel phoenix akurat — diturunkan dari gerobak. Barel diisi dengan ter, zat tar yang dapat diekstraksi dengan penyulingan fraksi tar. Itu sangat mudah terbakar, cocok untuk obor dan panah api kami.

Barel pitch digulung satu di samping yang lain. Perusahaan Mr. Quid telah menyimpannya sebagai produk sampingan dari produksi bahan bakar lampu roh mereka dan memberikannya kepada kami sekarang. Nanti, saya harus membayarnya kembali dari anggaran militer daerah. Saya sudah merasa khawatir tentang berapa banyak yang akan terjadi.

Apa yang harus dilakukan? Itu membuat saya pusing sebagai anggota staf Sir George, yang bertanggung jawab atas anggaran militer. Selain itu, saya juga membawa sisa botol porselen dari laboratorium dan perusahaan Quid. Dan meskipun itu sisa, harganya masih agak mahal, membuat sakit kepala saya semakin parah. Ini tidak baik. Saya terlalu menekan keuangan wilayah. Saya harus lebih menahan diri atau membuat skema baru untuk menghasilkan uang. Andai saja aku punya lebih banyak uang.

Saat aku terjebak dalam keserakahan manusia akan uang, yang tampaknya ada di dunia ini, desa Ajole telah terbungkus dalam mantel malam. Dari sisi lain — dari kedalaman hutan yang gelap dan suram — terdengar langkah kaki yang berat.

“Oh, musik marching yang mengesankan.”

Timbre merangsang imajinasi saya sedemikian rupa sehingga tanpa sadar saya terkesan. Beberapa frekuensi rendah merambat dari kedalaman malam. Tidak ada bentuk yang terlihat, tetapi suara berbaris yang menandakan pendekatan mereka yang akan segera terjadi seperti nada yang dirancang untuk memicu rasa takut.

Itu adalah panggilan yang tepat untuk mengevakuasi penduduk desa. Jika kami perlu melindungi penduduk desa di tengah suara ini, mungkin kami membutuhkan seluruh konsentrasi untuk menenangkan kepanikan mereka. Untungnya, semua orang yang hadir adalah seorang penjaga atau ksatria — mereka tidak hanya petarung profesional di dunia ini, tetapi juga ahli dalam menghadapi iblis. Meskipun mereka mungkin masih ketakutan, tidak satu pun dari mereka yang begitu lemah sehingga mereka akan termakan oleh ketakutan mereka.

Aku menoleh ke arah mereka sambil tersenyum. “Begitu kita kembali ke kota, kita perlu memberi tahu penulis drama dan penyair tentang lagu marching ini. Sangat mengesankan sehingga saya ingin sekali mendengarnya diperagakan kembali di atas panggung.”

Dari menara kecil yang menempel di salah satu rumah, saya mengamati pasukan tempur. Beberapa dari mereka berdiri di menara yang mirip dengan milikku dengan busur siap, dan yang lainnya berada di bawah naungan benteng mereka yang terbuat dari kayu bekas. Mereka menatapku seolah-olah mereka telah melihat matahari terbit di tengah malam. Itu bukan reaksi yang saya harapkan.

“Hei, sepertinya komandan kita sudah memikirkan tentang kemenangan kita kembali.”

“Dia pasti cukup percaya diri dengan rencananya.”

“Jelas sekali. Ajudan kami adalah anak ajaib yang mendapat julukan ‘Phoenix.’”

“Kalian dari regu patroli mungkin hanya melihatnya bekerja di ladang, tapi jangan remehkan dia. Ajudan Tuan kami adalah pembunuh manusia serigala yang mendapatkan medali pertempuran perak.

Mendengar pujian dari pasukan Sir George, regu patroli menyuarakan kekaguman mereka.

Tapi aku tidak membunuh werewolf itu.

Mengabaikan upaya saya untuk memperbaikinya, semua orang mulai mengobrol dengan suasana hati yang ceria.

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, komandan kita adalah Phoenix, Ash.”

“Aku benar-benar lupa setelah melihat pekerjaannya yang luar biasa di ladang.”

“Mengenai hal itu, penduduk desa yang diserang oleh para treants juga berhasil hidup kembali pada akhirnya. Itu pasti berkat kekuatan phoenix.”

Tentu saja tidak. Kekuatan seperti itu tidak ada.

“Kita harus berjuang dengan semua yang kita miliki.”

“Sepakat. Para penyair akan bernyanyi tentang kita! Kami tidak dapat melakukan apa pun yang akan membuat kami terlihat buruk.”

“Dan mereka bahkan mungkin menulis drama! Kami akan sangat populer di bar.”

Ada keributan lain. Saya tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi, dan tampaknya penuh dengan kesalahpahaman, tetapi tampaknya moral mereka telah melonjak tinggi. Tampaknya para petarung profesional lebih gugup daripada yang diperkirakan. Saya buruk untuk tidak memperhatikan.

Mungkin saya terlalu optimis. Bahkan jika kami gagal, kami masih bisa menjadi umpan selama kami melakukan kontak dengan para pengkhianat. Lalu kami bisa menarik mereka dan menunggu bala bantuan dari kota.

Saat ini, mereka sedang mempersiapkan dua jenis bala bantuan di kota. Yang pertama adalah garis pertahanan terakhir kota dan yang kedua adalah pasukan penyerang yang akan mencoba menghilangkan ancaman bahkan sebelum mencapai kota. Tentu saja, akan jauh lebih nyaman jika kita berhasil mengusir mereka ke sini. Namun, itu sangat tidak mungkin—setidaknya menurut Sir George dan Lord Itsuki. Mereka mengatakan kepada kami untuk tidak melakukan apa pun dengan gegabah dan kembali setelah mengulur waktu.

Untuk saat ini, saya akan mencoba strategi saya. Saya memberi sinyal kepada pemanah yang berdiri di menara dan mengambil panah api sendiri. Para raksasa yang mengenakan armor kayu telah berada dalam jarak tembak. Ini adalah pertama kalinya saya melihat perjanjian. Mereka besar dan sangat besar. Mereka tidak terlihat seperti monyet atau gorila berbaju zirah dan lebih seperti sosok dalam kerangka luar bertenaga langsung dari film fiksi ilmiah.

Armor pohon itu tidak terlihat seperti papan yang secara artifisial dirangkai menjadi satu, tetapi lebih seperti cabang dan akar yang terjerat di sekitar daging. Jika saya tidak tahu apa yang ada di dalamnya, saya mungkin akan berasumsi bahwa itu adalah pohon berjalan. Gerakan mereka lambat seperti yang kudengar, membuat mereka menjadi sasaran empuk panah kami.

Sejak fisikku membaik, aku bisa menggunakan busur yang cukup kuat. Menegangkan punggungku, aku menarik tali busur hingga batasnya sebelum melepaskannya lagi. Ketika anak panah itu mengenai sasarannya, panah itu tampak melayang di udara, karena sosok pengkhianat itu tertutup oleh kegelapan malam.

“Mereka benar-benar target yang mudah.”

Panah mengambang mulai bergerak lagi dengan sangat lambat, bersamaan dengan kepala pengkhianat itu.

“Baiklah, terus tembak mereka.”

Saat saya menyiapkan panah berikutnya, pemanah lainnya juga mengambil beberapa tembakan secara berurutan. Beberapa anak panah mereka meleset atau tidak tertancap dengan benar, tetapi karena target kami adalah makhluk raksasa yang besar, kebanyakan dari mereka mengenai. Akhirnya, seluruh tubuh para pengkhianat terbakar, membuat gerakan mereka terlihat dalam kegelapan. Memang hanya ada delapan orang, seperti yang dilaporkan penjaga itu. Untuk berjaga-jaga, saya masih memperhatikan sekeliling kami, tetapi saya tidak dapat melihat trean lain.

“Sepertinya kita akan melawan delapan dari mereka. Saatnya memulai operasi.”

Aku bersiul dengan jari-jariku untuk menandakan akhir dari serangan panah api kami. Sekarang saatnya mencegat para pengkhianat di dekat pintu masuk desa. Langkah berikut sangat penting untuk keberhasilan operasi kami, jadi tergantung pada hasilnya, saya mungkin akan membunyikan peluit mundur. Bahkan aku mulai merasa sedikit gugup.

Pelopor treant berjalan menuju dinding terendah. Tidak jelas apakah itu sengaja membidik titik lemah atau hanya secara naluriah ditarik ke arah area di mana orang berkumpul. Mempertimbangkan bahwa para treant berbaris dalam satu kolom, yang sebenarnya bukan formasi yang cocok untuk pertempuran, kemungkinan besar itu adalah yang terakhir. Meskipun itu mungkin hanya angan-angan di pihak saya.

Ingin tahu penjelasan mana yang diterapkan, saya mengikuti gerakan mereka. Mereka mungkin mengejarku. Untuk memastikannya, saya menembakkan panah api lain untuk mengarahkan mereka ke arah saya. Aku tidak yakin seberapa efektif ini, tapi garda depan treant berjarak sekitar lima langkah dari menginjak-injakku, jadi pasti ada sesuatu yang terjadi.

Treants bergerak maju untuk mendekati saya — dan jatuh. Ya, mereka jatuh. Sama seperti yang akan dialami semua orang jika kaki mereka yang lamban tiba-tiba tersangkut batang kayu yang menggelinding dari samping. Bahkan perjanjian pun tidak aman dari kayu yang jatuh. Saat awan debu naik bersamaan dengan ledakan keras, orang-orang yang telah memenuhi misi mereka dengan tergesa-gesa mundur. Dari samping, orang-orang pemberani itu telah membalikkan gerobak yang penuh dengan kayu gelondongan, secara efektif membuat para pengkhianat jatuh. Saya menyebutnya “perjanjian di log.”

Meskipun saya mengatakan kayu gelondongan, pada dasarnya itu hanyalah tiang tengah yang ditarik dari rumah-rumah desa yang telah dibongkar. Pilar-pilar pusat dan gerobak-gerobak telah terbalik karena kejatuhan para raksasa, tapi mereka telah memenuhi peran mereka. Untuk sesaat, terasa seolah-olah tiang-tiang—yang telah menopang rumah-rumah selama bertahun-tahun—menunjukkan kebencian. Pasti imajinasiku.

Bagaimanapun, saya berlari ke perjanjian yang telah jatuh terlebih dahulu sampai saya cukup dekat untuk melemparkan botol porselen ke arahnya tanpa meleset. Botol porselen ini diisi dengan ter, dan kain tua yang tersangkut di lubangnya terbakar. Seperti yang mungkin sudah Anda duga, saya akan melempar bom Molotov. Jika operasi ini berjalan lancar mungkin saya bisa menamainya “treant cocktail.”

Beberapa penjaga dengan tugas yang sama mengikuti petunjuk saya dan dengan penuh semangat melemparkan bom molotov mereka ke kepalanya. Sungguh menyenangkan mendengarkan suara botol pecah saat kepala perjanjian terbakar. Seperti yang diharapkan, itu terbakar. Di luar, treant terlihat seperti pohon, jadi wajar saja menyerang dengan senjata api ketika mempertimbangkan kemungkinan kelemahan mereka. Terutama sejauh pengaturan fantasi tradisional berjalan.

Namun, meski terlihat seperti pohon, mereka adalah organisme hidup—mereka tidak akan terbakar semudah kayu kering. Saya bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi mereka untuk berubah menjadi arang. Oleh karena itu, tujuan bom molotov bukanlah untuk membunuh mereka dengan cara membakar mereka hidup-hidup. Operasi ini berfokus pada kepala treants sebagai titik lemah mereka, dan otak adalah organ terpenting di dalam kepala. Saya berasumsi bahwa begitu Anda menghancurkan otak mereka, mereka akan mati. Seharusnya tidak ada organisme yang bisa bertahan hidup tanpa otak mereka, tapi Sir Werewolf telah membuktikan bahwa itu belum tentu benar.

Bagaimanapun, ketika sampai pada parasit parasit, yang hidup berkat mayat hewan, mereka seharusnya mati begitu otak inangnya dihancurkan. Atau setidaknya mereka akan lumpuh. Tetap saja, bagaimana saya bisa menghancurkan otak? Tidak mungkin membawa ballista ke sini. Tidak ada yang tahu berapa banyak kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh dampak kecil dari kapak dan tombak. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk mengandalkan api.

Api membakar melalui konsumsi oksigen dari sekitarnya. Dengan kata lain, ia kehilangan oksigen di sekitarnya. Apa yang terjadi jika Anda menutupi kepala para pengkhianat dengan api? Itu akan memutus pasokan oksigen ke organisme apa pun yang bernapas di dalam kepala itu. Dan jika kehabisan oksigen, organisme itu akan mati lemas. Ya, tujuan saya adalah membuat para treant sesak napas dengan api. Meskipun, saya tidak tahu bagaimana mereka mengawetkan otak mayat, jadi saya tidak terlalu percaya diri dengan keberhasilan rencana saya. Tidak aneh sama sekali jika mereka tidak membutuhkan oksigen. Bagaimanapun, mereka adalah iblis. Namun, karena catatan menyatakan bahwa pengkhianat dapat dikalahkan dengan menghancurkan kepalanya, pasti ada beberapa batasan fisik yang terkait dengan tubuh inangnya. Atau ada di sana?

Sementara saya mengamati pengkhianat yang kepalanya terbakar di depan mata saya, dia diam-diam berdiri tanpa erangan atau tanda-tanda perlawanan lainnya. Hasil yang sangat disayangkan. Namun, saat aku sedang mempertimbangkan untuk mundur, perjanjian yang dengan lamban mengangkat bagian atas tubuhnya jatuh sekali lagi. Kali ini sepertinya berhenti bergerak sama sekali.

“Apakah kita berhasil?”

Untuk jaga-jaga, saya perlu bereksperimen pada spesimen kedua. Saatnya perjanjian kedua kita di log. Dengan bunyi gedebuk, perjanjian kedua jatuh tiba-tiba dan mengalami serangan bom molotov yang terkonsentrasi. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa mereka tidak terlalu cerdas. Gerakan mereka lambat, dan pengejaran mangsa mereka yang ceroboh menyerupai zombie. Kalau dipikir-pikir, zombie dan mayat hidup juga lemah untuk menembak. Pikiranku disibukkan dengan pikiran-pikiran sepele saat kami mengubah kepala perjanjian kedua menjadi bola api.

Kesimpulannya, treants lemah untuk menembak. Bagus, saya bisa bekerja dengan itu. Kombo log-dan-Molotov memungkinkan kami untuk menjaga blokade kami tetap utuh sampai perjanjian ketiga, tetapi sementara itu perjanjian lain terus maju, mencapai benteng improvisasi kami. Sementara saya berharap itu akan memperlambat mereka sedikit di jalur mereka, para treant menunjukkan kekuatan manusia super yang sangat kontras dengan gerakan mereka yang tumpul. Mereka menghancurkan benteng saat mereka mendorong dengan momentum lamban.

“Mereka lebih kuat dari yang diharapkan. Kita harus meninggalkan perkemahan pertama!”

Saya mulai khawatir tentang sisa operasi. Pada sinyal bersiul, regu tempur meninggalkan semua peralatan yang tidak perlu dan mundur ke sisi lain desa. Mereka diikuti oleh suara langkah kaki para trean yang berat. Sementara jalan mereka sebagian besar diterangi oleh obor yang ditempatkan terlebih dahulu, itu juga dihiasi dengan area gelap dari potongan kayu rumah yang dihancurkan. Ingin tahu apakah ada yang terluka, saya bergegas menuju titik pertemuan.

“Apakah semua orang aman? Tidak ada yang terluka atau hilang?”

Sambil mengawasi para pengkhianat, Sersan Roland melakukan absen sebelum menjawab dengan ekspresi senang di wajahnya. “Tidak ada yang hilang, Pak. Beberapa orang terluka ringan oleh serpihan benteng, tetapi jika tidak, semua orang baik-baik saja.”

“Saya lega mendengarnya. Terima kasih atas laporan singkat Anda.”

“Ya pak. Anda dapat mengandalkan saya. Ini lebih mudah daripada memeriksa gudang.” Lagi pula, tidak seperti perlengkapannya, para prajurit menjawab ketika Anda memanggil nama mereka.

Nah, sudah waktunya untuk fase kedua dan terakhir operasi. Karena keterbatasan waktu dan sumber daya, saya tidak dapat menemukan sesuatu yang lebih rumit.

“Mulai sekarang, kita akan berpisah. Apakah Anda semua ingat pasangan Anda? Apakah setiap orang memiliki obor? Dan apakah Anda ingat titik pertemuan terakhir?

Pasukan mengeluarkan obor mereka dan dengan jelas menegaskan pertanyaan saya. Mereka benar-benar petarung profesional yang sangat andal.

“Satu hal terakhir. Jangan melakukan hal yang gegabah hanya untuk menyelesaikan misi. Kami tidak terpojok, dan ini bukan operasi do-or-die. Penduduk desa sudah dikawal ke tempat aman, jadi tidak ada gunanya bertempur sampai mati. Ini hanyalah misi bonus kecil.”

Bahkan jika kami gagal, kami hanya harus berselisih dengan para pengkhianat dan memimpin mereka di depan balista kota. Sir George seharusnya sudah mempersiapkan skenario yang tidak mungkin itu.

“Harap diingat bahwa nyawamu lebih penting daripada kesuksesan misi bonus ini. Anda semua adalah orang-orang yang sangat berbakat. Apakah kamu siap?”

Semua petarung profesional menjawab dengan antusias “ya” sebelum membentuk pasangan dan pindah ke posisi mereka.

“Ash, kamu benar-benar hebat dalam berurusan dengan orang-orang.” Rekan saya, Glen, tersenyum dengan obor di tangannya.

“Kau pikir begitu?”

“Pidatomu tadi dengan mudah meredakan ketegangan mereka dari benteng yang hancur.”

“Mereka gugup? Ini mungkin sedikit lebih awal, tapi diperkirakan benteng itu akan runtuh. Semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Tetap saja, ini agak menakutkan… Meskipun kamu terlihat baik-baik saja.”

“Maksudku, kita selalu bisa melarikan diri jika terjadi kesalahan.”

Penting untuk memiliki cadangan yang andal. Dengan demikian, kemenangan taktis tidak pernah bisa mengecewakan kemenangan strategis.

“Apakah kamu siap untuk pergi, Glen?”

“Ya, mari bersiap-siap.”

Para pengkhianat mengejar kami sampai ke tengah alun-alun desa. Dengan langkah yang lebih besar namun juga lebih canggung dari manusia, mereka mengikuti para prajurit yang tersebar di seluruh alun-alun, mengabaikan jalan yang ditunjukkan oleh obor. Atau lebih tepatnya, mereka mencoba mengikuti mereka tetapi gagal. Jauh dari jalan setapak yang cukup terang, sangat sulit bagi mereka untuk mendapatkan pijakan karena tumpukan kayu bekas dan lubang galian. Gerakan lamban para treant semakin tumpul sampai mereka terjatuh.

Pada saat yang sama, pasukan yang tersebar menertawakan para treant yang bingung sambil menyalakan tumpukan kayu bekas dan parit berisi ter yang mengelilingi mereka. Dalam reaksi berantai, api merah menyala menyebar dari pusat ke tepi luar. Akhirnya, api mencapai benteng yang mengelilingi alun-alun desa dan memenjarakan para pengkhianat yang lamban di dalam lingkaran api. Saya minta maaf telah membuat Anda menunggu. Ini serangan api yang Anda pesan.

Itu adalah rencana ortodoks. Pertama, menggunakan situs sekali pakai sebagai perkemahan kami, kami telah memikat musuh dengan berpura-pura kewalahan. Kemudian kami menyalakan bahan mudah terbakar yang telah kami atur di seluruh lokasi sebelumnya, menangkap seluruh kawanan dengan satu gerakan. Bahkan aku bisa menjalankan rencana yang sangat mudah seperti itu. Selebihnya, regu tempur hanya perlu bertemu di titik pertemuan dan mengamati seberapa efisien api itu.

Meskipun kami telah memastikan bahwa itu akan terbakar dengan baik, api sekarang berkobar hingga tingkat di mana Anda dapat merasakan panasnya bahkan di titik pertemuan kami yang lebih jauh. Rencananya bertujuan untuk mencekik para pengkhianat sampai mati, tetapi panas ini mungkin hanya bisa membakar mereka. Mungkin kami telah menggunakan terlalu banyak bahan bakar. Tetap saja, lebih baik daripada gagal, hanya penyelamat yang sangat mahal. Saya benar-benar perlu menghasilkan lebih banyak uang.

“Apinya menyala dengan baik.”

Saya bertanya-tanya berapa lama itu akan berlanjut. Dan berapa banyak mayat para pengkhianat yang akan tersisa. Jika memungkinkan, saya ingin memulihkannya dan mempelajari biologi iblis.

Saat aku diliputi perasaan membayang bahwa kami mungkin harus tinggal di sini sampai pagi, sebuah bayangan hitam melompat keluar dari kobaran api. Itu tajam dan gesit, tidak seperti treants. Menyerang ke arah kami, makhluk yang jelas-jelas bermusuhan itu mengganggu istirahat kami.

“Semuanya, bubar!”

Sambil memberikan perintah, saya menembakkan anak panah dengan busur saya. Terlepas dari kecepatan target, panah saya mengenai kepalanya. Namun, keterampilan saya sempurna tetapi tidak berarti. Bayangan misterius itu bahkan tidak tersentak dan mengangkat tangannya siap untuk mendorong.

“Abu!”

Ini pastilah Glen yang memanggil namaku. Saya dengan ringan melambaikan busur saya untuk memberi tahu dia bahwa saya telah menghindari serangan itu. Tetap saja, alih-alih memberi tahu dia bahwa aku aman, aku malah sibuk mencari tahu identitas musuh kami. Cahaya latar api telah menyembunyikannya dari pandanganku, tapi perlahan aku mulai melihatnya. Tubuhnya yang besar dan berotot terbakar parah, tetapi Anda bisa melihat sisa-sisa rambut hitamnya. Kepalanya—tempat anak panahku menonjol—terbungkus helm kayu hangus.

“Oh? Apakah ini kebetulan ada perjanjian di dalam?

Mungkin saja ini adalah sesuatu berbentuk gorila yang lolos dari api, tetapi helm kayu itu segera membuatku berpikir itu terkait dengan treants. Tidak mungkin ada hewan liar yang secara tidak sengaja terperangkap di dalam cincin api. Lebih masuk akal untuk menganggapnya sebagai perjanjian yang menjadi lebih gesit setelah melepas pelindung tubuh kayunya.

Saat aku merenungkan identitasnya, dia mengeluarkan seruan perang dari dalam helmnya sebelum menyerangku lagi.

“Kamu cepat!”

Aku menghindari lengannya yang seperti gada sambil membuang busurku dan menghunus pedangku. Kecepatannya yang luar biasa membuat sulit untuk percaya bahwa ini adalah perjanjian yang sama yang bergerak lebih lambat dari kura-kura beberapa saat yang lalu. Berapa berat kerangka luar kayunya? Apakah itu seperti beban latihan?

Sementara ayunan lengannya yang berulang cepat dan bisa dengan mudah mengakhiri pertarungan dengan satu pukulan, ukurannya yang besar membuatnya mudah untuk memprediksi lintasannya. Sebagai partner latihan Lady Maika, aku tidak mungkin membiarkan diriku terkena pola serangan yang begitu jelas. Awalnya, saya terkejut ketika orang yang diduga pengkhianat telah melompat keluar dari kobaran api, tetapi sepertinya saya dapat mengatasi situasi tersebut.

Setelah menghindari salah satu serangan sampingnya, aku melangkah maju dan menebas kakinya. Saya bermaksud agar semua orang mengeroyoknya setelah jatuh, tetapi orang yang diduga pengkhianat itu mencegah kejatuhannya dengan mendorong lengannya ke tanah. Tidak hanya itu, ia juga berbalik dan meluncurkan serangan lain bersamaan dengan seruan perang.

“Kamu benar-benar telah menjadi cepat dan gesit.” Dan belajar mengaum. Para treant sebelumnya juga tidak melakukan itu.

Naluri liarnya yang tak kenal ampun adalah kebalikan dari gerakannya yang seperti zombie sebelumnya. Mungkin pembatasnya telah dilepas setelah membersihkan dirinya sendiri dari armornya. Kalau dipikir-pikir, tidak ada treant lain yang berbau seperti pembusukan, meski membawa mayat. Mungkin mantel kayu yang tampak seperti baju besi atau kerangka luar sebenarnya adalah wadah penyimpanan untuk mengawetkan mayat. Alih-alih gerakannya lambat karena beratnya, itu mungkin sengaja menghemat energi. Sangat menarik. Sekarang seandainya hidupku tidak dalam bahaya. Menurut ingatan kehidupan lampau saya, teknologi medis serupa telah ada di kehidupan saya sebelumnya. Mesin nano yang memperpanjang hidup yang digunakan untuk mengobati penyakit progresif.

Saya menebas anggota tubuhnya beberapa kali sementara anggota unit lainnya mendukung saya dengan memukulnya dengan tombak dan pedang mereka dari semua sisi, tetapi orang yang diduga pengkhianat itu tampaknya tidak keberatan sama sekali. Itu hampir tidak berdarah dan sepertinya tidak merasakan sakit, yang mungkin saja merupakan sifat bawaannya sebagai mayat. Kami tidak membuat kemajuan dengan sedikit menggores kulitnya yang tebal. Kami harus pergi untuk kepala. Namun, kepala itu terlindungi dengan baik oleh helm kayu. Karena kami tidak memiliki bom molotov yang tersisa, kami harus mengandalkan tombak dan pedang kami untuk menghancurkannya. Kalau saja kita punya gergaji mesin. Tapi tidak ada gunanya meratapi kekurangan alat yang belum ada. Saya harus menebus ketidaknyamanan hidup dengan mengambil risiko.

“Aku entah bagaimana akan membuatnya jatuh. Begitu ada celah, pukul kepalanya!”

Aku menunggu waktu yang tepat sambil menghindari lengan kokoh yang diduga treant itu. Sudah ditetapkan bahwa saya tidak bisa menjatuhkannya dengan tebasan dangkal, jadi saya harus melakukan pukulan yang kuat. Tentu saja itu membutuhkan ayunan besar dan pijakan yang stabil, yang membuatnya sulit untuk menghindari serangan balik… Mungkin aku harus membiarkannya saja. Tidak perlu mengadili bahaya.

Tepat ketika saya siap untuk mundur, orang yang diduga pengkhianat itu kehilangan ayunannya dan kehilangan keseimbangan.

“Ini adalah kesempatanku.”

Karena saya belum secara resmi membatalkan operasi, saya tidak kehilangan waktu untuk menangkap kesempatan yang sangat dinantikan ini dan mengerahkan seluruh beban saya untuk memukul lutut musuh. Itu adalah serangan kritis yang menghancurkan lutut yang diduga treant menjadi berkeping-keping. Sayangnya, perasaan pencapaian saya segera diikuti oleh penyesalan. Seperti yang saya khawatirkan, orang yang diduga pengkhianat itu tidak memiliki rasa sakit dan tampaknya tidak mempermasalahkan cedera lututnya. Itu menopang tubuh bagian atasnya dengan tangan kiri sambil melakukan ayunan penuh dengan tangan kanan.

“Oh, wah!”

Saya tidak berhasil menyingkir tepat waktu. Aku menyilangkan tangan untuk bertahan dan merunduk di bawah dugaan pengkhianatan. Saya berhasil menghindari pukulan langsung dari lengannya yang kuat, tetapi sebagai balasannya itu membuat saya jemuran. Aku sedang berbaring di tanah. Pertarungan telah berlangsung begitu lama sehingga saya mulai berkeringat dingin. Setelah terlempar ke tanah, saya entah bagaimana berguling. Saya mengambil posisi defensif dan mencari musuh — tampaknya telah jatuh. Itu tidak mengherankan mengingat ia telah melakukan ayunan penuh dengan lutut patah. Semuanya berjalan sesuai rencana. Meskipun lengan kanan dan dadaku berderit, dan aku berkeringat dingin! Dan saya sangat kesakitan!

“Arahkan ke kepala!”

Aku memeras perintah sambil memukul tanah untuk menekan rasa sakitku. Atas petunjuk saya, semua pejuang yang selalu membanggakan kekuatan mereka sendiri melemparkan diri mereka lebih dulu ke orang yang dianggap pengkhianat. Sejak saat itu, semua orang mengeroyoknya. Treant yang diduga mengayunkan lengannya untuk melawan, tetapi cedera lututnya mencegahnya untuk mengerahkan kekuatan yang sebenarnya. Itu tidak bisa lagi bergerak dengan benar. Akhirnya, pasukan menjepit lengannya, membuatnya tak berdaya. Akhirnya, pedang mereka diayunkan ke atas kepalanya.

Glen memegang pedang besarnya di atas kepalanya, lalu mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan penuh ke orang yang diduga treant, menusuk tulang lehernya.

“Bagaimana dengan itu!”

Menanggapi teriakan Glen, tubuh besar musuh terpental dengan keras sebelum menimbulkan beberapa kejang yang lebih lemah.

“Kamu masih belum selesai? Bagaimana dengan ini, kalau begitu!” Glen menginjak-injak kepalanya sambil mengayunkan pedangnya lagi.

Sebelum bilahnya mengenai, suara lemah terdengar dari dalam helm kayu. “Bagus sekali…pohon muda…” Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Tidak seperti aumannya sebelumnya, aku bisa memahami kata-katanya. “Pohon muda…aku…”

Dengan suara teredam, pedang Glen memotong kepala yang diduga pengkhianat itu.

“Tunggu—”

Saya ingin tahu tentang apa yang ingin dikatakannya, tetapi bahkan setan pun tidak akan dapat berbicara tanpa pita suaranya. Itu secara fisik tidak mungkin. Namun pada saat berikutnya, saya mendengar kata-kata berikut berdering di telinga saya bersama dengan suara bernada tinggi yang menyebabkan sakit kepala.

“Datanglah padaku… ketika waktunya sudah matang… pohon muda… aku mempercayakanmu.”

Mengapa elemen fantasi acak terus muncul di saat-saat paling aneh? Meski lebih terasa seperti cerita horor ketika gambar peta dengan titik yang ditandai tiba-tiba terlintas di benak saya.

Perspektif Itsuki

Tembok kota Itsutsu telah menjadi simbol perlindungan bagi warga Sacula. Itu adalah bukti bahwa wilayah ini telah menolak bahaya yang tak terhitung jumlahnya dan melindungi warganya. Aku berdiri di atas tembok kota ini, melotot ke arah Ash dan orang-orangnya berangkat berperang. Di sampingku, bendera Sacula yang compang-camping berkibar tertiup angin. Itu adalah simbol lain. Faktanya, itu adalah pusaka keluarga, yang disebut “bendera generasi pertama” yang ditanam oleh count pertama ke tanah ini. Itu mewakili tak terkalahkannya Sacula dan semua kesulitan yang telah diatasinya sejak hitungan pertama. Saat mengibarkan bendera ini, kami menyatakan bahwa kami tidak akan mundur sama sekali dan kami akan memenangkan pertarungan ini. Ini menghubungkan kami dengan semua leluhur kami yang pernah tinggal di sini.

Langit menjadi lebih cerah. Fajar menyingsing. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Ash dan anak buahnya saat ini. Mereka hanya harus melarikan diri dengan aman. Kami sepenuhnya siap. Pasukan yang dipimpin oleh Baleas pasti sudah berada di tengah jalan menuju desa Ajole sekarang, siap untuk melakukan serangan balik. Tidak peduli berapa banyak perjanjian yang ada, tembok kota ini tidak akan runtuh. Itu tidak pernah sampai sekarang dan tidak akan terjadi di masa depan juga. Hari ini tidak terkecuali.

Itu sebabnya aku mohon, Ash. Jangan melakukan sesuatu yang sembrono.

Saat saya berdoa, saya melihat seekor kuda diselimuti awan debu di kejauhan. Pasti utusan. Para penjaga lainnya, yang berjaga di tembok kota, mengangkat suara mereka. Sekarang kami akan mencari tahu apa yang telah terjadi. Karena Ash yang bertanggung jawab, tidak ada hal buruk yang bisa terjadi. Namun demikian, saya merasakan sesak di tenggorokan dan sulit menelan ludah.

Ash gila. Ia berhasil memusnahkan delapan treant. Seberapa gila itu? Saya ingat dia berkata, “Jika memungkinkan, saya akan mengurusnya sendiri,” sebelum meninggalkan kota. Kami semua mengagumi sosoknya saat dia melaju di depan. Itu adalah kepergian yang gagah yang meredakan kekhawatiran semua yang hadir yang melihatnya pergi. Tetapi beberapa orang — Baleas, Rihn, dan Yae — telah memperhatikan bahwa dia sangat serius. Dan utusan tadi menyampaikan laporan pemusnahan treant dalam kata-kata Ash, yaitu “Itu mungkin, jadi aku mengurusnya sendiri.”

Sungguh gila bagaimana dari awal hingga akhir Ash sepertinya tidak takut mati sama sekali. Bahkan para penjaga yang tetap tinggal di kota telah bersiap untuk yang terburuk dan meninggalkan surat wasiat kepada keluarga mereka. Itu sebenarnya prosedur standar yang cantik. Saya kira saya harus memberinya medali perak lagi …

Bukannya aku keberatan. Itu hal yang bagus. Itu adalah hasil yang tidak menguntungkan bagi desa Ajole, tetapi penduduk desa semuanya selamat. Itu saja sudah merupakan kemenangan besar dan alasan untuk perayaan, jadi saya tidak masalah memberinya medali.

Namun, itu membuat saya sangat sedih untuk berpikir bahwa semua dasar saya untuk menganugerahkan gelar ksatria pada Ash berakhir sia-sia. Meskipun itu bukan secangkir teh saya, saya telah bersosialisasi dengan semua jenis orang untuk memastikan saya dapat menunjuk seorang anak petani sebagai ksatria. Tapi semua itu tidak diperlukan lagi sekarang karena dia telah mengurus delapan trean. Semuanya akan diselesaikan dengan menunjuk ke prestasinya dan berkata, “Mengapa bukan dia?”

“Aku ingin tahu apakah aku telah melakukan kesalahan.” Saya selalu menghormati leluhur saya.

Tidak seperti biasanya, pelayan pribadiku, Ran, mengirimiku pandangan simpatik setelah mendengar gumamanku. Meskipun dia tampaknya lebih fokus pada anggur di tangannya. Saya tidak bisa menyalahkannya karena memprioritaskan anggur bermutu tinggi untuk perayaan atas penghiburan saya. Saya melakukannya sendiri, jadi siapa saya untuk menghakiminya?

“Baiklah, mari kita lihat sisi positifnya. Kecil kemungkinan gesekan yang tidak terduga akan muncul sekarang, ”kata Ran.

“Ya, kedengarannya bagus.” Katakan saja bahwa saya tidak bertindak tidak masuk akal karena keponakan saya yang lucu, tetapi keponakan saya memiliki mata yang baik untuk orang! Ha ha ha, itu tidak mengubah fakta bahwa usahaku sia-sia!

“Lebih penting lagi, apa yang akan kamu lakukan tentang itu?”

“Tentang apa?”

Ran perlahan meminum anggurnya sambil mengamati orang-orang yang berhamburan di pesta perayaan. Pasukan telah melenyapkan delapan pengkhianat dan sebagian besar tetap tidak terluka. Pejabat sipil dan perwira militer sangat gembira dengan biaya rendah kemenangan besar ini dibandingkan dengan keadaan yang serius. Secara alami, suasana hati mereka yang baik meluas ke arah orang yang telah memberikan layanan terhormat kali ini: Ash.

Ah iya. Kalau dipikir-pikir, Ash lulus dari akademi, jadi dia sudah mencapai usia yang tepat untuk menikah.

Ash tampaknya cukup populer di kalangan peserta. Beberapa dari mereka berbicara tentang lamaran pernikahan. Nah, memiliki dua medali perak di usianya memang menjanjikan masa depan yang cerah. Jika saya berada di tempat mereka, saya mungkin akan mencoba dan menjadikannya menantu saya juga.

“Ini buruk. Jika saya tidak melakukan apa-apa, Maika akan marah!” seruku.

“Saya tidak yakin itu akan berhenti di situ. Sir George baru saja menyebutkan betapa hebatnya dia adalah pendekar pedang.”

Hentikan! Jangan lihat leherku!

Maika memang membawa pedang saat dia benar-benar marah, jadi ini bukan bahan tertawaan!

“Aku tidak bisa membiarkan Maika marah, Ran.”

Baru-baru ini hatiku hampir berhenti ketika dia mengatakan bahwa dia “membenci”ku! Jika dia mengatakan bahwa dia “membenci” saya, saya mungkin tidak akan bisa terus hidup sebagai pamannya!

“Kamu benar. Anda tidak boleh mengabaikan ini sebagai hitungan akting Sacula.

Tepat. Lagipula aku seharusnya menjadi hitungan berikutnya. Jika aku mati, itu akan menyebabkan banyak masalah.

“Terutama karena Lady Maika mungkin menyebabkan keributan dengan bertarung untuk Ash dalam duel… Sir Klein memakan banyak korban saat dia bertarung untuk Lady Yuika.”

Hah? Dia tidak mengkhawatirkanku?

Tetap saja, dia benar. Duel itu telah menyebabkan kegemparan. Korban secara keseluruhan mungkin rendah, tapi itu hanya berkat pengekangan terampil kakak ipar saya. Terlepas dari itu, banyak pejabat sipil dan militer serta perwakilan dari wilayah lain berakhir dengan luka-luka sehingga mereka tidak dapat kembali bekerja. Dengan kata lain, jika saya mengabaikan situasi ini, segala macam hal bisa serba salah.

“Ran, kita harus bertindak cepat.”

Ketika saya berbicara dengan nada serius, Ran hanya menyesap anggurnya dan mengangguk, seolah mengatakan, “Sudah kubilang tadi.”

“Bagaimana kalau kamu menganugerahkan gelar ksatria pada Ash dan membuka pertunangan?” dia berkata.

“Itu terdengar seperti rencana! Tapi pertama-tama saya harus berkonsultasi dengan ayah saya, karena ini menyangkut garis suksesi saya. Saya harus memperkenalkan dia kepada mereka berdua.”

Mudah-mudahan ayah saya Gentoh akan bereaksi dengan tepat. Aku cukup yakin dia akan menyukai Ash. Dari surat-suratnya, bahkan tampak bahwa dia mungkin sudah menyukainya. Masalahnya terletak pada Maika. Ayah saya adalah orang tua yang terlalu protektif yang masih menyesali fakta bahwa adik ipar saya Klein telah mencuri putrinya ketika dia mabuk. Saya tidak bisa memprediksi bagaimana dia akan bersikap ketika datang ke cucunya Maika. Meskipun mungkin tidak apa-apa karena Maika sangat imut. Jika dia menyukainya, dia pasti akan menyerah — seperti yang selalu saya lakukan.

“Ngomong-ngomong, di mana Maika?”

Dia tidak hadir di pesta perayaan kemenangan. Begitu pula dengan Renge. Dan Ash masih berurusan dengan akibat dari pertempuran, jadi tidak ada bintang terbesar dari Kantor Promosi Reformasi Wilayah yang hadir.

“Kalau kamu mencari Maika, dia sedang bekerja. Ketika saya memberi tahu dia tentang perjamuan itu, dia hanya meminta agar makanan dibawa ke kantornya.”

“Dia ada di kantornya?”

Apa yang dia lakukan di sana saat ini?

“Pertarungan menyebabkan kehancuran Ajole.”

“Itu memang disayangkan, tapi itu pengorbanan kecil.”

“Saya setuju. Tapi menurut Lady Maika, Ash tidak berpikir begitu.”

Setelah mendengar kalimat terakhir itu, semuanya diklik. Sepertinya saya telah menghabiskan cukup banyak waktu dengan Ash dan Maika untuk secara intuitif memahami apa yang mereka pikirkan.

“Jadi dia sudah bekerja untuk mencari rumah baru bagi penduduk desa yang terlantar.”

“Ya. Lady Maika berkata bahwa itulah yang akan dilakukan Ash.

“Dia pasti akan melakukannya.” Lagipula itu Ash.

Tidak ada politisi atau birokrat yang akan mengedipkan mata jika Ajole dibiarkan sendiri. Namun Ash mengambil dan mencoba menyelesaikan sendiri tugas yang sangat sulit itu. Dan dia berhasil menyelesaikannya. Dia hanya kurang beruntung pada akhirnya. Ash memiliki kekuatan untuk menyelesaikan sesuatu dengan satu atau lain cara—dia jenius. Di mana orang lain menyerah karena sepertinya tidak ada harapan, dia mendorong sampai masalahnya selesai. Akibatnya, jika dia merasa tidak bisa meninggalkan sesuatu sendirian, maka dia tidak akan mengabaikannya. Sulit membayangkan berapa banyak pekerjaan yang diperlukan untuk ini. Setelah mengikuti sebagian dari perjalanannya tahun lalu, saya kagum dengan betapa banyak pekerjaan yang dia lakukan sendiri. Dan Maika berusaha mati-matian untuk mengejarnya, agar dia bisa tetap di sisinya.

“Katakan, Ran.”

“Ya?”

“Tidakkah menurutmu mustahil bagi para pemula itu untuk memenangkan hati Ash?”

Jika Maikaku yang imut baru saja mencapai titik di mana dia mungkin bisa mengikuti Ash, itu hampir mustahil bagi orang-orang itu. Itu seperti yang dikatakan Maika — bahkan jika dia mengambil alih sebagai hitungan Sacula, tidak ada jaminan bahwa dia bisa memegang lilin untuk Ash.

“Saya pikir Anda mungkin benar. Namun, Lady Maika masih dalam suasana hati yang buruk, jadi kita harus mempersiapkan pertunangan mereka sesegera mungkin.”

Menjaga Maika dalam suasana hati yang baik memang penting. Sama pentingnya dengan hidupku sendiri.

Perspektif Renge

Tim respons Ash telah berhasil menaklukkan para treant! Masuk akal untuk tidak mempercayai laporan itu. Misi utama Ash adalah menyelamatkan penduduk desa, kemudian menarik perhatian para treant dan membawa mereka ke kota, bukan untuk melenyapkan mereka juga. Tapi ketika berbicara tentang Ash, akal sehat tidak berlaku. Saya tidak hanya mengetahuinya dari Lady Maika, saya juga mengalaminya sendiri selama beberapa tahun terakhir ini.

Renge, jika kamu punya waktu untuk bingung tentang hal-hal sepele seperti itu, kamu harus kembali bekerja! Itulah cara hal-hal yang dilakukan di sini!

Lady Maika adalah perwujudan dari gaya kerja itu. Dia duduk di mejanya dengan tangan terlipat memikirkan jalan ke depan.

“Pertama, kita perlu mengetahui berapa banyak orang dan rumah tangga yang telah dievakuasi dari desa Ajole dan menyiapkan tempat tinggal sementara di kota. Lalu, kita harus memastikan kerusakan di Ajole, jadi kita bisa menilai apakah mereka bisa kembali atau harus pindah ke tempat lain…”

“Kepala Maika, menurut laporan utusan, rumah-rumah itu dirobohkan untuk menaklukkan para pengkhianat. Ajole tidak lagi…”

“Hm. Dalam hal ini, kita harus mengatur migrasi mereka.”

Lady Maika menghela nafas dan mengerutkan kening. Itu sulit pada tingkat bisnis dan emosional. Suiren pasti juga hancur. Tetapi saya yakin bahwa setelah pertumbuhannya baru-baru ini, dia mampu memimpin semua orang. Aku juga ingin membantunya.

“Penting untuk mengetahui berapa banyak uang yang bisa kita gunakan untuk penduduk desa Ajole,” kata Lady Maika.

“Ya, saya akan meminta Ms. Ran untuk melihat anggaran kami nanti sehingga saya dapat menghitung berapa banyak yang tersedia. Dan mungkin kita juga bisa meminta bantuan Quid dan sesama pedagangnya.”

“Aku akan menundukkan kepalaku sebanyak yang diperlukan jika itu bisa membantu kita lagi. Saya juga harus meminta paman saya untuk meminta bantuan.”

Suiren seharusnya bisa memberi tahu kami berapa banyak orang dan rumah tangga yang ada nanti. Kemudian kami harus menemukan tempat yang cukup untuk menampung semua orang ini.

“Saya akan bertanya kepada ayah saya berapa banyak yang bisa dia tampung di Adele. Kita juga harus bisa menampung beberapa di sini di kota. Dan bagaimana dengan kampung halamanmu, desa Noscula?”

“Tentu saja, mereka bisa menghadapi beberapa orang! Tapi ini hanya sebuah desa kecil, jadi tidak ada cukup ruang untuk semua orang…” Dia menggelengkan kepalanya. Itu mungkin berlaku untuk sebagian besar tempat. “Kali ini, kita mungkin perlu mengirim mereka ke desa-desa di semua tempat. Itu mungkin sulit diterima oleh penduduk Ajole, tetapi desa-desa yang seharusnya menerimanya kemungkinan besar juga tidak akan senang.”

“Ya, kita perlu menemukan solusi dalam hal itu. Secara konvensional, hitungan akan memberikan bantuan tambahan ke desa penampung sebagai insentif, ”jawab saya sambil merujuk contoh-contoh sebelumnya dari dokumen yang saya pinjam dari arsip.

“Itu kembali ke uang lagi! Saya tidak berpikir kita punya banyak uang untuk disisihkan!

“Mungkin tidak… Saya belum memeriksa anggarannya, tapi untuk saat ini kemungkinan besar kami harus menghabiskan sebagian besar untuk menjamin mata pencaharian penduduk Ajole.”

“Saya berpikir sebanyak itu. Jadi kita harus menemukan metode lain yang tidak memerlukan biaya…”

“Kalau saja kita bisa memikirkan manfaat apa pun untuk menampung penduduk Ajole …”

Biasanya, menerima pengungsi dianggap sebagai tindakan belas kasihan. Tapi jika ada manfaat yang melekat, Anda bisa menyebutnya kepramukaan atau meminta.

“Apa yang akan dilakukan Ash…?” Lady Maika bergumam. Wajahnya tampak seperti menabrak dinding batu. “Ash kemungkinan besar tidak akan menyebutnya sebagai menampung pengungsi. Dia akan mencoba dan menjual idenya dengan mengatakan bahwa menerima orang-orang ini akan membawa keberuntungan bagi desa mereka!”

Nyatanya, setiap kali dia mengajukan rencana kepada Tuan Itsuki, Ash selalu menekankan hal-hal positif. Dia bahkan berhasil mengubah kekurangan menjadi keuntungan dengan mengambil langkah mundur dan melihat gambaran yang lebih besar.

“Kekuatan Ajole … Hm, mereka bekerja sama selama setahun penuh dengan proyek kami, tapi aku tidak bisa memikirkan apa pun …”

Mendengar gumamanku, Lady Maika memukul meja dan berdiri. “Itu dia!”

“A-Apa?”

“Kamu baru saja mengatakannya. Penduduk Ajole membantu kami melaksanakan rencana perbaikan pertanian!” Seru Lady Maika dengan senyum lebar di wajahnya. “Mereka tahu bagaimana menggunakan teknik pertanian terbaru! Kami dapat mengirim mereka ke mana-mana untuk melatih petani!”

“Kepala Maika! Itu dia! Itu ide yang luar biasa!”

Kedengarannya seperti ide langsung dari Ash! Saya berdiri dan berpegangan tangan dengan Lady Maika untuk mengungkapkan kegembiraan saya.

“Ayo ikuti ide ini! Bagaimana kita harus memilih desa?” dia bertanya.

“Haruskah kita menggunakan hasil panen? Tapi mungkin akan lebih baik mempertimbangkan hubungan pribadi. Akan lebih mudah untuk bernegosiasi jika mereka mengenal Anda atau Ash. Seperti mantan teman sekelasmu dari akademi.”

Setelah momen eureka itu, pikiranku mulai liar. Melihatku melontarkan ide, Lady Maika tersenyum padaku. Sampai beberapa saat yang lalu, dia terpaku pada proyek baru kami, tapi sekarang dia menatap saya dengan jelas.

“Kamu menjadi jauh lebih bisa diandalkan, Renge.”

“B-Benarkah?”

“Kamu banyak berubah. Maksudku, kamu selalu bisa diandalkan, tapi… Apakah kamu tidak menyadarinya? Sampai sekarang, kamu tidak gagap sama sekali.”

Saya sama sekali tidak sadar. Terkejut, aku menutup mulutku. A-Apakah dia benar? Aku telah tenggelam dalam pikiranku, jadi aku tidak menyadarinya sama sekali…

“Kamu telah tumbuh lebih kuat, Renge.”

“SS-Kamu juga! K-Kamu baru saja mengusulkan ide yang bisa dengan mudah disalahartikan sebagai milik Ash!”

Wajahku memerah saat aku berbicara. Mendengar pujian Lady Maika, aku merasa seperti sedikit lebih dekat dengan kekuatan Ash.

• ● ●

Satu bulan telah berlalu sejak kebakaran besar di desa Ajole. Kebakaran yang saya sebabkan. Karena sebagian besar rumah hancur total, pembangunan kembali Ajole ditunda untuk sementara waktu. Saat itu sudah musim gugur, dan bahkan jika kami mempercepat pembangunan rumah, kecil kemungkinannya kami akan selesai sebelum musim dingin.

Lord Itsuki telah menjelaskan situasinya dan dengan tulus meminta maaf atas kurangnya kemampuan pasukan kepada Kepala Suku Suiren dan penduduk Ajole. Menanggapi hal tersebut, Kepala Suku Suiren, yang telah bersiap untuk sepenuhnya meninggalkan desanya, dengan fasih mengungkapkan rasa terima kasihnya atas evakuasi yang cepat. Secara pribadi, saya juga tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka karena bersikap lunak pada saya meskipun menjadi sumber dari sebagian besar masalah.

Oleh karena itu, rekonstruksi Ajole ditunda hingga musim semi. Sementara itu, penduduk desa membutuhkan tempat tinggal baru. Penduduk telah berbaik hati memaafkan saya, jadi wajar saja jika saya ditugaskan untuk tugas relokasi. Karena itu, saya mulai mencari solusi sambil memulihkan diri dari cedera di lengan kanan dan dada saya.

Ketika Lady Maika dan Lady Renge muncul, mereka berdua tampak seperti akan menguliahi saya kapan saja. Meskipun jumlah orangnya mungkin tidak banyak, kami masih perlu mentransplantasikan seluruh desa. Syukurlah, karena desa itu terdiri dari petani elit yang telah mempelajari teknik pertanian terbaru, ini juga merupakan kesempatan sempurna untuk mengekspor metode tersebut ke tempat lain. Secara kebetulan, itu telah berubah menjadi peluang bagus untuk rencana pengembangan pertanian kami. Saya mengantisipasi relokasi menjadi tugas besar, tetapi Lady Maika dan Lady Renge telah membuat garis besar dasarnya, membuatnya lebih mudah. Sedemikian rupa sehingga saya mungkin juga menyerahkan semuanya pada keduanya.

Sebagai garda depan rencana migrasi yang telah saya susun dengan bantuan kedua gadis itu, saya menuju ke desa Adele. Di antara alasan mengapa Adele dipilih sebagai tempat tujuan pertama adalah fakta bahwa ada kekurangan pekerja, serta fakta bahwa itu adalah lokasi yang nyaman bagi penduduk Ajole yang masih memiliki keterikatan dengan tempat kelahiran mereka. Selain itu, salah satu arsitek rencana melihatnya sebagai peluang untuk menangani masalah yang tertunda sampai sekarang.

“Ash, sudah lama.” Chief Marco menyapa saya ketika saya tiba di desa bersama para imigran.

“Senang bertemu denganmu, Chief Marco. Terima kasih banyak karena telah dengan mudah menyetujui proposal kami.”

“Jangan sebutkan itu. Selain itu, ini juga akan sangat membantu kami, jadi seharusnya aku yang berterima kasih padamu.” Chief Marco dengan lembut tersenyum sebelum melihat ke arah Chief Suiren yang gugup. “Silakan anggap rumah sendiri, Suiren.”

“Te-Terima kasih! Um… Terima kasih banyak atas semua yang telah Anda lakukan untuk kami sejauh ini, termasuk ini.”

Tampaknya Chief Suiren, yang telah membungkuk dalam-dalam, belum selesai mengungkapkan rasa terima kasihnya atas bantuan Adele di masa lalu. Namun, dia terganggu oleh masalah yang membutuhkan perhatian segera.

“Kalau bukan Suiren! Dan Abu.”

Mantan kepala desa — dewa parasit wabah — memasuki tempat kejadian, tanpa malu-malu berpura-pura khawatir. Mengalirkan air mata palsu di wajahnya yang tampak lemah, dia menggenggam tangan Kepala Suiren.

“Suiren, kami berhutang padamu karena mencari bantuan dari kota Itsutsu. Berkat kamu, semua penduduk desa lainnya berhasil melarikan diri dengan selamat. Bagus sekali. Saya bangga sebagai ayahmu dan sebagai kepala desa.”

Betapa menakjubkan. Dia masih menganggap dirinya bertanggung jawab. Dia bahkan tidak merasa perlu meminta maaf karena telah meninggalkan desa sebelum orang lain tanpa memberikan perintah yang konkret. Dan entah bagaimana dia berhasil melakukan perjalanan berani Kepala Suku Suiren ke kota tentang dirinya sebagai orang tua.

“Tidak, Ayah. Ada hal penting yang harus kuberitahukan padamu…”

“Apa yang kamu bicarakan? Tidak ada yang membuat saya lebih bahagia daripada melihat putri saya satu-satunya tumbuh dewasa.”

“Ini bukan waktu yang tepat, ayah …”

Putrinya, yang telah menjadi kepala desa yang jauh lebih baik darinya, tampak bingung dengan tingkah lakunya yang tidak tahu malu. Dia tetap ayahnya, bahkan jika dia adalah parasit. Sebagai putrinya, pasti sulit untuk menyatakan fakta dengan jelas.

Sambil mengeluarkan dokumen hukum yang telah berlipat ganda selama sebulan terakhir, saya menepuk bahu Lady Suiren untuk memberi tahu dia bahwa saya akan mengambil alih. Dia menatap ayahnya dengan kesedihan di matanya sebelum menundukkan kepalanya dan menyerahkan sisanya kepadaku.

“Saya akan mengurusnya. Lagipula ini adalah bagian dari pekerjaanku. Chief Marco, bisakah Anda mendiskusikan rincian imigrasi dengan Chief Suiren?”

Tidak perlu baginya untuk menyaksikan sisanya. Chief Marco sepertinya setuju saat dia mengangguk dan membawa Chief Suiren ke rumahnya. Satu-satunya yang tidak tahu apa yang terjadi adalah mantan kepala desa, Louis.

“Apakah kamu baru saja memanggil ‘kepala’ Suiren, Ash? Aku memang memilihnya sebagai perwakilanku, tapi itu sudah lama—”

“Mantan Kepala Louis.” Saya membuat parasit, yang berbicara tanpa izin, dengan jelas menyadari posisinya saat ini. “Akhirnya aku bisa memberitahumu secara langsung. Atas nama hitungan akting, saya mengeluarkan Anda panggilan. Tolong menyerah dan ikuti kami kembali ke kota, ”aku menyatakan sambil menyerahkan mantan Kepala Louis dengan bungkusan keputusan tertulis.

“S-panggilan? Mengapa saya… Dan mengapa Anda memanggil saya ‘mantan kepala’?! Saya ditunjuk sebagai kepala Ajole oleh Yang Mulia count itu sendiri!”

“Silakan pilih kata-kata Anda dengan hati-hati. Anda adalah mantan kepala desa. Jika Anda terus menyebut diri Anda kepala desa setelah membaca dokumen ini, Anda mungkin akan dituduh melakukan penipuan identitas dan menipu publik.” Hati-Hati. Aku akan menjadi orang pertama yang menuduhmu.

“K-Kamu bocah kurang ajar! A-Apakah kamu mengancamku?”

“Sungguh jawaban yang keras untuk saran baik saya. Itu juga tertulis di sini di dokumen ini.”

Keputusan pertama adalah catatan yang membebaskan sementara pria bernama Louis dari tugasnya sebagai kepala desa Ajole karena keraguan akan kemampuannya untuk menjalankan pekerjaannya dan meminta kehadirannya untuk diinterogasi. Pada saat yang sama, ia menunjuk putrinya Lady Suiren sebagai kepala desa sementara yang baru. Dengan kata lain, Lady Suiren telah resmi menjadi kepala desa selama sebulan terakhir, meski masih sementara.

“I-Itu tidak mungkin! Siapa yang meragukan kemampuanku?!”

Ayo, jangan pura-pura bodoh. Tidak hanya dia mengawasi panen yang buruk selama dua puluh tahun terakhir, tetapi dia juga telah mendelegasikan pekerjaannya secara grosir kepada perwakilan selama satu tahun penuh karena sakit palsu.

“Keputusan kedua memerintahkan Anda untuk bekerja sama dalam penyelidikan atas dugaan pengabaian tugas selama Anda menjabat sebagai kepala desa. Dan yang ketiga adalah panggilan atas dugaan penyalahgunaan wewenang.” Ambil tiga serangan panggilan ini!

“Ap-Ap—! Benar-benar sampah! Mengapa Anda memiliki surat-surat itu?”

“Kantor Promosi Reformasi Wilayah bekerja langsung di bawah pejabat sementara, jadi dia sering mempercayakan tugas tambahan seperti ini kepada kami. Selain itu, saya juga berafiliasi dengan militer.” Saya adalah kandidat yang sempurna untuk merangkap sebagai petugas polisi dan membimbing para pengungsi Ajole. “Dan masih ada lagi. Keputusan keempat menyatakan bahwa Anda dicurigai dengan sengaja mencoba membocorkan informasi yang diklasifikasikan sebagai rahasia oleh hitungan itu sendiri.”

Itu adalah panggilan keempat.

“I-Itu… aku tidak bermaksud begitu. Kamu tahu itu kan?”

Saya telah mendengarnya dengan telinga saya sendiri. Aku tidak akan membiarkanmu membuat alasan apapun.

“Ini juga akan dianggap pengkhianatan, yang merupakan kejahatan berat. Ketika penjabat count Lord Itsuki mendengar laporanku, dia sangat ingin mendengar keberatanmu sehingga dia bisa mencapai kesimpulan.”

Sedemikian rupa sehingga dia telah menulis vonis bersalah dan merinci kemungkinan hukumannya. Empat keputusan pertama adalah pestisida parasit yang telah disiapkan oleh Lord Itsuki sebulan yang lalu. Jika bukan karena kemunculan para pengkhianat, aku akan menangkap Louis—yang saat itu masih menjadi kepala desa—selama pengiriman makanan ke desa Ajole, tetapi beberapa waktu telah berlalu sejak saat itu. Dan tampaknya sedikit lebih banyak waktu akan berlalu sebelum saya bisa sampai pada poin terakhir saya.

Wajah pucat mantan kepala desa berubah merah padam saat dia mulai mengoceh dan mengoceh. “Siapa hitungan akting ini ?! II ditunjuk langsung oleh Yang Mulia Count sendiri! Seolah-olah seseorang dapat membuang saya atas namanya!

“Yah, Yang Mulia count telah memberikan kewenangannya pada count bertindak sebagai wakilnya. Selain itu, Anda dengan sangat angkuh mengklaim telah ditunjuk langsung, tetapi bukankah Anda hanya mewarisi gelar sebagai putra sulung pendahulu Anda? Yang Mulia count hanya meratifikasinya — atau, harus saya katakan, memberikan persetujuan diam-diam.

Saya tidak berpikir ini akan berpengaruh. Lagipula, dia adalah tipe orang yang tidak logis yang baru saja membatalkan kontrak yang ditandatangani oleh penjabat kepala desa.

“Saya tidak peduli! Jika Anda ingin saya mendengarkan, bawa hitungannya ke sini! Aku tidak akan berbicara dengan anak nakal sepertimu!”

“Saya khawatir saya tidak akan bisa membawa Yang Mulia hitungan, yang saat ini berada di ibukota kerajaan.”

“Kalau begitu pergi, dasar bocah bodoh!”

“Namun, saya memiliki perintah tertulis dari Yang Mulia hitungan.”

Selama sebulan terakhir, kabar tentang tindakan parasit ini telah sampai ke ibu kota. Rupanya, Yang Mulia count sangat prihatin dengan keadaan tersebut, sedemikian rupa sehingga dia mengirimkan tanggapan melalui pos-kuda. Dalam suratnya, dia meminta maaf atas penilaiannya yang buruk dalam menunjuk orang terkenal itu sebagai kepala desa. Dia juga menyertakan surat keputusan yang pada dasarnya memerintahkan kami untuk segera menyingkirkannya.

“Keputusan kelima adalah surat perintah penangkapan yang ditulis oleh Yang Mulia Count sendiri. Anda dituduh melakukan penyimpangan karena mengabaikan tanggung jawab Anda sebagai kepala desa dan menelantarkan penduduk desa yang Anda sumpah untuk lindungi.”

Itu adalah instakill kombo lima serangan. Keputusan terakhir ini melewatkan persidangan apa pun dan segera menyatakan dia bersalah seperti yang dituduhkan. Sampai yang keempat, parasit hanya diperlakukan sebagai tersangka, tetapi selama sebulan terakhir ia telah menjadi penjahat yang dihukum. Otoritas count yang hampir seperti diktator itu menakutkan.

“Jika Anda tidak mematuhi keputusan ini, Anda akan dituduh melakukan pengkhianatan, tidak ada pertanyaan yang diajukan.” Sambil memikirkan betapa menakutkannya ini, aku tersenyum pada penjahat di depanku. “Jika Anda mengizinkan saya untuk menyatakan pendapat pribadi saya, saya akan senang melihat Anda tidak patuh.” Saya ingin menuntut Anda dengan pengkhianatan. Itu akan menghemat waktu kami mendengarkan alasan burukmu.

Sayangnya, mantan kepala desa dan bajingan kecil Lutut Louis menyerah karena takut dituduh melakukan pengkhianatan dan dia pingsan. Sayang sekali!