Kertas Lebih Tajam Dari Belati

Ketika musim dingin tiba, saya berusia dua belas tahun. Melihatnya seoptimis mungkin, saya telah melewati kuartal pertama hidup saya, mengingat keadaan kebersihan dan perawatan medis dunia ini. Bahkan mungkin sudah sepertiga, dengan mempertimbangkan tebakan saya sendiri tentang harapan hidup rata-rata. Itu berarti saya memiliki waktu sekitar dua puluh atau tiga puluh tahun untuk mengejar impian saya. Saya harus menggunakan sisa waktu saya dengan bijak dan bekerja terlalu keras seefisien mungkin sambil memastikan untuk tetap sehat.

Sebagai langkah pertama menuju impian saya sebagai anak berusia dua belas tahun, saya membantu akting menghitung dengan tugasnya. Saya bertugas memproses laporan tahunan dari semua desa yang berbeda di dalam wilayah tersebut. Itu adalah tugas yang sama yang membuat Lord Itsuki begitu sibuk tahun lalu, dan dikatakan sebagai tugas yang sangat sulit sehingga memperpendek umur hitungan. Tumpukan dokumen di hadapanku sudah cukup membuat siapapun menyesal mengambil tugas ini. Melihat-lihat tempat itu, ternyata saya telah diberi jumlah dokumen yang sama dengan semua pegawai negeri sipil resmi lainnya. Bagaimana itu bisa terjadi padahal saya baru saja mendaftar sebagai helper?

Lord Arthur, yang datang saat aku meminta mereka untuk membantu, memaksakan senyum saat aku menghela nafas di samping mereka. “Setelah kamu membantu mengelola peralatan tahun lalu, semua orang membicarakanmu di sini di aula administrasi. Saya telah mendengar berkali-kali orang mengatakan bahwa jika Anda dapat mengurus penyimpanan, Anda sama-sama memenuhi syarat untuk membantu pekerjaan di sini,” kata mereka.

“Dari siapa kamu mendengar itu? Para pelayan dan kepala pelayan?”

“Tidak, aku mendengarnya dari kakakku Itsuki.”

Jadi hitungan akting adalah pelakunya, ya?

Anggota proyek lainnya juga telah direkrut untuk tugas yang berbeda. Lord Itsuki telah meminta Lady Maika untuk menjadi asisten pribadinya. Dia pasti menginginkan keponakan tercintanya di sisinya sebagai kenyamanan untuk kerja kerasnya. Lady Reina, yang kemungkinan besar akan bertanggung jawab atas tugas-tugas ini di masa depan, membantu di bawah pengawasan ibunya. Rekan timnya, Hermes, juga bekerja di ruang administrasi ini.

Selain itu, beberapa anggota kelompok belajar, seperti Glen, secara sukarela membantu mengatur peralatan militer, seperti yang saya lakukan tahun sebelumnya. Mulai tahun ini, tugas dibagi menjadi empat sesi sepanjang tahun, sesuai rencana saya. Selain itu, Sir George sangat bersedia menerima siswa sebagai peserta pelatihan.

“Aku tersanjung karena dia menganggapku begitu tinggi, tapi aku tidak terbiasa dengan pekerjaan semacam ini, jadi aku merasa sedikit cemas ketika dipercayakan sebanyak ini sekaligus,” kataku.

“Kamu juga merasa cemas?”

“…Arthur?” Apakah Anda menganggap saya sebagai anak laki-laki egois yang tidak bisa membaca ruangan?

Saat aku mengerutkan kening pada Arthur, aku disambut dengan senyum ceria. Rupanya, mereka senang menggodaku. Melihat ekspresi itu, aku tidak bisa tetap marah. Saya membayangkan itu adalah pengaruh Ny. Yuika yang membimbing saya berkeliling. Naksir pertama saya memiliki efek khusus yang membuat saya lemah terhadap ekspresi khusus yang datang dari lawan jenis.

“Masih banyak hal yang belum pernah saya lakukan. Dan bahkan aku enggan melakukan itu.”

“Hehe, tentu saja. Maksudku, kamu masih seumuran denganku.” Kemudian Lord Arthur memiringkan kepala mereka, senyum masih tersungging di wajah mereka. “Tapi kamu tidak pernah menunjukkannya. Anda hanya terus bergerak maju. Sepertinya kamu tidak pernah khawatir atau ragu-ragu.”

“Pada kenyataannya, saya selalu meneliti dengan cermat dan membuat rencana sebelum bertindak.”

“Begitu… Tapi banyak orang bahkan tidak sampai ke tahap penelitian dan membuat rencana itu.”

enu𝗺𝐚.𝓲d

Penelitian memang membutuhkan banyak waktu dan tenaga. Bukannya saya berpindah-pindah tanpa pernah lelah atau merasa lelah. Saya menjadi sangat jengkel dan merasa ingin meledak dalam kemarahan ketika saya tidak menemukan sumber yang spesifik atau harus menjelaskan hal-hal yang dianggap sebagai pengetahuan umum di kehidupan lampau saya. Jadi, bukannya aku tidak merasakan apa-apa.

“Saya sangat berterima kasih kepada semua orang yang selalu membantu saya. Saya merasakan banyak tanggung jawab terhadap mereka. Tentu saja, itu termasuk kamu juga, Arthur.”

“Sama-sama… Aku senang mendengarmu berkata begitu, tapi kamu tidak perlu menyebutkannya. Saya membantu Anda karena saya menikmati diri saya sendiri.

Ekspresi malu-malu Lord Arthur tampak sedikit lebih intim dari biasanya. Itu mengingatkan saya bahwa, pada akhirnya, mereka masih seorang gadis muda di bawah wajah karakter publik mereka.

“Tapi kemudian, kenapa kamu bisa melakukan sebanyak ini? Saya ingin tahu untuk referensi di masa mendatang,” tanya mereka.

“Itu pertanyaan yang sulit.”

Aku bahkan tidak memikirkannya sendiri. Ketika saya masih muda, saya penuh dengan keputusasaan dan sikap apatis. Aku mungkin bisa memberi pendeta zombi itu uangnya. Dengan kata lain, bukan berarti ambisiku secara alami lebih tinggi dari orang lain. Namun saya tidak menyerah pada kemalasan dan kelelahan—saya terus berpindah-pindah. Saya bertanya-tanya mengapa demikian.

Itu pasti karena saya memiliki kenangan masa lalu tentang apa yang bisa dicapai suatu hari di masa depan. Karena saya tidak melihat peradaban kuno sebagai legenda belaka, lebih mudah bagi saya untuk termotivasi. Namun, ini bukanlah sesuatu yang bisa saya jelaskan kepada orang lain. Saya belum menemukan orang lain dengan ingatan kehidupan lampau. Tidak di desa dan juga tidak di sini di kota. Lebih aman untuk mengemukakan alasan lain.

Juga terlintas di benak saya bahwa saya tidak yakin apakah saya dapat bertahan hidup tanpa mengejar impian saya, mengingat kerasnya dunia ini. Saya merasa bisa mendukung alasan itu. Membaca buku dan tenggelam dalam cerita mereka masih merupakan aspek penting dalam hidup saya. Ya, mari kita jelaskan seperti ini.

“Jika saya berdiri diam, hanya ada rasa sakit dan penderitaan. Dan jika itu akan menyakitkan tidak peduli apakah saya melakukan sesuatu atau tidak, tidakkah Anda setuju bahwa dalam hal ini akan lebih baik untuk bekerja menuju masa depan yang lebih baik, sehingga saya dapat memiliki harapan untuk maju? Kemudian, saya mencoba menyusun kata-kata itu sedikit lebih bergaya. “Dengan kata lain, mengejar impian saya menghasilkan harapan yang saya butuhkan untuk hidup.”

Lord Arthur menatapku.

Ah, aku melakukannya lagi. Saya melewatkan sasaran.

Saya diliputi rasa malu. Mengapa saya memiliki kecenderungan untuk bertindak seperti pesolek meskipun itu sama sekali tidak cocok untuk saya? Saya selalu menyesalinya, namun saya tidak pernah belajar dari kesalahan saya. Aku sekarat karena malu.

Saat kepercayaan diri saya perlahan memudar, Lord Arthur akhirnya bereaksi. “Harapan? Mengapa Anda membutuhkan harapan?

Apakah mereka tidak ingin saya memiliki harapan? Mungkin Lord Arthur adalah iblis atau semacamnya?

Menyadari keheranan saya, mereka dengan cepat mengoreksi diri mereka sendiri. “A-aku minta maaf. Aku tidak bermaksud seperti itu. Aku hanya ingin tahu apakah masih ada titik harapan pada tahap ini… Ah, tidak, kedengarannya buruk juga…” Lord Arthur dengan putus asa mencari kata-kata yang tepat sampai mereka bertepuk tangan. “Itu dia! Saya pikir, karena Anda selalu melihat ke depan, Anda tidak pernah merasa putus asa.”

Aku merasa tidak enak karena mereka telah mengalami kesulitan untuk mengoreksi diri mereka sendiri, tetapi itu tetap tidak terdengar terlalu menenangkan.

“Aku masih manusia normal yang terbuat dari daging dan darah, jadi aku cukup sering putus asa.”

Misalnya, setiap kali bagian penting dari sebuah buku yang telah lama saya cari hilang atau tidak terbaca. Rasanya seperti akhir dunia.

“Jadi begitu…”

Lord Arthur menatapku dengan ekspresi terkejut seorang anak yang baru saja mengetahui bahwa karakter maskot lucu sebenarnya adalah pria paruh baya yang menyamar. Meskipun mereka masih anak-anak, jadi saya tidak keberatan.

“Ngomong-ngomong, anggap saja aku berlari menuju mimpiku secepat mungkin untuk menghindari keputusasaan itu. Lagipula aku sangat ingin hidup.”

“Kamu putus asa? Aku belum pernah melihatmu seperti itu, tapi itu akan menjelaskan mengapa kamu terus memulai proyek baru.”

“Ya, itu akan terjadi.”

Mari kita pastikan tetap seperti itu. Waktunya kembali bekerja.

Laporan tahunan terutama mencakup hasil produksi setiap desa dan kota di wilayah tersebut. Pada tingkat perkembangan saat ini, sebagian besar output tersebut berasal dari produksi pertanian, dengan sedikit pengecualian laporan ternak dan barang olahan. Laporan ini menetapkan anggaran daerah untuk tahun tersebut, karena mereka memutuskan jumlah pajak yang akan dikumpulkan dari setiap desa dan kota. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan, tetapi karena anggaran daerah juga memengaruhi anggaran proyek saya, saya tidak bisa tidak merasa termotivasi.

“Namun, saya pikir hanya memeriksa apakah hasil produksi meningkat atau menurun dibandingkan tahun sebelumnya dapat menimbulkan masalah…”

Laporan tersebut hanya mencakup hasil tahun ini, yang seharusnya saya bandingkan dengan tahun sebelumnya dan mencari fluktuasi. Jumlah pajak ditetapkan oleh konvensi. Jika panen tahun lalu menghasilkan seratus unit, seratus koin dikumpulkan sebagai pajak, dan jika panen tahun ini berjumlah delapan puluh, begitu pula pajaknya.

Lord Arthur tampak bingung dengan pernyataanku. “Kau pikir begitu? Saya sendiri tidak bisa memikirkan masalah apa pun… Saya pernah mendengar bahwa metodenya sama di mana-mana.”

“Ya, tapi jika kamu hanya membandingkannya dengan tahun sebelumnya, kamu tidak bisa melihat masalah besar. Mungkin akan lebih baik untuk mengatakan bahwa metode ini membuat lebih sulit untuk mendeteksi masalah. Misalnya, tidak jarang imbal hasil yang meningkat dalam satu tahun terakhir justru mengalami penurunan jika melihat tren selama beberapa dekade terakhir. Total output mungkin hanya setengah dari lima puluh tahun yang lalu. Seperti tangkapan ikan, misalnya.”

“Selama beberapa dekade terakhir? Mungkinkah ada perbedaan besar seperti itu?

“Iya tentu saja. Karena tanah digunakan setiap tahun, lama kelamaan tanah kehilangan unsur hara yang diperlukan untuk bercocok tanam. Itulah mengapa ada metode pertanian yang mencoba memperlambat proses itu dengan merotasi tanaman.”

Semua sumber daya terbatas. Beberapa dari mereka mungkin tampak tidak ada habisnya pada pandangan pertama, tetapi mereka masih memiliki batas ketika melihat lebih dekat. Bahkan matahari pasti akan mati suatu hari nanti.

“Jika Anda melihat gambaran yang lebih besar, lebih mudah untuk melihat masalah seperti itu. Sebaliknya, jika imbal hasil tampak terus meningkat, mungkin ada alasan positif untuk pertumbuhannya, yang mungkin perlu diperiksa.”

“Aku merasa seperti aku mengerti apa yang ingin kamu katakan, tetapi bisakah kita melakukannya?”

Saya ingat itu menjadi praktik umum di kehidupan masa lalu saya, jadi itu mungkin. Grafik garis sempurna untuk meringkas informasi semacam ini. Data beberapa tahun terakhir seharusnya masih berada di suatu tempat di dalam gedung ini, dan data yang lebih tua seharusnya ada di perpustakaan kuil. Memikirkannya, aku menyadari betapa akrabnya aku dengan kota itu setelah tinggal di sini selama setahun.

“Bagaimana kalau kita hanya memeriksa area yang ada perubahan besar dibandingkan tahun lalu untuk saat ini? Mengumpulkan data dari tiga lokasi seharusnya bisa dilakukan, lebih dari itu mungkin akan sulit.”

“Terima kasih para dewa. Saya sudah khawatir Anda akan mengatakan bahwa kita harus memeriksa semuanya.” Lord Arthur menghela nafas lega. Maksudku, bahkan aku tidak ingin membuat neraka ini lebih panas dari sebelumnya. Setidaknya untuk sekarang.

enu𝗺𝐚.𝓲d

“Saya ingin sekali memeriksa data dari setiap daerah pada akhirnya. Kami dapat mengoptimalkan pengumpulan pajak dan sebagai hasilnya meningkatkan pendapatan.”

Jika pajak meningkat, begitu pula anggaran. Dan jika anggaran bertambah, akan lebih mudah bagi kami untuk meminta perlakuan yang baik atas proyek kami, dan bahkan meminta lebih banyak dana untuk perpustakaan bait suci. Karena itu, saya ingin menyelesaikan tugas ini sebaik mungkin. Sayangnya, semua sumber daya terbatas, termasuk tenaga dan waktu. Itu membuat saya frustrasi, tetapi saya tidak dapat menyelesaikan tugas ini sebelum anggaran waktu saya habis.

“Kalau saja aku mulai meletakkan dasar sedikit lebih awal …” gumamku.

“Kurasa tidak ada orang yang bisa mengikutimu. Kamu sudah bekerja begitu cepat di sana-sini sepanjang tahun.”

“Hm, kamu mungkin benar. Bahkan jika saya ingin melakukannya, tangan saya sudah penuh. Saya hanya harus mengakui bahwa saya terlalu terburu-buru. Mari kita jadikan tujuan untuk tahun depan sebagai gantinya. Saya bertanya-tanya berapa banyak waktu yang saya miliki saat itu.

“Batu batanya juga sangat mulus. Saya ingin membantu tim, tetapi saya benar-benar terjebak di sini dalam keuangan daerah. Saya berharap bisa membuat salinan diri saya sendiri.”

“Abu kedua? Kedengarannya seperti akan menimbulkan kehebohan…”Lord Arthur mulai menunjukkan senyuman, tetapi memutuskan sebaliknya di tengah jalan. Untuk beberapa alasan, mereka merendahkan suara mereka dan berkata, “Kalau begitu, kita juga perlu menduplikasi Maika.”

“Ya itu akan luar biasa. Jika ada Maika lain, tidak ada yang bisa menghentikan kami.”

“Kalau tidak, keseimbangan akan terganggu. Saya belum cukup mampu untuk mengisi peran itu.” Lord Arthur menekan bibir mereka dan bergumam, “Seandainya begitu.”

Setelah meyakinkan mereka bahwa mereka sangat membantu, mereka menunjukkan senyum tegang. “Peran yang saya maksud sedikit berbeda dari yang Anda pikirkan. Ngomong-ngomong, kamu bilang batu bata itu datang lebih baik dari yang diharapkan? ”

“Ya, aku tidak menyangka tukang batu akan datang seperti ini.”

“Ah, aku mengerti maksudmu.”

Di dunia ini di mana produksi batu bata telah punah, kerajinan yang paling dekat dengannya adalah tukang batu. Oleh karena itu, di situlah saya memutuskan untuk mencari nasihat. Saya khawatir para pengrajin akan menolak rencana saya untuk memperkenalkan kembali batu bata, bahan yang saat ini tidak ada, tetapi itu tidak terjadi.

Perlu dicatat bahwa tukang batu berpenghasilan tinggi. Batu adalah sumber daya kelas atas yang berharga yang dikelola oleh keluarga kerajaan. Oleh karena itu, para tukang batu berhubungan dekat dengan kelas atas, yang mengontrak mereka untuk membangun atau memperbaiki tembok kota dan bangunan resmi dari berbagai domain feodal. Secara alami, hal ini menyebabkan para tukang batu memperhatikan etiket dan menganggap diri mereka sebagai bagian dari elit.

Saya takut bahwa membawa materi baru yang aneh kepada orang-orang yang sombong seperti mereka tidak akan berhasil. Namun, ketika saya menunjukkan kepada mereka prototipe batu bata dan menjelaskan kepada mereka apa itu, mereka langsung tertarik. Mereka sangat antusias bahkan berteriak perang ketika saya menunjukkan kepada mereka semen perekat yang terbuat dari kapur mati, serta pola susun dari buku referensi.

Saat ini, para tukang batu dengan riang — atau mungkin bahkan dengan bersemangat — menyelidiki fasilitas yang dapat mereka gunakan untuk batu bata prototipe.

“Saya mengharapkan mereka untuk mundur setidaknya sedikit, memberi tahu saya bahwa mereka tidak berlatih menjadi tukang batu untuk menangani benda baru yang aneh ini.”

Saya membayangkan mereka sebagai pengrajin keras kepala yang menangani barang-barang mewah. Lagi pula, perdagangan mereka diakui oleh kelas atas yang terhormat dan sombong. Saya pikir mereka melestarikan tradisi dan cara hidup mereka secara konservatif, karena itu adalah bagian integral dari keahlian mereka. Namun, tampaknya tidak demikian di dunia ini.

Saat aku memiringkan kepalaku ke samping, Lord Arthur menjawab keraguanku. “Jika ini ibu kotanya, saya yakin itu akan memicu reaksi yang baru saja Anda gambarkan.”

“Anda pikir begitu?”

enu𝗺𝐚.𝓲d

“Ya, banyak pengrajin yang saya temui di sana seperti itu. Di ibu kota, biasanya bengkel terkenal membuat produk terbaik. Setiap tempat baru diperlakukan seolah-olah tidak ada.”

Dengan kata lain, tukang batu telah membangun merek bermutu tinggi untuk diri mereka sendiri. Di satu sisi, itu berarti ada produksi batu berkualitas tinggi yang konstan. Itu positif. Di sisi lain, sulit bagi teknologi baru untuk masuk. Itu masalah. Menilai dari raut khawatir di wajah Lord Arthur, terlihat bahwa ibukota dipenuhi dengan praktik korupsi.

“Saya dulu menerimanya sebagai norma ketika saya tinggal di sana. Tapi sejak datang ke sini dan belajar darimu, aku mulai meragukan suasana di sana. Di ibu kota, kami tidak akan dapat bereksperimen dengan pupuk kandang untuk membuat kompos, dan mungkin juga tidak akan menerima persetujuan untuk penerbangan pameran pesawat bertenaga tendon kami.” Lord Arthur cemberut sambil menyuarakan ketidakpuasan dengan kota asal mereka. Wajah marah mereka juga cantik, tapi mereka terlihat lebih menawan saat tersenyum.

Aku berusaha mencairkan suasana. “Bagaimana dengan makan tomat?”

“Tentu saja tidak!”

Meskipun tomat telah melalui tahap pengujian pertama, tomat tersebut masih belum dianggap aman untuk dikonsumsi secara resmi. Namun, Lord Arthur menyerah pada keingintahuan mereka dan diam-diam memakannya. Reaksi mereka ketika memakannya adalah senyum menawan dan kekanak-kanakan yang sama seperti yang mereka tunjukkan sekarang.

Saat aku membalas senyum mereka, mereka menjadi bingung. “A-Ah… Uhm… Maksudku, ibu kota tidak terlalu menyambut hal-hal baru, jadi kekhawatiranmu bukannya tidak berdasar.”

Upaya yang jelas untuk menyembunyikan rasa malu mereka dengan berdeham sangat menggemaskan.

Kemudian, Lord Arthur melanjutkan. “Saya yakin semuanya berjalan sesuai rencana karena kita berada di daerah terpencil. Ini mungkin tidak tepat untuk dikatakan di sini, tetapi kebanyakan orang yang tinggal di ibu kota dan daerah tengah tidak berani pergi ke daerah luar yang lebih berbahaya. Ini menyisakan hanya mereka yang memiliki keadaan khusus dan peringkat sosial rendah yang tinggal di sini. Mereka adalah orang-orang yang mencari kehidupan baru, yang memiliki nyali untuk melangkah menuju hal yang tidak diketahui.”

“Jadi begitu. Mereka petualang.”

Saya membayangkan ada banyak orang yang penuh rasa ingin tahu yang menyukai hal-hal baru. Dengan demikian, tempat ini sangat cocok untuk Lord Arthur, yang juga dipenuhi rasa ingin tahu meskipun mereka sering menahan diri karena kecenderungan mereka untuk menahan diri. Secara alami, mereka juga akan menyukai tomat terlarang.

“Kalau begitu, bagus sekali kamu bisa datang ke sini,” kataku.

“Ya, aku juga berpikir begitu. Setelah datang ke sini, saya menyadari bahwa saya merasa ditentang oleh orang-orang yang ingin tinggal di dalam dunia kecil mereka sendiri.”

Tidak diragukan lagi alasan Lord Arthur berpura-pura menjadi anak laki-laki terkait dengan ibu kota kerajaan. Tidak ada sedikit pun kecerahan dalam suara mereka ketika berbicara tentang tempat itu. Sesuatu yang mengerikan pasti telah terjadi di belakang sana.

Saya mungkin harus mengubah topik pembicaraan.

Sebagai seorang pria yang bercita-cita tinggi, saya harus berusaha untuk mengasah keterampilan percakapan saya.

“Kamu sendiri adalah seorang petualang. Kamu adalah tipe orang yang ingin melihat ke luar,” kataku.

“Kau pikir begitu? Apa aku terlihat seperti itu?” Lord Arthur menjawab dengan riang setelah mendengar komentarku.

“Ya, sangat banyak. Ngomong-ngomong, hari ini untuk makan siang mereka akan memanggang pizza di luar tembok kota.”

Meskipun Lord Arthur dilarang berinteraksi dengan para tahanan, mereka menunjukkan minat serius pada informasi berharga ini dari luar tembok.

“Apakah ada beberapa untukku juga?”

Tentu saja ada. Tapi saya tidak menyangka mereka akan mengungkapkan keinginan mereka untuk ikut puasa ini.

“Melihat? Kamu adalah seorang petualang.”

“Haha, ini juga tidak mungkin di ibukota. Saya sangat senang saya datang ke sini.”

Meskipun ini adalah daerah terpencil, bukan berarti semuanya buruk. Saya ingin berterima kasih kepada para dewa atas semua hal positif tentang kampung halaman saya yang belum saya sadari sampai sekarang. Mungkin saya akan berdoa dalam doa lain kali saya pergi meminjam buku dari kuil.

“Tapi sebelum kita pergi, ada sesuatu yang ingin aku periksa,” kataku.

Laporan wilayah mana yang paling banyak menunjukkan fluktuasi? Mungkin yang terbaik adalah meminta bantuan salah satu senior saya yang dapat diandalkan sebelum pergi sendiri. Saya memutuskan untuk bertanya kepada satu-satunya orang yang bersama kami di ruangan itu. Dia bukan pembantu seperti kami, tapi pelayan profesional.

“Renge, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Y-Ya?”

enu𝗺𝐚.𝓲d

Senior saya, kepada siapa saya berutang banyak sejak musim panas lalu, berbalik seperti hewan kecil yang bergetar yang baru saja ketakutan.

Perspektif Renge

Saya pertama kali bertemu Ash tahun lalu di musim panas. Itu dua tahun setelah saya lulus dari akademi militer dan akhirnya menyelesaikan magang saya untuk menjadi pelayan penuh.

Dua siswa dari akademi datang ke ruang administrasi untuk “mempersiapkan masa depan mereka”. Salah satunya adalah Ash. Semua pelayan senior memuji antusiasme mereka. Jika mereka datang selama masa sibuk di musim dingin, mereka akan bertemu dengan wajah cemberut, tapi untungnya bagi mereka, musim panas tidak terlalu sibuk. Meskipun demikian, karena dua anak dari keluarga bangsawan bersekolah di akademi, akademi menjadi lebih sibuk dari biasanya.

“Senang bertemu denganmu. Nama saya Ash. Saya minta maaf telah menyusahkan Anda dengan lebih banyak pekerjaan di waktu yang sibuk, tetapi saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Aku membuka mata lebar-lebar pada sapaan sopan dari anak laki-laki itu. Dia terlihat sangat dewasa dan mungkin lebih bisa diandalkan daripada aku, seseorang yang baru saja dipekerjakan sebagai pelayan setelah lulus dari akademi.

“Jadi itu anak laki-laki yang digosipkan semua orang,” gumam Ms. Azami di sampingku.

“Gosip apa?” Saya bertanya.

“Saya yakin Anda pernah mendengar tentang bagaimana pemeriksaan peralatan oleh Sir George berjalan dengan sangat baik.”

Kalau dipikir-pikir, saya ingat pernah mendengar Bu Kikyo dan Bu Azami membicarakan hal itu.

Setelah aku mengangguk, Bu Azami sekali lagi menatap bocah berambut merah yang baru saja menerima dokumen yang merinci tugasnya sebagai pembantu dari Bu Kikyo.

“Semua orang mengatakan bagaimana pekerjaan Sir George berjalan begitu lancar karena seorang anak laki-laki berambut merah yang membantunya.”

“Benar-benar?”

“Ya.”

Saya telah mendengar senior saya berbicara tentang bagaimana manajemen peralatan musim dingin dianggap sebagai neraka. Dan mendengar itu datang dari seorang pelayan berarti itu pasti menyaingi neraka administrasi musim dingin. Atau dengan kata lain, itu pasti berarti bahwa orang-orang yang bekerja di sana tiba-tiba menangis dan jatuh, benar-benar kelelahan dan kelelahan. Dan ternyata, anak laki-laki yang baru saja mendaftar di akademi itu mampu mengikuti pekerjaan seperti itu.

“I-Itu luar biasa untuk anak laki-laki yang begitu muda dan pendiam,” gumamku.

“Oh? Kamu terdengar seperti seniormu sekarang, Renge.”

Saya adalah pembantu termuda, jadi Bu Azami suka menggoda saya.

enu𝗺𝐚.𝓲d

“A-aku minta maaf, aku tidak bermaksud kasar.”

“Jangan khawatir, aku yakin tidak ada yang keberatan. Bagaimanapun, Anda lebih tua darinya. Percaya diri saja. Bagaimana kalau kau menjaganya? Usiamu juga dekat, Ms. Renge!”

Suara menggoda Ms. Azami agak terlalu keras. Alhasil, baik Ny. Kikyo maupun anak laki-laki itu melihat ke arah sini.

“Betul, Renge mungkin cocok untuk pekerjaan ini,” kata Bu Kikyo.

Apa?

“Saya setuju!” Ibu Azami menambahkan.

Tunggu!

“Sudah diputuskan, kalau begitu. Ash, gadis berponi panjang itu adalah Renge. Dia baru saja memulai sebagai pembantu, tapi dia adalah gadis baik yang sangat serius dan dapat diandalkan. Jika Anda memiliki pertanyaan tentang tugas Anda, silakan tanyakan padanya. ”

“Mengerti, Kikyo.”

Sementara saya disibukkan dengan kebingungan, semuanya telah diputuskan untuk saya.

Bocah berambut merah, Ash, mendekatiku sambil tersenyum. “Senang bertemu denganmu, Renge. Apakah semua pelayan lain memanggilmu Nona Renge? Haruskah saya mematuhi itu juga?

“Ah, nn-tidak! I-I-Itu baik-baik saja.”

Saya gagap beberapa kali dalam hitungan detik. Sangat memalukan. Bahkan pada saat-saat terbaik saya canggung dengan kata-kata, tetapi ketika bertemu seseorang untuk pertama kalinya, saya menjadi sama sekali tidak berguna karena gugup. Selain itu, senyum Ash terlalu cerah untukku. Aku merasakan wajahku memerah ke titik di mana aku tidak bisa lagi menatap matanya secara langsung dan aku dengan panik mengarahkan pandanganku ke bawah.

Saat aku menggeliat karena malu, Bu Azami berbisik di telingaku, “Renge, tenangkan dirimu. Ash anak petani. Tidakkah menurutmu dia akan menjadi suami yang hebat untukmu?”

“Eek?!”

Aku tidak tahu dari mana suara bernada tinggi yang baru saja keluar dari bibirku itu berasal. Betapa memalukan diriku! Mereka pasti akan menganggapku sebagai orang aneh sekarang!

Saat aku berjongkok dengan wajah terkubur di tanganku, Ash melanjutkan seolah-olah tidak ada yang terjadi dengan suara tenang, berkata, “Kalau begitu, aku akan mulai bekerja.”

Sementara aku terdiam, Bu Azami dan Bu Kikyo menyuarakan keterkejutan mereka. Dengan hati-hati aku mengangkat kepalaku dan melihat melalui penglihatanku yang kabur dan berkaca-kaca bagaimana Ash sedang duduk di meja membaca dokumen.

enu𝗺𝐚.𝓲d

Apakah dia mempertimbangkan saya sehingga saya tidak akan kehilangan muka? Bagaimana dia bisa begitu berprestasi di usia yang begitu muda? Aku tanpa sadar mengepalkan tinjuku.

“Ah, Renge! Maaf sudah mengganggu Anda, tetapi bisakah Anda membantu saya dengan nomor-nomor ini?

“Ya? Oh, t-tentu saja!”

Setelah bergegas ke samping Ash, dia menunjuk ke deskripsi anggaran makan siang kemasan tentara.

“Saya mengerti bahwa jumlah total ini termasuk tagihan dari beberapa bisnis yang berbeda, tetapi bukankah seharusnya itu juga mencakup pernyataan terperinci dari masing-masing bisnis?”

“T-Tidak, tidak apa-apa. K-Kami tidak terlalu detail di sini. T-Tapi jumlahnya selalu dikonfirmasi dengan pejabat yang bertanggung jawab dan perusahaan.”

“Aku mengerti, terima kasih!”

Ash menatapku langsung sambil berterima kasih padaku. Senyumnya begitu cerah. Saya perhatikan betapa tampannya dia dari dekat. Mempertahankan kontak mata saat berbicara sudah sulit bagiku, tetapi seseorang seperti Ash membuatnya semakin sulit. Dia adalah racun bagi mata. Buruk untuk jantung.

Saat aku menutupi wajahku, seniorku menggumamkan sesuatu. “Dia agak berbeda dari kesan pertamaku tentang dia… Dia mungkin sangat berbakat…”

“Dia sama sekali tidak terganggu meskipun ada gadis imut di sebelahnya …”

“Jika rumor itu benar dan dia benar-benar mampu membantu Sir George…”

“Ya, mungkin dia juga bisa membantu kita di musim dingin? Saya akan mengajukan permintaan kepada Tuan Itsuki!”

Mereka menyusun rencana untuk menguasai neraka musim dingin… Senjata rahasia mereka adalah Ash, yang bisikannya saat bekerja terdengar seperti kayu bakar yang perlahan terbakar.

“Ini sepertinya tidak benar. Jumlahnya lebih tinggi daripada yang kudengar dari Sir George dan anak buahnya.” Dan dia pergi.

Musim dingin berikutnya, Ash benar-benar bergabung dengan barisan kami. Saya sedikit lega mendengar bahwa dia langsung menyetujui tugas itu sendiri. Beban kerja di sini di musim dingin terlalu buruk bagi siapa pun untuk melakukannya dengan enggan. Itu tidak disebut “neraka” tanpa alasan… Selain itu, Ash tidak hanya menyeret Lady Maika, yang juga menemaninya di musim panas, tetapi juga Lord Arthur dan Reina.

Kata-kata itu mungkin terdengar aneh, tapi itu benar. Lord Arthur, yang bekerja di ruangan yang sama denganku bersama Ash, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa, “Aku datang karena Ash mengundangku, tapi ini benar-benar pekerjaan yang menguras tenaga.” Ash telah menyeret adik laki-laki Lord Itsuki. Mempertimbangkan bahwa mereka berbagi kamar, itu mungkin tidak terlalu dibuat-buat, tetapi masih sulit dipercaya. Bocah petani itu menyeret putra bungsu count itu.

“Ini akan menjadi pengalaman belajar yang baik. Terutama untuk orang sepertimu, mengetahui cara menilai dokumen-dokumen ini dengan benar akan sangat berharga terlepas dari posisimu, ”kata Ash kepada Lord Arthur.

“Kau benar, aku tidak bisa menyangkalnya. Saya akan melakukan yang terbaik untuk masa depan saya!”

Mereka berdua tertawa dan berbicara di sela-sela pekerjaan. Senyum lembut Lord Arthur sama indahnya dengan senyum Ash. Saya mengerti mengapa yang lain memberi saya pandangan mencela ketika saya ditugaskan untuk keduanya.

“Ngomong-ngomong, Renge.”

“Y-Ya, ada apa?” Jawabku setelah melamun beberapa saat, sehingga suaraku terdengar melengking.

Ash lekat-lekat menatapku. “Jangan berlebihan, Renge.”

“J-Jangan khawatir, aku bisa menangani ini.”

Mendengar jawabanku, alis Ash miring. Lord Arthur juga tampak seperti menyadari sesuatu.

Ah! Balasan saya barusan terdengar seolah-olah saya menunjukkan pengekangan. Sayangnya, sudah agak terlambat untuk menyadarinya sekarang.

“M-Maaf, aku baik-baik saja! Benar-benar!”

enu𝗺𝐚.𝓲d

Pada saat-saat seperti ini, aku membenci suara pemaluku. Tidak peduli berapa banyak saya mengatakan itu baik-baik saja, itu tidak terdengar meyakinkan. Tapi aku benar-benar baik-baik saja. Saya memang memiliki beberapa kekhawatiran di pikiran saya, tetapi itu bersifat pribadi, dan saya harus mengesampingkannya saat melakukan tugas saya sebagai pelayan.

Saya memindai melalui laporan panen yang ada. Hasil panen desa Adele secara tragis menurun dibandingkan tahun lalu. Meski tidak sebanyak itu, hasil panen desa Ajole juga turun drastis. Namun, total untuk yang terakhir lebih rendah karena awalnya memiliki lebih sedikit tanaman. Yang pertama adalah tempat kelahiran saya. Yang lainnya adalah desa tempat teman masa kecil saya masih tinggal. Wajah familiar dari kenalan muncul di benak saya setelah melihat angka-angka itu. Saya membayangkan mereka mengalami musim dingin yang berat. Hatiku terasa dingin dan berat, seolah-olah telah berubah menjadi es. Andai saja aku bisa membantu mereka.

Solusi pertama yang dapat saya pikirkan adalah membagikan persediaan makanan. Setiap kota memiliki persediaan darurat, tetapi itu tidak dimaksudkan untuk membantu desa-desa yang bermasalah; mereka dicadangkan untuk kelaparan dan pengepungan di seluruh wilayah oleh kelompok besar setan. Sulit untuk ditelan, tetapi menerima laporan dari seluruh domain, saya bisa memahaminya. Lebih baik menjamin keselamatan sepuluh ribu orang daripada hanya seratus. Namun saya belum siap untuk menyerah. Pasti ada sesuatu yang bisa dilakukan.

Karena tidak seluruh Sacula mengalami gagal panen, penghitungan harus disiapkan untuk memberikan kelonggaran. Jika saya berhasil memainkan kartu saya dengan benar, mungkin saya bisa membantu meringankan penderitaan kampung halaman saya dan kota teman masa kecil saya. Apa yang dapat saya lakukan-

“Renge, bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Y-Ya?” Fokus. Saya tidak bisa tenggelam dalam pikiran saya di tengah pekerjaan.

“Apakah ada tempat dengan penurunan hasil yang cukup besar dibandingkan tahun lalu?”

“Oh ya, keduanya di sini …”

Jawaban atas pertanyaannya terletak pada laporan yang baru saja saya renungkan. Rupanya, Ash telah berbicara dengan Lord Arthur tentang sesuatu, tetapi saya belum mendengar sepatah kata pun karena saya tidak memperhatikan, jadi saya hanya menyerahkan dokumennya.

Setelah dengan sopan berterima kasih padaku — seperti yang selalu dia lakukan kepada semua orang — Ash membolak-balik halaman dokumen seperti yang dilakukan pelayan berpengalaman.

“Kamu benar, Renge! Ada perbedaan besar tahun ini. Arthur, mari kita mulai dengan keduanya.”

“Mengerti. Beri tahu saya nama-namanya dan saya akan mencarinya.”

“Terima kasih. Ini desa Adele dan Ajole. Namanya terdengar mirip.”

“Para pendiri desa mungkin terkait. Kadang-kadang, ketika desa menjadi terlalu besar, kerabat dikirim ke lokasi tetangga untuk membangun pemukiman baru. Dalam kasus tersebut, mereka memilih nama yang mirip dengan desa aslinya. Ini sebenarnya cenderung sering terjadi.

“Jadi begitu. Saya kira dengan nama yang mirip para pemukim tumbuh lebih mudah terikat dengan desa baru juga.”

Saat percakapan mengalir, Lord Arthur bangkit dan pergi. Tidak dapat mengikuti mereka, aku menatap Ash dengan hampa.

“Uhm…A-Abu? Tentang apakah ini?”

“Jangan khawatir. Kami akan bekerja tanpa menimbulkan masalah bagi Anda. ” Senyumnya tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan perhatiannya pada diriku yang linglung.

“T-Tidak, aku tidak keberatan sama sekali!”

“Saya sedang berdiskusi dengan Arthur tentang meneliti titik-titik dengan fluktuasi hasil yang besar. Jika kami dapat mengetahui keadaan mereka dan menyelidiki alasan di balik penurunan produksi mereka, kami mungkin dapat membantu mereka merehabilitasi tahun depan, ”Ash menjelaskan dengan senyum di wajahnya.

“I-Itu luar biasa!” Ini adalah kesempatan saya untuk membantu. Solusinya tepat di samping saya. “Tolong biarkan aku membantu juga!”

Senyum cerah Ash telah menyinari jalan ke depan.

“Apa kamu yakin? Mungkin bukan tempatku untuk mengatakan ini, tapi itu akan menjadi beban di atas beban kerja rutinmu.”

“Saya tidak keberatan! Aku akan melakukannya! Tolong biarkan saya membantu!”

Saya tidak akan melepaskan cahaya ini dan melupakan jalan lagi.

“Kamu tampaknya cukup termotivasi. Kurasa aku tidak punya alasan untuk menolak bantuanmu.”

“Terima kasih!”

“Saya berharap dapat bekerja sama.” Ash memiringkan kepalanya, senyum berseri-seri di wajahnya. “… Tapi apakah kamu tidak akan mendapat masalah jika ada yang melihat kita seperti ini?”

Sambil mencondongkan tubuh ke depan, aku menggenggam tangan Ash seolah hendak memeluknya.

“Renge, aku punya beberapa laporan lagi untukmu—”

Bu Azami benar-benar tiba di saat yang paling buruk.

“Astaga…”

Setelah bergumam, ekspresi kagetnya dengan cepat berubah menjadi senyum jahat.

“Maaf mengganggu!”

Pintu ditutup lagi sebelum saya memiliki kesempatan untuk memperbaiki kesalahpahaman besar ini.

“Eek?!”

Saya menyadari bahwa saya mengeluarkan jeritan bernada tinggi ini setiap kali saya mengalami rasa malu yang luar biasa. Itu adalah sesuatu yang saya tidak perlu tahu tentang diri saya …

Perspektif Itsuki

Dia punya banyak nama. Bocah berambut merah (yang ini cukup imut). Bocah Manis. Ajudan Sir George. Sous-chef Asrama. Pemimpin Rahasia. Kepala tomat. Kepala Tahanan. Werewolf Slayer (meskipun dia tidak membunuhnya). Dan terakhir, Phoenix.

enu𝗺𝐚.𝓲d

Siapa pun yang mendengar bahwa satu orang memiliki banyak nama akan terkejut. Begitu juga saya. Biasanya, seseorang seperti dia akan disebut dengan nama biasa seperti “Ash from Noscula”. Meskipun saya harus mengakui bahwa “Tomato-head” cukup lucu. Ha ha ha. Lagipula, rambutnya merah cerah.

Rupanya, itu berasal dari penghinaan yang ditujukan kepada pangeran yang mengalami penurunan mental karena terlalu banyak makan buah merah. Bahkan Ny. Rihn, yang menegur orang-orang karena menggunakan julukan itu, sepertinya setuju dengan sembilan puluh persen alasan di baliknya.

Berbicara tentang tomat, pada saat insiden sabun, saya benar-benar merasa seolah-olah seseorang telah memberi saya tomat beracun — begitulah perut saya berubah. Namun, ternyata, tomat bahkan tidak beracun. Dengan demikian, mungkinkah anak yang dijuluki “Kepala Tomat” hanya tampak seperti orang gila yang berbahaya dari luar, tapi kenyataannya…?

“Tuan Itsuki, Ash membawakanmu hadiah.”

Setelah mendengar pelayan mengumumkan tamu saya, saya menatap dokumen di depan saya di meja saya. Meskipun kami telah melewati puncak periode musim dingin, aku masih sibuk, jadi jika itu hanya sebuah hadiah, dia bisa—

“Aku akan membiarkan dia masuk.”

Saat aku merenungkan apakah akan membiarkan dia masuk atau tidak, pelayan baru saja memutuskan untukku.

“Hei, Ran. Apakah Anda tidak akan menanyakan niat saya?

“Hadiah itu sepertinya dibuat sendiri oleh Lady Maika.”

“Kalau begitu, tunggu apa lagi?”

Dia membungkuk sambil sombong seolah berkata, “Sudah kubilang,” sebelum melanjutkan untuk membiarkan tamu masuk.

Ash memikat pelayan ketat itu dengan senyum kekanak-kanakan dan berbisik padanya, “Ran, terima kasih atas sambutan hangatnya. Saya meninggalkan beberapa permen yang saya buat dari sisa makanan di kantor Kikyo.”

“Tuan Itsuki, saya akan pergi sekarang karena ada urusan yang harus saya tangani. Jika Anda butuh sesuatu, tolong panggil saya. ”

“Bisnis” itu pasti adalah permen yang baru saja dia sebutkan. Cukup berani Anda menyuap dan disuap di depan saya.

Saat wajahku berkedut, penyerbu kecil itu menawariku makanan hangat yang dibawanya dengan senyum polos. “Aku membuat okonomiyaki ini bersama Maika. Chef Yacoo bilang kamu belum makan siang. Kebiasaan burukmu membuat semua orang khawatir!”

“Ya kau benar. Saya minta maaf.” Mengapa saya yang meminta maaf setelah dia menyuap pembantu saya?

Tapi tidak peduli betapa aku ingin menolak, memang benar aku belum makan siang, dan makanan yang dibawa Ash terlihat lezat. Bau gurih itu membuatku berhenti peduli. Saya tidak ragu untuk menenggelamkan gigi saya ke dalam makanan yang mirip roti.

“Oh! Ini bagus!”

Adonan goreng memiliki rasa yang harum namun asin. Itu diisi dengan sayuran daun dan daging babi, membuatnya menjadi makanan yang mengenyangkan. Dan karena Anda bisa memegangnya dengan sendok, Anda juga tidak perlu mengotori tangan Anda.

“Apa namanya lagi?”

“Ini adalah pseudo-okonomiyaki.”

“Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. Mengapa ‘pseudo’?”

“Bahannya berbeda dari resepnya dan rasanya juga berbeda dari yang diharapkan.”

Penampilan Ash dipenuhi dengan semangat yang luar biasa. Suatu hari, dia pasti akan membuat versi hidangan yang sempurna. Saya telah menyaksikan Yacoo menjadi seperti ini dari waktu ke waktu. Saya tahu bahwa jika saya mengatakan kepadanya bahwa sekarang ini sudah cukup enak, dia hanya akan marah pada dirinya sendiri.

Ternyata, banyak hal—seperti keseimbangan keasaman dan kehalusan tekstur—yang perlu diperhatikan saat memasak makanan. Saya sendiri tidak tahu. Meskipun saya merasakan perbedaannya ketika seseorang memberi saya makanan yang dimasak dengan sempurna. Saya memutuskan untuk tetap diam dan menantikan makanan yang akan datang. Lakukan yang terbaik.

Tetap saja, itu sangat bagus. Setelah pulih dari insiden manusia serigala, Ash mulai mengirimiku berbagai hidangan baru melalui Maika dan Yacoo. Semuanya tidak biasa dan lezat, tetapi yang ini benar-benar sesuai dengan selera saya. Itu memiliki rasa yang sederhana namun kaya. Saat aku berpikir sendiri, aku melahap makanan dengan lahap.

“Ngomong-ngomong, Tuan Itsuki, Quid memberiku peringatan.” Dengan acuh tak acuh, tetapi juga dengan sedikit hati-hati, Ash mulai berbicara. “Tampaknya seorang penjaja yang tidak dikenal menjadi usil tentang hal-hal yang bukan tentang perdagangannya.”

“Hm? Yah, itu tidak biasa.”

Mereka pasti mata-mata. Mungkin dari keluarga bangsawan yang tinggal di wilayah tengah. Mereka dikenal untuk itu. Tapi hampir tidak ada apa pun di sini yang perlu dirahasiakan. Baru-baru ini, kami membuat mesin yang bisa terbang, sabun, kompos, dan mulai menyetujui tomat sebagai makanan… Sialan .

Mungkin aku memang perlu memikirkan beberapa tindakan balasan. Saya telah ceroboh. Sampai saat ini, seorang mata-mata tidak akan menemukan banyak materi di daerah pedesaan ini selain dari kemunculan setan sesekali, jadi saya tidak melakukan upaya apa pun untuk mengamankan intelijen kami. Kami tidak berdaya. Karena kami telah menghabiskan waktu luang dan energi kami berurusan dengan setan, itu mungkin tak terhindarkan, tetapi mengingat perkembangan terakhir, tidak aman untuk menjaga rahasia kami terbuka.

“Namun, mereka sepertinya mencari orang hilang yang datang ke sini dalam satu atau dua tahun terakhir. Dilihat dari barang-barang mereka, mereka adalah seorang pedagang dari ibu kota.”

Optimisme saya hilang ketika Ash menyampaikan informasi lebih lanjut. Orang yang hilang. Satu atau dua tahun terakhir. Dari ibu kota. Saat kata-kata itu masuk melalui telingaku, aku bisa mendengar lonceng alarm berbunyi dan aku merasakan wajahku menegang.

Terburu-buru, aku mengalihkan pandanganku dari Ash. Saya memiliki kebiasaan buruk membiarkan semuanya terlihat di wajah saya. Saya selalu mencoba yang terbaik untuk menjaga wajah lurus, tetapi tidak berhasil. Adikku tersayang, yang justru sebaliknya, akan menjadi penerus hitungan yang jauh lebih baik… Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu.

“Nama saya disebut-sebut kepada penjual itu mengingat ketenaran saya yang baru didapat setelah menerima medali perak. Quid menyuruhku untuk berhati-hati terhadapnya, jadi apakah menurutmu aku juga harus mengingatkan Ny. Rihn dan Sir George?”

“Hmm…”

Sialan bajingan dari ibukota itu. Mereka datang jauh-jauh ke pedesaan untuk mencari informasi tentang Arthur. Apakah mereka benar-benar tidak tahu kapan harus berhenti? Bagaimana kakek tua ini tidak merasa malu untuk bersekongkol dan mencoba memanfaatkan Arthur? Aku sudah terbiasa dengan mereka yang menyebalkan, tapi kali ini mereka sudah keterlaluan.

Namun demikian, itu tidak sesuai dengan hitungan akting untuk tetap marah. Saya perlu mengadopsi kehadiran pikiran saudara ipar saya dan ketenangan saudara perempuan saya tersayang. Untuk saat ini, aku harus melakukan apa yang dikatakan Ash dan mengingatkan Rihn dan Baleas—dan Yae juga—untuk memastikan tidak ada yang mendekati Arthur.

Tunggu sebentar. Anak laki-laki di depanku bertanya apakah dia harus mengingatkan keduanya. Dengan kata lain, dia belum berkonsultasi dengan mereka. Jika ini hanya tentang didekati oleh orang yang mencurigakan, tentunya dia akan meminta nasihat terlebih dahulu kepada orang yang lebih dekat dengannya. Sebagai siswa akademi, dia seharusnya berbicara dengan salah satu guru terlebih dahulu. Dan bukan berarti dia berada dalam posisi yang sulit baginya untuk mendekati mereka. Ash telah menjerat ketiga orang kepercayaanku. Jadi, mengapa dia berusaha keras untuk datang kepadaku dan membawakanku makanan hanya untuk memberitahuku hal ini secara langsung? Apalagi kami sendirian di ruangan ini. Tertarik oleh permen, Ran telah meninggalkan ruangan lebih awal. Itu adalah situasi yang ideal untuk menyingkirkan siapa pun yang berpotensi tidak mengetahui rahasianya. Apakah dia tahu?

Aku menatap wajah Ash. Dia memberikan kesan dewasa, namun tetap terlihat seperti anak kecil yang lugu. Raut wajahnya mengatakan, “Saya tidak tahu apa-apa.” Semua isyarat ini dan dia masih berpura-pura tidak tahu. Ini cukup menegaskannya untuk saya — dia tahu sesuatu. Atau mungkin hampir semuanya.

“Jadi, kamu memutuskan untuk memberitahuku sebelum Baleas dan Rihn?” Saya bertanya.

“Ya. Saya pikir Anda akan tertarik, jadi saya langsung mendatangi Anda. Arthur mungkin juga akan senang mendengarnya.”

Aku tahu itu! Saya merasa senang daripada terkejut. Dia tahu tentang rahasia domain kami. Dia tahu tentang Arthur. Dan tetap saja, dia memberi isyarat bahwa dia tidak akan bertanya apa pun padaku. Dia siap merahasiakannya jika itu yang kuinginkan. Dia mengisyaratkan bahwa dia akan tetap diam, pura-pura tidak tahu apa-apa. Itu mengingatkanku pada pertemuan pertama kita. Setelah memberi tahu dia tentang pengalaman sulit saya di akademi, saya mengatakan kepadanya, “Kamu tidak bisa sepenuhnya membebaskan diri dari statusmu, tapi… ini adalah kesempatan bagus untuk berteman dengan teman seusiamu.” Di mana dia dengan murah hati menjawab, “Saya akan mencoba yang terbaik untuk berbicara dengan adik laki-laki Anda.” Saat itu, saya terkesan dengan senyumnya yang luar biasa tanpa rasa takut atau keegoisan. Dia tampaknya benar-benar menikmati dirinya sendiri.

Ternyata saat ini dia masih menepati janjinya untuk bergaul dengan adik laki-laki saya. Dia memperlakukan Arthur hanya sebagai anak bungsu dari keluarga Amanobe, dan di sini di hadapanku, sebagai seorang teman.

Saudaraku tersayang, Anda dapat menganggap diri Anda sangat beruntung memiliki teman yang begitu mengkhawatirkan Anda. Saya ingin tahu apa yang akan Anda katakan jika saya menjelaskan hal ini kepada Anda. Saya ingin melihat reaksi Anda, tetapi sekarang bukan waktunya.

Saya merasakan frustrasi menumpuk di dalam diri saya dan berubah menjadi senyuman yang melengkung. Tidak heran kakak dan ipar saya merekomendasikan Ash dan menyuruh saya untuk membiarkan dia berbagi kamar dengan Arthur. Dan dengan sahabat yang baik hati seperti itu, juga tidak mengherankan jika senyum adik laki-laki saya menjadi cerah dan hangat lagi, meskipun pada awalnya begitu dingin.

“Kurasa aku bisa mengatakan bahwa kamu beruntung bergabung dengan akademi tahun ini.”

“Saya juga merasa sangat beruntung. Saya telah mampu melakukan semua hal yang saya inginkan.”

Dia tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang mengalami kesulitan, melainkan betapa beruntungnya dia menganggap dirinya sendiri. Ini semakin menarik. Secara tidak langsung, dia memberi tahu saya bahwa dia siap untuk terus membantu dan tetap diam untuk melindungi Arthur. Dia benar-benar tidak mencoba mencari tahu apa pun. Bukan mengapa Arthur menyembunyikan identitas aslinya atau situasinya. Dia juga tidak ingin tahu nama asli Arthur. Dia bahkan tidak ingin tahu siapa musuhnya. Anda benar-benar memiliki teman yang baik di sini, saudaraku. Anda setidaknya sama beruntungnya dengan saya.

Saya memutuskan untuk bertindak demi adik laki-laki saya. Terinspirasi oleh temannya yang dapat diandalkan, saya akan bertindak dengan cara yang pantas untuk seorang kakak laki-laki. Bukan sebagai akting, tapi sebagai kakak laki-laki.

“Jadi begitu. Saya akan mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan agar Anda dapat terus bersenang-senang seperti yang Anda inginkan. Untuk saat ini, tetaplah berjalan seperti biasa. Dia juga menginginkannya seperti itu.”

“Ya, tolong yakinlah.”

Ash menunjukkan dirinya cepat tanggap. Dia benar-benar memperhatikan detail, membiarkan percakapan berjalan lancar. Seolah-olah kami dengan mudah menari mengikuti irama lagu yang membangkitkan semangat.

“Penjual mencurigakan itu tidak baik untuk pendidikan murid-murid kita,” kataku.

“Kamu benar. Kami sudah memiliki Quid sebagai pedagang, jadi tidak perlu terlibat dengan penjual jika mereka tampak mencurigakan sedikit pun.”

Ada saling pengertian bahwa dalam keadaan apa pun kami tidak akan membiarkan mereka berinteraksi dengan Arthur. Itu bagus. Sekarang kami hanya perlu menemukan cara untuk mengalihkan perhatian mata-mata ke tempat yang lebih jauh.

Rupanya, Ash punya ide yang sama. “Ngomong-ngomong, Quid akan segera mulai menjual pesawat model mainan. Apakah akan ada pameran lagi?”

Saya belum pernah mendengar tentang hal seperti itu, tetapi jika ada pameran seperti itu, tidak akan ada yang membicarakan Arthur untuk waktu yang cukup lama. Saya berasumsi bahwa, karena Ash sendiri yang menyebutkannya, dia siap menjadi tuan rumah.

Saat menganugerahkan medali, saya telah memperhatikan betapa gelisahnya Ash di depan orang banyak meskipun kepribadian dan tindakannya yang teatrikal. Namun dia bersedia memainkan peran yang menonjol. Saya menghargai itu.

“Kedengarannya menarik. Aku akan bicara dengan Quid,” kataku.

Mata-mata yang buruk. Jangan berpikir akan semudah itu ikut campur dengan saudaraku. Pertama, Anda harus berurusan dengan kakak laki-laki dan teman mereka.

Presentasi pesawat bertenaga tendon komersial sukses besar, bahkan melampaui kemeriahan upacara penghargaan.

Kami telah menyebarkan berita melalui post-horse, tetapi kesuksesan yang tak terduga sayangnya juga membuat para penjaga kelelahan. Untuk menunjukkan penghargaan saya, saya mentraktir mereka beberapa tong anggur dengan uang saku saya, tetapi bahkan kantong saya perlahan mulai kosong. Saya kira saya akan meminta Baleas mentraktir mereka minum lain kali.

Bagaimanapun, mata-mata terkutuk dari ibu kota itu pasti sudah bingung sekarang. Itu membantu mereka dengan benar. Ketika saya memberi tahu kaki tangan saya Ash, dia setuju dengan senyum di wajahnya, berkata, “Mata-mata yang malang.” Dalam hal itu, dia sangat berbeda dari Baleas yang serius. Bahkan mungkin sedikit menakutkan. Tapi itu adalah sikap yang tepat untuk berurusan dengan bajingan jahat dari ibukota.

Sejak saat itu, kaki tangan saya yang dapat diandalkan mulai lebih sering mengunjungi kantor saya dengan santai.

“Selamat siang, Tuan Itsuki.”

“Hey Halo. Ada apa hari ini, Ash? Oh, kamu tidak perlu khawatir tentang Ran. Saya menghargai bahwa Anda curiga, tetapi dia tahu.

“Oh baiklah. Biarkan aku singkat, kalau begitu. Saya didekati oleh seseorang yang tampaknya adalah mata-mata.”

“Hnng?!”

Saya jamin bukan saya yang hampir tersedak. Itu adalah pelayan. Saya tenang.

Bagaimanapun, ini adalah konsekuensi alami dari menonjol. Namun, saya tidak memungkiri bahwa keterusterangan pernyataan Ash tidak baik untuk hati saya.

“Apa yang mereka katakan?”

“Seperti yang diharapkan, ada sesuatu yang aneh. Mereka bertanya tentang lingkaran teman saya, jadi saya menyesatkan mereka dengan menggunakan Romo Folke sebagai umpan. Mempertimbangkan bahwa dia adalah seorang pertapa yang berasal dari ibu kota dan menghindari kontak manusia jika memungkinkan, dia tampak cocok. Saya pikir mereka mungkin akan menyelidiki desa Noscula.”

Sementara Tomato-head dengan cepat melaporkan bagaimana dia berurusan dengan mata-mata itu, yang bisa saya lakukan hanyalah mengangguk. Saya tidak bisa menangani situasi dengan lebih baik. Di sebelahku, Ran menatapku tajam, seolah berkata, “Jangan hanya mengangguk dan lakukan pekerjaanmu!” Aku mengerti dari mana asalnya, tapi tidak ada waktu bagiku untuk berbicara. Selain itu, apa yang dia ingin aku katakan? Bahwa dia seharusnya tidak sembarangan berbicara dengan seorang mata-mata? Ash hanya dengan setia melakukan apa yang telah kami sepakati sebelumnya. Dia seharusnya membingungkan orang-orang teduh yang mengendus-endus urusan Arthur. Meskipun saya tidak mengantisipasi bahwa tekniknya akan mencakup perang informasi di atas dia membuat dirinya menjadi pusat perhatian melalui pameran yang mencolok. Selain itu, persnelingnya sudah bergerak dan hasil yang diharapkan menjanjikan.

Oh? Apakah ini yang dimaksud oleh ketiga orang kepercayaan saya ketika mereka mengatakan dalam laporan mereka bahwa tidak ada masalah?

“Aku ragu mereka akan melakukan kekerasan, tapi kamu mungkin harus mengirim pesan ke desa Noscula,” saran Ash.

“Ya, aku akan memberi tahu mereka. Selama saudara ipar saya ada di desa, dia dapat dengan mudah mengurus satu atau dua orang seperti mata-mata itu jika terjadi kekerasan.” Setiap kali Ash menyarankan sebuah rencana, saya memiliki kecenderungan untuk langsung setuju. Rihn, Yae, Baleas. Sepertinya aku tahu bagaimana perasaanmu sekarang.

Perkembangannya sudah diatur sejak awal. Ash menyebabkan beberapa masalah, kemudian dia mengatasinya sendiri hingga mencapai titik balik, dan akhirnya masalah itu terselesaikan. Dan jika Anda hanya diperlihatkan hasilnya, yang bisa Anda katakan adalah tidak ada masalah. Itu aneh. Saya telah bersiap untuk masalah yang akan muncul, tetapi begitu saya menyadarinya, semuanya sudah beres. Anak muda yang bisa diandalkan.

Pada saat yang sama, sepertinya aku berada di atas seekor kuda pelarian yang berlari dengan kecepatan luar biasa. Di satu sisi, saya mengagumi kuda itu, tetapi di sisi lain, saya khawatir kuda itu tidak mendengarkan perintah dan berlari terlalu jauh ke masa depan… Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu! Dia bisa diandalkan! Aku bisa bergantung padanya! Aku harus memercayai penilaian karakter kakakku tersayang. Kuda yang melarikan diri itu pasti berlari menuju tujuannya dalam garis lurus.

Saya menenangkan diri untuk fokus pada masalah tepat di depan saya. “Namun, mata-mata itu benar-benar gigih,” kataku.

“Mereka memang tinggal cukup lama, mengingat pengeluaran mereka juga pasti tidak sedikit,” kata Ash.

Semakin banyak waktu berlalu, semakin besar kemungkinan kecurigaan akan muncul tentang Arthur. Karena dia adalah anak bungsu yang kembali dari ibu kota, mata-mata pasti sudah mencurigai sesuatu.

“Bagaimana kalau kita membawa Arthur pergi dari kota?” Mendengar gumamanku, Ash tampak bingung. Itu pasti agak terlalu mendadak baginya. “Ada kamp pelatihan luar ruangan yang merupakan bagian dari kurikulum akademi militer. Ini biasanya berlangsung di musim panas, dan kami dapat memindahkannya ke sekarang. Jika kita menghapus target investigasi dari kota, kita mungkin bisa mengulur waktu, ”jelasku.

“Itu masuk akal. Kedengarannya seperti itu bisa berhasil, tapi pindah ke luar kota juga berarti untuk sementara menurunkan kewaspadaan kita.”

Dia benar. Ada kelebihan dan kekurangan.

“Tapi sejauh ini belum ada laporan bahwa mata-mata itu juga mendekati Arthur. Sekarang mereka tidak mengawasi terlalu dekat, ini mungkin waktu yang paling aman untuk pindah.”

“Kamu benar, sejauh ini belum ada mata-mata di sekitar Arthur. Ah, begitu. Jika kita pindah ke tempat yang kurang dijaga sekarang, itu juga akan mengirimkan pesan bahwa tidak ada siswa di akademi yang benar-benar membutuhkan keamanan tinggi. Itu memang gertakan yang bagus. ”

Sebuah gertakan? Ahaha, benar, ya. Tentu saja itu adalah niatku … Kalau saja kakakku mengambil alih peran akting di saat-saat seperti ini. Dia pasti akan merencanakan ke depan dengan niat itu dalam pikirannya.

Saat aku mengeluh pada diriku sendiri di dalam, Ash sepertinya telah mengumpulkan pikirannya dan dia mengangguk setuju. “Tuan Itsuki. Jika kita akan mengadakan kamp pelatihan di luar ruangan, bolehkah saya memberikan beberapa saran?”

“Apa yang ada dalam pikiranmu? Saya ingin memastikan semuanya berjalan sesuai rencana, jadi saya menerima pendapat yang paling remeh sekalipun.”

Sejujurnya, saya tidak pandai menyusun strategi atau spionase. Politik dan militer Count of Sacula berspesialisasi dalam berurusan dengan setan. Kami tidak benar-benar memiliki ahli taktik atau mata-mata.

“Pertama, bisakah Anda mengerahkan Sir George dan bawahannya sebagai pendamping? Kedua, saya ingin mengambil peralatan berburu saya. Dan terakhir, mungkinkah mendirikan kemah di hutan dekat desa Noscula?”

Saya tidak memiliki masalah dengan poin pertama, karena saya tetap bermaksud untuk mengirim Baleas. Saya juga tidak keberatan dengan peralatan berburu, yang lebih dari cukup untuk kamp pelatihan luar ruangan. Dan saya juga tidak melihat ada yang salah dengan poin terakhir. Hutan itu pernah digunakan sebagai tempat perkemahan di masa lalu. Selain itu, kami dapat mengandalkan bantuan dari saudara perempuan dan ipar saya jika terjadi kesalahan.

“Hanya untuk memastikan, mengapa kamu ingin menggunakan hutan di dekat desa Noscula?” Saya bertanya.

Anak laki-laki berambut merah, atau “anak laki-laki manisan yang lucu,” begitu para pelayan memanggilnya, menunjukkan senyum cerah setelah mendengar pertanyaanku. “Saya kenal dengan tempat itu dan saya yakin bahwa saya dapat dengan mudah berlari melalui hutan untuk sampai ke Noscula jika terjadi sesuatu.”

Itu memang alasan yang bagus. Begitu mereka sampai di desa, ipar saya dan yang lainnya bisa membantu mereka.

“Meskipun aku akan menggunakan alat berburu sebelum melarikan diri. Sampai sekarang, saya cukup percaya diri bahwa saya dapat menghadapi sekawanan serigala atau keluarga beruang dengan perlengkapan lengkap saya.” Seringai muncul di wajahnya.

Ya, dia benar-benar bisa diandalkan. Sangat andal. Tidak menakutkan sama sekali.

Perspektif Maika

Ash datang ke kamarku. Itu saja sudah tidak biasa, tapi dilihat dari ekspresinya yang serius, aku tahu dia akan memberitahuku sesuatu yang penting.

“Aku ingin meminta bantuanmu, Maika.”

“Tentu! Serahkan padaku! Saya akan melakukan apa saja!”

Jika Ash yang bertanya, aku tidak perlu tahu apa-apa sebelum menyetujuinya. Bahkan jika itu melibatkan beruang atau manusia serigala. Hitung saya! Aku tidak berusaha menyembunyikan perasaanku dan Ash tampak senang dengan jawabanku.

“Seperti yang diharapkan! Aku selalu bisa mengandalkanmu!”

Haa—! Aku tidak bisa mendapatkan cukup dari senyum itu! Dan itu dimaksudkan hanya untuk saya! Itu adalah hadiahku karena selalu berada di sisinya dan membantunya.

Tapi tolong maafkan aku, Ash. Sementara saya mengungkapkan perasaan saya, masih ada beberapa pintu rahasia yang saya tutup. Ibuku pernah memberitahuku bahwa seorang gadis harus selalu menyimpan beberapa rahasia untuk dirinya sendiri. Menurutnya, itu meningkatkan daya tawar Anda. Itu juga mengapa Ash begitu kuat—dia penuh dengan rahasia. Saya tidak pernah bisa memprediksi apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Itu adalah sumber kekuatannya.

Jadi, apa yang dia katakan lagi? Oh benar, dia ingin meminta bantuanku.

“Apa yang kamu butuhkan dariku? Saya memberi tahu Anda kemajuan tim peneliti batu bata kemarin, jadi saya kira Anda ingin saya meminta bantuan paman saya? Itu adalah satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan bahwa Ash akan membutuhkan bantuan saya.

“Aku hanya ingin mengingatkanmu untuk berjaga-jaga… Tampaknya kita akan pergi ke kamp pelatihan luar ruangan bersama akademi. Mungkin segera. Mereka bahkan mungkin meminta kami untuk mulai berkemas besok.”

“Apa, sungguh?”

Reina telah memberitahuku bahwa akan ada acara seperti itu di sekitar musim panas, tetapi bahkan dia tidak tahu akan secepat ini. Karena Ash mengetahuinya, mungkin aman untuk berasumsi bahwa ini tidak normal. Kemudian lagi, begitu Ash terlibat, bahkan hal-hal normal pun berhenti menjadi normal. Aku tahu itu dengan sangat baik.

“Kamp akan berada di hutan dekat desa Noscula. Karena orang-orang yang tumbuh di kota tidak terbiasa dengan lingkungan seperti itu, mereka mungkin cenderung panik jika terjadi kesalahan.”

“Kamu benar. Bahkan orang-orang yang dapat diandalkan seperti Reina dan Glen hanya terbiasa hidup di kota. Dan meskipun Arthur dan Hermes sama-sama pintar, mereka tidak memiliki cukup pengalaman di hutan.”

“Tepat. Kamu, sebaliknya, pergi mencari makan setiap tahun dan menemaniku berjalan-jalan di hutan.”

“Ya!”

Setelah Ash dilatih sebagai pemburu, dia mulai berkeliaran di luar area yang diperuntukkan untuk mengumpulkan tanaman. Tentu saja, saya ingin ikut. Hanya kita berdua, pergi kencan melewati hutan…

“Oleh karena itu, kamu lebih terbiasa dengan hutan daripada semua siswa lainnya. Jika sesuatu terjadi, saya ingin Anda membantu orang lain. Terutama…” Dengan ekspresi lembut, Ash mengarahkan tatapan seriusnya padaku. “…Arthur.”

“Ya, mengerti.” Jangan khawatir, Asih. Saya tahu persis apa yang Anda inginkan dari saya.

Dia tidak secara eksplisit mengatakan apa-apa, tetapi saya mengerti dengan keras dan jelas. Saya telah mengamati Ash untuk sementara waktu sekarang. Tatapannya. Bahasa tubuhnya. Apa yang dia lihat. Bagaimana dia berinteraksi dengan orang-orang. Saya perhatikan bahkan perbedaan terkecil.

Katakanlah, Ash, apakah kamu ingat pertarunganmu dengan manusia serigala? tanyaku tiba-tiba.

“Uhm, ya, tentu saja.”

Ah, Ash menegakkan punggungnya dan memasuki mode penyesalan. Anda bisa santai. Ibumu sudah banyak menceramahimu, jadi aku tidak akan memarahimu lagi. Setidaknya tidak hari ini.

“Apakah kamu juga ingat bahwa kamu menyuruhku untuk menjaga Arthur setelah itu?”

“Tentu saja.”

Ekspresi Ash berubah menjadi senyuman yang berkilau seperti sinar matahari yang menembus madu. Itu adalah senyum yang sama yang selalu dia tunjukkan ketika saya memecahkan masalah yang sulit. Saya merasa senang. Dengan kata lain, ini berarti bahwa saya baru saja membuatnya terkesan.

“Kau tahu, aku punya perasaan yang rumit tentang Arthur,” aku mengakui.

Seperti, Anda teman sekamar. Dan dia tinggal bersamamu. Dan Anda berbagi kamar!

“Tapi meski begitu, aku masih menyukai Arthur. Dia baik dan lembut, meskipun agak pendiam. Aku kesal melihatnya menahan diri, tapi juga lucu melihat betapa bahagianya dia ikut saat diberi dorongan. Aku hanya merasa tidak bisa meninggalkannya sendirian.”

Selain itu, dia mencoba membantu Ash dengan sekuat tenaga. Arthur mungkin terlihat lemah lembut, tetapi sebenarnya dia memiliki kekuatan yang besar. Mengikuti Ash, yang selalu kabur dengan kecepatan penuh, adalah tugas yang sulit yang dengan mudah membuat seseorang menjadi pusing. Pertama-tama, seseorang harus memahami apa yang Ash coba lakukan. Dan bahkan dengan wawasan saya sebagai teman masa kecilnya, itu masih merupakan tugas besar! Secara keseluruhan, saya tidak bisa meninggalkan siapa pun yang menangani tugas sulit seperti itu dengan semangat yang sama seperti saya.

“Tentu saja, aku akan menjaga Arthur jika kau memintaku. Saya tidak dapat menjamin seberapa bergunanya saya dalam skenario terburuk, tetapi saya akan melakukan yang terbaik!” saya memproklamirkan.

“Terima kasih, Maika. Saya senang saya selalu bisa mengandalkan Anda, ”jawab Ash dengan senyum terbesar.

Seharusnya aku yang berterima kasih padamu.

• ● ●

“Akhirnya, kita telah tiba!”

Setelah berbaris selama satu setengah hari, itulah kata-kata yang keluar dari mulutku. Kedengarannya seperti aku telah kembali ke rumah. Dan di satu sisi, saya melakukannya, meskipun ada hutan lebat yang terbentang di depan saya.

Para siswa akademi telah berbaris jauh-jauh dari kota yang jauh untuk berkemah di sini di alam untuk mengasah keterampilan bertahan hidup di hutan. Kami berada di hutan dekat desa Noscula, tempat aku berlatih sebagai pemburu di bawah Ban, jadi bisa dibilang hutan yang indah ini adalah tempat tinggalku.

“Ada beberapa tanaman liar yang bisa dimakan di sekitar sini. Mari kita jemput mereka.”

Saat lewat, saya memetik potongan tanaman yang luar biasa ini yang menghilangkan bau daging.

“Tidak bisakah kita tinggalkan ini untuk nanti?” Sir George, yang memimpin kelompok itu, menegur dengan lembut.

Nada suaranya mungkin tidak terlalu kasar karena dia mengharapkan saya memperkaya makanan perkemahan kami setelah melihat saya menemukan tanaman yang dapat dimakan yang bahkan tidak dia sadari. Makanan diawetkan yang kami bawa sangat buruk sehingga sudah kehilangan daya tariknya setelah makan ketiga. Saya telah membagikannya berkali-kali kepada para prajurit yang berpatroli sambil membantu Sir George mengatur peralatan, tetapi saya tidak menyangka akan seburuk ini. Saya bahkan mulai merasa sedikit bersalah meskipun rasanya sama sekali bukan salah saya.

Oleh karena itu, saya menatap lurus ke mata Sir George, memberikan penjelasan yang jujur ​​seolah-olah saya sedang berdoa kepada para dewa. “Tuan George, jika kita memiliki tanaman ini, kita bisa merebusnya bersama daging kering dan membuat supnya terasa lebih enak. Menambahkan buah beri dan bunga liar yang tepat, bahkan akan menjadi sangat lezat. Kita bahkan bisa menggunakan sup untuk merendam biskuit yang sudah matang sampai cukup empuk untuk dinikmati.”

Semua orang, termasuk Lord Arthur dan Lady Reina, menahan napas. Lady Maika rajin memetik tanaman di tempatku.

Tampaknya penjelasan saya yang penuh semangat namun logis telah meyakinkan Sir George juga. “Hmm, ya. Aku mengerti maksudmu, tapi aku ingin mengamankan perkemahan dulu. Tidak semua orang seenergi Anda.”

“Hm… Kamu ada benarnya juga.”

Dia benar. Sementara siswa yang tumbuh di desa masih baik-baik saja, mereka yang datang dari kota sudah lelah karena berbaris selama satu setengah hari. Lord Arthur dan Lady Reina juga terlihat seperti sedang mengalami kesulitan.

“Bagaimana kalau aku mendapatkan bahan-bahannya sendiri sementara kamu melanjutkan dan mendirikan kemah? Membagi tugas juga lebih efisien,” saranku.

“Tapi akan merepotkan jika kita berpencar di hutan. Tidakkah sulit bagimu untuk menemukan perkemahan kami sendiri?”

“Sama sekali tidak. Dengan segala hormat, bolehkah saya mengingatkan Anda bahwa saya menghabiskan beberapa waktu sebagai pemburu di desa Noscula?”

Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, bisa dibilang tempat ini adalah rumah saya. Bahkan dalam kasus ekstrem kehilangan semua perbekalan dan perlengkapanku, aku yakin bisa bertahan selama tiga hari dan berhasil kembali ke desa Noscula sendirian.

“Dan meskipun aku tidak tahu di mana perkemahan itu, aku dapat dengan mudah menemukannya dengan mengikuti jejakmu.”

Mengikuti jalur kelompok dengan lebih dari sepuluh orang di hutan tanpa banyak jejak binatang lebih mudah daripada menemukan tanaman yang bisa dimakan. Lagipula, aku telah belajar cara melacak hewan liar dari Ban. Ketika berbicara tentang orang kota yang tidak terbiasa berlari menembus hutan, saya bahkan merasa yakin bisa mengejar mereka di malam hari.

Melihat saya penuh percaya diri, Sir George tidak bisa lagi menentang saya. “Kamu membuatku sulit untuk menolak… Maika, sebagai sesama penduduk desa kamu seharusnya tahu seberapa mampu Ash dalam hal itu, jadi bagaimana menurutmu?”

Setelah selesai mengumpulkan semua tanaman yang bisa dimakan yang bisa dia temukan, Lady Maika tampak puas dengan dirinya sendiri, tetapi ekspresinya menjadi kaku setelah mendengar pertanyaan Sir George. “Apakah Ash akan baik-baik saja sendiri? Menilai murni dari kemampuannya, saya akan mengatakan tidak perlu khawatir … Dia bahkan kembali sendiri setelah disingkirkan oleh babi hutan, ”kenang Lady Maika sambil bergumam pada dirinya sendiri. Maaf karena selalu membuatmu khawatir. “Tapi aku masih agak khawatir untuk meninggalkannya sendirian. Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi, jadi mungkin ini yang terbaik—”

“Bagaimana kalau kamu menemaniku, Maika?” saya menyarankan.

“Ya! George, saya rasa tidak akan ada masalah! Serahkan saja padaku dan Ash!”

Untungnya, dia entah bagaimana menyetujui proposal kami.

Setelah berpisah dari siswa lain, Lady Maika dan saya berjalan cepat melewati hutan. Dia terlihat lebih ceria dari biasanya, menghirup udara segar hutan, yang pasti dia rindukan di kota.

“Sudah lama kita tidak berjalan-jalan di hutan, hanya kita berdua,” katanya.

“Ya, itu menyenangkan. Kita harus memanfaatkan saat-saat seperti ini.”

“Ya! Ah, yang di sana juga bisa dimakan, kan?”

Kami berdua akrab dengan tanaman, karena kami sering datang ke sini untuk berkumpul setiap musim. Sembari melakukannya, kami juga mengambil ranting-ranting yang bisa digunakan sebagai kayu bakar, serta batang dan ivy untuk memasang perangkap. Kami berencana untuk tinggal di sini selama tiga hari, tetapi saya tidak bermaksud hanya makan daging kering selama itu. Saya bersumpah atas nama Ban bahwa saya akan membuat makanan yang enak dengan menggunakan daging segar.

Setelah mengumpulkan bahan dan bahan lainnya beberapa saat, kami berangkat untuk melacak yang lain. Mereka telah berjalan begitu sembrono sehingga semua tanaman di jalan mereka rusak dan tanah tergali. Juga, saya mungkin bisa mengikuti mereka dengan mengambil aroma mereka. Tidak ada hewan yang meninggalkan bau seperti itu saat berjalan.

“Kurasa aku tidak bisa melacaknya hanya dengan mencium baunya,” kata Lady Maika.

“Kamu tidak pernah pergi berburu di hutan, jadi itu normal. Selain itu, panca indera saya cukup tajam.”

Ban bahkan memuji indera penciuman dan pendengaran saya sebelumnya, dengan mengatakan bahwa saya memiliki persepsi yang baik. Anehnya, inderaku menjadi lebih tajam setelah melawan Sir Werewolf. Saya hampir berpikir bahwa saya naik level, tetapi sayangnya, ini bukan pengaturan dunia fantasi yang nyaman. Hidup ini keras di sini. Ketika saya berada di ambang kematian, beberapa tombol di otak saya pasti terbalik.

Mengikuti baunya, kami menemukan jejak kaki dan dengan aman sampai ke lokasi di mana semua orang mendirikan tenda mereka. Mereka tampaknya kesulitan melakukannya dengan benar. Saat saya mengamati mereka, saya berjalan menuju Sir George untuk melaporkan kembali.

“Kau kembali lebih awal dari yang kuharapkan,” katanya.

“Apa yang bisa saya katakan, kami berdua cukup terbiasa berjalan di hutan.”

Saat saya memberinya hasil kami, wajahnya yang serius tersenyum. “Itu banyak. Bisakah saya menantikan makan malam, kalau begitu?

“Paling tidak, ini akan lebih baik daripada makan siang hari ini.”

Panci besar yang dibawa oleh bawahan Sir George akan berguna. Namun, saat ini hampir tidak ada cukup kayu bakar—seseorang harus mengumpulkan dahan mati sementara yang lain menyalakan api unggun.

“Apakah Anda keberatan jika saya pergi lagi untuk mengumpulkan kayu bakar?” tanyaku pada Sir George.

“Apakah kamu membaca pikiranku? Aku hanya akan bertanya padamu. Bawa beberapa orang bersamamu dan kumpulkan sebanyak yang kamu bisa.”

Sir George tidak terdengar seperti sedang berbicara dengan seorang siswa muda, melainkan seorang staf atau bawahan pribadi. Dengan kata lain, dia tidak lagi berbicara kepada saya sebagai mahasiswa, tetapi sebagai calon ajudannya yang juga seorang kerabat. Pasti sulit baginya untuk mengubah nadanya seperti itu denganku. Tapi aku khawatir aku tidak akan berhenti menjadi diriku sendiri dalam waktu dekat. Maaf.

“Dipahami. Saya akan berusaha mengumpulkan setidaknya cukup untuk memasak sarapan besok.”

Pertama, saya menelepon Lady Maika, Lord Arthur, dan Lady Reina, yang semuanya telah selesai mendirikan tenda. Kemudian, saya juga meminta beberapa pembantu laki-laki, termasuk Hermes dan Glen, sebelum memutuskan bahwa cukup banyak orang. Karena tidak banyak orang yang datang ke daerah ini untuk mengambil kayu, ada ranting-ranting mati yang sempurna untuk membuat api tergeletak di sekitar tempat itu, seperti yang diharapkan.

Dengan menggunakan ivy, saya mengikat ranting-rantingnya agar lebih mudah dibawa untuk semua orang. Demikian pula, saya juga menggunakan tas ivy dan jerami untuk membuat perangkap untuk menangkap burung dan hewan kecil.

Itu adalah penemuan sederhana. Saya membuat cincin dengan ivy, yang mengencang segera setelah kepala atau kaki terperangkap di dalamnya. Menambahkan cabang dan batu yang bengkok, Anda bisa mengubahnya menjadi perangkat kecil yang menyenangkan yang dipicu oleh langkah kaki dan mengangkat mangsa di pepohonan. Meskipun saya sendiri belum pernah menggunakan jebakan berskala besar seperti itu, karena membutuhkan banyak waktu dan usaha untuk menyiapkannya.

Terkesan, Lord Arthur mengamati jebakan saya. “Betapa pintarnya.”

“Prinsipnya cukup sederhana. Setelah Anda cukup berlatih, Anda dapat membuatnya dalam sekejap.

Saya menunjukkan kepada mereka bagaimana membuat salah satu dari “mangsa tertangkap di ring tanpa menyadarinya dan kemudian mengencangkannya dengan terus berjalan ke depan” semacam jebakan.

Yang lain juga tampak penasaran dan melirik ke arah kami.

“Kita sudah mengumpulkan cukup banyak kayu bakar, jadi bagaimana kalau kita membuat jebakan dengan semua orang bersama-sama?” Karena kami punya waktu luang, saya meminta yang lain untuk membantu.

Bagian tersulit dalam memasang perangkap berburu adalah menemukan tempat mangsa lewat. Keterampilan observasiku tidak sebaik Ban, jadi aku harus menebusnya dengan memasang perangkap sebanyak mungkin.

Seperti yang diharapkan, Hermes adalah orang pertama yang menguasai pembuatan jebakan. Meskipun Glen segera menyerah dan kembali mengumpulkan ranting-ranting kering, dia masih terkesan bahwa Anda dapat membuat alat semacam itu dengan mengganti tali dengan ivy.

Karena perkemahan berada di dekat sungai untuk mengamankan air minum dan kebutuhan lainnya, saya juga memutuskan untuk memasang beberapa perangkap untuk menangkap ikan. Itu mengingatkan saya pada kejadian pertama saya di hutan. Setelah melakukan berbagai tugas, sinar matahari yang menyinari hutan mulai berubah menjadi merah.

“Sudah larut. Kita harus kembali.”

Saya ingin membuat beberapa jebakan lagi, tetapi harus menunggu hari berikutnya. Jika kami tidak segera menyiapkan makan malam, hari akan segera gelap.

“Kami membuat banyak jebakan dalam waktu sesingkat ini,” kata Lady Reina, terkesan. Tapi dia seharusnya menahan pujiannya sampai kami tahu berapa banyak yang sebenarnya mereka tangkap.

Sejujurnya, saya akan puas jika jebakan kami memberi hadiah sepersepuluh dari upaya kami. Pada saat itu, saya menyadari bahwa kita mungkin harus fokus membuat perangkap ikan terlebih dahulu, karena itu lebih mungkin berhasil. Dan karena saat itu musim panas, juga memungkinkan untuk menangkap beberapa kepiting air tawar. Itu adalah kesalahan besar.

Saat saya mengakui kesalahan saya kepada semua orang, Lord Arthur tersenyum takjub. “Kamu sama menakjubkannya di hutan ini. Kami sudah melakukan sebanyak ini dan Anda masih mengincar hasil yang lebih baik. Setiap kali saya terkesan, Anda selalu mengambil satu langkah lebih jauh.”

“Yah, kurasa ini adalah pekerjaan nafsu makanku… Dulu di desa, ketika aku ingin makan daging, berburu adalah solusi terbaik.”

Berburu adalah sumber daging terbaik di dunia ini. Tentu saja saya ingin belajar cara berburu. Selain itu, saya diberkati dengan seorang guru hebat seperti Ban.

Setelah belajar memasak saat berkemah bersama Ban, malam itu saya bisa memperbaiki daging kering yang mengerikan dengan merebusnya dalam sup bunga liar. Tetap saja, saya sudah bosan dengan daging kering; Saya ingin membuat hotpot pangsit ikan besok.

Keesokan harinya saya berkeliling untuk memeriksa alat saya dan, seperti yang saya perkirakan, tidak ada burung atau hewan kecil yang terperangkap di dalamnya. Tentu saja, tidak ada hewan besar seperti babi atau rusa. Namun, saya disambut oleh tangkapan yang bagus di sungai. Perangkap berbentuk kerucut yang terbuat dari dahan diisi dengan ikan sungai musim panas. Bahkan ada beberapa kepiting di antara mereka, menjanjikan hotpot yang enak.

Untuk membuat makan malam lebih mewah, saya memutuskan untuk pergi keluar untuk mengumpulkan beberapa bunga rapeseed dan buah beri setelah makan siang.

Saat Lady Maika dan aku memimpin tersangka yang biasa melewati hutan, aku melihat kehadiran yang aneh. Rasanya seperti sekelompok serigala sedang mengamati kami, tetapi langkah mereka terlalu gegabah. Mereka merusak tumbuh-tumbuhan, meninggalkan bau hijau. Itu tidak mungkin sekelompok hewan liar. Dengan proses eliminasi, mereka pasti pembunuh manusia. Kebanyakan orang mungkin tidak akan mencapai kesimpulan itu hanya dengan menjalani hidup mereka secara normal, tetapi kami memiliki Lord Arthur bersama kami.

Alasan datang ke kamp ini adalah untuk menghindari mata-mata yang menyelidiki Lord Arthur, jadi tidak terlalu dibuat-buat. Entah bagaimana, mereka pasti menemukan identitas asli Lord Arthur sebelum kami melarikan diri. Akibatnya, kami akhirnya menjadi sasaran dalam situasi dengan keamanan yang menurun. Rencana kami ternyata gagal. Alih-alih mencoba menjaga rahasia, kita seharusnya tinggal di kota yang dijaga ketat, Acting Count yang terhormat.

“Arthur, bisakah kamu ikut denganku sebentar?” Saya memberi tahu mereka.

“Ya? Apakah Anda membutuhkan sesuatu dari saya? Lord Arthur mendekati saya dengan ekspresi bingung di wajah mereka.

“Saya pikir babi hutan datang ke sini baru-baru ini, jadi saya ingin mengikuti jejaknya.”

“Ah, benarkah? Saya tidak bisa melihat apa-apa.”

Mereka menyelidiki tanah, mencari jejak yang seharusnya saya temukan, tapi sayangnya, itu adalah kebohongan yang terang-terangan, jadi tidak ada. Itu adalah sarana untuk memancing para pembunuh.

“Apakah kamu yakin akulah yang harus datang? Bukankah Maika atau Glen lebih berguna?”

“Tanpa Maika, grup akan dibiarkan tanpa pengawas mencari makan, dan fisik Glen, sehebat mungkin, tidak terlalu cocok untuk mengikuti trek.”

Saya akan menambahkan bahwa, sebenarnya, pergi sendiri adalah yang terbaik, tetapi Lady Maika, yang mendengarkan, bergegas ke arah kami. “Jangan melakukan sesuatu yang sembrono! Arthur, pastikan untuk mengawasi Ash!”

“Jadi begitu. Jangan khawatir, aku akan menjaganya di tempatmu.”

Lord Arthur terkikik ke arah Lady Maika yang khawatir. Melihat betapa mereka menikmati diri mereka sendiri, saya hampir merasa seperti penjahat yang mencoba memisahkan Lord Arthur dari orang lain dengan berbohong kepada mereka.

Saya meletakkan tali di busur kecil saya dan melarutkan bubuk racun ke dalam botol kecil berisi air minum sehingga saya bisa menyebarkannya ke anak panah kapan saja. Saat saya melihat ke langit, saya melihat awan, tetapi sepertinya tidak akan turun hujan untuk sementara waktu.

“Maika, sebentar lagi akan hujan. Saya hanya akan mencari sedikit dan kemudian kembali. Kamu juga harus segera kembali.”

“Apa, sungguh? Tapi sepertinya tidak akan segera turun hujan…” gumamnya pada dirinya sendiri sambil melihat ke langit. “Hah?”

“Kamu lihat, Maika?” Aku memberikan anggukan pada teman masa kecilku yang ragu-ragu sambil melakukan kontak mata.

“Ah, kamu benar!”

Dia hanya sedikit bingung pada awalnya, tetapi cepat memahaminya, dan merespons dengan tepat. Ekspresi serius sesaatnya hampir tampak seperti ilusi saat dia dengan cepat memulihkan senyum cerahnya.

“Saya mendapatkannya. Kami akan menyelesaikan semuanya dan kembali secepat mungkin. Saya akan memberi tahu George dan yang lainnya bahwa Anda pergi sendiri.

Dia telah mengetahui kebohonganku dan menebak mengapa aku melakukannya. Setiap orang harus memiliki teman masa kecil yang brilian seperti dia. Begitu Lord Arthur dan saya pergi, saya yakin dia akan bertemu dengan Sir George dan meminta bantuan.

“Arah mana yang kau tuju, Ash?”

“Biarku lihat…”

Saya tidak bisa membiarkan orang-orang yang haus darah mendekati para siswa. Sangat meyakinkan untuk memiliki Sir George dan tentaranya sebagai perlindungan, tetapi masih ada beberapa bahaya yang terlibat, seperti kemungkinan anak-anak disandera. Saya akan memprioritaskan keselamatan Lord Arthur dan menyerahkan para siswa kepada Sir George dan Lady Maika.

“Babi itu pergi ke barat laut, jadi berlawanan arah dengan perkemahan,” kataku padanya.

Lady Maika sudah memulai persiapan untuk kembali. Sementara dia tetap tersenyum, wajahnya tampak mendung dibandingkan dengan dirinya yang biasanya. Ah, aku akan dimarahi lagi begitu aku kembali. Tapi aku tidak seharusnya mengeluh tentang dia yang mengkhawatirkanku.

Dengan senyum pahit, aku mengulurkan tinjuku ke arah teman masa kecilku. “Aku tidak bisa berjanji akan membawa kembali babi hutan itu, tapi aku akan membuat hot pot yang enak saat aku kembali.”

Itulah janjiku bahwa aku akan kembali dengan selamat.

“Itu janji,” kata Lady Maika seolah ingin memastikan.

“Aku tidak akan dipukuli oleh babi sebesar ini.”

Dia membenturkan tinjuku.

“Yah, kita harus pergi,” kataku pada Lord Arthur.

Saya bertanya-tanya apakah ada hal lain yang harus saya perhatikan. Saya tidak bisa memikirkan apapun. Terakhir kali, saya memeriksa arah kemah kami. Aku berbalik untuk memancing para pembunuh ke arah yang berlawanan.

“Arthur, tolong ikuti aku.”

“Ya, aku akan berusaha untuk tidak memperlambatmu.”

“Pastikan untuk memperhatikan langkahmu. Selama kamu tidak melukai kakimu, itu akan baik-baik saja.”

Meskipun mereka mungkin mata-mata dan pembunuh yang lebih baik, saya masih pemburu hutan yang lebih baik.

“Ini mungkin berubah menjadi perburuan yang sedikit tidak biasa,” gumamku.

Saya harus menjatuhkan banyak mangsa yang mengejar kami, sekaligus menjaga rekan saya. Tingkat kesulitannya belum diketahui. Mengingat keterampilan pelacakan mereka yang buruk, itu mungkin akan lebih mudah daripada menghadapi sekawanan serigala.

Saya harus melindungi gadis muda yang manis dari penjahat yang mengejarnya karena alasan yang sulit dipahami. Hehe, saya merasa sedikit bersemangat. Ini hampir seperti aku pahlawan cerita.

Perspektif Maika

Begitu Ash sudah tidak terlihat lagi, aku mendengarkan sekelilingku dengan cermat. Aduh. Karena indraku tidak setajam Ash, aku tidak tahu dari mana datangnya bahaya yang dia rasakan. Apakah mereka mengikuti mereka? Atau apakah mereka masih berjaga-jaga di sekitar sini? Saya ragu-ragu untuk pindah, karena saya tidak tahu.

Setelah melihat ekspresi serius di wajah Ash, aku menyadari betapa berbahayanya situasinya. Terpisah darinya sekarang terasa seperti ditinggalkan dalam kegelapan setelah kehilangan oborku. Saya gelisah dan hawa dingin mengalir di punggung saya. Seolah-olah saya telah menyentuh air sumur di musim dingin.

Aduh! Kenapa dia selalu berusaha memikul beban itu sendiri padahal dia tahu betapa berbahayanya itu? Memarahinya setelah insiden beruang dan manusia serigala tidak membantu sama sekali.

Abu Bodoh. Bodoh, bodoh, bodoh. Dia lebih pintar dariku dan masih sangat bodoh! Ah, tapi aku suka itu tentang dia! Pikiran jujurku bercampur dengan kemarahanku. Bagaimana aku bisa menyukai seseorang sebanyak itu?

Sementara itu, bertentangan dengan pikiranku, aku merasa seolah-olah kakiku perlahan-lahan terpaku ke tanah saat mendengarkan suara hutan.

“Aku tidak tahan lagi! Semuanya, ayo kembali ke George di perkemahan!” Aku memerintahkan.

Sayangnya, tidak seperti seseorang tertentu, saya tidak pandai menahan diri. Aku tiba-tiba bangkit dan meraih lengan Reina.

“Maika? Apa yang terjadi?” dia bertanya, bingung.

“Ini darurat, jadi kita harus lari kembali! Maaf, tapi karena kamu terlalu lambat, aku akan menyeretmu. Glen, jaga Hermes!”

“Tunggu apa?”

Reina dan yang lainnya tampak bingung, tapi tidak ada waktu untuk menjelaskan.

“Pastikan untuk mengikuti petunjukku, Glen! Reina, tunggu!”

“Maika, aku tidak mengerti—aah?!”

Aku menggendongnya. Dia lebih ringan dari yang diharapkan. Apakah kamu cukup makan daging, Reina? Menunjuk daguku pada mereka, aku mendesak dua lainnya yang masih berdiri dengan terkejut untuk mengikutinya. Kami kehabisan waktu.

“Aku tidak yakin apa yang terjadi, Hermes, tapi dia ingin kita pindah.”

“Aku bisa lari sendiri. Kamu tidak perlu menggendongku.”

“Jangan khawatir, aku akan menggendongmu di punggungku!”

“Tidak, aku baik-baik saja—aaah?!”

Sekarang setelah mereka siap juga, saya mulai berlari dengan kecepatan penuh menuju kemah. Aku harus bergegas demi kesatria dan putri kita.

Ya, saya tahu rahasia Arthur. Tidak mungkin aku tidak akan menemukan jawabannya. Dia menatap Ash dengan mata yang sama denganku. Kami adalah saingan dalam cinta. Nyatanya, saya sudah menyadarinya sejak menyerahkan rencana pengembangan pertanian ke Rihn.

Sekitar waktu itu, saya mulai melihat Arthur bersandar di bahu Ash dan berbicara dengannya dengan wajah bersebelahan ketika dia duduk di mejanya. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, wajah Arthur adalah seorang gadis. Dia memiliki tampilan khusus di matanya. Dia tersenyum hanya untuknya, dan setiap kali dia membalas, dia tidak bisa membantu tetapi memperbaiki poninya sambil menyerap setiap kata yang diarahkan padanya. Saya tahu perasaan itu. Tetap saja, aku tidak seperti melihat diriku di cermin; Saya menyadari bahwa dia sama seperti saya, tetapi dengan asuhan yang berbeda.

Secara alami, saya sangat marah pada awalnya. Mengapa seorang gadis berbagi kamar dengan Ash? Jika itu pilihan, mengapa saya tidak bisa tinggal bersamanya? Rasanya seperti aku telah menggenggam pisau sedingin es. Tapi kemudian, aku ingat tatapan Ash saat pertama kali memperkenalkanku pada Arthur. Saat itu, dia sudah tahu. Tentu saja dia punya. Jika aku menyadari bahwa Arthur adalah seorang gadis, tidak mungkin Ash tidak melakukannya. Pada saat itu, tatapan lembut Ash telah menghangatkan hatiku—membuatku sadar bahwa pasti ada alasan bagus untuk semua situasi ini.

Memutuskan untuk mencari tahu apa yang terjadi, saya pergi menemui paman saya siap untuk pemeriksaan silang, tetapi dia membiarkan saya mengetahui rahasianya dengan sangat cepat.

“Sejak awal, saya tidak berpikir saya bisa menyembunyikan rahasia dari Anda. Lagi pula, kamu adalah putri dari saudariku tersayang Yuika, yang oleh ayahku disebut sebagai wanita paling berbakat di wilayah itu, dan dari Sir Klein, yang merupakan pendekar pedang terbaik yang masih hidup. Keduanya memiliki bakat alami untuk membaca isyarat halus dalam ekspresi dan perilaku orang, jadi saya mengharapkan hal yang sama dari Anda… Meskipun Anda menyadarinya lebih awal dari yang saya perkirakan.”

Paman saya telah menggumamkan kalimat terakhir ini sambil mengarahkan pandangannya ke pinggang saya. Tanpa kusadari, aku telah membawa pedangku. Mungkin itu langkah yang buruk, tapi bagaimanapun juga, dia menceritakan semuanya padaku.

Kembali ke ibukota, Arthur didorong oleh semua orang dewasa dan tidak ada yang mau membantunya. Paman saya telah membantunya melarikan diri dari ibu kota untuk menghindari konflik. Namun, Arthur yang sebisa mungkin menahan diri agar tidak menimbulkan masalah bagi siapapun, tetap dikejar.

Setelah mendengar penjelasannya, emosi saya meluap dan saya berseru, “Aah!!” Aku bertanya-tanya apa sebenarnya arti suara itu. Itu mungkin ekspresi pemahamanku mengapa Arthur selalu bertahan dan menunjukkan senyum dingin itu. Itu mungkin juga ungkapan simpati untuk seorang gadis yang harus menderita dan bertahan sampai hampir putus asa. Setidaknya aku ingin dia tidak menahan diri lagi saat dia berada di sini di akademi. Atau mungkin itu adalah ungkapan pemahaman tentang kerinduan Arthur pada sesuatu yang secerah senyum matahari musim panas Ash.

Dituntun oleh Ash, Arthur telah kehilangan waktu untuk menahan diri. Dia terlalu sibuk mengerjakan berbagai tugas dan makan makanan lezat, yang akhirnya membuatnya tersenyum tulus. Dan tidak hanya terhadap Ash, tapi juga terhadap Reina dan aku. Dia bahkan menjadi begitu terbuka tentang perasaannya sehingga dia menjadi merah padam dan marah padaku karena duduk di tempat tidur Ash.

Arthur menjadi sangat cantik sehingga aku semakin merasa tidak aman. Beberapa kali sampai pada titik di mana saya ingin mengatakan kepadanya bahwa dia menggantikan saya. Saya tidak pandai menahan diri, tetapi saya melakukan yang terbaik untuk menahan diri. Aku melakukannya untuk Arthur. Sedemikian rupa sehingga aku hampir ingin Ash memujiku karenanya.

Terlepas dari itu, untuk berpikir bahwa Arthur telah sampai sejauh ini dan mereka masih mengejarnya! Saya tidak akan pernah memaafkan mereka yang menindas teman dan saingan saya dalam cinta. Jika mereka pernah mendekati saya, saya akan menjaga kepala mereka dengan baik… Tidak seperti Arthur, saya bukan tipe orang yang menahan diri.

“George!” Aku langsung berteriak begitu sampai di perkemahan.

Rupanya, George pergi sebentar, tapi bawahannya langsung lari memanggilnya. Melihat bagaimana mereka nyaris tidak bisa menyembunyikan kegugupan mereka, beberapa dari mereka pasti juga tahu tentang Arthur.

“Apa yang terjadi, Maika? Di mana Arthur? Dan Ash?”

Dan tentu saja, George juga tahu. Paman saya telah memberi tahu saya bahwa, jika ada masalah yang berhubungan dengan Arthur, saya harus meminta nasihat dari George.

“Mereka pergi ke sana untuk mengejar babi hutan,” kataku penuh arti.

“Mereka kabur bersama?” Dia bertanya.

Dari situ saja, George dapat mengetahui bahwa sesuatu yang menyusahkan telah terjadi. Dia tampak agak mirip Ash saat dia memikirkan langkah selanjutnya dengan wajah serius.

“Maika, ayo kita bicara di sana. Jika kita bisa mendapatkan babi hutan, kita juga harus membantu.”

Dia datang dengan alasan yang memungkinkan kami berdua kembali ke jalan asalku. Tentu saja, kami berjalan secepat mungkin.

“Jadi, bagaimana situasinya, Maika? Mengapa Ash dan Arthur pergi sendiri?”

“Saya sendiri tidak begitu yakin. Tapi Ash bilang dia akan pergi dengan Arthur, dan dia menyuruh kami untuk segera bertemu denganmu.”

Mengangguk, George menunjukkan ekspresi marah dan bermasalah. “Mengapa anak laki-laki itu selalu harus sembrono? Tidak bisakah dia datang kepada kita? Atau apakah situasinya tidak memungkinkan untuk itu?

“Hm… Mungkin tidak?”

Lagi pula, Ash telah mengatakan berkali-kali setelah insiden beruang dan manusia serigala bahwa dia akan melarikan diri jika memungkinkan. Dan itu tidak terdengar seperti alasan bagi saya. Aku masih belum memaafkannya.

“Itu mungkin berarti ada beberapa musuh. Aku ragu ada dua puluh atau tiga puluh dari mereka, tapi bahkan melawan hanya lima, akan sulit bagi kami untuk melindungi semuanya. Terutama jika mereka menyandera seseorang… Ash pasti memikirkan hal yang sama dan memutuskan untuk memancing mereka pergi, jadi kita bisa menyudutkan mereka dari kedua sisi. Hal yang sangat mirip Ash untuk dilakukan. George mengubah mulutnya menjadi senyuman bercampur amarah. “Aku pernah mendengar tentang pertarungannya dengan beruang di desa. Dan para tahanan juga memberi tahu saya tentang apa yang terjadi selama pertarungannya dengan manusia serigala. Dia benar-benar sesuatu yang lain. Dia selalu memilih metode yang pada akhirnya paling tidak merugikan semua orang kecuali dirinya sendiri. Cukup kebiasaan buruk, jika Anda bertanya kepada saya.

Ya, George! Ini benar-benar kebiasaan buruk! Tetapi…

“…Tapi dia pria yang hebat,” kata George seolah ingin menyelesaikan pikiranku.

Saya tidak bisa mengatakannya lebih baik!

Arthur saat ini dilindungi oleh seorang bocah lelaki yang bahkan diakui George sebagai orang yang luar biasa. Dan karena saya tidak suka menyembunyikan emosi saya, saya hanya akan keluar dan mengakuinya, saya berharap bisa menjadi putri yang dilindungi oleh ksatria!

Perspektif Arthur

Meski kami baru berjalan sebentar, Maika dan yang lainnya sudah tidak terlihat lagi dan aku juga tidak bisa mendengar suara mereka. Saya mengambil di hutan dengan kelima indra saya. Itu seperti dunia yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan kota. Di sini, di dunia ini, Ash berjongkok di rerumputan dan memeriksa sesuatu. Saya bertanya-tanya seperti apa hutan itu bagi seseorang dengan pengalaman berburu seperti dia.

Untuk sesaat, Ash menyipitkan matanya dengan tatapan yang sangat tajam. Aku dikejutkan oleh ekspresinya yang tidak biasa itu. Namun, saat berikutnya dia menunjukkan senyumnya yang biasa.

“Arthur, izinkan saya mengajari Anda cara membuat jebakan lain,” katanya.

“Jebakan lain?”

Aku masih terganggu dengan ekspresi tajamnya beberapa saat yang lalu, tapi karena dia tidak mengatakan apapun, aku juga tidak bertanya. Saya percaya padanya. Lebih dari segalanya, saya tertarik dengan jebakan baru yang dia tunjukkan kepada saya. Itu sangat sederhana. Bagi saya itu hanya tampak seperti rumput yang telah diikat menjadi sebuah cincin.

“Bisakah kamu membuat mereka seperti ini? Saya ingin Anda menaruh banyak di sana.

“Tentu, tapi… Apakah ini untuk menangkap babi hutan?”

Bahkan jika babi hutan itu tertangkap dalam perangkap, kemungkinan besar ia hanya akan jatuh dan kabur lagi sebelum kami dapat menangkapnya.

“Bergeraklah.” Jawabannya tiba-tiba tajam.

Apakah sesuatu telah terjadi? Penampilannya dari dulu dan sekarang ini.

Aku mengangguk dan merendahkan suaraku. “Saya membayangkan ada alasan untuk semua ini.”

“Ya, saya akan menjelaskan saat kita membuat jebakan.”

Jika Ash mengatakan itu perlu, saya siap melakukan apa saja.

Saat kami mengerjakan jebakan, Ash mendapatkan kembali sikap lembutnya dan menjelaskan alasan perilakunya yang aneh. “Tampaknya kami telah diikuti oleh orang-orang yang mengejarmu.”

Ini adalah pertama kalinya kata-kata Ash terasa begitu kasar dan dingin. Saya merasa putus asa—seolah-olah hati saya telah ditusuk oleh pecahan es. Aku bahkan tidak punya waktu untuk berpikir tentang memuluskan semuanya dengan kebohongan lain. Darah menyembur keluar dari hatiku yang hancur dan seluruh tubuhku membeku. Itu mirip dengan pertemuan saya di kamar kami dengan Maika, namun jauh lebih berdampak. Saya lebih suka mati di tempat.

“…Mengapa?” Masih membeku, saya akhirnya berhasil mengeluarkan satu kata.

Mengapa Ash mengatakan itu? Mengapa dia tahu bahwa saya menjadi sasaran? Mengapa? Mengapa? Aku bahkan takut memikirkannya. Rasanya seluruh tubuhku ditusuk oleh serpihan es. Mungkinkah Ash mengetahui rahasiaku?

“Sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata. Itu adalah intuisi yang sama yang muncul saat serigala atau babi hutan memangsa saya. Maaf saya tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik.”

Bukan itu yang saya maksud. Saya tidak peduli tentang itu.

Saya sudah terbiasa menjadi sasaran orang. Saya tidak peduli siapa yang tidak menyukai saya atau membenci saya. Saya telah bertahan sampai sekarang, dan saya tidak akan menyerah pada titik ini. Tapi aku tidak ingin Ash membenciku. Itu akan menjadi takdir yang lebih buruk daripada kematian. Bagaimanapun, saya adalah seorang pembohong.

Dengan gugup, dan dengan kata-kata malu-malu, aku mencoba mencari tahu apa yang ada di pikiran Ash. Saya takut dengan jawabannya. Saya tidak ingin mendengarnya. Aku ingin menghilang sebelum Ash memberitahuku bahwa aku pembohong. Namun, aku masih di sini, gemetar dari lubuk hatiku, saat jawaban Ash datang menimpaku.

“Aku tidak tahu persis rahasiamu. Saya hanya menebak bahwa ada sesuatu yang terjadi dan Anda punya alasan bagus untuk itu. Kata-kata itu luar biasa hangat. “Tolong jangan pasang wajah itu. Tidak peduli nama aslimu, aku tidak akan mengubah caraku berbicara denganmu.”

Kata-katanya bahkan lebih lembut dari biasanya, seperti perapian di musim dingin. Dia meletakkan tangannya di atas tanganku, tangan pembohong. Itu adalah tangan hangat yang sama yang dengan mudah mengusir mimpi burukku.

“Aku ingin kau membantuku. Saya ingin Anda membantu saya. Masih banyak hal tersisa yang ingin saya lakukan, dan saya juga mengandalkan dukungan luar biasa Anda mulai saat ini, ”katanya dengan lembut.

Apakah saya benar-benar pantas menerima kata-kata itu? Apakah tidak apa-apa bagi pembohong sepertiku untuk tinggal di sebelah Ash?

Biasanya, siapa pun yang berada di posisinya akan marah. Mereka akan mengutuk saya, menyebut saya pembohong, menyalahkan saya karena menyebabkan begitu banyak masalah. Biasanya, siapa pun akan berhenti berteman dalam situasi seperti ini… Tapi Ash tidak normal.

“Saya tidak peduli apa kata orang lain. Saya membutuhkan bantuan Anda. Dan sebagai langkah pertama, saya ingin Anda membantu saya menyelamatkan Anda.

Mendengar dia berbicara, saya sekali lagi menyadari betapa istimewanya dia. Ya, Ash tidak normal. Dan sebagai seseorang yang selama ini menghabiskan waktu bersamanya, aku juga merasa tidak normal lagi. Tidak ada yang bisa tetap normal saat menghadapi ekspresi itu, yang membuatmu merasa senyaman menggenggam tanganmu di atas api unggun yang menyala.

Tanganku yang menggigil meraihnya kembali. Pecahan es yang telah menembus hatiku meleleh seolah-olah mereka tidak pernah ada di tempat pertama. Lagi pula, itu hanya imajinasiku. Hanya kebohongan lain yang saya katakan pada diri saya sendiri. Saya telah terpaku pada pikiran-pikiran itu, mengabaikan kenyataan. Ash tidak bersikap dingin terhadapku. Dia adalah Ash yang penuh perhatian dan hangat seperti biasanya.

Tiba-tiba, semuanya tampak jelas bagi saya. Ash belum menemukan kebohonganku. Memikirkan kembali, dia tidak pernah benar-benar memanggilku “Arthur” setiap kali dia ingin berbicara denganku yang sebenarnya. Jadi dia tidak menemukan kebohongan saya sebanyak dia menemukan saya yang sebenarnya.

“K-Jika aku bisa membantu, dan jika kamu baik-baik saja denganku, aku ingin melakukan apapun yang aku bisa.”

Tidak perlu lagi menyembunyikan identitasku darinya. Dia telah melihat sandiwara itu sejak awal. Ash telah menjadi teman pertama diriku yang sebenarnya sejak awal.

“Sebagai seseorang yang selalu mengandalkan orang lain, saya dengan tulus menyambut bantuan Anda.”

Aku senang kau ada di sana untukku. Saya dapat mengatakan dengan percaya diri bahwa saya tidak akan terlalu memedulikan orang lain selama sisa hidup saya.

• ● ●

Aku memerintahkannya untuk berlari di depanku. Panik dengan gerakan tiba-tiba dari target mereka, para pembunuh juga berangkat dari tempat persembunyian mereka. Tersembunyi di rerumputan, saya mengambil bidikan dengan busur pendek saya. Sayangnya, itu terlalu tiba-tiba dan terlalu jauh untuk dipukul, tapi aku sudah berharap sebanyak ini. Ini seharusnya menjadi tembakan peringatan untuk memberi tahu mereka bahwa kami telah memperhatikan mereka dan bahwa kami membawa senjata.

Benar saja, aku mendengar suara bingung mereka.

“Hati-Hati. Kami telah ketahuan.”

“Jangan biarkan mereka lolos! Dan pastikan untuk membuang bocah lain itu juga.”

Buang kami? Tolong jangan gunakan bahasa meresahkan seperti ini dengan santai! Kalau tidak, aku akan terlalu takut untuk bersikap lunak padamu.

Saat aku berlari untuk mengejar gadis yang seharusnya aku lindungi, aku juga membujuk para pembunuh untuk mengikutiku. Mereka mencoba menggunakan jumlah mereka untuk keuntungan mereka dan mengepung kami, tetapi mereka tidak tahu bagaimana bergerak di dalam hutan. Mereka yang terbelah ke kiri dan ke kanan diperlambat oleh pijakan yang buruk dan penglihatan yang terbatas. Dua lainnya yang telah memilih untuk tetap berada di jalan tengah tepat di belakangku terjebak dalam jebakan yang telah kami persiapkan dan jatuh dengan hebat.

Saya secara refleks melakukan pengambilan ganda. Keduanya jatuh ke dalam jebakan yang bisa dengan mudah dihindari jika mereka mengantisipasi trik apa pun dan sedikit melambat. Orang-orang itu benar-benar amatir di dalam hutan. Karena ada laporan bahwa mata-mata itu berasal dari ibu kota, orang-orang itu mungkin melakukannya juga.

Saat aku mengevaluasi kekuatan lawan kami di dalam kepalaku, aku mengejar orang yang seharusnya kujaga.

“Maaf membuatmu menunggu.”

“Abu! Apakah mereka sudah menyusul?

“Tidak, hanya aku. Orang-orang itu tidak terbiasa berlarian di sekitar hutan. Mungkin lebih mudah dari yang diharapkan untuk menyingkirkan mereka.”

Dia sedikit lega setelah mendengar penilaian saya tentang situasinya.

“Kita harus memasang beberapa jebakan lagi di sekitar sini,” kataku.

“Oke, ayo kita lakukan.”

“Mereka jatuh dari perangkapmu tadi. Itu pekerjaan yang bagus.”

“B-Benarkah?”

Tentu saja, saya tidak punya cara untuk memverifikasinya, tapi katakan saja begitu.

Dilihat dari senyum kecilnya, tampaknya Arthur tidak lagi gugup. Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi senyumnya bahkan tampak agak jahat saat dia membuat jebakan. Mengapa saya tertarik pada ekspresi seperti itu ketika berhubungan dengan wanita?

Meninggalkan semua perangkap di tanah padanya, saya mulai mengerjakan alat setinggi mata. Ada titik di mana pohon-pohon di kedua sisinya condong ke jalan setapak, mempersempit lorong dan menjadikannya ideal untuk jebakan ini. Saya membengkokkan cabang-cabang di area itu dan memperbaikinya sehingga mereka akan mencambuk wajah siapa pun yang menarik pelatuk yang terbuat dari ivy setinggi dada. Namun, karena memiliki seutas ivy yang menggantung di area itu tidak alami dan terlalu jelas, saya menyamarkannya dengan membungkusnya di sekitar tanaman ivy lainnya. Masih mungkin untuk mengetahuinya jika Anda memperhatikan, tetapi pertanyaannya adalah apakah para pembunuh, yang tidak tahu jalan di sekitar hutan, akan menyadarinya.

“Mereka masih belum tertangkap. Mungkinkah mereka sudah kehilangan kita?”

Betapa menyedihkan kehilangan kita pada jarak dan kecepatan ini! Meskipun mereka mungkin pada akhirnya akan menyusul mengikuti jejak kami, ini memberi saya waktu untuk menambahkan ranting kecil yang tajam ke ujung dahan yang akan mengenai wajah mereka. Saya bahkan membulatkan hasil karya halus saya dengan sentuhan racun. Saya merasa jari-jari saya menjadi lebih gesit sejak saya mulai mengerjakan keahlian saya dengan Hermes dan Am.

Ketika semuanya sudah siap sepenuhnya, aku mendengar sekelompok pembunuh mendekat.

“Sudah waktunya untuk melarikan diri. Silakan terus lurus ke arah itu. Saya akan mengikuti setelah mencoba memperlambat mereka sedikit. ”

“Dipahami. Hati-hati.”

“Aku akan segera bersamamu.”

Bersembunyi di rerumputan terdekat, aku memasang anak panah ke tali busur pendekku. Berbeda dengan tembakan peringatan sebelumnya, saya menggunakan panah beracun. Saya bertujuan untuk jalan sempit di mana pohon-pohon berkerumun dan saya telah menempatkan perangkap. Melewati area itu, pergerakan mereka akan sangat dibatasi, menjadikan mereka sasaran empuk.

Gerombolan itu mendekat membuat banyak suara dari sudut pandang seorang pemburu. Dua dari mereka mencoba melewati lorong sempit, tetapi mereka terjebak dalam perangkap yang telah dibuat Arthur. Menyadari apa yang telah terjadi, mereka mulai mengutuk. Pada gilirannya, perhatian mereka tertuju pada kaki mereka, yang akhirnya menyebabkan salah satu dari mereka memotong ivy di depan mereka dengan sembarangan. Cabang-cabang bengkok menukik ke arah salah satu wajah pria itu. Bersamaan dengan teriakan pria yang tertangkap basah oleh serangan mendadak itu, aku menembakkan panah ke yang lain. Dengan latar belakang jeritan marah karena kebingungan dan rasa sakit, saya lari.

“Itu dia!”

“Kejar dia! Ayolah, itu hanya goresan! Berapa lama Anda berencana untuk berteriak?

Ya, itu hanya goresan, jadi ayo ikuti aku. Saya sangat menyukai orang-orang yang bersemangat dengan pekerjaan mereka. Mereka mudah dihadapi.

Melihat dari balik bahu saya, saya melihat mereka berenam mengejar saya. Orang yang mata kanannya tersumbat oleh darah dan orang yang mencabut dan membuang anak panah dari bahu kanannya terlihat sangat marah. Anda datang siap untuk membunuh, namun Anda marah ketika target Anda sedikit melawan? Saya ingin Anda tahu bahwa saya jauh lebih marah karena hampir terbunuh oleh serangan mendadak yang Anda rencanakan.

Setelah tiga puluh detik membuat mereka mengikuti bayanganku, aku mendengar ledakan keras dari belakang.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Bangun!”

“Tunggu, ada yang salah.”

“Mulutnya berbusa! Apa dia terkena racun?”

“B-Tubuhku juga terasa mati rasa …”

Ini adalah pertama kalinya saya menggunakan racun pada manusia, tetapi mengingat itu bekerja melawan beruang raksasa, efeknya bahkan lebih cepat pada manusia.

Menggunakan kebingungan mereka untuk keuntunganku, aku berlari ke arah Arthur. Untuk sesaat, dia tampak takut dengan langkah kaki yang mendekat, tetapi ketika dia melihatku berhenti di sampingnya, dia tersenyum terengah-engah. Ternyata pesona sporty saya mengurangi kelelahannya.

“Maaf membuatmu menunggu lagi.”

“Aku senang kamu berhasil. Saya mendengar beberapa teriakan. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Tidak ada satu goresan pun. Tapi dua pengejar kita telah keluar.”

Karena saya berhasil mengulur lebih banyak waktu, saya memutuskan untuk membuat jebakan yang lebih rumit kali ini. Pertama, kami akan benar-benar menghilang. Kami tiba di tempat terbuka yang mungkin akibat pohon besar tumbang. Di sini kami sengaja menginjak rerumputan hingga ke tengah. Ini meninggalkan jejak kaki kami di tanah, yang kemudian kami mundur sampai kami melompat ke semak-semak di mana sulit untuk memeriksa jejak kaki kami selanjutnya. Dengan demikian, jejak kami membuat pengejar kami seolah-olah kami tiba-tiba menghilang begitu saja.

Arthur mengagumi jejak kami, hampir lupa bahwa kami sedang dikejar.

“A-aku mengerti. Ini benar-benar cerdas.”

“Hehe, hewan sering menggunakan metode pintar ini.”

Matanya berbinar ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya hanya orang bodoh jika dibandingkan, dan bahkan seorang pemburu ahli seperti Ban masih sering dikepung oleh binatang.

“Benar-benar? Saya ingin melihat seekor binatang berlari lebih cepat dari Anda.

Sangat mirip dia menunjukkan keingintahuan yang begitu besar. Untuk saat ini, saya menyembunyikannya di tempat yang tersembunyi saat saya mulai memasang jebakan di sekitar tempat terbuka. Kebanyakan dari mereka sama dengan yang sudah digunakan. Namun, kali ini saya tidak akan menunggu mereka untuk memasang perangkap, melainkan menerapkan beberapa mekanisme bagi saya untuk memicu mereka juga. Saya melihat tanah terbuka untuk terakhir kalinya sebelum memanjat pohon, di mana saya menunggu kedatangan mereka.

Seperti yang diharapkan, empat pembunuh datang ke tempat terbuka. Mereka mungkin telah meninggalkan dua orang yang diracuni. Saya telah mengantisipasi sebanyak ini, tetapi masih tidak berperasaan terhadap rekan-rekan mereka. Apakah mereka tidak tahu pepatah bahwa “Mereka yang baik bermanfaat bagi diri mereka sendiri?” Jika mereka menjaga rekan-rekan mereka dan menguburkan mayat mereka, mungkin saya akan menyelamatkan mereka.

Keempat pembunuh yang melangkah ke tempat terbuka itu tampak kelelahan. Mereka pasti datang sejauh ini karena ketakutan akan jebakan lebih lanjut. Ragu apakah mereka harus melanjutkan dengan hati-hati atau cepat, mereka berjalan menuju pusat, di mana mereka melihat sekeliling dengan terkejut setelah menemukan jejak kaki tiba-tiba berhenti. Seekor hewan liar akan melarikan diri saat menyadari hal ini. Siapa pun yang tidak bisa melakukan itu dan berhenti di jalurnya berada di bawah kekuasaan taring pemangsa. Dan karena mereka berempat mencoba membunuh kami di hutan, aku akan menerapkan hukum alam itu pada mereka.

Tiba-tiba, sebuah anak panah menembus punggung salah satu pria itu. Pria yang tertembak menjerit sebelum jatuh ke tanah, mungkin menyadari bahwa tanah itu tertutup racun mematikan.

Tiga yang tersisa menemukan saya ketika mereka melihat ke atas ke pepohonan dengan wajah mereka yang sekarang pucat. Mereka benar-benar memutuskan untuk datang langsung pada saya. Mereka menembakkan anak panah, yang dengan mudah saya hindari dengan bersembunyi di balik pohon sebelum melompat ke bawah pada waktu yang tepat. Saat aku melompat turun, aku dengan erat menggenggam tali yang terbuat dari tanaman rambat, yang terhubung melalui rute terpendek melalui cabang-cabang pohon terdekat ke lingkaran besar yang terbentang di tanah. Meskipun aku masih anak-anak, menggunakan berat badanku untuk menarik tali menyebabkan loop menutup dan mengumpulkan ketiganya sekaligus.

Membidik para pembunuh yang sekarang dibundel seperti tumpukan kayu bakar, aku melepaskan tembakan yang tepat. Saya bermaksud untuk menindaklanjuti dengan dua anak panah lagi, tetapi bahkan mereka tidak terlalu lambat. Salah satu dari mereka segera mengeluarkan keris untuk memotong tali.

Saat aku berlari menuju perangkapku berikutnya, ketiganya mengikutiku dengan penuh semangat, meskipun salah satu dari mereka berwajah pucat akibat terkena panah beracun. Mereka berlari cukup cepat, dengan asumsi tidak ada bahaya lebih lanjut dengan saya berlari di depan mereka. Mempertimbangkan perbedaan stamina antara mereka dan aku, mereka mungkin akan menyusulku lebih cepat dengan kecepatan seperti ini.

Untuk menghindari nasib itu, saya memotong ivy yang telah saya lilitkan di pohon sebelumnya saat saya lewat di sebelahnya. Salah satu ujung ivy menghilang ke atas pohon, digantikan oleh batang kayu pendek tapi tebal yang berayun di depanku. Log itu sendiri digunakan kembali dari pohon tumbang yang membusuk. Saya telah memasangnya tinggi di atas tanah sehingga akan berakselerasi dan jatuh seperti pendulum. Tentu saja, aku berhasil menyingkir tepat pada waktunya, tapi sudah terlambat bagi para pembunuh, yang mengikutiku dengan kecepatan penuh.

“Apa?!”

Dengan teriakan, orang di depan menjatuhkan dirinya ke tanah untuk menghindari benturan. Memang, saya terkesan dengan refleks cepat musuh saya. Namun, antrean berikutnya, yang harus bertindak di jendela yang lebih pendek, tidak mengikuti. Dia dipukul di dada dan dikirim terbang ke belakang, menjatuhkan orang di belakangnya juga. Tak satu pun dari keduanya bangkit kembali.

Log pendulum lebih merusak daripada yang saya kira. Untuk berjaga-jaga, saya telah menancapkan panah beracun di ujung batang kayu, tetapi sepertinya itu tidak terlalu diperlukan. Sementara orang ketiga yang terlempar telah menerima perlindungan dari perisai manusia di depannya, dia juga tidak bangun, mungkin karena panah beracun dari sebelumnya. Hanya satu yang tersisa.

Pembunuh terakhir masih tergeletak di tanah, tercengang atas kematian rekan-rekannya. Setelah perlahan berdiri, dia memberiku pandangan dengki.

“Aku akan membuatmu membayar untuk ini.”

Aku tertawa mencemooh kalimat klisenya. “Aku siap memaafkanmu.” Yaitu, jika Anda menangis dan meminta maaf kepada target Anda, berikan Lord Itsuki semua informasi yang dia butuhkan, dan dengan rela bekerja sama dengan semua permintaan kami setelah itu.

Membeberkan kondisiku padanya, wajah pria itu menjadi merah padam karena marah. “Betapa banyak sampah! Apakah Anda mengolok-olok saya?

“Kurasa kondisi itu cukup adil bagi seseorang yang tiba-tiba muncul untuk membunuh kita.”

Selain itu, rasanya tepat untuk mengolok-olok enam pembunuh yang mencoba mengejutkan-membunuh anak-anak berusia sepuluh tahun tetapi akhirnya membuat meja-meja itu berputar sendiri.

Mendengar penjelasan saya yang logis dan meyakinkan, pria itu semakin menunjukkan kemarahan. Tampaknya dia telah menolak tawaran perdamaian saya. Sayang sekali. Sayang sekali.

“Kurasa kamu tidak ingin aku memaafkanmu, kalau begitu…” Sayang sekali aku mulai tersenyum. “Aku akan dengan senang hati menuruti balas dendam.”

Meskipun aku tidak mengetahui keadaan Arthur maupun si pembunuh, hal yang sama bisa dikatakan untuk pria di depanku. Dia mengejar saya tanpa mengetahui apa-apa tentang saya. Jadi mengapa saya harus mempertimbangkan keadaan orang seperti dia? Saya tidak ingin kehilangan orang berbakat yang bersedia membantu saya mencapai impian saya yang absurd dan sembrono. Apalagi saya ingin dia dibunuh oleh seseorang yang bahkan tidak menghargai bakatnya. Saya tidak tahan dengan pikiran itu. Aku lebih suka merebutnya pergi sendiri.

Oleh karena itu, saya menghadapkannya dengan deklarasi perang. “Biar saya perjelas. Keinginanku akan meracunimu sampai mati.”

Sebelum lawanku sempat bergerak, aku melompat ke rerumputan tinggi di belakangku untuk bersembunyi.

“Sialan, dasar pengecut! Jangan bersembunyi lagi!”

Itu lucu datang dari orang sepertimu.

Mereka adalah orang-orang yang telah memilih untuk membawa pertarungan ke kandang saya. Mereka punya alasan sendiri untuk mengejar kami. Sama seperti kita punya alasan sendiri untuk mencoba mengusir mereka. Pertarungan dimulai dengan pijakan yang sama, jadi tidak ada alasan untuk menyalahkan kegagalan mereka pada saya.

Saat saya bersembunyi di rerumputan, saya menarik sulur yang telah disiapkan sebelumnya, yang mengarah ke pohon yang lebih kecil lebih jauh. Karena hanya itu alat ini, itu hanya menghasilkan suara gemerisik dengan menggoyangkan pohon itu. Meskipun perlu disebutkan bahwa pohon kecil itu ditempatkan tepat di tempat yang tepat untuk bidikan yang jelas dari posisi saya saat ini.

Terpikat oleh suara gemerisik, pembunuh terakhir mendekati pohon itu. Pada saat itu, saya diam-diam menarik busur saya dan menembakkan panah terakhir saya. Sambil mendengarkan jeritan dan cemoohan berikutnya, saya diam-diam mundur. Saya sama sekali tidak merasa perlu menggunakan belati berburu suci saya dalam perburuan ini.

Setelah memberi tahu gadis itu bahwa semuanya sudah berakhir, saya menyerahkan sisanya kepada orang dewasa, seperti anak yang baik. Saya memberikan ikhtisar kejadian tersebut kepada Sir George, yang datang untuk memberikan dukungan setelah mendengar apa yang terjadi dari Lady Maika. Saya membantu sedikit sebelum menghabiskan sisa malam dengan makan malam dengan tenang.

Untungnya, tidak ada siswa yang memperhatikan keributan yang disebabkan oleh saya dan Sir George. Mengingat bahwa kami akan mengosongkan perkemahan dan memulai perjalanan panjang satu setengah hari lagi ke kota besok, mereka mungkin lebih lelah daripada penasaran. Saat matahari terbenam, semua orang merangkak kembali ke tenda mereka.

Sedangkan saya, saya mencoba membuat daging asap dengan sisa makanan. Sementara saya juga lelah, saya berhasil bertahan untuk menghindari makan daging kering dan biskuit panggang lagi mulai besok. Andai saja tempat ini semakin terindustrialisasi…

Aku dengan tegas menatap langit malam. Saya memutuskan untuk mengembangkan makanan yang diawetkan setelah rencana pengembangan industri dijalankan dan teknologi pengemasan olahan telah mencapai standar tertentu. Ternyata bintang-bintang yang indah dan berkilau memberi saya restu. Betapa romantisnya berharap pada bintang-bintang. Meski sedikit berasap.

Saat aku melihat ke langit yang dikelilingi oleh bau daging asap, gadis itu diam-diam mendekatiku.

“Ash, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Ya, tentu saja.”

Dia berdiri di dekatnya dengan ekspresi tenang namun bersalah di wajahnya yang cantik. Mempertimbangkan apa yang terjadi padanya hari ini, aku tidak bisa menyalahkannya karena memiliki perasaan yang rumit.

“Haruskah kita pergi ke tempat lain?” saya mengusulkan.

“Ya, itu mungkin lebih baik, jika kamu tidak keberatan.”

“Bagaimana kalau kita pergi menikmati udara sejuk di dekat sungai?”

Di dekat dasar sungai, tempat pohon-pohon dibersihkan, bintang-bintang bersinar lebih terang. Bahkan bulan, yang tidak terlihat dari perkemahan, terpantul di permukaan air.

Setelah melihat bulan sebentar, saya memutuskan untuk memecah kesunyian. Karena pasti sulit baginya untuk memulai percakapan, saya mengajukan beberapa kalimat yang hambar.

“Bulannya indah malam ini.”

“Benar-benar,” dia bereaksi terhadap ekspresi sederhanaku dengan penegasan singkat sebelum dengan ragu melanjutkan, “Berkat kamu aku bisa melihat bulan malam ini.”

Mendengar dia mengungkapkan rasa terima kasihnya karena telah menyelamatkan nyawanya, saya mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir tentang hal itu, “Kamu adalah teman berharga yang membantuku dalam banyak hal; hanya itu yang bisa saya lakukan.”

“Kau masih menyebutku teman?” dia bertanya dengan suara yang sedikit bergetar.

Jadi begitu. Tidak aneh bagiku untuk membencinya setelah hidupku dalam bahaya karena para pengejarnya. Tapi saya sama sekali tidak merasa seperti itu.

“Tentu saja kau masih temanku. Saya tidak ingat Anda melakukan sesuatu yang akan membuat saya membenci Anda. Sebaliknya, kamu membuatku semakin menyukaimu.”

Senyumku tampak menahan napas sesaat sebelum dia buru-buru menutupi wajahnya dan melihat ke bawah. “Kamu seharusnya tidak mengatakan itu dengan santai. Anda harus menyadari betapa besar pengaruh kata-kata Anda.”

“Anda pikir begitu? Tetapi saya benar-benar senang bahwa Anda telah membantu saya bekerja menuju impian saya. Dan kami telah menghabiskan banyak waktu bersama sejak kami bertemu. Apakah Anda tidak mengatakan itu normal bagi saya untuk menyukai Anda?

“Kau melakukannya lagi!”

Dia berbicara dengan wajah memalingkan muka, hanya sekilas melihatku. Saat mata kami bertemu dan aku tersenyum, dia entah bagaimana menjadi marah.

“Apakah kamu bahkan mendengarkan ?!”

Sepertinya dia malu dengan kasih sayangku yang terus terang. Memang, itu agak murahan.

“Pokoknya, untuk saat ini, kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun. Anda telah membantu saya dengan berbagai cara. Hari ini saya berhasil membayar Anda kembali untuk itu. Bahkan jika itu hanya sebagian kecil dari hutang saya, ”kataku padanya.

Seperti yang selalu saya katakan, kebaikan membalas kebaikan. Dan dia telah menunjukkan banyak kebaikan kepada saya. Dia mungkin berpikir bahwa dia tidak melakukan apa pun yang layak mempertaruhkan nyawaku untuknya, tapi itu hanya sudut pandangnya. Menurut kriteria saya, kebaikannya sudah lebih dari cukup untuk menjamin upaya hari ini. Atau dia bisa menganggapnya sebagai uang muka untuk semua kebaikan yang pasti akan dia tunjukkan padaku mulai saat ini, jika itu lebih cocok untuknya. Selain itu, di dunia ini mempertaruhkan nyawamu hampir merupakan kejadian sehari-hari. Oleh karena itu, itu sebenarnya bukan masalah besar, tapi dari sudut pandangnya, akulah yang terlalu baik.

“Kamu terlalu baik, Ash.” Suaranya terdengar rapuh, seolah-olah akan pecah kapan saja. “Meskipun aku belum memberitahumu apapun tentangku. Anda bahkan tidak tahu nama saya. Namun kau sangat baik…pada pembohong sepertiku…”

Air mata mengalir dari matanya. Awalnya kupikir hanya satu, tapi kemudian diikuti oleh yang lain, dan yang lainnya, sampai ada sungai kecil yang mengalir di pipinya. Aku bertanya-tanya sudah berapa lama dia menahan air mata itu.

Sejujurnya, dia pasti menderita karena terus berbohong. Sesabar apa pun dia, dia pasti mati-matian menahan keinginan untuk mengekspos dirinya yang sebenarnya. Betapapun penasarannya dia, dia pasti kesal karena tidak bisa melakukan apa yang dia inginkan.

Di bawah cahaya bulan yang indah, air matanya tidak berhenti. Saya tidak tahan melihat langsung pemandangan yang menyakitkan itu.

“Kau tahu, aku suka kebohongan,” kataku.

Keluhan ad-lib terhadap kenyataan keluar dari mulut saya.

“Maksud saya, apakah Anda tidak setuju bahwa kenyataan itu terlalu kejam? Jika Anda terlahir sebagai petani miskin di desa miskin, tidak banyak hal menyenangkan dalam hidup Anda. Realitas tidak benar-benar memberi Anda motivasi untuk terus bergerak maju setiap hari.”

Sampai saya berusia delapan tahun, saya hidup seolah-olah saya sudah mati. Membayangkan seperti apa penampilan saya dari luar menyebabkan perasaan malu dan dendam yang terlihat melalui senyum masam saya.

“Saya hanya hidup sekarang berkat kebohongan. Saya bertahan dengan berpegang teguh pada cerita-cerita yang menyenangkan dan dibuat-buat di mana penderitaan selalu diselesaikan.

Saya sangat berterima kasih kepada Ibu Yuika karena telah membacakan cerita itu dengan lantang pada hari yang menentukan itu. Sejak saat itu, entah bagaimana aku bisa menikmati hidup bahkan di dunia yang kejam seperti ini. Paling tidak, hidup saya cukup baik sehingga saya ingin membantu siapa saja yang menangis di depan saya.

“Jadi tidak masalah bagiku bahwa kamu berbohong. Saya yakin bahwa kebohongan diperlukan bagi Anda untuk menjalani hidup Anda. Dia seharusnya tidak disalahkan atau dibenci karena kebohongan itu. “Dan jika kamu berhasil bertahan berkat kebohongan itu, maka aku menyukainya. Anda harus menghargainya lebih dari kenyataan atau kebenaran.”

Tangisan gadis di bawah sinar rembulan kini berubah menjadi isak tangis yang keras. Saya telah gagal sebagai seorang pria sejati. Aku bahkan tidak bisa menghiburnya.

“Saya minta maaf. Saya tidak pandai menemukan kata yang tepat dalam situasi ini…” Tidak tahu harus berbuat apa, saya menjadi bingung.

Sebagai tanggapan, dia hanya menggelengkan kepalanya sambil menangis. “I… bukan… itu… aku gla… kamu tidak… membenciku…”

“Tentu saja aku tidak membencimu. Bagaimana aku bisa? Anda membantu saya bekerja menuju impian saya. Kamu adalah teman baik sekarang dan seterusnya.”

“Ash … terima kasih … kamu …”

Jika hanya itu yang kau inginkan, aku akan menjadi temanmu bagaimanapun dan kapanpun kau mau, tapi tolong, berhentilah menangis…

Aku menekan doronganku untuk melarikan diri. Aku bertanya-tanya sudah berapa menit yang kuhabiskan untuk melihatnya menangis sekarang.

Akhirnya, isak tangisnya mereda menjadi isakan. Dia kemudian diam-diam melambai padaku.

“Ya?”

Ketika wajah kami semakin dekat, dia sepertinya ingat bahwa wajahnya basah karena menangis. Karena malu, dia memalingkan wajahnya.

“U-Uhm… aku disuruh untuk tidak memberi tahu siapa pun, tapi… kamu spesial. Aku berutang nyawaku padamu…” Setelah mengajukan alasan untuk berbagi rahasianya denganku, dia dengan lembut berbisik ke telingaku, “… nama asliku adalah…”

Perjalanan berkemah termasuk acara berburu yang tidak terduga, tetapi kami berhasil kembali tanpa meninggalkan siapa pun. Kami bahkan membawa kembali mangsa besar, jadi bisa dibilang itu sukses besar.

Setelah beberapa hari, para siswa yang kelelahan pun kembali giat belajar demi masa depan mereka. Saya tidak terkecuali. Begitu saya kembali ke rutinitas harian saya, saya bekerja dengan giat menuju penerapan rencana pengembangan pertanian dan industri. Jika saya berani mengatakannya sendiri, saya sibuk sampai merasa pusing, tetapi sebagai hasil dari perjalanan berkemah, saya memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Lagi pula, saya harus menjaga mangsa besar yang kami tangkap selama acara berburu mendadak.

“Selamat pagi. Terima kasih atas layanan Anda.”

Aku menyapa penjaga yang berdiri di depan ruangan di belakang rumah bangsawan. Dia adalah salah satu bawahan Sir George yang menemani kami dalam perjalanan berkemah.

“Bagaimana kabar tamu kita?” Saya bertanya.

“Dia sudah bangun, tapi masih tidak berbicara sepatah kata pun. Dia tidak terlihat pucat lagi, jadi sepertinya dia menjadi lebih baik.”

“Jadi begitu. Jadi saya dapat berasumsi bahwa penawarnya bekerja, kalau begitu. ”

Saya senang mendengarnya. Untuk saat ini, tujuanku adalah untuk tidak membiarkan mangsa kita mati.

“Namun, karena itu dia juga bisa menyerangmu, jadi harap berhati-hati saat mendekatinya,” penjaga itu memperingatkanku.

“Ya, aku akan berhati-hati.”

Setiap pemburu tahu bahwa tidak ada yang lebih ganas dari mangsa yang terluka.

Menguatkan diri, aku membuka pintu. Kamar dengan jendela tertutup itu gelap dan suram, tapi bersih. Tempat tidur, yang merupakan satu-satunya perabot, cukup mewah. Paling tidak itu jauh lebih mahal dan mengesankan daripada rumah saya di desa. Diikat ke tempat tidur itu untuk pengawasan adalah salah satu pembunuh yang telah terperangkap dalam perangkap kami selama kamp pelatihan.

Setelah memukul mundur semua musuh, saya membawa serta Sir George untuk mengumpulkan mayat, tetapi menemukan salah satu dari mereka masih bernafas. Kami merawatnya dan membawanya kembali bersama kami. Itu adalah pembunuh yang kehilangan mata kanannya karena jebakan pohon. Rupanya, dia tidak diracuni terlalu parah, jadi penawarnya masih bekerja. Sungguh keberuntungan yang luar biasa! Akibatnya, kami diberi kesempatan untuk mendapatkan informasi tentang siapa yang mengirimnya.

“Halo, ini saatnya untuk pemeriksaan harian Anda!”

Menyambutnya dengan suara riang, aku menatap wajah laki-laki yang empat anggota tubuhnya diikat di tempat tidur. Itu adalah tampilan masam model!

“Ini dia lagi, membuat wajah masam. Saya telah mendengar Anda masih belum memberikan informasi apa pun. Apakah Anda tidak senang dengan jaminan bahwa kami akan membiarkan Anda menjalani sisa hidup Anda jika Anda berbicara?

Saya mencoba bercakap-cakap, tetapi pria itu tetap tidak terlihat ingin berbicara sama sekali. Apakah itu perilaku yang pantas terhadap anak laki-laki baik yang memperlakukannya? Saya berharap dia mengizinkan saya memeriksanya dengan sikap yang sedikit lebih ramah.

Terlepas dari itu, ini adalah tugas penting, jadi aku tidak bisa melakukannya dengan setengah hati. Aku sudah cukup ahli dalam meracik racun yang mematikan, tapi aku masih belum memiliki banyak pengalaman untuk menangkalnya. Untungnya, saya tidak pernah meracuni diri sendiri dengan racun saya sendiri sampai sekarang.

“Oh? Sepertinya bengkak di wajahmu sudah sedikit berkurang. Hm… Kau masih demam. Meskipun demikian, Anda menjadi lebih baik setiap hari. Apakah Anda mengalami gejala lain?”

Sambil mencatat, saya bertanya tentang kesehatannya, tetapi pria itu tidak memecah kesunyiannya. Benar-benar subjek tes yang tidak kooperatif.

“Setidaknya kau harus memberitahuku bagaimana perasaanmu. Kalau tidak, saya tidak bisa memperlakukan Anda dengan benar.

“Aku sama sekali tidak memintamu untuk memperlakukanku.” Dia tertawa mencemooh sambil membuat komentar sekali pakai.

Namun, saya tidak melihat apa yang lucu dari situasi ini.

“Mengapa kamu menyatakan yang sudah jelas?” Mengapa saya harus menuruti keinginan subjek tes saya? “Aku memintamu untuk membiarkan aku mentraktirmu. Saya tidak peduli apakah Anda ingin menerima perawatan atau tidak. Aku ingin menyembuhkanmu.”

Saat aku tersenyum dari lubuk hatiku sambil memberitahunya tentang keinginanku untuk menyembuhkannya, wajah masam subjek tesku sedikit goyah.

“Oh, apakah kamu mengerti? Ya, saya sebenarnya sangat menantikan untuk menyembuhkan Anda.

Sedemikian rupa sehingga saya bahkan menghentikan sementara rencana berharga saya yang lain. Sedemikian rupa sehingga saya tertawa sendiri ketika melihat daftar tanaman beracun dan tanaman obat yang saya terima dari Mr. Quid.

“Lagipula, jika kamu terus menolak memberi kami informasi apa pun, kamu akan menjadi milikku.”

“Apakah kamu berencana menjadikanku budakmu?”

“Dengan tidak bermaksud! Saya sudah memiliki cukup banyak orang yang membantu pekerjaan saya. Dan bahkan jika saya tidak melakukannya, Anda sendiri tidak akan membuat perbedaan.”

Belgo dan para tahanan ada di sana untuk membantu saya dengan tugas-tugas sederhana. Saya memang ingin membangun jalan raya dan mengolah sebidang tanah baru, tetapi seorang budak tidak akan berguna.

“Selain itu, seorang budak? Hanya manusia yang bisa menjadi budak. Apakah Anda masih menganggap diri Anda manusia? Dia tampak tercengang oleh pertanyaan tak terduga ini. “Kamu melakukan kejahatan serius dengan mencoba menyakiti putra bangsawan. Dalam keadaan normal, Anda pasti sudah dieksekusi. Anda hanya hidup dan menerima perawatan medis karena ada informasi penting yang tersimpan di dalam kepala Anda.” Apakah Anda menyadari apa artinya itu?

Aku menepuk kepalanya pelan. Tidak ada balasan. Mungkin informasi pura-pura keluar.

“Jika kebetulan Anda tidak memiliki informasi apa pun… Atau jika Anda tidak ingin memberikannya… Tidak ada gunanya membiarkan Anda hidup. Kamu hanya akan menjadi mayat yang belum mati.”

Dan siapa yang menginginkan mayat yang membusuk sebagai budak? Itu akan membuang-buang biaya penguburan.

“Namun, bagiku, mayat yang belum mati sangatlah berharga.”

Lagi pula, itu masih memiliki reaksi dari tubuh yang hidup. Dengan kata lain, jika Anda menyuntikkannya dengan racun, Anda dapat memeriksa efek apa yang dimilikinya, bagaimana tampilannya, dan berapa lama bertahan.

“Apakah kamu tahu apa itu anestesi? Itu adalah agen dari peradaban kuno yang menghilangkan rasa sakit manusia untuk sementara. Bisa dibilang ini adalah obat penghilang rasa sakit yang sangat kuat. Jika saya menggunakan anestesi, bahkan memotong perut Anda tidak akan sakit. ”

Perlahan aku menelusuri perut pria yang ditahan itu. Rasanya memuakkan melakukannya pada bajingan seperti dia. Secara pribadi, saya ingin menelusuri perut seorang wanita cantik. Namun, saya memilih untuk tidak mengungkapkan pemikiran ini dan sebaliknya dengan penuh semangat berbicara tentang kehebatan anestesi.

“Jika kami memiliki anestesi, kami akan dapat merawat pasien yang terluka parah yang saat ini sedang sekarat! Kita juga bisa mulai merawat pasien dengan penyakit yang tidak diketahui penyebabnya. Lagi pula, itu akan memungkinkan kami untuk melakukan operasi, memotong tubuh mereka.”

Tanpa anestesi, satu-satunya cara untuk melakukan operasi adalah menahan pasien saat mereka menggeliat kesakitan. Ini mungkin layak untuk luka kecil di lengan atau lebih, tetapi tidak ada manusia yang membiarkan perutnya dibelah seperti ikan. Dan jika pasien tidak diam, mudah meleset dan sulit untuk melihat bagian yang terkena. Pendarahan lebih kuat dan ada kemungkinan lebih tinggi dari luka yang tidak perlu. Atau dengan kata lain, mereka kemungkinan besar akan mati. Itulah alasan mengapa konsep pembedahan saat ini belum ada.

Akibatnya, jika, misalnya, tulang yang patah menembus kulit pasien, tidak mungkin mengembalikannya, menyebabkan tulang bengkok secara permanen. Itu pun jika si pasien tidak meninggal karena luka bernanah terlebih dahulu. Sungguh memalukan berapa banyak nyawa yang hilang hanya karena patah tulang. Dunia masih menyimpan banyak ruang kosong untuk menampung lebih banyak manusia. Itulah mengapa anestesi diperlukan. Anestesi saja mungkin tidak menyelesaikan semuanya, tetapi tanpanya, tidak ada yang dimulai. Oleh karena itu, saya selalu bertujuan untuk mengembalikan anestesi, sehingga saya dapat melakukan operasi pada diri saya sendiri dan orang-orang di sekitar saya jika terjadi cedera dan penyakit.

“Tapi tidak sesederhana itu! Bahan utama anestesi adalah racun! Dan racun yang cukup mematikan juga! Jika Anda menggunakan terlalu banyak, pasien akan mati, dan bahkan jika Anda menemukan dosis yang tepat, ada efek samping yang dapat membuat Anda sakit. Akan menakutkan untuk mengujinya pada diri saya sendiri atau orang-orang di sekitar saya.”

Sangat menakutkan sehingga saya belum melakukannya. Saya telah bereksperimen dengan marmut saya, tetapi tentu saja dosisnya sangat berbeda. Meskipun saya menghitung proporsi berat dan menghasilkan varian yang berbeda, tidak mungkin untuk mengetahui apakah mereka bekerja sampai saya mengujinya pada manusia.

Setelah menjelaskan sebanyak ini tanpa menarik nafas, saya mengambil waktu sejenak untuk memandang rendah pria yang terkekang itu. Wajahnya menjadi pucat. Tampaknya dia telah menebak rencanaku untuknya dari arah penjelasanku. Seperti yang diharapkan dari mayat yang belum mati. Melihat? Ada reaksi manusia yang tepat. Itu penting.

“Saya akan mengulanginya sendiri. Saya meminta Anda untuk membiarkan saya memperlakukan Anda. Saya tidak peduli apakah Anda ingin menerima perawatan atau tidak. Aku ingin menyembuhkanmu.” Tidak peduli seberapa banyak Anda menangis bahwa Anda keberatan, saya akan memberi Anda perawatan terbaik dengan segala ketulusan. “Lagipula, jika kamu kebetulan berubah menjadi mayat, aku tidak akan bisa lagi melakukan eksperimen apa pun.”

Setelah menerima stempel persetujuan resmi dari penghitungan akting untuk eksperimen manusia, saya tidak dapat secara sadar membiarkan hidup yang berharga ini sia-sia.

Saya menunjukkan senyum penuh kasih sayang kepada subjek tes saya. “Jangan khawatir. Meskipun eksperimennya mungkin berbahaya, saya tidak akan melakukan apa pun yang berisiko langsung membunuh Anda. Pada awalnya, saya akan memberikan sedikit anestesi yang pasti akan membuat Anda tetap hidup. Namun, karena itu juga berarti Anda akan mempertahankan sebagian besar rasa sakit Anda, saya tidak akan melakukan tes kepekaan rasa sakit pada tahap ini. Mungkin aku akan menusukmu sedikit dengan jarum atau sesuatu.”

Subjek tes saya mulai berkeringat deras. Benar-benar mengkhawatirkan. Untuk meyakinkannya, saya melanjutkan penjelasan saya dengan lebih serius. “Tentu saja, jumlah anestesi akan meningkat dengan setiap percobaan, dan karenanya, inderamu akan menjadi lebih mati rasa. Pada saat itu, saya harus membedah berbagai bagian tubuh Anda seolah-olah saya sedang melakukan operasi.”

Bagian penjelasan ini membuatnya terdengar seperti eksperimen aneh yang datang dari seorang ilmuwan gila. Maklum, kecemasan subjek tes saya melonjak.

Dalam pembalikan total, saya menunjukkan senyum cerah. Sebagai hewan yang hidup berkelompok, manusia secara naluriah santai ketika melihat senyuman. “Namun, tolong yakinlah. Pada saat yang sama, saya akan melakukan eksperimen tentang teknik menjahit dan menyatukan Anda kembali. Aku akan memastikan lukamu menutup dan sembuh dengan baik. Saya juga akan sangat menjaga kebersihan. Saya berjanji kepada Anda bahwa saya akan melakukan yang terbaik untuk membuat Anda tetap hidup. Bukankah itu percobaan yang teliti?

Kemungkinan berkisar dari mati setelah satu tes hingga bertahan dan melanjutkan ke tes berikutnya.

Kecemasan subjek tes berubah menjadi keputusasaan total, meroket lebih jauh.

“Menilai dari ekspresimu, kurasa kamu mengerti apa artinya itu. Sayangnya, ada juga kemungkinan kamu akan mati karena kemampuanku yang buruk.” Seseorang tidak boleh berbohong, jadi saya mengatakan kepadanya kebenaran yang jujur. “Tetapi bahkan jika Anda mati, pengorbanan Anda tidak akan sia-sia. Setelah kematianmu, aku akan dengan hati-hati dan penuh hormat membedah dan membedah setiap bagian tubuhmu. Ini akan memungkinkan saya untuk mengamati ketebalan pembuluh darah Anda, kelenturan otot Anda, penyebaran dan warna saraf Anda, serta penempatan dan struktur organ dalam Anda. Secara umum, saya akan membongkar dan mendokumentasikan semuanya tanpa kecuali. Dan itu belum semuanya! Setelah mengikis semua dagingnya, kerangkamu selamanya akan menjadi model ilmu kedokteran.”

Saat saya bersumpah kepada tiga dewa bahwa saya tidak akan membiarkan satu tulang pun terbuang sia-sia, mata subjek tes menjadi berair. Apakah pidato saya yang penuh gairah membuatnya menangis? Ini membuktikan betapa pentingnya berbicara dengan sepenuh hati.

“Kalau begitu, pengorbanan muliamu pasti akan membuat namamu menjadi terkenal. Namun, Anda bahkan menolak memberi tahu kami nama Anda sendiri… Ya, Anda tidak harus melakukannya. Yang perlu Anda lakukan hanyalah membiarkan saya melakukan percobaan pada Anda. ”

Pasti ada semacam kewajiban untuk menjaga kerahasiaan karena sifat pekerjaannya. Sementara dia adalah seorang pembunuh, dia masih manusia. Jika dia punya keluarga, dia mungkin tidak ingin menodai nama mereka. Dalam hal ini, saya hanya perlu memberinya nama samaran. Itu cukup bagus untuk merekam pengabdiannya kepada anak cucu.

“Izinkan saya memberi Anda nama yang telah diwariskan dalam keluarga saya kepada semua orang yang menawarkan hidup mereka untuk pengembangan ilmu pengetahuan.” Saya di nomor berapa lagi? Ah, benar. “Mulai hari ini, namamu akan menjadi Guinea Pig 57. Aku membayangkan 56 tikus yang membantuku dalam percobaanku sebelum kamu juga akan sangat senang.”

Subjek tes—atau harus saya katakan, Guinea Pig 57—sangat terharu hingga dia gemetar dan menangis. Hatiku menghangat melihat betapa senangnya dia.

Dengan perasaan hangat di dadaku, aku meminta bantuan Guinea Pig 57. “Saya bersusah payah untuk menyusun rencana percobaan yang akan berlangsung selama lima atau sepuluh tahun. Jadi, bisakah Anda terus tutup mulut? Tolong jangan beritahu kami siapa yang mengirimmu ke sini.”

Saya mengakhiri kunjungan hari ini dengan kata-kata antusias yang sopan dan baik hati.

Satu jam kemudian, Lord Itsuki menelepon saya untuk memberi tahu saya bahwa Guinea Pig 57 telah memberi tahu dia semua yang dia tahu.

Setelah pembunuh yang seharusnya menjadi Guinea Pig 57 berbicara, Lord Itsuki dalam suasana hati yang sangat baik.

“Kerja bagus, Asih! Ancaman Anda sangat efektif. Tentu saja, saya harus memeriksa ulang informasinya, tetapi sepertinya dia tidak berbohong.”

“Saya senang semuanya berjalan dengan baik. Saya gugup.”

Tentu saja, perilaku saya sebelumnya hanyalah akting. Sebagai seseorang yang bertujuan untuk menjadi pria yang teliti dengan akal sehat, tidak mungkin saya akan memaafkan praktik seperti itu yang meludahi wajah kemanusiaan. Namun…

“Aku tidak bermaksud menakut-nakuti dia… Mungkin dia ternyata pengecut?”

Untuk membuatnya terdengar menakutkan, saya memang memikirkan kalimat yang terdengar seperti berasal dari pembunuh gila, berprestasi, dan haus darah. Namun sejujurnya, aku tidak menyangka seorang pembunuh profesional akan goyah hanya dengan satu interaksi seperti itu. Apakah orang-orang seperti dia tidak siap mati demi pekerjaan mereka?

“Yah, dia bukan seorang pembunuh, melainkan seorang mata-mata yang juga terlibat dalam pekerjaan kotor,” Lord Itsuki menjelaskan.

“Jadi maksudmu dia kurang berani dibandingkan pembunuh profesional?”

“Menurutku ini masalah derajat, tapi kamu punya ide yang tepat.”

Meskipun demikian, seseorang seperti dia seharusnya lebih bertekad untuk merahasiakan informasi. Saya curiga dengan lidahnya yang lepas, tapi saya punya penjelasan untuk itu.

“Kurasa tidak terlalu aneh untuk menjadi tidak stabil secara mental dalam situasinya. Dia kehilangan semua rekannya, tubuhnya melemah karena racun, dan dia mendapati dirinya terkurung di ruangan gelap.”

“Itu semua berkat penilaianmu. Kamu bilang kita harus mendesaknya untuk mendapatkan jawaban sebelum dia sembuh.” Setelah tertawa terbahak-bahak, Tuan Itsuki menambahkan dengan suara rendah, “Tapi penjaga itu juga takut padamu, jadi itu mungkin tidak akan membuat banyak perbedaan.”

“Haha, itu lelucon yang bagus,” aku tertawa.

Tidak mungkin anak yang cerdas dan lembut sepertiku, yang bahkan tidak akan menyakiti seekor lalat, bisa menakuti salah satu sekutu dewasa Lord Itsuki juga.

“Eh …”

Tuan Itsuki, Anda harus menatap mata orang saat berbicara! Jika tidak, Anda akan membuat mereka sedih karena mengira Anda menghindari mereka!

“Bagaimanapun! Ash, aku benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih kali ini. Kami masih harus menunggu hasil yang sebenarnya, tapi sepertinya posisinya akan meningkat pesat dengan informasi yang kami dapatkan.”

Mendengar kata-kata itu datang dari Tuan Itsuki, pertama-tama aku merasakan kelegaan yang luar biasa, diikuti oleh rasa puas.

“Saya senang mendengarnya.”

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih sebagai perwakilan dari keluarga Count of Sacula. Kami berhutang budi kepada Anda dan kami tidak akan pernah melupakan perbuatan baik Anda.”

Hitungan akting mengungkapkan rasa terima kasih sebagai wakil dari keluarganya. Karena dia belum bisa mengumumkan keadaan mengenai situasinya, dia tidak bisa menjelaskan lebih jauh. Ini mungkin diterjemahkan kepadanya dengan mengatakan, “Kami akan membalas Anda suatu saat nanti, jadi harap tunggu sekarang.”

Sebagian dari diriku sedang menghitung ayamku sebelum menetas, tetapi pada saat yang sama, aku juga ragu untuk menerima hadiah dari keluarga count.

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Namun, saya hanya bertindak untuk menyelamatkan teman saya. Bagaimana saya harus mengatakannya…?”

Saya berhasil menyelamatkan seorang teman yang berharga dan memperdalam ikatan kami. Fakta bahwa dia akan tetap menjadi teman baikku sudah cukup memuaskan bagiku. Saya tidak membutuhkan apa-apa lagi dari orang lain.

“…Memiliki temanku kembali adalah semua yang aku butuhkan. Akan sedikit serakah untuk meminta sesuatu lagi… Jangan terlalu khawatir tentang berutang atau perbuatan baik saya kali ini. Tapi hanya kali ini saja. Ini adalah satu kali. Mulai lain kali, saya tidak keberatan menerima hadiah untuk setiap perbuatan.

Saat aku melihat ke atas dengan ekspresi serius, wajah Tuan Itsuki menyerupai pemimpin sekelompok bajingan yang bergabung dengan teman-temannya. Apakah itu wajah seorang negarawan yang berhadapan dengan bawahannya? Saya sangat yakin itu tidak benar.

“Betapa tidak bijaksananya aku! Maafkan aku, Ash!”

“A-Ah… Ya, aku tidak keberatan sama sekali.”

“Kamu benar sekali! Tidak pantas berpikir untuk mendapatkan hadiah karena melindungi temanmu! Anda tidak perlu hal seperti itu untuk membantu teman Anda! Saya tahu saya tahu. Bahaha.” Dia dengan bangga tertawa, menghadap ke arah langit-langit.

Hmm, begitu.

Entah bagaimana, saklar Lord Itsuki telah terbalik. Di tempat kerja, dia mencoba menjadi negarawan yang tenang, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan ketertarikannya pada kerja keras, persahabatan, dan kemenangan.

“Benar. Hari ini adalah hari yang indah! Ash, maukah kamu bergabung denganku malam ini? Aku akan menelepon Baleas juga, dan kita bisa mengadakan acara malam pria!”

Dia mengajakku kencan dengan cara yang begitu ceria sehingga hampir mustahil untuk menolak. Bukannya aku punya alasan untuk menolak, jadi aku terima saja.

“Jika tidak apa-apa denganmu, aku akan senang bergabung denganmu.”

“Ya! Ayo minum sampai matahari terbit!”

Malam itu kami akhirnya mencoba berbagai tempat di seluruh kota, yang akhirnya menyebabkan salah satu dari kami minum sendiri di bawah meja di salah satu rumah penginapan penjaga. Orang itu bukan aku atau Sir George.

Sambil memikul hitungan akting yang pingsan, Sir George menunjukkan senyum pasrah namun menyenangkan. “Karena kamu ada di sini hari ini, jauh lebih mudah untuk berurusan dengannya daripada biasanya. Saya akan mengandalkan Anda untuk bergabung dengan kami lain kali juga.

Tampaknya Lord Itsuki sendiri juga punya teman baik.

Setelah peristiwa baru-baru ini, reputasi dan status sosial Lord Arthur meningkat setiap hari. Sementara Lord Itsuki tidak bisa memberi saya banyak detail mengenai situasinya, dia menyampaikan informasi sesuai kebutuhan. Menurutnya, itu untuk meredakan kekhawatiran saya terhadap teman saya.

Saat musim panas berlalu dan semakin terasa seperti musim gugur hari demi hari, masalah Lord Arthur di ibu kota tampaknya menuju penyelesaian. Pada saat yang sama, ekspresi Lord Arthur menjadi lebih suram, seperti matahari yang kehilangan kekuatannya saat menghadapi musim gugur.

Bertanya-tanya apa yang membebani pikirannya, saya menerima jawabannya suatu hari, ketika dia kembali ke kamar asrama kami. Sekitar waktu itu, langkah kaki musim dingin sudah terdengar di kejauhan.

“Aku harus kembali ke ibukota.” Dia berbicara dengan mata penuh air mata di depan pintu yang tertutup.

“…Jadi begitu.” Itulah jawaban saya.

Saya telah mengantisipasi pergantian peristiwa ini. Mempertimbangkan arti nama aslinya, dia tidak mungkin tinggal di sini selamanya. Tidak peduli apakah masalah terselesaikan atau tidak, kehadirannya dibutuhkan sebagai penyeimbang di ibukota. Sangat disayangkan bahwa saya harus berpisah dengan orang yang begitu brilian dan berbakat.

Aku menghela nafas, berpikir aku akan kehilangan kontak dengannya.

Bahu ramping Lord Arthur bergetar karena terkejut. “A-aku minta maaf…!” dia meminta maaf dengan mata berkaca-kaca. “Saya tidak percaya saya tidak akan dapat membayar Anda karena telah menyelamatkan hidup saya… Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya ingin tinggal di sini, tetapi mereka tidak mau mendengarkan.” Memegang satu tangan ke pelipisnya, dia menggelengkan kepalanya.

Itu tidak mengejutkan saya. Di posisi Anda, itu tidak mungkin.

Sebagai orang yang berakal, saya merasa terdorong untuk menghiburnya. Aku tidak ingin dia mulai menangis lagi. “Tidak perlu meminta maaf. Keinginanmu untuk tinggal di sini sudah lebih dari cukup.” Jadi tolong jangan menangis, oke? Kalau tidak, poin pengalaman pria saya akan berkurang.

“K-Kamu tidak marah?”

“Aku? Marah? Padamu?”

Sebaliknya, saya dipenuhi dengan perasaan bersalah dan kebaikan terhadap seorang gadis yang akan menangis. Tidak ada ruang untuk kemarahan.

“Maksudku… kau bilang kau menyelamatkanku karena kau ingin aku membantu… Jadi kupikir aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk membantumu membalas budi karena telah mempertaruhkan nyawamu untukku.”

“Tolong jangan mempertaruhkan nyawamu dengan santai!”

Aku bisa mengatakan itu dengan percaya diri sebagai seseorang yang telah mempertaruhkan nyawanya sendiri sekitar setahun sekali selama tiga tahun terakhir.

Namun, pernyataanku ternyata tidak meyakinkan seperti dugaanku, karena wajahnya berubah dari hampir menangis menjadi meringis.

“Yah, kaulah yang pertama kali mempertaruhkan nyawamu sendiri …”

“Ya, itulah mengapa aku mengatakannya. Saya kira saran itu berasal dari pengalaman saya sendiri.

Lord Arthur memelototiku, sama sekali tidak terlihat yakin.

Mari kita ganti topik. “Bagaimanapun, aku tidak marah. Namun, saya pikir sangat disayangkan kita tidak bisa bersama selamanya.”

“S-Selamanya…?”

“Ya selamanya.”

Wajah Lord Arthur memerah setelah mendengar jawaban meyakinkan saya. “A-aku tidak akan ditipu lagi! K-Maksudmu sebagai teman, tentu saja! Benar?!”

“Ya, sebagai teman… Kapan aku pernah menipumu?”

Saya tidak ingat pernah melakukan sesuatu yang memalukan sepanjang hidup saya! Bahkan tidak sekali!

“Seperti yang kupikirkan! Semuanya baik-baik saja… Y-Ya, saya senang mendengar Anda mengatakan itu, saya pikir.

“Kamu benar-benar orang yang brilian. Jika Anda tinggal di sisiku, saya yakin Anda akan membantu saya dalam banyak hal. Mempertimbangkan itu, aku tidak bisa tidak merasa kecewa.”

“Ya… Aku juga berpikir akan jauh lebih menyenangkan menghabiskan waktu bersamamu. Ini benar-benar membuat frustrasi.” Gadis penasaran tersenyum seolah-olah dia berbicara tentang mimpi yang menyenangkan. “Dan… terlebih lagi, rasanya sangat sepi.” Senyumnya tidak bisa menutupi keinginannya untuk menangis.

Sepertinya dia sangat menikmati waktu yang dihabiskan dengan orang aneh yang putus asa sepertiku. Dalam hal ini, saya tidak perlu menahan diri untuk mengajukan permintaan.

Permintaan apa? Secara alami, mengenai kerja sama kita di masa depan. Saya tidak akan membiarkan sumber daya manusia yang brilian seperti dia pergi tanpa melakukan apa-apa.

“Kalau begitu, aku tahu orang yang tepat yang bisa membantumu mengusir kesepianmu.”

Itu adalah pertandingan yang sempurna. Ini mungkin bimbingan ilahi.

Saya mengeluarkan surat-surat yang secara teratur dibawa oleh Mr. Quid untuk saya dari ibu kota. “Apakah kamu ingat Pastor Folke, guruku yang pergi ke ibu kota tahun lalu?”

Melihat senyum lebar muncul di wajahku, ekspresinya yang berkaca-kaca berubah menjadi tatapan bingung. “Y-Ya, orang yang mengartikan bahasa kuno.”

“Ya, tepatnya. Tunggakan setengah baya, pendeta pendiam yang mengartikan bahasa kuno. ”

“Kurasa kau satu-satunya yang memanggilnya seperti itu.”

Dan itu adalah aku yang menurunkannya demi Lord Arthur yang dibesarkan dengan baik. Biasanya, saya lebih berterus terang kepada Pastor Folke sendiri, yang juga tidak menahan diri. Saya hanya membayar sopan santunnya dengan saya.

“Tampaknya studi Pastor Folke di ibu kota berjalan dengan baik, dan dia telah berteman dengan berbagai rekan peneliti yang menarik.”

Bukan hanya peneliti bahasa kuno. Ada juga sejarawan alam dan ilmuwan medis di antara mereka. Reaksi pertama saya setelah mendengar itu adalah saya ingin segera pergi ke ibukota.

“Saya ingin Anda berbicara dengan Pastor Folke dan rekan-rekan penelitinya begitu Anda kembali ke ibu kota.”

“Ya tentu saja. Saya hanya bisa berbicara dengan mereka … “Dia memiringkan kepalanya seolah berkata, “Apakah kamu yakin tidak ingin aku melakukan hal lain?”

“Tidak hanya berbicara dengan mereka. Andalah yang berbicara dengan mereka. Kamu, yang belajar bersamaku dan membantuku membuat berbagai hal. Seseorang yang brilian sepertimu.”

Lord Arthur tahu betul apa yang saya butuhkan saat ini. Dan dia tahu apa yang ingin saya lakukan untuk maju. Itulah mengapa saya ingin dia secara khusus berbicara dengan peneliti yang memiliki akses ke semua pengetahuan yang tersimpan di ibukota.

“Saya yakin Anda akan melakukan banyak percakapan dengan mereka yang akan membuat saya cemburu. Dan saya yakin Anda akan mempelajari hal-hal yang sangat ingin saya ketahui.”

Rasanya seolah-olah saya telah mendapatkan diri saya yang lain — tiruan saya — yang dengan bercanda saya harapkan di masa lalu. Dan, kebetulan, diriku yang lain sedang pergi ke ibu kota. Benar-benar luar biasa. Waktu yang saya habiskan bersamanya sekarang memungkinkan untuk memenuhi impian pipa saya ini. Tidak ada satu hal pun yang sia-sia.

“Yang harus Anda lakukan adalah berbicara dengan mereka. Namun, kecemerlangan dan pengalaman Anda membantu saya akan mengubah percakapan itu menjadi kristal pengetahuan yang berharga.”

Saya dengan erat menggenggam tangan teman saya yang berharga dan berharga.

“Tolong terus berbicara denganku seperti ini bahkan setelah pergi ke ibukota. Meskipun suara Anda mungkin tidak dapat menjangkau sejauh ini, tulisan Anda akan melakukannya. Silakan terus berbicara dengan saya melalui surat. Beri tahu saya hal baru menarik apa yang telah Anda pelajari di ibu kota. Saya akan membaca surat Anda di kuil bersama dengan orang lain. Seolah-olah Anda berada di sana bersama kami melakukan penelitian lagi.

Tentu saja, saya juga akan menulis surat untuknya. Saya akan memberi tahu dia tentang proyek baru yang saya mulai dengan teman-teman saya, bentuk apa yang mereka ambil, ke arah mana mereka pergi, dan seberapa cepat mereka berkembang. Saya ingin berbagi dengannya hal-hal baru apa yang saya peroleh, dan hal-hal baru apa yang saya inginkan. Aku ingin membiarkan dia mendengar suara tawaku.

“Jadi tolong terus selamatkan aku untuk maju. Tolong terus pinjami aku bantuanmu.”

Jika dia ingin membayar saya atas apa yang telah saya lakukan, itu sudah lebih dari cukup. Lagi pula, meskipun kedengarannya mudah, saya tahu lebih dari siapa pun betapa tidak masuk akal mengganggu, polos, dan panjang jalan itu. Tapi itulah yang membantu impian saya.

Jika saya tidak putus asa dengan keadaan dunia ini, saya sendiri tidak akan mengejar mimpi yang sembrono itu. Oleh karena itu, jika dia siap untuk menyetujui permintaan saya dan mengikuti saya ke alam mimpi yang berbahaya, maka saya menyatakan untuk mematuhi ungkapan “Kebaikan membalas kebaikan.”

“Begitu ya …” Senyumnya menyerupai sinar matahari setelah hujan, mengusir kegelapan. “… Aku akan bisa terus membantumu.”

“Tentu saja.” Aku membulatkan tekad dan membalas senyumnya. “Aku akan selalu membutuhkan bantuanmu. Tolong jangan lupakan itu.”

Selama Anda menawarkan bantuan Anda, saya akan pergi ke mana pun saya harus menerimanya. Dan saya akan menendang apa pun yang mencoba menghalangi jalan saya.

Perspektif Arthur

Saat itu tahun ketika angin kencang bertiup di atas Sacula. Akhirnya, hari keberangkatanku telah tiba.

Di pagi hari, saya berpakaian dalam keadaan seperti mimpi dan tidak jelas. Pertama, saya pergi menemui pengawas asrama kami, Ibu Rihn, yang telah membantu saya baik secara terbuka maupun diam-diam setelah datang ke kota ini. Ya, saya harus memanggilnya Ny. Rihn sekarang—saya tidak bisa terlalu akrab dengan kepala pelayan dari keluarga lain. Tentu saja, saya belum berangkat, jadi saya masih harus berhati-hati di depan umum, tapi sekarang saya sendirian dengannya.

“Terima kasih banyak untuk semuanya. Bantuan Anda sangat meyakinkan, Ny. Rihn.”

“Aku senang bisa mendukungmu dengan sedikit yang bisa kulakukan.”

Setelah secara formal membungkuk pada sudut yang tepat, seperti yang dia lakukan saat kami pertama kali bertemu, dia melanjutkan dengan mengatakan sesuatu yang tidak pantas sama sekali.

“Tapi ini rasanya tidak benar.”

Itu bukan hal yang besar, tapi tidak biasa mendengar pelayan yang tegas dan serius menunjukkan hal ini dengan senyum di wajahnya.

“Saya berdiri di sini di depan seorang siswa yang saya rawat selama dua tahun terakhir di asrama ini. Jadi tolong, terus panggil aku ‘Rihn.’”

Aku menahan napas melihat senyumnya, yang hampir tidak pernah kulihat dalam dua tahun terakhir.

Apakah boleh memanggilnya “Rihn”? Cara memanggilnya seperti itu adalah representasi dari waktu yang sangat terbatas yang saya habiskan bersamanya sebagai Arthur. Itu bukan milikku—itu milik Arthur, yang akan pergi.

“Tetapi…”

“Tidak ada ‘tetapi.’ Saya tidak tahu bagaimana rasanya di ibu kota kerajaan, tetapi di sini Anda berada di wilayah terpencil Sacula. Tata krama dan etiket yang berbeda berlaku di bawah aturan Hitungan. Sebagai pengawas asrama, saya merawat Anda sebagai anggota akademi militer. Mungkin hanya dua tahun, tapi hubungan itu akan hidup selamanya.” Wajahnya bersinar dengan senyum ramah. “Dengan segala hormat, saya tidak merasa nyaman dengan anak nakal yang diam-diam makan tomat secara formal tiba-tiba. Jadi tolong, terus panggil aku ‘Rihn.’”

Itu tidak seperti pelayan yang ketat menjadi sangat tidak rasional. Namun, saya juga merasakan kehangatan yang akrab terpancar dari pengawas asrama yang dengan sungguh-sungguh menjalankan pekerjaannya.

“Ya… Terima kasih, Rihn.”

Hubungan kami yang seharusnya hanya berlangsung selama dua tahun, telah terbebas dari kendala waktu.

Selanjutnya, saya mengunjungi kuil. Saya sangat berterima kasih kepada Ibu Yae. Setiap kali aku gagal mengimbangi Ash dan Maika, dialah yang duduk di sampingku dan membantu.

“Ibu Yae, terima kasih banyak telah mengajariku banyak hal.”

“Aku senang kamu merasa seperti itu. Tapi kau tidak perlu menyebutkannya.”

Pendeta yang cerdas, yang terlihat lebih cantik dari hari ke hari, wajahnya yang cantik bersinar dengan tatapan penuh gairah.

“Saya seorang pendeta, dan Anda adalah seorang siswa yang dengan antusias mengejar ilmu. Gerbang kuil selalu terbuka untuk orang seperti Anda. Di sini, di Sacula dan juga di ibukota kerajaan. Jangan pernah lupakan itu.”

Dia kemudian menyerahkan kepada saya selusin amplop.

“Apa ini, Ibu Yae?”

“Saya kira Anda bisa mengatakan itu adalah surat rekomendasi yang menyatakan keahlian tinggi Anda. Jika Anda menunjukkannya kepada orang-orang di kuil di ibu kota, Anda seharusnya dapat menerima sambutan yang memadai. Ini harus menjadi semua yang Anda butuhkan. Selebihnya, Anda harus bisa membuat koneksi yang diperlukan sendiri.

Lilin penyegel menunjukkan lambang keluarga Count of Sacula. Itu bukan yang digunakan oleh count atau count itu sendiri, tapi itu formalitas yang sama dan segel peringkat tertinggi yang bisa dia gunakan. Dengan kata lain, amplop-amplop ini tidak hanya mewakili otoritas Gereja, tetapi juga mengenakan otoritas penghitungan di luar. Mereka seperti ahli pedang yang membawa senjata yang dibuat oleh pengrajin terkenal.

“Ibu Yae, apakah kamu tidak akan mendapat masalah karena ini?”

Yang mengejutkan saya, Ibu Yae menunjukkan senyum nakal. Saya hampir bisa mendengarnya berkata, “Oh, apakah Anda memperhatikan?”

“Ya, aku mungkin bisa mendapat masalah.”

Gereja memperingatkan terhadap kerja sama terbuka otoritas agama dan otoritas politik seperti kaum bangsawan. Ini karena, secara historis, para bangsawan telah menggunakan kekuatan Gereja untuk mendapatkan keuntungan tirani.

“Namun, ini tidak bersalah dibandingkan dengan apa yang orang-orang dari ibukota siapkan untuk lakukan.”

“Tapi aku tidak ingin membuatmu kesulitan …”

“Apakah Anda dalam posisi untuk mengatakan itu?” Pendeta intelektual itu menunjukkan ekspresi pemburu yang cantik namun menakutkan. “Ash memberitahuku bahwa kamu akan membantunya dengan penelitiannya di ibukota.”

Aku bimbang setelah mendengar fakta yang dibeberkan kepadaku.

“Aku yakin Ash tidak akan mengatakan apa-apa jika kamu hanya melapor kepadanya sesekali. Dia bukan tipe orang yang bersikap keras pada orang lain.”

Dia benar. Itu membuatnya semakin…

“Namun, kamu berbeda. Anda akan sangat keberatan jika Anda hanya melapor ke Ash secara sporadis. Sedemikian rupa sehingga makanan Anda akan tersangkut di tenggorokan Anda.

Dadaku sakit karena ditunjukkan kebenarannya. Dia mungkin benar. Tidak, dia pasti benar.

“Kamu harus memanfaatkan semua yang kamu miliki. Demi dirimu sendiri. Dan milikku.” Ibu Yae mengungkapkan keinginan egoisnya dengan senyum manis. “Jika lebih mudah bagimu untuk bertindak di ibukota, pada akhirnya itu akan membantu Ash. Dan jika kamu bisa membantu Ash, dia mungkin juga akan membantuku sebagai balasannya. Saya sangat dekat untuk memenangkan hati Baleas.

Sebelum saya menyadarinya, dia sudah mulai memanggil orang yang dia sebut sebagai “Sir George” ketika kami pertama kali bertemu dengan nama depannya.

“Jadi jangan merasa harus menahan diri. Ini juga demi asmara saya.”

Dia berterus terang tentang perasaannya. Kekaguman saya memanifestasikan dirinya sebagai senyum masam. Sir George pasti orang yang beruntung memiliki perasaan yang begitu kuat diarahkan padanya.

“Dari sudut pandangku, sepertinya kamu juga tidak dalam posisi untuk memilih metodemu,” Ibu Yae menyela pikiranku dengan peringatan lain. “Jika kamu tidak punya pilihan selain berpisah, kamu harus memastikan untuk tetap berada di pikirannya. Bukan kamu yang harus kesal dengan jarak, tapi kamu harus membuatnya merasa frustasi karena kamu berjauhan.”

“Apa yang kamu bicarakan…?” Saya merasa percakapan bergerak ke arah yang berbeda.

Menanggapi kebingunganku, Ibu Yae mendekat dan berbisik ke telingaku. Bukan sebagai pendeta, tapi sebagai wanita. “Mengingat posisiku, aku mungkin harus mendukung Maika, tapi setelah menghabiskan begitu banyak waktu belajar denganmu, aku juga ingin mendukung perasaan romantismu. Di satu sisi, saya juga dalam posisi di mana saya mencuri pasangan romantis seseorang.

Memalingkan muka, aku merasa wajahku langsung memerah setelah menerima nasihat yang ramah namun menggoda ini. “A-Apa maksudmu?”

“Aku adik sepupu Lady Yuika, dan sebagai hasilnya, saudara sedarah Maika… Tapi di atas segalanya, dan sama sepertimu, aku seorang wanita yang sedang jatuh cinta.”

Dia memberi tahu saya bahwa dia telah melihat kebohongan saya — perasaan saya jelas baginya.

“Cinta adalah disiplin utama kehidupan lainnya. Jika Anda membutuhkan nasihat, saya akan ada untuk Anda, murid utama saya, ”tambahnya.

Dan begitulah, tepat pada saat saya seharusnya meninggalkan tanah ini, saya diikat ke dalam hubungan baru.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada berbagai orang, saya akhirnya datang ke rumah bangsawan. Saya harus mengucapkan selamat tinggal kepada orang paling berpengaruh saat ini di wilayah ini.

“Saya minta maaf karena telah menyebabkan banyak masalah bagi keluarga count dan, selanjutnya, wilayah Sacula selama dua tahun terakhir. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikanmu selama aku hidup, Tuan Itsuki.” Saya menunjukkan sopan santun yang diharapkan dari seseorang dengan status sosial saya yang sah.

Tuan Itsuki mengangguk dengan sikap yang sesuai dengan hitungan akting. Entah bagaimana, saya telah mengantisipasi hasil ini. Aku merasa ini tidak akan berakhir dengan mudah.

“Aku ingin kamu mulai lagi.” Seperti yang kuduga, Tuan Itsuki berbicara dengan ekspresi serius di wajahnya. “Saya adalah kakak laki-laki Anda, dan Anda adalah anak bungsu dari keluarga Amanobe. Anda memanggil saya sesuai dengan itu.

Aku melepaskan ketegangan dari pundakku. Alisku dengan malu-malu diturunkan.

Semua orang di sini seperti ini. Meskipun saya membangun tembok di sekeliling saya dan menjauhkan diri agar tidak menimbulkan masalah, mereka semua datang mengetuk tembok itu, mengundang saya untuk bergabung dengan mereka.

“Terima kasih, saudaraku Itsuki.”

Berterima kasih padanya sebagai alter ego saya, dia sekali lagi mengangguk. Kali ini dengan sikap seorang anggota keluarga.

“Itu dia! Aku sedih melihat adik laki-lakiku yang imut pergi ke ibu kota, tapi menilai dari laporan aktivitasmu dari akademi militer, aku yakin kamu juga bisa berkembang di sana.”

Adikku tersayang berhenti sejenak. Sebagai seorang negarawan, dia selalu bertindak dengan wajah cemberut, tetapi sekarang dia menunjukkan dirinya sebagai pribadi yang tertutup.

“Jika Anda akhirnya tidak menyukai semua yang ada di ibu kota, saya ingin Anda mengingat waktu yang Anda habiskan di sini. Saat kamu kembali, orang-orang itu akan senang apapun yang terjadi.”

Aku terkejut dengan wajah-wajah yang muncul di pikiranku setelah mendengar pernyataan itu. Itu bukan hanya satu atau dua orang. Saya tidak menyadari berapa banyak kenangan gemerlap yang saya bawa di dalam diri saya. Kenangan yang bertindak sebagai perapian mengusir hawa dingin. Saya benar-benar telah diterima di tempat ini.

“Aku senang bisa melihat wajah itu,” kata saudaraku Itsuki, dan tersenyum seolah dia melihat cahaya di dalam kegelapan. “Akulah yang mengungkitnya, tapi kuakui aku sedikit khawatir kamu akan mengatakan bahwa tidak ada orang seperti itu.”

“Tentu saja mereka ada!”

Saya bingung dengan tanggapan saya yang berapi-api dan berapi-api. Tapi itu adalah perasaan jujurku. Rasanya seolah-olah nyala api dari lubuk hatiku telah menghabiskan tubuhku. Tentu saja orang-orang itu ada.

“Ya, akan ada banyak orang yang bersukacita saat kamu kembali. Dan itu bukan hanya karena siapa Anda, tetapi karena dua tahun yang Anda habiskan bersama mereka sebagai Arthur. Jangan pernah lupakan itu.”

Kakak laki-laki saya yang sangat baik dan lembut mulai menepuk kepala saya dengan cara yang sedikit kasar.

Setelah saya mengucapkan selamat tinggal kepada kakak laki-laki saya, saya disambut oleh seseorang yang tidak saya duga akan bertemu di sini di koridor mansion.

“Hai! Apakah Anda punya waktu sebentar?”

Senyumnya yang cerah dan seperti matahari tampak sangat manis bahkan bagiku.

“Tentu, Maika. Saya hampir selesai mengucapkan selamat tinggal, dan tidak ada lagi yang harus saya lakukan sampai keberangkatan saya.”

“Kalau begitu, mari kita bicara sedikit.” Maika meraih tanganku.

“Kemana kita akan pergi?”

“Ke kamar tamu di sana. Itu lebih baik daripada hanya berdiri di lorong.”

Aku mengikuti di belakang Maika saat dia menarik tanganku. Tingkah lakunya yang santai ini memenuhi saya dengan emosi. Dia selalu menyeretku seperti ini. Ketika Ash sudah bergerak maju dengan cepat, dan rasanya seperti aku tertinggal, dia mengulurkan tangannya. Ketika saya berpikir bahwa mungkin saya harus menyerah mengejarnya, selalu tangannya yang membawa saya kembali. Ini terakhir kali aku ditarik oleh tangannya. Aku tidak ingin melupakan kehangatannya.

Pada saat itu, saya tiba-tiba melepaskannya. Kami sudah sampai di ruang tamu, yang sangat terkait dengan ingatanku.

“Apakah ini tempat di mana…”

“Ya, di sinilah kami merawat luka serius Ash.”

Ash yang setengah mati dibawa ke sini setelah pertarungannya dengan manusia serigala. Tanganku gemetar ketika mengingat betapa dinginnya dia saat itu.

“Kupikir ini tempat yang bagus untuk kita bicara,” tambah Maika.

Ya, sepertinya dia tidak hanya ingin mengucapkan selamat tinggal. Dia memilih tempat ini setelah semua. Itu pasti sesuatu yang istimewa dan penting.

“Mari kita lihat …” Setelah menutup kelopak matanya sejenak, dia menatapku langsung ke mata. “Aku tidak akan memanggilmu ‘Arthur’ lagi.”

Kata-katanya tanpa ampun merobek kebohonganku, seperti kata-kata Ash beberapa waktu lalu. Tapi aku telah berubah sejak saat itu. Saya baik-baik saja sekarang. Lagipula, dia pernah menjatuhkanku sekali. Tidak ada gunanya mencoba menjaga kebohongan dengannya. Hari itu ketika saya membeku, dia memeluk saya dengan erat, jadi tentu saja dia akan menyadarinya.

“Aku minta maaf karena berbohong padamu,” aku meminta maaf.

“Saya tidak keberatan. Agak merepotkan aku tidak bisa memanggilmu dengan namamu, tapi kita masih berteman. Lebih penting lagi…” Sambil terus berbicara, Maika baru saja menepis rahasiaku. “Ada hal lain yang ingin kubicarakan denganmu. Mari kita bicara tentang Ash.

“Ya, itu memang sangat penting.”

Bagaimanapun, dia adalah orang yang disukainya. Tidak, itu tidak benar. Itu cara yang tidak jujur ​​untuk menjelaskannya. Dia adalah orang yang kami berdua sukai. Secara alami, dia ingin mengatakan banyak hal kepada orang yang telah berbagi kamar dengan Ash selama dua tahun terakhir.

“Pertama…”

Maika menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Itu adalah ritme yang belum pernah saya dengar sebelumnya. Terlepas dari itu, tidak ada yang aneh mengingat dia akan terburu-buru ke dalam ketegangan yang berbeda dari interaksi kami yang biasa.

“Apa yang paling kamu sukai dari Ash?”

“Mari kita lihat. Itu pasti senyum hangatnya.”

Pikiranku yang sebenarnya telah lolos. Mungkin karena aku selalu memikirkan hal ini. Setiap kali saya melihat Ash dan berbicara dengannya, saya selalu berpikir betapa saya menyukai ekspresinya, jadi ketika dia bertanya, jawaban ini langsung keluar.

“Benar! Aku pikir juga begitu! Senyumnya bersinar lebih terang dari matahari tengah hari di musim panas!”

“Y-Ya? Maksudku, bukan itu, Maika.”

“Kamu tidak setuju?”

“A-Ah, tidak, aku tahu! Tapi saya tidak hanya ingin berbicara tentang senyumnya … ”

“Ooh! Ada lebih dari satu hal yang paling Anda sukai dari Ash! Saya mengerti! Saya juga suka betapa pintarnya dia!”

“Ya, itu salah satu daya tariknya. Secara pribadi, saya juga menghargai bagaimana dia kadang-kadang bisa sedikit sombong. Tapi tidak dengan cara yang buruk. Ini lebih seperti memberi saya minuman hangat pada saat saya cenderung menahan diri.

“Saya tau? Itu seperti kebaikan yang dewasa… atau mungkin toleransi.”

“Ya, itu benar-benar membuatku senang… Ah, tapi aku keluar dari topik lagi…” Kenapa kita membicarakan hal memalukan seperti itu? “Dengar, Maika. Mungkin bukan tempat saya untuk mengatakan ini, tetapi apakah Anda tidak memiliki hal lain untuk diceritakan kepada saya?

“Apakah kamu lebih suka berbicara tentang makanan favorit Ash?”

“Tidak tidak tidak! Bukan itu yang saya maksud sama sekali. Seperti, apakah kamu tidak marah karena aku menyukai Ash?”

Aku berasumsi bahwa dua gadis yang menyukai pria yang sama hanya akan bertengkar serius… Tapi Maika hanya terkekeh.

“Aku pikir kamu mungkin khawatir tentang itu. Ini sangat mirip denganmu.” Itu adalah tawa yang menyenangkan yang datang dari lubuk hatinya. “Kurasa aku cemburu. Tentu saja aku ingin dia untuk diriku sendiri… Tapi aku juga menyadari bahwa dia akan disukai banyak orang. Lagipula dia adalah orang yang aku suka, ”kata Maika dengan bangga dengan ekspresi seolah-olah dia sedang melihat matahari bersinar melalui celah di antara awan setelah cuaca hujan. “Selain itu, aku juga menyadari betul betapa sulitnya untuk tetap menyukai Ash. Dia selalu baik dan menjagaku, tapi dia tidak memperhatikan perasaanku.”

Dan ekspresinya juga menunjukkan bahwa dia sadar bahwa matahari yang sama tidak hanya menyinari dirinya sendiri, tetapi menerangi seluruh daratan yang luas. Ya aku tahu. Aku tahu apa yang kamu alami, Maika. Itu adalah perasaan menyakitkan yang menciptakan kecemburuan yang membara, tapi entah kenapa aku menyukainya.

Saat aku secara refleks memegangi dadaku, aku melihat Maika melakukan hal yang sama. Dia dengan lembut mengangguk untuk mengakui perasaan kami yang sama.

“Aku mengerti bahwa kamu benar-benar menyukai Ash apa adanya,” katanya.

“Aku tahu itu salah dan perasaanku tidak akan terjawab, tapi tetap saja…”

Kedua kedudukan sosial kita. Jarak antara ibukota dan di sini. Harapan dari lingkungan saya dan impiannya. Jika aku tetap menjadi Arthur, maka mungkin aku bisa meraih tangannya, tapi untuk diriku yang sebenarnya, itu terlalu jauh untuk dijangkau.

Kebenaran benar-benar tidak berarti apa-apa. Jika mungkin untuk tetap menjadi diriku yang palsu, aku tidak keberatan diriku yang sebenarnya terbunuh. Itulah betapa aku menyukainya. Aku tidak akan pernah bisa melupakan perasaan ini.

“Kalau begitu, tidak ada gunanya melawan perasaan. Tidak ada yang bisa menghentikannya.” Saingan cintaku, yang membawa perasaan yang sama, menunjukkan senyum manis. “Itulah mengapa kupikir kita harus mengambil kesempatan ini untuk saling memberi tahu apa yang kita sukai tentang Ash.”

“Jadi begitu. Itu, bagaimana aku mengatakannya…” Sama seperti Ash yang selalu bersikap seperti Ash… “Ini sangat mirip denganmu, Maika.”

“Benar-benar? Hehe terima kasih.”

Anda segera tahu betapa dia menyukai Ash. Itu membuatku sedikit cemburu.

“Tapi aku tidak akan kalah darimu! Saat kau pergi, aku akan terus memohon pada Ash dengan semua yang kumiliki!” Maika menambahkan dengan tegas.

“Aku tidak akan menghentikanmu, tapi bukankah menurutmu itu agak tidak adil?”

Rasanya seperti saya memiliki cacat besar. Meskipun aku bahkan tidak tahu apakah aku akan bertemu Ash lagi—secara sosial aku mungkin tidak seharusnya—Maika sama sekali tidak berniat melambat.

“Bahkan tidak sedikit pun! Anda telah berbagi kamar dengannya selama ini! Itu juga tidak adil!”

“Itu tidak sama?! Anda tidak dapat membandingkannya dengan saya pergi ke ibukota! Kamu masih di asrama yang sama!”

“Bagi saya itu sama saja!”

Kalau soal Ash, Maika benar-benar habis-habisan. Itu sebabnya aku bisa memercayainya untuk merawatnya dengan baik. Jika aku harus memilih seseorang untuk menjaga Ash saat aku pergi ke suatu tempat di mana tanganku tidak bisa lagi menjangkaunya, maka tidak ada pilihan lain selain Maika.

“Baiklah. Saya juga akan mencoba yang terbaik di ibukota untuk mengesankan Ash dan membuatnya berterima kasih kepada saya, ”kataku.

“Tentu. Dan saya akan melakukan yang terbaik di sini untuk membantu Ash,” kata Maika di pihaknya.

Itu adalah janji antara dua saingan cinta. Kami berjanji untuk memberikan segalanya untuk membantu orang yang kami sukai.

“Jaga Ash dengan baik. Aku tahu ini akan sulit, tapi pastikan untuk tetap mengawasinya.”

“Serahkan padaku. Anda tetap melakukannya juga. Ash sangat menantikan perjalananmu ke ibu kota.”

Pada akhirnya, saya membuat janji lain yang berlanjut hingga besok.

Sekali lagi, Sir George dan bawahannya bertanggung jawab atas perlindungan saya dalam perjalanan ke ibu kota, sama seperti mereka dalam perjalanan saya ke sini. Dan sekali lagi, tidak ada yang mengantarku, tapi itu sudah bisa diduga. Aku seharusnya tidak berada di sini sejak awal. Oleh karena itu, saat berangkat, saya harus diam-diam lepas landas agar tidak meninggalkan jejak.

Aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak merasa kesepian. Tetapi mengingat banyak hal penting yang telah saya pelajari dan terima selama berada di sini, saya memutuskan untuk menahan kesepian. Bukan karena kebutuhan, tetapi karena saya ingin keluar dari keinginan saya sendiri. Saat kenangan terlintas di benakku satu per satu, aku mentolerir rasa sakit yang menyertainya. Memori membuat teman pertama saya. Menyusun rencana proyek dengan semua orang. Mencicipi teh hangat dengan madu. Air mata teman-temanku yang tidak bisa menahan emosinya. Bekerja bersama-sama di bidang model.

Menahan emosiku sambil mengingat semua hal ini terasa menyakitkan, tapi tidak dingin. Pengekangan saya seperti dinding batu yang melindungi api yang hangat dan berkilauan di dalam perapian. Itu adalah kompor pengekangan, tempat saya menyimpan ingatan penting saya tetap menyala. Sendirian di dalam kereta kuda, aku memegangi dadaku saat aku bergoyang mengikuti ingatanku.

“Permisi, bolehkah saya berbicara dengan Anda?”

Mendengar suara dari luar, saya membuka jendela untuk menemukan Sir George.

“Tuan George, ada apa?”

“Saya pikir Anda mungkin ingin melihat-lihat kota.”

Saya ingat pernah melakukan pertukaran yang sama dua tahun lalu.

“Ah, begitu. Apakah itu berarti kita…”

“Ya, itu tempat yang sama seperti dua tahun lalu.”

Kami telah tiba di tempat pertama kali aku melihat Itsutsu.

Dalam hal ini, saya pasti ingin melihatnya. Ini mungkin terakhir kali saya bisa melihatnya.

“Terima kasih. Aku akan menerima tawaranmu.”

Saat saya keluar dari gerbong, saya disambut oleh angin kencang. Itu adalah angin yang sama yang bertiup ketika saya tiba di sini. Menekan rambutku, aku mengingat kota tempat aku tinggal sampai pagi ini. Saya merasa seperti tembok kota yang bengkok dan tidak beraturan beresonansi dengan saya. Kemungkinan besar karena emosi saya sama bengkok dan di semua tempat.

“Itu adalah kota yang indah.”

Hari-hariku di sana canggung, berisik, dan ketat, namun anehnya luar biasa dan hangat. Semua kekhawatiran saya dihilangkan satu per satu, atau lebih tepatnya dibakar habis sekaligus. Itu adalah waktu yang sangat buruk. Saya yakin hari-hari itu akan berubah menjadi cahaya yang menyinari hidup saya ke depan.

Saat saya menyipitkan mata pada cahaya yang menyilaukan ini, Sir George berbicara kepada saya dengan suara rendah, agar tidak mengganggu api di dalam diri saya. “Sebagai seseorang yang lahir dan besar di sini, saya senang Anda menikmati masa tinggal Anda. Inilah tepatnya yang dilindungi oleh tembok kota itu selama bertahun-tahun.” Menyadari bahwa suaranya yang rendah sebenarnya tidak mengganggu api, Sir George melanjutkan dengan suara yang lebih keras. “Dan jika Anda merasa perlu, jangan ragu untuk mengandalkan kebanggaan pedesaan kami ini. Anda telah menjadi bagian dari kota yang disumpah untuk dilindungi oleh tembok-tembok itu.

“…Terima kasih.” Kalau saja itu mungkin… Saya ingin segera kembali ke sana. Kembali ke kamar tempat dia menginap.

Tapi sayangnya, aku harus pergi. Saya harus membawa obor yang dia percayakan kepada saya sampai ke ibu kota kerajaan. Sebagai gantinya, saya harus menyinari pengetahuan yang tertidur dalam kegelapan yang tidak diketahui.

Dadaku terasa panas. Rasanya seperti sejumlah besar kekuatan mengalir melalui diriku. Itu aneh. Sementara dadaku terasa seperti akan meledak karena kesepian kapan saja, rasanya tidak dingin sama sekali. Saya terkejut pada diri saya sendiri karena tidak gemetar sedikit pun menghadapi angin kencang yang menandakan datangnya musim dingin. Meskipun itu adalah angin yang sama yang saya keluhkan sebagai angin kencang dua tahun lalu, sekarang terasa sangat berbeda. Angin kencang ini memang mendorongku. Itu mendorong saya untuk menjauh dari tempat itu dan orang-orang yang tidak ingin saya tinggalkan. Ya, sudah waktunya. Terima kasih.

“Selamat tinggal.”

Aku menegakkan tubuhku dan membungkuk dalam-dalam. Ini adalah akhir dari hari-hariku yang fantastis dan seperti mimpi.

“Ya, selamat tinggal.”

Aku merasa seperti mendengar seseorang menjawab dengan suaranya. Tapi itu hanya imajinasiku.

… Atau itu? Dengan gugup, aku menoleh.

Anehnya, saya takut meskipun itu adalah suara yang ingin saya dengar. Mengapa saya mendengar suara seseorang yang tidak seharusnya ada di sini? Mendengar suaranya, saya yakin bahwa dia ada di sini meskipun seharusnya tidak.

Dan ketika aku berbalik, itu benar-benar dia. Ash ada di sini. Tidak ada orang lain. Mengapa? Yah, bagaimanapun juga itu adalah Ash.

“Saya senang saya berhasil tepat waktu. Maika menyuruhku menunggu di sekitar sini, tapi peta yang kugunakan tidak terlalu akurat. Gerbong berhenti cukup jauh di depan tempat saya menunggu. Sir George, Anda harus menggambar ulang peta ini.”

Saya tertawa. Yang bisa kurasakan hanyalah kegembiraan karena Ash menjadi dirinya sendiri di hari seperti ini, dan untuk Maika, yang mungkin telah merencanakan semua ini.

“Ash…” gumamku.

“Ya apa itu? Maika juga tidak memberi tahu saya detail apa pun, tetapi apakah ada sesuatu yang sulit untuk dibicarakan di dalam kota?

Sama sekali tidak.

Tentunya Maika juga mengetahui hal ini, tapi ada sesuatu yang ingin kusampaikan pada Ash di tempat ini. Aku ingin kata-kata terakhirku dari hari-hari yang dihabiskan di sini menjadi perpisahanku dengan Ash.

“Aish, aku hanya ingin mengatakan…”

Saat saya memanggilnya, Ash dengan sopan menjawab dengan “Ya,” menunggu saya untuk berbicara.

Saya ingin mengatakan kepadanya untuk ikut dengan saya, tetapi saya menahan diri untuk tidak melakukannya. Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya ingin bertemu lagi, tetapi saya menahan diri untuk tidak mengatakannya juga. Aku menarik napas dalam-dalam. Saya menyadari bahwa saya meluap, di atas dada saya terasa seperti akan meledak.

“Terima kasih. Selamat tinggal.” Aku seharusnya tidak menangis. Ini mungkin terakhir kali—atau lebih tepatnya, sebaiknya ini terakhir kali—aku melihat Ash, jadi aku tidak ingin kenangan terakhirnya tentangku menjadi wajahku yang menangis.

“Itu bukan perpisahan yang baik. Kita harus mengulang ini, ”kata Ash tiba-tiba.

Air mataku mengering. Sebelum aku sempat mengajukan pertanyaan, Ash tersenyum. Itu adalah senyumnya yang biasa yang selalu mengusir sikap dinginku.

Dia mengulangi kata-kataku dengan senyum hangatnya yang akrab. “Hati-hati di jalan. Sampai jumpa lagi.”

Perpisahannya menyiratkan reuni dengan suara nyaring. Dia memberi tahu saya bahwa saya selalu diterima untuk kembali, dan bahwa dia sedang menunggu saya.

Jangan lakukan ini padaku, Ash. Jika Anda mengatakan sesuatu yang sangat menyenangkan, saya tidak bisa lagi menahan air mata.

Kemudian, saya ingat Maika memberi tahu saya bahwa tidak apa-apa menangis di saat-saat seperti ini. Aku tidak bisa lagi menahan mereka.

“Sampai jumpa lagi.” Aku menyeka pipiku. Mereka hangat. “Aku pergi. Anda juga berhati-hati. Mari kita benar-benar bertemu lagi suatu hari nanti.”

Rasanya begitu hangat. Tidak mungkin aku bisa mempertahankan sesuatu yang sehangat ini.

“Ya, mari kita bertemu lagi,” jawab Ash.

“Benar-benar? Tentu saja? Anda berjanji?”

Betapa egoisnya aku. Jelas itu hanya akan menyusahkan dia untuk berjanji padaku untuk bertemu lagi.

“Ya, saya berjanji. Aku pasti akan bertemu denganmu lagi, jika itu yang kau inginkan.”

Namun, Ash tersenyum mengikuti keinginan egoisku. Itu tidak adil baginya. Dia tidak membiarkan saya menahan diri sama sekali …

Aku merasa bersedia memberikan hidupku untuk Ash. Dan itu adalah kesalahannya sehingga aku tidak bisa menahan perasaan itu.